MARC ELSBERG

Zero. Ils savent ce que vous faites

Toute ressemblance avec des événements, des personnages, des entreprises ou des lieux existant ou ayant existé serait purement fortuite.

À Ursula, à mes parents

« Connais-toi toi-même. »

Grèce ancienne

« Nous façonnons nos outils, qui, à leur tour, nous façonnent. »

Marshall McLUHAN

« Nous voulons que Google soit la troisième moitié de votre cerveau. »

Sergey BRIN, lors d’une conférence, le 8 septembre 2010

« La meilleure façon de prédire l’avenir, c’est de créer le futur. »

Anonyme

Avant-propos

Zero peut être lu comme une dystopie. Cependant, toutes les technologies décrites dans ces pages sont déjà disponibles. Par ailleurs les dispositifs policiers de surveillance de Londres (Lambeth) et de New York (RTCC) sont bel et bien réels.

Grâce à la collecte des données et à des programmes informatiques de plus en plus sophistiqués, depuis des années, les entreprises sont en mesure de prédire avec une précision accrue nos comportements dans de nombreux domaines. Elles peuvent, par exemple, cibler leur publicité. Plus récemment, de plus en plus d’applications destinées à l’usage privé sont apparues. Un nombre croissant de gens attendent des systèmes de navigation (« Grâce à cet itinéraire, tu évites les bouchons ! »), des applications de fitness (« Cette semaine, tu dois courir x kilomètres. »), des coaches virtuels, etc., une vie plus confortable, plus saine, plus sûre, bref, meilleure. Seuls les logiciels de conseil individualisé ne sont pas encore aussi développés aujourd’hui qu’ils le sont dans ces pages.

Les lunettes à réalité augmentée, smartglasses, sont d’ores et déjà disponibles dans certains pays.

Mais ce livre, pourtant, reste une fiction. Les personnages sont imaginaires et toute ressemblance avec des personnes existant ou ayant existé serait purement fortuite ou accidentelle.

Marc Elsberg, février 2014

Peekaboo777 :

Vous êtes tous prêts ? Après ça, nous ne serons plus en sécurité nulle part sur cette terre.

Teldif  :

Prêt.

xxxhb67  :

Prêt.

ArchieT  :

Prêt.

Snowman  :

Prêt.

Submarine  :

Prêt.

Nachteule  :

Prêt.

Peekaboo777 :

OK. Alors go !

Lundi

« Tu as mis des pierres là-dedans ou quoi ? » Cynthia Bonsant gémit en soulevant un carton de déménagement sur le bureau de son nouveau voisin de travail. Elle manque de se démettre les épaules.

« Tout un tas de gadgets cool, s’enthousiasme Jeff. Des échantillons. Des trucs high-tech. »

Il tire du carton bourré de câbles et d’appareils informatiques un culbuto aux yeux clignotants en plastique.

Des trucs high-tech !

Agacée, Cynthia passe ses doigts dans ses cheveux frisés, les ébouriffant encore plus. Elle se recoiffe et laisse son regard glisser sur le nouvel open space où s’entassent les journalistes print et Web du Daily. Autour des six longues rangées de tables, anciens et nouveaux collègues déballent leurs affaires, les empilent, les ordonnent. On se croirait au milieu des racks d’une société de vente d’articles de bureau par correspondance. Des techniciens sont occupés à tirer les derniers câbles pour connecter les écrans qui se succèdent. D’autres collaborateurs entrent dans la pièce en portant leurs cartons devant eux. Ils se frayent un passage à la recherche de leur poste. Tout au fond l’immense mur d’écrans brille : des chaînes internationales d’information continue, des sites Web, des réseaux sociaux. En dessous, un prompteur.

Bienvenue dans la nouvelle salle de rédaction du Daily !

« Salle de rédaction, marmonne Cyn. Salle des machines, plutôt ! »

Elle se penche sur son carton de déménagement.

Aucun gadget cool.

Elle pose son pot à stylos devant son nouvel écran et, à côté, un bloc-notes.

Lorsqu’elle relève la tête, Jeff a fini de ranger ses affaires et regarde fixement son moniteur. Tous les autres ont également arrêté de s’agiter et chuchotent, en petits groupes, devant leurs bureaux.

« C’est complètement dingue », lâche Jeff en grattant les quelques poils de barbe peinant à s’affirmer sur son menton. « Regarde-moi ça ! »

À cet instant, Anthony Heast, le rédacteur en chef, sort en trombe de son bureau.

« Diffusez ça sur le mur d’écrans ! »

Tous les moniteurs retransmettent la même chose : les images aériennes vacillantes d’un terrain de golf. Dans le bois, plus loin, des toits. Au-dessus de l’un d’eux flotte la bannière étoilée.

« Un drone… Une attaque de drone », balbutie Jeff.

Cyn reconnaît le président des États-Unis d’Amérique. Il s’apprête à frapper la balle. À ses côtés, sa femme. Autour de deux autres postes, ses enfants jouent sans entrain. À quelques mètres de la famille présidentielle, cinq officiers de sécurité s’ennuient derrière leurs lunettes de soleil.

« Ces images de la résidence de vacances du Président ont été postées il y a quelques secondes sur Internet, commente un journaliste. Peu de temps avant, l’intrusion du drone a été revendiquée publiquement par une organisation nommée Zero. Nous ne savons pas encore comment l’appareil a pu déjouer les mesures de sécurité. Ni même quelles sont les intentions de ce groupuscule. »

La caméra volante fond sur le Président, le cœur de Cyn se met à battre plus rapidement.

Ils ne se rendent compte de rien ou quoi ?

Quelques-uns poussent des cris d’effroi. Même les déménageurs ont arrêté de vaquer à leurs occupations pour regarder les images.

Le Président prépare son swing, il frappe. Il pose son club dans le gazon et crie quelque chose à la balle. D’après sa grimace, sans doute pas un mot doux, suppose Cyn. Il étend son bras, pointe la caméra du doigt, se tourne vers ses gardes du corps puis court vers sa femme et ses enfants pétrifiés. Les officiers de sécurité courent derrière lui. Deux 4x4 noirs surgissent du bois. Les pneus labourent le terrain de golf tandis que les fonctionnaires se jettent sur le Président et sa famille pour les protéger.

Une troupe d’hommes apparaît entre les arbres et les postes du parcours. Une partie se rue vers la famille présidentielle. Les autres regardent nerveusement autour d’eux grâce à leurs jumelles, pianotent fébrilement sur leurs téléphones et leurs tablettes, hurlent dans le micro de leurs oreillettes.

L’essaim d’officiers de sécurité pousse avec empressement la famille dans la première voiture. Des mottes de terre et d’herbe sont projetées lorsque le véhicule rejoint le bois. Cyn a le souffle coupé.

Son pouls s’accélère. La caméra volante garde l’auto dans sa ligne de mire profitant de la percée du feuillage au-dessus de la route. Les vitres d’une seconde voiture se baissent. Des hommes passent le canon de leurs armes et pointent en direction du ciel. Puis le convoi atteint des bâtiments et s’engouffre dans une entrée de garage.

« OK », annonce le commentateur à l’antenne, haletant, lorsque la porte du garage se referme. « Le Président et sa famille ont l’air sains et saufs. »

« Notre téléscripteur est-il prêt à fonctionner ? » s’égosille Anthony en desserrant sa cravate. « Pouvons-nous passer un bandeau sur notre page d’accueil ? Le titre : “Un attentat contre le président des États-Unis”… »

Des cris stridents dans la salle l’obligent à se taire. Cyn reconnaît les deux véhicules sur les images imprécises d’un parking souterrain. Paniqués, le Président, sa famille et les fonctionnaires en descendent. Ils n’ont pas remarqué le drone qui les menace. Jusqu’à ce qu’un des enfants crie. Ils se mettent alors à courir.

Comme poursuivis par un essaim de frelons, pense Cyn. Elle frissonne.

Abritée derrière les fonctionnaires, la famille présidentielle atteint la sortie du parking, tandis que deux hommes restent en retrait, faisant de vains moulinets avec leurs armes. Derrière eux, une silhouette grosse comme le poing bourdonne.

« Fuck ! Comment ces trucs sont-ils entrés là ? » jure l’un d’eux en pointant le canon de son arme en direction de la caméra. Sur les écrans, on aperçoit des bouts de murs, des gens et des véhicules dans tous les sens et on entend des détonations assourdissantes. Puis plus rien. Les présentateurs de journaux réapparaissent alors à l’antenne.

Dans la pièce, un soupir collectif. Cyn se demande s’il traduit un soulagement ou une déception.

« Putain ! » s’écrie Jeff, lorsque les images reviennent. « Il reste encore une caméra ! »

Contre-plongée, une mêlée de jambes qui courent. Cet appareil est tapi quelque part, comme un animal sauvage prêt à fondre sur sa proie. Cyn se rend compte que ces images la tiennent en haleine.

« Il y en a encore, Chuck ! » hurle dans son téléphone Erben Pennicott, le chef d’état-major de la Maison-Blanche. Sa main libre se contracte de colère. Sur les écrans des ordinateurs et des téléviseurs de son bureau, la famille présidentielle et les gardes du corps atteignent la pièce suivante. Il n’y a plus que deux paires de rangers noires à l’image. Mais soudain la caméra les dépasse et poursuit le Président. Détonations. Cris. L’objectif capture le regard terrifié et la bouche hurlante de l’homme le plus puissant du monde ; c’est interminable !

« Bon Dieu ! Bon Dieu ! pense Erben en grimaçant. Ces images font le tour du monde. Quelle image désastreuse du Président ! Pas la moindre trace de dignité ! »

À la suite d’une nouvelle salve, l’écran s’assombrit. Le téléphone à l’oreille, Erben est médusé. Il ignore qui tire. Les fonctionnaires ? Les drones ? Le débit de parole des journalistes s’accélère. Que se passerait-il si le Président ou l’un des membres de sa famille était touché ? Il se lève précipitamment.

Il court maintenant le long des couloirs et traverse les pièces de l’imposant complexe. Des coups de feu de nouveau. Encore une autre pièce, où pourrait loger une dizaine de personnes. Face à lui, la porte à double battant est ouverte. Protégés par trois hommes entraînés, les enfants du Président courent dans sa direction, derrière eux la Première dame, enfin le Président en personne et d’autres officiers de sécurité. Du coin de l’œil, Erben aperçoit une ombre se glisser entre leurs pieds. Le cortège le dépasse. Les hommes tirent en direction du sol.

« Vous êtes fous ? » leur crie-t-il. « Où est cette saloperie ? » jure-t-il tandis que son regard passe de l’écran de son smartphone à différents endroits de la pièce.

« Là ! » crie un officier en pointant son arme en direction d’un sofa.

Erben, d’un geste, dévie son tir. Les balles crépitent sur le plafond et un nuage de plâtre se dépose sur eux.

« Arrêtez de canarder ! » Il a découvert le petit robot. Il ôte son veston, et, soudain, se jette sur l’araignée métallique, pour la prendre au piège.

« Oh ! » soupirent quelques-uns dans la salle de rédaction lorsque le moniteur s’obscurcit. Mais la déception n’est que passagère car d’autres images apparaissent, prises en contre-plongée cette fois. Elles déclenchent des hurlements dans la salle de rédaction. On y voit Erben Pennicott qui fouille dans son veston en boule. Il brandit son poing, arborant une mine triomphale. Entre ses doigts puissants, de petites pattes métalliques. Il les arrache une à une pour ne conserver que le corps de l’appareil, de la taille d’une souris, qu’il manipule avec circonspection.

« C’est quoi ? demande Cyn. Qu’est-ce qu’il fait ?

— Ça ? répond Jeff. Un robot miniature avec une caméra. Lorsqu’il était étudiant, Pennicott a créé sa propre boîte d’informatique. Il l’a vendue ensuite pour plusieurs millions. Il s’y connaît dans ces trucs-là. »

En effet, entre ses doigts, le chef d’état-major tient quelque chose que Cyn ne connaît pas.

« Une puce pour téléphone mobile ! » tonne la voix grave de Pennicott, tandis que les officiers de sécurité continuent de chercher fébrilement d’autres appareils. « Déconnectez immédiatement tous les réseaux de téléphonie mobile ! »

Une ombre obscurcit les images de la dernière caméra, les voix sont étouffées. Elle a à son tour été prise au piège dans un vêtement.

« C’est qui Zero ? Ou c’est quoi ? » tempête Anthony en faisant les cent pas dans la salle de rédaction. « Des terroristes ? Charly, t’as un truc ?

— Des activistes du Net », répond ce dernier en se grattant le crâne.

Charly est un fossile du Daily. Il travaille pour le print, c’est de là que le connaît Cyn. Elle parierait qu’il barre sur un calendrier tous les jours de travail qui le séparent de la retraite, et depuis belle lurette !

« Un peu comme les Anonymous. Mais pas aussi connus. Ils ont balancé quelques vidéos sur la toile, avec quelques conseils pour échapper à la surveillance globale. The Citizen’s Guerrilla Guide to the Surveillance Society.

— En tout cas, ils ne sont plus inconnus maintenant. Mais quelle putain d’histoire ! Je n’aimerais pas être à la place de ces mecs quand le FBI leur mettra la main dessus ! »

Pendant quelques minutes, Cyn écoute les bavardages excités de ses collègues jusqu’à ce qu’ils se taisent, se rendant compte que tout est fini. Il n’y aura pas d’autres images clandestines de la résidence de vacances présidentielle. Les déménageurs se remettent au travail, les techniciens reprennent le leur sous les bureaux et tirent les derniers câbles, serrent les dernières fixations.

« Et maintenant ? demande Jeff.

— Maintenant ? Tu me rédiges un article là-dessus », répond Anthony.

C’est un type intelligent, de l’âge de Cyn, un manager et un comptable, et de plus créatif, ainsi qu’en témoignent sa garde-robe et sa coupe de cheveux. Il a été nommé à la tête du journal par les propriétaires pour « le conduire dans le futur ». Un futur qui se trouve sur Internet.

« Jeff, Charly, faites-moi des recherches sur Zero. Déterrez-moi tout ce que vous pouvez ! Cyn, tu suis l’enquête.

— Internet, c’est pas mon truc », lui rappelle-t-elle tandis qu’il farfouille dans un carton.

« Internet, c’est votre truc à tous ! » rétorque-t-il sans même la gratifier d’un regard.

« Pas de morts, pas de blessés », intervient Charly peu enthousiaste. « S’il n’y a rien de plus, tout ce tapage ne fera pas long feu.

— Mais d’ici là, on va leur trouver une histoire ! » crie Anthony au comble de l’excitation, le bras plongé dans son carton. « Mais où sont-elles ? marmonne-t-il. Ah ! Ça y est ! »

Fièrement, il exhibe trois petits cartons qu’il vient donner au pas de course à Cyn, Charly et Jeff.

« Voilà, vous serez plus modernes !

— Putain, s’exclame Jeff. Les nouvelles smartglasses ! »

Il déchire fébrilement l’emballage et en sort une paire de lunettes qu’il chausse aussitôt. Puis il attrape son smartphone.

« C’est quoi ? demande Cyn à Charly.

— Des lunettes connectées. Appelle ça comme tu veux, grogne-t-il. Ce qui apparaît sur l’écran de ton téléphone est projeté sur leurs verres.

— Depuis quand ça existe ?

— Bon Dieu, Cyn ! s’amuse Jeff. Tu dois bien savoir ce que c’est. Google et ses concurrents ont présenté les premiers prototypes en 2012.

— Un annonceur nous les a envoyées pour qu’on les teste, explique Anthony. Ça tombe bien, non ?

— Et… j’en fais quoi ? demande Cyn. Je suis journaliste pour un journal. J’écris.

— Tu vas faire des recherches en direct, des reportages. Avec ces lunettes, tu surveilles ce qui t’entoure en un clin d’œil. Tu obtiens toutes les informations que tu veux en moins de deux. C’est ça l’avenir !

— Mais… je ne suis pas journaliste de télévision. » Elle tourne les lunettes entre ses doigts.

« Aujourd’hui, ça ne fait plus aucune différence. Vaut mieux que tu t’y habitues, sinon tu vas vite être larguée.

— Si tout le monde est journaliste, alors on n’a déjà plus besoin de moi…

— Ce n’est pas tombé dans l’oreille d’un sourd, répond Anthony. Fais gaffe que je ne te prenne pas au mot, Cynthia. Il y a déjà des programmes qui écrivent des articles tellement bien qu’on ne voie plus la différence avec ceux écrits par des humains. Ils sont même meilleurs ! » Il rit en s’approchant d’elle. « Tu es déjà sur ma liste », lui glisse-t-il à l’oreille.

Cyn s’écarte, agacée. À ses côtés, Jeff ne cesse de s’agiter.

« Waouh ! Génial ! »

Elle contemple les lunettes dans sa main.

« On dirait des lunettes normales.

— C’est fait exprès, observe Charly. Les gens n’aiment pas qu’on les côtoie avec ce genre d’objet. Ils ont peur d’être observés et filmés.

— Ils ont bien raison, rit Jeff.

— Elles enregistrent sans doute tout ce qu’elles voient et entendent, présume Cyn. Puis ça doit être stocké quelque part.

— Oui, tout à fait, ricane Jeff. Cyn qui porte des lunettes pour une entreprise qui ne rêve que d’accéder à ses derniers secrets !

— Tu ne m’aides pas, là ! Je suis déjà bien contente quand j’arrive à m’en sortir avec mon téléphone. »

Celui-ci est d’ailleurs relié à un combiné rétro offert par sa fille.

« Donne, je m’occupe d’installer tes lunettes », fait Jeff.

Cyn le laisse établir la connexion sans fil entre son téléphone et les smartglasses. Elle aurait mis des heures à parvenir au même résultat.

« Mets-les maintenant, la prie Jeff. Le son, tu l’obtiens directement par des vibrations contre la mastoïde, l’os derrière tes oreilles.

— C’est une blague ?

— Non. Une technique éprouvée qu’on utilise depuis des décennies pour les appareils auditifs.

— Allez ! » intervient Anthony en claquant des mains. « Au boulot ! »

Cyn lève les yeux au ciel. « Alors, ce Zero, c’est qui ?

— Regarde sur mon écran », lui répond Charly en s’écartant de son bureau afin que ses deux collègues puissent regarder.

Le visage sur la photo en noir et blanc ne semble pas inconnu à Cyn. Un regard mélancolique et pourtant pénétrant, une chevelure abondante coiffée avec soin, une étroite moustache comme un troisième sourcil.

« Mais… c’est George Orwell ! »

« Aujourd’hui, je vais me plaindre un peu », dit le visage qui s’anime. « En 1948, George Orwell a écrit un livre. Il s’agissait de 1984. » Tout en parlant, l’image se transforme, comme si le visage était en caoutchouc. Il devient chauve et baveux, porte des lunettes noires et affecte un air furieux. La voix aussi change, elle devient plus grave. « Dans ce livre, une dictature omnipotente surveille tous ses citoyens et leur explique comment vivre. »

Cyn avait dû lire ce livre à l’école. En 1989, on pensait alors que, avec le régime soviétique, disparaissait le dernier État policier du monde.

« Ça donne des frissons ! Une vision d’horreur ! Le slogan du livre, c’était Big Brother is watching you. Aujourd’hui, Big Brother est un show télé. »

Ce Zero aime la métamorphose. Il ne cesse de changer de visage. Cyn reconnaît le président des États-Unis, puis le Premier ministre britannique, la Chancelière allemande ainsi que d’autres chefs d’État. Elle ne peut s’empêcher de penser au clip de Michael Jackson. La transformation était alors plus statique. La voix continue également de changer. C’est tour à tour celle d’une femme ou celle d’un homme. Cyn trouve le timbre plutôt agréable, hypnotique.

« Pense à ton gouvernement. Il ne veut que le meilleur pour ses citoyens. Il met en place des systèmes très aboutis pour les protéger : PRISM, XKEYSCORE, TEMPORA, INDECT, etc. Ces systèmes fantastiques récoltent et utilisent les données afin d’identifier tous les dangers potentiels qui planent sur les citoyens. »

Cyn sourit en coin. Ce Zero ne manque pas d’ironie.

« Et en retour, que faisons-nous ? On insulte nos gouvernements, on les compare à Big Brother. Pourquoi la NSA espionne-t-elle les communications téléphoniques et Internet dans le monde entier ? »

L’image change. Zero est maintenant dans le métro. Il porte un costume sombre et des lunettes de soleil. Autour de lui, les passagers téléphonent.

« Tu crois que c’est un plaisir d’être saoulé toute la journée par un tas de fadaises, de fanfaronnades et de débilités ? Ils ont intérêt à sacrément aimer l’être humain. Et ils espèrent, au milieu de tout ça, trouver des terroristes. Tu te sens plus en sécurité ? J’espère bien ! Non ? Tu te plains ? Tu continues de comparer l’État à Big Brother ? Comme dans 1984 ? »

Les images changent rapidement et exigent de Cyn une grande concentration. Zero a maintenant l’apparence d’une jeune femme blonde, qui porte un short de sport rouge et un t-shirt blanc. Elle court entre des rangées de gens mornes et tristes, captivés par un immense écran où apparaît un personnage à l’air sérieux, tout en faisant tournoyer au-dessus de sa tête un gigantesque marteau.

« En 1984, le slogan de Macintosh, pour la sortie de son tout premier ordinateur personnel, était : “And you’ll see why 1984 won’t be like 1984”. Eux dont les appareils, iPhones et iPads, ne cessent d’enregistrer nos faits et gestes. Eux qui collectent les données de nos applications. Eux qui censurent les contenus des utilisateurs lorsqu’ils ne plaisent pas à Big Brother. Un bout de sein nu ? Mon Dieu ! Mais soyons justes. Google et tous les autres te contrôlent ostensiblement grâce à leurs services, leurs téléphones, leurs lunettes et tous leurs appareils aussi bien que… »

Cyn ne peut faire autrement que d’acquiescer. C’est précisément la raison pour laquelle elle avait toujours été sceptique face à toutes les innovations techniques de ces dernières années.

Zero prend l’apparence d’un policier et continue.

« Imagine : ton gouvernement ou la police exigeraient que tu portes en permanence une petite boîte qui leur apprendrait où tu te trouves et ce que tu fais. Tu leur ferais un doigt d’honneur ! Mais les oligarques de la base de données, tu les payes grassement pour qu’ils t’espionnent. C’est le grand art de la surveillance ! Tu voudrais que je te donne mon argent pour que tu me localises et que tu utilises mes données ? Les services secrets peuvent en prendre de la graine ! »

La voix se fait plus basse, plus tranchante également.

« Les voici avec leurs chevaux de Troie, ils te promettent des résultats rapides dans les moteurs de recherche, de nouveaux amis, des cartes routières, de l’amour, du succès, un corps musclé, des offres promotionnelles et que sais-je encore ! Mais les prédateurs sont là, tapis, n’attendant que le bon moment pour frapper ! De leurs flèches, ils te transpercent le cœur et l’esprit. Ils te connaissent mieux que n’importe quel agent secret. Ils te connaissent mieux que toi-même ! Seule demeure une question souvent posée : qui surveille ceux qui surveillent ? Et ceux qui surveillent ceux qui surveillent ? Mais peut-être avons-nous la réponse. Chacun surveille chacun », chantonne Zero, presque joyeusement, en agitant son index face à la caméra.

« Little Brother, I’m watching you. » Soudain, il reprend son sérieux. « Mais pas nous ! Et n’oublie pas qu’il faut terrasser l’hydre des données. »

« Bien foutu, observe Cyn.

— Ce n’est pas fait avec des logiciels d’animation, constate Jeff.

— Zero a posté une quarantaine de ces vidéos au cours des dernières années, fait Charly.

— Je vais les regarder d’ici demain, dit Jeff.

— OK. Et je vais voir s’il y a des résultats concernant l’enquête », annonce Cyn en prenant son sac à main. « Il est 19 heures passées.

— Attends ! » crie Jeff en la voyant s’en aller. « Tu ne sais pas encore ce qu’il y a de mieux dans ces lunettes : la reconnaissance faciale.

— La quoi ?

— Tu la trouves déjà sur Facebook ou dans des logiciels photo. Depuis peu, tu peux identifier tous les visages grâce à Internet. En temps réel ! Regarde ! »

Il enfile les lunettes, la regarde et lui tend son smartphone.

Bonsant, Cynthia

Naissance : 27/07/1972 Taille : 1,65 m

Adresse : 11 Pensworth Street, Londres, NW6 Kilburn

Numéro de téléphone portable : +4475269769

Téléphone fixe : anonyme (plus >)

E-mail : cynbon@dodnet.com

Profession : journaliste

Situation familiale : divorcée de Cordan, Gary (plus >)

Enfants : Bonsant, Viola (plus >), > profil Freemee

Mère : Sandwell, épouse Bonsant, Candice, décédée (plus >)

Père : Bonsant, Emery, décédé (plus >)

Photos : …

Plus d’informations Freemee :

Professionnelles : à partir de £ 0,02 {> acheter)

Analytiques : à partir de £ 0,02 (> acheter)

« Il y a tout sur toi, commente Jeff. Et qui est cette jeune fille ici ?

— Ma fille. »

Elle n’a jamais vu d’un très bon œil cette manie qu’ont les jeunes de poster aussi facilement des photos d’eux sur Internet. D’autant plus lorsqu’il s’agit de sa propre fille.

« Elle est gothique ? demande Jeff.

— C’est du passé, heureusement. »

Une nouvelle photo montre Viola avec les cheveux courts et blonds. Elle a dix-huit ans, a hérité du visage allongé de sa mère et des boucles blondes de son père, coiffées avec désinvolture.

« Elle est méconnaissable ! » s’exclame Jeff.

Deux dizaines de photos de Cyn, à des âges différents, apparaissent également, l’une datant même du collège. Elle provient d’un réseau social destiné à retrouver d’anciens camarades de classe.

Elle plisse le front. « Que signifient “professionnelles” et “analytiques” ?

— Des informations, des analyses. Pour qui tu vas voter, ce que tu vas acheter, où tu partiras en vacances, etc.

— Et comment le sauraient-ils ?

— Oh ! Ils peuvent le calculer sans problème grâce à ce qu’ils savent sur toi et sur des milliards d’autres personnes.

— Tu plaisantes ?

— La plupart des entreprises font ça maintenant », explique Jeff avec indulgence. « Et depuis longtemps ! Tu as un téléphone, des cartes de fidélité pour tes courses, ton essence, tes vacances, ta carte de crédit, que sais-je encore ! Depuis des années, tu laisses derrière toi une quantité de données. Comment crois-tu que les assurances, les banques et les organismes de crédit évaluent les risques ? Une société de cartes de crédit sait à 95 % quels clients mariés divorceront au bout de cinq ans.

— Alors ils auraient pu me prévenir à temps », commente Cyn, sèchement.

Jeff esquisse un large sourire. « Mais ça a aussi ses bons côtés. Pour te donner seulement deux exemples, Google peut suivre, et même prévoir, l’évolution des épidémies de grippe en temps réel grâce aux requêtes sur son moteur de recherche, et les prévisions météorologiques sont aussi devenues plus fiables grâce à ces programmes.

— Pourtant, on continuera de gueuler après les bulletins météo », grogne Charly.

Jeff enchaîne. « Tu connais tout de même la fameuse histoire du supermarché Target ?

— Tellement fameuse que je n’en ai pas entendu un mot », soupire Cyn. Tout ce qu’elle veut, c’est rentrer chez elle, la journée a été longue. Mais Jeff est intarissable.

« Le magasin Target sait depuis des années, grâce aux données collectées par l’intermédiaire des cartes de fidélité, que ses clientes enceintes achètent tels types de produits suivant les stades de la grossesse. Du savon sans additif, du coton à démaquiller non coloré, etc. À l’inverse, ils savent aussi qu’une femme achetant l’un de ces produits est probablement enceinte. Du coup, Target peut prédire presque au jour près la date de naissance de l’enfant.

— Tu te fous de moi ?

— Non, rétorque Jeff. Il s’agit de la reconnaissance des modes de comportement. On parle d’analyse prédictive. De nos jours, nous croyons tous être différents. Pourtant, nos comportements sont uniformes. Donc prévisibles. C’est ainsi que la police traque les criminels en série. Les pyromanes et les violeurs agissent souvent de la même manière. À l’aide de programmes, les flics peuvent prédire rue par rue, dans chaque ville, quand aura lieu le prochain délit, qu’il s’agisse de vente de drogue ou d’un casse. Ainsi, ils peuvent anticiper. De plus en plus de villes disposent de ce genre de programmes.

— On se croirait dans Minority Report, intervient Charly. Un bon film.

— On n’en est plus très loin. Les premiers jalons sont posés. Dans certains États américains, on ne se donne plus la peine de présenter aux juges d’application des peines une partie des détenus parce que quelqu’un, grâce à des algorithmes, a prédit qu’il y avait d’importantes probabilités qu’un pourcentage précis de prisonniers récidive au cours des trois années suivantes.

— Et lorsqu’on fait partie de ceux qui ne récidiveront pas ? » s’exclame Cyn, hors d’elle.

« Tant pis pour eux. » Jeff hausse les épaules.

« Mais… ces gens n’ont même pas la plus petite chance de prouver qu’ils ne récidiveront pas ? » demande Cyn, décontenancée.

« Pff… De nos jours, la chance est indexée sur les calculs de probabilités. Plus ça va, plus ton avenir dépend de ton passé. On calcule ton futur à partir de ton passé.

— Et ils ne cessent d’assurer qu’ils ne collectent que des données anonymes…

— Ça fait des années qu’on a prouvé qu’il était possible d’identifier telle ou telle personne à partir de données anonymes. Et particulièrement lorsqu’on croise plusieurs bases. Notre comportement sur les moteurs de recherche, les données de nos portables, nos lieux de vacances, nos habitudes de consommation permettent d’établir des profils très précis.

— Alors ils mentent comme des arracheurs de dents lorsqu’ils prétendent que tout est anonyme. Et tout le monde tombe dans le panneau !

— Oui et non. Les données qu’ils collectent sont anonymes. Mais quelqu’un, à un moment donné de leur traitement, intervient et peut les utiliser à ton insu. Et en déduire des comportements, puis établir des prédictions.

— Ils peuvent voir mon avenir et savoir ce que je veux ?

— Pas à 100 %. Mais avec une probabilité élevée la plupart du temps. Ils savent par exemple à quel point tu es influençable dans certains domaines. »

Cyn pince les lèvres. « Mais ça ne fonctionne pas aussi bien. Sur Internet, j’ai toujours des publicités pour des choses dont je me fous complètement. »

Elle songe aux liens sponsorisés pour tous les régimes imaginables sur les pages qu’elle visite. Et, vraiment, elle n’en a pas besoin.

« Précisément ! Tu as ces pubs parce que ça fonctionne bien », la contredit Jeff. « Si les annonceurs ne te présentaient que ce dont tu as besoin, tu trouverais ça très désagréable. Tu te sentirais épiée et surveillée. C’est ce qu’on appelle le creepiness factor. Pour l’éviter, ils proposent toujours de nouvelles offres inappropriées. Comme ça, tu t’imagines, comme tu viens de le dire, que tu navigues incognito. Et tu tombes dans le panneau.

— C’est effroyable ! frissonne-t-elle.

— Ah ! Arrête donc. » Il roule les yeux. « Je préférerais encore qu’ils m’épargnent toutes les conneries dont je me fous. On gagnerait tous du temps si on n’avait que des publicités ciblées. »

La génération de Jeff a un rapport tout à fait différent avec ces outils. Comme sa propre fille. Ou est-ce Cyn qui s’y intéresse décidément trop peu ? D’où viennent ses réticences vis-à-vis des innovations techniques des dernières années ? Les paroles de Zero lui reviennent en mémoire : « Les voici avec leurs chevaux de Troie, ils te promettent des résultats rapides dans les moteurs de recherche, de nouveaux amis, des cartes routières, de l’amour… »

Elle s’apprête à partir. Mais impossible d’endiguer l’enthousiasme de Jeff. « Attends ! Je te montre comment fonctionne la reconnaissance faciale. » Avant même que Cyn ne puisse l’en empêcher, il tapote sur son smartphone. « Voilà ! Essaye les lunettes dans le métro en rentrant chez toi. T’as juste à suivre le tuto.

— Mais je n’en ai pas du tout envie ! »

Elle fourre l’étui dans son sac et prend congé de ses collègues. Toutes ces explications l’ont assommée.

Cyn aime imaginer des choses sur les inconnus du métro ou du bus. Elle leur attribue un métier, s’interroge sur leur passé, leurs désirs, leurs familles. Bien entendu, elle ignore si elle est dans le vrai. Elle se contente de suivre ses impressions.

Mais grande est la tentation d’utiliser les smartglasses pour confronter ses pronostics à ceux des données informatiques. Elle met la main dans son sac, les palpe, hésite. Elle les sort, joue avec, puis finalement les chausse. Personne n’y fait attention.

Au bout de quelques minutes, elle sait les utiliser. Elles fonctionnent au moyen de la voix, de clins d’œil et en touchant les branches. Les informations s’affichent sur les verres, semblant flotter sous ses yeux tels des esprits. Elle a du coup les mains libres. Pratique.

Elle fixe la personne en face d’elle et active la reconnaissance. En quelques secondes, plusieurs lignes et symboles apparaissent à côté de la tête de l’homme. Nom, âge, domicile. Cyn cligne des yeux et étouffe un juron. Internet connaît toutes les personnes de ce bus !

Je connais toutes les personnes de ce bus…

Elle fixe un autre visage. L’outil de reconnaissance l’analyse. Elle murmure : « Identifier. »

En un quart de seconde, elle reçoit des informations au sujet de Paula Ferguson, une femme au foyer mariée, mère de trois enfants, habitant Tottenham, âgée de cinquante-trois ans. Elle pourrait même en apprendre davantage, à condition d’ouvrir un compte payant. Elle prend maintenant pour cible un jeune homme avec des dreadlocks, des écouteurs vissés aux oreilles. Un étudiant danois de vingt-trois ans, étudiant à la London School of Economics, qui écoute en ce moment Wagner.

Jamais je n’aurais cru ça.

Malgré un reste de résistance ou de timidité, elle commence à partager l’enthousiasme de Jeff. La fascination vient à bout de sa mauvaise conscience. Avant de descendre pour prendre le métro, elle a obtenu des informations sur douze personnes. Elle constate que, la plupart du temps, ce qu’elle pense des gens se révèle faux. La réalité — ou tout du moins ce que lui proposent les lunettes — est souvent plus surprenante.

En se rendant à la station de métro, elle continue ses observations. Une femme du même âge qu’elle marche dans sa direction. Les lunettes révèlent les informations habituelles, ainsi que des images. Et davantage encore. De vieux articles de journaux, de plus de quinze ans, montrent cette femme sauvagement brutalisée et blessée dans un lit d’hôpital. « … attaque violente… », titre l’une des manchettes. « … perd un pied… retraite anticipée… » En effet, elle boite légèrement, constate Cyn avant de se détourner, prise d’angoisse. Combien de paires de lunettes autour d’elle sont-elles capables de la même chose ? Qui se livre en ce moment au même jeu qu’elle ? Qui est en train de consulter des photos d’elle sur Internet ? Elle a soudain l’impression que des milliers de regards sont braqués sur elle.

Elle se regarde furtivement dans le reflet d’un placard publicitaire. Elle corrige sa tenue, relève la tête. Et elle prend conscience de l’endroit où elle se trouve : sur un quai de métro londonien, en pleine heure de pointe. Il y a ici des centaines de gens qui peuvent la voir. Avec ou sans lunettes. De même que les caméras de surveillance installées par la régie de transport.

Bienvenue dans la paranoïa.

Le train arrive. Cyn encre dans une rame avec le flot de travailleurs et se dirige vers une place vacante. Les lunettes lui communiquent le temps du trajet jusqu’à sa station d’arrivée.

En chemin, elle surfe sur Internet. Le gouvernement américain n’a encore émis aucun communiqué concernant les actes de Zero.

Dans certains bureaux de Washington, l’ambiance doit être celle d’un poulailler où vient de pénétrer un renard.

Les médias fantasment sur les théories éculées du complot, pointant du doigt les éternels suspects.

Cyn doit encore faire un crochet par le supermarché. Au rayon fruits et légumes, alors qu’elle est sur le point de prendre un filet de tomates, les lunettes la préviennent de la présence de pesticides. Elle le repose et poursuit son chemin vers le rayon des biscuits. Les lunettes l’incitent à les acheter dans un autre supermarché, non loin d’ici, où ils sont 30 % moins chers. Elle range son caddie et gagne l’autre magasin.

Les biscuits y sont bel et bien meilleur marché et les tomates plus mûres, plus juteuses et bios. Elle prend conscience que toutes ses réserves au sujet de ces lunettes sont en train de disparaître. Elle est étonnée de les avoir adoptées si vite. Elle déambule dans les rayons et examine les différentes offres promotionnelles, non sans curiosité. Les lunettes lui proposent des recettes. Lorsqu’elle se décide pour des pans bagnats, elles demandent quels ingrédients elle possède déjà et l’incitent à acheter ceux qui manquent.

La voici bientôt à la caisse, le caddie plein. Elle hésite. Qu’est-ce qu’elle est en train de faire ? Elle ne voulait pourtant acheter que des tomates et des biscuits. Mais, force est de le reconnaître, tout ce qu’elle a pris pourra lui être utile.

Pensive, elle dépose ses commissions sur le tapis roulant et cherche son porte-monnaie. Les lunettes lui conseillent d’acquérir la carte de fidélité de l’enseigne et calculent combien elle économiserait.

Encore une carte ? s’interroge-t-elle en jetant un coup d’œil à son portefeuille. Elle refuse impulsivement et paye en liquide. Fini les courses avec lunettes !

« Le Président est hors de lui ! » tempête Erben. Les patrons des organismes de sécurité américains sont assemblés devant lui. Bien qu’ils soient tous coutumiers des longues réunions, leurs traits sont tirés.

« Ces types nous ont ridiculisés devant le monde entier ! Et ça aurait pu être pire encore ! Vous n’êtes pas sans savoir que les drones peuvent embarquer d’autres équipements que des caméras ! » Sa voix se fait plus cassante. « Le Président veut savoir pourquoi nous n’avons pu déjouer cette attaque. Il veut que nous les identifiions et exige que nous les attrapions le plus vite possible ! Orville ? »

Il se tourne rapidement vers le chef du FBI. Il peine à dominer sa colère envers ce nébuleux organisme. C’est le gang de la clef à molette !

« La diffusion a commencé à 10 h 13, heure de Washington », intervient Orville.

Erben est agacé à la seule pensée du visage figé et martial de ce type. Cette attaque aura eu au moins un mérite : des changements de personnel. Jusqu’aux échelons les plus hauts.

Orville passe les enregistrements du terrain de golf.

« À 10 h 16, les officiers de sécurité du Président ont été informés… »

On les voit manipuler leurs oreillettes, le Président et sa femme se baissent.

« Trois minutes, glapit Erben. Si ce truc avait été armé, on n’aurait plus de Président !

— Oui, mais pour ça, il aurait fallu qu’il soit plus gros. Et alors, on l’aurait vu arriver », répond Orville. Il lance la vidéo. « Trois minutes plus tard, les officiers de sécurité conduisent le Président dans le garage. Dans la précipitation, ils ont laissé entrer ces saloperies. »

Il met sur pause et désigne cinq ombres qui tombent des arbres derrière les véhicules.

« On a là cinq drones qui ont volé derrière la voiture jusque dans le garage.

— Sans qu’on les voie… » Erben lance un regard assassin à Orville.

« Tout est allé très vite », tente de se justifier le directeur du FBI. « Deux des drones n’ont pas fait que filmer, ils embarquaient également cinq robots chacun, équipés d’une caméra, qui se sont engouffrés dans le garage. Ils avaient la taille de mygales, ils étaient vifs comme l’éclair.

— Et si l’un d’eux avait eu du gaz de combat et qu’il l’avait répandu ? » tonne Erben. Il ignore qui, des activistes ou d’Orville, l’énervent le plus. « Ce n’est pas à exclure ! Le Président et sa famille assassinés ! Les images d’une lente agonie diffusées dans le monde entier ! Cette merde est pire que le 11-Septembre ! Elle prouve que l’homme le mieux protégé du monde n’est pas en sécurité ! Ces salopards se sont infiltrés au cœur même de notre nation ! Ils ont répandu le poison du doute et anéanti notre confiance dans les mesures de sécurité les plus extraordinaires de ces dernières années. Plus personne n’est en sûreté dans ce pays ! Et c’est pourtant votre putain de mission ! Qui a piloté ces merdes ? Et comment ?

— Jon ? » appelle Orville. C’est un assistant directeur. « Jonathan dirige l’enquête », ajoute-t-il.

Piètre manœuvre dilatoire. Orville, en se tournant vers lui, espère ainsi apaiser Erben. En vain.

Erben et Jonathan Stem sont amis depuis leurs études. Personne ne peut l’ignorer à Washington. À trente-sept ans, Jon est jeune pour le poste qu’il occupe. Ancien Navy Seal, blessé plusieurs fois et décoré à de nombreuses reprises, docteur en droit, il partage avec Erben le même goût pour l’autodiscipline qui les a conduits à ce niveau de responsabilité. Sans compter leur belle gueule.

« C’est Zero », dit Jon à voix basse. « Grâce à Internet. Les signaux de radiocommunication mobile sont passés par des systèmes d’anonymisation. Zero pouvait piloter ces choses depuis n’importe où dans le monde, grâce à un simple téléphone portable disposant d’une connexion à Internet. C’est la mauvaise nouvelle…

— Et alors ? » l’interrompt Erben, furieux. « Il est inconcevable que le Président perde la face devant le monde entier. S’il souffre d’un déficit d’image, cela affecte également ses proches collaborateurs. On espionne le monde entier et on n’entend parler ni de la planification de l’attaque ni de l’attaque elle-même ? Pour quelles raisons nos services de renseignement et les entreprises sous contrat touchent-elles des milliards tous les ans ? Pour se torcher le cul ?

— Nos investigations se concentrent sur trois aspects », tente Jon afin de ramener la conversation à un niveau plus rationnel. « Primo, les drones. Nous travaillons sur la provenance et l’acheminement de chacun de leurs composants, on fait tous les relevés classiques, ADN, empreintes, etc. On cherche également d’où viennent les cartes de téléphonie mobile et qui les a achetées. » Il s’éclaircit la gorge. « Deuzio, on travaille sur le stream vidéo. Les données ont été postées sur un compte YouTube et sur un site spécial, zerospresidentsday.com. Probablement par sécurité, au cas où YouTube aurait désactivé le compte pendant la transmission. Le site comme le compte ont bien été enregistrés au nom de quelqu’un. Les adresses e-mail liées, les IP, toutes les autres traces digitales ont été masquées, les noms sont empruntés et les adresses sont jetables. On a tout passé au crible. Tertio, Zero a publié au cours des années précédentes de nombreuses vidéos et un e-book traitant de la protection de la sphère privée, The Citizen’s Guerrilla Guide to the Surveillance Society. On est en train d’étudier tout ça, à la recherche du moindre indice.

— OK », fait simplement Erben.

Il ne peut en exiger davantage à ce stade de l’enquête. Sans compter qu’il a d’autres chats à fouetter : le Proche-Orient donne du fil à retordre, ça bouillonne en Chine, les Russes sont de nouveau menaçants, les Européens veulent échapper à l’influence américaine.

« Jon, tu me tiens au courant », dit-il, humiliant ainsi les autres hommes autour de la table. Sans même les gratifier d’un regard, il tourne les talons.

Il fait sombre dans l’étroit couloir de l’appartement. Seul un rai de lumière passe sous la porte de Viola.

« Salut ! C’est moi ! »

Cyn dépose ses achats et ses lunettes sur la table de la cuisine exiguë.

Elle prend conscience à ce moment à quel point les flux de données l’ont éreintée. Elle est partagée entre soulagement et déception. Un peu comme si elle avait souffert toute la journée dans des chaussures trop petites qu’elle venait d’ôter.

« Depuis quand tu as des lunettes ? » lui demande sa fille.

Elle lève le regard vers Viola, qui la dépasse d’une demi-tête.

« Super ! Des smartglasses ! » s’écrie Viola, euphorique, sans même les avoir touchées.

Comment diable les a-t-elle reconnues ? Elle s’entendrait à merveille avec Jeff.

« Tu les as eues où ?

— À la rédac.

— Le Daily est aussi moderne ? Eh ben ! Je peux les essayer ?

— D’abord mangeons. »

Sans un mot, Viola prépare un en-cas tandis que sa mère disparaît dans la salle de bains.

Au cours du repas, Cyn demande à sa fille comment s’est déroulée sa journée, puis lui explique comment elle a obtenu ces lunettes.

« Ah ! Le President’s Day. Cool. Quand ils attraperont ces types, ils seront dans la merde.

— Tu connais Zero ?

— Nope. Enfin, depuis aujourd’hui, quoi. Je peux avoir les lunettes, maintenant ? »

À peine Cyn a-t-elle acquiescé que Viola disparaît dans sa chambre.

Quant à elle, elle s’installe confortablement avec son ordinateur sur le canapé du salon qui, à lui seul, remplit quasiment toute la pièce. L’exiguïté ne la dérange pas. Peu de temps après la naissance de Viola, l’emménagement dans cet appartement avait signifié un nouveau départ. Comme elle y vit depuis longtemps, le loyer est particulièrement bas. Elle ne pourrait pas prétendre à plus grand au centre de Londres.

Elle passe en revue les communiqués des agences de presse. La Maison-Blanche a publié un document lapidaire : le Président et sa famille sont en bonne santé, l’attaque n’était pas armée. Le FBI et le département de la sécurité intérieure ont commencé les investigations en vue d’arrêter les terroristes.

Terroristes ? s’interroge Cyn. Bien sûr. Tout ce qui ressemble, de près ou de loin, à une intrusion sur le sol américain est considéré comme du terrorisme. Mais que se joue-t-il en coulisses ?

Bien qu’il n’y ait ni mort ni blessé, l’opération fait toutes les unes. Les médias ne parlent que de ça. Les réactions vont de la moquerie à la colère en passant par toutes sortes de spéculations. Une image en particulier ressort : le visage du Président déformé par la panique, ses yeux écarquillés de peur, la bouche ouverte pour crier son angoisse.

Si le but de Zero était de faire passer l’homme le plus puissant du monde pour un simple mortel terrassé par la terreur, alors il a mis dans le mille.

On ne leur pardonnera jamais, songe Cyn, inquiète. On ne badine pas avec une superpuissance hystérique et blessée.

Elle prépare un thé et savoure quelques minutes de répit pendant que l’eau chauffe et commence à bouillir. Aucun bruit ne provient de la chambre de sa fille. Voilà un an, cela l’aurait inquiétée. Mais au cours des derniers mois, Viola s’est métamorphosée, passant d’un look à la Lily Munster à des airs de Boucle d’Or. Autrefois, Cyn aurait frappé à sa porte et lui aurait demandé si elle avait envie d’un thé. Un prétexte pour la contrôler. La peur que sa fille unique ne bascule dans la dépression et dans la drogue prenait parfois le dessus.

Aujourd’hui, elle n’a plus le sentiment de devoir la contrôler. Après des années de querelles haineuses et interminables, elles ont fini récemment par former une paire harmonieuse.

Elle semble être bien dans sa peau, pense Cyn. Dommage qu’elle doive déménager bientôt, à la fin de l’année.

Cet automne, elle commencera des études de droit.

En soupirant, munie de la tasse fumante, Cyn retourne dans le salon.

La modernisation de la rédaction du Daily offre au moins un avantage : les archives numérisées de tous les articles passés, que Cyn peut consulter de chez elle. Elle cherche les plus récents traitant de surveillance, de sphère privée, ceux qui concernent les méthodes d’investigation des fonctionnaires américains. Il y en a à foison. Ils traitent de Wikileaks, le site Web lanceur d’alertes, de Chelsea Manning, née Bradley Manning, le soldat américain qui a rendu publics les crimes de l’armée américaine en Irak, et, cela va sans dire, d’Edward Snowden et de ses déclarations sur la surveillance mondiale généralisée par la NSA. Cyn avait bossé quelque temps sur cette affaire à l’été 2013. Mais, comme à l’accoutumée, de nouveaux sujets avaient retenu son attention. Révoltes, guerres civiles, inondations, tremblements de terre, attaques, crises économiques…

Sans compter que, en tant que Londonienne, elle est habituée à la surveillance. Que peut-elle bien faire contre ça ? Elle en est arrivée à la considérer comme une mesure de sécurité.

Elle se concentre sur son travail. Sur Internet, elle tombe sur quelques reportages à propos de la manière dont les enquêteurs américains ont mis la main sur les membres des Anonymous et d’un groupe nommé LulzSec.

Aller une seule fois sur Internet sans précaution, rien qu’une seule, et ils t’attrapent. Ça sent mauvais pour Zero, se dit-elle. Ils les débusqueront également.

Dans un article consacré à la réalisatrice Laura Poitras, à qui Edward Snowden s’était confié, elle apprend qu’ils ont pu communiquer tous deux de manière indétectable. La plupart des mesures de sécurité qu’ils ont mises en place sont techniques et compliquées. D’autres semblent sorties d’un thriller, comme la planque des chargeurs de portables dans des frigos. Elle prend quelques notes avant de rédiger un brouillon d’article.

À quarante ans à peine. J’ai l’impression de m’être réveillée dans un film de science-fiction de ma jeunesse… la sphère privée est morte… est-elle morte ?… le concept de sphère privée est gravé dans la loi depuis au moins cent ans… est-ce un concept suranné ! Ou n’est-il pas assez défendu ? Une résistance contre la surveillance, comme celle de Zero, signifie-t-elle un dernier râle d’agonie ou les débuts d’une résistance ? — > exemples d’autres activistes, d’autres affaires… la peur, une raison valable pour la surveillance ou un prétexte pour le contrôle et le commerce ?

Peu à peu, son article prend forme. Il lui restera à le mettre au propre, demain matin.

Elle se connecte maintenant au site de rencontres en ligne pour lequel elle paye un abonnement mensuel. Pour rien. Sa photo est presque actuelle et elle n’est pas outrageusement travaillée. Le reflet rouge de ses cheveux bruns est du meilleur effet. Concernant son âge, elle n’a menti que de quelques années. Elle se voit trentenaire.

Dans sa boîte de réception, cinq messages. Elle en classe trois d’après leur sujet, un autre parce qu’il est court. Le dernier n’est pas des plus désagréables, même si son expéditeur n’est pas vraiment son genre. Peut-être y répondra-t-elle. Ou pas.

Peu avant onze heures, elle se sent fatiguée. Elle se rend dans la salle de bains où elle peut à peine se retourner tant la douche et le lavabo sont proches. Elle ôte ses vêtements et, comme tous les matins et tous les soirs, son regard esquive son reflet dans le miroir, mais elle caresse sa peau rouge fissurée, formant des sortes de tourbillons, craquelée sur des parties de son sein gauche, ses côtes, et à l’intérieur de son bras gauche.

Pendant un bref instant, elle est envahie par la panique. Il pourrait y avoir sur Internet une photo de l’incendie qui s’est produit il y a dix-sept ans, de la même manière qu’elle en a trouvé une aujourd’hui de cette femme qui a perdu son pied.

Elle prend une longue douche, s’essuie avec précaution avant de passer une crème sur ses cicatrices. Puis elle enfile un t-shirt et un short de pyjama, et passe son vieux peignoir confortable.

Elle frappe à la porte de Viola.

« C’est génial ! » s’écrie sa fille après lui avoir ouvert. « Tu me prêtes les lunettes pour demain ? Je te les rends le soir ! S’il te plaît !

— Eh ! J’en ai besoin pour le boulot. Même si je ne sais pas bien à quelles fins… OK, demain, je ferai sans. Si tu veux, tu les prends. Mais attention : tu ne les perds pas, hein ? »

Snowman  :

Vous avez vu la gueule du Président ?

Peekaboo777 :

Il a sacrément fait dans son froc.

Mardi

« Nous voulons que Google soit la troisième moitié de ton cerveau », déclame Zero. Il a pris les traits de Sergey Brin, l’un des fondateurs de Google.

« Brin a vraiment dit ça ? » crie Cyn. Elle approche sa chaise de Charly et de Jeff afin de mieux voir la vidéo.

« Ça remonte déjà à quelques années, répond Jeff. Lors d’une conférence. »

Les traits de Zero se transforment, un montage du visage de Sergey Brin et de Larry Page. Le crâne se déforme, se gonfle comme un ballon.

« Ce serait pas mal d’avoir un cerveau et demi, non ? continue Zero. Enfin, pas en ce qui concerne les maux de tête bien entendu. Et des maux de tête, j’en attrape de sacrés en regardant Google. Pour dix têtes ! Que dis-je ! Des milliards de têtes ! Vos têtes ! Comment dit-on déjà ? Ne pas se prendre la tête ? »

Le crâne gigantesque éclate en milliers d’éclats. Un nouvel occiput pousse aussitôt sur le cou et continue son bavardage : « Je connais suffisamment de gens qui considèrent leur smartphone comme un cerveau externe. Lorsqu’ils ignorent quelque chose, hop ! Un coup d’œil dans Google. Ou dans Wikipédia. Ou que sais-je encore. » Le timbre de sa voix se fait caustique. « Tu t’es déjà demandé pourquoi t’avais un cerveau ? C’est ça : pour penser ! Tu y arrivais, en tout cas. Demandons-nous maintenant brièvement à quoi sert Google. Avec notre troisième hémisphère. »

Il pianote sur un smartphone.

« C’est quoi, Google ? Oups ! Plus de deux milliards de résultats ? Aïe ! Beaucoup trop de réponses à une seule question. Essayons autrement. Que dit Google ? “Le but de Google est d’organiser l’immense volume d’informations disponibles dans le monde et de les rendre accessibles et utiles à chacun, à tout moment.” »

Lorsqu’il continue, son visage est déformé par la colère.

« Putain de bordel ! Combien y a-t-il d’informations utiles dans ce monde ? 90 % des informations que je reçois tous les jours sont de la merde ! Des messages de Facebook ou de WhatsApp, des nouvelles de stars, des shows de téléréalité, de la publicité, des spams, des consignes de mes patrons ! La seule manière d’organiser ces informations, c’est de les foutre à la poubelle. Mais non ! Google veut que toute cette merde fasse partie de mon cerveau ! Cher Google, je préfère ne conserver que deux hémisphères. »

Il s’arrête un instant et se penche en avant.

« Gardez votre troisième hémisphère. Organisez-le comme bon vous semble. Poussez la merde de gauche à droite, puis dans l’autre sens. Mais pas dans mon ciboulot ! Il y a déjà suffisamment à faire sans vos saloperies. Et puis qu’est-ce que vous avez donc à fouiller dans mon crâne ? Une fois que vous serez dedans, bien au chaud, qui peut me garantir que vous vous comporterez bien ? Comment organisez-vous donc “l’immense volume d’informations disponibles dans le monde”, d’ailleurs ? D’après quels critères les mettez-vous à disposition ? Qui juge de ça ? Qui édicte les règles ? Écrit les algorithmes ? L’un de vos programmeurs ? Dans mon cerveau ? Ah ! Mais bien sûr, j’ai pas mon mot à dire. C’est vos opérations de calcul. Dans mon cerveau ! Je pige : secret d’entreprise. À côté, Big Brother est un enfant de chœur. »

Il rigole.

« Et j’ai pas dit la meilleure ! Google n’est pas seulement mon troisième hémisphère, mais également celui de mon voisin. Dieu qu’il est bête ! Qu’il est bête ! Merde alors ! Je partage mon troisième hémisphère avec lui. Siamois par le ciboulot ? À l’instar des milliards d’autres demeurés ? Des milliards de frères siamois ? »

Il se gratte le menton.

« Je crois que j’ai de nouveau mal à la tête. Et n’oublie pas qu’il faut terrasser l’hydre des données. »

« Résumons ce que nous savons de Zero », fait Cyn en se basculant dans sa chaise. « Charly ?

— Voici la liste avec les 38 vidéos publiées depuis 2010. »

Cyn survole les titres — Little Big Brother, La Grande réévaluation, L’Agence de notation humaine — tandis que Charly poursuit. « Des prêches concis, gais, sur la sphère privée, la part grandissante de la surveillance et autres menaces liées à la digitalisation et à la mise en réseau. Puis de la documentation au sujet de quelques actes mineurs de guérilla. Ils décorent les caméras de surveillance de différentes villes avec des rubans de couleurs ou des masques de chefs d’État. Jusqu’à hier, les vidéos étaient visionnées par quelques milliers de personnes. Depuis le President's Day, c’est des millions.

— C’est pareil pour The Citizen’s Guerrilla Guide to the Surveillance Society. Il n’a jamais été aussi lu que depuis hier, complète Jeff.

— C’est des tuyaux pour protéger ses données et échapper à la surveillance, n’est-ce pas ? » intervient Anthony.

Comme à son habitude, lorsqu’il est présent à la rédaction, et non à s’avachir chez les propriétaires ou au conseil d’administration, il effarouche ses employés comme un mauvais chien de berger son troupeau. Avant même que Cyn ou quiconque ne puisse lui répondre, il continue : « On a du neuf à propos des commanditaires ? Qui sont-ils ? Où se terrent-ils ? Combien sont-ils ?

— Aucune idée, répond Charly. Jusqu’à présent, ils se planquent.

— Des secrets ! Super ! » s’écrie Anthony en claquant des mains. « C’est parfait pour broder des histoires ! Que dit le trafic concernant notre couverture de l’événement ?

— L’article de Cyn a le plus grand nombre de lectures depuis le début de notre édition en ligne. Ça plaît aux gens.

— Alors nous devons l’exploiter à fond ! » commente Anthony tandis que Cyn étudie la liste des vidéos. Elle n’a aucune idée de ce que ça signifie, mais Jeff est là.

« Peut-être pouvons-nous en tirer une série d’articles, propose-t-elle. Chaque jour, on présente l’une de ces vidéos et on donne des informations approfondies dans les articles qui y sont rattachés.

— C’est bien ce que je dis ! » Anthony rajuste ses lunettes.

Cyn se demande quand ces lunettes carrées passeront-elles de mode. Anthony a tout simplement l’air ridicule.

« Mais pas trop de texte », poursuit-il en jetant à Cyn un regard suppliant. « Je veux des illustrations cool, si possible animées. Et vous devez également faire vos propres vidéos. En premier, nous prenons celle de Google que vous venez de voir. C’est une bonne entrée en matière. Je veux quelque chose dès cet après-midi. Et pensez à une manchette sexy ! » conclut-il avant de tourner les talons.

Cyn et Jeff échangent un regard.

« Sexy », répète Cyn, moqueuse, en haussant les épaules.

« En tout cas, il sait ce qu’il veut ! »

« Ici, c’est notre laboratoire d’informatique légale », explique Marten Carson. Ses yeux bruns trahissent des traces de fatigue. La nouvelle affaire l’a tenu éveillé toute la nuit.

Jonathan Stem s’approche d’une des tables sur laquelle reposent, méticuleusement ordonnées, les différentes pièces d’un drone, de la même manière que sont agencés dans un hangar les débris d’un avion qui s’est écrasé. En tout, il y a huit tables dans la pièce, autour desquelles s’affairent plusieurs femmes et hommes en blouse blanche.

« Jusqu’à présent, il semble que les hommes de Zero ont pris toutes leurs précautions, poursuit Marten. Nous n’avons trouvé ni traces d’ADN ni empreintes, ni quoi que ce soit dans le genre.

— Ils connaissaient leur affaire », observe Jon.

Marten prend une pièce particulièrement petite à l’aide d’une pincette.

« Concernant les cartes de téléphone mobile, on a un peu avancé. Nous avons pu les retracer grâce à leurs numéros de série. Elles ont été achetées il y a cinq à six mois à Lynchburg et Richmond, en Virginie. Nous avons même pu identifier les magasins. Selon nos premières informations, il s’agirait de cartes prépayées, de celles que l’on peut acquérir anonymement. Les deux magasins sont équipés de caméras de vidéosurveillance, le personnel recherche les tickets de caisse. Deux de nos équipes ont été envoyées là-bas. »

Marten conduit Jon dans la pièce suivante où sont installés quatre hommes devant plusieurs ordinateurs chacun. Au cours de la nuit, sur ordre de Jon, on y a installé le PC des investigations pour traquer les organisateurs de l’attaque. Il leur a donné carte blanche. Pour Marten, il ne fait aucun doute que Jon bénéficie de protections en très haut lieu, probablement au-dessus de la direction du FBI. Il sait de quoi il parle et il doit être dans le vrai. Souvent, au cours de sa carrière de vingt-sept ans au sein du FBI, il a dû travailler avec des ressources insuffisantes.

« C’est ici qu’opèrent nos digital détectives. Ils sont épaulés par des collègues de la NSA. » Il continue en présentant l’un d’eux. « Luís, où en êtes-vous ?

— Sur trois axes », explique Luís en se grattant la barbe. « Premièrement, nous étudions le compte YouTube de Zero, ainsi que la page sur laquelle la vidéo a été postée hier. Le compte YouTube a été enregistré sous l’adresse zero@taddaree.com. Jetable et anonyme, ça va de soi. Nous essayons tout de même de la suivre. Il est cependant intéressant de noter que Zero utilise aussi ce nom pour l’adresse mail. Les gars de la NSA font tourner leurs logiciels pour savoir où et quand une telle adresse, ou son équivalent, est déjà apparue sur le Web. Ils font la même chose avec panopticon@fffffff.com, l’adresse, jetable également, qui a permis d’enregistrer le site.

— Ils recherchent aussi, par thèmes, les noms et adresses utilisés comme jeremybentham, bentham, etc., complète Marten. Et d’après les variantes comme panopticon 1, 2, 3, d’après les anagrammes, l’écriture inversée, ou toutes les versions possibles.

— Ça va durer combien de temps ? s’enquiert Jon.

— Nos softs sont très rapides, répond Luís. S’ils trouvent quelque chose, et ils trouveront, alors nous aurons les résultats dans les prochaines heures.

— C’était toujours le premier axe de recherche, non ? demande Jon.

— Oui. Par ailleurs, nous passons en revue l’intégralité des vidéos postées par Zero au cours des dernières années. Il y en a 38. On vérifie les adresses IP de leurs téléchargements, les métadonnées, les logiciels utilisés, tout élément pouvant révéler quelque chose, comme les extraits de films, les visages et les voix utilisés, le ronflement du réseau.

— Le ronflement ? intervient Jon.

— Oui, oui. Les appareils d’enregistrement subissent légèrement les effets de minuscules oscillations de fréquence du réseau électrique. C’est également le cas pour ceux fonctionnant sur batteries. On peut évaluer ces effets. Ainsi, si l’on connaît les oscillations de fréquence du réseau à l’instant t, on sait quand l’enregistrement a été fait, et, parfois, où.

— Et connaît-on ces oscillations ?

— Nous avons une base de données pour les années passées. Les autres pays s’y sont mis également, après que les Britanniques ont élucidé un meurtre en 2010 grâce à ce procédé. »

Jon se souvient vaguement de cette affaire.

« Les vidéos ont-elles déjà livré des résultats ?

— Pas encore. Dans la plupart des cas, nous devons modifier nos logiciels de recherche, voire les reprogrammer entièrement. Pour d’autres, c’est la réputation numérique des éléments suspects qui nous a aidé.

— C’est-à-dire ?

— Jusqu’à avant-hier, Zero n’était pas particulièrement connu. Lui, ou eux, n’avaient qu’une petite communauté de fans sur Internet. Quelques-uns d’entre eux ont déjà effectué des recherches sur l’ensemble des masques et des visages utilisés par Zero au moyen de la recherche par images ou de logiciels de reconnaissance faciale. Environ 20 % des visages et presque 100 % des masques ont ainsi été identifiés. Manifestement, Zero fait en sorte que la physionomie des personnalités connues soit identifiable. Les autres sont soit complètement artificielles, soit trop dénaturées ou composées de nombreux éléments empruntés à différentes personnes qu’on ne peut identifier. Du bon travail. Les recherches ont été effectuées et confirmées par des centaines de volontaires. Du crowdsourcing de la meilleure espèce ! » Luís se met à rire.

« Sait-on quel programme ils ont utilisé pour leurs animations ?

— 3DWhizz, répond Marten. Les informations d’enregistrement de tous les utilisateurs ont déjà été demandées. Il y en a des millions, si l’on considère les versions gratuites et allégées.

— En combinant les adresses e-mail et d’autres données, on peut limiter ce nombre ?

— Ça, c’est clair ! intervient Luís.

— Et le troisième axe ? questionne Jon.

— C’est ce guide de guérilla. Il est depuis des années sur Internet et actualisé constamment. Un truc pour ados. Mais nous relevons tout de même les e-mails, les IP, et ainsi de suite. »

Jon opine du chef et gratifie Luís d’une tape amicale dans le dos, accompagnée d’un « Continuez comme ça ».

À l’intérieur du bureau de Marten, un cube de verre d’où il peut voir toute son équipe, Jon regarde sa montre. Un modèle onéreux d’une marque suisse, un cadeau de sa femme pour sa dernière promotion.

« Quand nos équipes arriveront-elles dans les magasins de cartes téléphoniques ?

— Dans une heure et demie environ, répond Marten. Je vous tiendrai au courant, bien entendu. »

Jon acquiesce.

« Zero se croit plus intelligent que nous, comme tant de ces activistes autoproclamés du Net. Mais nous détenons le pouvoir et beaucoup plus de possibilités qu’ils ne l’imaginent. Utilisez-les. »

Sous le soleil d’un bel après-midi d’été, des reflets brillent dans les cheveux, les lunettes et les boucles d’oreilles scintillent. Une marée humaine va et vient, rapidement, lentement, la mine tirée ou enjouée, ils causent, rient, conversent, téléphonent.

Des carrés rouges et verts encadrent les visages des passants. Grands ou petits, selon la distance où ils se trouvent. Ils se déplacent en même temps qu’eux, certains se détachent brièvement, d’autres disparaissent ou apparaissent. Une danse psychédélique de cadres abstraits. En quelques secondes, les carrés rouges passent au vert.

« Waouh ! C’est comme un trip », s’extasie Viola. Elle balance lentement la tête. De nouveaux visages, de nouveaux cercles.

« À mon tour ! pleurniche Bettany.

— Attends un peu ! Et puis tu vois tout sur ton téléphone.

— Mais je veux regarder aussi ! »

Elle observe de nouveau son écran de téléphone, où apparaît ce que Viola voit à travers les smartglasses, comme sur ceux de Sally, Adam et Edward.

« Arrête-toi sur quelqu’un ! » demande Adam.

Le regard de Viola se pose sur Bettany. Elle passe son doigt sur la branche des lunettes.

Cowdry, Bettany

Londres

Date de naissance : 25/06/1991

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« Ha ! Ha ! Trop cool, rigole Viola.

— Attends », lui lance Bettany. Elle défait sa queue-de-cheval et plaque ses longs cheveux noirs devant son visage. « Et maintenant ? On me reconnaît encore ? »

Pendant un instant, la reconnaissance faciale est mise hors-jeu. Mais un logiciel de reconnaissance des mouvements corporels prend le relais et transmet de nouveau les informations la concernant.

« De la pure science-fiction ! commente Viola.

— Tu veux dire, en plein dans le présent, oui ! corrige Eddie.

— Allez, à mon tour maintenant ! s’impatiente Bettany.

— OK, OK. »

Viola lui tend les lunettes et suit sur son propre téléphone ce que voit son amie.

Tandis que les carrés clignotent en vert avant de disparaître de l’appareil de Viola, l’un d’entre eux reste obstinément rouge.

« Qu’est-ce qu’il se passe avec celui-ci ? demande Bettany.

— Impossible de l’identifier, répond Adam. Garde-le dans ton collimateur. On va bien voir pourquoi ça fait ça. »

L’air résolu, il se dirige vers un homme mince aux alentours de la trentaine, la peau brune, les yeux avec des reflets jaunes. Un Bengali, probablement, ou un Bangladais, suppose Viola.

Adam lui parle. « Bonjour ! Pardonnez-moi, nous faisons un sondage… »

L’homme le regarde avec méfiance. Il ne fait pas mine de s’arrêter, jusqu’à ce qu’Adam se mette en travers de son chemin.

« Pourrais-je vous… »

Sans un mot, le jeune homme secoue la tête, il veut s’en aller. Il marche à reculons devant lui.

« Monsieur, quel est votre nom ? »

L’inconnu jette des regards rapides à gauche et à droite, puis presse le pas.

Viola jette un coup d’œil à son téléphone. Le carré reste rouge.

« Monsieur ? »

L’homme repousse Adam comme un vulgaire insecte, mais il ne se laisse nullement démonter.

« Monsieur, est-il possible que vous vous trouviez illégalement en Grande-Bretagne ? »

L’autre écarquille les yeux, marque un arrêt, puis le dépasse au pas de course.

« Monsieur… ! »

Adam le laisse filer. L’homme jette des regards nerveux autour de lui avant de disparaître dans la foule.

« J’ai fait mouche, on dirait !

— Ou bien la reconnaissance faciale n’a pas fonctionné, objecte Eddie. Ainsi, tu l’aurais blessé sans raison.

— Pourquoi n’aurait-elle pas fonctionné ? demande Adam.

— Étrange, tout de même », intervient Sally en cherchant le regard d’Eddie.

Soudain, leurs téléphones émettent une sonnerie stridente de sirène de police. Viola manque de laisser tomber le sien.

« Waouh ! » s’exclame Adam. Puis de chuchoter : « Silence, ne vous faites pas remarquer. »

Prudemment, il retire les lunettes du nez de Bettany tout en veillant à ne pas les changer de direction, puis les chausse.

« Eh ! » proteste son amie.

Viola s’interpose. « Chut ! »

Sur son téléphone, elle comprend ce que l’alarme signifie. Un visage entouré d’un cadre bleu clignotant. Celui de l’homme costaud qui se dirige vers eux. Il ne se trouve peut-être qu’à sept ou huit mètres maintenant. Il s’approche d’une démarche chaloupée, roulant des mécaniques, des bras de gorille, les poings fermés. Il porte une casquette de base-ball au-dessus de ses lunettes de soleil, menton et lèvres sont proéminents. Une imposante chaîne pend à son cou.

À côté du cadre apparaît un avis de recherche assorti d’une photographie.

Wanted :

Lean, Trevor

Londres

Date de naissance : 17/04/1983

Délits : effractions, vols, coups et blessures

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« Merde ! s’exclame Eddie. Qu’est-ce qu’on fait ?

— On appelle la police, non ? fait doucement Adam. Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse ? Vous faites pas remarquer. Appel d’urgence », murmure-t-il.

Le pouls de Viola s’accélère. Elle n’ose pas regarder en direction du type qui se trouve presque à leur niveau maintenant, et lui tourne même le dos. Elle ne quitte pas son téléphone des yeux. Adam, lui, fixe le criminel, de sorte que Viola ne perde rien de la scène.

Devant les yeux d’Adam un symbole de téléphone assorti du numéro d’urgence apparaît.

Lean regarde autour de lui. Il regarde Adam droit dans les yeux. Le jeune homme détourne le regard. Trop tard. Lean accélère le pas.

Grâce à son smartphone, Viola entend la voix féminine de la Metropolitan Police qui parle à Adam. Le souffle court, il lui explique qui ils ont rencontré et à quel endroit. Il se met à marcher derrière Lean, à quelques pas de lui, tout en continuant à le regarder. Viola et les autres se lancent au pas de course derrière leur ami. Viola a un pressentiment désagréable. C’en est fini de jouer.

Voilà longtemps que les Londoniens se sont habitués aux objectifs qui surveillent nuit et jour leurs faits et gestes. C’est le cas de ce groupe de jeunes qui se hâtent dans Mare Street. Ils ne prêtent qu’à peine attention aux caméras installées dans les années 1990. Pas plus à celle qui se trouve cent mètres derrière eux qu’à celle située trois cents mètres plus loin. Les prises de vues sont transmises quasiment à la vitesse de la lumière. Et dans la mesure où aucune force armée n’a à sa disposition trois mille policiers à installer devant autant d’écrans, c’est un ordinateur qui accomplit le travail. Lorsque le logiciel remarque quelque chose d’inhabituel, une alarme se déclenche et les images sont envoyées sur un écran devant lequel est assis un ou une fonctionnaire en chair et en os, bien souvent un opérateur de l’unité de vidéosurveillance rapprochée de Lambeth (Closed-circuit télévision, CCTV), l’un des trois postes de commandement de la London’s Metropolitan Police. Seule la police est autorisée à utiliser ce circuit de caméras fermé. En théorie. Lorsque l’un des opérateurs de l’unité de vidéosurveillance reçoit des images suspectes sur son écran, il en informe l’équipe qui se trouve dans la pièce attenante.

Là, des dizaines de policiers et de fonctionnaires en civil, installés devant un nombre impressionnant d’écrans, prennent les appels, en évaluent l’urgence, dépêchent des forces d’intervention si nécessaire et coordonnent les opérations. Les chuchotements et les bourdonnements de leurs voix emplissent l’endroit.

Au-dessus de leurs têtes s’étendent sur deux des côtés de la salle d’impressionnants murs d’écrans qui relaient les images sans cesse changeantes des caméras. Immeubles, tramways, vues d’ensembles, gros plans, différentes perspectives, véhicules mal garés, badauds ou gens pressés forment un panorama de Londres en forme de mosaïque, un panoptique mouvant, un patchwork vivant. De quoi devenir fou pour qui n’y est pas habitué.

Un opérateur récupère l’appel d’Adam tandis que l’on voit sur l’écran de son ordinateur les images de l’unité de vidéosurveillance.

L’opérateur comprend rapidement ce dont il s’agit. Un individu court dans la rue animée, quatre autres le suivent à une certaine distance, plus lentement. L’homme pressé doit probablement être ce Trevor Lean. Il fait un zoom pour cadrer les quatre amis et le criminel. Le visage du suspect est méconnaissable à cause de sa casquette. Il est vêtu d’un jogging sombre. Les poursuivants sont jeunes, ils doivent avoir environ dix-huit ans, selon l’opérateur. Le premier d’entre eux est costaud et porte des lunettes. Il n’a pas de téléphone. Comment fait-il alors pour appeler ? L’autre garçon est un peu plus petit et plus mince, il a l’air plus souple. Deux jeunes filles marchent un peu en retrait.

OK mon garçon, je le vois, murmure l’opérateur. Puis parlant dans son micro : « Monsieur Denham, je vous vois grâce aux caméras de vidéosurveillance. Ne prenez aucun risque ! »

À cet instant, le criminel bascule sa tête en arrière pour respirer profondément. L’opérateur parvient alors à l’identifier. Il fait une sauvegarde de l’image. Mais elle est de trop mauvaise qualité pour une reconnaissance faciale.

« Cherche-moi ce Trevor Lean », demande-t-il à son voisin de droite. Ce dernier ouvre une base de données, entre son nom. Un visage et de multiples informations apparaissent. L’opérateur louche sur l’écran de son collègue. Nul doute, il s’agit bien du même homme.

« Monsieur Denham ? Vous m’entendez ? »

Pas de réponse.

De toute façon, quelqu’un a besoin d’aide. Sans compter la pagaille que peut provoquer dans le public une chasse à l’homme. Il doit y mettre fin pour éviter toute panique. Il entre en contact avec les patrouilles proches : « Poursuite à pied dans Mare Street, à hauteur de Richmond Road. Plusieurs personnes. L’une recherchée par la police et dangereuse. »

Les gens s’écartent devant Lean, qui jette un regard apeuré par-dessus son épaule.

« Que fais-tu, Adam ? demande l’opérateur. Nous avons Lean dans notre viseur. Laisse-le courir. On va l’attraper. »

Viola court dix mètres derrière Adam et Eddie. Sally est à ses côtés, à bout de souffle. Ils ont semé Bettany. Viola ne parvient à regarder son téléphone, qui retransmet ce que voit Adam, qu’à de brefs moments.

Stop ! Ne le suivez pas !

En lettres capitales rouges, le texte clignote sous les yeux d’Adam. Pourquoi d’ailleurs continue-t-il de courir après le fugitif ? Auparavant, jamais il n’aurait osé.

Viola hésite, laisse l’écart se creuser. Soudain, elle voit Lean tirer un objet métallique de sa ceinture de pantalon. Elle est pétrifiée. Elle jette un coup d’œil sur son téléphone. Malgré la piètre qualité de l’image elle reconnaît clairement un pistolet.

« Adam ! glapit-elle, il est armé. »

« Fuck ! » lâche l’opérateur en appuyant sur le signal d’alarme. « Un homme armé dans Mare Street ! » hurle-t-il dans son micro, convoquant toute son équipe. Ses trois collègues des postes voisins se joignent à lui.

« Toutes les unités dans Mare Street, un individu armé dans la rue. En direction de Richmond. »

Sur ses écrans, l’opérateur peut voir les passants se mettre à couvert, se jeter à terre ou fuir à toutes jambes. Il n’a pas les sons mais leurs réactions sont sans ambiguïté : Lean a tiré.

« Il fait feu ! » lance-t-il aux équipes sur le terrain. « Toutes les patrouilles disponibles sur zone, Mare Street, direction Richmond ! »

Sur les écrans de l’unité de surveillance, les images relayées par sept caméras scintillent. Des voitures de police disparaissent de l’un pour réapparaître sur un autre. Angles différents, cadrages différents. Pas évident de ne pas perdre l’orientation.

L’opérateur communique des informations aux patrouilles. Les premiers agents sont presque sur place, ils transmettent leurs positions. Ils atteignent Lean, freinent brutalement quelques mètres devant lui. Deux fonctionnaires bondissent hors du véhicule. Les opérateurs les entendent hurler dans leurs casques : « Trevor Lean ! Plus un geste ! Vous êtes en état d’arrestation ! » Des passants se figent, saisis d’effroi, d’autres s’enfuient.

Lean et les policiers lèvent leurs armes. L’opérateur entend les détonations et voit une fonctionnaire tomber à genoux, puis s’effondrer à terre. Au même moment, le fugitif est propulsé en arrière. Il lâche son arme, reste étendu sur le dos, les bras en croix. Une flaque de sang se forme autour de lui.

De tous côtés, des véhicules de police, sirènes hurlantes, apparaissent. Les fonctionnaires sortent des voitures, s’abritent derrière les portières, à couvert, leur arme pointée vers Lean.

Des policiers en tenue s’approchent du criminel, écartent son arme, puis lui prennent le pouls. D’autres prennent en charge la fonctionnaire touchée. L’opérateur ne peut juger, d’où il est, si elle est grièvement blessée. Trois collègues sont penchés au-dessus d’elle. Malgré la pagaille ambiante, il comprend qu’elle est inconsciente. À quelques mètres d’elles, d’autres policiers pratiquent un massage cardiaque et un bouche-à-bouche sur Lean. Fébrilement, l’opérateur parcourt ses écrans du regard pour s’assurer qu’aucun passant n’a été blessé.

« Où est le jeune homme qui l’a suivi ? demande-t-il à ses collègues. Où se trouvent son camarade et les deux filles ? J’ai pourtant bien vu d’autres victimes ! »

Derrière les têtes des trois personnes installées autour de la table de réunion, Will Dekkert voit la skyline de Manhattan, au-delà des toits de Brooklyn. À quarante-cinq ans, il est le plus âgé du groupe, même s’il ne se trouve pas vieux. Si les autres remarquent ses cheveux gris et les premières rides de son visage, lui ne les voit pas.

Son regard passe sur le One World Trade Center, lorsqu’un voyant lumineux rouge se met à clignoter.

Code 705, Londres, GB

Les trois autres se redressent aussitôt sur leurs chaises et roulent des yeux derrière leurs lunettes, comme s’ils étaient pris simultanément d’épilepsie.

« Branle-bas ! » ordonne Will. Le code 705 est l’un des rares susceptibles de l’inquiéter en tant que directeur de la communication de Freemee.

Sur l’écran recouvrant tout un mur de son bureau passent les enregistrements de deux caméras de surveillance. Des gens courent en tous sens, trois personnes sont à terre, l’une immobile, les autres se tordant de douleur.

« Mare Street, Londres », peut-on lire sur le bandeau en bas de l’écran, accompagné du nom des deux magasins sur place dont les caméras de surveillance retransmettent continuellement leurs données sur Internet. S’ajoute à cela une carte du district de Hackney. Des triangles violets accompagnés de petits symboles de caméras représentent les champs de vision de toutes les caméras de surveillance privées de l’endroit, le couvrant quasi totalement. Dans les rues se déplacent un grand nombre de points rouges. L’un d’eux clignote, immobile. Will l’active d’un geste de la main grâce à un capteur invisible du mur d’écrans. Une fenêtre s’ouvre alors avec la photo d’un jeune homme assortie d’un texte.

Utilisateur Freemee :

Adam Denham, 18 ans, Londres, GB

Fonctions vitales arrêtées

« Mer… » Will ravale son juron. D’un geste maîtrisé, il active la radio pour tout son département. « Tout le monde dans mon bureau. Nous avons notre premier code 705. »

Une grosse vingtaine de collaborateurs sont rassemblés devant l’immense écran du bureau de Will Dekkert. S’affichent dans différentes fenêtres les images des caméras de surveillance de Mare Street, dont certaines sont floues et de mauvaise qualité. Des médecins urgentistes effectuent des massages cardiaques, des secouristes portent des perfusions. Des curieux encombrent la rue et des policiers courent dans tous les sens.

Un plan de la ville et les informations du profil Freemee d’Adam Denham sont également visibles.

« Le code 705 est arrivé il y a cinq minutes », commence Will. Certains visages sont affectés. Lui masque son émotion, rompu qu’il est à rester concret.

« À Londres, Adam Denham, âgé de dix-huit ans, a été tué par balles, après avoir identifié un criminel à l’aide de smartglasses. D’après les premières informations dont nous disposons, quatre autres personnes ont été gravement touchées. »

Il désigne le profil d’Adam, qui ressemble à celui d’autres réseaux sociaux : portrait, photos, commentaires, opinions, diagrammes, symboles, etc.

« Nous savons beaucoup de choses sur Adam. C’est un utilisateur intensif de Freemee. Son compte nous révèle toutes les données liées à son smartphone, à son ordinateur, à sa connexion Internet, à sa banque et à ses cartes de fidélité. S’ajoutent à cela une montre connectée et un bracelet d’activité. Nous connaissons même ses déplacements, ses modes de communication ainsi que son profil lifestyle. Par ailleurs, il utilise nombre de nos Act Apps pour son propre perfectionnement. »

Will fait défiler les images enregistrées par les lunettes d’Adam au moment de l’apparition de Lean. Il diffuse également sa conversation avec la police. Trois lignes supplémentaires montrent son pouls, la cadence de la course et sa résistance cutanée.

« Grâce à sa paire de lunettes connectées, il a pu envoyer en temps réel les images de sa poursuite sur son compte Freemee. »

On voit maintenant le moment où Lean fait feu même si les images sont très floues. Puis on ne voit plus que le bleu du ciel.

« Lorsque nos programmes automatiques de tracking et d’analyse ont constaté l’arrêt brutal des fonctions vitales d’Adam, ils ont lancé une alerte. »

Will se tourne vers les images en direct des caméras de surveillance. Deux secouristes portent une civière avec un corps sans vie dans une ambulance.

« D’après l’analyse de nos programmes, le médecin constatera la mort du jeune homme sur le lieu même de la fusillade.

— Mon Dieu ! lâche Alice Kinkaid. Le pauvre garçon ! Pauvres parents ! »

En tant que responsable des affaires publiques de Freemee, elle a en charge les relations presse, sous la tutelle de Will. Elle a la tête suffisamment bien faite pour avoir suivi des études d’informatique à Stanford et de droit à Yale, et elle est suffisamment jolie pour avoir décroché le titre de vice-miss Virginie.

« Il s’agit là du premier décès dû à l’utilisation de lunettes connectées couplées avec le logiciel de reconnaissance faciale de Freemee. Cette triste histoire va attirer l’attention de tous les médias sur nous. Nous devons prendre les devants.

— Ou espérer qu’une telle affaire se reproduise, si nous étions cyniques, intervient Alice. Depuis l’attaque de Zero contre le Président, le nombre de nos membres explose. La curiosité des gens est manifestement plus grande que leur peur de la collecte de données. Avec cette tragédie, nous aurons encore plus d’adhésions. Nos programmes peuvent le certifier sans trop de difficultés.

— C’est comme le massacre d’écoliers à New York fin 2012 », remarque Piotr, le chef du département des statistiques, un géant de deux mètres aux cheveux longs, portant un bouc et à l’estomac proéminent. « On aurait pu croire, après une telle catastrophe, que les ventes d’armes baisseraient mais, au contraire, elles ont grimpé en flèche.

— Super comparaison », ironise Will, dédaigneux. « Quelqu’un d’autre ?

— Laissons donc tout cynisme de côté. Sortons de leurs tiroirs nos stratégies de communication », intervient Alice en regardant à la ronde. « Nous savons comment traiter ce genre d’affaires. Exprimer toutes nos condoléances et témoigner notre compassion aux personnes concernées, souligner les avantages de nos produits, rappeler leur utilisation correcte et les dangers d’un mauvais usage, puis nous faire distants. C’est comme pour les meurtres liés à Facebook. Les médias traditionnels en ont d’abord fait des gorges chaudes, puis, au bout de deux jours, l’affaire était oubliée. Quant aux articles des médias en ligne, leur durée de vie est de quelques heures seulement, l’important, c’est que nous les utilisions à notre profit. Nous avons assez d’arguments. » Elle penche la tête sur le côté, Will n’a d’yeux que pour elle. « Ainsi, nous pouvons par exemple souligner les avantages de notre programme de sécurité. Si Adam avait eu la version payante de notre logiciel d’analyse criminologique, il aurait alors été averti de la probabilité que Lean ait une arme et soit prêt à en faire usage. Il ne se serait jamais retrouvé dans cette situation.

— Il faut de nouveau s’attendre à des débats autour des logiciels de reconnaissance faciale, intervient Will. Et on exigera que nous en restreignions les possibilités pour revenir au stade de développement antérieur, quand ils ne pouvaient identifier que les visages d’un cercle d’amis parmi les utilisateurs.

— Nous ne sommes pas les seuls à proposer ces produits », observe Carl Montik.

Il est l’un des créateurs de Freemee, son président-directeur général, responsable de la recherche, de la programmation et du développement. Il fait plus vieux que ses vingt-huit ans mais porte bien, il est d’une constitution athlétique. Comme à son habitude, il se tient en retrait.

« Depuis que Meyes s’est lancé voilà quatre mois et ne s’est pas laissé racheter comme Face 0212 de Facebook, on trouve aujourd’hui au moins vingt-quatre programmes différents. En outre, ce jeune homme aurait tout aussi bien pu reconnaître le criminel après avoir vu sa photo sur Internet. On trouve ces avis de recherche partout, pas uniquement sur les pages de la police. Et n’oublions pas le nombre de fois où des délinquants se sont fait pincer grâce à notre logiciel. »

Il se balance en arrière. Un rayon de soleil fait étinceler son crâne rasé.

« Je résume : ni les lunettes ni la reconnaissance faciale ne sont responsables de ce qu’il s’est passé. Adam Denham a suivi cet homme de son propre chef. Le programme l’a invité plusieurs fois à cesser de le suivre.

— Pourquoi n’en a-t-il rien fait ? demande Alice.

— Un taux d’adrénaline élevé. Malheureusement, impossible de le détecter pour l’instant. C’est en développement. »

Alice jette un rapide regard à Will, puis prend la parole sur un discret hochement de tête de sa part.

« Au fond, la question n’est pas de savoir comment nous nous sortirons de ces débats sans dommages. Ils ne nous porteront pas préjudice, bien au contraire. Mais nous devons faire en sorte qu’ils durent le plus longtemps possible. Sans toutefois ennuyer les gens. Comme je l’ai déjà dit, si nous étions cyniques, nous souhaiterions que la même chose se reproduise. Mais nous ne pouvons pas laisser mourir des jeunes hommes tous les jours, non ? »

« Si tu savais », murmure Henry Emerald. Il est de ces hommes qui ont l’air jeunes malgré leurs cheveux blancs.

Costume et chemise sont taillés sur mesure, la cravate en soie a été faite à la main dans un village de montagne en Italie. La lumière du jour, qui passe à travers les portes vitrées aux battants finement décorés et hautes comme la pièce de la façade sud, fait régner une atmosphère à la Vermeer. Derrière s’étend un gazon entretenu, bordé par un bois. La pièce est si grande qu’on pourrait y faire rentrer des maisons entières. Une construction typique du Gilded Age américain. Au milieu de cet intérieur d’époque bien tenu et parmi toutes les antiquités de valeur, l’écran moderne posé sur le lourd bureau sombre a l’air d’un insecte exotique. Henry Emerald est installé dans un profond fauteuil en cuir, la main sur le menton, attendant un invité. Code 705. Ils ont envisagé tous les scénarios. Pour les plus critiques, il y a des codes. En fonction de leur gravité, certains responsables sont tenus informés. Le 705 est tout en haut de la liste. Mort d’un utilisateur de Freemee, en lien avec un criminel identifié à cause de la reconnaissance faciale de lunettes connectées. En lien également avec l’expérience secrète.

Sur son écran Carl Montik, assis dans son bureau, apparaît. Il porte des smartglasses qui lui permettent de participer à cette visioconférence. Henry préfère l’écran, et même les conversations de vive voix. Ce n’est pas parce qu’il investit dans les technologies modernes qu’il doit les utiliser. Hormis naturellement une connexion hautement sécurisée et les techniques de cryptage les plus pointues.

« Que s’est-il passé ? » demande Henry.

Carl montre à Henry le profil Freemee d’Adam Denham. Sur la première photo, on voit un adolescent grassouillet dont la coupe de cheveux n’a pu avoir été faite que par sa mère. Sur la suivante, c’est un jeune adulte sûr de lui et attirant. Sous la galerie de photos, l’habituelle vue d’ensemble avec des symboles, des graphiques, des tableaux. Une boule blanche et brillante tourne au-dessus. Chez Freemee, on l’appelle « la boule de cristal ».

Leur botte secrète, leur application killer. Le secret du succès de l’entreprise, souvent copié, jamais égalé.

« Du loser au mec cool, commente Henry. En six mois seulement. Trop cool, même.

— Niveau 7 de l’expérience, commente Carl. Une très importante transformation des valeurs.

— Jadis, il n’aurait pas suivi le criminel. Je pensais que nous maîtrisions cela ?

— C’est le premier depuis un mois. Au sein des groupes de l’expérience, le nombre des morts non naturelles a atteint la moyenne nationale depuis 28,5 jours. Adam Denham est une exception. La rencontre avec Lean est fortuite. C’est le fruit du hasard.

— Son comportement dans un tel cas était tout à fait prévisible, objecte Henry. De même que chez les autres individus test qui se sont surévalués, qui sont devenus dépressifs ou fous. Trois mille morts ! Autant que le 11 Septembre ! Cette putain d’expérience est une épée de Damoclès !

— Dois-je te rappeler que tu la voulais aussi, cette expérience ? » rétorque Carl sans se laisser impressionner.

« Si jamais ce que les algorithmes ont provoqué est rendu public, alors Freemee pourra mettre la clef sous la porte. Et nous, nous irons derrière les barreaux. Dans le meilleur des cas.

— Les algorithmes n’ont rien provoqué. Ce n’est pas eux qui ont tiré sur Adam Denham. Et c’est pareil pour les autres. C’est eux qui ont conduit trop vite ou qui se sont jetés d’un pont, pas les algorithmes. »

Mais ils les y ont conduits, songe Henry. Et nous sommes bien placés pour le savoir.

« Et puis les trois mille cas passent inaperçus parmi les cent soixante-dix millions d’utilisateurs Freemee, ajoute Carl. Moins d’un mort pour mille parmi les cinq millions de sujets de l’expérience.

— Joszef les a remarqués, lui rappelle Henry.

— Heureusement ! Sans quoi nous les aurions nous-mêmes peut-être découverts trop tard. Mais Joszef était un génie. Et en tant que directeur du département des statistiques, il avait accès aux données concernées, que nous avons verrouillées depuis. Quelqu’un d’autre aurait pu accéder à ces données et ça aurait été pire. »

Henry n’est pas convaincu.

« Pourquoi le programme a-t-il remarqué ces deux Londoniens, Edward Brickle et Cynthia Bonsant ? Un lycéen et une journaliste old school.

— Je sais », répond Carl, la mine pincée. « Le bon sens nous dit qu’ils sont inoffensifs. Mais nous ne devons pas compter sur la chance. Les données parlent une langue claire. »

Henry sait à quel point Carl fait confiance aux montagnes de données. Bien plus qu’aux sentiments humains et à la logique. Les hommes, en effet, cherchent la cause de toute chose. Et tombent souvent sur la mauvaise parce qu’ils ne disposent pas de suffisamment d’informations. Ils pensent, par exemple, que leur chef tire la gueule à cause d’une discussion houleuse qu’il a eue le matin. Peut-être s’est-il disputé avec sa femme, peut-être a-t-il mal dormi. Ils n’en savent rien.

Bien entendu. Carl, souvent, ne trouve pas de cause en fouillant dans les données. Mais à quoi bon chercher davantage puisque les algorithmes lui proposent des réponses immédiates ?

« Le problème est le même que pour l’herbicide, le sucre et le diesel, assure Carl. Chacun de ces éléments est inoffensif en soi. Mais leur mélange les rend hautement explosifs. »

Carl ouvre le profil d’Edward Brickle.

« C’est un très bon ami d’Adam Denham et un témoin de sa mort. Il fait partie de l’expérience, niveau 4. Transformation moyenne d’environ 60 % de ses valeurs.

— Ça signifie qu’il a pu s’apercevoir de la rapide transformation de Denham, réfléchit Henry. Il n’est pas à exclure qu’il ait des soupçons. »

L’autre acquiesce. « S’il savait qu’il y a quelque chose à découvrir, alors il essayerait très probablement.

— Serait-il en mesure de le faire ?

— Brickle est une brute en informatique. La probabilité qu’il trouve quelque chose est donc forte. C’est lié également à l’influence qu’exerce Cynthia Bonsant sur lui. Ils se connaissent bien, le garçon est amoureux de Viola Bonsant. Lorsqu’il est en sa compagnie, ses indicateurs changent visiblement ; pouls plus rapide, résistance de la peau plus faible, etc. »

Carl fait apparaître les données concernant Cynthia. « Elle ne compte pas parmi les utilisateurs de Freemee mais ce que nous savons d’elle nous suffit. Elle est journaliste. Ce qui n’est pas fameux. Toujours à la recherche d’une histoire à raconter. Avant la naissance de sa fille, elle était freelance, elle faisait de l’investigation. Dans certains domaines, elle est supérieure à la moyenne de ses collègues : curiosité, ténacité, vérité, transparence, sens des responsabilités, passion. Cette femme aime créer des difficultés et se mettre en position délicate. Lorsqu’elle mord un os, elle ne le lâche pas de sitôt. Si j’additionne Bonsant la curieuse et Brickle le rasé, j’obtiens une probabilité de 19,38 % qu’ils découvrent le pot aux roses. C’est bien plus élevé que jusqu’alors. »

Henry sent l’inquiétude l’envahir. « Ton plan ?

— Je change les réglages de Brickle et de la fille de Bonsant. Elle utilise Freemee. D’après les données, elle n’est pas amoureuse d’Eddie Brickle, mais peut-être puis-je l’amener à détourner son attention et à l’empêcher de fouiner. »

Il ouvre une page noircie de lignes de code auxquelles Henry ne comprend rien. Carl en réécrit quelques-unes, en efface d’autres, en ajoute.

« Leur programme va leur donner dès maintenant des conseils pour les orienter dans ce sens sans qu’ils se rendent compte de rien, explique-t-il. Par ailleurs, j’augmente le niveau de difficulté de ce qu’on attend d’eux, afin que le programme les fasse penser à autre chose et les pousse à atteindre leurs limites. Je vais essayer également d’influencer Cynthia Bonsant à travers sa fille. Dans son cas, mon champ d’action est plus limité.

— Il est plus que temps d’en finir avec cette expérience, afin que tu puisses laisser la sale besogne à d’autres. Tes missions souffrent de ce manque de prévisibilité.

— Je sais bien. J’aurai les résultats finaux de l’expérience dans quinze jours, ceux du vote municipal d’Emmerstown dans quatre. Et ce sera sensationnel. Ensuite, on commencera la mise en œuvre. »

Henry met fin à la communication. Il ne peut laisser ça à Carl tout seul. Il passe encore un bref appel pour convoquer quelqu’un dans sa propriété. Avant son arrivée, Henry souhaite faire ses exercices de concentration. Il quitte la pièce par la porte à double battant, au milieu des sept autres, et se rend à l’extérieur, sur l’herbe tendre.

Cyn se renverse en arrière sur son siège. Sur son écran passe la dernière vidéo de Zero. Peu à peu, elle trouve du plaisir à l’écouter.

« Eh oui, Mister Président ! Voilà ce que ça fait d’être observé jour et nuit alors qu’on veut être tranquille. » Une voix indéfinissable au timbre qui l’est tout autant commente la vidéo où l’on voit courir les gardes du corps. Le visage du Président apparaît. Une animation le fait se transformer en celui du secrétaire à l’Intérieur, puis en celui du directeur du FBI, puis en ceux de la CIA et de la NSA, tandis que Zero poursuit : « Nous avons rendu visite au Président pendant ses vacances, même si cela nous a coûté quelques belles petites machines. Tu trouves la vidéo en ligne partout », dit-il en ricanant. « On vous souhaite bien du plaisir. Quant à nous, nous préférons l’anonymat. Et n’oublie pas qu’il faut terrasser l’hydre des données. »

« Le making-of, plaisante Jeff. Zero l’a posté ce midi.

— Il a du cran, marmonne Charly. Il doit pourtant bien savoir que les Américains vont retourner le monde entier pour trouver sa trace. Vous avez vu les cours de la Bourse ? Ils se sont effondrés après l’attaque.

— Parano américaine », fait Jeff.

Cyn doit s’habituer à ses nouveaux voisins, de même qu’aux bruits de cette ruche sonore communément appelée rédaction. Jeff et Charly ne cessent de bavarder, y compris lorsque Cyn travaille sur un texte.

« Au moins, c’est en lien avec l’article que j’écris, grogne-t-elle.

— Pourquoi t’écris encore des textes ? »

Anthony se penche sur son épaule. Les mains sur les hanches, il fixe l’écran de la journaliste. « Je veux voir des choses modernes ! Des graphiques animés, des vidéos ! Des… »

Le téléphone de Cyn sonne.

« Les portables doivent être sur vibreur, dans la salle de rédaction ! » lui rappelle le rédacteur en chef d’un ton d’adjudant.

Cyn éteint la sonnerie.

Sur l’écran, une photo de sa fille. Elle s’apprête à rejeter l’appel lorsqu’Anthony lui signifie d’un geste emphatique qu’elle peut répondre.

Viola sanglote, Cyn ne comprend pas un traître mot de ce dont elle parle. Seuls lui parviennent clairement les mots « tirs » et « gravement blessé » entre les pleurs. Elle est prise de panique. Elle s’accroche à son accoudoir pour contenir les tremblements qui l’envahissent.

« Calme-toi, mon trésor !

— Je ne peux pas me calmer ! Adam… Adam est mort ! »

Son sang ne fait qu’un tour. Adam — n’est-ce pas un ami d’Eddie ? Elle demande posément : « Que s’est-il passé ? Où es-tu ? »

Sa fille lui explique tout.

« J’arrive ! »

Elle repose son portable, les mains tremblantes. Son cœur bat à tout rompre.

« Ma fille. Apparemment, elle s’est retrouvée dans une fusillade. Je dois y aller.

— Une fusillade ? » demande Anthony, au comble de l’excitation. « Où ça ? Prends les lunettes avec toi et fais ton boulot ! En direct si possible ! On le mettra sur la page d’accueil ! »

Cyn se retient de lui en coller une. Elle prend ses affaires et file en courant.

Des curieux s’amassent tout le long du ruban de signalisation de la police qui coupe Mare Street. Les fonctionnaires veillent à ce qu’aucun ne pénètre sur la scène de la fusillade. Au-dessus d’eux, un hélicoptère décrit des cercles. Des policiers en tenue vont et viennent, interrogent les témoins. Des larmes de soulagement roulent sur les joues de Cyn lorsqu’elle aperçoit sa fille. Elle reconnaît Eddie à ses côtés, en train de parler à un agent. Elle s’approche d’une policière.

« Vous ne pouvez pas passer.

— C’est ma fille ! » fait-elle en désignant Viola du doigt.

Elle lui tend ses papiers.

La fonctionnaire les examine, puis parle dans son talkie avant de laisser passer la journaliste.

En voyant sa mère, Viola ferme ses yeux rougis et se mord les lèvres. Cyn la prend dans ses bras et, pour la première fois depuis des années, sa fille se love contre elle. Cyn sent sa chaleur, son corps tremblant. La policière avec laquelle s’entretenait la jeune femme attend patiemment.

« Je dois finir avec elle », fait Viola en s’écartant. Elle baisse les yeux. « Ils ont confisqué tes lunettes.

— Ne t’en fiais pas », répond Cyn en lui caressant le haut du bras.

Tandis que sa fille en termine avec la procédure, Cyn regarde autour d’elle. Plus loin, des fonctionnaires de la police scientifique en combinaison sont agenouillés pour rassembler des éléments de preuve. Elle s’approche, avant d’être arrêtée.

Elle donne les raisons de sa présence. « Le jeune homme décédé portait des lunettes qui m’appartiennent.

— On vous les rendra, dès qu’elles auront été examinées. »

Son téléphone sonne.

Le rédac chef.

« Ta fille va bien ?

— Oui, oui.

— Super ! Bonne nouvelle. Il y a matière à reportage ? La concurrence est déjà là ? Tu peux peut-être faire quelques interviews de la police ou de ta fille avec les smartglasses. On les transmettra en direct !

— Elles ne fonctionnent pas, rétorque Cyn. Je dois raccrocher. »

Il va faire des histoires s’il apprend ce qu’il s’est réellement passé.

Méthodiquement, elle étudie les lieux, cherche des traces, prend des photos avec son mobile. Des marques de sang. Lean ? Adam ?

Elle se demande comment Viola et ses amis se sont retrouvés dans cette panade. Et comment sa fille, qui vient d’en finir avec les formalités, va accuser le choc.

« Je veux rentrer », dit-elle, épuisée.

Eddie en a fini également.

« Salut Cyn », fait-il d’une petite voix.

Avec Viola, ils sont amis depuis la maternelle. Ils fréquentent les mêmes écoles, parfois la même classe. Pour Viola, Eddie est un frère. Quant à Cyn, elle soupçonne le jeune homme d’espérer plus depuis quelque temps.

Une autre jeune fille se joint à eux. Ses cheveux blonds sont en désordre, ses yeux rougis par les larmes. Sally, se souvient la journaliste. Elle est déjà venue à la maison, quoique rarement.

« Impossible de joindre mes parents, dit-elle.

— Venez tous chez nous », décide Cyn.

Eddie étudie son smartphone et soupire. « Non, je dois rentrer chez moi, j’ai à faire. »

Du coin de l’œil, Cyn voit une liste de messages.

« Tu as à faire… C’est-à-dire ?

— Mes devoirs.

— Tes devoirs ? Maintenant ? Après tout ça ? »

Il lui tend son portable.

Tu devrais rentrer chez toi pour étudier, Edward : mathématiques, physique, géographie, saxophone.

« Qui t’écris ça ? Ta mère ?

— Mon… tel.

— Ton téléphone ? C’est insensé ! Tu ne vas pas te laisser dicter ce que tu dois faire par ton téléphone ! Allez, on y va !

— Mais… mes taux vont baisser, se lamente Eddie.

— Quels taux ? s’énerve Cyn. T’as du cholestérol ? De l’hypoglycémie ?

— Oublie », conclut-il en tournant les talons.

Les premiers confrères de Cyn font leur apparition, demandent des informations sur la fusillade. Cyn en connaît quelques-uns de vue. Ils ne l’ont pas aperçue. Décidée, elle pousse Eddie et Viola dans la direction opposée. Elle remarque alors que sa fille regarde elle aussi l’écran de son smartphone. Elle aussi a reçu plusieurs notifications. Sally les suit. Ils passent à un endroit plus calme sous le ruban tendu par la police et disparaissent parmi les badauds.

Effondrée, Viola voit sa mère héler un taxi alors qu’elle n’en a pas les moyens. Elle s’entasse sur la banquette arrière avec ses deux amis.

Lorsque la voiture démarre, la jeune fille commence à expliquer d’une traite ce qu’il s’est passé. Leurs jeux avec les lunettes, la découverte du criminel, l’appel à la police.

Prise de tremblements, elle lutte pour ne pas pleurer.

Tandis qu’Eddie et Sally téléphonent à leurs mères, Viola ne pense qu’à une chose : le médecin penché au-dessus d’Adam qui annonce son décès sur le bitume.

« On voulait retenir Adam, explique-t-elle. Mais il continuait de courir, il suivait ce Lean.

— Ces derniers temps, il a souvent fait ce genre de choses, remarque Sally en reniflant. Il était impossible de le freiner.

— Il avait beaucoup de retard à rattraper, concède Viola.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? lui demande sa mère.

— Il y a de cela quelques mois, Adam était complètement out, explique Sally. Puis, ensuite, il est devenu super cool.

— Peut-être voulait-il relayer l’opération de police, tente Eddie.

— Au lieu de quoi, c’est sa propre mort qu’il a transmise sur le Web », soupire Viola qui ne cesse de pleurer. « Nous pouvions tout suivre avec nos smartphones. Si ses comptes n’étaient pas privés, alors on doit le voir dans les émissions télé du monde entier. »

Viola sent le regard perçant de sa mère sur elle. Elle détourne le visage et regarde les rues grises de Londres défiler sous ses yeux.

« Ho ! » crie Henry. À cent mètres, le pigeon d’argile vole en éclats. Il a troqué son costume pour une veste en fourrure sans manches avec un renfort de cuir à l’épaule droite.

« Ho ! »

Le pigeon suivant explose.

L’homme qu’il attendait s’approche, du côté du monticule bordant le champ de tir. Henry retire son casque antibruit et ses lunettes, appuie le fusil sur son bras et le salue.

Autrefois, Joaquim Proust était le garde du corps d’Henry. Aujourd’hui, il est à la tête de la société de sécurité, spécialisée dans la protection individuelle, qui s’est développée dans le giron du groupe dirigé par Henry. Il dépasse Henry d’une tête. Sur son visage, les traits marqués d’un ancien soldat d’élite.

Dans sa propriété, à une heure de Manhattan en hélicoptère, Henry se sait totalement isolé. Depuis le President's Day, Joaquim doit d’ailleurs penser à revoir certaines mesures de sécurité.

Il est le seul à avoir été mis au courant des projets de Freemee. Depuis le début, il sait qu’il doit protéger cet investissement par tous les moyens. Dès que certaines personnes ont compris le potentiel de Freemee, les jalousies se sont éveillées et la critique a enflé. Afin de s’assurer de sa loyauté, Henry a donné à Joaquim une participation silencieuse de 2 % dans Freemee, dont Carl ne sait rien. Lorsque c’est devenu nécessaire, en raison des morts inattendues, aux causes réelles tenues secrètes, Henry a également parlé de l’expérience à Joaquim.

L’homme d’action n’aime pas les grands discours. « Je parie qu’il s’agit de l’ami d’Adam Denham, Eddie Brickle, et de la journaliste britannique…

— En premier lieu, oui. Nos programmes m’ont d’ailleurs alerté personnellement. Ces deux-là ont l’air aussi inoffensifs que tous les autres. Mais si les algorithmes le disent…

— On utilise depuis plusieurs années chez EmerSec des systèmes identiques pour combattre le crime et le terrorisme, et tu sais à quel point leurs prévisions sont fiables. Brickle sera manipulé par Carl grâce à Freemee. On garde un œil sur lui. Idem pour Bonsant.

— J’aimerais éviter une seconde affaire Joszef.

— C’est ce que nous voulons tous, acquiesce Joaquim. Il n’y a pas besoin d’intervenir. Dans le cas de Joszef, il fallait faire vite. Les algorithmes avaient calculé qu’il y avait 90 chances sur cent qu’il parle. Chez Brickle et Bonsant, c’est 20 %, max.

— Et s’ils découvrent le pot aux roses ?

— S’ils tombent sur les trois mille morts, alors on aura recours aux procédures classiques. D’abord, détourner leur attention. Si ça ne suffit pas, on leur proposera un beau paquet d’actions Freemee qui les rendra riches.

— En somme, on essaiera de les acheter.

— Oui. Il est très rare qu’il faille mettre quelqu’un hors circuit. Ce genre de choses risque toujours de ne pas passer inaperçu.

— Très bien. Et sinon ?

— Presque rien. Un type à Toronto, deux à Los Angeles, deux à Berlin et une fille de Sydney flirtent avec les 3 %. Ils publient sur des blogs. Des spéculations, sans aucune action. Pas plus dangereux que tous les partisans de la théorie du complot. Personne n’a pu mettre en évidence des faits tangibles. D’ailleurs, nous ne sommes encore jamais tombés sur quelqu’un qui a réellement essayé.

— Parfait. »

Henry redresse son arme.

Il remet son casque antibruit et ses lunettes de protection, salue son interlocuteur d’un signe du menton, se tourne et lève le canon. « Ho ! »

Cyn et les jeunes gens débarrassent les assiettes auxquelles sont collés des restes de spaghettis. Un fumet de bolognaise emplit encore la pièce. On sonne à la porte.

Annie Brickle salue Cyn en la serrant dans ses bras, puis fonce dans la cuisine. Son fils se dérobe adroitement à son accolade. Elle arrive directement de son travail dans une boutique et accepte bien volontiers la proposition de Cyn de boire un verre. Les deux femmes sont amies depuis que leurs enfants sont sur les bancs de l’école. Le père d’Eddie a quitté sa femme deux ans après que celui de Viola a pris la tangente, peu de temps après la naissance de sa fille.

Annie se laisse tomber sur une chaise de la cuisine et demande aux enfants de lui raconter ce qu’il s’est passé. Le premier choc s’étant éloigné, leurs propos sont plus ordonnés. Cyn sent chez eux un mélange de colère et de tristesse.

Eddie laisse parler les jeunes filles pour pouvoir lire une notification sur son téléphone. Il est soucieux. C’est maintenant au tour de Viola de consulter son mobile, la mine préoccupée. Excitée, elle tapote sur le clavier. Cyn trouve agaçante l’impolitesse de ces jeunes toujours scotchés à leurs appareils, y compris lorsqu’ils sont en société. Elle est sur le point de leur faire une remarque lorsque la sonnerie de son propre portable retentit. C’est un collègue d’un journal concurrent. Tout en décrochant, elle se rend dans le couloir.

« Ta fille y était ! » s’exclame-t-il après les habituelles formules de politesse. « Comment tu te sens ? As-tu mauvaise conscience ? »

À vrai dire, cet homme ne la laisse pas indifférente. S’il ne cessait de souligner à quel point il est heureux dans son couple, elle se laisserait même complètement séduire. Mais à sa question, elle se met en colère.

« Et pourquoi ? le rembarre-t-elle.

— Parce que ta fille fait ce genre de choses.

— Quoi comme choses ?

— Tu n’as rien à me dire, alors ?

— Sans doute pas », répond-elle avant de raccrocher.

Elle repense au lieu de la fusillade. L’un de ses collègues l’aurait-il donc vue ? À moins que la police n’ait communiqué le nom de Viola ? Alors qu’elle retourne dans la cuisine, la sonnette d’entrée retentit. S’attendant à voir la mère de Sally, elle ouvre et tombe nez à nez avec deux hommes, dont l’un tient une caméra.

« Salut Cynthia, lance l’autre. T’as un truc exclusif, hein ? Ta fille est là ?

— Au cas où tu saurais ce que fait ta progéniture, glapit le cameraman. On aimerait bien lui parler. »

Cyn les connaît. Ils travaillent pour deux feuilles à scandales. Elle essaie de refermer la porte, qui vient s’écraser sur le pied que l’un des journalistes avait introduit dans l’ouverture.

« Et te parler aussi, tant qu’on y est. Es-tu une mère indigne, ainsi que l’affirme Zero dans sa dernière vidéo ? »

Mère indigne ?

« Quelle vidéo ?

— Elle l’a pas encore vue, dit l’un d’eux.

— Ça en a tout l’air », insiste l’autre, d’une voix de fausset.

« Alors, la mère ou la fille ? Qui passe la première ? »

Elle parvient à claquer la porte en les insultant de tous les noms. Le cri de douleur que pousse l’homme qui avait son pied dans l’entrebâillement lui donne au moins un peu de satisfaction.

« Vautours ! » persifle-t-elle en s’adossant au mur.

« C’est des collègues à toi », lui rappelle Viola, qui a fait son apparition dans le couloir en compagnie des autres. « Tu crois que tu vas t’en débarrasser comme ça ? »

Ils entendent des voix et des coups de poing contre la porte.

« Ils vont nous assiéger, merde ! jure Cyn. Et ce n’est probablement que le début. De quelle vidéo parlent ces imbéciles ? »

Eddie lui rend un smartphone. « De celle-ci, je suppose. »

L’étrange transformation du visage de Zero se déplace dans les enregistrements des caméras de sécurité de Mare Street comme s’il était un reporter en plein milieu de l’action.

« Voici donc où nous en sommes, commence-t-il. Aujourd’hui, à Londres, deux personnes ont été tuées par balle et plusieurs autres grièvement blessées, parce qu’un jeune homme oisif s’est lancé dans une chasse à l’homme. »

Alors que l’image se fixe, Zero continue de s’y déplacer jusqu’à s’arrêter à côté d’Adam.

« Équipé de smartglasses, il scannait les passants », continue Zero tandis que les images s’animent de nouveau. On voit maintenant le point de vue d’Adam grâce aux enregistrements des lunettes. Autour de lui, des gens en mouvement. Devant lui apparaissent Viola et Eddie.

« Merde, c’est nous ! » s’exclame Viola.

« Et tout ce qu’il voyait était enregistré sur son profil Freemee. Hé, parents, savez-vous ce que fait votre progéniture ? » demande-t-il tandis qu’un carré bleu encadre le visage d’un homme et qu’apparaît l’avis de recherche de Lean Trevor.

« Le jeune homme identifie un criminel. Sans savoir s’il est accusé de quoi que ce soit, s’il vient d’être condamné ou s’il est en cavale, il décide de le suivre. Pour sa malchance. En effet, il ne survivra pas à sa découverte. »

Les images accélèrent jusqu’au moment où Lean sort son arme et tire sur son poursuivant. L’enregistrement cesse alors.

« Qu’est-ce qui a transformé ce sympathique jeune homme en shérif ? Le souhait, l’envie d’être remarqué ? En tout cas, il a réussi », commente le pirate sous les traits d’un vieil homme.

« Mais on ne peut rien lui reprocher. Là, dehors, autour de vous, ils se livrent tous à cette chasse à l’homme. Les banques, les organismes de cartes de crédit, les supermarchés, les constructeurs automobiles, les marques de vêtements, tous. Des moteurs de recherche. »

Un court instant, Cyn croit reconnaître le visage du patron de Google avant qu’il ne se métamorphose en celui du patron de Facebook.

« Facebook, le livre des visages. Eux aussi ils ont eu leurs problèmes et leurs scandales. Ils ont pourtant des milliards de membres. C’est ce que doit penser votre chiotte : il faut manger de la merde ! C’est bon la merde, impossible que des millions de mouches se trompent. » Zero marque une pause. « Mangez de la merde ! Chacun de vous ! Toi ! Oui, toi qui regardes cette vidéo ! Tu te fous de ce qu’ils savent de toi ou de ce qu’ils en font ? Mais qu’il se passe quoi que ce soit et tu te plains ! “Comment c’est possible ? Pourquoi ont-ils le droit de faire ça ? Je ne savais pas !” Faux ! Tu ne voulais pas le savoir ! Tant que les géants d’Internet te font miroiter quelques avantages, tu marches dans la combine. Et tu trouves ça confortable ! Combien de temps encore allez-vous accepter ? Défendez-vous ! Votre oligarchie des données n’aura pas ma peau ! Mon âme n’est pas à vendre ! Et n’oublie pas qu’il faut terrasser l’hydre des données. »

Hé, parents, savez-vous ce que fait votre progéniture ?

Sa gorge se serre. C’est donc à ça que faisaient allusion les deux connards ! Le monde entier peut identifier sa fille sur cette vidéo !

« Enculé ! souffle Eddie. On est dans une vidéo de Zero…

— Surveille ton langage, jeune homme, le sermonne sa mère. C’est qui d’abord, ce Zero ?

— Maman ! »

Avant que qui que ce soit ne puisse répondre à Annie, le téléphone de Cyn sonne de nouveau. Elle connaît ce numéro.

« Salut Cynthia ! la salue Anthony. Comment va ta fille ? Quelle histoire ! T’as écrit un papier ? T’as une vidéo ? Une interview avec ta fille ? Une exclu pour le Daily ? »

Elle raccroche sans un mot.

C’est à propos de vos réactions que je devrais écrire quelque chose !

Presque simultanément, les téléphones de Sally et d’Eddie sonnent.

« Ne répondez pas ! » leur intime Cyn.

Dehors, les vautours frappent à la porte, criant son nom. Elle hausse les épaules. « Navrée ! Je m’excuse pour eux.

— Je suis désolée », dit Viola. Désemparée, elle poursuit : « Cette vidéo… on n’avait aucune idée… »

Cyn se retient d’exprimer son opinion sur ce genre d’appareils et leur usage et réconforte sa fille. « Personne ne pouvait savoir. Va plutôt dans le salon avec les autres. »

Le bruit à l’extérieur se fait plus fort, les voix sont plus nombreuses. Elle regarde par le judas.

« Génial. Ils sont cinq maintenant.

— Mon Dieu ! soupire la mère d’Eddie. Ils vont nous assiéger ? Comment peut-on sortir ? Tu peux pas leur parler ? Entre collègues ?

— Oublie. Ils veulent du scoop. »

Un autre appel d’Anthony, qu’elle ignore.

« On pourrait appeler la police ?

— Quand ils apprendront que je suis moi-même journaliste, ils me riront au nez.

— Ça veut dire qu’on est enfermés ici ?

— Pas forcément », intervient Eddie qui tape précipitamment sur son smartphone.

« Une de tes Act Apps a un conseil à nous donner ? » lui demande Sally tout en tapotant elle-même sur son clavier. « Une app pour ce genre de cas. Pour les relations publiques. Pourquoi n’avons-nous pas été prévenus ?

— On vient de le faire, répond le jeune homme. Comment crois-tu que j’y aie pensé ?

— Pareil pour moi, confirme Viola. Et notre nombre de points a même grimpé. Parce qu’on est plus connus.

— Super ! » s’exclame Sally.

Cyn ne comprend rien à cette conversation.

« Qu’est-ce que vous faites, bon sang ? s’impatiente la mère d’Eddie.

— Surveille ton langage, jeune femme ! ironise son fils, sans lever les yeux de son appareil.

— Écoutez-moi. Pas besoin d’Act Apps. Ils veulent que nous nous exprimions ? On va leur en donner. Depuis quand j’ai besoin des journalistes pour m’exprimer ? »

Super, pense Cyn. Ma propre fille me met au chômage.

« Voici ce qu’on va faire », commence Viola.

Sitôt qu’elle a expliqué son plan, ils se postent tous devant la porte avec leurs téléphones. Ils ajustent la chaîne de sécurité afin que la porte ne puisse que s’entrouvrir.

Au signal de Viola, Cyn ouvre. Les reporters crient à tout-va. Les six assiégés passent leurs téléphones à l’extérieur, puis les rentrent avant de refermer précipitamment.

L’humeur massacrante de Carl plane dans la salle de réunion à la manière de relents putrides. C’est la seconde fois en une journée qu’il rassemble ses troupes.

« Il manquait plus qu’eux », s’énerve-t-il tandis qu’est projetée la vidéo de Zero sur le mur d’écrans. « Ils me les brisent. Ils se prennent pour qui ? Savonarole ? Howard Beale ? »

Il donne la parole à Alice. Il sait que dans de telles situations, il peut compter sur son professionnalisme.

« Considérons les aspects positifs de la chose. Piotr, à toi de jouer.

— Comme prévu, nous profitons du battage médiatique autour de ce qui s’est passé au cours de ces dernières heures. Nous constatons une croissance massive, particulièrement en Europe de l’Est. L’effet Newtown. C’est pareil pour l’intervention de Zero. On a même des chiffres précis à ce sujet. » Il projette un graphique avec des courbes colorées. « Il y a une corrélation entre la hausse du nombre de vues de la vidéo de Zero et celle de notre nombre d’adhésions. Depuis le President's Day, les deux chiffres ont explosé. Rien qu’au cours des dernières vingt-quatre heures, nous avons gagné plus de onze millions d’utilisateurs. Aucune de nos campagnes n’avait réussi cet exploit. Freemee profite pleinement des vidéos critiques de Zero à son égard.

— Quoi ? Il parle de nous aussi ? » demande Carl au comble de l’énervement. « Que nous reprochent-ils ?

— Que nous attribuions des points, notre système de valeurs, la possibilité d’influencer des faits et des gestes, bref, comme d’habitude.

— Ils nous critiquent et on en profite ? demande Carl.

— Encore l’effet Newtown, dit Alice.

— Heureusement qu’ils n’en savent rien, rigole Will. Sinon, ils n’en parleraient plus.

— Ou ils s’en foutent.

— Quoi qu’il en soit, la popularité de Zero ne va pas faire long feu s’ils ne commettent pas de nouvelles actions spectaculaires. »

Piotr présente une courbe qui décroît aussi brutalement qu’elle monte. « Voici ce qu’il risque de leur arriver.

— Dommage, regrette Will. Si leur cote de popularité baisse, alors on regardera moins leurs vidéos et s’en sera fini des effets positifs pour nous.

— C’est vrai, acquiesce Alice. Nous devons faire en sorte que ce groupuscule reste au top. » Elle marque une pause. « J’ai une idée, je crois.

— Zero nous traite de méchants et tu veux les faire bosser pour nous ? interroge Carl.

— T’as bien vu les chiffres de Piotr.

— Oui, oui. Et qu’est-ce que tu veux dire ?

— Les réactions hystériques des gens le prouvent bien : les chasses à l’homme fascinent l’être humain. D’autant plus lorsque les traqués divisent la société en deux camps. Pensez à Edward Snowden. Pensez à tous ces articles enflammés ! Au suspense quant à l’endroit où il obtiendrait l’asile. On imagine tout de suite un film.

— Mais ça ne dure que quelques jours, objecte Will.

— Il faut faire en sorte que l’intérêt reste vif et ne pas laisser retomber la sauce. Toutes les séries télé fonctionnent ainsi. »

Elle tapote rapidement sur son téléphone et fait apparaître l’affiche d’un film sur l’écran : Le Fugitif.

« Un film des années 1990. L’adaptation d’une série télé des années 1960. Si vous savez encore ce qu’est la télévision… »

Elle récolte quelques gloussements. Will se sent subitement vieux.

« La série comme le film suivent un médecin recherché pour le meurtre de sa femme alors qu’il est innocent. La série a tenu le public en haleine pendant quatre ans. Quatre ans ! Seulement pour voir un type traqué !

— Tu veux mettre en scène une série équivalente au temps d’Internet ? demande Will, incrédule.

— On a tous les ingrédients. Le pays le plus puissant du monde est sur la trace de Zero. Eux, on leur témoigne une certaine sympathie parce qu’ils s’élèvent contre le symbole de la toute-puissance politique.

— Un zéro ou des zéros ? coupe Will.

— Sans doute plusieurs. Combien ? On n’en sait rien.

— Le pot de terre contre le pot de fer », fait Will, qui, peu à peu, se laisse séduire par cette idée. « C’est à la base d’Ennemi d’État, de V comme Vendetta ou de Running Man. Une machine à succès !

— Et de plein d’autres. Cette chasse sera très controversée ! Les partisans de la protection des données et les accros de la sphère privée du monde entier beugleront d’un seul cri ! Celui des politiques s’y ajoutera. Quelle pub ! Les uns vont se mettre à la recherche de Zero, les autres le soutiendront. Le duel entre chasseurs et chassés deviendra une bataille entre deux visions du monde. Du grand cinéma ! Du réel !

— Mais si le FBI n’arrive déjà pas à mettre la main dessus…

— On s’en fout. Ce qui compte, c’est la traque ! Plus longtemps elle dure, mieux on s’en porte ! Il faut qu’elle soit publique !

— Y’a tout de même un hic, intervient Will. Avec une telle chasse, nous nous mettrons bien du monde à dos. La sympathie des gens va aux faibles.

— Tout dépend de la manière de l’aborder. Ici, aux États-Unis, Chelsea Manning et Edward Snowden passent pour des traîtres aux yeux de nombreuses personnes. Mais il ne s’agit pas de ça, nous concernant. La seule chose que nous voulons, c’est que Zero gagne en popularité pour que nous attirions de nouveaux utilisateurs. Mais tu as en partie raison. La chasse doit être faite par quelqu’un d’autre.

— Et qui ça ? » s’enquiert Will.

Il regarde à la ronde, dans l’attente d’une proposition.

Personne ne répond. Carl tapote ses lèvres du bout de son index comme s’il était plongé dans une réflexion intense. Enfin, il parle : « Laissez-passer le temps de transformer un de nos algorithmes. »

Il s’installe au bureau de Will avec sa tablette et commence à taper à toute vitesse.

« Voyons voir qui semble le plus indiqué. Il nous faut le bon média et la bonne personne. Elle doit avoir un profil international et permettre une identification de notre cœur de cible au cours des prochains mois, être une pro de la communication. Plus elle est connue, mieux c’est. Et puis elle doit être disponible et avoir une raison valable de rechercher Zero.

— Est-ce un oui ? » demande Alice.

Will n’est pas certain que Carl prenne la proposition au sérieux. Lui-même aurait choisi des moyens plus classiques. Ça l’excite cependant de donner plus de pouvoir à Alice. Cette jeune femme a du potentiel.

Penché sur son appareil, Carl semble possédé.

« Bien », lâche-t-il finalement. D’un geste nonchalant il met fin à son travail et regarde ses collègues, ravi : « J’ai quelqu’un. »

Cyn aime la photo de ses confrères à sa porte. La manière dont ils ont tendu leurs caméras et leurs perches en direction de leurs téléphones, grimaçants, comme si c’était une arme ! Et elle s’étonne de l’aplomb de sa fille, qui publie les images volées sur son propre profil. Elle y a surimprimé un texte en gros caractères.

Repose en paix, Adam ?

Notre ami Adam Denham vient de mourir brutalement sous nos yeux. Toutes nos condoléances vont à sa famille et à ses proches. Nous éprouvons une infinie tristesse. Malheureusement, la presse à scandales ne connaît ni deuil ni respect. Nous leur demandons tout de même de bien vouloir laisser les morts reposer en paix et les vivants pleurer dans l’intimité.

Partagez ce message avec vos amis si vous voulez que les soi-disant journalistes de ces soi-disant médias renoncent à leurs méthodes ordurières.

Viola a ajouté les noms des reporters et les médias pour lesquels ils travaillent. Cyn n’en revient pas de la vitesse et de l’adresse avec lesquelles les jeunes gens ont publié cette photo.

Aujourd’hui, nous sommes tous journalistes !

« Ça ne fait pas dix minutes que c’est en ligne et on a déjà plus de dix mille likes, favs, yeabs, et autres commentaires positifs sur les réseaux sociaux, constate Viola, ravie. C’est déjà partagé plus de sept cents fois !

— Et c’est pareil pour moi, ajoute Eddie.

— Idem, fait Sally.

— Allez ! Maman, partage-la aussi ! » la prie Viola.

Elle s’y refuse. Bien sûr que les journalistes devraient les laisser tranquilles, ainsi que l’exige sa fille. Ils devraient rester silencieux, seuls avec leur chagrin, chez eux. Certes, aucun de ceux qui ont appelé ni de ceux qui font le pied de grue devant leur porte n’a obtenu de réactions ou d’interviews sur cette triste affaire. Mais, en fin de compte, n’ont-ils pas réussi à faire en sorte que Viola et ses amis s’expriment tout de même à ce sujet ? Est-elle la seule à le ressentir comme une défaite ?

Son téléphone vibre de nouveau. Étrangement, ce n’est pas le numéro d’Anthony, qui a tenté de la joindre à plusieurs reprises. Cyn reconnaît les premiers chiffres. Ceux d’une importante chaîne de télévision. Elle hésite, puis finalement répond. Son interlocutrice connaît vaguement Cyn. Elle a vu la photo et le message de sa fille. Elle lui demande si Viola accepterait de participer à un débat sur ce sujet le soir même. Ainsi que Cyn. En effet, il y aurait des choses à dire sur le rôle des parents dans de tels cas. D’autant plus lorsqu’on connaît les vidéos de Zero. Cyn décline poliment.

Sa fille guette par le judas.

« Espérons que ça fonctionne !

— Je vais peut-être trouver une Act App susceptible de nous aider », soupire Eddie tout en regardant l’écran de son téléphone.

« Pourrais-tu enfin me dire quel genre d’aide tu attends de ton téléphone ? » dit Cyn d’un ton bourru. « Ce n’est pourtant pas un guide spirituel, ni un coach !

— J’aimerais bien savoir aussi ! » insiste Annie.

Eddie et Viola échangent un regard que Cyn leur connaît depuis qu’ils sont enfants.

« Bon, nos téléphones nous sont d’une aide précieuse », commence Viola. Elle redoutait cet instant. Sa mère ne pourra pas tout saisir, ou ne le voudra pas. Le mieux serait d’en dire le moins possible. Pourvu qu’Eddie, bavard comme il est, ne vende pas la mèche.

« Les Act Apps sont des programmes de conseil individualisé développés par Freemee dans différents domaines. De l’alimentation au sport en passant par les mathématiques. Ce n’est rien d’autre qu’un coach ou un prof particulier ou un pote intelligent. Et comme tu vois, ça marche super bien ! À ton avis, comment se fait-il que Viola ait eu des bonnes notes les mois derniers ?

— Merci Eddie ! ironise la jeune fille. C’est peut-être parce que j’ai bien bossé, non ? »

Quel idiot ! D’un regard, elle essaye de le contraindre au silence. En vain. Il est lancé.

« Ah oui ? Et pourquoi t’as bien bossé ? Et de manière aussi efficace ?

— Et toi ? Hein ? Tes bonnes notes sont arrivées de nulle part, c’est ça ?

— Je pige que dalle, interrompt Cyn. Vos smartphones vous font des cours du soir, c’est ça ? Première bonne nouvelle !

— Exactement ! C’est super, non ? » répond sa fille.

Elle jette un regard dérobé à son mobile qui clignote. Elle l’avait réglé sur le mode silencieux, heureusement.

« Viola ! » la gronde sa mère, tandis qu’elle refuse l’appel. « Ne change pas de sujet, OK ? Comment ça peut être possible ? Ces programmes ne te connaissent pas. Comment peuvent-ils te conseiller personnellement des choses ? » Elle marque une pause. « Mon Dieu ! Ils savent tout ça en analysant des données ? »

Le jeune homme lance un regard prudent à sa mère, qui écoute avec attention. Il reprend en soupirant : « Non, ce n’est pas du vol. C’est nous qui collectons nos propres données. Bien plus efficaces que les données fauchées. Certains fournisseurs rendent ça possible. C’est le mouvement de l’autoquantification.

— La quoi ? »

À sa manière d’inspirer profondément, Viola se rend compte que sa mère est sur le point de s’étouffer en entendant ça.

« C’est ainsi qu’on appelle la pratique des gens qui s’observent le plus précisément possible, qui mesurent tout en eux et qui enregistrent toutes les données liées à l’alimentation, aux fonctions corporelles, etc. De plus en plus à la mode.

— Autrefois, on les aurait appelés des hypocondriaques, s’agace Cyn.

— Pourquoi ? De cette manière, tu peux très facilement améliorer ton existence. Fitness, alimentation, santé, instruction. Tout grâce à une seule application. Mais il y a aussi les données issues d’autres sources : réseaux sociaux, téléphones, cartes de crédit et de fidélité, données GPS de ta voiture, bref, tu peux prendre tout ça en considération. Tout est regroupé au même endroit et tu peux le consulter à tout instant grâce à ton téléphone. Freemee et d’autres systèmes ont développé des programmes pour utiliser ces données. » Il lui tend son poignet. « Sans compter les données de ma montre connectée. Elle mesure mes pas, mon pouls, la résistance de ma peau, où je me rends, mon sommeil…

— Autoquantification…

— Tu enregistres même ton pouls et ta cadence ? » interroge la mère d’Eddie, abasourdie. Manifestement, elle n’avait encore jamais entendu parler de ça.

« Oui maman. » Eddie roule des yeux. « Ce n’est rien d’autre qu’un développement des appareils à prendre le pouls utilisés par de nombreux sportifs depuis des lustres. À la différence que je porte ma smartwatch continuellement. Et je peux regarder en permanence mes valeurs. Ainsi, je peux voir à tout instant si j’ai fait assez d’exercice…

— Pour savoir ça, pas besoin de gadget, rétorque Cyn.

— Oui, mais de cette manière, j’ai beaucoup plus de données sur moi que tout ce qu’ont pu me voler bien des fouineurs. Et je peux faire maintenant ce que seules les grosses entreprises pouvaient obtenir jusqu’alors : en collectant, analysant et interprétant ces données, je peux évaluer les risques et les chances pour mon avenir, et les améliorer. Pourquoi seuls les supermarchés, les banques, les marques de vêtements, les compagnies de vente à distance seraient-ils autorisés à connaître mes intentions ? Je suis le premier concerné par ces informations, non ?

— Ça, c’est sûr, concède Cyn.

— Freemee n’a jamais cessé de travailler sur l’analyse des données et les prévisions, explique Viola. Elle ne nous aide pas simplement à connaître notre avenir, mais également à augmenter nos chances qu’il soit radieux et à en diminuer les risques. Ainsi, elle nous aide à rendre nos vies meilleures. C’est ce que tu veux aussi, non ? »

Avant que Cyn ne puisse répondre, Eddie poursuit.

« C’est pour ça qu’ils ont développé plein de programmes de conseil avec l’aide de psychologues, de sociologues, de spécialistes de toutes disciplines. Ces Act Apps nous font les meilleures recommandations dans tous les domaines.

— Et vous en tenez compte ? demande Cyn sans illusions. Toi aussi, Viola ?

— Oui. Et comme tu peux voir, ça marche. Tu pourrais même en utiliser aussi. Il y en a qui marchent très bien pour trouver quelqu’un, bien mieux que les sites de rencontres traditionnels. »

Cyn ignore la pique. « Depuis quand les utilises-tu ?

— Neuf, dix mois ? » Elle hausse les épaules.

Espérons que l’interrogatoire s’achève rapidement.

C’est-à-dire peu de temps avant la métamorphose de sa fille, remarque Cyn. « Adam également ?

— Bien sûr, répond Sally.

— Alors ce sont elles qui l’ont fait passer d’un gros bébé à un fonceur ?

— Ça se peut, répond Viola. Il voulait être plus cool. Les programmes l’ont probablement aidé. De la même manière que l’auraient fait un psy, un copain ou un coach.

— Elles ont largement réussi leur coup », dit Cyn tout en le regrettant aussitôt.

« Super, maman ! Classe ! Respect !

— Désolée. Nous sommes tous un peu perdus. »

Sur son téléphone, un sms de Charly : « Le boss est vraiment furax. Tu devrais l’appeler. »

Il fallait s’y attendre. Mais dans la mesure où elle est concernée, elle ne peut enquêter en toute indépendance. Il devrait piger. Elle se prendra tout de même une sacrée soufflante demain. Elle essaye de ne pas y penser.

« Je comprends maintenant pourquoi ces programmes savent autant de choses sur vous. Parce que vous les gavez de vos propres données. Mais ils ne peuvent que vous dispenser des conseils approximatifs et généraux. Comment peuvent-ils considérer chaque utilisateur de manière individuelle ?

— Aucune idée », répond sa fille en haussant les épaules. « En tout cas, ça fonctionne.

— Ça change super vite, dans ce domaine », ajoute crânement Eddie. « Si tu te tiens pas au courant, t’es mort. »

C’est bien mon problème, pense Cyn et elle regarde discrètement Annie.

« Qu’est-ce qui change ? » demande cette dernière, énervée par le ton de son fils.

Malgré le regard insistant de Viola, Eddie se lance.

« Pendant longtemps, les programmes d’ordinateur étaient des machines à calculer. Tu les nourrissais avec le plus d’informations possible et ils te sortaient un résultat. Sur le principe, c’était une accumulation gigantesque et peu fructueuse de renseignements, qu’on faisait sortir de temps en temps. »

À la plus grande irritation de Cyn, le jeune homme ne cesse de jeter des coups d’œil à son téléphone, dont il tripote machinalement l’écran tactile. Cela ne suffit pas à endiguer son flot de paroles.

« Ensuite, on a développé une nouvelle sorte de programmes. Des programmes qui pouvaient apprendre d’eux-mêmes. Pour le dire simplement, ils choisissaient entre différentes possibilités. Lorsque c’était la bonne solution, ils répétaient le même choix par la suite, dans le cas contraire, ils en choisissaient une autre. Comme un enfant qui touche une plaque de cuisson chaude. Il apprend de ses fautes. Au contraire des êtres humains, il ne leur faut pas des années aux programmes, mais seulement quelques secondes pour apprendre. Ils ont donc développé leurs propres règles, leurs propres hypothèses, qui les aident à prendre des décisions dans leur environnement. En fonction de l’environnement pour lequel tu développes un programme, il va créer diverses stratégies et livrer différents résultats, de manière à toujours tomber juste. Tu as peut-être déjà entendu dire que les ordinateurs battent maintenant les maîtres des échecs et qu’un être de chair et d’os n’a plus aucune chance de l’emporter au Jeopardy ! »

Cyn acquiesce. Tout cela ne lui dit tout de même rien qui vaille.

« Tu veux dire que les Act Apps apprennent à me connaître de la même manière que mon entourage ? C’est-à-dire qu’elles savent, à partir de mes réactions, si elles ont raison ou non ?

— Oui, c’est ça. Et, associées à l’analyse des big data, elles te connaissent mieux que toi-même.

— Tu sais me rassurer, en tout cas », dit-elle sèchement. « Et ça va jusqu’où ? Tous les domaines de la vie ? Le programmeur peut-il prédire comment le programme arrivera à telle ou telle décision ?

— Ça dépend. Il y a de plus en plus de programmes pour lesquels ce n’est plus possible.

— Tu veux dire que plus personne ne sait pourquoi le programme, par exemple, conseille d’abattre un avion de ligne ou de tuer un terroriste présumé avec un drone ? Le chef des services secrets dirait alors devant le Sénat américain : “Nous ne savons pas pourquoi. Personne ne le sait.”

— Il ne le dirait pas comme ça, objecte Eddie. Même s’il s’agit de ça. »

La tête de Cyn va exploser. Elle préférerait disparaître de ce nouveau monde. En appuyant sur une touche de clavier, pourquoi pas.

« Les commentaires de notre post ont explosé ! » annonce Viola en regardant son téléphone. « Et presque tout le monde nous soutient.

— Alors ces types dehors nous lâcheront bientôt la grappe », souffle son ami.

Cyn décide de ne plus poser de questions et d’effectuer des recherches plus tard. Elle se sent très réticente à tout ce qu’elle vient d’entendre. Elle ne peut croire que les histoires de science-fiction de sa jeunesse sont maintenant devenues réalité. Sans même qu’elle l’ait remarqué ! D’un autre côté, force lui est de constater que ces programmes de conseil individualisé semblent rudement bien fonctionner. En tout cas, ils ont eu une excellente influence sur sa fille. Elle reste cependant sceptique. Quelque chose de vague la dérange. Elle a le sentiment que derrière l’enthousiasme de ces jeunes gens se cachent des secrets qu’ils ne veulent pas révéler. De nouveau, son téléphone vibre. Énervée, elle prend l’appel.

« Alors, on va l’avoir, ce reportage ? » beugle Anthony au bout de la ligne.

« Pas maintenant en tout cas.

— C’est un refus de travailler, glapit-il. T’es virée ! Demain, t’auras seulement besoin de venir pour récupérer ta lettre de licenciement et toutes tes affaires. »

Cyn lui raccroche au nez. À cet instant, il y a plus important que le Daily.

Derrière la porte, le calme règne. Cyn écarte légèrement le rideau de la fenêtre de la cuisine. Aucun de ses collègues à la lumière des lampadaires ni dans les ombres du crépuscule. Finalement inquiète, elle se demande si le rédacteur en chef était sérieux. Elle ne peut se permettre de perdre son emploi. Elle est prise de panique.

Eddie tapote sur son téléphone. « Plus de cent mille yeabs, likes et autres marques d’approbation. Partagé et retweeté plus de quatre mille fois. L’article le plus lu de plusieurs journaux. »

Cyn est tout de même partagée. Une image, quelques lignes… Ces gamins de dix-huit ans font ça avec autant de routine et de sang-froid que les reporters chevronnés qui tambourinaient à sa porte.

« Je crois qu’on peut y aller maintenant, fait la mère d’Eddie. On te ramène chez toi », dit-elle à Sally.

Après qu’ils ont tous quitté la cuisine, le regard de Cyn tombe sur le portable de sa fille pose sur la table.

Prenez-vous dans les bras avant de vous quitter. Viola. Ça vous fera du bien. Edward en a particulièrement besoin.

Un frisson parcourt l’échine de Cyn. D’où ce maudit programme peut-il savoir qu’Eddie et Sally sont sur le départ ? Viola enlace Sally et plus longuement Eddie.

Elle suit donc à la lettre les conseils de son app.

Une fois leurs hôtes partis, Viola retrouve son téléphone. « Maintenant, je dois vraiment aller réviser.

— Ces conseils sont-ils toujours aussi précis ? » lui demande sa mère.

Elle lui montre l’écran.

Ne t’occupe pas des mathématiques. Il est trop tard. Je t’aiderai à rattraper ce que tu as manqué dans les jours à venir. Fais un peu de physique. C’est le mieux, et ça t’occupera l’esprit.

S’ajoutent au message un titre de livre, des numéros de pages et des liens.

« Ne devrais-tu pas plutôt te reposer ? Après tout ce qui s’est passé ? T’arriveras à bosser ? » s’enquiert-elle, soucieuse. « Je veux dire, votre ami Adam…

— Que je ne fasse rien ne le fera pas revenir. Penser à autre chose, c’est précisément ce qu’il me faut. »

Cyn se demande si Viola a lu cette phrase sur son smartphone. Mais elle ne veut pas se montrer insistante. « Très bien. Je suis là si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Merci maman. »

Elle l’embrasse sur le front et la regarde rejoindre sa chambre.

Pensive, Cyn reste dans le couloir, fixant la porte fermée. Les images de la journée s’entremêlent dans sa tête. Son téléphone vibre. Une fois de plus. Elle rejette l’appel sans même regarder de qui il s’agit.

Sur le bureau d’Anthony, quatre téléphones sonnent de concert. Voilà des heures que les journalistes veulent des informations sur Cynthia Bonsant et sa fille. Sa boîte mail est sur le point d’être saturée. Le rédacteur en chef est en ébullition ! Partout, on voit les images du lieu de la fusillade prises par la police. Ainsi que celles où apparaissent Cyn et les jeunes gens prises par d’autres journalistes restés à l’extérieur du périmètre de sécurité. La photo de Cynthia dans l’entrebâillement de sa porte tourne également en boucle. Elles sont quasiment autant diffusées que les captures d’écran du compte Freemee d’Adam, que l’avis de recherche de Lean, et que le pistolet aperçu du point de vue du jeune homme. Et eux, au Daily, ils doivent acheter des images d’agence alors que leur propre journaliste était présente sur place et que sa fille est un témoin clef de l’affaire ! En Grande-Bretagne, ainsi que dans une grande partie de l’Europe occidentale, la mort d’Adam Denham a presque fini par éclipser le President's Day. La nouvelle vidéo de Zero à ce sujet a été visionnée des dizaines de millions de fois. Bon Dieu ! Le Daily aurait pu donner le la si seulement Cyn s’était montrée plus coopérative !

Anthony ne sait pas bien ce qui l’énerve le plus. Cette occasion ratée ou le refus de travailler de sa journaliste, qu’il prend comme un affront personnel.

Elle se prend pour qui, cette morue ? Demain, elle peut prendre ses cliques et ses claques.

Mel, à la tête du service de la publicité et des partenariats, frappe à la grande vitre par laquelle Anthony peut apercevoir toute la salle de rédaction. Il l’invite à entrer.

« Je viens de recevoir une demande dont nous devons rapidement parler.

— Pourquoi rapidement ? Comme si je n’avais pas assez à faire !

— Parce qu’elle est liée à Zero et à notre collègue Cynthia Bonsant.

— Ce n’est plus notre collègue, je viens de la virer.

— Tu devrais y réfléchir à deux fois.

— Et pourquoi ?

— Parce qu’un client potentiel voudrait investir quatre millions de livres. La seule condition, c’est que Bonsant rédige elle-même toute la série d’articles sur Zero, mais selon certaines règles.

— T’as déjà entendu parler de la séparation entre la publicité et la rédaction ? » demande Anthony, non sans ironie.

« Une bonne chose », rigole son interlocuteur.

Et Anthony de rire aussi. « Pourquoi Bonsant ? » demande-t-il après s’être repris.

« Parce qu’elle est devenue connue en raison de sa fille, de la mort d’Adam Denham et de la vidéo de Zero.

— Quinze minutes de célébrité…

— … que notre client veut prolonger et mettre à profit.

— On parle de la série d’articles de Jeff et de Cynthia, ou d’une campagne de publicité ?

— C’est une seule et même chose.

— Je ne comprends pas. C’est qui, ce client ?

— Sheeld, une start-up montante qui programme des applications pour la sphère privée. »

Anthony se rend aussitôt sur son site Internet.

« Sheeld », répète-t-il en lisant le texte de présentation de la page d’accueil.

« Une cacographie de shield. Ils ne veulent ni insertion publicitaire ni que leur nom soit mentionné.

— Je comprends encore moins… Alors, que doit leur apporter cette série ?

— Voici ce que le type m’a dit : depuis l’attaque de Zero contre le Président, la demande a explosé. Comme l’entreprise est leader dans son domaine, ils profitent de ces hausses. Il leur suffit donc que les débats autour de Zero perdurent. C’est à ça que doit servir notre série rédigée par Bonsant.

— Quatre millions… On peut en avoir besoin. Tu as dit “selon certaines règles”. Qu’est-ce à dire ? Que doit faire notre Cynthia ? »

Cyn jette un coup d’œil prudent à sa fille à travers la porte entrouverte. Elle dort, elle respire régulièrement et profondément. Cyn referme avec précaution. Les événements de l’après-midi la hanteront longtemps.

Elle s’installe à la table de la cuisine avec son ordinateur. Après cette folle journée, elle a bien mérité un verre de vin, même d’une infâme piquette bon marché. Elle en boit une gorgée.

À la vue des premières manchettes à côté de sa photo, elle manque de s’étouffer. Elle tousse tant qu’elle en pleure. Ahurie, elle survole l’article dans lequel on parle autant d’elle, ou presque, que d’Adam Denham.

Hé, parents, savez-vous ce que fait votre progéniture ?

Son visage dans l’encadrement de la porte est repris par les médias comme symbole de l’inconséquence et de l’ignorance des parents. En proie à la colère, elle se demande si elle ne va pas écrire un commentaire. Elle renonce. Sa boîte mail déborde. D’innombrables médias britanniques et étrangers veulent l’interviewer. Quelques mails émanent d’amis inquiets qui n’ont pu la joindre au téléphone. Cyn les remercie de quelques mots.

Sur la toile, des articles où des internautes véhéments, des politiques enflammés et des commentateurs virulents débattent à propos des lunettes et de la reconnaissance faciale, à propos d’une éventuelle interdiction ou, tout du moins, de restrictions. Comme de bien entendu, leurs opposants soulignent que les milliers de caméras de surveillance londoniennes n’ont pu empêcher un tel événement.

Des articles déroulent la vie d’Adam, son enfance couvée, sa jeunesse de fils unique, sa mère institutrice, son père employé de banque.

C’était leur seul enfant, se dit Cyn, la gorge nouée.

Sur les dernières images d’un reportage, la transformation d’Adam est flagrante. Ça lui rappelle celle de sa propre fille et les étranges conseils qui pleuvent toute la journée. Soudain, le comportement de Viola, ses accès de bonne conduite, ne lui semblent plus heureux, mais suspects. Comment peut-on, après quatre ans d’insolence, adopter ce comportement avenant et serviable, quasiment du jour au lendemain ? Elle se souvient de l’échange de regards discrets avec Eddie avant qu’ils ne se mettent à parler des Act Apps. Pourvu qu’elle ne soit pas tombée dans les griffes d’une secte ! Elle doit savoir coûte que coûte qui communique ces conseils à sa fille, et qui elle écoute. N’est-ce pas le même type de programmes qui a transformé Adam ? N’était-il pas devenu trop casse-cou ?

Elle ouvre le site de Freemee. La page d’accueil est dominée par la devise de l’entreprise en lettres capitales :

FAIRE EN SORTE QUE CHACUN PUISSE S’ÉPANOUIR INDIVIDUELLEMENT TELLE EST NOTRE RAISON D’ÊTRE.

PERMETTRE À CHACUN DE VIVRE UNE VIE PAISIBLE, HEUREUSE ET PROSPÈRE, TELLE EST NOTRE AMBITION.

Et sans eux, c’est impossible, hein ? Cyn fait défiler la page.

Plusieurs portraits de gens heureux montrent comment ils ont pu se réaliser grâce aux Act Apps de Freemee : meilleures notes à l’école, prouesses au piano, bonheur en amour, maîtrise de leurs données, revenus supplémentaires, travail…

Revenus supplémentaires ?

Elle clique sur le lien vidéo.

Une femme enjouée prend la parole : « Je comprends maintenant comment Google et compagnie sont devenues les entreprises les plus riches du monde. Depuis que je collecte moi-même les données me concernant sur Freemee, je gagne tous les mois plusieurs centaines de dollars ! C’est vraiment rentable ! Commence toi aussi à gérer tes données au lieu de te laisser voler et piller ! Enregistre-toi en trois clics et c’est parti ! »

Des centaines de dollars ?

Fébrilement, elle cherche le profil de sa fille. Il ressemble à ceux des réseaux sociaux traditionnels. Viola semble être une utilisatrice assidue. Des albums photographiques documentent sa métamorphose au cours des mois passés. Tout en bas, Cyn découvre le bouton « professionnel ». Elle clique et tombe sur un genre de thermomètre grâce auquel Viola rend public le nombre des données la concernant qu’on peut acquérir et en quelle quantité. Si Cyn ne se méprend pas, sa fille met en vente l’intégralité de ses données !

Comment ça marche ? Que fabriquent ces mômes ?

Un rapide coup d’œil sur les profils de Sally et d’Eddie lui montre qu’ils agissent de la même manière. Incrédule, Cyn regarde son écran. La moitié du monde s’indigne de la surveillance omniprésente et du vol de données, tandis que sa propre fille négocie les siennes !

C’était donc ça, ce regard complice !

Son pressentiment désagréable se révèle donc juste.

Attends voir, jeune fille ! Demain, fini de rire ! Tu me dois quelques explications !

Eddie est assis en pyjama sur la couette de son lit, l’ordinateur sur les genoux. La lumière blafarde de l’écran teinte son visage et ses mains de reflets bleuâtres. Il ne parvient pas à dormir. Dès qu’il ferme les yeux, il est assailli par les images de la journée. Le regard d’Adam. Ce regard d’incompréhension qu’il adresse à Eddie, comme stoppé par un mur invisible, ce regard suppliant d’effroi.

Eddie ouvre grands les yeux pour se soustraire à ce regard. Il s’en veut de s’être d’abord arrêté, de n’avoir pas tout de suite couru vers le corps sans vie d’Adam… Ce n’était pourtant qu’un réflexe.

La sensation de ses mains dans le sang chaud de son ami, lorsqu’il a essayé d’arrêter l’hémorragie, ne le quitte pas. Ses doigts tremblotent au-dessus du clavier.

Son regard erre sur le profil Freemee d’Adam, transformé par l’entreprise, quelques heures après sa mort, en livre du souvenir. D’innombrables commentaires oscillant entre tristesse, colère et effroi. Comment une telle chose a-t-elle pu se passer ? Pour certains, lunettes et reconnaissance faciale sont coupables. Faux pour d’autres. Les lunettes ont averti Adam, l’ont prié de s’arrêter. La vraie question est de savoir pourquoi il a continué sa course. Au cours de l’année passée, il a toujours tenu compte des conseils délivrés par les Act Apps. Il a changé de style, de coiffure. Il a communiqué toutes ses données à l’application de fitness, il s’est inscrit au rugby pour sculpter son corps et raffermir son âme. Sur le profil de son camarade, Eddie trouve nombre de tableaux et de photos où le jeune homme parle de ses changements ; ses points augmentent en fitness, en endurance, en force. Il y a des photos de lui en train de courir, d’autres où il a perdu du poids, d’autres encore où il gonfle ses biceps et porte des packs de bière. Il y a aussi les photos du jour où il intègre l’équipe sportive de l’école. Il a également connu un soudain succès auprès des filles, après des années de moqueries de leur part au sujet de ses airs de puceau. Adam avec un sourire de publicité, des nouvelles fringues, une nouvelle coiffure, une gonzesse à chaque bras. Adam avec une meuf, puis une autre, puis encore une autre, et une autre, et une autre.

Les Act Apps ont aidé Adam à devenir un mec cool. Comme l’a dit Cyn aujourd’hui : du gros bébé au fonceur.

Ce qu’elle a ajouté lui revient aussi.

Elles ont largement réussi leur coup.

Et la réaction de sa fille, du tac au tac.

Super, maman ! Classe ! Respect !

Elle est comme ça, Viola. Drôle, prête à dégainer, intelligente, courageuse. Et depuis qu’elle a mis au placard sa panoplie de vampire, elle est drôlement jolie. Elle s’est énormément transformée au cours de ces derniers mois. Il aimerait sortir avec elle. Il est incapable de dire à quel moment ses sentiments ont changé. Ils se connaissent depuis une éternité et sont comme frère et sœur. Mais depuis quelques semaines… Ce n’est pas réciproque, craint-il. Il ne lui a encore rien dit. Voilà quelque temps qu’il utilise une Love Act App. Elle lui donne de bons conseils, mais exige de lui qu’il soit patient.

Dans la galerie de photos d’Adam, il y en a une où figure Viola. Ils rient face à l’objectif, se tiennent par la taille. Eddie ressent une pointe de jalousie. Non, non, il n’y avait rien entre eux. Même s’ils avaient beaucoup de points communs, et pas seulement leur transformation aussi récente que radicale.

Eddie lui aussi a changé. De manière moins marquée. Mais à cet âge, tout le monde change constamment. Les Act Apps lui sont d’une grande aide, comme à tous ses amis.

Les parents ne cessent de se lamenter du fait qu’ils soient toujours pendus à leurs smartphones, alors qu’eux-mêmes en sont tout aussi dépendants. Enfin, pas Cyn peut-être, à ce qu’il sache. Même si Viola s’est plainte de sa mère durant des années. Eddie a toujours mieux compris Cyn que sa gothique de fille. Surprenant qu’elle ne fasse pas de commentaires aussi durs sur la transformation de sa fille que sur celle d’Adam. Mais Viola est encore en vie, Dieu soit loué !

Eddie est plein de colère envers ce bandit qui a froidement abattu son meilleur ami. Heureusement, il est mort à son tour. Il y a une justice. Plus jamais ils n’iront au bar ensemble, boire ensemble à cause d’un chagrin d’amour ou pour rigoler, discuter des nuits entières, programmer, jouer, écouter de la musique et toutes ces choses que l’on fait entre amis ! Des larmes lui montent aux yeux. Il est également en colère contre Adam. Pourquoi a-t-il été assez inconscient pour suivre ce type alors que l’alarme de ses lunettes l’en dissuadait ?

Elles ont largement réussi leur coup.

Super maman ! Classe ! Respect !

Il se lève, va à la fenêtre, regarde la nuit. Dans la lumière lunaire, il distingue la silhouette d’un buisson isolé dans le petit jardin derrière la maison.

Mais… Les Act Apps ont-elles poussé Adam si loin qu’il a perdu le contrôle ? Foutaises. Bien au contraire, elles ont fait découvrir d’autres choses à Adam, Viola, Eddie et à tous leurs amis. Des meilleures notes, de meilleures perspectives de carrière, de meilleures orientations, ce que l’on veut vraiment, ce pour quoi on est fait, meilleure forme physique, meilleur sommeil, tout ce qui est possible. Souvent elles ont su donner de bons conseils à Eddie, le pousser jusqu’à ses limites. Sur le plan du sport, des études, du saxophone, dans ses relations avec sa mère, ses professeurs, ses camarades d’école. Parfois il s’est énervé, parfois il a été sur le point de renoncer. Les Act Apps n’ont cessé de le pousser plus loin. Et quel sentiment génial ! Repousser ses limites, atteindre de nouveaux objectifs, accomplir des choses qu’on pensait impossibles ! Jamais il n’a vécu ces applications comme un danger. Est-ce ce qui s’est produit pour Adam ? Adam avait-il besoin d’elles pour se comporter ainsi ?

Et puis, on décide toujours de ce qu’on fait !

Eddie lâche le rebord de la fenêtre. Il se met à tourner en rond dans sa minuscule chambre.

Si Freemee a une responsabilité dans le décès d’Adam, alors ce dernier ne doit pas être la seule et unique victime. Freemee a peut-être rendu de nombreux utilisateurs trop téméraires. Peuvent-ils également provoquer le contraire du but annoncé ? Même de manière non intentionnée ? Doute, dépression, suicide même ? C’est tout de même exagéré. Ces programmes sont censés rendre leurs utilisateurs heureux. Il doit bien y avoir des statistiques. Les personnes heureuses et connaissant le succès sont plus saines, elles n’ont pas de raison de se suicider. L’utilisation d’Act Apps prolonge-t-elle l’espérance de vie ? Peut-être Freemee communique-t-elle des chiffres à ce propos ? À propos des millions d’utilisateurs rendant publiques les données les concernant.

Eddie effectue quelques recherches et n’obtient que des statistiques générales sur les comptes Freemee transformés en livres du souvenir à la suite du décès de leurs utilisateurs. Il compare ces chiffres avec les taux de mortalité en Grande-Bretagne, aux États-Unis et dans d’autres pays.

Une fenêtre pop-up s’ouvre.

Pour être en forme demain, tu devrais aller te coucher, Eddie.

Oui, oui. On dirait ma mère.

Il ferme son ordinateur et va dans la cuisine chercher un en-cas. Il ne devrait pas manger à cette heure tardive, c’est mauvais pour la digestion, le sommeil, la ligne. Mais aujourd’hui il s’autorise une exception. Marre de ces Act Apps. Sa mère conserve dans une armoire des chips, des biscuits, des barres chocolatées. En l’ouvrant, il tombe sur un sac en papier rempli de pommes de terre. Ça fait tilt.

De retour dans sa chambre, il rouvre son ordinateur. Le pourcentage de personnes décédées de manière non naturelle parmi les utilisateurs Freemee ne devrait-il pas être inférieur au pourcentage du reste de la population ? Ce n’est manifestement pas le cas.

Il peut y avoir différentes raisons à cela, réfléchit Eddie. Il note des idées dans un document.

— Les chiffres sont mauvais.

— Freemee n’est pas aussi efficace que ça, ce qui explique l’absence de différence entre les taux.

— Ou alors c’est comme un sac de pommes de terre.

Dans un sac de deux kilos peuvent se trouver une vingtaine de patates de taille égale. Ou trois grosses et d’autres plus petites. Quoi qu’il en soit, ce n’est qu’en ouvrant le sac qu’on peut s’en rendre compte. Comme pour les taux de décès.

Qu’est-ce qui peut compenser un taux de mortalité plus faible ? Peut-être y a-t-il moins de morts dans certains groupes d’utilisateurs et plus dans d’autres ?

Il cherche de nouveau, jusqu’à tomber sur les deux lignes suivantes :

« Par respect pour les personnes décédées, les informations sur les causes de leur mort ne sont pas publiées. »

Eddie ne peut donc que savoir qu’un certain nombre d’utilisateurs sont morts. Il ne peut savoir qui ils étaient, ni quand et comment ils sont morts. Ces informations sont pourtant essentielles pour évaluer sa thèse. Eddie s’énerve de ne pas pouvoir en savoir davantage. Je vais bien trouver ces informations quelque part, songe-t-il. À condition d’être assisté. En effet, il y a trop de données. Un petit logiciel de recherche devrait réussir à les scanner. Il regarde l’heure. Trois heures du matin.

À cinq mille kilomètres de là, une alarme ne cesse de clignoter dans les lunettes de Joaquim Proust.

Depuis quelques minutes, les systèmes automatiques d’alarme et de tracking ont attiré l’attention de Carl. Il tambourine nerveusement sur son bureau et suit attentivement les recherches d’Edward grâce au prototype de lentilles connectées développées par Freemee en collaboration avec l’Institut de technologie et qui remplaceront les lunettes à moyen terme. Les lumières de la nuit éclairent faiblement la pièce, les bruits de la ville lui parviennent, à l’arrière-plan brille la skyline de Manhattan. Carl est de plus en plus crispé à mesure qu’Eddie poursuit ses recherches. Il commence à ranger son bureau avec minutie. Il arrange les objets en fonction de leur taille, la lampe, l’étui à lunettes, la tablette tactile, les fichiers imprimés, tout le reste, séparés par le même espace. Les programmes avaient conclu à 17,8 % de probabilité. Le jeune homme joue avec le feu. S’il était resté dans les 82,2 % restants, personne ne lui aurait fait de difficultés. Carl déteste lorsque les gens agissent selon les probabilités les plus faibles, qu’ils sont imprévisibles, qu’ils apportent du chaos dans son univers. Il trouve sa lampe trop à droite, juge la pile de papiers imparfaite. Voilà, c’est réparé. Il semblerait qu’Eddie soit sur la bonne piste. Carl est en colère. Il est de nouveau l’enfant de deux ans qu’une otite a laissé presque sourd. Les mots arrivaient à ses oreilles, son cerveau en faisait des phrases et leur donnait du sens — cependant, il ne comprenait pas les gens. Comme s’ils ne pensaient pas ce qu’ils disaient. Ni ses aptitudes en mathématiques, qui le firent rapidement passer pour un petit génie, ni le fait qu’il ait écrit et vendu son premier programme à douze ans ne pouvaient l’aider. Il se méfiait autant des autres qu’il était suspect à leurs yeux.

Il se rendit bientôt compte qu’il passait pour un original arrogant. Il élabora des méthodes fondées sur l’étude de la gestuelle et des expressions faciales des gens autour de lui pour savoir ce qu’ils pensaient réellement. C’était comme des mathématiques. Les sourcils levés traduisent le scepticisme. Ou le désarroi. Il créa même son répertoire de mimiques, de gestes, d’attitudes pour les comparer et les déchiffrer. Jusqu’à ce que cette fille apparaisse un beau jour dans sa classe. Le professeur l’installa au premier rang et ne la traita pas comme les autres. Elle ne parlait pas beaucoup et lorsqu’elle prenait la parole, elle était très concise, et elle aussi passa vite pour être arrogante. Un jour, quelqu’un lui balança : « Tu irais parfaitement avec Carl ! » Ils n’avaient jusqu’alors quasiment jamais échangé un mot. Si elle n’avait pas fait le premier pas, rien n’aurait changé.

« Toi aussi t’es Asperger ?

— Je m’appelle Carl Montik », répondit-il sans comprendre. Il chercha ce que ça signifiait une fois chez lui.

Dès les premières lignes, il eut une révélation. Une heure plus tard, c’était un homme nouveau. Après une discussion avec ses parents et des examens chez un spécialiste, tout était devenu plus simple. Il a des difficultés à saisir et interpréter les sentiments des autres, raison pour laquelle il est renfermé. Il sait qu’il a besoin d’ordre et de routine. Lorsqu’il est excessivement nerveux, il est sujet à une crise d’ordre. Il lui faut une activité visant à ordonner son espace. C’est censé l’aider à se maîtriser. Il se redresse dans son siège.

Brickle est suffisamment intelligent et s’y connaît assez en programmation. En quelques jours, il peut coder un programme pour réunir les différentes données sur Internet. Carl n’a donc plus beaucoup de temps pour le faire renoncer. Freemee est un outil puissant mais pas rapide. Pour rendre effectifs des changements chez les utilisateurs, il faut des jours, des semaines, des mois. Il lui faut donc gagner du temps avec d’autres moyens.

Il ouvre le compte du jeune homme et change certains réglages afin que les Act Apps d’Eddie l’enchaînent plus encore. Jusqu’à présent, Eddie a toujours suivi les préconisations de Freemee.

Continue comme ça ! Dans ton propre intérêt.

Eddie est maintenant une affaire réglée. Reste la mère de sa copine, cette fouineuse de journaliste. Elle a besoin d’aide pour la mission qu’Alice a élaborée. Il appelle un de ses contacts. Malgré le fait qu’il fasse également nuit là où il habite, en Europe, ce dernier n’a pas la voix fatiguée ni endormie.

« Je te manque, pour que tu m’appelles à cette heure ? Ou alors c’est très important ? »

Les doigts d’Erben Pennicott glissent sur son verre à cocktail. Il aime la sensation du froid et de l’humidité sur sa peau, les traces laissées sur la paroi qui disparaissent ensuite les unes après les autres. Le cliquetis des couverts, la musique du club privé rendent impossible toute tentative d’épier la moindre conversation.

Erben se tient nonchalamment au bar. Il salue les gens qui vont et viennent. Il connaît presque toutes les personnes présentes, de même qu’il est connu de toutes. Ici, les membres sont triés sur le volet, Erben Pennicott n’a pas besoin de protection. Il est conscient que sa présence, peu après le President’s Day, de même que l’identité de son interlocuteur, sont des signes rassurants.

« Le Président aimerait savoir si la nouvelle vidéo de Zero contient des indices menant à ces types », commence Erben.

Il déteste ce sujet. Il considère comme une perte de temps de s’intéresser à ces activistes. « Ils manifestent, nous gouvernons », avait dit un jour un homme politique allemand. Leur coup d’éclat leur a permis d’accéder à une célébrité internationale, de devenir les porte-parole des faibles. Si le Président n’en faisait pas une affaire personnelle, Erben ne s’occuperait même pas de cette histoire. Il lui faut pourtant au moins poser la question.

« Pas encore, répond Jonathan Stem. Nos plus grands espoirs, jusqu’à maintenant, c’étaient les cartes de téléphonie dans les drones. Elles n’ont rien donné. La recherche d’empreintes numériques révèle des tendances mais ne peut encore nous conduire à une personne physique.

— Nous avons le système de surveillance le plus puissant de tous les temps et fait du monde entier un panoptique et nous ne trouvons rien ? »

L’autre hausse les épaules, navré. « Que nous puissions tout voir et entendre ne signifie pas que nous entendons et voyons tout. Tu connais les faiblesses du système. Une grande partie des données disparaît dans les entrailles de nos machines.

— Tu sais à quel point c’est important pour le Président. » Jon opine du chef. « Mais c’est d’autre chose que je veux te parler. Ça, c’est plus important encore. Freemee. Que sais-tu là-dessus ?

— Une start-up au succès fulgurant spécialisée dans la collecte et l’administration des données individuelles. S’ils continuent ainsi, ils compteront parmi les entreprises les plus rentables. »

Erben adresse un regard dur à son interlocuteur. Pendant un instant, ils écoutent la musique du club, s’assurant de n’être entendus de personne. « Nous devons contrôler cette boîte. »

Les yeux de Jon ne trahissent aucune réaction. Le chef d’état-major comprend cependant ce que cela signifie. Jon est malin, travailleur et s’y connaît pour régler les choses. Il tient les visions pour des maladies dont on ferait mieux de parler à son médecin. Ainsi, il ne voit pas bien ce à quoi pourrait leur servir Freemee, en quoi ça pourrait servir à Erben Pennicott. Ou à Jonathan Stem. Sceptique, il réfléchit à ce que vient de lui dire son interlocuteur.

« Nous ? » demande Jon.

Une manière de gagner du temps, se dit Erben.

« Toi, moi, le Président. Tu vois bien. »

S’il évoque le Président, c’est pour en appeler à la loyauté de Jon. Même s’il n’a rien à voir avec tout ça. Absolument rien, même. « Une des conditions rend la mission plus difficile. Une autre la simplifie.

— Ça s’équilibre, alors.

— Il est décisif que notre contrôle demeure indétectable. C’est ce qui la rend plus compliquée. Extérieurement, on ne doit rien voir. Les dirigeants doivent rester les mêmes dans un premier temps, en particulier Carl Montik. C’est le supercerveau de Freemee. Les investisseurs doivent continuer à se faire de l’argent. Environ une dizaine de sociétés d’investissement en capital-risque dont tous les propriétaires ne sont pas connus. C’est pareil d’ailleurs, ils ne doivent rien savoir. »

Au plus grand plaisir d’Erben, Jon ne peut parvenir, le temps d’une seconde, à masquer son désarroi.

« Voici ce qui rend l’entreprise plus simple : en réalité, il nous suffit de contrôler Carl Montik. C’est lui qui a créé et planifié ces systèmes. Lui qui a développé les algorithmes fondamentaux. Il coordonne et commande les programmeurs. »

Erben voit à la mine de son interlocuteur qu’il commence à saisir où il veut en venir. « Nous avons besoin d’un lien avec Montik. Direct, stable, sûr. Un lien secret auquel il sera rattaché sans opposer de résistance. Trouve un moyen, comme tu veux. Le plus tôt sera le mieux. »

LotsofZs :

Ce n’était peut-être pas très réfléchi.

Ils n’auraient pas dû se couvrir de ridicule.

ArchieT :

C’est eux qui l’ont fait de leur plein gré. Enregistrer leur mort !

Submarine :

Et la mère ?

ArchieT :

C’est précisément de ça qu’il s’agit. Dans ce monde ultra-connecté…

Snowman :

Pour ma part, je quitte la fréquence pour le reste de la soirée. Ciao !

Mercredi

Il est temps de dormir, Eddie. Voici quelques très bons conseils…

De nouveau, les Act Apps rappellent Eddie à l’ordre. C’est énervant. Et elles ne peuvent pas tout savoir. Comment pourraient-elles lui donner les bons tuyaux dans une telle situation exceptionnelle ? Son meilleur ami est mort. Assassiné. Combien y a-t-il d’histoires de ce genre en Grande-Bretagne ? Sans doute pas suffisamment pour que les logiciels puissent en tirer des conclusions optimales ni délivrer les conseils les plus avisés. Eddie en est certain. Ils ne peuvent que comprendre que le jour se lève bientôt et qu’il est encore éveillé.

Eddie se connecte à son compte pour désactiver les alertes. Bien entendu, il perdra des points. Mais il lui faut se concentrer. Pendant un instant, il se sent étrange, un peu perdu à l’idée que son conseiller numérique ne puisse plus dire un mot et qu’il se retrouve alors tout seul. Mais il doit s’en remettre à lui-même.

Il retourne à son programme, plus éveillé que jamais. Il se connecte à plusieurs forums spécialisés. Il a besoin du plus grand nombre de sources possible pour que son programme trouve quelque chose. Il lui faudra chercher dans des chiffres et des statistiques, mais aussi dans des textes. Pour cela, le programme doit avoir certaines facultés sémantiques. Eddie s’y connaît, mais il ne peut se passer de l’aide que l’on trouve sur les forums. Il a besoin également de l’outil de calcul Wolfram|Alpha. Il lui faut relier les données entre elles et travailler sur certains détails statistiques.

Lorsqu’enfin il s’allonge, heureux mais épuisé, il se rend compte qu’il est trop tard pour dormir. Tant pis. Il ne lui reste plus qu’à prendre une bonne douche pour commencer cette nouvelle journée. Il lance son programme. Il se passe la main dans les cheveux, fait du ménage sur son bureau, retombe sur son compte Freemee dans une des fenêtres de son navigateur. Il devrait se reconnecter pour recevoir de nouveau les notifications. Après sa douche.

« Tu te vends ! » lui reproche sa mère.

Tôt ou tard elle devait bien l’apprendre, songe Viola.

« Vaut mieux que ce soit moi que quelqu’un d’autre », répond-elle avec un calme olympien en caressant son petit pain. « Autant être réaliste. Et ce n’est pas moi que je vends mais mes données. Depuis longtemps, on nous mène tous en bateau ! Toi, encore plus. Chaque année, tu offres l’équivalent de plusieurs milliers de livres de données pour une boîte mail gratuite. Personne n’en a autant gratuitement de ma part. Je les collecte moi-même, et bien plus que tout ce qu’on pourra bien me voler.

— Et toi aussi tu as une de ces… », dit Cyn en désignant le poignet de sa fille.

« Une smartwatch, une montre intelligente, ou connectée. Appelle ça comme tu veux. Avec ça, je me connais mieux.

— Mais ça doit coûter une fortune !

— Pas tant que ça. Celle-ci coûte quatre-vingts livres quand on l’achète neuve.

— Quoi ? Et pour toi, ce n’est pas cher ?

— Calme-toi. Pas eu besoin de sortir un penny pour l’acheter. Freemee me donne des frees en échange de mes données. Je peux les dépenser en ligne pour acheter des trucs. Pas seulement chez Freemee, ailleurs sur Internet aussi. » Elle prend une bouchée et poursuit. « Sans compter que ce n’est pas du gaspillage, mais un investissement. Grâce à ça, j’ai encore plus de données, de plus en plus précises, avec une valeur plus grande encore. Les adultes peuvent faire virer leurs frees sur leur compte en banque.

— C’est… C’est…

— Génial !

— Et combien de frees tu récoltes ? »

Aie.

« Ça dépend. Le mois dernier, environ deux cent quarante.

— Ça fait combien d’argent ?

— À peu près cent soixante livres », dit Viola le plus vite possible.

« Cent soixante livres ? » répète sa mère en en martelant chaque syllabe. Elle est bouche bée. « Mais alors tu n’as plus du tout besoin d’argent de poche !

— Quel argent de poche ? Les clopinettes que tu me donnes ? » Elle se reprend en voyant le regard de sa mère. « Désolée, je ne le pensais pas. » Elle sait à quel point sa mère travaille dur pour gagner un peu d’argent.

« Comment en arrivent-ils à cette somme ?

— Tout est expliqué sur leur page d’accueil. C’est calculé sur la somme que je dépense tous les ans pour la nourriture, les vêtements, les loisirs. Et comme je suis une jeune adulte, j’ai une influence importante sur mes parents. Je suis prescriptrice. Il faut enlever quelques frais pour Freemee et ceux qui achètent les données… Réfléchis donc à ce que tu dépenses chaque mois en nourriture. Chaque chaîne de supermarchés convoite ton argent.

— T’es-tu déjà demandé ce qu’ils faisaient de tes données ? Tu n’as plus la moindre sphère privée !

— La sphère privée ? » rigole-t-elle. « Dois-je te rappeler tes collègues hier ? Les caméras de surveillance partout dans Londres et ailleurs ? Sans compter la surveillance des services secrets ? Google, Facebook et tous les autres ? La sphère privée ! » Elle rit de plus belle. « Maman, depuis que je suis petite, je sais qu’il y a des caméras partout. Je sais qu’on est suivi à la trace dès que l’on paye avec sa carte bleue ou sa carte de fidélité. Que nos smartphones enregistrent tous nos mouvements, et qu’ils diffusent les adresses et les numéros de téléphone de nos amis. Que les services secrets, les banques, les supermarchés et même nos machines à café identifient nos comportements. » Elle hausse les épaules. « Voilà où nous en sommes. Les portables et Internet sont arrivés avant ma naissance. C’est votre génération qui a construit ce monde tel qu’il est. Pas nous. Alors arrêtez de vous énerver.

— Notre génération ? J’avais encore un journal intime avec un cadenas.

— Et il y a quoi dedans ? répond Viola en ricanant. Tu n’avais pas d’amies pour en parler ?

— Pas au vu et au su de tout le monde. »

Typique. Sa mère, une fois de plus, ne la comprend pas. Voilà un an, Viola se serait vraiment emportée. Grâce aux Act Apps, elle a appris à rester calme, même en discutant avec un dinosaure.

« Si tout le monde se fait une image de moi, autant que ce soit moi qui donne les informations. » Elle soupire. « En Grèce ancienne déjà, les plus vieux en voulaient aux jeunes parce qu’ils utilisaient l’écriture. Tu es pareille ! »

Sa mère émiette son sandwich sans s’en rendre compte.

« Tu pourrais sans doute gérer tes propres données encore mieux que moi. Tu as bien plus de possibilités que moi avec ta carte bleue, ton compte en banque, toutes tes cartes de fidélité. Sans compter que tu pourrais gagner de l’argent. Et après les grands titres dans la presse, tes données ont encore plus de valeur.

— Quels titres ?

— Ne me dis pas que tu n’as encore rien lu ? »

Elle prend son téléphone, cherche les articles en question et le lui tend sous le nez.

La photo d’Adam est toujours à la une. En dessous, les photos de Cyn sur la scène de la fusillade et dans l’entrebâillement de la porte.

« Ses lunettes », titre une manchette.

« La police a révélé de qui Adam tenait ses lunettes », explique Viola. Elle affiche d’autres articles. « Eh ! Tu es devenue sacrément connue cette nuit. Ton visage est devenu celui de tous les parents qui ne se sont jamais intéressés à nous ni aux nouvelles technologies, parce qu’ils croient que les plus vieux sont forcément plus intelligents.

— Montre voir ! » Elle prend l’appareil, parcourt quelques pages et devient blême.

« Ce n’est pas si tragique, la rassure sa fille. Le fait que tu sois devenue connue augmente mes points. C’est déjà ça. Mais peut-être vas-tu enfin te décider à vivre avec ton temps. » Elle reprend son téléphone. « Je t’envoie une invitation. Si jamais tu veux t’inscrire, fais-le grâce à elle. Comme ça, je gagne un bonus. »

De nouveau, sa mère lui adresse un regard décontenancé.

« Bienvenue dans le présent, maman. »

Pendant le trajet, Cyn est inquiète de la tournure que peut prendre son entretien avec Anthony. Que faire s’il la vire vraiment ? Afin de ne pas céder a la panique, elle repense à la discussion avec Viola. Elle était si agacée par la découverte du profil de sa fille sur Freemee et la vente de ses données qu’elle en a oublié de faire des recherches sur l’entreprise. Qui se cache derrière ce commerce ? Sur la page dédiée, elle trouve cinq photos. Will Dekkert, le directeur du marketing et de la communication, au mitan de la quarantaine, grisonnant, affichant une barbe de trois jours. Elle a toujours pensé qu’on ne pouvait devenir milliardaire dans les nouvelles technologies qu’à la condition d’avoir moins de trente ans. Elle lit dans son CV qu’il ne fait pas partie des fondateurs. De même que son collègue Kim Huang. Les trois créateurs de Freemee ont moins de trente ans. Jenna Wojczewski, Carl Montik, Joszef Abberidan. C’est bien ce qu’elle pensait. Le troisième a quitté l’entreprise depuis peu. Il doit probablement le regretter, compte tenu des importants profits engendrés. Cyn effectue quelques recherches, ce genre de destins l’intéresse particulièrement. Non, le troisième ne doit probablement rien regretter du tout. Joszef Abberidan, l’ancien directeur des statistiques et de la stratégie, est décédé deux mois auparavant dans un accident de voiture. Les milliardaires aussi meurent.

Elle poursuit ses recherches sur l’histoire de l’entreprise et trouve énormément d’articles. Dans le domaine de la collecte et de l’administration de données personnelles, Freemee semble être un acteur de tout premier plan, qui compte cent soixante millions d’utilisateurs, voire plus. On prédit à la société un avenir à la Facebook ou à la Google. D’après ce que sait Cyn, on a souvent prédit ce genre de choses, et ça n’est advenu qu’à grands coups de relations publiques et de communication.

À son entrée dans la rédaction, le brouhaha de ses collègues s’arrête un moment. Elle fait mine de ne rien remarquer, se redresse et rejoint son bureau. À peine est-elle arrivée qu’elle entend hurler Anthony dans la salle : « Cynthia ! Viens me voir ! »

En passant entre les rangées de tables, elle sent les regards sur elle. Elle bombe le torse. Elle a peur de perdre son boulot. Une fois la porte du rédacteur en chef refermée, les murmures de la rédaction reprennent.

Sans un mot, il l’invite à s’asseoir. Il tripote ses smartglasses.

« La police les a rapportées ce matin », commence-t-il d’un air innocent. Il la regarde, attend d’elle une réponse.

Qu’il fasse sa petite scène, après tout.

Cyn se tait. Elle a déjà suffisamment mauvaise conscience d’avoir prêté les lunettes à sa fille. Lui, ce dandy, elle s’en moque. Si elle ne les avait pas laissées à Viola, rien de tout cela ne serait arrivé.

« Bien, soupire le rédacteur en chef. Tu as donné à ta fille un produit propriété de l’entreprise, qu’elle-même a donné à d’autres. Ça a conduit à un décès qui a eu d’importantes répercussions médiatiques. Le fabricant menace de porter plainte !

— Mais c’est une blague ! » Elle en a trop entendu. « Qui m’a donné ces lunettes ? Ces saloperies ! Et maintenant ils ne veulent plus assumer leurs responsabilités ? » Elle baisse le ton, se ressaisit. « Ce qui ne signifie pas que je ne suis pas prête à faire face aux miennes.

— On en parlera plus tard. » Il hausse les épaules. « Le plus grave, c’est que tu as refusé de faire ton job.

— J’ai… quoi ? Ma fille était dans un état catastrophique…

— Le gamin à qui tu as donné ces lunettes est mort. Ta fille n’a rien. Tu aurais pu faire un reportage. Au lieu de ça, tu laisses ta fille dénigrer notre travail.

— C’est la faute de ces vautours ! Tu confonds tout ! Ce sont eux les responsables. Ma fille n’a fait que les prendre en photo et les publier. De nos jours, chacun est reporter. Tes propres mots. » Elle fulmine. La colère lui fait du bien et lui permet d’oublier sa culpabilité.

« Tout à fait. Raison pour laquelle nous n’avons pas besoin de journalistes dans ton genre. J’en ai déjà parlé avec la DRH. Tu as déjà reçu plusieurs avertissements. Suffisamment pour que je puisse te licencier sur-le-champ, sans indemnisation. » Il agite les lunettes. « En cas d’une plainte du fabricant, nous nous retournerions contre toi, bien sûr. »

Cyn est sur le point de pleurer. « Aucun tribunal n’acceptera ! »

Elle se voit déjà à la recherche d’un travail. Une journaliste de plus de quarante ans, sans compétences réelles dans les nouvelles technologies. Sans argent de côté. Impossible de faire des économies tant la vie londonienne est chère. Jamais elle ne retrouvera de poste dans sa branche ! Combien de temps pourra-t-elle vivre de l’aide sociale ? Et ensuite ?

« Notre avocat voit les choses différemment. » La voix d’Anthony lui parvient étouffée. « Je te l’avais dit, tu es sur ma liste. »

Cyn aimerait bondir et quitter la pièce, mais ses pieds ne lui obéissent pas. Elle est si abasourdie qu’elle ne comprend pas d’abord ce que lui dit son rédacteur en chef.

« Mais je veux bien te donner encore une chance. »

Lorsqu'enfin elle comprend, elle inspire profondément, elle se reprend. Elle espère qu’Anthony prendra sa réaction pour un signe de sang-froid. Elle déteste l’idée de passer pour faible aux yeux de ce parvenu.

« Si quelqu’un ici donne encore une chance à quelqu’un d’autre, c’est moi », dit-elle en relevant la tête.

« C’est gentil de ta part », lui répond-il ironiquement. « Mais n’exagère pas, non plus. Donnons-nous chacun une chance. »

Cyn se demande d’où provient cette envie subite d’Anthony de se réconcilier. Elle n’a pas le temps d’y penser davantage, il poursuit : « J’aimerais que tu fasses cette série dont nous avons parlé hier. Depuis hier, tu incarnes le visage des parents…

— Génial ! Et qu’est-ce que je dois écrire comme titre, hein ? Hé, parents, savez-vous ce que fait votre progéniture ? »

Anthony hésite, puis part d’un rire retentissant.

« C’est très bien ! Parfait ! Non, vraiment !

— C’est déjà bien si ça fait rire quelqu’un…

— On pourrait penser que tu as fait tout ça à dessein, pour te faire de la publicité, sourit-il. Tirons profit de ta célébrité.

— Dans mon intérêt ou celui du Daily ?

— Les deux. »

Aux yeux de Cyn, ce type est un vrai furet. Mais elle préfère de loin être journaliste ici qu’au chômage. Elle a besoin d’argent.

« OK, dit-elle. Il y a suffisamment de matière pour faire un article. J’ai découvert hier que les jeunes vendaient leurs données. On doit en parler ! C’est…

— … absolument pas nouveau en tout cas. Mais tu n’en savais rien. C’est un modèle économique ; donner aux consommateurs la possibilité d’administrer leurs données. Il y a plein de nouvelles entreprises dans ce domaine…

— Je ne peux pas connaître chaque nouvelle truie qui vient au monde dans le village global », fait-elle avec effronterie.

« Les plus célèbres, tu devrais. C’est pour ça que d’autres parlent mieux de ce sujet. Nous devons penser au-delà. Apporter de la controverse. Nous sommes journalistes ! Des journalistes d’investigation. »

Surtout toi, pense-t-elle. Ne pas exploser de rire maintenant.

« Nous voulons aller au fond des choses, les mettre au jour. Nous ne devons pas seulement écrire sur Zero. Nous devons le trouver ! Lui parler !

— Pourquoi ?

— Parce que de nos jours, il ne suffit plus d’informer notre lectorat. Nous devons le rendre actif !

— Le distraire, veux-tu dire. » Elle a l’impression qu’il a répété la scène devant un miroir.

« Et alors ? Qu’y a-t-il de mal à donner aux gens du plaisir tout en les informant ? Donnons à nos lectrices et lecteurs la possibilité de nous aider à trouver Zero, ou celle d’aider Zero. Qu’importe ! Il faut qu’ils s’investissent ! Il faut leur participation émotionnelle. »

Cyn ne sait absolument pas d’où lui vient cette idée.

« Je parie que tous les services américains sont derrière Zero. Même s’ils ne veulent pas l’admettre. Et on devrait faire comme eux ?

— Nous, nous le recherchons pour discuter avec lui. Pas pour le jeter en prison.

— Et nous n’avons aucune chance de mettre la main dessus. Nous n’en avons pas les moyens. Le seul truc qui t’intéresse, c’est la publicité à moindre coût pour vendre ta feuille de chou.

— C’est ce qui paye ton salaire. Au cas où tu voudrais le conserver. »

Bien sûr qu’elle veut !

« Nous recherchons Zero. Point à la ligne », conclut-il.

La dernière vidéo du groupe revient à la mémoire de Cyn. Hé, parents, savez-vous ce que fait votre progéniture ? Son propre visage est lié à ses paroles depuis la nuit passée. Elle doit bien admettre que se mettre sur la piste de Zero éveille en elle une certaine excitation. Ne serait-ce que pour régler ses comptes.

« On va commencer par un sondage auprès de nos lecteurs, reprend Anthony. Pour savoir s’ils soutiennent ou non Zero. Nous ne parlerons pas plus que nécessaire de ce que nous entreprenons pour le trouver. Ceux qui le souhaitent peuvent nous aider, les autres nous mettre des bâtons dans les roues.

— Il y a certainement derrière Zero un groupe de gens, probablement de toutes les parties du monde.

— C’est bien possible. »

Elle est toujours partagée. Entre sa colère envers Anthony qui la tient à sa merci et sa dépendance à l’argent dont elle a besoin pour vivre et faire vivre Viola, entre l’idée de son patron et le fait qu’elle commence à s’y faire.

« Nous devons analyser des dizaines de vidéos, tant au niveau du contenu que de la forme. Suivre des pistes sur le Net. Je ne sais absolument pas comment m’y prendre. Jeff ? Charly ? Notre directeur de l’informatique ? Qui doit s’occuper de ça ? Ils savent comment faire ?

— On a un spécialiste pour ça », lui répond-il en se levant.

Anthony l’invite à le suivre dans la salle de réunion derrière son bureau. Un homme travaille sur son ordinateur à la grande table de la pièce froide et sobre. En le voyant, Cyn a le souffle coupé. Il est d’un aspect renversant.

« Voici Chander. »

Il doit être originaire du sous-continent indien. Elle ne peut lire dans ses yeux sombres, et ne le veut pas. Elle souhaiterait plutôt s’y noyer. Sa peau brille des couleurs d’un été éternel. Sur ses cheveux, de l’huile. Selon Cyn, il est à la fin de la vingtaine. Elle regardera sur Internet des qu’elle en aura la possibilité.

« Ravi de faire votre connaissance », lui dit-il en souriant et en lui tendant ses doigts longs et fins.

Et il commence par moi !

Sa poignée de main est aussi engageante que son sourire.

« Chander est notre Q, dit Anthony. Il est spécialiste en IT. »

Il pourrait tout aussi bien être acteur, pense Cyn. Il doit être en couple.

« Il a travaillé auparavant pour le FBI, Interpol, Europol et les plus grosses entreprises du monde », poursuit le rédacteur en chef.

Chander détourne le regard, l’air gêné. « C’est exagéré, répond-il d’une voix suave.

— Chander, c’est un prénom indien ? demande Cyn.

— Mes parents vivent à Mumbai », répond-il avec l’accent anglais de ceux qui ont fréquenté les universités les plus prestigieuses. « J’ai étudié là-bas, ainsi qu’à Stanford et Oxford. »

Intelligent, en plus de ça.

Elle désigne son ordinateur du menton. « Vous êtes déjà… » Elle ne poursuit pas, tant sa voix lui semble aigrelette.

Elle se racle la gorge. Va-t-elle continuer à se conduire comme une adolescente ? Elle recommence. Cette fois, avec une voix normale.

« Vous êtes déjà sur la piste de Zero ?

— J’ai tout expliqué à Chander », l’interrompt Anthony.

Bon.

« Et alors ? Avons-nous une seule petite chance de mettre la main dessus ?

— Et pourquoi pas ? répond le jeune homme. Nous n’avons pas les moyens de la NSA ou du FBI, mais sommes plus flexibles et créatifs.

— Ne perdons pas de temps », fait Anthony en claquant des mains. « Nous devons utiliser chaque minute. Faisons une petite vidéo du commencement de nos recherches. » Il donne les lunettes à Cyn. « Voilà. À toi de jouer. »

Elle les jette presque sur la table.

« Tu plaisantes ? Cette chose a…

— Cette chose fait partie de ton boulot. »

Cyn se souvient de la discussion avec sa fille et ses camarades. Selon eux, les lunettes ne sont pas à incriminer dans la mort d’Adam. Ce n’est qu’un outil qu’on peut utiliser comme on le souhaite. À chacun de décider de son utilisation.

Et pourtant…

« Peut-être que vous en avez d’autres qui…

— Ce doit être possible », répond Anthony en fronçant les sourcils.

Il disparaît dans son bureau et revient rapidement avec deux paquets.

« Là, les lunettes. Et si tu veux écrire là-dessus, encore ça. »

On dirait une smartwatch.

« Pour quoi faire ?

— C’est lié à notre sujet. Tu ne vas pas faire un reportage sur quelque chose dont tu ignores tout, non ? »

Anthony doit apparaître en personne dans la vidéo. C’est pourquoi il a convoqué une équipe de maquillage. À voix basse, il répète son texte et sa gestuelle devant le miroir tandis qu’une jeune femme applique une crème matifiante sur son nez et son front. Il bouge la tête afin de s’assurer qu’il n’y a aucun reflet. Chander et Cyn sont maquillés à ses côtes. Chander a l’air décontracté, il garde les yeux fermés. Cyn fait la grimace, comme si on la grimait en diablotin.

« Dois-je vraiment figurer sur la vidéo ? »

Cette bonne femme, décidément, lui donne du fil à retordre !

« On y sera aussi, rétorque Anthony, exprès pour pas que tu sois toute seule.

— C’est totalement désintéressé », murmure Cyn.

D’humeur radieuse, le rédacteur en chef guide la journaliste et Chander face à la caméra. Ils sont devant un fond vert sur lequel seront incrustées les vidéos de Zero. « Allez, un vrai grand sourire ! » exige-t-il.

« En fomentant cette attaque contre le Président, commence Anthony, Zero s’est fait de puissants ennemis.

— Mais aussi de nombreux amis, nuance Cyn.

— Oui, Cynthia. En une nuit, il est devenu une superstar ! C’est pour ça que nous aimerions le rencontrer.

— Surtout moi ! » fait Cyn, affichant un sourire revanchard.

« J’imagine ! »

Chander marche vers eux. Un bandeau le présente comme expert en informatique. « Nous avons donc décidé de dénicher Zero.

— Comment faire pour y parvenir ? questionne le rédacteur en chef. Qui est-il ? Pourquoi se cache-t-il derrière des visages différents ?

— Par prudence, parce que les services américains le recherchent ? Parce qu’il a peur ? » ajoute la journaliste en guise de provocation pour l’amener à sortir du bois.

« Il se cachait déjà auparavant, souligne Chander.

— Non, je crois qu’il se cache par coquetterie, intervient Anthony. Parce qu’il veut devenir une star. Il n’y a pas longtemps, les célébrités étaient les personnes qui apparaissaient à l’écran. De nos jours, chaque bébé a son propre compte YouTube !

— Comme le disait Andy Warhol, un jour, chacun aura son quart d’heure de célébrité, ajoute Cyn.

— Exactement ! Mais les circonstances ont tout bouleversé. Qui apparaît aujourd’hui sur un écran fait partie de la masse. La star n’appartient pas au grand nombre. Pour être remarqué, il faut rester invisible !

— Les vraies stars sont celles dont on ne connaît pas le visage, poursuit Chander.

— Ce qui conduit Zero à un dilemme, complète le rédacteur en chef. Ces invisibles ont pourtant de l’ego. Et pas qu’un peu ! Ils ne supportent pas de rester inconnus. C’est pour ça qu’ils apparaissent et se mettent en scène. Déguisés. Masqués. Travestis. »

Derrière eux est projeté un extrait d’une vidéo où le visage multiple de Zero annonce : « Vous ne m’aurez pas ! »

« Vous ne m’aurez pas, reprend Anthony. Il ne veut pas être vu mais se montre tout de même. Quelle coquetterie, quel show !

— Ou de la prudence ? s’interroge Cyn.

— Des stars en soif de reconnaissance ou des activistes lâches, qui sont Zero ? Votez, aidez-nous à le retrouver. Ou défendez-le ! Et gagnez de nombreux prix ! En direct sur le Daily ! » Il fait un clin d’œil. « On se voit bientôt au Daily. Toi aussi, Zero ? »

« Bravo, constate Carl. L’inconnu comme la première des stars ? Quel concept !

— Et comment, répond Alice. Une stratégie à succès. L’inconnu masqué a toujours été couronné de célébrité. De l’homme au Masque de fer jusqu’aux super-héros, en passant par Zorro.

— Et Zero le sait parfaitement, confirme Will. Il joue ce rôle depuis sa première apparition. C’est une stratégie de marque parfaitement calculée !

— Mais votre concept pour le spot — c’est le vôtre, n’est-ce pas ? — n’est pas terrible, observe Carl. Derrière Zero peut se cacher quelqu’un d’identifié depuis longtemps.

— C’est un des plus beaux paradoxes de toute l’histoire et ça la rend attrayante, intervient Alice. Quel secret vaut-il la peine d’être éventé ? Tu ne peux prouver la non-existence.

— Tu veux vraiment qu’on discute maintenant d’identité ? demande Will à Carl. C’est une vidéo promotionnelle, pas un traité de philosophie.

— Non. Mais je suis curieux de savoir si, ce faisant, vous atteindrez vos objectifs.

— Moi aussi », se met à rire Will.

« C’est une blague ? demande Marten. Tous les services américains sont à leurs trousses, et ces amateurs prétendent trouver qui sont ces types ? Bonne chance !

— Anthony Heast a un CV qui n’est pas dénué d’intérêt, commence Luís. Lorsqu’il était étudiant en journalisme, il a pris part à l’une des premières émissions britanniques de téléréalité et a terminé troisième. Ensuite, il s’est rapidement fait un nom dans différents médias, sans doute davantage à cause de son apparition télévisuelle que de ses prouesses.

— Cynthia Bonsant, nous la connaissons grâce à la vidéo postée hier par Zero, ajoute un deuxième. Mais ses articles nous en apprennent davantage. Elle travaille habituellement sur les sujets dont il est aujourd’hui question. Il y a vingt ans de ça, elle a écrit de nombreux articles qui ont eu un certain retentissement. Des articles intéressants, peu commerciaux, autour des droits de l’homme et des destins individuels. Puis il y a eu une rupture dans sa carrière pour des raisons personnelles. Et elle a atterri au Daily.

— Et ces deux-là prétendent être meilleurs que l’armada de services de renseignement et de surveillance le plus puissant du monde ? s’étonne Marten. Heureux les simples d’esprit !

— Je trouve intéressant de vouloir faire participer le public à cette traque, concède le premier technicien.

— Quant à Chander Argawal, il est d’un autre calibre, remarque un troisième. Un programmeur de génie, spécialiste en IT. Il a travaillé pour les meilleurs. Pour nous également. Comment a-t-il atterri là ?

— Demande voir aux collègues de la NSA. À force d’écouter le monde entier, ils doivent bien savoir. »

Le coup de fil immédiatement passé à la NSA leur révèle que Chander est très prudent.

« Il utilise des moyens de communication codés que la NSA ne parvient pas à craquer, résume le troisième technicien. Cependant, il ne peut cacher certaines parties de son passé. Où et quand il allait à l’école, où et quand il a travaillé, qui il a rencontré, certaines données le concernant de l’époque où il prenait moins de précautions. Les collègues sont dessus.

— Tenez-moi au courant si vous trouvez quoi que ce soit, dit Marten. Sa contribution à cette chasse à l’homme peut se révéler utile pour nous. Ça ne coûte rien de prêter une oreille attentive. Après tout, ils pourraient trouver quelque chose, avec un peu de chance… on ne sait jamais. »

« Et comment comptes-tu t’y prendre pour le trouver ? » demande Cyn à Chander. Elle est assise à une table dans la salle de repos du journal, un lieu bien ordonné, en compagnie d’Anthony, de Jeff, de Charly, d’une jeune web-designeuse et d’une stagiaire. Même cette pièce est envahie par les écrans qui diffusent des sites Internet ou des chaînes d’information continue. Chacun peut, à l’aide de son téléphone portable, changer de chaîne ou naviguer sur le Web grâce à un mystérieux procédé technique.

« Une solution de notre cru, faisant également appel à du crowdsourcing », fait Chander en esquissant un large sourire.

Cyn aimerait l’attirer dans le placard à balais sur-le-champ.

Au lieu de quoi, elle répète benoîtement : « crowdsourcing. »

« On laisse le lectorat du Daily travailler pour nous, s’esclaffe Anthony. C’est moins cher, ça donne de meilleurs résultats si l’on s’y prend bien, et nos lecteurs préfèrent ça que lire ou regarder des informations en restant passifs.

— Kimberly et Frances », dit Jeff en désignant du regard les deux femmes en bout de table. « Elles ont toutes les deux créé un forum, comme Anthony leur a demandé. Les participants peuvent échanger dans cet espace dédié. Frances, notre stagiaire, en sera la modératrice.

— Les filtres analyseront tous les messages entrants selon leur pertinence, leur sérieux, leur parti pris, pour ou contre Zero, et d’autres critères encore, intervient Frances.

— Votre vidéo marche du tonnerre. Même pas une heure en ligne et déjà des centaines de réactions », dit Kimberly avec ce ton que Cyn connaît bien. Le même que celui de sa fille. Ce ton que, plus jeune, elle n’aurait jamais emprunté dans une telle situation.

« Et le mieux », poursuit Frances, réjouie, « c’est que ça provient de dix-sept pays différents. Ça marche à l’échelle internationale, comme le souhaitait Anthony.

— Et c’est quel type de réactions ? s’enquiert Cyn.

— Beaucoup de déchets, rit Frances. Mais aussi des choses utilisables. Au bout de quelques minutes de communication, des gens se sont mis à étudier les adresses IP et mail de Zero, celles grâce auxquelles il met ses vidéos en ligne via son compte YouTube ou la page du President’s Day. Bien entendu, il y a aussi de nombreuses critiques sur nous, des marques de sympathies à l’égard de Zero. Quelques types prétendant faire partie des Anonymous menacent de conduire une attaque contre le Daily si l’opération devait sérieusement se poursuivre.

— Super ! exulte Anthony. Voilà une belle pub !

— Vos techniciens devraient se préparer, en cas d’une attaque réelle des Anonymous, avertit Chander.

— Ils sont déjà sur le pont, rassure Charly.

— Mais… quel est ton plan ? » demande de nouveau Cyn à Chander.

« En gros, je fais la même chose que les lecteurs. J’utilise certains programmes spécifiques pour fouiller Internet. J’en ai deux ou trois en stock. Mais je ne suis pas le seul. Je parierais même que quelques très bons hackers se mobiliseront aussi. Le tout étant de savoir de quel côté. Suspense ! Probablement pour Zero. Mais d’autres nous aideront peut-être.

— Et pour trouver quoi ?

— Des erreurs. Pour circuler dans l’anonymat, tu peux utiliser le réseau TOR ou des réseaux privés virtuels. En passant par TOR, pour The Onion Routing, ton adresse IP est masquée grâce à des routeurs organisés en couches, comme un oignon. Mais il faut rester prudent. Premièrement, les services de renseignement doivent probablement avoir les moyens de retracer les flux, et, deuxièmement, certains fichiers, comme les vidéos, laissent tout de même des traces dans ton navigateur. Avec les réseaux privés virtuels, les VPN, tu peux également masquer ton adresse IP. Cela dit, les services américains et l’administration fiscale peuvent exiger des fournisseurs de VPN qu’ils communiquent leurs données. » Chander se balance en arrière. « Zero a parlé de tout ça dans son guide. Mais, tout de même, tôt ou tard, tous ceux qui prétendent utiliser Internet anonymement font des erreurs. Dans la plupart des cas, elles sont vieilles de plusieurs années, de l’époque où ils ne faisaient pas aussi attention et où ils étaient moins doués…

— Tu veux dire que si je n’ai pas de raisons de me cacher aujourd’hui, que je pense n’être pas assez digne d’intérêt pour effacer mes traces, c’est alors que je commets la grossière erreur de ne pas penser au lendemain, où tout sera peut-être différent… », réfléchit Cyn. « Et c’est comme ça que tu peux choper Zero. À cause de traces passées qu’il ne peut plus effacer ?

— Exactement ! Il a pu commettre plein d’erreurs. Nous devons seulement les découvrir.

— Faudra que tu m’expliques en détail, alors. » Elle tente un sourire.

« Volontiers. » ses yeux brillent.

« Qu’en est-il des vidéos de Zero plus anciennes ? intervient Anthony.

— Nous devons les regarder une fois de plus, répond Chander. On a déjà examiné les métadonnées. Quant aux autres indices concernant les programmes utilisés, par exemple, Zero semble avoir été très minutieux. Restent les extraits de films utilisés.

— Et les contenus ? Je veux dire, c’est bien de ça qu’il s’agit après tout, note Cyn.

— Les gens peuvent nous aider pour ça, objecte Anthony. Mais si tu veux, tu peux toujours prendre quelques notes… Peut-être tomberas-tu sur du neuf. J’en doute, ils ne sont pas tout récents. »

Pour toi sans doute pas, songe Cyn. Il y avait de nombreuses choses que j’ignorais.

Anthony se lève, il est déjà presque à la porte. « Je dois y aller. Vous vous en sortirez bien tous seuls ! »

Il claque des mains et s’en va.

« Ma fille collecte et vend ses données », explose Cyn.

Les deux jeunes femmes haussent les épaules et se regardent, étonnées.

« Et alors ? Je le fais aussi, dit Kimberly.

— Moi aussi, dit Jeff. Mais si ce genre de trucs t’énerve, j’ai la vidéo de Zero qu’il te faut. »

« J’aime les classements ! » annonce un champion olympique, une médaille autour du cou, avant de se transformer en un mannequin aux longues jambes sur un podium. « Qui est le plus beau, le plus rapide, le plus fort, le plus intelligent, le plus riche ? » Zero prend les traits d’un homme en train de lire une liste. « Les classements nous aident à évaluer. Pas seulement moi, nous tous. Nous évaluons tous », fait un marchand avec une balance. « Toujours. Consciemment ou non. Les évaluations simplifient ta vie, elles permettent de décider. C’est comme ça que tu cherches un compagnon ou une compagne, tes amis, tes ennemis et même ton téléphone. Mieux tu peux évaluer, mieux tu peux décider. Et meilleure est ta vie. Tu évalues des livres, des hôtels, des appareils électriques, des boutiques en ligne et ne cesses de travailler avec des classements. »

Hop ! Le marchand est jeté dans une immense balance. Il essaye d’escalader le rebord du plateau, glisse, roule d’un côté à l’autre.

« Mais bien entendu, toi aussi tu es évalué. Les agences publicitaires te jugent d’après ton pouvoir d’achat, tes habitudes de consommateur et les magasins que tu fréquentes. Les organismes d’évaluation financière t’évaluent depuis des décennies. Tu n’obtiens pas de prêts, tes intérêts sont élevés ou tes facilités de paiement mauvaises ? C’est à cause des renseignements financiers. Banques et assurances t’évaluent selon tes revenus, l’endroit où tu habites, ton auto, ton sexe et plus encore ! Google gagne des fortunes grâce aux renseignements sur ses utilisateurs revendus à des agences de marketing. Grâce à ta e-réputation, les entreprises évaluent ton activité sur Internet. Les sites de rencontre vivent de ça. Sur certains réseaux, on ne peut s’inscrire qu’en présentant une belle photo, évaluée par les autres membres. Dans certaines communautés virtuelles, les inscrits donnent leur avis sur ta beauté, ton intelligence, ton sex-appeal. La plupart des sociétés disposent de systèmes d’évaluation de leurs collaborateurs, avec des pointeuses, des tableaux de bord prospectifs ou des smartwatches. Forbes publie la liste des personnes les plus riches. Et maintenant, voici qu’il y a un nouveau palmarès ! »

Des morceaux de papier pleuvent sur l’homme en costume, jusqu’à l’ensevelir complètement. Il apparaît de nouveau, toussant, un papier dans la main.

« Parmi un tas de nouveaux services, tu peux maintenant évaluer toi-même tes données ! Regarde ce que tu vaux ! Oui, toi ! Tes données valent un penny ? Mais celles de ton voisin bientôt sept ? Bon sang ! Ai-je moins de valeur ? Puisque tu veux le savoir à tout prix, regarde donc ! Dans ce mignon petit programme ManRank. Grâce à lui, un malin programmeur chez Freemee classe le prix des données de chacun. Grâce à Freemee et à tous les autres, vous rendez vous-mêmes vos données publiques. Dorénavant, nous ne connaissons plus seulement les cent personnes les plus riches du monde, mais également les milliards de pauvres qui se cachent derrière. Le classement Forbes des 99 % restants. Révolue l’époque où seuls les États et les entreprises disposaient d’agences de notation ! ManRank, l’agence de notation pour tous. »

Son costume se déchire, se salit. Sa voix et son regard deviennent sérieux.

« Mais je ne suis pas obligé de valoriser mes données, m’objecteras-tu. Comme ça, je n’apparais pas dans le classement. Habile ! Habile ? Écoute bien : il n’y a qu’une seule note pire que la plus mauvaise : l’absence de note. Qu’importe s’il s’agit d’un emprunt, de ton boulot, ou d’une relation : une meilleure valeur signifie de meilleures chances. Et inversement. »

Il tire sur son nœud papillon, sourit de nouveau, son costume est de nouveau impeccable.

« Heureusement, tu peux améliorer ta valeur grâce à pléthore de petits coaches qui te dispensent des conseils. N’est-ce pas génial d’être mieux classé ? Tu feras tout ton possible pour y parvenir ! Pour être mieux classé ! Ainsi, tu auras plus de chances. Meilleur boulot, meilleurs amours, plus d’argent, de pouvoir. “De nos jours, les hommes connaissent le prix de tout, et la valeur de rien”, disait Oscar Wilde. Les temps changent. Nous connaissons maintenant le prix de toute valeur ! Demande à Acxiom. À Google. À Apple. À Facebook. À Freemee. Tu connais le tien ? Et n’oublie pas qu’il faut terrasser l’hydre des données. »

« De quoi parlent-ils ? demande Cyn. Une agence de notation pour l’être humain ? »

Jeff affiche un site Internet.

« Ça existe depuis quelques mois. C’est la plus grosse base. Quasiment un développement supplémentaire et une agrégation de toutes les bases de données évoquées par Zero. Plus de quatre milliards de personnes classées selon leurs données !

— Mais c’est…, balbutie Cyn abasourdie.

— … rien de pire que ce que font les gens qui connectent et vendent les données des particuliers depuis des années. Ici, chacun peut apparaître. C’est la démocratisation du classement, si tu veux.

— La démocratisation ! Beurk. »

Cyn n’est pas certaine de saisir toute la signification de cet outil. Quelque chose, cependant, la bouleverse profondément, comme rarement elle l’a été au cours de sa vie. Ses premières règles. La fin de l’année scolaire. La naissance de Viola. La disparition de Gary. La mort de sa mère. Le sentiment instinctif que tout est sur le point de basculer.

« Tu veux voir ton classement ? »

Avant qu’elle ne puisse s’y opposer, Jeff entre son nom.

Un graphique montre ce que vaut Cyn, un peu à la manière d’un cours de Bourse. La courbe fait un bond en son milieu pour continuer de grimper avant de se stabiliser. Au bout, un numéro de plusieurs chiffres.

« Actuellement tu te situes entre la 1 756 385 884e et la 1 861 305 718e place sur plus de quatre milliards », constate Jeff.

Un si mauvais classement ? Énervée, elle n’en veut rien laisser paraître. Tu ne prends tout de même pas cette évaluation au sérieux ?

« Tu vois la progression depuis la veille ? » Jeff déplace le curseur de la souris le long de la courbe. Une fenêtre pop-up affiche différents thèmes tels que la renommée, la popularité, la sympathie, etc. « Depuis la première photo de toi dans les médias, ta renommée ne cesse de croître. Ainsi, ta valeur globale croît également. La vidéo de Zero lui a ensuite donné un coup d’accélérateur. Précédemment, tu te situais dans le dernier quart du classement, dans la partie basse de la moyenne.

— Tu peux également comparer ta valeur avec celle des autres », explique Frances non sans empressement. « Comme pour les banques sur le Net, ou les sites marchands. »

Cyn remarque qu’elle dit cela sans le moindre soupçon d’ironie.

« Mais il s’agit d’êtres humains, non d’argent ! s’écrie-t-elle. Il ne manquerait plus qu’on puisse investir sur moi, parier ou me clôturer. Comme à la Bourse !

— Tu vas te marrer ; plusieurs entreprises y travaillent, dit sèchement Jeff.

— Sommes-nous ainsi définitivement intégrés dans le système capitaliste, comme des choses quantifiables, des courbes ? Que donne la somme de toutes les courbes de tous les Britanniques ? De tous les Allemands, de tous les Japonais borgnes de plus de soixante ans, des femmes sans enfants, des Parisiens, des enfants nigérians ?

— Cyn, ça fait des années, des décennies même que c’est comme ça ! Nombre d’entreprises te catégorisent, comme vient de l’expliquer Zero », lui rappelle Jeff. « Seulement, là, c’est montré clairement sur un graphique. Freemee et ManRank sont ceux qui publient les listes les plus importantes. D’autres les suivent de près. Les données, ils les récupèrent de toutes les manières. Ils ont juste à les classer. »

Cyn pense que sa fille doit très certainement être au courant de tout ça.

Et ces listes sont un super moyen de faire en sorte que les utilisateurs de Freemee suivent les recommandations des Act Apps ! Un système parfait !

Une autre révélation lui donne des frissons : Google, Facebook et d’autres filtrent les informations et peuvent grâce à cela influencer le comportement des gens. Mais les Act Apps donnent des conseils sur la manière d’agir. Autrement dit, les fournisseurs comme Freemee exercent une influence directe sur la manière dont les gens doivent se conduire. Et ces derniers suivent de leur plein gré ces conseils afin de gagner des places dans le classement.

Ça confère à de telles entreprises un immense et terrifiant pouvoir de manipulation !

« Pourquoi est-ce que je figure dans ce classement ? Je n’utilise aucun de ces programmes.

— Ils en savent cependant suffisamment sur toi pour t’évaluer, dans une certaine mesure, répond Frances.

— Mais si je ne veux pas être dans cette liste ?

— Alors fais-toi effacer, dit Jeff. Ils ont un formulaire qui permet de te désinscrire. Mais que disait Zero, déjà ? Il n’y a qu’une seule note pire que la plus mauvaise : l’absence de note. À ce moment-là, tu n’as plus aucune valeur.

— Ou tu deviens suspecte, complète Frances. Comme les gens qui refusent d’être sur les réseaux sociaux ou qui refusent les compteurs intelligents pour leurs factures d’électricité.

— C’est horrible ! s’exclame Cyn.

— D’ailleurs, continue Frances, qui veut ne pas avoir de valeur ? »

Cyn la regarde bouche bée.

« Et qui est le numéro un ? »

Jeff retourne à la liste générale. Mais les noms des premiers rangs changent si rapidement qu’il n’est pas possible de les déchiffrer. Il change la durée de « maintenant » à « une semaine ». La liste devient statique. Les noms ne lui disent rien.

« Est-ce que ça recoupe le classement de Forbes ?

— Non, fait Kimberly. Sur ManRank, on ne prend pas seulement la fortune en considération, mais d’autres valeurs.

— Tu peux également avoir des vues par catégorie, informe Jeff. La richesse, l’influence, l’amour, le courage ou la créativité. En fait, ça n’a que peu de choses à voir avec le système capitaliste. Les autres valeurs sont prises en compte dans ton classement. Et chacune d’elles revêt l’importance que veut bien lui donner la société : amour et paix peuvent se trouver très haut placés et exercer une influence prédominante sur les courbes, si les gens se conduisent selon ces valeurs.

— Mais ils ne le font pas ? murmure Cyn.

— C’est comme ça que ça marche », lui répond Jeff, haussant les épaules. « Ici, on mesure des actes, non des discours.

— Et puis il y a plus de quatre milliards de personnes sur terre.

— Les habitants des pays en développement n’y figurent pas pour la plupart, parce qu’ils n’ont ni téléphones portables ni Internet, dit Jeff. Mais ils sont de plus en plus présents. Dans quelques années, presque tous les êtres humains seront connectés. »

Cyn regarde l’écran en secouant la tête. Jamais encore elle n’avait eu ce sentiment de n’être qu’une infime partie d’un système géant. Et il n’y a pas d’échappatoire.

« D’où viennent ces valeurs ?

— Elles sont continuellement calculées à partir du comportement des gens, dit Jeff. Lorsque l’ambition, l’amour ou le pouvoir deviennent plus importants pour un grand nombre de gens et qu’ils se comportent en conséquence, alors les paramètres changent, et leur confèrent une influence plus grande sur la valeur générale. Le système est toujours en mouvement. »

Il retourne à la représentation graphique. C’est tout de même impressionnant, admet Cyn. À ses yeux, cela a l’air d’une toile d’araignée constamment en renouvellement, colorée, liant des milliards d’hommes représentés par des points, à un gigantesque organisme. Si elle a bien compris, ce système représente l’ensemble des relations et des évolutions de milliards de gens. En temps réel ! Elle comprend maintenant ce que font les entreprises de l’Internet depuis des années dans leurs bureaux fermés. Et l’un de ces points, perdu parmi tant d’autres dans ce filet monstrueux aux connexions multiples, c’est elle. À tout jamais prise au piège. Comme une minuscule mouche dans une toile d’araignée.

« Je dois faire un papier là-dessus », fait-elle, la mine résolue.

« Il y en a déjà bien assez. Fais plutôt une vidéo cool, lui conseille Frances. Encore que… il y en a déjà aussi. »

Cyn ravale un commentaire désagréable. Frances arbore le même ton qu’Anthony. Elle s’adresse à tous : « Vous utilisez aussi ces Act Apps ?

— Moi, oui, répond Jeff.

— Nous aussi, font les deux jeunes femmes.

— Pour gagner des places au classement ? » s’enquiert Cyn, bien qu’elle connaisse déjà la réponse.

« Entre autres choses, bien entendu, concède Jeff. ManRank donne des conseils parfaits. Enfin, on peut voir comment fonctionne notre société.

— J’ai donc le premier sujet pour mon article. » Elle soupire.

« Des chutes d’eau ? demande Jon avec impatience. Qu’est-ce que ça signifie ? »

Tout coule sur l’écran du technicien. Un damier de dizaines de petites vidéos montrant des plans rapprochés de jeux divers entre eau, lumière et écume.

« Plongez dans un bain de détente », annonce un texte en italique.

Le technicien clique sur l’une des vidéos et l’agrandit en plein écran. Des filets d’eau bleu-vert tombent à la verticale, entourés de fins nuages de mousse.

« La seule piste jusqu’à maintenant, commente Marten. Une page d’accueil invitant à la méditation en regardant des enregistrements ou des webcams en direct de chutes d’eau.

— Et quel est le rapport avec Zero ? »

Jon n’apprécie pas qu’on lui fasse perdre son temps ni qu’on n’aille pas droit au but.

« Nos collègues de la NSA ont notamment étudié les adresses mail et IP avec lesquelles Zero s’est enregistré pour créer son compte YouTube et le site du President’s Day. Ils ont passé en revue toutes les variantes de noms afin de voir où on les retrouvait sur Internet », explique Marten, sans faire mine de se presser. « Les deux adresses sont des adresses jetables et les adresses IP ont été rendues anonymes par TOR. Lorsque Zero crée son compte YouTube en 2010, les utilisateurs de TOR se sentent encore très sûrs d’eux. Du même endroit, il s’enregistre également avec une autre adresse sur un site tout à fait lambda d’information afin de pouvoir prendre part aux discussions du forum. Cette adresse mail refait surface dans des forums ésotériques, toujours avec des contributions semblables, du genre : “Je viens d’arriver sur la page fall-in-mediation. Qu’est-ce que vous en pensez ? Est-ce que ça fonctionne ?” »

Pendant les explications de Marten, le technicien fait s’afficher le message sur un second écran.

« C’est une classique publicité en ligne, pour faire connaître un site Web de manière virale. Jusque-là, rien d’extraordinaire, mais les programmes ont tout de suite émis un signal d’alarme. » Le technicien fait apparaître un second message, du même genre que le premier. « Une autre adresse fait la promotion des chutes d’eau : mucitponap89@sedjak.com. On se rend compte aisément que ce n’est rien d’autre que la forme latine de la première adresse, écrite à l’envers. Ne me demandez pas comment précisément, mais les gars de la NSA affirment qu’elle appartient à une famille d’adresses créées par le même utilisateur ou le même groupe d’utilisateurs, à l’instar de l’adresse panopticon sous laquelle le site consacré au President’s Day a été enregistré.

— En somme, Zero a des inclinations pour l’ésotérisme. Et alors ? Ça colle avec ce genre de gus. On n’a rien de plus ? » Jon fronce les sourcils.

« C’est déjà un début, proteste Marten. Nous passons en revue tous les utilisateurs du site. Ils sont des centaines de milliers. Peut-être Zero en fait-il une sorte de lieu de rencontres. À moins que quelques-uns des membres du groupuscule s’y soient croisés ?

— D’où tenez-vous qu’ils sont plusieurs ?

— Une personne seule ne peut mener à bien une attaque de cette envergure. D’après la NSA, certaines choses dans les adresses d’une même famille prouveraient qu’il s’agit de plusieurs personnes. »

Pensif, Jon considère la chute d’eau qui emplit tout l’écran. Bien qu’il n’y ait pas un seul point de l’image immobile, il se sent envahit par une sensation de détente.

« Par ailleurs, continue Marten, il apparaît que la plupart des visiteurs de ce site ne sont pas anonymes. Seul un petit pourcentage a une adresse IP anonyme. Il est difficile, voire impossible de remonter jusqu’à eux. »

Ce site relaxant serait une sorte d’arme secrète ? s’interroge Jon qui peine à détourner son attention des images hypnotiques.

« Qui se cache derrière ce site ?

— Encore un élément important : il a été enregistré anonymement.

— C’est ce que je ferais aussi si je mettais une telle bouse sur le Web », répond l’autre en effectuant une brusque volte-face. « Tenez-moi au courant si vous avez du concret. »

Des années durant, les trajets de la maison à la rédaction et retours ont été pour Cyn l’occasion rêvée pour déconnecter et laisser ses pensées vagabonder. Depuis l’avènement des téléphones portables, d’Internet et des smartphones, elle utilise de plus en plus ce moment pour communiquer et s’informer. Pour l’heure, à peine installée dans le métro, elle prend les lunettes que lui a données son chef. Elle hésite un peu puis les chausse. Étrange qu’elle ait moins de réticences sous prétexte que ce n’est pas la paire que portait Adam.

Aujourd’hui, elle ne souhaite espionner aucun passager. Effectuer des recherches est plus simple et bien plus confortable avec cet outil qu’avec un smartphone. Elle ouvre le site de ManRank et parcourt la FAQ. Il lui faut des informations pour préparer son article. Elle entre le nom de sa fille. À sa grande surprise, elle est bien mieux classée qu’elle, entre les places 575 946 335 et 493 551 091. Cyn trouve aussi quelques amies de Viola, Sally, Brenda, Bettany. Ainsi qu’une ancienne de ses camarades, Ashley, toujours grimée en gothique. Un instant, elle est irritée sans bien savoir pourquoi. Elle poursuit ses recherches. Elle trouve quelques-unes de ses propres connaissances. C’est à un de ses proches, à la tête d’une entreprise technologique, que revient la meilleure place parmi son groupe d’amis. Il est 8 500 000e. Une de ses collègues hérite de la pire et se positionne à la 2 300 000 000e place. Anthony ! Bien sûr qu’elle doit regarder son classement. Il n’est pas mauvais, il se situe autour de la 15 000 000e place. Quant à Chander Argawal, il est meilleur encore, autour de la 4 000 000e. Jeff, Kimberly et Frances se situent au même niveau que Viola.

Toutes les personnes jeunes se font conseiller par ces petits programmes. Doit-elle s’y mettre également pour écrire son papier ? Elle éprouve, au plus profond d’elle, une violente résistance. Le rejet par les vieux de la nouveauté ? Les vieux Grecs contre les jeunes, comme disait sa fille ? Elle s’y est toujours refusée.

Avec hésitation, elle se rend sur le site de Freemee grâce à l’invitation de sa fille.

Une vidéo démarre, un texte accompagne une musique trop engageante pour être honnête.

Bonjour Cynthia ! Nous sommes ravis de te rencontrer ! Découvre Freemee et profite de tous nos services pour rendre ton existence plus agréable !

Un plan sur un réveil qui affiche six heures du matin. Une femme de son âge se lève en pleine forme. Un texte.

À quoi doit ressembler une bonne journée, selon toi ? Se lever fraîche et dispose ? Essaye donc notre Act App Nuit calme.

Une jeune femme mince remue une belle salade et Cyn se demande pourquoi de tels aliments, d’apparence si délicieuse, ne lui font jamais envie.

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Puis la jeune femme apparaît en train de faire un footing, radieuse. Jamais Cyn n’affiche ce sourire grandiose en courant. Ce serait pas mal si on lui indiquait comment faire.

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À croire qu’ils ont lu dans ses pensées.

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À pas légers, la femme sort d’une boutique de chaussures.

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Oui, oui, ça suffit. Ces gens du marketing s’y connaissent pour t’attraper.

Elle regarde de nouveau les vidéos publicitaires et explicatives, relit les textes.

Malgré tout son esprit critique, force lui est de constater que ces gens de bonne humeur, heureux, n’ont pas la moindre ressemblance avec les présentatrices des chaînes de téléachat ; ils ont l’air authentiques. Sur YouTube, Cyn trouve d’autres descriptions enthousiastes. Est-il possible que tout cela soit feint ?

Cyn admet que, au pire, elle pourra vérifier si les Act Apps fonctionnent comme promis. Le cas échéant, il lui restera à enterrer son scepticisme. Pour être honnête, l’idée d’avoir davantage de succès au travail et en amour ne la rebute pas. Avec ses propres stratégies, Cyn n’est encore parvenue à rien de probant.

Avec déchirement, elle clique sur le bouton pour créer un compte. Un formulaire apparaît.

Nom, prénom… Tout est déjà rempli !

Doit-elle continuer ? Elle sait très bien ce qu’elle redoute. Qu’une fois inscrite elle reste prisonnière, de son plein gré, par confort ou conviction. Elle se fait violence : après tout, ce n’est que pour faire des recherches. Si ça ne marche pas, si elle le souhaite, elle peut se désinscrire quand elle veut.

L’inscription est aussi rapide que facile. Freemee connaît déjà l’essentiel. Cyn n’a plus qu’à accepter les conditions générales d’utilisation.

De nouveau, elle hésite. Comme de bien entendu, les CGU remplissent des pleines pages, dans une police minuscule. Quand bien même elle les lirait, elle ne comprendrait pas le moindre mot de ce baragouin juridique. Et en admettant même qu’elle comprenne, si elle refusait de les valider, elle ne pourrait utiliser le service.

Alors ?

« OK. »

Bienvenue dans un monde plein de nouvelles opportunités, Cynthia ! Tu peux maintenant renseigner tes données à l’intérieur de ton compte. Celles provenant de sources publiques sont déjà intégrées. Ne sois pas surprise d’en découvrir autant !

Bien sûr qu’elle est surprise par tout ce que Freemee sait déjà sur elle, par tout ce que Freemee a classé selon différents thèmes. Adresse, e-mail (privé et professionnel), numéros de téléphone, tout est là. OK, il fallait s’y attendre. De nombreux magasins ou supermarchés qu’elle fréquente ou dont elle a été cliente. Quels moyens de transport elle utilise et à quelle fréquence. Ce qu’elle fait sur Internet. Plus elle fouille, plus elle est terrifiée par ce qu’on sait d’elle. Presque tous les articles qu’elle a écrits, même lorsqu’ils n’ont paru qu’en version papier. L’estimation de ses capitaux. L’endroit où elle vit. Des programmes d’analyses modernes, selon un court texte, reconnaissent les utilisateurs de téléphones portables à leur cadence de marche. Et il y a même un bref profil de personnalité. Cyn le survole. La plupart des éléments sont justes.

Nous aimerions te connaître encore davantage, Cynthia. Nous te demandons de bien vouloir répondre aux questions suivantes. Il y en a plus de trois cents. Tu peux ne pas répondre à toutes.

Ce genre de questionnaire, Cyn l’a déjà vu sur des sites de rencontre.

Nous voulons être honnêtes envers toi, Cynthia. Ce questionnaire n’a qu’un seul objectif : recouper l’image que tu as de toi avec ton comportement réel. Dans quelles situations, dans quels domaines tu juges correctement ton comportement et dans lesquels tu te méprends sur toi.

Ai-je vraiment envie de savoir quand je me trompe ?

Il est plus simple de remplir le questionnaire avec son smartphone qu’avec les lunettes. Elle commence à cocher les cases. Elle s’aperçoit qu’elle répond aux questions de manière différente qu’à l’accoutumée.

Que fais-tu le soir en rentrant du travail ? Tu continues à travailler tu fais du sport, tu regardes la télévision, tu prépares des petits plats…

Elle réfléchit à la réalité, puis à ce qu’elle aimerait faire. Sa perception d’elle-même est-elle en train de changer ? Freemee a-t-elle déjà entamé la modification de sa personnalité ? Elle garde en mémoire différents éléments pour rédiger son article.

Ses lunettes lui rappellent qu’elle arrive à sa correspondance. Elle quitte le wagon.

« Bienvenue, madame Bonsant », susurre Carl dans l’ascenseur le conduisant au quarante-huitième étage. La curiosité qu’il lui supposait se confirme. Ainsi, il pourra travailler à l’influencer. Ça marche déjà très bien concernant sa fille, qui fait partie de l’échantillon sélectionné pour son expérience, donc des gens pour lesquels il a modifié certains paramètres. Agissant seul, il n’aurait pu effectuer ces changements sur des millions de personnes et c’est pour cela qu’il le fait sur certains cobayes, notamment les cas sensibles comme Cynthia Bonsant. Il cherche à les anesthésier, autant qu’il le peut. Il faudra d’ailleurs qu’il agisse prudemment. Bonsant restera méfiante. À l’aide de ses lunettes, il fait apparaître le compte de la journaliste et plonge dans les lignes de code où il se sent si à l’aise.

Une fois sorti de l’ascenseur, il achève son travail dans le hall avant de continuer. À cet étage se trouve le cœur de l’empire d’Henry. L’aménagement coûteux mais sobre lui rappelle celui d’une vieille banque européenne privée, dépourvu de la pompe qui caractérise le style américain nouveau riche. Dans l’antichambre est assise la même femme depuis trente-cinq ans. Carl vient rarement ici. Certes, il est habitué à rendre visite à ses investisseurs. Mais comme Henry ne possède officiellement qu’une petite partie de la société, ils limitent leurs entrevues à de rares occasions.

Malgré la fortune colossale d’Henry, Carl trouve son bureau austère. Il reste cependant impressionné par la vue sur Midtown et Central Park. Comme à son habitude, Henry est impeccablement coiffé et habillé. À l’entrée de son interlocuteur, il met de côté les documents sur lesquels il travaillait.

Des feuilles de papier ! C’est tellement vingtième siècle !

Carl est encore étonné qu’il ait pu percevoir si vite tout le potentiel de Freemee.

Henry l’invite à prendre place dans un fauteuil en cuir. Sur une table de verre, une carafe avec de l’eau et deux verres. Les bocks affichent des motifs de chasse. Ça gêne quelque peu Carl, sans qu’il puisse s’expliquer pourquoi.

« L’expérience touche à sa fin », annonce Henry sans ambages. « La prochaine étape représente un risque important. Surtout sa première phase, une fois que tu auras mis au courant tes collègues du CA. Tes programmes ont parfaitement rempli leur mission jusqu’à présent, mais je ne peux prendre le moindre risque. Freemee est un outil à la puissance terrible, mais également vulnérable. Et son effet ne s’exercera plus, tout du moins en partie, sur ceux qui seront au courant de son pouvoir. Dans de telles situations, on doit réagir vite et individuellement. Par ailleurs, tu devrais enfin cesser d’accomplir la basse besogne. Raison pour laquelle je me suis permis de te trouver de l’aide. Comme tu le sais, une entreprise de sécurité capable d’agir dans le monde entier fait partie de mon groupe. Son chef et une équipe triée sur le volet connaissent leur boulot. C’est ainsi, que tu le veuilles ou non. »

Sur un signe imperceptible de sa part la porte s’ouvre, laissant apparaître un homme au mitan de la soixantaine, à la carrure athlétique et à la coupe militaire.

« Je te présente Joaquim Proust. Joaquim, voici Carl Montik, le super-cerveau de Freemee. »

Proust arbore un sourire de conquérant. Les deux hommes se serrent la main.

« Mon idée est que l’équipe de Joaquim s’occupe à l’avenir de certaines procédures concernant Freemee, du genre de celles que vos systèmes de sécurité ne peuvent pas assurer officiellement. Par exemple, la surveillance minutieuse de certains opposants, mais également, en tout cas dans un futur proche, la surveillance de tes collègues du conseil d’administration, jusqu’à ce que nous puissions être certains de leur loyauté au vu de ces nouvelles circonstances. Dès à présent, tu peux laisser Joaquim régler tout ça. Il reçoit les mêmes alertes que toi et moi et peut y répondre en conséquence. Je te prierai d’ailleurs de bien vouloir désactiver toutes tes notifications pour les codes 703 à 708, de manière à ce que tu puisses te consacrer entièrement à ton boulot.

— Avec joie ! Je pourrai enfin utiliser utilement mon temps, de nouveau. Et que faisons-nous si nous ne pouvons nous assurer totalement de leur loyauté ? Si des journalistes veulent publier des choses préjudiciables sur notre compte ? Comme cette Britannique ?

— Vous vous êtes déjà occupé de cette Cynthia Bonsant, manifestement. » La voix grêle de Proust offre un vrai contraste avec sa stature athlétique. « Espérons que ça marchera. Au fond, nos méthodes sont les mêmes que celles de Freemee ; préventives et constructives. Il s’agit simplement d’identifier suffisamment à l’avance les situations à risques. Un exemple : vos collègues du conseil d’administration sont des utilisateurs intensifs de Freemee. Le logiciel sait quasiment tout le temps où et avec qui ils se trouvent. Il peut également prévoir leurs actes avec une justesse presque parfaite. Quant à nous, nous tenons à conserver le plus haut niveau de sécurité. Des comportements inhabituels, telle une déconnexion trop longue des capteurs, nous sont signalés par Freemee. Dans ce cas, nos systèmes automatisés prennent le relais : réseau de caméra de surveillance, logiciels de reconnaissance faciale, localisation GPS, mini-drones, etc. Et si ça ne suffit pas, nous serons là. Si jamais l’un des membres du conseil retrouvait certaines personnes et que l’on en vienne à supposer qu’il trahit nos secrets, ou que nous tombions sur des conversations sans ambiguïté, alors nous pourrions intervenir. Avec des moyens très simples, en les écartant provisoirement, par exemple, ou en les harcelant. Ainsi nous pourrons parler entre quatre yeux avec qui sortirait du rang. »

Carl ne peut s’empêcher de sourire en entendant l’autre parler ainsi de la surveillance totale.

« On en fera de même avec des gens trop curieux, continue-t-il. Henry m’a parlé des événements de Londres. On s’en occupe. »

Carl sait bien qu’il parle d’Edward Brickle.

« Ça ne me plaît pas, fait-il enfin. Mais c’est indispensable. »

Henry et Proust échangent un regard.

« Nous ne maintiendrons ces mesures qu’aussi longtemps que nécessaire », le rassure Henry.

Carl comprend enfin ce qui le gène dans les bocks. D’un geste rapide, il les aligne à la perpendiculaire du rebord de la table. Puis il se lève et prend congé en adressant un signe de tête aux deux autres.

Cyn met à profit la suite de son trajet pour continuer de remplir le questionnaire. Elle ne répond pas à toutes les questions, en laisse de côté pour plus tard. Ses lunettes, de nouveau, l’invitent à descendre. Tandis qu’elle parcourt les couloirs du métro, Freemee la remercie.

Et maintenant, améliore ton score. Grâce à notre abonnement, tu peux avoir accès aux données te concernant. Seuls les autres y avaient accès jusqu’alors. Nos données sont parfaitement sécurisées et n’appartiennent qu’à toi, à moins que tu ne souhaites les vendre.

Une liste d’entreprises apparaît. Elle n’est qu’à peine étonnée de constater que Freemee connaît sa banque, ses cartes de fidélité, ses comptes sur les réseaux sociaux, ses fournisseurs de téléphonie mobile et Internet. Au sommet de la liste, en gras :

Afin que tu saches ce que les entreprises connaissent sur toi. Et plus encore !

À côté du nom et de la spécificité de chaque entreprise, des boutons clignotent.

Cyn est en colère.

Afin que tu saches ce que les entreprises connaissent sur toi. Et plus encore !

Elle monte dans le métro et se penche de nouveau sur la liste. Bon, elle se fait peu de souci quant aux données de son compte Facebook. Elle n’y va que rarement.

Elle clique sur OK.

Idem pour les données liées à son téléphone portable. Et à ses cartes de fidélité. Après tout, ce sont ses données. Pourquoi les autres devraient-ils les posséder ? OK, OK, OK…

La banque. Peut-être pas.

Ton score se situe dans la moyenne basse. Optimiser la gestion de ton argent peut t’aider à l’améliorer. Les Act Apps Money Manager peuvent t’y aider. Et tu n’as pas besoin de publier les données.

Le creepiness factor. N’est-ce pas ainsi que l’avait nommé Jeff ?

Mais Cyn ne trouve plus ça si terrible. Elle ne s’étonne plus de rien, d’ailleurs.

Ses lunettes l’invitent à descendre. Son index passe sur le bouton, hésite, puis tape.

OK.

Merci Cynthia. Nous nous occupons de récupérer tes données. Dans les heures qui suivent, tu risques de recevoir des formulaires de la part de certaines de ces entreprises. Grâce à eux, tu peux demander tes données. Dès que tu leur auras retourné les formulaires signés, elles seront chargées dans ton compte Freemee.

Cyn ne peut croire ce qu’elle a fait. Elle range son téléphone pour accomplir le reste de son trajet. Le soleil a disparu, les ombres s’étirent sur la rue. Un vent chaud caresse son visage et ses cheveux. Quelle étrange journée !

Elle récapitule tous les événements du jour et commence à ébaucher son article.

À peine a-t-elle franchi la porte d’entrée et enlevé ses chaussures qu’une notification apparaît dans les lunettes.

Ton inscription sur Freemee n’est pas encore achevée. Souhaites-tu la terminer, Cynthia ?

Elle se laisse tomber sur le canapé.

« OK. »

Buvons le calice jusqu’à la lie.

Freemee lui demande si elle porte des instruments de mesure corporelle. Cyn repense à la smartwatch dans son sac à main.

Non, merci. Elle préfère renoncer dans un premier temps à un tel appareil. En l’état actuel de son compte, Freemee lui annonce des revenus mensuels de deux cent vingt frees ou cent trente-deux livres.

Améliore ton score ! Si tu enregistres tes données corporelles, la valeur mensuelle de ton compte sera de trois cent trente frees et cent quatre-vingt-douze livres.

Presque soixante-dix livres de plus pour le port d’une montre ?

Une offre alléchante. Cyn songe à cette femme achetant des chaussures dans la vidéo de présentation.

Ne te laisse pas avoir ! Tu dois faire un reportage. Tu essayeras plus tard, si tu veux.

Elle refuse de céder, non sans hésitation. Ce qu’elle note d’ailleurs pour son article.

Freemee a d’autres surprises en réserve. On lui propose un appareil de mesure à installer chez elle. Sur le frigidaire, la cafetière, le lit, la pharmacie, partout où l’on peut mesurer et quantifier ses comportements de consommatrice. Pour te rappeler l’heure de prendre ta pilule, ou évaluer ta consommation de café. Le prix de ces appareils n’est pas très élevé, d’autant plus qu’on peut les payer en frees. Comme pour la montre, Cyn y renonce. Elle verra plus tard. Pour l’heure, la boule de cristal monopolise toute sa curiosité ; un regard dans l’avenir. Elle n’y croit pas vraiment. Pas plus qu’aux horoscopes, quoiqu’elle soit encline à se laisser charmer par une prédiction positive.

Lorsqu’elle passe le pointeur sur la boule, un texte s’affiche.

Bonjour Cyn ! Tu utilises la version gratuite de notre boule de cristal. Tu n’as donc pas accès à toutes nos fonctionnalités. Veux-tu installer la version payante ?

Sept frees ou quatre livres par mois.

Comment aurait-il pu en aller autrement, pense-t-elle, amère. Elle se contentera d’abord de la version gratuite.

Elle clique. Un petit personnage animé surmonté d’un phylactère apparaît.

Ton profil n’est pas encore complet, Cynthia. Ainsi la précision de notre analyse est de 67 %.

Eh bien tant mieux ! Elle pourra d’autant plus aisément balancer toutes ces prédictions fantaisistes à la poubelle si elles ne la satisfont pas.

Elle clique sur la boule, qui tourbillonne et explose en une multitude de petites Cynthia. Chacune porte un t-shirt avec une inscription différente : santé, carrière, amour, richesse, loisirs… Un vrai horoscope !

Tu as toujours eu envie de jouer du saxophone. Commence dès aujourd’hui. Avec FreeSax, c’est très simple.

Seules quelques-unes de ses amies très proches sont au courant, pense Cyn, surprise. D’autres personnes également, de toute évidence.

De toutes les manières, elle n’a pas le temps, Voyons voir ce qui m’attend en amour. Elle clique sur le t-shirt rouge d’un autre avatar. Apparaît alors une silhouette d’homme presque transparente.

Tes chances de trouver un nouveau partenaire au cours des douze prochains mois sont de 13 %.

Super ! Plus qu’à devenir bonne sœur… Les deux chiffres sont colorés. Dessous, un texte rose clignote.

Augmente tes chances avec les Love Act Apps !

Cyn consulte une liste d’applications sélectionnées pour son profil. Certaines sont gratuites, d’autres coûtent vingt livres. Par mois ! Les moins chères sont à dix frees ou sept livres.

Waouh !

Toutes proposent une version test de trente jours.

Cyn peut également trier les résultats par prix. Lorsqu’elle clique sur le menu déroulant, apparaît une fenêtre pop-up.

Attention ! Notre sélection est faite spécialement pour toi, Cynthia. Nous te conseillons d’utiliser les Act Apps que nous avons sélectionnées. Freemee propose à chaque utilisateur une sélection individualisée. Chacun est différent, Cynthia.

Elle réfléchit rapidement, puis clique sur « annuler ». Elle a la tête pleine d’impressions qu’elle doit analyser. Elle ôte ses lunettes.

Eddie est dans sa chambre, devant son ordinateur. Il transpire.

Que tu sois parano, ça ne signifie pas qu’ils sont à tes trousses.

Certes, ils ne sont pas à ses trousses. Mais si les chiffres de son petit programme affichés à l’écran sont fiables, alors il aurait toutes les raisons d’être parano.

A-t-il fait une erreur quelque part ? Dans son interprétation ? Dans le script ? Ce ne sont que les premiers résultats. Où pourrait-il s’être trompé ? Y a-t-il une autre manière d’interpréter ces chiffres ? La différence doit s’expliquer rationnellement. Tout le business de Freemee repose sur des statistiques. Ils auraient bien vu par eux-mêmes.

Eddie a de nouveau déconnecté son Act App afin de ne pas être constamment dérangé. Ça ne lui est pas évident d’y renoncer. Il perd sa concentration. Il va perdre des points. Ce n’est pas bon. Pour un peu, ça le rendrait nerveux.

Et si jamais il avait fait une petite erreur ? Si ses soupçons étaient… les conséquences en seraient…

Eddie se laisse tomber en arrière sur son lit. Les pensées se bousculent dans sa tête. Il se lève, regarde par la fenêtre, les buissons dans le crépuscule, le ciel bleu noir de Londres.

Tant qu’il ne sera pas lucide…

Hésitant, il regarde sa smartwatch, joue avec le bracelet. Il l’enlève, la pose sur le rebord de la fenêtre, pose sa main dessus.

Puis il retourne à son ordinateur et ouvre son compte Freemee. Il annule son abonnement de collecte de données.

Une fenêtre s’ouvre et lui demande si c’est vraiment ce qu’il veut.

OK.

N’oublie pas de réactiver bientôt ton abonnement, Eddie. Peux-tu nous dire pourquoi tu te déconnectes ?

• Je ne suis pas satisfait des conseils des Act Apps.

• Je n’ai pas atteint mes objectifs malgré l’utilisation de Freemee.

• Je pense que la confidentialité de mes données est mauvaise.

• Autres raisons.

Eddie ne répond pas.

Non, il ne va pas se déconnecter encore. Il doit déjà examiner ça. S’il a commis une erreur, alors il réactivera son compte. Mais pas avant qu’il en ait le cœur net… D’abord, il doit relire son script. Ligne après ligne. Où pourrait se nicher une erreur ? Une faute de code ? Il ouvre le fichier et se met à le lire.

« Mon garçon, murmure Joaquim à cinq mille kilomètres de lui. Tu marches sur de la glace fine. Très fine. »

« C’est bien, maman, que tu te sois créé un compte Freemee », dit Viola en posant devant elle deux sacs de courses.

« C’est les paroles de Zero à propos des parents qui t’y ont poussée ?

— Oui, rit Cyn. Tellement que je vais écrire un article à ce sujet.

— Waouh !

— Je ne me suis inscrite que pour mes recherches.

— C’est cela, oui. » Viola ricane. « J’ai vu votre vidéo, d’ailleurs. C’est pas terrible.

— Ce n’était pas mon idée. Au moins, ça m’évite de perdre mon boulot. »

Elles préparent le dîner ensemble. Viola a acheté des aliments sains.

« Tu connais ManRank ? » demande Cyn en servant la salade.

« Bien sûr que je connais », répond sa fille en prenant place à table.

« Ton ancienne amie, Ashley, a autant de points que toi, alors qu’elle est toujours gothique. Tu ne trouves pas ça étrange ?

— Tu m’en veux parce que je préfère écouter les conseils des Act Apps plutôt que les tiens ? » fait Viola en haussant les épaules.

« Non, pas du tout. Ce qui m’intéresse, c’est comment les conseils de ces applications peuvent améliorer ton classement.

— C’est calculé par des programmes. Aucune idée. Regarde les vidéos de Freemee, tout est expliqué. C’est comme pour Google, lorsqu’il optimise mes recherches perso. Ou Facebook avec mon fil d’actualité.

— Super exemples ! Et qui garantit que Google trie tes recherches d’après tes propres intérêts ? Et non d’après les siens ? »

Sa fille la regarde, décontenancée. Elle mange un morceau de tomate. « Ben… Google, qui d’autre ?

— C’est ça. Qui d’autre, hein ?

— Mon Dieu, maman ! T’es parano ? Cette discussion n’a pas de sens. Qu’est-ce que vous avez tous ? Google, Facebook ou Freemee ont-ils lavé mon cerveau ? Alors ?

— Les lavages de cerveau les plus graves sont ceux que le patient ne remarque même pas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? À cause de Google ?

— Je ne sais pas. Mais Freemee t’a métamorphosée. Tu peux l’admettre.

— Non, maman. J’ai changé, oui. Freemee m’a aidée. Et ça marche. Je suis meilleure à l’école. On peut dialoguer maintenant. Du moins jusqu’à ce que tu commences une discussion sur ce sujet. Je mange des trucs plus sains. J’ai plus d’amis qu’auparavant et ils sont plus sympas. Je me sens mieux dans ma peau et trouve ça super. Pas toi ? C’est quoi, ton problème ? »

Oui, c’est quoi, mon problème ?

« D’ailleurs, reprend Viola, je vais aller travailler chez Sally, puis dormir chez elle. »

Un an plus tôt, Cyn se serait fait du souci. Aujourd’hui, elle se contente d’acquiescer.

« Très bien. Mais dis-moi au moins… Comment ça a marché ? As-tu regardé dans la boule de cristal ?

— Non. J’avais peu de points. Je n’ai fait que demander comment en avoir plus. Alors les Act Apps m’ont proposé différents trucs et astuces et m’ont dit ce que ça me rapporterait. »

Cyn se rappelle les jours où Viola revenait de l’école et s’enfermait dans sa chambre. Bien sûr qu’elle n’allait pas bien, et elle ne parvenait pas à la sortir de là. Mais ce n’était pas une histoire de classement !

« Comment étaient les conseils que tu recevais ? As-tu commencé à les suivre dès le début ?

— Ça dépend desquels. Plus ou moins. Pas du tout, parfois. En fait, c’est très simple. Pour nous, les notes à l’école sont très importantes. Les Act Apps m’ont expliqué que tant que je serais gothique, j’aurais de moins bonnes notes que les autres. Quel que soit mon niveau réel.

— Ainsi, ton score sur Freemee était plus important que ta propre identité ? » Cyn pose sa fourchette.

« Arrête ! Quelle identité ? Avant j’étais gothique, aujourd’hui je ne le suis plus. Et alors ? C’était déjà comme ça de ton temps. Pense à Madonna. Chaque année, une nouvelle identité. »

Qu’opposer à cela ?

« J’ai changé de coiffure, retiré la plupart de mes piercings et changé de maquillage. Et j’ai eu des meilleurs scores.

— Les profs t’ont mis directement des bonnes notes ?

— Non. Mais j’ai mis des photos de moi sur Freemee, des données concernant mon corps, et j’ai eu plus de points.

— Tu aurais pu tricher. Changer de coiffure et enlever tes piercings seulement pour quelques photos.

— Et une de mes amies poste une photo de moi et tout s’écroule ?

— Et tu ne trouves pas ça étonnant ? D’avoir peur de ce genre de choses ? Ça signifie que tu as fait des trucs dont tu n’avais absolument pas envie, mais que tu t’es sentie contrôlée.

— Ah ! Maman ! Je ne me sens pas du tout contrôlée. Par toi, peut-être. Mais ça a changé, maintenant. J’ai l’impression que tu délires complètement !

— Mais… pourquoi ton amie Ashley est-elle restée gothique si c’était si mal vu par les professeurs ?

— J’en sais rien. » Elle hausse les épaules et commence à débarrasser. Elles n’ont que peu mangé.

« Vous n’en avez jamais parlé ? Des conseils que tu reçois ? De ce que te disent les Act Apps ?

— Non.

— Elle a pourtant bien dû s’étonner de ta transformation.

— On ne se voyait plus beaucoup, tu sais. Puis on a carrément arrêté de se fréquenter. Tu sais ce que c’est ! Parfois les gens changent. Les liens d’amitié disparaissent. As-tu quelque chose contre le fait que Freemee favorise la diversité ? »

Cyn est confortablement installée sur son canapé. Viola a rejoint Sally. Cyn aurait préféré passer la soirée avec sa fille, comme avant. Mais sa fille est adulte, maintenant. Quant à elle, elle doit travailler.

Sa boîte mail déborde de questions, de commentaires, d’invectives diverses. Elle parcourt quelques messages et supprime tous ceux dont elle ne connaît pas les expéditeurs. Elle n’est pas d’humeur à se laisser insulter par des inconnus.

Elle réfléchit à ce qu’elle pourrait écrire sur ManRank, jette quelques phrases, mais ne trouve pas la bonne amorce. Elle regarde le forum du Daily concernant la traque de Zero. Malgré l’heure avancée, les débats sont encore animés. Cyn perd rapidement le fil. Nombreuses sont les conversations, nombreuses leurs ramifications. Certaines traitent d’aspects techniques auxquels elle ne comprend pas un mot, dont elle n’a pas la moindre idée. D’autres sont plus intéressantes, tout du moins en saisit-elle le contenu. L’une d’elles en particulier. On y parle des revendications de Zero et de la légitimité de ses actions. Beaucoup de participants partagent son point de vue. On croirait m’entendre, pense-t-elle. Elle comprend que la plupart des arguments sont vieux jeu et qu’ils témoignent d’une vraie peur de la technologie. Jadis, ses parents la mettaient en garde contre les dangers de la télévision et du walkman. Abrutissement. Isolement. Rien de cela ne s’est produit. Elle se sent pourtant plus proche des opposants de Freemee que de ses partisans.

Suis-je vraiment en train d’étudier ces échanges, ou d’y rechercher la justification de mes propres réticences ?

« On ne s’entend pas parler, dit Jon en faisant un geste en direction de l’obscurité où chantent grillons et cigales.

— Très bien, se ravit Erben. C’est exactement ce qu’il nous faut. »

D’ailleurs, qui pourrait bien les épier ? Une fois par jour, il fait passer au peigne fin sa propriété sur le Potomac par plusieurs gardes. Il a acheté la villa et son grand domaine avant son déménagement pour Washington afin que ses enfants disposent de suffisamment de nature autour d’eux. Ils dorment déjà, ainsi que les deux petits de Jon, tandis que leurs épouses discutent autour d’une bouteille de vin français de l’autre côté de la véranda couverte. Elles ont enfilé des vestes en raison de la fraîcheur de l’air venant du bois et des prairies. Les contours sombres d’un chêne centenaire se dessinent sous la lumière de la lune. Au-dessus de leurs têtes s’étire la Voie lactée.

Erben passe son doigt sur la buée de son verre de Martini.

« Des chutes d’eau », fait-il, opinant du chef. « Minable. Peut-être devrions-nous réduire le budget de la NSA si c’est tout ce qu’il trouve.

— Merci pour l’invitation », dit Jon, hochant la tête à son tour.

« Avec Samantha, vous êtes toujours les bienvenus.

— Henry Emerald, fait Jon.

— Qu’est-ce qu’il a ? » Erben regarde les étoiles.

« Tu le connais.

— Bien sûr. Je ne devrais pas ? Il fait partie des deux cents hommes les plus riches de ce pays. Il a des parts dans de nombreuses sociétés dans les secteurs de l’énergie, de l’informatique, et même de la sécurité. Il est un soutien de taille de notre Président. Pourquoi tu m’en parles ?

— Tu m’as dit récemment que nous devons prendre le contrôle de Carl Montik. Pour avoir ainsi la mainmise sur Freemee.

— Et quel est le rapport avec Emerald ?

— Il a des parts dans la société : 4 %.

— Il n’a donc qu’une faible influence sur Montik.

— Officiellement. » Jon boit une gorgée de brandy. « On a étudié plus précisément la répartition des participations. Freemee est détenue par plus de quarante investisseurs. La plupart sont dans des paradis fiscaux et on ne sait que peu de choses concernant leurs fortunes.

— Rien d’extraordinaire. » Le regard d’Erben suit la queue d’une étoile filante.

« Nous avons fouiné un peu. Avec nos moyens.

— Je ne veux pas savoir lesquels. Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— Cinquante et un pour cent sont détenus par les fondateurs ou leurs héritiers.

— Héritiers ?

— L’un des fondateurs est mort voilà quelques mois dans un accident d’auto. Il a laissé une veuve et deux enfants.

— Et les 49 % restants ? Moins les 4 % que détient Emerald.

— Ils lui appartiennent aussi. » Erben achève d’enlever l’humidité sur son verre.

« Emerald n’a-t-il pas de nombreux contrats avec le gouvernement ? EmerSec, son entreprise de sécurité, reçoit des milliards de notre part, non ?

— Yep. Un partenaire sur lequel on peut compter. Depuis des décennies. »

Erben boit une gorgée.

Lorsqu’il repose son verre sur la table en fer forgé, les glaçons s’entrechoquent.

Deux heures et demie du matin ! Cyn devrait dormir depuis belle lurette. Elle rumine les événements des dernières vingt-quatre heures, ne cesse d’écrire de nouvelles notes.

Pour se détendre, elle regarde son profil sur le site de rencontre. Trois nouveaux messages, mais personne susceptible de lui plaire. Soupir. Chander lui plairait, bien qu’il soit plus jeune. Ou peut-être précisément parce qu’il est plus jeune. Une petite aventure ne lui ferait pas de mal. La dernière remonte à trop longtemps.

Elle fait des recherches sur lui sur Internet. Les résultats confirment ce qu’Anthony a dit de lui. Elle ne trouve rien sur sa vie privée. A-t-il quelqu’un ? Elle consulte ses profils sur les réseaux sociaux. Tout est verrouillé.

Et si elle demandait à l’une de ces Love Act Apps à propos desquelles sa fille ne tarit pas d’éloges ?

Elle prend ses lunettes et fait apparaître la liste conseillée par Freemee. Trente jours gratuits. La première application ne porte pas de noms pompeux tels « Lovematch » ou « Datequeen » mais s’appelle sobrement « Peggy ». Comme s’il s’agissait de sa meilleure copine.

Elle hésite. Qu’est-ce qu’il lui prend ? Mais elle voudrait tout de même bien savoir comment fonctionnent ces gadgets.

Elle se jure, une nouvelle fois, de ne pas acheter l’application après son mois d’essai, puis active Peggy.

Étrange impression.

Voici qu’apparaît dans son étroit salon une femme transparente de son âge, mince, les cheveux blonds, dans le genre d’une séduisante vendeuse pour une marque de haute couture.

Salut Cynthia, puis-je m’asseoir à tes côtés, sur le canapé, ou dans le fauteuil ?

Le timbre de sa voix fait penser à celui d’un GPS.

Cyn ne sait que dire, non seulement parce que l’animation est parfaite, mais parce que l’ectoplasme se repère dans son propre salon. Ça signifie que ses lunettes doivent filmer les lieux et les incorporer en temps réel dans le logiciel. Elle ferait bien de tout déconnecter sur-le-champ.

Ravie de faire ta connaissance.

Qu’est-ce que ça veut dire ? « Je t’en prie, assieds-toi », parvient à articuler Cyn en lui désignant le fauteuil. Hors de question qu’elle s’installe sur le canapé ! Elle se surprend à considérer l’hologramme comme s’il s’agissait d’une personne bien réelle. Les cheveux. Les traits du visage. Le corps. Ses chaussures.

En quoi puis-je t’aider, Cynthia ?

Cyn doit faire des efforts pour se rappeler qu’elle est en train de converser avec un simple programme. Cependant, elle préfère confier ses problèmes d’adolescente prépubère à un fantôme plutôt qu’à une personne de chair et d’os.

Tu fais des recherches pour un article, après tout. Voyons voir ce que cette Peggy a dans le ventre.

« Chander Argawal », se lance-t-elle, sans trop y réfléchir. « Il me plaît. Peut-on faire quelque chose ? »

Ce Chander ?

Peggy projette une photo du jeune homme dans la pièce. « Oui. »

Un homme intéressant. Il porte bien. Je te comprends, Cynthia.

Tout ça lui est plutôt désagréable. Cette voix de machine ne donne pas l’impression de parler à une vraie personne. Détends-toi. Prends ça pour un jeu.

Mes conseils seront d’autant meilleurs que j’en connaîtrai plus sur toi. Les facteurs physiques occupent une place importante dans ce genre de cas. Afin de mieux pouvoir t’aiguiller, un appareil de mesure corporelle te serait d’une grande aide. Souhaites-tu en utiliser un ?

Elle lui présente une liste. Y figure la smartwatch qui se trouve dans son sac à main. Elle hésite, s’arrache du canapé en soupirant, se rend dans le vestibule et prend la montre dans son sac. Des menottes à données, se dit Cyn en regardant le petit écran. Mais sa curiosité l’emporte. Que pourrait-il bien se passer ! Et puis, elle peut l’ôter quand bon lui semble. Qu’importe. Quitte à se prêter au jeu, autant le faire complètement. Ce n’est qu’une blague. Sans compter qu’elle a besoin de plus d’informations. Il faut qu’elle y passe. Elle met la montre en retournant dans le salon.

Ses lunettes lui demandent si l’objet connecté doit enregistrer ses données et les stocker sur Freemee. Elle accepte et, sur-le-champ, son pouls, ses mouvements, ses pas, la résistance de sa peau et d’autres valeurs encore, dont Cyn ignorait jusqu’à l’existence, s’affichent sur son compte. Que tout cela est désagréable !

Une notification lui annonce que la valeur de ses données a augmenté de 21 %.

Génial ! C’est allé vite ! Accorde-moi quelques secondes… Bien. Que puis-je te dire à propos de toi et Chander ? Il a douze ans de moins.

Ça, je le sais bien. Et puis, qu’est-ce qu’une maudite machine y connaît en relations amoureuses ?

Par ailleurs, tu sembles plus attirée par lui qu’il ne l’est par toi.

Afin que Cyn puisse plus aisément comprendre cette information désagréable, bien que prévisible, Peggy fait apparaître deux reproductions miniatures : elle et Chander. Lui, en bleu pâle, se trouve à gauche de son champ de vision, elle, en rouge incandescent, à l’opposé.

Les chances que Chander puisse te désirer sont de 20 %. Mais…

Oui ! C’est ça ! Mais !

Veux-tu connaître les statistiques ? Ou que je te donne directement des solutions ?

Quelle bonne copine ! Elle ne peut s’empêcher de sourire. Pas de lieux communs sur les hommes en général, ou sur tel homme en particulier. Mais se retrousser les manches et trouver des solutions.

Elle veut tout de même tester davantage Peggy.

Après tout, ce n’est que la version d’essai.

« Parle-moi de mes chances avec Chander. Mais fais court, s’il te plaît. »

Les raisons et les causes ne me sont pas connues. Je travaille à partir de statistiques. Mes connaissances reposent uniquement sur la comparaison de nombreuses données d’autres personnes. Je ne sais pas pourquoi les choses sont comme elles sont, je sais seulement qu’elles sont ainsi.

« Alors donne-moi un résumé de tes connaissances. »

Dans votre cas, la différence d’âge est l’un des obstacles les moins insurmontables. Plus problématiques sont vos importantes différences sociales.

Les deux miniatures s’écartent un peu plus et Cyn se demande ce qu’elle entend par là. Peggy devrait travailler un peu la précision de son lexique.

Par ailleurs, vos différences culturelles jouent également en votre défaveur, si l’on compare avec d’autres paires semblables.

Différences culturelles. Sans parler de « paires ». Peggy fait-elle ça intentionnellement ?

Cependant, il trouve attirantes les femmes intelligentes.

« Merci pour le compliment. »

Sans compter les données de certaines valeurs physiques. Il ne peut pas te sentir, au sens strict. Mais tu peux transformer ton odeur, tout du moins partiellement.

Cyn n’en croit pas ses oreilles.

Ses anciennes copines étaient toutes différentes de toi. Grandes, minces, féminines et blondes.

Sa jalousie est piquée au vif. Ce ne sont que des anciennes copines, se rassure-t-elle. Que Peggy en déduise que cet homme n’est pas fait pour elle la provoque. Le regard que lui a adressé Chander dans la salle de réunion a tout lieu de lui laisser penser le contraire.

Je vais te montrer que tu te trompes ! Tu n’es qu’un programme ! Que connais-tu des sentiments ?

« Que me conseilles-tu alors ? »

Mange moins de viande, voire plus du tout, et plus de fruits et légumes.

Ça doit changer les facteurs biologiques. Autrement dit : sentir. Pas si bête. Pas bête du tout, même. Ou complètement fou ?

Peggy a d’autres conseils en stock. Cyn les écoute. Elle doit devenir végétarienne, se démener au yoga, assister à des concerts de musique classique, et essayer quelques jeux de rôle. L’hologramme lui conseille également certains savons et parfums. Qu’elle suive ces conseils, alors ses chances d’avoir une aventure avec Chander atteindront les 51 %.

Peggy aimerait ajouter des préconisations en matière vestimentaire, mais elle manque de données sur la journaliste.

Si tu te filmais devant un miroir, ça me permettrait de t’aider.

« Hors de question ! »

Je respecte ton choix. On s’en tiendra donc là. Par ailleurs, les cicatrices que tu dissimules ne dérangent pas Chander.

Les images de l’accident assaillent Cyn. Flammes. Douleur. Des semaines à l’hôpital. La honte et la colère d’être estropiée.

Cyn n’en a rien dit à Freemee.

Comment Peggy est-elle au courant ? Le coup du saxophone, à la rigueur. Mais ça ! Creepiness factor. Et pour de bon.

Cyn souhaite tout arrêter. Éteindre tous les appareils, toutes les caméras de surveillance, tout ce qui fouine dans sa sphère privée. Elle sait pourtant que c’est impossible. Elle pourrait retirer sa montre. Se désinscrire de Freemee. À quoi bon ? Elle ne peut échapper à son quotidien épié et guetté. Elle ne peut que jouer le jeu…

Et se révéler plus intelligente aux moments décisifs.

ArchieT :

Coquets ! Nous ?

LotsofZs :

Tu prends la mouche ? ;-)

ArchieT :

Vous avez vu ce rédacteur en chef ? Et il parle de modestie — je vais lui montrer ce qu’est la coquetterie !

Jeudi

Le lendemain, lorsque Cyn, un peu fatiguée, pénètre dans la salle de rédaction, Jeff et Frances se jettent sur elle.

« Nous avons les premiers résultats de nos lecteurs ! » annonce Jeff, surexcité.

Ils se rendent ensemble dans la salle de réunion qu’Anthony a transformée en bureau pour Chander et en poste de commandement pour la traque.

« Bonjour », salue Chander, tout sourire, comme si elle était seule.

Ce type ne serait pas dérangé par mes cicatrices. Gary, ça l’a dérangé, lui.

Cyn porte les lunettes. Elle actionne Peggy tandis que Chander prend de ses nouvelles. Sa conseillère blonde se tient en retrait, sa voix arrive au cerveau de Cyn par des vibrations contre la mastoïde, une partie de l’os temporal, dont les cavités aériennes en communication avec la caisse du tympan jouent un rôle de résonateur. Peggy ne cesse de lui dispenser des conseils. Position. Mimique. Choix lexicaux. Cyn a opté pour le réglage le plus volubile. Elle peine ainsi à se concentrer sur les propos de son interlocuteur.

Un schizophrène doit ressentir ce genre de choses.

« Merci. Je vais bien », balbutie-t-elle, un peu outrée qu’il ne le lui ait pas demandé. « Je reviens tout de suite. »

Aux toilettes, elle change le réglage de Peggy afin qu’elle ne lui donne que des conseils dont les chances de succès sont au moins de 80 %.

À son retour, Chander, Jeff et Frances sont réunis devant un écran.

« Te revoici ! »

Mais quel sourire !

« Oui. Alors ? Qu’y a-t-il de si excitant ? »

Peggy intervient maintenant beaucoup moins, et ses conseils s’immiscent parfaitement dans le flot de pensées de la journaliste. Elle parvient ainsi aisément à se concentrer sur sa conversation avec Chander, entièrement absorbé par son travail.

« Les lecteurs ont identifié le logiciel au moyen duquel Zero fait ses vidéos, 3DWhizz, un programme de l’entreprise américaine 3D Wonder Vision. Là, tu vois une contribution de checkmax98 qui donne même quelques exemples pour se justifier. »

Jeff ouvre la contribution assortie de nombreuses réponses.

« Au cours de la discussion, d’autres participants confirment ce qu’il avance et apportent d’autres exemples.

— Combien de personnes utilisent-elles ce programme ? s’enquiert Cyn.

— Des millions, répond Chander.

— Ça en exclut quelques milliards », ironise Cyn.

Prends son travail au sérieux !

Waouh ! Peggy peut même comprendre les intonations !

Elle n’a pas tort. Ses sarcasmes lui ont souvent valu de manquer de belles occasions.

« Peut-être peux-tu en tirer quelques hypothèses, non ? dit-elle à Chander.

— En relation avec la langue de Zero, oui. Elle est si pure qu’elle ne peut être qu’électronique. Quelqu’un doit dire ce texte. Ensuite, il est passé dans différents filtres. Ça signifie que celui ou ceux qui parlent maîtrisent parfaitement l’anglais.

— Et les lecteurs peuvent confirmer ?

— On va voir. Peut-être pourrons-nous dénicher la liste des licences de 3DWhizz sur Internet si elle a été hackée par quelqu’un.

— Non, rien pour l’instant, observe Jeff. On va devoir chercher par nous-mêmes. Au travail ! »

Au cours des heures qui suivent, Cyn travaille sur son article consacré à ManRank, recherche les réactions à la première vidéo publiée il y a quatre mois, et étudie leurs évolutions. Tandis qu’au début les sempiternels critiques protestaient comme des beaux diables, pointant du doigt le naufrage de la civilisation, le programme a trouvé peu à peu ses aficionados parmi les utilisateurs. De leur point de vue, il permet d’apporter de l’ordre dans un monde chaotique et multiple. Il y a certaines choses, cependant, que Cyn ne parvient pas à s’expliquer. L’occasion rêvée de s’entretenir avec Chander. Elle consulte Peggy.

Chander aime parler d’Internet et d’évolutions technologiques. Ses autres domaines d’intérêt sont la cuisine et le sport, en particulier le kalaripayat, un art martial indien.

Bon à savoir. Même si l’attrait d’une conversation avec une personne de l’autre sexe réside, selon elle, dans le fait d’ignorer d’abord les passions de l’autre.

Chander est toujours dans la salle de réunion. Son regard semble fou derrière ses lunettes. Il tape sur sa tablette.

« T’as un peu de temps ? »

Il l’invite à s’asseoir à ses côtés.

« Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je ne peux m’empêcher de penser à un passage d’une des vidéos de Zero. Comment puis-je être certaine que les résultats de Google et compagnie reflètent vraiment ce que je recherche ? Et non pas ce que le moteur de recherche veut me montrer ? Comment savoir, par exemple, que les recommandations des Act Apps sont bonnes pour moi ? Et non pas pour leurs programmeurs ?

— La réponse est simple : tu ne peux en être certaine tant que tu ne connais pas les algorithmes. »

Elle hoche la tête. C’est bien ce qu’elle pensait.

« On reproche constamment aux moteurs de recherche de manipuler les résultats, explique Chander. L’Union européenne menace même Google d’une amende de plusieurs milliards d’euros. Mais la question est davantage de savoir où débute la manipulation. »

Cyn le gratifie d’un regard d’incompréhension afin de l’inciter à en dire plus.

« À la base de chaque software, se trouvent les hypothèses de leurs programmeurs quant au fonctionnement du monde. Ces hypothèses transparaissent dans le programme. Par exemple, que l’on est partisan de la théorie des jeux coopératifs ou de celle des non coopératifs. Ça signifie que le programme retransmet la vision du monde de ceux qui l’écrivent. Un programme donné écrit par d’autres personnes, aux vues différentes, serait un autre programme, aboutissant à d’autres résultats, même s’il ne s’agirait que de nuances. Est-ce déjà de la manipulation ? »

En guise de réponse, Cyn se contente d’un froncement de sourcils.

« En outre, les moteurs de recherche individualisent la recherche. Si toi ou moi faisons une recherche sur Zero ou quoi que ce soit dans Google, alors nous obtiendrons des résultats tout à fait différents. Est-ce de la manipulation ? D’après quels critères les moteurs de recherche procèdent-ils à cette individualisation ? Ils influencent consciemment les résultats. En partie, en tout cas. Comme lorsqu’il s’agit de pornographie ou de démagogie. Ou lorsqu’ils vendent leurs services dans des dictatures ou des monarchies d’Extrême-Orient. Ils retirent par exemple les résultats qui peuvent être considérés comme des insultes envers le pouvoir parce que la loi les punit. Il y a déjà eu plusieurs exemples. En somme, il n’y a pas de moteur de recherche impartial. C’est la même chose pour la plupart des résultats et des préconisations d’Internet. On ne parle plus de liberté d’information mais de filtrage de l’information. Rien n’est vraiment neutre. Pourquoi ? Internet n’est pas un nouveau monde, mais plutôt une extension de ce que nous connaissons déjà. De la même manière, on y ment, on trompe, on dissimule, on démasque, on met à nu, on manipule, on intrigue, on vénère, on se moque, on hait, on aime, etc., comme partout dans la vraie vie. » Il hausse les épaules. « Mais ça engage plus de gens et ça va bien plus vite que précédemment. Avoir recours à un service sur Internet, c’est un peu comme demander à un chauffeur de taxi d’une ville étrangère et inconnue de te conduire à un bon hôtel. Dans le meilleur des cas, il le fera. Il peut aussi t’amener à un hôtel que lui tient pour bon, mais pas toi. Question de point de vue. Et dans la plupart des cas, il te conduira à celui de son cousin. » Il ricane. « Mais où veux-tu en venir ? »

Peggy invite Cyn à rire à sa plaisanterie. Mais elle est trop concentrée pour flirter.

« Grâce à leur manière de filtrer l’information, toutes ces entreprises exercent leur influence sur notre manière de penser et de nous conduire, dit-elle.

— Tu es journaliste. » Il grimace. « La méfiance est une maladie professionnelle.

— La confiance perdue n’est pas une maladie professionnelle, mais notre nouvelle culture, répond-elle, pensive.

— Bienvenue au pays des paranos ! rit-il.

— Eh ! C’est moi qui dis ça !

— Bien entendu qu’elles influencent nos faits et gestes, qu’elles le veuillent ou non. C’est sans doute le point décisif. Veulent-elles de cette influence ? Et le cas échéant, de quelle manière ? Reste à savoir si les utilisateurs sont informés de la direction dans laquelle ils doivent être influencés.

— Mais…

— Qu’est-ce que c’est ? » l’interrompt-il en désignant un petit rectangle en haut à droite de l’écran.

Nouvelle vidéo ! peut-on lire. En dessous, un film de la taille d’un ongle.

« On dirait…

— Zero », s’écrient-ils en chœur.

À l’instant même, Anthony se rue dans la pièce, suivi de Jeff.

« Zero a posté une nouvelle vidéo !

— On vient de le voir, fait Chander. Directement chez nous.

— Tu peux savoir d’où elle vient ? demande le rédacteur en chef.

— Je suis dessus. »

Ses doigts survolent la surface de sa tablette.

Jeff a affiché la vidéo en plein écran. Cyn la regarde.

C’est son visage que l’on voit. « Quelqu’un me cherche. » Puis le visage et la voix d’Anthony. « Bon, je ne me fais pas beaucoup de souci. Vous devriez plutôt rendre visite à d’autres personnes. À Takisha Washington, par exemple. Takisha vit à Philadelphie. Elle est mère de deux enfants et travaille dans une filiale de la chaîne de supermarchés régionale Barner’s. »

Zero va et vient devant le magasin mentionné, sous les traits d’un homme obèse vêtu d’une chemise hawaïenne.

« Malheureusement, ces dernières années, Barner’s n’allait pas très bien. Voilà quelques semaines, ils ont dû licencier des gens. Un sport si à la mode ! Vingt pour cent du personnel. D’où la question : qui devait partir ? »

Anthony trépigne d’impatience à côté de Chander. « Alors ? T’as trouvé ?

— Ça ne va pas si vite ! »

Cyn ne perd rien de la vidéo, y cherchant des indices.

« Barner’s a bien un système interne d’évaluation de ses collaborateurs qui rassemble différents critères. Manque de pot, presque 90 % du personnel remplissaient les critères. »

De même que dans les précédentes vidéos, Zero se déplace à travers des scènes réelles. Cependant, il apparaît moins souvent au cours de son exposé. La vidéo commence a se différencier des autres, se dit Cyn. Les images lui rappellent des reportages télé, avec de vraies prises de vue, et les commentaires du journaliste. Formulaires, filiales du supermarché avec des clients, images d’archives d’employés… Au moins aussi dispendieux que les animations et les montages habituels de Zero, mais moins poseur, pense-t-elle.

« J’ai un serveur, murmure Chander sans même lever les yeux de l’écran. En Allemagne. Sans doute un relais. »

Cyn se concentre sur la belle femme noire de la vidéo. Vêtue d’une robe à fleurs, elle se tient debout devant une poubelle. Un bandeau la présente comme étant Takisha Washington.

« J’ai travaillé pendant sept ans dans la filiale où se trouve également la direction administrative de Barner’s », explique-t-elle dans son argot américain.

« Qui a fait cette interview ? » s’enquiert Anthony. Il demande à Jeff et Frances de mener sans plus tarder des recherches sur cette femme.

« J’étais en pause, continue-t-elle. Je devais jeter un truc dans la poubelle. Et j’ai trouvé cette putain de liste. » Elle brandit un morceau de papier froissé. « Vous savez bien. Un gars du service du personnel a balancé ça, au lieu de le foutre au broyeur. Il a pensé à rien, ce gars. »

« Un serveur au Brésil, fait Chander. Zero a bien nettoyé ses traces. »

« Je l’ai regardée, la liste, et j’ai vu mon nom. Un truc bizarre. Regarde donc. »

Elle désigne un tableau avec des noms et plusieurs colonnes de chiffres.

« Je l’ai ! » s’écrie Jeff.

Anthony est derrière lui, il scrute l’écran.

« Takisha Washington. Regardez-moi ça ! C’est bien son visage. Y compris ses données de contact. »

Anthony pianote sur son smartphone. Cyn a des difficultés à se concentrer sur la vidéo.

« Je savais bien qu’ils voulaient virer des gens. Alors je me suis dit que la liste avait quelque chose à voir avec ça. Je l’ai emportée chez moi. »

La vidéo prend de nouveau des airs de reportage télé. Celui qui a filmé ça pourrait leur donner des indices concernant Zero. Ils doivent parler à Takisha Washington.

« Quelques jours après mon licenciement, je reçois une lettre de ma banque. » Elle sort un courrier. « Ils avaient annulé la plus grosse partie de mes prêts. Je devais tout payer d’un coup. Pardon ? Mais je venais de perdre mon boulot. Comment je pouvais faire ? Sinon, ils bloquaient ma carte en plus. Alors quoi ? Qu’est-ce que je pouvais faire ? Je devais payer les loyers, j’avais deux enfants à l’école. Leur père me donne pas un rond. J’ai dû vendre ma caisse. Le délire ! Et puis après, c’est mon proprio qu’a appelé. Il se faisait du souci parce qu’il pensait que j’allais pas payer mon loyer. Il avait pas tort. Je voulais faire n’importe quel boulot. Même les pires, mais je pouvais pas sans voiture. Ma carte de crédit était bloquée, la banque me menaçait. »

« Pas possible ! » murmure Chander à côté de Cyn. Mais pas à cause de l’histoire de Takisha. Ses doigts survolent le clavier encore plus rapidement.

Cyn se demande ce qu’il a bien pu dénicher… mais il faut bien que quelqu’un regarde attentivement la vidéo.

« Au bout de deux mois, mon proprio m’a foutue dehors. Je me suis retrouvée à la rue avec mes deux mômes. » On la voit sur le trottoir d’une banlieue défavorisée. « Plus de boulot, plus de fric, plus de bagnole, plus d’appart. J’ai trouvé des plans pour squatter chez des amis, mais juste deux semaines. En faisant mes bagages, je suis retombée sur la liste. Je l’avais oubliée. J’ai voulu la jeter, et puis j’ai pris le bus pour aller à mon ancien travail. Je l’ai montrée à l’une des meufs des RH. Elle est devenue toute rouge et m’a demandé d’où ça venait. Puis elle a dit que c’était pas important. Puis que c’était la propriété de l’entreprise et que je devais la rendre. Je l’ai pas fait, hein. Mais j’ai pris un avocat. Il était bon. Les colonnes, c’était les notes de différents mécanismes d’évaluation utilisés par Barner's. Barner’s Human Ressources, le système interne de la boite, un truc général, et un sous-système, Barner's Social pour les aspects sociaux. Y avait d’abord ManRank. L’avocat m’a dit que c’était un genre de truc nouveau pour évaluer les gens sur Internet. Je connaissais pas. Une chance, selon lui. Pas parce qu’ils ont utilisé ManRank. Mais parce qu’ils ne m’avaient pas dit qu’ils le faisaient. Ils devraient alors me rendre mon boulot. Et alors, bordel ! J’avais tout perdu ! Ils ont une idée de comment c’est dans la rue ? J’ai atterri là à cause d’une liste de merde ! On peut comprendre ça ? Je veux dire, j’ai déjà entendu des histoires où les gens ont perdu leur boulot en postant des trucs sur Facebook, ou ils n’ont pas eu de prêt ou de boulot parce qu’on trouve encore sur Google des vieux communiqués de plus de quinze ans ou quoi, où on parle de la saisie de leur baraque. Putain, faut faire gaffe à tout ça, aujourd’hui ?

— Oui, à quoi doit-on faire gaffe ? » reprend Zero sous les traits d’un clown triste. « Virée à cause de ManRank, l’agence de notation publique des êtres humains développée par Freemee. Le premier cas qui nous soit connu. Zero en presque direct de Philadelphie. » À l’instar d’un chef d’orchestre, il agite le bras en rythme. « Et, comme d’habitude, n’oublie pas qu’il faut terrasser l’hydre des données. »

« Fait chier ! » jure Carl. Il manque de s’étrangler en poursuivant. « Cette histoire va débarquer partout ! Dans tous les journaux ! Cette putain de mère Washington va aller d’émission en émission et raconter ses histoires aux JT ! Sur tous les réseaux sociaux et même chez nous, il y a déjà des élans de solidarité. C’est un désastre ! »

Will le laisse s’agiter. Lorsque Carl est dans cet état, impossible de le raisonner. Il le sait bien.

« Tu te goures, rétorque Alice. La traque de Zero n’a pas encore commencé, et déjà il fait parler de nous.

— Comme de la première agence de notation de l’être humain !

— Comme la première agence publique…

— Comme si ça faisait une différence !

— Ça en fait une », dit-elle en faisant apparaître un graphique. « Tu vois bien à quel point notre nombre d’utilisateurs a grimpé pendant la diffusion de cette vidéo. Sans parler de l’intérêt suscité auprès d’entreprises clientes potentielles. » Elle rit. « Nos services commerciaux sont au bord de l’explosion. Dans un premier temps, l’ire collective va se diriger contre Barner's, qui n’a pas informé ses employés. »

Les doigts nerveux, Carl aligne sur la table un petit vase de fleurs, des crayons et un smartphone.

« Selon toute vraisemblance, tu as raison ! admet-il. Mais en parlant de ces agences de notation, Zero a martelé un terme qui pourrait nous nuire sur le long terme.

— Publiques…

— Enfin, pour ce… » Il aligne un stylo qui, pour Will, semblait pourtant parfaitement parallèle aux autres.

« Justement ! C’est une différence décisive. Ce faisant, Zero nous rend un fier service. Ainsi, nous pouvons en rester à notre histoire. Freemee rend transparent ce que d’autres dissimulent.

— Raison pour laquelle des gens ont été virés.

— Et c’est Barner's qui en est responsable, pas nous, rétorque Alice.

— Pff… C’est pas moi, c’est les autres. »

Il aligne un autre stylo.

Will a très envie de tous les mélanger.

« Eh ! On fait la une ! Savoure ! Cette histoire est une vraie aubaine ! Maintenant, les journalistes de la moitié de la planète veulent savoir qui se cache derrière Zero. Ils sont à sa recherche. Notre concept marche. »

Les lunettes de Will lui annoncent qu’il a reçu un message. Il le parcourt tout en prêtant une oreille à la réponse de Carl.

« Le Daily diffuse une interview en direct avec Takisha Washington.

— Ne faites pas ça », soupire Carl.

Will ouvre la page d’accueil du journal britannique et la retransmet sur le mur de moniteurs.

« Merci, madame Washington, d’avoir accepté notre invitation », commence Anthony en la gratifiant de son sourire le plus carnassier.

Ils ne sont pas encore à l’antenne.

Une heure à peine s’est écoulée depuis la publication de la vidéo de Zero. Takisha Washington porte une autre robe. À fleurs, comme la précédente. Elle se tient devant une bonne caméra, elle a soigné l’éclairage.

« On va recadrer pour ne garder qu’elle », ordonne Anthony à voix basse. Nerveux, il regarde l’écran devant lui. « Plus d’un million de spectateurs, murmure-t-il. Fantastique ! »

Ils ont installé en quatrième vitesse un studio improvisé dans la salle de rédaction. Cyn, Anthony et Chander sont assis à une table, Jeff, Frances et Charly se tiennent derrière eux, prêts à intervenir. Chacun porte des lunettes connectées. Cinq caméras depuis différents angles sont braquées sur eux. À l’arrière-plan, on voit la salle de rédaction où s’affairent les employés. L’immense mur d’écrans sert de coulisse.

« As-tu trouvé quelque chose ? » demande Anthony à Chander.

« Peut-être. » Il acquiesce, l’air absent, courbé au-dessus de sa tablette.

Cyn boit une gorgée d’eau. Elle est nerveuse. Tous ces gens qui peuvent la voir au-dehors, sur Internet.

« Bien, lui fait Anthony, on va pas tarder à passer en direct. Presque en direct. On a un décalage de quatre-vingt-dix secondes. Au cas où il y aurait des problèmes techniques de transmission, que nous devions parler entre nous, ou tous les impondérables classiques. Pas la peine de nous stresser. »

Et comment ne pas l’être alors qu’un million de gens vont me regarder et que je n’y suis pas formée ?

Takisha Washington sera retransmise directement dans ses lunettes. Anthony veut deux animateurs différents, comme il l’a vu sur plusieurs chaînes de télévision. En gros, ce qu’ils ont fait pour leur bande-annonce.

« Tout le monde est prêt ? » lance le rédacteur en chef.

Hochement de tête collectif.

Il fait un signe.

« Madame Washington, je vous salue en direct depuis le studio du Daily. Merci de nous accorder un peu de votre temps. Expliquez-nous comment Zero a pu entrer en contact avec vous ?

— Un jour, on m’a appelée pour me causer », répond-elle d’une voix un peu rauque. « Je devais raconter mon histoire. On m’a dit que c’était pour la relayer sur un blog et sur YouTube.

— Comment pouvait-on être au courant de ce qui vous était arrivé ? demande Cyn.

— J’avais mis un truc sur Facebook, personne n’avait réagi avant cet appel. »

Cyn se rend compte que la conversation lui semble plus facile que prévue. Sa nervosité s’estompe, elle se concentre sur son interlocutrice.

« Puis vous l’avez rencontré ? Un homme, non ?

— Oui, c’était un type.

— Comment s’appelait-il ?

— Don Endress, m’a-t-il dit.

— Avant d’aller le voir, vous avez fait des recherches ? Vous êtes allée sur son blog ?

— Bien sûr ! Le blog dont il m’a donné le nom. Il existait vraiment ! Tout avait l’air bien.

— Puis il est venu chez vous pour vous interviewer ?

— Oui.

— À quoi ressemblait-il ? »

Takisha Washington tend un smartphone en direction de la caméra. Sur l’écran, Cyn distingue les contours d’un visage masculin.

« À ça.

— Génial ! » s’exclame Anthony. « Vous avez une photo de lui ! Pourriez-vous nous la montrer mieux ? »

Elle tend davantage son téléphone.

Chander a déjà fait une capture d’écran et passe l’image dans un logiciel de reconnaissance faciale.

Ils ont quatre-vingt-dix secondes d’avance sur le reste du monde.

« C’est formidable ! Cet homme vous a donc parlé ?

— Oui.

— Et qu’a-t-il demandé en premier ? »

Identification.

Kosak, Alvin

Cincinnati, USA

Date de naissance : 12/10/1964

Taille : 1,81 m

Cyn ne voit pas le reste des données. Anthony lui murmure de continuer l’interview.

Anthony et Jeff échangent un signe et communiquent des instructions à leurs lunettes. Jeff et Frances tentent d’entrer en contact avec Alvin Kosak.

« Il m’a demandé ce que tout cela me faisait, répond Takisha.

— Et alors ? Ce n’était probablement pas évident pour vous…

— Je me sentais misérable, trompée. »

Anthony, surexcité, murmure à côté de Cyn : « Alvin Kosak ? »

Elle doit se concentrer sur sa propre conversation. Ce n’est pas évident, dans la mesure où elle aimerait aussi savoir ce qu’ont découvert ses collègues. Le rédac chef, dans tous ses états, discute avec Charly et un technicien.

« Puis vous lui avez raconté votre histoire », poursuit-elle.

Entre-temps, l’identité d’Alvin Kosak sera publiée.

Elle ne comprend pas ce que lui dit Takisha à cause d’Anthony qui ne cesse de lui murmurer des choses : « Nous avons deux millions et demi de spectateurs ! Et nous sommes en ligne avec Alvin Kosak ! Il est prêt à rejoindre notre direct ! »

Cyn le regarde avec de grands yeux. « Qu’est-ce que je dois faire :

— Improvise ! Dis-lui que nous avons une surprise pour nos spectateurs et qu’Alvin est en direct chez nous ! »

Elle s’exécute. Son interlocutrice n’a pas l’air vraiment étonnée, elle est plutôt du genre flegmatique. Alvin Kosak apparaît dans le champ de vision de Cyn. Son visage est déformé par la caméra d’un smartphone.

« Chères spectatrices, chers spectateurs », fait-elle non sans emphase. « Alvin Kosak ! L’homme qui a interviewé Takisha Washington. Alvin Kosak, êtes-vous Zero ?

— Moi ? Non. » Il plisse le front. « Je n’ai rien à voir avec Zero. Hormis le fait que… qu’il… ou ils étaient peut-être plusieurs… Bref, on m’a appelé… Bonjour, madame Washington !

— D’où vous a-t-il appelé ? demande Cyn.

— Comment je le saurais ? »

Chander, à ses côtés, tape comme un possédé sur sa tablette, tandis qu’Anthony s’entretient à voix basse avec Takisha Washington et ses avocats.

« Pourquoi Zero vous a-t-il appelé ?

— Il voulait que je lui raconte mon histoire.

— Votre histoire ?

— Oui, nous avons parlé ensemble à plusieurs reprises. La dernière fois, c’était deux jours avant que je rencontre Mme Washington. Zero m’a dit aussi que les médias ne tarderaient pas à se mettre en contact avec moi.

— Les médias ? » Cyn s’arrête une seconde. « Il savait que les médias allaient vous appeler ?

— Oui, il l’avait prévu. »

Quelque peu désemparée, elle louche en direction de son chef. Il hausse les épaules, ne sait que lui dire et l’invite à continuer, d’un geste de la main.

« Et… et qu’a-t-il dit encore ?

— Que je devais prendre un vol pour Philadelphie et interviewer Mme Washington. Il m’a fait un virement pour les billets et pour me payer. Puis il m’a envoyé un mail avec un lien pour téléverser ma vidéo. Il m’a dit aussi de me faire passer pour Don Endress.

— Et vous l’avez fait ? Comme ça ?

— Je n’avais rien d’autre à faire, et j’avais besoin d’argent. Et puis il m’a dit que je serais connu de tout le pays, et que je pourrais rapidement avoir un nouveau job. Ça, je ne l’ai pas cru. Mais je n’avais rien à perdre. »

Cyn décide de suivre son instinct. Kosak n’est pas un interlocuteur particulièrement charismatique, mais quelque chose la rend curieuse dans son histoire.

« Un nouveau boulot ? Vous avez perdu le vôtre ?

— Oui, c’est pour ça qu’il m’a contacté. Il a lu mon ancien blog. Le seul, peut-être, à l’avoir lu… »

Tandis qu’il parle, elle voit clair dans le jeu de Zero.

« Et il vous a annoncé notre appel ? »

Zero savait que Kosak serait identifié par le média auquel il comptait transmettre sa vidéo. Il l’a envoyé chez Takisha pour qu’on le trouve.

« Il disait que je devais également raconter mon histoire. Qu’ainsi plus de gens encore regarderaient. »

Anthony esquisse un sourire de reconnaissance. Il lève la main en l’air, les doigts dépliés tout en articulant silencieusement le mot « millions » et en écarquillant les yeux. Cinq millions de téléspectateurs ! L’histoire se répand comme une traînée de poudre. Il ferme son poing en signe de triomphe. Cyn lui adresse encore un coup d’œil. Doit-elle continuer ? Il acquiesce.

« Expliquez-nous donc votre histoire, s’il vous plaît.

— J’avais un magasin vintage à Cincinnati. Des belles choses, pas des trucs de mauvaise qualité. Chez moi, on trouvait les plus grandes marques. Prada, Gucci, tout, et neuf. Ou presque.

— Une friperie où les gens aisés revendaient leurs affaires lorsqu’ils avaient besoin d’argent ?

— Non. Ils n’avaient pas besoin d’argent mais de place dans leurs armoires pour les nouvelles collections. » Il se gratte le nez. « Je préfère qu’on parle de vintage. Ce n’était pas une cambuse miteuse où s’accumulaient des fringues sentant la poussière ou la naphtaline. Vous comprenez ? »

Elle comprend. Même si ses finances ne lui permettent nullement de fréquenter ce genre de lieux.

« Les affaires marchaient bien. On avait plein de clients, et puis… »

Kosak approche de la caméra son visage aux reflets jaunes et aux yeux cernés. « Il y a un an, j’ai remarqué qu’il y avait moins de monde au magasin. Je me suis dit que ça passerait, qu’ils reviendraient après Thanksgiving. Noël, c’était la période la plus importante de l’année. Mais ils ne sont pas revenus. Mon chiffre d’affaires s’est écroulé. À la mi-décembre, j’ai commencé à paniquer… »

Cyn éprouve des difficultés à se concentrer sur Kosak. Elle voudrait qu’il pose son smartphone, de manière à ce que l’image cesse de bouger. Mais elle ne veut pas l’interrompre.

« La page Facebook du magasin était très visitée. J’avais aussi un blog, un compte Twitter avec des milliers de fans, des interactions avec eux, etc. J’avais également un gros carnet d’adresses auquel j’envoyais des mails quotidiens. Rien ne m’a aidé. Rien ! Comparé à l’année précédente, j’avais 70 % de recettes en moins. Ce genre de choses tue un commerce. Je me suis dit qu’il y avait peut-être un concurrent quelque part. J’ai fait des soldes, des promotions, etc. J’ai baissé mes prix. Mais ça non plus, ça n’a rien changé. Certains jours, j’étais seul dans le magasin. Pas un chat. »

L’image se brouille, puis il continue.

« Une semaine avant Noël, j’ai rencontré un ancien client fidèle dans la rue. Je lui ai demandé, tout naturellement, comment il se portait. Il avait l’air embarrassé, m’a dit qu’il avait déménagé et qu’il ne venait plus que rarement dans le coin. J’en ai rencontré d’autres. Tous avaient une bonne raison pour ne pas être venus me voir depuis des lustres. Certains m’ont promis de revenir. Aucun ne l’a fait. Au printemps, j’ai mis la clef sous la porte. C’était fini. Ma capacité d’emprunt a brutalement baissé, j’ai dû déménager dans un studio et je ne sais pas combien de temps je pourrai y rester. Je vais peut-être devoir bientôt dormir dans ma voiture. »

Il fronce le nez.

« J’ai pensé que j’avais fait un truc à l’envers. Jusqu’à ce jour où j’ai rencontré un autre ancien client par hasard dans un bar. Nous nous sommes mis à causer, à boire. Vous voyez, in vino veritas, comme disaient les Romains, même si c’était de la bière. Je lui ai dit que j’avais dû fermer boutique. Puis je lui ai demandé pourquoi il avait cessé de venir. Il a commencé par me sortir toutes sortes d’excuses avant de me dire la vérité. Il avait commencé à utiliser un nouveau programme, Freemee, dont il était ravi. »

« Je le savais ! » soupire Carl.

« Certes, j’en avais entendu parler », continue de raconter Kosak, dont le visage est diffusé en énorme sur le mur d’écrans du bureau de Will. « Mais je n’avais pas vraiment regardé de près. »

« Ben t’aurais dû », souffle Carl.

« En résumé, il m’explique que le programme lui donne des conseils pour améliorer son existence… »

Carl range ses stylos sans détourner le regard de l’image.

« … pour gagner plus de fric, avoir plus de succès auprès des femmes. À croire qu’il voulait devenir Mister Univers ! Il était enthousiaste. Mais moi, ça me faisait penser à une secte. »

« Une secte, rigole Carl avec ironie. Nous n’avons besoin ni de gourou, ni de paroles, ni de terreur psychologique ! » Irrité, il considère son bureau et les objets qui y sont alignés, décale le vase vers la gauche. « Des structures, murmure-t-il. C’est de ça que ça dépend. Les gens ont besoin de structures. »

« … en tout cas, le programme lui a conseillé un jour de ne plus acheter de vêtements de seconde main ni de vieilles collections. Il m’a dit que ça lui faisait perdre des points. Que les autres penseraient qu’il n’avait pas les moyens de se payer des fringues neuves et qu’il était près de ses sous. Ses points ! Comme à l’école ! Ils ont changé sa conception de l’apparence et de l’image. C’est pour ça qu’il ne venait plus dans ma boutique. Parce que ça lui faisait perdre des points ! Je ne m’attendais pas à un truc aussi con ! »

Son visage bouge.

« Attendez… Je dois trouver un moyen de poser mon téléphone, j’ai trop mal au bras. »

« Qu’est-ce qu’il va encore raconter ? demande Carl, à bout. On a pigé ! Tu refuses l’évolution technologique et tu bouffes la poussière. C’est ta faute ! »

L’image se stabilise. Il continue.

« … le lendemain, je me suis dit que je n’avais rien à perdre à vérifier tout ça. Alors j’ai téléphoné à quelques-uns de mes anciens clients les plus fidèles. Je leur ai causé, et leur ai demandé ce qu’ils pensaient de Freemee. Après quelques tergiversations, certains ont admis n’être plus venus chez moi pour les mêmes raisons. Parce que ce putain de programme leur avait conseillé d’acheter des habits neufs ! Vous comprenez ? Ils se sont tous fait laver le cerveau ! »

« Au contraire, commente Carl. Ils ont tous commencé à l’utiliser. »

« Ouais, ils sont tarés », intervient Takisha Washington. Entre eux commence une conversation portant sur les désastres du progrès technique et les dégâts qu’il engendre, qu’Anthony interrompt rapidement en remarquant une baisse du nombre de spectateurs. L’équipe prend congé de ses deux invités et termine la retransmission.

« C’était génial ! jubile-t-il. On va être jalousés par bien des shows télé !

— Pendant ce temps-là, j’ai travaillé et analysé la vidéo de Zero, dit Chander. J’ignore pourquoi, mais, cette fois, ils ont commis une importante erreur. »

« Faut en finir ! fulmine Carl. Le Daily nous salit ! Quelle merde ! »

Will le laisse parler. Il sait que ses accès de colère sont vite passés. Il prend la parole lorsqu’il est de nouveau calme.

« Il n’y a pas de problème. Nous avons tout ce qu’il faut au fond de nos poches pour y faire face.

— Dans vos poches, il n’y a rien d’intéressant. Les choses intéressantes sont sur des serveurs.

— Tu n’as pas tort », lui accorde Will en signe d’apaisement. « Mais de tels reportages devaient bien arriver tôt ou tard. Rappelle-toi, nous en avons déjà parlé.

— Oui, oui, concède Carl. Mais c’est tout de même fâcheux que les gens ne comprennent pas comment les Act Apps mettent en place des processus tout à fait normaux.

— C’est pour ça qu’on est là. Précisément pour expliquer ce genre de choses. Pour leur montrer l’intérêt qu’il y a à utiliser nos applications. Ce naze aurait fini par faire faillite à un moment ou à un autre lorsque l’engouement pour le vintage aurait cessé…

— Ce n’était pas un utilisateur de Freemee.

— Voilà ! Avec de bons conseils, il aurait vu venir son échec et aurait pu lutter contre. On va le montrer aux gens. Regardez vers l’avant ! Utilisez toutes vos capacités ! Pensez à long terme ! Améliorez vos points de vue ! Grâce à Freemee, vous en avez les moyens !

— Zero a cependant causé assez de dégâts. On devrait lui coller quelqu’un de compétent aux trousses, et non ces incapables !

— C’est la traque qui est importante.

— Non », répond Carl. Il ordonne ses stylos autour du vase. « Maintenant, il s’agit de le trouver.

— Laisse-nous faire et regarde les chiffres. Tu verras que ce n’est que le début.

— Je ne cesse de les regarder. Et je vois beaucoup d’imprévisibilité.

— C’est dans la nature des choses. Mais les probabilités sont de notre côté.

— Alors fais en sorte que ça continue. »

Carl quitte la pièce.

« Allez ! fait Cyn à Chander. Qu’as-tu trouvé ? »

Chander leur donne accès à ses lunettes. Cyn et Anthony peuvent alors voir ce qu’il fait. Cyn est déçue : des tableaux, des codes et des suites de lettres. Peggy, qu’elle a réactivée, l’enjoint de lui adresser un sourire reconnaissant. OK, OK.

« Chaque fichier, comme les vidéos de Zero, contient des métadonnées, commence Chander. Elles ont des avantages mais aussi des inconvénients. L’un des avantages : on y trouve différentes informations, par exemple avec quel logiciel un fichier a été créé, éventuellement le code de licence du programme, la date de création du fichier, etc. Lors de la conversion en différents formats vidéo, la plupart disparaissent. Par ailleurs, on peut les effacer et les modifier. Ainsi, même si nous les trouvions, nous ne pourrions que les prendre avec des pincettes. J’ai recherché les métadonnées des vidéos de Zero dès le début de nos investigations. Elles étaient effacées. Normal. Sauf aujourd’hui. J’ignore pourquoi, mais il semblerait que Zero ait oublié de les faire disparaître de sa dernière vidéo.

— À moins que ce ne soit à dessein, intervient Cyn. Et que les données soient manipulées. »

Tu devrais commencer par louer son travail avant de prendre parti.

Elle hausse les sourcils. Elle doit minauder, alors ?

« Possible. Mais je ne crois pas. Tes métadonnées, dans ce cas, nous apprennent beaucoup. D’abord le logiciel utilise pour cette vidéo est bien toujours 3DWhizz. Mais j’ai aussi trouvé le numéro de licence de leur copie. Enfin, j’ai déniché dans les métadonnées l’adresse MAC, c’est-à-dire le numéro attribué à la machine sur lequel tourne la copie. »

Et à quoi ça nous avance ? Cyn ravale sa question. Sur les conseils de Peggy, elle lui adresse un large sourire. « Mais c’est génial ! »

L’autre rayonne.

« Et en quoi cela peut-il nous être utile ? demande-t-elle à voix plus basse.

— Ça, ma chère, ça peut nous donner le nom de l’utilisateur de cette copie du programme, dit-il avec indulgence. Et si les données ne sont pas manipulées ni l’ordinateur volé, alors il pourrait s’agir d’un membre de Zero.

— Mais je ne comprends toujours pas comment tu peux déduire cela de quelques codes et de chiffres.

— Fastoche ! »

Fastoche. C’est ça. Cyn n’a pas compris un traître mot de ses explications.

« J’ai regardé sur quelques forums quelles étaient les faiblesses possibles de 3DWhizz. Et j’ai fait des découvertes. Comme tous les autres, ce logiciel présente des failles. Une de ses faiblesses pourrait nous aider. Avant de l’utiliser, il faut s’enregistrer en ligne en entrant le numéro de licence. Ensuite, il ne peut être utilisé que sur deux postes maximum. »

Cyn acquiesce. C’est ce qu’elle a fait pour son imprimante.

« C’est ainsi que l’entreprise entend lutter contre les copies illégales. Lors du processus d’enregistrement, le comportement du programme n’est pas habituel. Il checke l’adresse IP de l’utilisateur avant que celui-ci ne puisse la rendre anonyme, puis l’envoie à 3D Wonder Vision. Sans doute pour en apprendre davantage sur ses utilisateurs, même s’ils veulent masquer leur adresse IP ainsi que leur localisation. Ainsi, lorsque quelqu’un enregistre sa copie, l’entreprise ne sait pas seulement qui vient de le faire, mais également où il l’a fait. Ça signifie que chez 3D Wonder Vision, ils connaissent l’adresse IP locale ayant permis l’enregistrement de la copie qu’utilise Zero.

— Grand bien leur fasse, constate Anthony. Mais nous, ça nous apporte quoi ?

— Tout un tas de choses. Si nous nous montrons suffisamment adroits. Nous allons simplement faire un peu de social engineering.

— Social quoi ?

— 3D Wonder Vision est située aux États-Unis, explique Chander en souriant à Cyn. Je vais appeler leur service client. »

Chander connecte Cyn, Jeff et Anthony afin qu’ils ne perdent rien de sa conversation. Au bout de quelques tonalités, une voix masculine avenante déroule une formule de politesse.

Un callcenter quelconque, se dit Cyn. En Inde, d’après l’accent de son interlocuteur.

« Bonjour », répond Chander sur le même ton avenant. « J’ai un service à vous demander. Il y a quelque temps, j’ai enregistré ma copie de 3DWhizz. Pour les impôts, j’ai besoin de la facture, et je l’ai perdue. Auriez-vous la gentillesse de m’en adresser une copie ? » Sans laisser le temps de parler à l’autre, il poursuit. « Bien entendu, il vous faut mon numéro de licence. Il lit les chiffres de la liste de métadonnées. Mon adresse mail a changé depuis. »

Il donne une adresse mail qu’il vient de créer, une suite alphanumérique qui ne donne aucune indication sur son identité.

Ce n’est probablement pas la première fois qu’on demande une telle chose à l’employé du centre d’appel. Il s’exécute docilement.

« Voilà, je l’ai enregistrée. Ah ! Monsieur Tuttle, vous êtes un utilisateur régulier de notre logiciel ! »

Tuttle ? note Cyn, au comble de l’excitation. On a un nom !

« Et voici votre facture. C’est parti. Puis-je faire quelque chose d’autre pour vous ? »

Chander regarde dans sa boîte de réception. Tout y est. Il survole la pièce jointe. Il sourit.

« Merci, tout est en ordre. Excellente journée.

— À vous aussi », répond l’autre, au bout du monde.

Chander met fin à l’appel.

« Un nom ! Nous avons un nom ! » s’écrie Anthony, enthousiaste.

Cyn est toute étonnée. Quelle simplicité ! Social Engineering. Dire qu’elle pensait à quelque chose de technique. Aucunement. Ruser et berner, profondément humain. Ça lui plaît.

« Il n’a posé aucune question de sécurité ! Rien du tout !

— Pourquoi donc ? rétorque Chander. Qui, hormis l’utilisateur du logiciel, pourrait bien connaître le numéro de licence ? C’est comme lorsque tu as une question au sujet de ta facture de téléphone et qu’ils te demandent ton numéro de client.

— Je comprends. Et sur la facture, il y a le nom et l’adresse de Zero.

— Ils ne sont pas amateurs au point d’avoir enregistré le programme sous leur véritable identité. »

Cyn jette un coup d’œil sur le document. « Archibald Tuttle… Je connais ce nom…

— C’est dans un film, sourit Chander. Brazil. Tuttle est un élément subversif dans un État ultra-surveillé.

— Et qu’est-ce qui te rend si heureux sur cette facture ?

— Donne-moi quelques minutes. »

Tandis que Chander se remet à l’ouvrage, il ne reste plus à Cyn, Jeff et aux autres qu’à répondre aux nombreux appels.

De nouveau, le symbole du téléphone clignote dans les lunettes de Cyn. Elle prend l’appel. Son interlocutrice prétend travailler pour une chaîne de télévision dont elle ne comprend pas le nom. Elle a l’air aussi excitée qu’une vendeuse d’émission de télé-achat. Elle vient de voir les images du Daily et aimerait que la journaliste participe à un talk-show dans trois jours. Cyn lui demande de répéter le nom de sa chaîne.

NBC.

« La chaîne américaine ? » demande-t-elle avec une pointe d’irritation. Ses lunettes lui donnent des informations sur son interlocutrice. Elle est productrice. Mais à New York. « Je ne savais pas que vous produisiez également des talk-shows en Grande-Bretagne.

— Nous ne le faisons pas. J’aimerais vous avoir à New York pour notre émission intitulée Les big data font-elles de nous des marionnettes ? »

« NBC me veut pour un talk-show », chuchote-t-elle à Anthony.

« Toi ? » Il esquisse une grimace avant de se reprendre. « Super ! » Il retourne à sa propre conversation téléphonique.

« À New York, ajoute-t-elle.

— Sait-elle que je dirige la rédaction du Daily ? » Une grimace de nouveau.

« J’en sais rien. Qu’en penses-tu ? Je dois…

— Si tu ne veux pas, j’irai. »

Cyn en informe son interlocutrice.

« Non, c’est vous que nous voulons. Vous avez été super dans cette interview. Et puis votre fille a été filmée en direct lors de la poursuite du criminel et de la mort d’Adam Denham. Sans compter que nous avons besoin d’une femme parmi nos invités », conclut-elle.

« C’est moi qu’ils veulent », fait-elle à son supérieur.

Un court instant, son visage s’assombrit, puis il lève les pouces.

« Tu as mené cette interview devant cinq millions de spectateurs. Et les talk-shows appellent ! On dirait que t’as fait du bon boulot. T’acceptes, ça va de soi. C’est génial pour nous ! Demande qui sera présent là-bas ! »

Un professeur de sociologie, le rédacteur en chef d’un grand quotidien, si possible Takisha Washington, Alvin Kosak, le directeur de la communication de Freemee, répond la productrice à la question de Cyn.

« Oh ! » lâche Cyn.

La personne de chez Freemee ne sera sans doute pas tendre avec elle. Elle se demande ce qu’elle peut bien savoir à son propos ? Peggy ? Elle réfléchit. Peggy est un programme. Et un programme, on peut le consulter. Que se passera-t-il si le représentant de Freemee la met à nu devant tout le public ? Ça n’aurait pas de sens. Ils ne peuvent surveiller chacun des millions d’utilisateurs. Et même si c’était le cas, il ne dirait rien. Sans compter que Freemee lui a affirmé que ses données n’appartenaient qu’à elle, tant qu’elle ne se décidait pas à les rendre publiques.

Anthony la presse d’accepter.

C’est bon ! Laisse-moi réfléchir ! Contrairement à toi, je ne suis encore jamais passée à la télévision !

Pour être honnête, elle se sent flattée. Même si elle vient de faire le buzz devant cinq millions de personnes, elle reste une enfant de la télé. La télévision, à ses yeux, revêt plus d’importance qu’Internet. Et voilà qu’elle est invitée à l’un des talk-shows les plus regardés des États-Unis. Ce serait mentir que de ne pas admettre qu’elle en a toujours rêvé. Et elle n’est jamais allée à New York.

« Bien, je viens. »

Elle désactive Peggy.

« OK tout le monde, crie Chander. Pause ! On a quelque chose ! »

Anthony met fin à sa conversation, Cyn ne répond pas au nouvel appel entrant. D’autres prennent la relève.

« On a Zero ? s’enquiert le rédacteur en chef.

— Ce serait trop beau, répond Chander. Non. Mais sur la facture, il y a quelque chose qui a quasiment autant de valeur.

— Ne nous fais pas languir, intervient Cyn, sinon… »

Il lui jette un regard malicieux.

« Sur la facture se trouve l’adresse IP d’où l’utilisateur s’est enregistré.

— Waouh ! On sait où il vit, alors ?

— Pas tout à fait, malheureusement. L’adresse est celle d’un réseau Wifi de Vienne, en Autriche, que plusieurs cafés proposent à leurs clients.

— Vienne. En tant que cliente d’un de ces cafés, je peux accéder gratuitement à Internet ?

— Comme chez nous dans la plupart de nos coffee-shops.

— Ça veut dire que celui ou celle qui a enregistré cette copie était installé dans un de ces cafés ?

— C’est ça !

— C’était quand ? Ça fait longtemps que Zero utilise ce programme, non ?

— Cette copie n’a que deux ans.

— Ce mec n’a probablement été qu’une seule fois dans sa vie à cet endroit, s’émeut Cyn.

— C’est pour ça que j’ai un peu plus fouillé. Comme je l’ai dit, les métadonnées m’ont donné, en plus du numéro de licence, l’adresse MAC de l’ordinateur avec lequel il a mis sa vidéo en ligne.

— En quoi ça aide ?

— La plupart du temps, ces réseaux sont mal sécurisés. J’ai pu relativement facilement m’infiltrer dans le réseau viennois. Je n’avais plus qu’à passer en revue les logs, les protocoles. On y trouve par exemple les adresses MAC des appareils qui se sont connectés à Internet via ce Wifi, quand ils l’ont fait, etc. Devine ce que j’ai découvert.

— L’appareil avec lequel la copie de 3DWhizz a été enregistrée autrefois, se lance Cyn.

— Exactement ! » Il lui sourit à pleines dents. « Et régulièrement en plus. Cet ordinateur se logue presque tous les jours au réseau Wifi. Son propriétaire est donc un client fidèle de ce café. Ce n’est pas étonnant, d’ailleurs. En Allemagne et en Autriche, il y a de nombreux militants pour la protection des données. Il ne serait pas impossible que des membres de Zero résident dans ces pays.

— Ce numéro ne pourrait-il pas apparaître ailleurs ? s’immisce Jeff.

— Bien entendu ! Nous allons tout de suite mettre en action un programme de recherche.

— Qui nous dit que Zero ne se paye pas notre figure ? demande Cyn.

— Ça se pourrait. On peut manipuler les adresses MAC. Mais je tiens cela pour peu probable. Le mode particulier d’enregistrement de 3DWhizz a été publié dans des cercles spécialisés sans faire la moindre vague. Même après sa publication, 3D Wonder Vision a mis six mois avant de résoudre le bug. Et c’était après l’enregistrement de la licence. L’utilisateur ne savait alors rien de cette erreur. Et s’il est étudiant en cinéma ou designer et qu’il n’est pas programmeur, il n’en sait sans doute toujours rien.

— Cela dit, les mecs de Zero, ils doivent être doués en informatique, remarque Jeff.

— Oui, mais eux aussi ne sont que des hommes et ils commettent des erreurs. Comme aujourd’hui avec le numéro de licence. Ou ils se croient en sécurité.

— Et qu’est-ce que ça signifie pour nous ? demande Cyn.

— On doit aller à Vienne, annonce Anthony.

— Mais je dois aller à New York.

— Seulement dans trois jours. Au pire, j’y vais seul avec Chander.

— Tu viens ?

— Bien sûr ! Je ne peux pas louper ça !

— Moi aussi, je veux y aller », dit-elle. Peut-elle laisser passer cette occasion de se rapprocher de Chander ? « Tu as besoin de moi pour les interviews !

— Bien. On va faire encore une vidéo où nous expliquerons que nous avons une piste sérieuse. » Le rédacteur en chef se frotte les mains.

« Tu vas tout dévoiler ? demande Cyn.

— Non. Dans un premier temps, on ne va pas tout révéler à notre public. Nous allons simplement parler d’une piste. Ça donnera un peu de suspense.

— À votre place, je ne ferais pas cette vidéo, rétorque Chander. Inutile d’attirer trop l’attention. Quelques cracks parmi ceux qui nous suivent découvriront bien ces métadonnées. Et probablement aussi le bug de 3DWhizz. La question est de savoir s’ils obtiendront l’adresse IP à leur tour. Tôt ou tard, 3DWhizz se rendra compte de quelque chose s’ils appellent tous. Et si tout ça est discuté sur notre forum, Zero sera au courant de cette erreur. Auquel cas, il évitera de se connecter à ce réseau Wifi de Vienne.

— Bien, fait Anthony, maussade.

— On part quand ? » demande la journaliste. Chander lui adresse un rapide coup d’œil. Elle rougit.

« Demain matin par le premier vol. Je fais réserver nos places. On se donne rendez-vous à l’embarquement d’Heathrow à neuf heures. »

« Intéressant, dit Luís à Marten. Il y a quelques minutes, quelqu’un a appelé pour demander la facture avec le numéro de licence. Un employé la lui a envoyée.

— Qui ça ?

— Une adresse mail jetable. Impossible de savoir qui se cache derrière, comme il est impossible de savoir qui a appelé. Il s’est masqué derrière différents procédés d’anonymisation.

— Quelqu’un d’autre a également découvert les métadonnées et appelé le service de 3D Wonder Vision.

— Bien.

— Nous avons demandé l’aide d’Interpol. La police autrichienne doit absolument trouver ces types.

— Entre-temps, nous nous intéressons à cet Archibald Tuttle.

— Et les chutes d’eau ? » demande Marten, déçu de n’avoir quasiment aucune piste fiable.

« Il y en a trois cent soixante-quatorze », répond l’autre en scrollant sur le site. « On a pu en identifier trois cent douze. Grâce aux visiteurs du site qui les ont reconnues. Quant aux autres, c’est un mystère. »

Il affiche un document avec une carte du monde recouverte de points rouges, concentrés majoritairement dans les grandes villes. « La majorité des visiteurs de ce site ne se cachent pas. Leurs adresses IP sont parfaitement identifiables. Seuls 5 % des visiteurs utilisent TOR ou VPN. Les collègues de la NSA ont pu identifier certains des utilisateurs de TOR. Rien de suspect. Un pour cent utilisait, ou utilise un réseau privé virtuel. On bosse dessus. Deux des fournisseurs sont localisés aux États-Unis. On a adressé des requêtes FTSA et des National Letters of Security aux utilisateurs. Ils sont obligés alors de nous transmettre toutes leurs données. Peut-être trouvera-t-on des indices.

— Bien », dit Marten. Il réfléchit, puis soupire. « Concernant Vienne, les collègues de Langley doivent y envoyer du monde. »

Épuisé, Eddie regarde son écran. Il a examiné le script dans tous les sens. Son point de départ. Ses interprétations. Il ne découvre aucune erreur. Entre-temps, le programme de recherche a livré d’autres résultats. Ils ressemblent à ceux de la veille. Une question essentielle s’est tout de suite posée : Freemee est-elle au courant du problème ? Peut-être devrait-il entrer en contact avec eux. Il clique sur la page de contact de l’entreprise, mais une autre pensée lui vient : le fonds de commerce de Freemee, c’est les statistiques et leur évaluation. Qui, sinon eux, pourrait connaître ce dérèglement ? Il y a autre chose encore qui le taraude. Que Freemee bloque les données des personnes décédées, et seulement celles-là, invoquant le respect des familles et des proches, alors que n’importe qui s’y connaissant un peu pourrait en tirer des conclusions analogues aux siennes. Puis cette autre pensée. Il n’a trouvé des données que pour une infime partie des utilisateurs. Il ne peut exclure que toute cette affaire soit d’une bien plus grande envergure. Les conséquences en seraient alors effrayantes !

Eddie essaye de garder son sang-froid. Il est de plus en plus convaincu que l’entreprise dissimule un énorme scandale. Un terrible secret !

Je regarde trop de films, il y a sans doute une explication rationnelle.

Il ne sait que faire de tous ces résultats.

Il pourrait demander à Viola, après tout, c’est à cause des propos de sa mère qu’il a effectué ces démarches. Il sait cependant que ses histoires d’informatique ne l’impressionneront pas. Elles l’ennuieraient plutôt. En tant que journaliste, Cyn devrait y trouver de l’intérêt. La question est de savoir si elle comprendra ce dont il s’agit… Elle est parfaitement ignorante en la matière, comme 90 % de ses contemporains. Il pourrait aussi se contenter de publier ses découvertes sur son profil Freemee. Plutôt audacieux. Ou sur d’autres plates-formes. Mais il se sent encore trop peu sûr de lui. Il préférerait soumettre ces chiffres à des experts. Il n’a envie ni de s’attirer des ennuis ni d’être attaqué en diffamation par Freemee.

Il commence par faire une petite présentation. Il verra ensuite à qui la montrer.

Dans la salle de réunion, personne ne remarque que le regard de Joaquim n’est pas dirigé vers l’imposant écran, mais sur un téléphone anti-écoute, directement sous ses yeux. Il envoie un message qui ne contient qu’un code court. Son interlocuteur saura ce qu’il signifie.

Snowman :

On fait de nouveau les gros titres dans le monde entier.

Peekaboo777 :

Alors, cette histoire de coquetterie ?

Nachteule :

Maintenant, les gens ont peut-être une idée de ce que signifie être maître de ses données.

ArchieT :

La souveraineté des données n’est qu’un business model.

Peekaboo777 :

Comme chacun de nous.

Vendredi

Sur le chemin de l’école, Eddie enfonce ses écouteurs dans ses oreilles. Pour sa mère, ce qu’il écoute, ce n’est pas de la musique. Il a besoin de se concentrer. Et pour cela, rien de mieux que du hip-hop. Les jambes lourdes, il se dirige vers la station de métro. Il a à peine fermé l’œil. Toute la nuit, il a ruminé ses pensées.

Il prend enfin une décision. Même s’il est encore bien tôt pour téléphoner, il doit parler à quelqu’un de ce qu’il a mis au jour. Il prend son téléphone, éteint la musique avant de se raviser. Il cherche une cabine téléphonique, en trouve une à côté de la bouche de métro. Il s’y dirige et appelle Cyn chez elle.

Elle décroche à la troisième sonnerie.

« Eddie ? Si tôt ! Qu’est-ce qu’il y a ? Tu veux parler à Viola ? »

Sa gorge se noue. Il se reprend. « Non. C’est à la journaliste que je veux parler.

— À cette heure ? OK. C’est urgent ? Je dois partir pour l’aéroport.

— Tu vas chercher quelqu’un ?

— Non, je pars à Vienne.

— Oh !

— De quoi s’agit-il ?

— J’ai fait une découverte. Tu te rappelles, après la mort d’Adam, nous avons parlé de choses et d’autres, et de Freemee.

— Je m’en souviens.

— J’ai peut-être un truc. C’est compliqué par téléphone. Je dois te voir.

— Ça irait à mon retour de Vienne ? Je reviens dans deux jours, trois au plus. »

Ça me laissera le temps de tout vérifier.

« OK. Tu vas faire quoi à Vienne ? Viola m’a parlé de New York.

— Je ne peux pas t’en parler. New York, ce sera à mon retour.

— Alors bon tour du monde ! »

Eddie se remet en route, rallume sa musique et atteint la station. Sur le quai bondé, il augmente le volume afin de s’isoler davantage. On le bouscule. Ça l’agace. Un homme d’âge moyen, portant des lunettes fumées et un chapeau, se tient à côté de lui.

« Bonjour Eddie. »

Irrité, il fait un pas en arrière, heurte quelqu’un, s’arrête. Il ne connaît pas cet homme, dont la voix lui parvient malgré ses écouteurs.

« J’aimerais m’entretenir avec toi.

— Et qui vous dit que j’en ai envie ? » rétorque le jeune homme en faisant un pas de côté.

Le quai est si plein qu’on peut à peine bouger. L’homme ne lui inspire pas confiance. Il n’a pas peur, pourtant. Il sait bien qu’il y a des caméras partout. Personne ne pourrait le brusquer ici.

L’homme parvient à se glisser devant lui.

Eddie voit sur ses lèvres qu’il dit quelque chose. Puis il lui sourit. Rassuré, il rend les armes et éteint sa musique.

« Que voulez-vous ?

— Te faire une proposition. Le genre de propositions qu’on ne te fera qu’une seule fois dans ta vie. »

Comme Eddie ne répond pas, il poursuit. « Pardonne-moi, je suis vraiment très grossier. Je m’appelle William Bertrand et travaille pour une entreprise de ressources humaines. Tu as un grand talent en informatique. Tu pourrais décrocher des jobs en or. Gagner beaucoup d’argent. Vraiment beaucoup. J’aimerais te proposer un travail.

— Ici ? » Décontenancé, il regarde alentour. « Vous m’avez suivi ? Qu’est-ce que ça signifie. Je vais encore à l’école.

— Tu pourras continuer. Pourquoi pas à New York ?

— Fichez-moi la paix. Si vous avez quelque chose à me dire, alors envoyez-moi un mail. Ou appelez-moi. Mais ne me racontez pas d’histoires dans le métro, je vous prie. »

La rame entre en gare, la foule s’agite.

« Je vais être plus précis », continue l’homme, suivant Eddie de près, jusque dans le wagon. « Tu as découvert quelque chose de très important. Et qui vaut beaucoup d’argent. Pour toi. »

Son pouls s’accélère. Parle-t-il bien de ça ? Il ne dit rien, essaye de garder son calme, et laisse l’autre venir. Mieux vaut qu’il enregistre tout ça en secret. Il tripote son téléphone dans sa poche mais il y a trop de brouhaha dans le train.

« Tu sais de quoi je parle », insiste Bertrand.

Son cœur bat la chamade. Il transpire. Bien qu’il ait tenté de travailler anonymement, ils l’ont observé et suivi. Et voici que l’un d’eux se tient devant lui ! Quelques heures seulement après sa découverte.

Putain de merde !

Malgré la panique qui l’envahit, il s’efforce de garder un ton calme. « Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— On te propose vingt millions de dollars, payables tout de suite », lui sourit Bertrand. « En échange, tu gardes ce que tu sais pour toi. » Il chuchote presque. « On t’offre aussi un boulot génial à New York. Si tu en as envie. »

Eddie s’accroche à la barre. Ses jambes flageolent. Il peine à respirer.

L’autre le dévisage en souriant en coin. « Une somme rondelette, non ? »

Eddie fait une grimace. De l’argent. Comme s’il s’agissait de ça !

« Alors… Alors tout est vrai… », lâche-t-il à demi-mot.

Bertrand ne réagit pas.

Le jeune homme sent la sueur dégouliner derrière ses oreilles. Sa tête le démange. Nerveux, il se lèche les lèvres. Un long frisson monte du plus profond de lui, sans qu’il puisse le contrôler.

« Vous… vous voulez m’acheter ?

— Nous voulons nous assurer de ton talent.

— Je… je ne sais que dire…

— Oui. Dis seulement oui à un avenir génial. »

Des larmes lui montent aux yeux. Il est tout à fait dépassé par les événements.

« Et si je ne veux pas ?

— Nous augmenterons notre offre », répond Bertrand, toujours aussi avenant.

Les haut-parleurs annoncent la station suivante.

« Plus que vingt millions ? demande Eddie, incrédule.

— Quel est ton prix ? »

Eddie a des maux de ventre. Cette situation est totalement surréaliste. Il se tient dans un wagon de métro plein à craquer. À ses côtés, un inconnu qui lui fait des propositions absurdes.

Putain ! Moi et ma foutue curiosité !

La rame s’arrête. Les gens se pressent vers l’extérieur.

« C’est ici que tu dois changer », lui rappelle Bertrand.

Eddie peine à s’exécuter tant ses jambes sont faibles. Bertrand reste auprès de lui. Ils marchent sur le quai, perdus dans la foule, tandis que le train disparaît dans le tunnel.

« Comment pouvez-vous être certains que je tiendrai ma promesse ?

— Parce que tu es un honnête homme. Mais tu le sais mieux que moi. Si tu ne me crois pas, regarde dans ton profil Freemee. Tes données parlent d’elles-mêmes.

— Si j’acceptais cette offre, je cesserais alors d’être honnête.

— Non. Tu continuerais à l’être envers nous. »

Ils gravissent les escaliers mécaniques en silence. Eddie n’a pas besoin de chercher son chemin pour la Circle Line. Il poursuit son chemin automatiquement, comme tous les jours.

Il prend une longue inspiration. « Cinquante millions de livres, dit-il.

— OK », fait Bertrand. Il fronce les sourcils et le regarde intensément. « Nous avons ta parole ?

— Oui, répond Eddie. Vous m’avez dans le collimateur. Dans le monde entier, tout le temps. » Il grimace.

Inexpressif, Joaquim regarde l’écran sur lequel défilent les images retransmises par les lunettes de Bertrand. Sur deux autres écrans, on voit les résultats communiqués par les capteurs du smartphone d’Eddie et le petit microphone dissimulé dans un bouton de la veste de l’homme. Dommage qu’ils n’aient pu enregistrer l’appel d’Eddie à Cynthia. Ils auraient dû aussi truffer son appartement de microphones. Dommage pour Cynthia Bonsant.

Les courbes et les lignes des écrans oscillent fortement. Des seuils d’alerte clignotent.

Les premiers programmes capables de déceler si quelqu’un disait la vérité d’après la modulation de sa voix ont été développés au début des années 2000. Depuis, ils sont constamment améliorés et appartiennent désormais à la panoplie standard de tout agent secret. Combinés avec les données d’autres réactions physiques, ils donnent d’excellents résultats, y compris lorsque la personne sait qu’elle est surveillée. Les détecteurs de mensonge surannés, ceux que l’on voit dans les vieux films d’espionnage, sont, en comparaison, des pointes de flèches taillées à l’Age de pierre. Freemee a efficacement incorporé ces technologies à ses Act Apps. Dans ce cas précis, elles trahissent une probabilité de mensonge supérieure à 80 % de la part d’Eddie.

« Il ment », dit Joaquim tout en se demandant comment le jeune homme, bien que tout à fait lucide sur la situation, compte s’en tirer.

À cinq mille kilomètres de là, le mystérieux Bertrand entend le code communiqué par Joaquim dans son oreillette. Il sait ce qu’il doit faire.

Durant le trajet pour l’aéroport, Cyn est si excitée qu’elle ne parvient pas à se concentrer sur ses lunettes. Tandis qu’elle regarde par la fenêtre du train, elle prend conscience qu’elle quitte son île pour la première fois depuis huit ans. La dernière fois, c’était pour des vacances low cost avec sa fille dans le sud de l’Espagne. Le seul voyage en avion de Viola, d’ailleurs. Son sac de sport avec des effets pour deux jours ainsi que sa sacoche d’ordinateur sont dans le compartiment à bagages. Nerveuse, elle fouille dans son sac à main. Son passeport, son porte-monnaie, son smartphone. Elle ne cède pas à la tentation d’appeler Viola pour s’assurer, de nouveau, que tout va bien. Bien sûr que tout va bien ! Que pourrait-il se passer ? Sa fille est en cours, d’ailleurs.

L’assistante d’Anthony a procédé à l’enregistrement la veille. Arrivée à l’aéroport, Cyn se rend directement aux contrôles de sécurité.

Une fois le portique passé, elle retrouve Chander et Anthony. Elle perd tous ses moyens dès que l’informaticien pose les yeux sur elle. Elle remarque que les conseils de Peggy lui manquent. Elle se sent mal à l’aise. Comme si le GPS de sa voiture tombait en panne dans une ville étrangère. Elle préfère cependant se passer de sa nouvelle amie en attendant le talk-show.

« Alors, parée pour l’aventure ? l’accueille Chander.

— Et comment !

— Puis-je porter ton sac ?

— Oui, merci. »

Quel gentleman !

Il pose le bagage sur sa petite valise à trolley.

« Tu voyages encore plus léger que moi, constate-t-elle.

— Le reste est en soute. »

Anthony la salue brièvement, puis il se tourne et entame une conversation téléphonique grâce à ses lunettes.

« On a encore le temps de prendre un café », dit Chander. Ils s’installent à la cafétéria la plus proche et passent leur commande.

Le rédacteur en chef téléphone toujours.

Cyn lutte contre sa nervosité.

« Comment se déroulent les discussions sur notre forum ?

— Synchronise tes lunettes », la prie Chander. Elle obéit. Tandis qu’ils voient tous les deux la même chose, il se met à parler. « Les métadonnées ont été très rapidement découvertes. Puis, ensuite, le bug dans 3DWhizz. Ce sujet n’a cependant été abordé que dans une sous-discussion. La plupart des utilisateurs ne s’y sont pas intéressés. C’est trop technique.

— Mais l’adresse IP à Vienne n’est mentionnée nulle part », constate Cyn après une rapide recherche. Elle le regarde. « Zero pourrait être prévenu.

— Pas forcément. Ça dépend de l’intensité des discussions à venir. Il y a des milliers de participants. Nous sommes au courant parce que nous savons ce que nous devons chercher. »

Ils se mettent en route vers la porte d’embarquement. Tandis qu’Anthony est toujours au téléphone, Chander enlève ses lunettes. Ses yeux pétillent.

« Je dois également aller à New York à cause de Zero et d’autres choses. Je pense que je partirai sitôt revenu de Vienne. Tu connais cette ville ?

— Non. Je n’y suis jamais allée. » Elle rougit.

« Alors je te ferai visiter », dit-il, l’air enjoué. « Une ville géniale, tu verras ! Peut-être y resteras-tu quelques jours.

— On verra si c’est possible. »

Beau travail, Peggy, pense-t-elle.

Dans l’avion, ils jouent des coudes pour rejoindre leurs places.

« Classe éco, soupire Anthony. Scandaleux. Mais que peut-on faire… Les propriétaires du journal ne veulent plus dépenser… »

Ils laissent la place côté hublot à Cyn. Chander est au milieu.

Anthony n’arrête de téléphoner qu’après la remarque d’une hôtesse. À contrecœur, il met ses lunettes sur son front et regarde, maussade, les rangées de têtes devant lui. Ses doigts tambourinent nerveusement sur l’accoudoir. L’avion accélère, décolle.

Cyn regarde par le hublot. Le monde devient de plus en plus petit.

« Que faisons-nous si nous trouvons vraiment Zero ? » demande-t-elle doucement alors qu’ils arrivent dans les nuages et que la vue se brouille.

« On va l’interviewer, répond Anthony.

— C’est peut-être des femmes, observe la journaliste.

— Peut-être.

— Et si Zero, homme ou femme, singulier ou pluriel, ne veut pas parler ?

— On va le filmer et tout balancer en direct.

— Mais… Il est recherché par les États-Unis.

— Ils ne feront rien si c’est filmé.

— Hors de question que je participe à ça, s’emporte Cyn. OK pour une interview, mais pas pour une dénonciation.

— OK, OK. Nous verrons bien ce que nous ferons en fonction de la situation. »

Ils sont interrompus par un message du pilote annonçant l’heure d’arrivée à Vienne et la météo locale ; nuages et soleil.

Ensuite, une fois de plus, ils recherchent des indices dans les vidéos de Zero sur l’ordinateur d’Anthony, notamment dans celles qu’ils ont le moins étudiées.

« … les données ne sont pas seulement le nouvel or noir », raconte un visage sous un casque crasseux, « ainsi que certains se plaisent à l’expliquer, mais, dans de nombreux domaines, elles ont remplacé depuis longtemps l’argent classique comme monnaie d’échange. Quelques entreprises en font même la pierre angulaire de leurs business models, comme Cycoin, Freemee ou BitValU. “Frees make the World go round” », danse et chante Zero à la manière de Liza Minelli au cabaret. « Attends un peu ! Bientôt, il y aura des intérêts, il y aura de l’inflation, de la déflation, des produits financiers toxiques, une bulle spéculative, qui, tôt ou tard, nous exploseront à la gueule… »

« J’en ai des sueurs froides », commente Cyn. « Ne devrions-nous pas conserver un peu de vie privée ?

— Ah ! Cyn », dit Anthony compatissant, « il nous faudra tous apprendre à vivre ainsi, avec l’idée que le monde entier dispose d’informations nous concernant. D’ailleurs, il en a toujours été ainsi. J’ai grandi dans un trou paumé du Sussex. Chacun connaissait chacun. Chacun savait ce qui se passait derrière les volets des autres. Qui buvait, qui était malade ou impotent, qui voulait monter un commerce… Aujourd’hui, je vis dans un village mondial.

— Le village d’autrefois, on pouvait en faire le tour.

— Mais ce n’était pas plus agréable. Ni plus noble. Malheur à toi, si tu n’es pas venu jouer aux cartes, si tu n’étais pas à l’église dimanche, ni au bal des pompiers, ni à la réunion parents-professeurs de l’école. Anonymat ? Sphère privée ? Rien du tout ! Un marginal n’a pas la vie facile dans un village.

— On peut déménager de son village. L’air de la ville permet de se faire oublier ! Pourquoi es-tu à Londres, hein ?

— Peut-être parce que dans mon village on ne peut être que berger, ou alcoolique, ou les deux…

— On ne peut s’échapper du village global.

— C’est ce que tu souhaites ?

— J’aimerais trouver un endroit où je ne serais jamais dérangée.

— Moi, je n’ai rien à cacher », fait Anthony, jovial.

« Tiens donc ! » s’exclame Cyn en se moquant de la mine ahurie de son patron. Chander s’en amuse aussi. « Alors, combien tu gagnes ? » demande-t-elle.

« C’est quoi le rapport ?

— Combien tu gagnes ?

— Je… Euh…

— Allez ! Dis-le ! C’est quoi ton salaire ?

— Oui, vas-y, dis-le, rit Chander.

— Je vois où tu veux en venir », sourit Anthony, pensif. « Chacun de nous a besoin de ses petits secrets.

— Elle t’a eu, mon cher, Lit Chander.

— Les hommes ont très bien vécu sans s’occuper de la sphère privée, jusqu’à ce qu’un avocat brillant l’invente il y a une centaine d’années », balbutie Anthony pour faire bonne figure.

— Il ne l’a pas inventée, il l’a fait inscrire dans la loi », corrige Cyn.

« Les lois vont et viennent. La sphère privée aussi. »

Des yeux, grands et petits, pénètrent dans les narines de la journaliste, dans sa bouche, dans tous les orifices de son corps nu, de plus en plus profondément. Ils serpentent, murmurent ensemble, tournent leurs pupilles dans toutes les directions, rendant Cyn malade d’effroi.

« On se réveille ! fait Chander en la poussant doucement. On arrive. »

Il lui faut un moment pour recouvrer ses esprits, puis l’appareil atterrit un peu brutalement sur la piste. Bienvenue à Vienne !

À leur arrivée, le ciel est couvert, l’air chaud et agréable. Un taxi les conduit à l’hôtel, dans un quartier de la vieille ville, non loin du centre où ils espèrent trouver celui qu’ils recherchent. Cyn aimerait jouer les touristes, mais le travail ne lui en laisse pas le loisir. Après s’être fait une rapide toilette, elle retrouve Chander qui l’attend à la réception. Il a préparé un petit sac à dos pour chacun.

« Que contiennent-ils ? questionne Anthony.

— Tu verras bien. Mettons-nous en route. »

Ils traversent des ruelles bordées de vieilles maisons puis atteignent une place ceinte de bâtiments fastueux. En passant sous une voûte, ils entrent dans l’immense cour d’un complexe de constructions baroques avec deux musées modernes, ainsi que l’annonce la signalétique, plusieurs cafés aux terrasses meublées de longues assises en plastique, les fameux bancs Enzi, sur lesquels des centaines de personnes prennent confortablement le soleil. Autour d’eux, des badauds se promènent, des enfants jouent, des riverains se faufilent, poussant leur bicyclette. Cyn a l’impression de se trouver au cœur d’une fête populaire, les baraques à frites en moins.

Espérons que nous ne devrons pas chercher notre suspect ici.

« C’est le quartier des musées, explique Chander. En plus de cette grande cour, il y en a de plus petites, il y a aussi deux musées, six bars et d’autres institutions, comme le centre consacré à la danse. La personne que nous recherchons se connecte à Internet par le réseau Wifi de ce quartier.

— Mais on n’a aucune chance ! » soupire Anthony. « Comment trouver quelqu’un ici ?

— C’est plus facile que tu ne le penses », répond Chander en désignant un snack. « Commençons par casser la croûte.

— Curieux qu’ils ne vendent pas de saucisses viennoises », constate Anthony.

Il commande donc un autre genre de saucisse, Cyn et Chander une salade.

Ils s’installent sur un des bancs que vient de quitter un groupe de jeunes. Ils ont largement assez de place pour trois.

« C’est le même principe que pour localiser des téléphones portables », explique l’informaticien entre deux bouchées. « On entre dans le réseau Wifi et on attend que l’ordinateur que nous cherchons se connecte. On sait alors qu’il est à proximité. Puis on utilise la triangulation.

— Strangulation, plaisante Cyn.

— Pour Zero, ça reviendra au même », rit Chander. « Maintenant, vous pouvez ouvrir vos sacs à dos. »

Cyn y trouve un ordinateur portable, un objet tubulaire non identifié et une boîte cylindrique en carton. Anthony déballe les mêmes appareils.

« Les ordinateurs, c’est pour ne pas avoir à tout faire avec nos lunettes. Et cette baguette, c’est une sorte de micro multidirectionnel. On doit donc se séparer pour tenter de localiser le signal de l’ordinateur que nous cherchons. Dès que nous l’aurons, il ne nous restera plus qu’à voir où nos faisceaux électromagnétiques se coupent. C’est là qu’il sera.

— Des antennes ? répète Cyn. On ne risque pas de se faire repérer ?

— Non ! C’est pour ça qu’on a nos boîtes de chips. On va y cacher les antennes. L’intérieur est tapissé d’aluminium, ce qui permet en plus d’en augmenter la puissance. Tu n’as qu’à poser la boîte sur une table, ou sur une de ces drôles de chaises, et à la tourner lentement, comme si tu t’ennuyais à mourir. Personne ne remarquera qu’il s’agit d’une antenne ! »

Cyn glisse le tube à l’intérieur jusqu’à le faire disparaître complètement et pose la boîte devant elle.

En effet, qui le remarquerait ? James Bond et MacGyver tout en un.

Elle peine à croire ce qu’elle est en train de faire, et jette alentour des regards dérobes. Personne ne prête attention au trio.

« High-tech à fond, observe-t-elle.

— Ah ! répond Chander. Rien de plus qu’un jeu pour nerd. Tu trouves ça dans le premier magasin d’électronique venu.

— C’est légal ?

— Est-ce illégal ? » lui oppose l’informaticien. « Allez, essayons voir. Les appareils ont déjà été configurés. Vous n’avez qu’à les allumer. »

Les deux autres s’exécutent.

« Votre suspect vient normalement tous les deux à trois jours, autour de midi. Il était là il y a quarante-huit heures. Il est peut-être ici aujourd’hui. Dans le cas contraire, il y a de grandes probabilités pour qu’on le trouve demain. Quoi qu’il en soit, nous pouvons déjà essayer la triangulation. »

Chander a installé sur leurs ordinateurs un logiciel qui rend leurs recherches plus aisées. Sur les images satellites d’une carte en ligne, trois points rouges figurent leur position actuelle. Des hachures rouges en transparence indiquent le rayon d’action des antennes. Chander leur explique les messages à l’écran, ils tournent légèrement les antennes et constatent des modifications.

Ils se répartissent dans la cour. Cyn se fraye un chemin parmi les touristes. Elle se trouve une place au bord des escaliers longeant le musée d’Art moderne, un imposant bâtiment gris empiétant sur une partie de la cour. Non loin d’elle, un groupe d’adolescents a pris possession des marches. Anthony s’installe à l’opposé, dans l’ombre du Leopold Museum, à la façade de calcaire blanc. Quant à Chander, il s’assoit sur un banc, à proximité de l’entrée de la cour principale, au milieu du bâtiment abritant les anciennes écuries impériales. Chacun d’eux a posé son antenne. Grâce à leurs lunettes et leurs smartphones, ils sont en contact permanent.

« Tout le monde est prêt ? » demande Chander.

Cyn et Anthony acquiescent.

Chander leur explique qu’il vient de se loguer et qu’il scrute si le numéro de l’appareil recherché apparaît. Manifestement, non.

« Pas là, je crois, constate-t-il. Nous pouvons donc nous entraîner un peu. »

Il choisit une adresse MAC et commence la localisation. Cyn tourne sa boîte. Au bout de quelques minutes, ils obtiennent un triangle. Au centre se trouvent trois jeunes femmes attablées dans la cour et occupées à pianoter sur leurs téléphones.

« L’une d’elles utilise l’appareil que nous recherchons pour notre exercice. On ne peut pas être plus précis, elles sont trop proches les unes des autres. »

Il donne une nouvelle adresse MAC à ses deux acolytes. À peine deux minutes s’écoulent avant qu’ils ne trouvent à qui elle appartient ; un homme barbu avachi sur l’un des bancs, avec un ordinateur portable.

Cyn est impressionnée. Elle joue avec la boîte, sans y penser, tout en suivant l’animation sur la place.

La chaleur du soleil et le sol brûlant l’assomment. Elle ferme les yeux un court instant et s’appuie contre la façade.

Lorsque la voix de Chander la fait sursauter, elle comprend qu’elle a dû s’assoupir.

« Vous m’entendez ?

— Fort et clair, répond Anthony.

— Moi aussi, confirme Cyn, la voix endormie.

— Bien. Alors on commence la localisation. J’ai réglé vos antennes sur la bonne adresse MAC. »

Chander l’a trouvé ! Et elle dormait ! Lentement, elle fait pivoter sa boîte. Sur son écran, le faisceau rouge balaye la cour. C’est Chander qui trouve le signal de l’appareil en premier. Il arrête de bouger sa boîte. Le type doit se trouver quelque part sur cette ligne. Cyn croise son signal avec le sien. Anthony fait de même. Elle oriente l’antenne jusqu’à ce que son ordinateur émette un signal. Celui d’Anthony produit un bip à son tour.

« On l’a ! » s’écrie-t-il.

Excitée, elle cherche sur la place l’endroit marqué d’un point rouge sur l’image satellite. Quelque part en son milieu. Fébrile, Cyn scrute les imposants bancs. Sur l’un d’eux est étendu un jeune homme dégingandé portant jean et t-shirt, comme tant d’autres, ainsi qu’une casquette et des lunettes de soleil. Sur ses genoux, un petit ordinateur.

« Le type avec la casquette bleue et des lunettes de soleil ? demande Anthony.

— Oui », confirme Chander.

À sa gauche et à sa droite, des jeunes qui papotent lézardent, certains jouent sur leur ordinateur ou leur smartphone. Rien d’anormal.

« Je vais essayer d’entrer dans son ordinateur, explique Chander. Peut-être en saurons-nous plus.

— Tu peux faire ça ? s’étonne la journaliste.

— S’il n’est pas verrouillé, oui. »

Grâce à ses lunettes, Cyn fait un zoom sur l’inconnu. Un autre avantage de cet appareil doté d’un objectif digital intégré. Bien que l’homme soit au moins à trente mètres d’elle, il paraît incroyablement proche. Il porte une épaisse moustache, ses joues ne sont pas rasées. Il donne l’impression d’être à la fois concentré et naturel. De temps à autre il lève la tête, comme s’il réfléchissait. Il n’a pas l’air nerveux, ni aux aguets. Il se sent en sûreté. Comme il porte des lunettes de soleil, elle ne peut utiliser le logiciel de reconnaissance faciale.

« Je suis quasi certain que c’est notre homme, dit Chander.

— Qu’as-tu trouvé sur son ordinateur ? demande Anthony.

— Rien. Il l’a extrêmement bien sécurisé. Monsieur Tout-le-monde ne ferait pas ça. Ce qui le rend d’autant plus suspect. Pour le craquer, il me faudrait des heures, voire des jours. Ce type est un as.

— Dois-je m’approcher et lui parler ? demande la journaliste. Pour une interview ?

— On va passer en ligne, annonce Anthony.

— Quoi ? Que… ? demande Cyn, déconcertée. Mais nous avons…

— La situation a changé, la sermonne Anthony.

— Mais il va s’en rendre compte !

— Peut-être. Alors il va réagir. On est trois, il est seul. Il ne peut nous échapper. The show must go on ! C’est d’une traque que tu dois parler. On n’a jamais évoqué le fait qu’on puisse le trouver. »

Bon Dieu !

Cyn zoome sur Anthony. Il parle avec quelqu’un grâce à ses lunettes. Puis il s’adresse à ses deux compagnons : « Je balance ce qu’enregistrent mes lunettes sur le site du Daily. Si vous voulez, vous pouvez vous connecter. À Londres, ils assurent la régie. »

Cyn n’en fait rien. Décontenancée, elle ne peut que constater qu’elle participe à un direct international. Avec des lunettes et un smartphone.

« Ces idiots passent en direct ! jure Jon.

— Ça ne rend pas la chose plus simple », murmure Marten.

Jusqu’alors, ils n’ont suivi la scène que par l’intermédiaire des lunettes des quatre agents de la CIA qui sont sur place. Ils ont identifié le type un peu avant l’équipe du Daily, sans avoir pu obtenir assez rapidement l’aide des autorités autrichiennes.

« On ne peut pas revivre une humiliation comme celle du Président’s Day, s’emporte Jon.

— Personne ne sait que nous sommes là-bas », le rassure Marten.

Sur les images d’une place où vont et viennent quantité de gens, le rédacteur en chef raconte toute l’histoire de 3DWhizz, des numéros de licence aux métadonnées qui les ont menés à Vienne. La caméra de ses lunettes parcourt la place. Les images ressemblent à celles des hommes de la CIA. Que fait cet idiot ? Pourquoi rend-il sa recherche publique, risquant d’alerter le suspect ? Les agents américains commencent à être nerveux. Langley les a informés des faits et gestes de Heast ; ils savent maintenant que la place peut être vue dans le monde entier.

« Ils ne peuvent pas le mettre hors circuit ? Il nous fout tout en l’air.

— En théorie, oui, répond Luís, mais pas si vite. Et puis ce n’est pas notre boulot, mais celui de la CIA. Ils doivent faire ce qu’ils considèrent comme juste. Nous ne sommes qu’observateurs ! »

De plus en plus irrité, Marten suit la retransmission. Dommage qu’il ne puisse orienter lui-même la caméra. Heast prend beaucoup de soin à mettre en scène la traque de Zero, à la manière d’un réalisateur de thriller. Il fait durer le plaisir pour augmenter le suspense.

« S’il continue ainsi, les gens vont se lasser », observe Jon.

Cependant, l’œil averti de Marten a remarqué que la caméra du rédacteur en chef s’attardait toujours sur un point précis. En plein centre de la place, sur un type avec un ordinateur portable, une casquette bleu foncé et des lunettes de soleil. Celui que les agents de la CIA ont identifié.

« Il n’y a plus qu’à espérer que Zero n’a pas mis en place la même alerte que nous sur le Daily », soupire-t-il.

« Combien de temps allons-nous encore rester là à ne rien faire ? » demande Cyn à Chander.

Tandis qu’Anthony tente de faire monter le suspens en livrant des descriptions de plus en plus enflammées, le jeune homme s’affaire calmement sur son ordinateur. Il ne montre pas le moindre signe de nervosité ni de peur. Cyn se demande s’ils n’ont pas levé le mauvais lièvre.

Elle suit le reportage de son chef sur le site du Daily sur son écran. Elle aussi remarque que la caméra s’attarde toujours sur le même endroit. Soudain une nouvelle fenêtre s’ouvre. On y voit les images du Daily en direct. Est-ce Anthony qui a fait ça ?

Mais sur celles-ci, des paires d’yeux musardent et furètent, allant et venant d’une personne à l’autre, regardant par-dessus leurs épaules, les flairant, respirant dans le décolleté d’une jeune femme, avant de s’éloigner.

Puis, un texte en allemand est surimprimé sur la vidéo :

Attention ! Dans le quartier des musées, tu es observé, tu es filmé et diffusé en live sur Internet. A-t-on demandé ton autorisation ? Vas-tu te laisser faire ? Le responsable, c’est cet homme : Anthony Heast, le rédacteur en chef du Daily ! Dis-lui que c’est intolérable !

« Merde ! » jure Chander.

Dans la fenêtre apparaît une grande photo d’Anthony sur la place.

Le texte passe de l’allemand à l’anglais. Cyn regarde autour d’elle. Quelques-unes des personnes en train de travailler sur leur portable ou de surfer sur leur smartphone affichent des mines surprises. Certaines se tournent avec curiosité.

« Ce salaud a pris le contrôle sur le Wifi, fait Chander à Cyn. Tous ceux qui sont connectés voient son montage sur leur écran ! »

Plusieurs groupes sur la place commencent à s’agiter, tandis que le texte apparaît en italien cette fois. De plus en plus de têtes se tournent en direction d’Anthony. D’autres personnes discutent, sortent leur téléphone, leur tablette ou leur portable.

Anthony regarde fébrilement autour de lui.

Arrête de diffuser, pense Cyn.

L’agitation augmente. Quelques-uns se lèvent et se dirigent vers Anthony.

Il fourre à la hâte l’antenne dans son sac à dos. C’est maintenant une foule qui converge sur lui. Certains crient.

« Tu peux faire quelque chose, Chander ? » demande-t-il, effrayé.

Cyn ne sait que faire. Il est seul responsable de ce qui se passe et elle ne voudrait pas être à sa place. Le chasseur chassé. Sur son écran, elle voit les images transmises par les lunettes de son patron. Une bande de gars stoppe devant lui.

« Arrête d’émettre ! » lui ordonne Chander.

C’est maintenant toute la place qui s’agite. Au moins trois cents personnes se sont levées pour gonfler la foule encerclant Anthony.

Il désigne fiévreusement l’homme à la casquette au centre de la place.

« C’est lui que vous devez attraper ! Il est recherché par la police de plusieurs pays ! »

Cyn ne voit rien d’autre que des visages furieux sur la retransmission.

Anthony arrête enfin de diffuser. Tout de suite après, les images de Zero disparaissent aussi, remplacées par d’autres.

« Le connard, jure Chander. Il utilise la webcam d’un des internautes ou une caméra de surveillance. »

Sur les images, on voit le rédacteur en chef encerclé par une foule en colère, qui occupe la moitié de la place et enfle sans cesse. Cyn le voit gesticuler pour tenter d’apaiser les individus remontés contre lui, en vain. On capte encore le son transmis par les lunettes d’Anthony, les commentaires et les insultes dans différentes langues. Les appels à la police se font plus forts. Quelques personnes téléphonent. D’autres filment. Un homme avec une longue barbe frappe le sac d’Anthony, qui lève les mains pour se défendre.

« Eh ben ! » fait Marten. Par l’entremise des lunettes de deux des agents de la CIA, il ne perd rien de l’effervescence autour de Heast. Tous ces gens n’ont pas l’air agressifs, certains sont seulement curieux.

« Beau retour de bâton de la part de Zero, si c’est bien lui, dit Jon.

— Je ne comprends pas pourquoi ces gens sont si énervés, commente Luís. Sur la page d’accueil du quartier des musées, on peut voir les visiteurs, des photos, des vidéos. Pourquoi alors une telle agitation à cause de ce reportage ?

— Combien de temps serons-nous encore utiles si les gens se surveillent dorénavant les uns les autres et qu’ils se font justice eux-mêmes ? » demande Marten à la ronde.

À l’écart de la meute autour de Heast, de petits groupes de gens discutent, disséminés sur toute la place. Des badauds ne cessent d’affluer pour grossir la foule. Marten aperçoit maintenant les premiers fonctionnaires en uniforme. Seul le type à la casquette bleu sombre n’accorde pas la moindre importance à tout ce remue-ménage. Il range son ordinateur dans une sacoche et gagne l’une des sorties les plus éloignées. Il passe devant la journaliste toujours assise sur les escaliers, qui ne le remarque même pas.

« Elle le laisse filer, ricane Jon. Putain d’amateur !

— C’est quoi la politique de cette ville par rapport aux caméras ? demande Marten à Luís.

— Pff… Pas terrible. Il y a bien celles des transports en commun et de la circulation, mais elles sont loin de tout couvrir.

— On peut y accéder ?

— Même les Anonymous y parviennent, rit Luís. Il y a des années, ils ont rendu publics des mails de la police autrichienne où figuraient les codes que s’envoyaient les flics pour accéder aux caméras du métro. Un porte-parole de la police a expliqué que ce n’étaient que des mails pour effectuer des tests. Enfin, bon, tu sais ce que c’est. »

Marten rit sous cape. Bien sûr qu’il sait ce que c’est. Et puis il n’y a pas lieu de se faire du souci, quatre agents de la CIA sont sur les talons du suspect.

Cyn observe le jeune homme qui passe à quelques mètres d’elle. Depuis le début, elle ne l’a pas quitté de l’œil. D’après les jurons de Chander, plus de doute, c’est leur homme. Respect. Ses manières nonchalantes l’impressionnent. Elle le laisse filer, faisant comme si elle ne l’avait pas remarqué.

« Il fout le camp », chuchote Chander. Il aurait pu parler à voix haute, on ne l’aurait pas davantage entendu, tant le vacarme sur la place est assourdissant.

Alors que Cyn s’apprête à lui répondre, Anthony donne signe de vie.

« Impossible de me barrer, se plaint-il. Au contraire. Je crois que je vais avoir besoin d’aide.

— La police est en route, fait Chander.

— Très drôle.

— Je suis sérieux. Elle est là. Mais pas de stress. Tu n’as rien fait d’illégal. Contente-toi d’être sympathique. On se retrouve à l’hôtel. Cyn et moi, on va le suivre.

— Mettez tout en ligne », leur ordonne-t-il.

« S’il ne porte pas de lentilles connectées, et c’est sans doute le cas vu qu’il n’en existe que des prototypes, il ne sait pas qu’on est à ses trousses, fait Will. Il n’a que de bêtes lunettes de soleil.

— Ses camarades sont probablement quelque part à l’observer et vont l’informer », répond Alice.

Will constate que les lèvres de sa collègue frémissent comme si elle récitait une prière pour conjurer le destin.

Elle est vraiment captivée par les images, se dit-il, amusé.

Alors qu’il est encore très tôt à New York, ils sont déjà dans le bureau de Will, les yeux rivés sur l’imposant mur d’écrans où sont diffusées les images du Daily, enregistrées en direct grâce aux lunettes de Chander ; on y voit le dos du suspect. Il emprunte d’étroites ruelles bordées des demeures de caractère que seule la vieille Europe a su produire. Chander ne prend pas le soin de tout commenter, au contraire d’Anthony. Quant à Bonsant, elle n’a pas allumé sa petite caméra. Le suspense est à son comble : les images vacillantes d’une chasse à l’homme dont on ignore comment elle s’achèvera. Remarquera-t-il qu’il est suivi ? Parviendra-t-il à leur filer entre les doigts ?

« Là ! » fait Alice en montrant l’écran.

L’homme tire un smartphone de sa poche. Une brève conversation. Il range l’appareil, continue sa route.

« Je suis toute excitée ! murmure Alice. On parie que c’était un appel pour le prévenir ? »

Manifestement, un des techniciens de Londres a pris le contrôle de la régie. C’est maintenant le point de vue d’Anthony que l’on voit ; il a rallumé ses lunettes. Il est toujours entouré d’un groupe de gens qu’ont rejoint deux policiers. La conversation se déroule dans un anglais approximatif. Will ne comprend pas tout. Le rédacteur en chef présente le contenu de son sac à dos à la foule. Un ordinateur. Une boite cylindrique. Soudain, l’image vacille et l’on aperçoit le visage d’Anthony. L’un des agents a dû passer les lunettes.

« Le mec à la casquette les sème », dit Alice.

On est revenu aux images émises par Chander. Les bâtiments sont plus élevés et, au milieu de la chaussée, il y a un tramway.

L’homme marche plus rapidement qu’auparavant, ne cesse de disparaître entre les passants. Ses poursuivants observent un écart suffisant pour ne pas être remarqués.

Will surveille en même temps les réactions sur les réseaux sociaux. Sur Twitter comme sur Freemee, dans le monde entier, plusieurs centaines d’utilisateurs se livrent déjà à des pronostics. Les partisans de l’homme à la casquette bleue sont bien plus nombreux, estime Will. Ils lui envoient des mises en garde et des avertissements, certains insultent les poursuivants, usant d’un vocabulaire fleuri, les menacent même.

Le tramway s’arrête, l’homme monte. Les images tremblotent, deviennent floues, pixelisées. Chander court, Will entend son souffle rauque. Une main bronzée se glisse entre les battants de la porte qui se referment et les rouvre. Le tram est bondé. Will cherche en vain la casquette bleue.

« Il est dans le premier wagon », dit Alice.

Chander aussi l’a remarqué. Il joue des coudes pour progresser. À la station suivante, il descend, regarde autour de lui, contrôle. Cynthia apparaît dans le cadre, puis disparaît. Ils montent dans la voiture de tête. Lorsque les portes se referment, quelqu’un sort par l’autre ouverture. Le jeune homme à la casquette. Un truc vieux comme le monde.

De nouveau, Chander doit passer sa main entre les battants. Il débarque. La guerre est déclarée. L’homme se tient à une dizaine de mètres de l’informaticien et le regarde avec insistance, tandis que le tramway s’en va.

Il fait volte-face et décampe.

« Qu’est-ce que ça signifie ? » halète Cyn. Elle manque cruellement d’entraînement. Elle ne pourra courir longtemps. Un plan de la ville s’affiche dans ses lunettes, lui indiquant où elle se trouve.

« Il va nous conduire je ne sais où », lâche-t-elle, dépitée et reprenant son souffle. « Et on n’a pas le droit de lui sauter dessus. »

Chander ne répond pas. Il doit courir, pas parler. Ils n’ont pas encore parcouru deux cents mètres que ses cuisses la font déjà souffrir. L’homme évite un cycliste de justesse et traverse un carrefour au rouge pour les piétons. Klaxons, crissements de pneus. Sa sacoche le gène.

Ils le rattrapent. Lorsqu’ils arrivent au carrefour, le feu est passé au vert. Cyn remarque à sa cadence que le fugitif est à bout de souffle. Il a remonté les épaules, balancé la tête en arrière, il a ralenti, regarde autour de lui. Cyn lève le pied tandis que Chander gagne du terrain. À sa grande surprise, deux hommes doublent la journaliste. À croire qu’eux aussi veulent lui mettre la main au collet. Tandis qu’il se retourne une fois de plus, il ne peut éviter une femme qui sort de chez elle. Elle fait un tour sur elle-même, manque de tomber mais se rattrape au mur tandis que l’homme trébuche et lâche sa sacoche. Il se relève, désemparé, cherche son ordinateur qui a glissé sous un véhicule en stationnement. La femme pousse de hauts cris, Chander et les deux agents de la CIA sont presque à son niveau. L’homme regarde ses poursuivants, et, alors qu’il découvre où a disparu son ordinateur, Chander est déjà sur lui. Il tente de lui arracher ses lunettes et sa casquette. L’homme se défend, parvient à s’échapper juste avant que les deux autres n’arrivent. Il repart à toute allure. Ahanant, l’informaticien, qui sort quelque chose de son sac, le voit disparaître au loin.

Cyn vient d’arriver à son niveau, elle est en nage.

Il tient une machine de la taille d’une souris équipée de deux hélices.

« On va faire un peu de journalisme aérien. »

Il jette la chose en l’air. Cyn aperçoit le téléphone dans sa main.

« La télécommande, explique-t-il.

— C’est un drone ?

— Un drone de poche, oui. Du même type que ceux du Présidents Day. Super simple à piloter !

— Ça vient d’où ?

— Du bricolage. Tu les trouves en ligne ou dans de bons magasins de jouets ou d’électronique. »

Son pouce glisse sur l’écran du téléphone. Des symboles de navigation apparaissent sur les images transmises par la machine. L’endroit où ils se trouvent apparaît également. Ils se voient d’en haut. Un carrefour plus loin, elle croit reconnaître la casquette bleue. Les deux poursuivants sont toujours à ses trousses.

« Et c’est légal ?

— Tant qu’on peut encore apercevoir notre bestiole et que nous ne filmons pas qu’une seule et unique personne, oui. C’est pas pire qu’une équipe de télévision qui fait des prises dans une rue piétonne.

— C’est qui, ces deux mecs ?

— J’en sais rien. »

Elle n’aime pas la tournure que prennent les événements.

« Tu vas chercher l’ordinateur sous la voiture, s’il te plaît ? Il va peut-être des choses intéressantes.

— Mais on ne peut pas le prendre comme ça ! C’est pas à nous !

— On va le laisser là ? Non, on va d’abord y jeter un œil, puis le filer au premier commissariat. »

La journaliste récupère l’appareil à contrecœur.

Chander enregistre la poursuite, le regard braqué sur son téléphone. Cyn discerne difficilement les images ; des rues vues d’en haut, peuplées de fourmis, dont l’une court à toute vitesse, poursuivie par d’autres. Soudain, trois silhouettes se mettent sur leur chemin. Les poursuivants passent tout de même, mais sont ralentis.

Au moins, elle ne doit plus courir. Épuisée, elle trotte aux côtés de l’informaticien, le portable de Zero sous le bras.

Suiviste, pense-t-elle. Littéralement. Mais qu’est-ce que tu fous ?

Elle ne sait pas tout à fait pourquoi elle a des scrupules. Zero, lui, n’en avait pas lorsqu’il l’a mise sur Internet après la mort d’Adam. Et pourtant… Quatre contre un. C’est inéquitable. Sans compter que ces hommes ont l’air louches. Que se passe-t-il ?

« Il téléphone de nouveau, observe Chander. J’aimerais bien savoir qui sont ces mecs. Quelqu’un nous aide dans l’ombre ?

— Ou c’est des enquêteurs qui le cherchent à cause du President's Day.

— Alors il a intérêt à se magner le train. »

Si Cyn ne se trompe pas, ils ont perdu le contact visuel avec leur drone, disparu quelque part dans une rue parallèle.

L’image sur l’écran de Chander ne cesse de tressauter. Ou il n’est pas bien entraîné au pilotage de drones ou le petit appareil peine à lutter contre les bourrasques de vent. Ou les deux.

« Merde ! Il va dans le métro ! » jure l’informaticien en accélérant.

Cyn ne voit aucune bouche de métro. Elle se met à marcher plus vite, sans pour autant essayer de suivre l’allure de son collègue. Il vient d’ailleurs de disparaître au bout de la rue. Lorsqu’elle arrive à l’angle, il a cinquante mètres d’avance. La station de métro se trouve à environ trois cents mètres en bas de la rue. En plus de Chander, Cyn voit une demi-dizaine de personnes en train de courir. Le fuyard a déjà disparu dans les entrailles du sous-sol.

En haut des escaliers, Chander fait une halte et pianote sur son téléphone. Il se baisse, se retourne. Il tente d’attraper son drone. Il saute en l’air, les bras tendus. En vain. Elle se retient de rire. Peut-être devrais-je filmer tout ça et l’envoyer au Daily, songe-t-elle. Soudain, elle entend s’approcher une sirène menaçante.

« Baisse la tête ! » hurle Chander.

Elle sent un courant d’air puis voit le drone s’écraser sur le bitume à quelques mètres d’elle.

« Merde ! »

L’informaticien ramasse les débris à la hâte et dévale les escaliers. Elle le suit et fourre la sacoche dans son sac à dos.

« Pouvez-vous trouver qui l’a appelé et averti ? demande Jon.

— Non, répond Luís. Des cartes prépayées. Rien à en tirer. »

Marten lâche un juron.

« Où veut-il aller ? » réfléchit-il à voix haute.

Sur les écrans, des images troubles, floues. On y voit le suspect de dos. Il quitte la station de métro pour ressortir dans une rue marchande animée. Il hésite un instant, offrant ainsi l’occasion à ses poursuivants de le rattraper. Il court à travers un parking pour disparaître derrière une barrière. Lorsqu’apparaissent les agents de la CIA, Marten distingue entre deux rues une sorte de lit de rivière bétonné et encaissé.

« La Vienne », le renseignent ses lunettes. Les agents descendent une échelle. La rivière entre dans un tunnel. Ils disparaissent dans le noir. Le bruit de leurs pas résonne, de grandes ombres les accompagnent, et Marten peine à les apercevoir dans la pénombre. Les caméras des lunettes ne sont pas faites pour ce genre d’environnement.

« Qu’est-ce qu’il va se passer, maintenant ? murmure Marten. Le troisième homme, ou quoi ? »

À quelques secondes d’écart, des images semblables sont visibles sur le site du Daily. On y voit les agents de la CIA s’évanouir dans l’obscurité.

« Enfin, le monde entier ne voit plus ce qu’il se passe là-dessous, observe Jon.

— Enfin ! » dit Marten.

« Tu n’es pas sérieux », soupire Cyn lorsque Chander s’engouffre dans le tunnel. Il fait une dizaine de mètres de large et les hautes parois de béton la font se sentir minuscule. Au milieu, un ruisselet de deux mètres de large et de cinquante centimètres de profondeur s’écoule doucement.

Il y a maintenant une trentaine d’hommes qui courent. Cyn ignore tout de leurs intentions ni ne sait qui ils sont. C’est toute une horde qui s’engouffre dans le tunnel, provoquant un assourdissant vacarme de bruits de pas, de voix et des éclaboussures. Tous portent des lunettes ou tiennent un smartphone avec lequel ils filment. Comme attirée par ces inconnus, elle arrive dans l’obscurité où les écrans des appareils ressemblent des feux follets. À sa grande surprise, il ne fait pas tout à fait nuit. Loin devant, elle voit un puits de lumière, puis un autre, fermés par des grilles. Il y a suffisamment de clarté pour apercevoir les silhouettes de l’homme à la casquette et des agents de la CIA qui les distancent.

Des deux côtés du tunnel se déversent à intervalle régulier des canaux plus petits. Cyn préfère ignorer ce qu’ils charrient. Ça sent l’humidité et le moisi. Un homme la double, puis deux-autres.

Quelqu’un la bouscule, elle tombe dans l’eau. Elle perçoit le long écho de son cri, elle sent le fond sous ses mains et ses pieds, elle boit la tasse. L’eau n’est pas profonde, mais c’est glissant. Elle reprend sa respiration, serre les lèvres, tente de s’agripper à la paroi, lorsqu’un nouveau choc la renvoie sous l’eau. Désespérée, elle fait des moulinets avec ses bras pour se débarrasser du poids sur sa nuque. De l’eau pénètre dans sa bouche, dans son nez. Elle agrippe quelque chose qui semble être un bras, s’y accroche, espérant qu’il la tire de là. Au lieu de quoi, une main de fer saisit son poignet pour la faire lâcher prise. Quelque chose pèse sur son dos. Prise de panique elle se débat dans l’eau, elle glisse le long du sol. Elle a l’impression que quelqu’un est assis sur elle et tente de la maintenir sous la surface. De l’air ! Elle veut respirer, ouvrir la bouche, remplir ses poumons qui menacent d’exploser ! Elle comprend qu’il ne lui reste que quelques secondes avant de s’évanouir. Le visage de sa fille apparaît devant ses yeux, elle veut parler. De toutes ses dernières forces, elle essaye de se dégager. Le poids sur son dos ne fait pas mine de partir, continue de la coincer au fond de l’eau, avec plus de pression encore, sur son ventre, sa poitrine, ses hanches, ses genoux. Cyn ne distingue plus le haut du bas. Une lueur passe devant ses yeux, ses muscles se détendent. Elle va respirer. Profondément et longuement. Elle ne sent plus de poids, elle flotte, elle vole. Cette chanson. Violons, piano, flûtes, une douce voix d’homme qui parle de moulins. Dans la lumière d’un soleil de fin d’après-midi, elle glisse sur un champ parsemé de fleurs, comme dans un film des années soixante-dix. Des graines tendres, blanches, aériennes et des insectes brillants l’accompagnent au paradis.

Marten ne voit que du noir. Ses agents et une cohorte d’inconnus courent dans une halle souterraine avec des colonnes, des escaliers, des passerelles, des entrées et des sorties. Tout du moins d’après les mauvaises images transmises par les caméras et malgré les nombreuses coupures de communication.

« On dirait un labyrinthe, dit Jon.

— Si ce mec connaît les lieux, ils ne l’auront pas », prophétise Marten.

En plus de leurs agents une vingtaine de personnes se trouvent là-bas. D’autres se joignent à elles, arrivant par l’entrée du tunnel.

« Qui sont tous ces gens ? se renseigne Jon. D’autres services secrets qui veulent mettre la main sur Zero ?

— On dirait plutôt des amateurs. Ils veulent peut-être accéder à la célébrité en arrêtant le pirate, dit Marten. À moins que ce ne soient des soutiens qui veulent lui prêter main-forte. »

Les images du Daily ne sont pas de meilleure qualité. Elles tressautent sur l’écran, entrecoupées de plans sombres. Les ombres et les silhouettes noires sont difficilement reconnaissables.

Les porteurs de lunettes atteignent un labyrinthe d’escaliers.

Des moutons, se dit Marten. Ils se courent tous derrière les uns les autres alors qu’aucun ne peut plus distinguer l’homme a la casquette. Ça ne présage rien de bon.

« Remettez donc le moment où il perd son ordinateur », ordonne Jon.

Luís a enregistré toutes les séquences vidéo. Il retourne à la scène du Daily où l’homme fait tomber son ordinateur sous la voiture.

« Nos hommes passent à côté sans même le remarquer ! » soupire Jon.

Impossible de voir, sur les images suivantes, qui de Cyn ou de Chander ramasse le portable.

« Vous l’avez ou non ? »

Quoi qu’il en soit, le suspect court sans son ordinateur. Heureusement qu’ils s’en sont aussitôt rendu compte et qu’ils ont dépêché un agent sur place. Revenu sur les lieux de la chute, il n’a rien trouvé.

« C’est sûr que les personnes du Daily n’ont pas laissé passer une si belle occasion, dit Marten.

— À moins qu’un passant ne l’ait ramassé », fait Luís.

Ils y reviendront plus tard. Sur l’écran de Marten clignotent des lumières. Seules deux paires de lunettes émettent encore. Ils entendent des voix qui se disputent, malgré le clapotis de l’eau et la mauvaise qualité de la transmission. Dans la lumière pâlotte des smartphones, ils distinguent la mêlée.

« Que se passe-t-il ? demande Jon. Ils l’ont eu ?

— On dirait plutôt une querelle entre les différents groupes de poursuivants », répond Marten.

Deux des agents se battent avec des inconnus.

« Reprenez-vous ! Même si vous vous trouvez au beau milieu d’un canal puant à l’est de l’Europe, s’énerve Jon. Le monde entier peut vous voir ! »

« Ce n’est pas lui », dit Alice.

Will ne voit rien d’autre que des ombres courant en tous sens, des doigts qui montrent des directions opposées, il entend des cris rendus incompréhensibles par l’écho.

« Vous l’avez, votre pub », dit Carl derrière eux. Il est entré sans se faire remarquer dans la pièce et s’est posté près de Will et d’Alice. Pendant quelques minutes, on voit un indescriptible chaos accompagné d’un tohu-bohu extraordinaire.

« Qui sont tous ces gens ? demande Carl.

— On dirait des Messieurs Je-me-mèle-de-tout, dit Will. À cause du Daily, sans doute.

— Bravo, s’étrangle Carl. Maintenant on est en plein dans Running Man. »

Will, au moyen de ses lunettes, zappe sur le Daily et diffuse les images sur les écrans. De nouveaux commentaires ne cessent d’apparaître sur le forum.

— Plus de dix mille commentaires depuis le début de la retransmission. La plupart sont en faveur du suspect. De nombreuses chaînes de télévision ont récupéré les images, des sites, des blogs, etc.

— Ça me rappelle la chasse aux sorcières après les attentats de Boston en 2013, fait Alice. Les habitants et un nombre gigantesque de gens sur Internet, dans le monde entier, ont passé des heures à twitter, à bloguer, à commenter. Ils ont publié les vidéos de téléphones portables de la fusillade à Watertown, ils ont écouté et interprété la fréquence de la police, diffusé les photos d’un faux suspect à très grande échelle sur le Web, comme cela a été prouvé au cours des heures suivantes. » Elle est parcourue d’un frisson. « Je préfère ne pas imaginer ce que la sphère Internet aurait fait si, en cet instant, un de ces types leur était tombé entre les mains.

— La mort définitive des médias classiques et de leur manière de faire de l’information, selon certains, dit Will.

— Ou une interprétation moderne de la Fama d’Ovide, la déesse de la rumeur », le contredit Alice.

Will aurait de quoi être comblé. Cependant, c’est un sentiment désagréable qui croît en lui. Il y a quelque chose qui ne colle pas dans tout ça.

« Je ne vois pas qui ils suivent, observe Will. Je crois qu’ils l’ont perdu.

— Heureusement, murmure Alice.

— Pourquoi ? demande Carl, les yeux plissés.

— Parce que notre campagne de pub prendrait fin ! »

Le coup qu’elle reçoit dans l’estomac fait pleurer Cyn. Toussant et éructant, elle recrache un jet d’eau. Un coup de plus dans ses abdominaux. Cyn cherche de l’air, râle, crache, vomit, tousse tant et plus, tant pis, elle doit absolument recracher toute cette eau, tandis que deux bras vigoureux la ceinturent et l’aident à se hisser sur le sol. À quatre pattes, elle recouvre lentement ses esprits. Sous elle, elle sent les pavés froids et mouillés du canal.

Une main caresse son dos. Elle sursaute.

« Ça va mieux ? » lui demande doucement une voix d’homme dans un anglais particulier. « N’ayez pas peur, je ne vous veux aucun mal. Le type qui a tenté de vous noyer s’en est tiré avec quelques bosses. »

Il a un accent que Cyn ne parvient pas à identifier. Elle s’assoit et regarde en l’air. Elle reconnaît le jeune homme qu’ils ont suivi à sa moustache et à sa casquette. Dans l’obscurité, il a ôté ses lunettes de soleil.

« Qu’est-ce qu’il a contre vous ? » demande-t-il. Il respire difficilement, il a l’air tendu.

« Je n’en sais rien. » Elle secoue la tête. « Où… où sont les autres ? toussote-t-elle.

— Partis dans la mauvaise direction », chuchote-t-il.

Il la relève. Elle se laisse faire sans résister et il la tire dans un étroit couloir, bifurque à deux reprises jusqu’à atteindre un renfoncement plus large.

Dans l’obscurité, Cyn ne perçoit pas grand-chose de son visage. Autour de sa tête un halo de lumière blafarde, quelques faibles rayons sur ses pommettes, son nez et son menton.

« Merci, balbutie Cyn à voix basse. Vous m’avez sauvé la vie, apparemment. Après tout ce que nous vous avons fait subir aujourd’hui… » Elle tremble comme une feuille.

Il la conduit plus profondément dans le couloir.

« En faisant ça, vous m’avez peut-être aussi sauvé la vie. Je dois vous remercier. Il n’y avait pas que vous à mes trousses, mais des gens d’une autre trempe. Sans doute les services américains. Sans vous, je n’en aurais rien su. Ce programme de merde ! Qui peut supposer que les gars de 3DWhizz soient aussi gourmands en données ? Venez !

— Vous n’avez pas… suivi les discussions à ce sujet sur le forum du Daily ? » ose Cyn, en claudiquant à sa suite.

« Toutes ? Impossible. Enfin, pour finir, on s’en sort. »

Ils atteignent une intersection où le passage se divise en deux autres, plus petits. Il lui tend la main alors qu’elle regarde autour d’elle, inquiète.

« Mon ordinateur, je vous prie. » Comme elle ne réagit pas immédiatement, il ajoute : « Enfin, après votre plongeon forcé, il doit être foutu. »

Cyn sent les bretelles de son sac à dos lui scier les épaules. Elle l’avait complètement oublié. Elle l’enlève, l’ouvre. Tout le contenu est trempé.

Elle lui tend l’appareil. Elle pense également qu’elle a perdu ses lunettes lors de sa lutte aquatique. De même que son portable doit être mort.

« Vous êtes Zero ? Vous êtes un membre du groupe ?

— On devrait se tirer avant que quelqu’un n’arrive. Manifestement, je n’étais pas le seul traqué. Suivez-moi. »

Les jambes de Cyn sont en coton. Peut-elle lui faire confiance ? Et si c’était lui qui avait tenté de la noyer ?

Il se met en marche et remarque ses hésitations. Il s’arrête. Appuyée sur le mur froid, elle se décide à le suivre. Il tâtonne le long de la paroi jusqu’à atteindre un couloir plus large. Les vêtements mouillés de la journaliste lui collent à la peau, elle se met à frissonner.

Je suis sans doute en état de choc.

« En guise de remerciement, je vais vous raconter quelque chose », dit l’ombre devant elle, tout en continuant sa route. « Si vous me promettez de n’en rien dire, ni au téléphone, ni par mail, ni par tout autre moyen. »

Cyn le suit péniblement, toujours sur le qui-vive. Il ne semble pas lui vouloir du mal. De toutes les manières, elle ne pourrait refaire seule le trajet à l’envers, tant il est sinueux.

« Promis, dit-elle. Ce ne sera pas ma première conversation en off. »

Sa curiosité professionnelle est maintenant éveillée, prenant le pas sur ses craintes.

« Anthony Heast et le Daily se livrent à cette traque de Zero sur ordre d’une entreprise nommée Sheeld. Pour cela, le journal touche des millions. Mais Sheeld n’est qu’une façade. Ni votre rédacteur en chef ni le service de la publicité du journal ne le savent.

— Qui se cache derrière Sheeld ?

— L’argent vient de Freemee. »

Cyn trébuche. Un couinement. Entre ses pieds file une ombre. Effrayée, elle crie.

« Des rats », lui dit-il en faisant une halte.

La journaliste se fige. L’homme la prend par le bras, elle sursaute. D’une poigne ferme, il la tire en avant.

« Pourquoi… Pourquoi Freemee ferait-elle ça ? »

Lorsqu’il remarque qu’elle le suit sans regimber, il la relâche. L’étreinte a stimulé tous les sens de la journaliste. Elle peine pourtant à le suivre.

« Les reportages sur Zero font grimper le nombre d’utilisateurs de Freemee, bien davantage que toutes les autres campagnes.

— Notre traque… est une publicité pour Freemee ?

— Heast croit qu’il s’agit d’une publicité pour Sheeld.

— C’est pas mieux. D’où tenez-vous ces informations ?

— J’ai mes sources. Pour garantir leur sécurité, vous ne devez rien dire. À personne. Mais je pense que cette information peut tout de même vous aider.

— C’est certain ! » Elle trébuche de nouveau. Elle repense à Eddie.

« Ce matin, un ami voulait m’expliquer quelque chose sur Freemee. Ça avait l’air important. Mais il ne voulait pas parler au téléphone. C’était ça ? »

Elle percute l’homme qui s’est arrêté sans crier gare.

« Impossible. Il n’a rien révélé ?

— Non. Mais que voulait-il ?

— Je n’en sais rien », dit-il en reprenant son chemin.

Un autre couinement l’effraie à peine, tant elle est pensive. Le jeune homme monte dans une canalisation à peine de la largeur d’un homme, et, d’un coup, Cyn est de nouveau envahie par l’angoisse et le doute.

« On est bientôt dehors ? » Sa voix est exceptionnellement aiguë.

« Dans deux minutes. »

Elle se faufile derrière lui entre les parois humides.

« On a choisi le Daily parce que vous y travaillez. Freemee voulait que ce soit vous, et rien que vous, qui écriviez sur Zero.

— Moi ? » Elle s’arrête. « Mais pourquoi ?

— Vous avez été désignée par les programmeurs comme étant la personne la plus à même de remplir leurs objectifs.

— Foutaises !

— Je vous répète ce que je sais. »

C’est donc pour ça qu’Anthony ne m’a pas licenciée.

Ils arrivent dans un passage plus large au bout duquel la journaliste, rassurée, voit de la lumière.

« Vous pouvez regagner l’air libre par là.

— Et vous ?

— Je prends un autre chemin », dit-il en repartant vers l’obscurité.

« Comment puis-je vous contacter ? » lui crie-t-elle.

Il a disparu. Le bruit spongieux de ses pas résonne jusqu’à ce que Cyn n’entende plus rien d’autre que le clapotis de eau.

« Il nous faut cet ordinateur, dit Jon en saisissant son téléphone. Ça doit passer par la voie hiérarchique. » Il compose le numéro d’un officier de liaison à Interpol. Il lui raconte succinctement les événements survenus dans la capitale autrichienne.

« Les membres de Zero sont recherchés pour association de malfaiteurs et suspicion de terrorisme sur le sol américain. Il nous faut tout de suite des policiers à Vienne avec un mandat d’arrêt international. Les preuves les plus sérieuses se trouvent dans son ordinateur. On pourra très probablement le trouver auprès des trois personnes susceptibles de l’avoir récupéré, ou aux objets trouvés. » Il transmet le nom et l’adresse de l’hôtel de Heast, Argawal et Bonsant. « On vous communique la paperasse officielle, mais ça doit aller vite !

— Je ne sais pas ce que je peux faire, répond son interlocuteur. Sans requête officielle…

— Bon Dieu ! Elle va suivre ! Mais, là, c’est urgent !

— Vous savez bien comment ils sont…

— Je sais. Mais ce n’est pas la première fois que nous devons agir rapidement.

— Certains Européens ne nous voient pas d’un très bon œil…

— Et ce sera pire encore si on leur fait prendre conscience des conséquences de leur bureaucratie récalcitrante ! Dites-leur ! » Il raccroche violemment.

Espérons que les gars de la CIA réagiront, après avoir tout fait foirer.

Énervé, il tambourine des doigts sur la table.

« Ces idiots », grogne-t-il.

La retransmission du Daily est de moins en moins suivie, ainsi que l’a constaté la régie à Londres. On y voit les images communiquées par Anthony Heast ; plusieurs voitures de la police autrichienne, et les commentaires du rédacteur en chef qui explique comment les fonctionnaires ont tenté de maîtriser cette cohue.

Lorsqu’un homme couvert de boue s’extrait à quatre pattes d’une bouche d’égout, des policiers le conduisent vers les véhicules. Ils relèvent son identité et le laissent filer.

Le téléphone sécurisé de Jon sonne. Erben.

« Le Président n’avait rien de mieux à faire que de suivre les événements de Vienne. On y était ? »

Jon se racle la gorge.

« Oui.

— Et ?

— Pas de nouvelles. Langley suit ça de près.

— Espérons qu’on ne se sera pas ridiculisés une fois de plus. »

Sans même saluer, Erben met fin à la discussion. Sur les écrans, rien de neuf.

« Bon Dieu ! jure-t-il. Si ce type fait partie de Zero, alors il a disparu. C’est la faute de ces idiots du Daily ! Hors de question que ça se reproduise ! Je vais leur coller nos collègues britanniques au cul. » En colère, il apostrophe Luís : « Vous avez des infos concernant cet Archibald Tuttle ?

— Non.

— Et hormis ça, on a une piste ?

— On a envoyé des requêtes FISA à deux fournisseurs de service VPN aux États-Unis afin qu’ils nous communiquent leurs données. On y a joint une National Letter of Security qui les y contraint.

— La routine, répond Jon, la mine fermée. Ça va vraiment nous avancer ?

— On verra », répond Luís, flegmatique.

La lumière passe à travers les interstices d’une vieille porte en bois. Cyn trouve une poignée froide de fonte qu’elle actionne. La porte s’ouvre en craquant. Elle atterrit dans une pièce aux airs de cave oubliée. Face à elle, une deuxième porte. Elle entend des voix. Prudente, elle regarde à travers les jours de celle-ci. Un couloir lumineux, du parquet, des affiches aux murs. Une dame âgée descend un couloir pour disparaître derrière une autre porte. Cyn sort. Le bruit des voix est plus fort. Ça lui fait penser à un restaurant. Sur la porte derrière laquelle la vieille dame vient de disparaître est accrochée la silhouette métallique d’une femme en costume long. Sur celle d’en face, un homme de métal porte une redingote. Zero a dû la conduire jusqu’aux toilettes d’un restaurant.

Super !

Heureuse, Cyn se dirige vers celles réservées aux femmes. Son reflet dans le miroir est désastreux. Elle prend également conscience qu’elle sent mauvais. Elle effectue une rapide toilette au-dessus du lavabo. La vieille dame sort d’un des cabinets. À la vue de la journaliste, elle prend un air dégoûté.

Cyn attend qu’elle s’en aille. Aucun des convives, en majorité des personnes âgées, ne lui prête attention lorsqu’elle traverse le restaurant bondé, à la voûte en berceau, aux meubles antiques, et où un groupe de musiciens se produit.

Soulagée, elle arrive enfin à l’air libre ; une petite rue bordée de vieilles maisons. Le jour commence à décliner. Il ne lui reste plus qu’à retrouver son hôtel. Elle a bien le nom et l’adresse, mais plus rien pour s’orienter ; plus de téléphone, pas de plan. Ce dernier aurait d’ailleurs été rendu inutilisable par l’eau.

Elle regarde autour d’elle. Les gens doivent la prendre pour une SDF. Bien qu’elle ait un peu d’argent sur elle, elle ne peut compter prendre un taxi.

Elle n’a pas le choix, elle doit demander sa route.

La première passante qu’elle interpelle fait un écart et détourne le regard. Idem pour les deux suivantes. Enfin, un jeune homme barbu et coiffé de dreadlocks nouées ensemble s’arrête. Il l’écoute avec méfiance. Elle remarque comme son visage s’illumine lorsqu’il comprend qu’elle ne fait pas la manche. Il lui explique l’itinéraire à suivre tout en restant à distance à cause de l’odeur. Mon Dieu, je dois vraiment refouler, pense-t-elle. Elle le fait répéter à deux reprises pour être certaine de ne pas se perdre. Il n’est pas certain que quiconque s’arrêtera de nouveau. Lorsqu’il lui demande si elle a besoin d’aide, elle répond par la négative, le remercie et se met en route. La tête baissée, elle se faufile dans les rues de plus en plus sombres. Certains passants l’évitent, d’autres se hâtent de la dépasser.

Chaque cellule de son organisme est éreintée. Les images de l’après-midi tournent en boucle dans sa tête. Elle ressent de nouveau le poids sur sa nuque qui l’a presque noyée. Elle peine à retenir ses larmes, à contenir des frissons.

Vingt minutes plus tard, la réceptionniste refuse de la laisser entrer. Elle manque d’exploser, de s’effondrer. À bout de forces, elle prie la cerbère d’appeler les chambres d’Anthony ou de Chander. Heureusement, ils sont de retour. Elle n’a aucune idée de l’issue de la traque ni de ce qu’ils ont fait. La réceptionniste finit par appeler.

Deux minutes plus tard, le rédacteur en chef entre en trombe dans le hall.

« Mon Dieu ! Que t’est-il arrivé ?

— Je te raconterai. Mais il me faut un bon bain.

— Et comment ! Chander était dans le même état. Vous avez dû passer dans un cloaque ?

— Pendant que tu t’amusais sur la place », répond-elle en lui donnant son sac à dos, qu’il saisit du bout des doigts. La sonnerie de son téléphone retentit. Un air de rock.

La journaliste s’enferme dans sa chambre et renonce au bain. Elle a passé suffisamment de temps dans l’eau pour la journée. Elle prend la plus longue douche de toute sa vie.

Elle rejoint ses deux collègues une heure plus tard. Tous deux, des lunettes sur le nez, sont installés dans la cour de l’hôtel, chacun devant un ordinateur portable. Sur un imposant barbecue, grille de la viande.

Elle commande un verre avec beaucoup de gin et de sucre. Il lui faut au moins ça. Puis elle commence à raconter. Après avoir hésité, elle se décide à parler de l’instant où elle a failli boire la tasse à tout jamais.

« Quelqu’un a essayé de te noyer ? » D’excitation, Anthony vide son verre de bière d’une seule traite.

« Et alors le gars à la casquette t’a porté secours ? » demande Chander en haussant les sourcils.

— Mouais… C’est ce qu’il prétend, en tout cas, intervient le rédacteur en chef. C’est peut-être lui, après tout, qui a voulu la tuer. Pour récupérer son ordinateur. Ou pour prendre sa revanche à cause de la traque. On doit aller chez les flics !

— Je n’ai pas l’ombre d’une preuve… » Elle se tourne, baisse sa tête pour leur montrer sa nuque, remonte ses manches au-dessus de ses coudes. « Vous voyez quelque chose ? Des marques ? Des bleus ?

— Non, répondent-ils après un bref examen.

— Voilà. Alors à quoi bon aller à la police ? »

Elle s’apprête à continuer son histoire lorsqu’Anthony détourne le regard pour entamer une conversation téléphonique grâce à ses lunettes. Il s’éloigne de quelques pas pour pouvoir discuter discrètement.

« C’est tout le temps comme ça, regrette Chander. La chasse de ce Zero nous a donné une certaine visibilité. Il n’arrête pas d’être contacté par tout un tas médias. Mais toi, comment vas-tu ? » demande-t-il, compatissant. « Puis-je faire quelque chose pour t’aider ? »

Tu pourrais me prendre dans tes bras, pense-t-elle. Mais elle se contente d’un bref remerciement.

Anthony revient. « Alors, que faisons-nous maintenant ? La police ?

— Non, non !

— Mais tu n’as pas encore tout raconté. Que s’est-il passe ensuite ? Il a filé ? Vous avez parlé ?

— Non. » Elle le dévisage. « Il voulait récupérer son ordinateur.

— Et tu l’as… ? Merde !

— De toute façon, il devait être foutu, observe Chander. À cause de la flotte.

— Et qui étaient ces autres personnes qui le poursuivaient ? » s’enquiert Cyn pour détourner la conversation.

« C’est ce qu’analyse notre équipe », répond Anthony, enthousiaste. Il lui montre la page du journal consacrée à la recherche de Zero. « Des centaines de milliers de personnes, dans le monde entier, prennent part aux discussions ! En fait, il s’agirait de reporters amateurs qui voulaient participer à notre chasse à l’homme. Ils ont publié leurs vidéos sur les réseaux sociaux.

— C’est dingue, juge Cyn.

— Mais pas tous, précise Chander. C’est aussi ce qu’a pu constater notre équipe.

— C’est fou de voir ces inconnus participer à tout ça ! » Impossible d’arrêter le rédacteur en chef, tant il est enthousiaste. « En comparant les différents enregistrements, ils ont remarqué que huit des poursuivants ont coursé notre homme dès le quartier des musées. Et cinq d’entre eux n’ont rien diffusé. » Tout à son excitation, il fait apparaître les séquences vidéos. « Grâce aux autres poursuivants, nous avons obtenu des images de ces cinq hommes. Malheureusement, elles ne sont pas d’assez bonne qualité pour être analysées grâce au logiciel de reconnaissance faciale. Sans compter qu’ils portaient des lunettes teintées et des casquettes. D’ailleurs, les autres ont aussi beaucoup discuté au sujet de leurs lunettes. Manifestement, elles embarquent des dispositifs qui neutralisent l’efficacité des programmes de reconnaissance faciale, évitant ainsi toute possibilité d’identification. On recherche maintenant d’autres signes caractéristiques chez ces poursuivants, comme des taches de naissance ou des tatouages. Vous voyez ? Certains croient avoir identifié deux d’entre eux comme étant des agents de la CIA.

— Les gens aiment la théorie du complot », remarque la journaliste, sceptique. Puis elle repense aux paroles du jeune homme. Il n’y avait pas que vous à mes trousses, mais des gens d’une autre trempe.

« C’est pas complètement aberrant, remarque Chander. Les chances que nous ayons levé l’un des membres de Zero sont élevées. Nous avons fait exprès le déplacement pour Vienne. Pourquoi pas les services secrets ?

— Alors il avait raison. » Elle frissonne.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » l’interroge Chander.

CIA. Sheeld. Freemee. Cyn aimerait que son patron ne soit pas là pour pouvoir s’entretenir en tête-à-tête avec Chander.

« C’est nous qui avons mis les services de renseignement sur les traces de Zero.

— Je crois qu’ils auraient réussi sans nous.

— C’est à cause de nous qu’il a publié la vidéo avec Kosak et Washington, alors qu’elle comportait une erreur qui nous a permis, comme à d’autres, de remonter jusqu’à lui.

— Je pense qu’il l’aurait aussi publiée si nous n’avions pas été là, dit Chander.

— Ça ne me plaît pas. » Elle hoche la tête.

« Comment séparer le bon grain de l’ivraie dans tout ce bazar ?

— Les gens le feront d’eux-mêmes tôt ou tard. Frances les aide en intervenant sur le forum, rappelle Chander.

— Nous avons même recruté deux stagiaires supplémentaires, dit Anthony. Toute seule, elle ne pouvait pas faire face. Même si elle est très douée. Jeff contrôle l’ensemble et Charly fait des recherches. Nous sommes le média du moment ! On a des millions de lecteurs dans le monde entier ! Il est temps que tu t’y mettes à ton tour, Cyn ! »

Elle regarde dans le vide, pensive. Elle repense à sa journée. La traque de l’inconnu. Toujours plus de gens dans les canalisations. Des rats. Elle vide son verre d’un trait.

« OK, dit-elle. Passe-nous en direct. Je vais parler de ce que j’ai vécu dans les égouts. Quick n’ dirty, comme tu dis.

— Ici ?

— C’est un super décor, non ?

— Bien. »

Il murmure quelques ordres, puis ils sont en direct. Il regarde Cyn.

« Bonjour, c’est Anthony Heast, du Daily. Je suis en compagnie de notre journaliste Cynthia Bonsant, qui a poursuivi Zero au plus profond des égouts de Vienne. Cynthia, peux-tu nous parler de ce que tu as vécu là-dessous ? »

Elle sourit à la caméra avant de parler.

« C’était de la merde, Anthony. » Sa mine ahurie l’amuse. « Nous avons poursuivi une personne qui n’a rien fait d’autre que de ridiculiser le plus grand empêcheur de tourner en rond de la planète. Ce que lui et ses sbires font matin et soir partout dans le monde. Personnellement, je présente à Zero toutes mes excuses et refuse de participer davantage à cette mascarade. Ce à quoi nous nous livrons est insensé. Dorénavant, vous le chercherez sans moi. »

Anthony la regarde, médusé. Il a l’air en colère et chuchote des instructions aux bureaux de Londres. Il enlève ses lunettes, les pose à l’écart.

« Tu dois parler, lui ordonne-t-il. Rappelle-toi notre pacte.

— Je ne dois rien du tout. J’ai déjà dit dans l’avion que je ne ferais pas ça. »

À cet instant une jeune femme, vêtue de la livrée de l’hôtel, fait son apparition.

« Êtes-vous madame Cynthia Bonsant ? »

Comme Cyn acquiesce, l’employée poursuit : « Votre fille aimerait que vous la rappeliez. Ça avait l’air urgent. »

Mon portable ! Elle ne peut plus me joindre !

Dans sa chambre, Cyn compose le numéro de Viola, qui décroche immédiatement. Avant même que Cyn ne puisse dire un mot, elle jette, la voix entrecoupée de sanglots : « Eddie est mort. »

Par la fenêtre, la journaliste regarde les façades de l’autre côté de la rue, ornées de motifs en stuc. Elle a dû mal entendre.

« Tu as bien dit “Eddie est mort” ?

— Oui. »

Elle tombe sur le rebord du lit. « Mon Dieu ! » balbutie-t-elle. Eddie… Pauvre Viola ! Le deuxième de ses amis qui s’en va en quelques jours. « Comment vas-tu, ma chérie ? »

Elle est prise de tremblements. Viola tente de parler. En vain. Elle pleure. Cyn est au comble du désespoir. Elle aimerait tant prendre sa fille dans ses bras ! Que faire ?

Elle songe à Annie. Mais elle ne peut envoyer Viola chez elle. Elle ! La mère d’Eddie. Elle tremble tant qu’elle a du mal à tenir le combiné.

Elle regarde l’heure. Aucun avion ne décolle si tard.

« Je rentre demain matin, le plus tôt possible, chérie. » Elle se ressaisit pour ne pas se mettre à pleurer à son tour. « J’appelle mon amie Gwen. Tu peux peut-être dormir chez elle.

— Pas la peine, renifle Viola. Ça va aller.

— Eddie m’a appelée ce matin de bonne heure. » Le jeune homme apparaît dans son esprit, tel qu’il était le soir du décès d’Adam, assis dans sa cuisine. Ça ne peut être vrai.

« Ça a dû se passer peu de temps après.

— Tu sais comment ? demande prudemment Cyn.

— Il a glissé sous le métro.

— Glissé ?

— Le quai était bondé, d’après la police. L’heure de pointe. Ils étudient les images des caméras de surveillance. »

Elle repense aux événements dans les égouts. Elle ne ressent plus rien.

« Pauvre Annie ! Tu lui as parlé ? Comment va-t-elle ?

— Qu’est-ce que tu crois ? rétorque Viola après un silence. Elle est au fond du trou. »

Pendant quelques minutes, elles se consolent l’une l’autre puis raccrochent, se promettant de se rappeler plus tard.

Cyn est assise sur le lit, totalement abasourdie. Elle est traversée de longs et incontrôlables frissons. Elle n’est pas certaine d’avoir la force d’appeler Annie. En plus, elle ne connaît pas son numéro par cœur.

Eddie est mort. On a tenté de la tuer. Quelle journée ! Coïncidence ? Bienvenue chez les paranos, Cyn !

Elle rejoint la réception, tenant à peine sur ses jambes. Une employée trouve le numéro de son amie sur Internet et le note sur un papier, qu’elle lui tend. Elle le prend comme un automate et regagne sa chambre.

Annie ne décroche pas. Même après la cinquième tentative.

La boule au ventre, Cyn repousse machinalement la nourriture dans son assiette. Elle boit, en revanche, beaucoup de vin. Elle a raconté à ses deux collègues ce qui est arrivé à Eddie. Cette mauvaise nouvelle lui évite une discussion avec son patron à propos de sa décision de renoncer à la traque. Il ne cesse de téléphoner, quand il ne suit pas, sur son téléphone ou grâce à ses lunettes, ce qui se passe sur le site du Daily. Constamment, il leur parle de la recherche de Zero, leur résume les derniers messages des forums. Les événements de l’après-midi ont monopolisé l’attention du monde entier. Cyn remarque que, curieusement, ses paroles lui changent les idées. Pour un peu, elle l’en remercierait. L’alcool, probablement.

Avec l’accord d’Anthony, Chander réserve un vol pour le lendemain matin.

« Nous n’avons plus rien à faire ici, décide Anthony. Prends-moi une place en business. »

À la suite d’une énième discussion téléphonique, il leur annonce qu’il doit participer à une émission sur une chaîne de la télévision publique autrichienne. « Ça commence dans une heure. Je dois y aller. »

À peine a-t-il tourné les talons que Chander prend la main de Cyn et la serre.

Elle lutte pour ne pas pleurer. L’alcool trouble son regard.

« T’es vraiment à bout, dit-il d’un ton attendri.

— C’est trop pour une seule journée.

— Il te faut une vraie boisson. » Il la prend par le bras et la conduit au bar.

« Je suis déjà presque ivre.

— Aujourd’hui, tu as le droit. »

Chander commande deux cocktails. Elle le laisse faire. Il lui pose des questions sur Eddie.

« Imagine qu’il m’a appelée ce matin.

— Tu l’as déjà dit », lui fait-il remarquer tendrement.

Elle boit son verre cul sec. Elle fait une grimace et en commande un autre. Lentement, son cerveau devient cotonneux.

« Et il n’a pas dit ce qu’il voulait te raconter ? »

Elle réfléchit.

« Je ne sais pas… non. » Elle secoue la tête. Je dois arrêter après celui-ci, pense-t-elle tandis que le garçon la ressert. Lorsque la main de Chander se pose doucement sur son dos pour la consoler, elle est saisie d’un doux frisson. Elle s’abandonne.

L’informaticien change de sujet. Il lui parle de ses séjours à Vienne et d’autres voyages. Un vrai globe-trotter. Ses paroles lui parviennent indistinctes et étouffées. Elle l’interrompt sans crier gare, lui emprunte son téléphone pour appeler Viola. En gagnant un coin éloigné du bar, elle se rend compte qu’elle titube.

La voix de sa fille lui semble plus calme. Elle doit faire des efforts pour ne pas paraître ivre.

« Que fais-tu ?

— Je traîne, répond Viola. Je chatte, je téléphone, ce genre de choses, tu vois.

— Et toi ?

— Je noie mon chagrin, avoue-t-elle.

— Bonne idée.

— Impossible de joindre Annie.

— J’ai pas réussi non plus…

— J’arrive demain vers midi. On se voit bientôt. »

Après qu’elles se sont souhaité bonne nuit, Cyn tente de nouveau de joindre Annie. En vain.

Par chance, le bar est maintenant si bondé que sa démarche vacillante passe inaperçue. Elle doit s’arrêter à plusieurs reprises, mais parvient finalement à rejoindre Chander sans avoir heurté personne.

Bienveillant, il lui demande comment s’est passée sa discussion. Cyn n’a plus envie de se contrôler. Elle lui raconte.

L’alcool fait paraître la situation pour moins tragique qu’elle ne l’est.

« Tu vas tout de même aller à New York ?

— Je ne sais pas. »

Elle doit d’abord voir Viola et Annie. Ensuite, elle verra. Après les révélations de l’homme dans l’après-midi, elle s’y sent presque obligée. Elle doit découvrir ce qui se dissimule derrière tout ça.

« Je dois aller me coucher, annonce-t-elle soudain. Je préfère ne pas penser aux maux de tête demain matin.

— Je t’accompagne. »

Il la prend par les épaules.

Leurs chambres sont sur le même palier. Deux hommes attendent devant celle de Chander. L’un d’eux sort sa carte de police. « On vient saisir l’ordinateur que vous aviez aujourd’hui. Il est sous séquestre. »

D’un coup, Cyn redevient sobre.

Chander ne prend pas la peine d’examiner les papiers de l’homme. « On ne l’a pas, répond-il en ouvrant la porte. Vous pouvez entrer et fouiller. Chez ma collègue aussi. »

Elle acquiesce.

« Je l’ai perdu dans les égouts, explique-t-elle. Il est tombé dans l’eau. Si vous ne me croyez pas, fouillez ma chambre. »

Les deux fonctionnaires se regardent, dubitatifs, avant d’entrer dans la chambre de Chander. Ils soulèvent les coussins du canapé, ouvrent les armoires, jettent un coup d’œil sous le lit. En quelques minutes, ils ont fini. Ils répètent le même manège chez Cyn.

« Et Mr Heast ?

— Il participe à une émission de télévision, les informe Chander. Il faut l’attendre. Ou vous demandez un double au personnel de l’hôtel. Mais ça ne vous avancera à rien. On n’a pas l’ordinateur. Malheureusement. »

Les deux hommes prennent congé brusquement.

« Une visite de marque », plaisante Chander. La prenant par la taille, il la conduit dans sa propre chambre, doucement mais sûrement. Il lui montre ses lunettes : « Elles m’ont renseigné rapidement sur ces types. La police autrichienne, mon cul ! D’après mes données, ils travaillent pour une entreprise américaine implantée à Vienne. Une société écran de la CIA, si tu veux tout savoir », précise-t-il en se dirigeant vers la salle de bains pour enfiler un peignoir. « Pas impossible que l’un de leurs agents ait participé à la folle équipée de cet après-midi. »

Il lui tend un Doliprane et remplit un verre d’eau. « Tiens, prends ça. À titre préventif. »

Cyn sent les effets de l’alcool s’estomper. Sa langue est pâteuse. « Ils n’ont pas dû apprécier notre petit show en direct.

— Tu m’étonnes ! »

Super, manquait plus que je sois blacklistée par les Ricains ! pense-t-elle tout en avalant le comprimé.

Chander reprend le verre et frôle ses doigts, presque une caresse. Le temps d’un souffle, ils sont très proches l’un de l’autre, indécis.

« Ça va ? lui demande-t-il d’un ton rassurant, tout en caressant son bras.

— Oui. »

Elle évite son regard et sent son haleine chaude. Puis ses lèvres. Il l’enlace avec douceur. Elle hésite un peu avant de lui rendre son baiser.

ArchieT :

Putain, on a eu chaud !

Nachteule :

Tout va bien ?

ArchieT :

Yep. Je suis de passage à Berlin.

LotsofZs :

Ces bâtards du Daily nous ont sauvés.

Submarine :

Et c’est quoi cette merde qu’on a eue avec 3DWhizz ?

LotsofZs :

Les métadonnées, comme d’hab’.

Snowman :

Sorry !

ArchieT :

On fait quoi avec Bonsant ?

Samedi

Malgré le Doliprane pris la veille, Cyn se réveille avec la gueule de bois. À l’odeur, elle se rappelle immédiatement qu’elle n’est pas dans sa chambre. Elle ouvre les yeux, grimace tant elle a mal au crâne, referme les yeux. Elle se souvient d’avoir trop bu. Chander. Prudemment, elle tâtonne à ses côtes, trouve son corps. Il dort près d’elle. Mis à part ses maux de tête, elle se sent bien. Elle savoure cet instant, bercée par la respiration régulière de son amant. Elle tente de s’allonger le plus confortablement possible, quand ses cicatrices se rappellent à elle. Ses cicatrices ! Instinctivement, elle pose la main dessus, sort des draps le plus discrètement possible, et rassemble ses affaires dispersées dans toute la pièce.

Bien. Ça s’est donc bel et bien passé.

Elle se glisse dans la salle de bains, fait une toilette rapide et remet un semblant d’ordre dans ses cheveux. Sur la pointe des pieds, elle rejoint le lit et dépose un baiser sur le front de Chander. Il ouvre un œil. « À tout à l’heure », murmure Cyn.

Ses paupières sont lourdes, il tend la main mais elle a déjà atteint la porte.

Elle prend une longue douche dans sa chambre. L’eau chaude lui fait du bien. Les événements de la veille lui reviennent petit à petit, quoique avec force, en mémoire. On a essayé de la noyer ! Elle peine à respirer. Elle sort de la douche, manque de tomber, se fige devant le miroir, reprend son souffle, haletante. Ce n’est pas beau à voir. Tremblante, elle s’enroule dans le peignoir. Se peigne. S’adosse au mur. Contemple son reflet.

L’habit glisse, dévoilant ses cicatrices. Elle le remet. Pense à Eddie. Des liens de cause à effet ? Bienvenue dans la parano. Elle sort de sa torpeur, passe la main dans ses cheveux et applique de la crème sur ses blessures. Ça lui rappelle le contact de cette peau inconnue la nuit passée. Elle aimerait être auprès de lui.

Dans le taxi pour l’aéroport, Anthony parle de l’émission de la veille. Il n’a fait qu’une apparition de deux minutes, mais était-il brillant ! Et il est passé à la télévision avant Cyn. Quoi de plus normal pour un rédac chef ? Au cours du petit-déjeuner, il n’a pas eu le temps de leur donner tous les détails. À l’hôtel, il a pris tous les journaux internationaux et autrichiens traitant de l’affaire. Ceux avec des photos. Il montre chaque article à ses collègues assis sur la banquette arrière, en faisant bruisser le papier.

« Nous sommes un peu des stars, pérore-t-il. Et le Daily a fait un bond prodigieux ! Il est dorénavant connu dans le monde entier. Rien que pour ça, ce voyage valait la peine.

— Zero aussi est universellement connu, remarque Chander. Nous n’étions que les dindons de la farce !

— Parce que tu ne maîtrises pas ton drone, se moque le rédacteur en chef.

— Parce que nous avons tout balancé en direct. Sans quoi nous aurions eu notre interview, objecte Cyn.

— Ou la CIA l’aurait attrapé, réplique Anthony. Qu’est-ce que t’as ? T’étais pas sérieuse, hier, quand tu disais que tu ne voulais plus participer à la recherche de Zero ?

— Oh que si !

— On en parlera au calme à Londres.

— Je ne pourrai pas aller à la rédaction aujourd’hui. J’ai une fille dont je dois m’occuper et une amie dont le fils est mort.

— Pas de problème », dit-il, tout en feuilletant les pages « économie » d’un canard. Il avait complètement oublié cet épisode.

« Je viens de recevoir une alerte, annonce Chander. En raison de la traque d’hier, Anonymous recrute du monde pour une attaque contre le Daily.

— Recrute du monde ? De quoi tu parles ? » Anthony fronce les sourcils. « Une attaque ? Quoi comme attaque ?

— Tu devrais prévenir tes techniciens sans tarder, au cas où ils n’auraient pas ce genre d’alertes.

— Qu’est-ce que ça signifie ? s’emporte Anthony. Comment ça fonctionne ? Je croyais que les Anonymous officiaient en se cachant.

— Ils sont anonymes, mais ne se cachent pas. C’est une technique qu’ils utilisent souvent et qui a fait ses preuves. Ils utilisent des comptes anonymes pour poster des vidéos sur YouTube, Twitter, etc. Ensuite, participe qui veut. Pour ça, tu n’as qu’à installer de petits programmes gratuits sur ton ordinateur ou aller sur certains sites. Grâce à eux, ils conduisent des attaques par déni de service ou dans le genre.

— Notre site va recevoir tellement de demandes qu’il va s’effondrer et qu’il ne sera plus accessible ?

— Yep.

— OK. Surtout pas. On peut faire quelque chose ?

— Dans une certaine mesure, si on s’y met maintenant.

J’appelle Jeff », dit Anthony, puis de murmurer : « Quels salopards ! »

Tandis qu’Anthony, surexcité, parle avec les techniciens de Londres et que Chander, plus pondéré, lui donne son point de vue, Cyn regarde le paysage défiler. Ils sont sur l’autoroute, les faubourgs de la ville laissent bientôt place à des zones industrielles, puis à des champs. Elle pense à Annie et Eddie. Elle sent le genou de Chander, appuie sa cuisse contre la sienne, sans se soucier de devoir la retirer au cas où le rédacteur en chef se retournerait. Chander lui sourit.

Cyn regarde dehors. Qu’est-ce qu’Annie va me dire ?

Une nuée d’étourneaux forme un nuage vivant au-dessus des champs.

Tout en descendant du taxi et en payant, Anthony s’adresse en même temps à son interlocuteur téléphonique et au chauffeur. « Je dois aller travailler dans le lounge, les tourtereaux. À tout à l’heure », leur dit-il avec un sourire en coin, une fois les contrôles passés.

Cyn rougit. Chander lui sourit et se contente de hausser les épaules. « Allons boire un café. »

À leur arrivée à Londres, peu avant la sortie, plusieurs douaniers leur barrent la route. « Suivez-nous, je vous prie. »

Avant même que Cyn puisse demander ce dont il retourne, deux agents l’ont séparée de ses collègues.

« On vous soupçonne d’activités terroristes, lui dit une des fonctionnaires.

— Vous devez faire erreur », répond-elle en se demandant nerveusement ce que tout cela signifie.

Elle repense aux hommes de la veille. Elle se rappelle ce scandale de l’été 2013 où le compagnon d’une journaliste américaine avait été détenu pendant neuf heures à l’aéroport. Des mains dures dans son dos la font avancer.

« Vous expliquerez ça aux enquêteurs », rétorque sèchement la fonctionnaire.

Ils la conduisent dans une pièce aux murs nus. Au centre, une simple table et deux chaises, contre le mur une banquette. La journaliste n’a pas le temps de s’asseoir qu’on lui prend son sac à main pour en vider le contenu sur la table.

« Déshabillez-vous !

— Pardon ?

— Fouille corporelle.

— Pourquoi ? » Elle est prise de panique. Elle repense à la tentative de noyade de la veille, ressent l’angoisse mortelle qu’elle a éprouvée sous l’eau. « Vous n’avez pas le droit !

— Si », répond la fonctionnaire fermement. Puis, agacée : « Ne compliquez pas les choses et n’aggravez pas votre cas, je vous prie. Vous enlevez vos vêtements, on vous fouille et on n’en parle plus. »

Cyn regarde autour d’elle. Elle repère des caméras dans deux des coins.

« Et je serai filmée ?

— C’est la règle. Pour notre sécurité.

— La vôtre ?

— Alors ? » la brusque-t-elle en faisant un grand geste.

La journaliste tente de se calmer. Elle commence à comprendre ce dont il est question. Des brimades, de l’humiliation.

« Non », dit-elle, les bras croisés.

L’autre soupire, s’approche d’elle.

« Ne me touchez pas ! » ordonne Cyn du ton le plus ferme dont elle est capable. Elle désigne les caméras : « On est filmés. C’est vous qui l’avez dit. »

La fonctionnaire s’arrête, laisse retomber ses bras, fait un pas en arrière. Elle attend.

Cyn ignore quels sont leurs droits. Elles restent ainsi, à se regarder en chiens de faïence pendant quelques interminables secondes.

« Bien », fait enfin la femme en désignant une des chaises. « Asseyez-vous. » Elle ouvre la porte.

Un petit triomphe, pense Cyn. Une victoire à la Pyrrhus ? Elle choisit l’autre chaise. Guerre psychologique. Elle peine à contenir le frisson qui l’envahit. Les quelques pas qu’elle doit accomplir sont un supplice pour ses jambes en coton.

Je ne vous montrerai aucune faiblesse !

Une femme et un homme, tous deux en civil, font leur apparition. Ils déclinent leur identité, leur grade. Cyn est si perturbée qu’elle n’y prête pas attention.

« Vous êtes retenue ici dans le cadre du Terrorism Act 2000, explique la nouvelle venue.

— Je suis journaliste. Je veux un avocat.

— Nous ne sommes pas dans une série télé, intervient froidement l’homme. À vous de choisir si vous voulez coopérer ou non.

— Coopérer à quoi ? Je ne fais que mon travail.

— Et nous le nôtre. Où est l’ordinateur du jeune homme ? Vous l’avez pris à Vienne.

— Et je me le suis foutu dans le cul pour venir ici ? Ça va bien ou quoi ? Je l’ai perdu au cours de la poursuite. Vous devriez le savoir. Vous avez toutes les vidéos postées sur le Net et les enregistrements de caméras de surveillance de Vienne, n’est-ce pas ? Vous avez bien vu que je suis sortie des égouts sans portable. »

L’homme examine les effets de Cyn étalés sur la table. Il prend le téléphone. « Ça, on le garde.

— Pas de souci. Il est foutu.

— Elle n’avait rien d’autre sur elle ? » demande-t-il aux deux fonctionnaires des douanes.

« Non. »

Sa collègue se tourne vers Cyn.

« Vous avez probablement aidé un présumé terroriste à s’enfuir hier.

— N’importe quoi ! Et vous le savez bien. Je ne l’ai pas aidé et ce n’est pas un terroriste. D’après tout ce que nous savons sur Zero, y compris sa participation au President's Day. » Elle bouillonne, elle doit prendre sur elle pour ne pas hurler. « Et maintenant, laissez-moi partir ! Un de mes amis est mort hier et je dois me rendre chez sa mère.

— Peut-être ne partirez-vous d’ici que dans quarante-huit heures. Nous avons le droit de vous garder jusque-là. »

Pendant l’heure suivante, ils lui posent et reposent les mêmes questions. Cyn s’en tient à son histoire. Ils la menacent, tentent de l’intimider. Au bout d’un moment, hors d’elle, elle décide de se taire.

Un homme entre dans la salle et chuchote quelque chose aux deux fonctionnaires en civil. Ils gratifient la journaliste d’un regard mauvais, puis la femme aboie : « Vous pouvez y aller. »

Elle reprend ses affaires, hormis son portable.

Dehors, ses deux collègues l’attendent. Ils ont subi le même interrogatoire.

« On se reverra ! » crie Anthony en direction des douaniers.

Cyn ne veut pas parler de ça, elle a des choses plus importantes à faire.

Enfin, ils récupèrent leurs bagages. Cyn remarque immédiatement qu’on a fouillé son sac de sport, mal refermé.

Anthony et Chander se rendent directement au bureau pour contrer l’attaque des Anonymous. Cyn, elle, part rejoindre sa fille.

C’est une Viola blême, à bout de nerfs, qui attend sa mère. À son tour, elle se met à pleurer. Elle serre sa fille contre elle. Elles restent ainsi dans le couloir pendant de longues minutes avant que Cyn parvienne à se ressaisir la première.

Autour d’une tasse de thé, Viola raconte à sa mère où en sont les investigations.

« Selon la police, il s’agit d’un accident. »

Cyn ne peut taire ses doutes.

« Eddie m’a appelée avant que je m’envole pour Vienne. Il voulait me raconter quelque chose. T’en a-t-il parlé ?

— Non. » Elle secoue la tête. « Aucune idée de ce qu’il te voulait. Peut-être… Non.

— Dis-moi.

— Je crois que, depuis quelque temps, il en pinçait pour moi.

— Et toi ?

— Je l’aimais bien. Comme un ami.

— Tu crois que c’est de ça qu’il voulait me parler ?

— Une simple supposition. » Elle hausse les épaules.

Espérons qu’il ne s’agissait que de ça. Mais pourquoi donc aurait-il fait allusion à Freemee ?

Une fois de plus. Cyn essaye de joindre Annie Brickle depuis sa ligne fixe. Lorsqu’on décroche, son estomac se noue. Elle reconnaît à peine la voix de son amie. Elle fait des efforts surhumains pour ne pas s’effondrer.

« Annie, je suis désolée, balbutie-t-elle. Tu veux que je vienne ? Dans trois quarts d’heure, je peux être chez toi.

— Ce… serait bien, sanglote-t-elle.

— À tout de suite.

— Tu viens ? demande Cyn à sa fille.

— J’aime mieux pas. » Elle secoue la tête.

« Je comprends. »

Cyn prend un taxi. Elle se sent plus en sûreté que dans les transports en commun. Elle n’a rien dit à sa fille des événements survenus à Vienne. Elle ne veut pas l’inquiéter inutilement.

Lorsqu’Annie lui ouvre, elle a l’air dévastée.

Cyn la prend dans ses bras. Sans un mot, elle la conduit dans la cuisine.

Les mains tremblantes, Annie essaye de préparer du thé. Cyn la relaie. Son amie parle en balbutiant, ses propos sont incohérents.

« C’était un accident, d’après la police… La foule sur le quai… Sur les enregistrements des caméras, on ne voit rien de précis… Pas de témoins… C’est la faute à personne, m’ont-ils dit. »

Assise, elle regarde dans le vide. Sur son visage, les larmes coulent jusqu’à son menton.

Cyn pose une assiette devant elle. J’aimerais bien voir ces vidéos. Encore que… « J’aimerais bien » n’est pas la meilleure expression pour l’occasion. Elle ne lui fait pas part du soupçon qui, doucement, s’installe dans son esprit.

« Il était si content de passer son permis », dit Annie d’une voix terne.

Cyn se tait. Elle trempe ses lèvres dans sa boisson chaude. Elle écoute les bruits de la cuisine, le brouhaha de la rue. Des images d’Eddie et de Viola, enfants, lui retiennent en mémoire. Un enfant pensif aux grands yeux bruns, toujours plus soigneux que sa fille. Son sourire timide. Plus tard, à la puberté, il s’est transformé en éclats de rire. Elle n’avait pas remarqué que, depuis quelques mois, ses sentiments pour Viola avaient changé.

« Qu’est-ce que je fais, maintenant ? » demande Annie, les lèvres tremblantes.

La journaliste se place derrière elle, la prend dans ses bras, ressent les tremblements dont elle est agitée.

« Je suis désolée », renifle Annie. Elle essuie ses larmes et se lève.

« Tu n’as pas à être désolée », répond Cyn, doucement. Elle pense à sa dernière conversation avec le jeune homme, se demande si elle doit l’évoquer.

« Il t’a… », se lance Annie, avant de s’arrêter, puis de reprendre : « Il t’a appelée avant sa mort, m’a dit la police.

— Oui, répond Cyn, la gorge nouée. Peu avant, sans doute.

— C’était… sa dernière discussion avec quelqu’un. Qu’a… qu’a-t-il dit ?

— Il voulait m’expliquer quelque chose. » Elle essaye de se rappeler les mots précis, sans succès. « À propos d’une entreprise. Je ne sais plus laquelle. Il m’a dit qu’il avait sans doute une histoire à me raconter. Tu en sais plus ?

— Une histoire ? » Annie la regarde, perdue. « Quoi comme histoire ? Non. »

Comme absente, elle passe sa main sur sa robe, se recoiffe.

Cyn comprend ce qu’elle ressent. Des dernières paroles sans intérêt. Des dernières paroles qui n’étaient pas pour sa mère.

« Sais-tu… sais-tu ce qu’il faisait ces derniers jours ?

— Oui. » Elle hausse les épaules. « Il passait des nuits entières devant son ordinateur. Comme souvent.

— Son ordinateur est là ? » hésite Cyn.

Sans un mot, Annie la conduit dans la chambre du jeune homme. On a l’impression qu’il va rentrer de l’école. Des posters de rappeurs sur les murs et l’armoire. L’odeur d’une chambre de jeune. Annie reste sur le seuil de la porte, sans parvenir à faire un pas de plus. Cyn entre avec précaution. L’ordinateur est sur le bureau.

Et si c’était un accident ? Si on l’avait tué à cause de son histoire, n’aurait-on pas également récupéré son portable ? Que tu t’imagines qu’on ait essayé de te noyer ne signifie pas qu’Eddie a été tué. Tu crées des liens entre des événements pour la seule raison qu’ils se sont passés à la même date. Mais ils n’ont probablement rien à voir.

Cyn allume l’appareil.

« Il aurait trop aimé avoir une de ces paires de lunettes, dit Annie, d’une voix sourde. Comme les autres.

— Ils veulent tous en avoir. »

Un mot de passe est requis.

« Tu le connais ? » demande Cyn.

Son amie secoue la tête.

Elle éteint l’appareil, le referme. « Je… je peux le prendre ? Je te le rendrai, bien entendu.

— Il est verrouillé, qu’est-ce que j’en ferais ? »

Elle prend l’ordinateur et quitte la chambre d’Eddie.

« Quand… » La journaliste ne trouve pas ses mots. Elle a la gorge nouée.

« Je ne sais pas encore. Dans les prochains jours.

— Tu as quelqu’un pour rester auprès de toi ? » Elle l’enlace.

« Ma sœur doit arriver.

— Je… Je dois repartir demain. Tu m’appelles quand tu veux. » Faut juste que j’aie un nouveau téléphone. « Dans quelques jours, je serai de nouveau à Londres.

— Ne t’en fais pas. Mali, Ben et les autres sont là. Merci d’être passée. »

« Marten, viens voir ! » crie Luís à travers la pièce.

Il quitte son cube de verre et se rue dans le bureau des techniciens. Sur l’un des écrans de Luís, le site avec les chutes d’eau. Le moniteur d’à côté est recouvert de texte.

« Ça vient de la NSA, dit Luís. Il montre une liste de mails et d’adresses IP ainsi que d’autres informations.

— Ils ont passé en revue les personnes qui visitent ce site. Ils sont alors tombés sur cette adresse IP : DaBettaThrillCU@…

— “Le meilleur frisson, on se voit ?” » traduit Marten. Il comprend, à la lecture, ce dont il s’agit vraiment. « Une anagramme d’Archibald Tuttle ?

— C’est ça. Après avoir fouillé, les collègues ont pu établir un lien avec le Tuttle de Vienne. Notre bon Archibald n’a pas seulement manqué de prudence en enregistrant sa version de 3DWhizz. En fait, DaBettaThrillCU, ou Archibald Tuttle, a visité ce site une fois en 2010, peu après son ouverture. Cependant, je ne crois pas qu’il s’agisse d’une coïncidence.

— Tu veux dire qu’il se cache quelque chose derrière tout ça ?

— Oui. Mais je n’ai pas… Qu’as-tu dit ?

— Tu veux dire qu’il se cache quelque chose derrière tout ça ?

— Tu es un génie !

— Je sais. Dis-moi seulement pourquoi.

— En tant que génie, tu devrais le savoir.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Que quelque chose se cache derrière tout ça. Tu connais la scène de Jurassic Park où les mômes se planquent derrière une chute d’eau ?

— Oui.

— C’est pareil dans Le Temple du soleil. Tintin et Milou, tu sais ?

— Euh… Non, ça ne me dit rien.

— Derrière la chute d’eau, Tintin découvre l’accès secret au temple inca du Soleil.

— Des films d’action et des bandes dessinées… À l’occasion, il faudra qu’on parle de ta culture.

— Et de la tienne, puisque tu ne connais pas Tintin.

— Et qu’est-ce qu’il y a derrière ces chutes d’eau ? » Marten rit. « C’est un site Internet. » Il se penche par-dessus le moniteur. « Rien derrière, rien du tout. Que des câbles.

— C’est là que ma culture m’aide. Je relie des éléments. T’as vu le film Contact ?

— Jodie Foster qui rencontre des extraterrestres ?

— Tu vois la scène où Jodie Foster et son collègue aveugle découvrent un second signal sous un signal parasité ?

— Le discours d’Adolf Hitler pour la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de 1936 ? Tu veux dire… »

Luís acquiesce.

« Stéganographie. » D’un coup, Marten est sérieux. Quand il était jeune, il aimait décoder des messages. Du jus de citron sur du papier, le texte qui n’apparaît sur la feuille que lorsque celle-ci est chauffée. Dissimuler des informations dans des messages innocents est une pratique indispensable dans toute guerre, qu’il s’agisse des services de renseignement, de résistants, de guérilleros ou de terroristes.

« Pourquoi quelqu’un enverrait-il des messages cachés dans des chutes d’eau ?

— Elles sont, pour deux raisons, la cachette parfaite, explique Luís. Pour des raisons techniques, tu as besoin d’images en mouvement. Des images qui ne cessent de bouger. Aucun pixel ne doit rester le même. Dans le cas contraire, on pourrait accéder au message caché. Je te passe les détails techniques. Des chutes d’eau en close-up sont donc idéales. Tout ne cesse de bouger. La seconde raison, c’est qu’une chute d’eau est absolument au-dessus de tout soupçon. Qui penserait que se cache derrière un site ésotérique la plate-forme de communication d’activistes d’Internet ?

— Et comment peux-tu savoir que c’est le cas ?

— Je ne peux pas. C’est ça qui est génial. S’ils n’ont pas commis d’erreur, alors ça reste une page avec des chutes d’eau. Impossible de savoir s’il y a bien des messages, impossible donc de les lire. »

Marten réfléchit.

« Ils ont fait d’autres erreurs, dit-il enfin. Chacun de nous en commet. C’est ta thèse. Ça vaut la peine de creuser, non ?

— Comme tu dis : chacun fait des erreurs. Et si quelqu’un les trouve, alors ce sera nous. Avec les collègues des autres services.

— Alors on y va ! »

« Deux copains morts en une semaine », dit Viola d’une petite voix. Cyn se rend compte que sa fille accuse le coup.

Elles sont assises dans la cuisine, devant un plat préparé par la jeune fille. Aucune d’elles n’a d’appétit, les assiettes restent à moitié pleines. Cyn se sent mal. En tant que mère, elle doit s’occuper de sa fille, et en tant qu’amie, elle aimerait être auprès d’Annie. Elle veut pourtant à tout prix aller à New York, où Freemee a son siège, pour y rencontrer ses dirigeants. Doit-elle annoncer à Viola que le jeune homme est mort après avoir voulu lui parler de l’entreprise et peu de temps avant qu’on essaye de la noyer ? Elle aimerait également savoir si les révélations que lui a faites cet homme dans les égouts de Vienne sont avérées.

Bienvenue dans la parano !

« Tu pars quand, demain ?

— Je ne sais pas si je dois vraiment y aller, répond Cyn. D’un autre côté, pour des raisons que je ne peux t’expliquer maintenant, il faut que je fasse ce voyage. Même si je préférerais rester avec toi et oublier cette émission.

— Il n’y a pas de problèmes, si tu veux y aller.

— J’ai mauvaise conscience.

— J’ai dix-huit ans, maman. »

C’est une adulte.

« Je sais. Tu peux m’appeler à tout moment.

— Où ? »

Cyn va dans sa chambre chercher le papier où elle a inscrit différents numéros.

« Ici, celui de l’hôtel à New York. Et là, mon nouveau téléphone. Le Daily m’en a procuré un, ils me l’apportent demain à l’aéroport.

— Quelqu’un d’autre part avec toi ?

— Oui, le plus jeune, Chander », dit-elle le plus innocemment possible.

Viola acquiesce, l’air absent, tout en prenant le papier et en regardant les numéros.

« Je pars demain à dix heures.

— Alors on pourra petit-déjeuner ensemble, dit sa fille. C’est fou, tout ça », chuchote-t-elle. Puis d’ajouter, un peu plus fort : « Tu ne trouves pas ? »

Si tu savais !

« Oui. »

La sonnette d’entrée retentit. Leurs regards se croisent.

« Tu attends quelqu’un ? demande Cyn.

— Non. »

Elle file dans le couloir et décroche l’interphone.

« Un paquet pour Cynthia Bonsant », annonce une voix de femme.

À cette heure ? Il est 20 h 20. Cynthia ouvre, puis attend en regardant par le judas. Une minute plus tard un coursier apparaît. Elle porte un colis de la taille d’une boîte à chaussures. Cyn entend sa fille ranger la vaisselle.

Cyn hésite avant d’ouvrir. Puis elle s’y résout.

« C’est de qui ? » L’autre hausse les épaules et lui tend le paquet. Il est enveloppé d’un simple papier blanc. À l’exception de l’adresse de la destinataire, il n’y a aucune inscription. Elle le tourne et découvre un ovale tracé au feutre. On dirait un « 0 ». Au-dessus, en petites lettres : « Amicalement vôtre. »

La jeune femme lui tend le carnet à souches où signer. Cyn s’acquitte de cette formalité avant de rentrer et de fermer la porte à clef.

Elle pose le paquet sur la table de la cuisine.

« C’est quoi ? lui demande sa fille.

— Aucune idée.

— Amicalement vôtre. Un “O”. “O” comme “o”, dit-elle doucement, ou comme “0” ?

— Mais non !

— C’est peut-être une bombe ! Ils ont bien des raisons de t’en vouloir.

— Je me suis excusée publiquement et j’ai renoncé à la traque. » Et puis le type dans la canalisation n’avait pas l’air d’un poseur de bombes. « C’est peut-être seulement une blague à la con. »

Elle passe un ongle sous un pli de l’emballage et le déchire. Elle n’est pas rassurée. Le papier cède rapidement, l’intérieur est métallisé. En dessous, un simple carton. Elle s’arrête. « Va dans ta chambre !

— Tu plaisantes ! Si tu penses vraiment qu’il y a un truc dangereux là-dedans, alors l’ouvre pas !

— Rien de dangereux.

— Alors je reste. »

Avant que Cyn ne puisse réagir, sa fille a soulevé le couvercle. Trop tard pour enlever sa main, la boîte est ouverte.

À l’intérieur, une autre boîte, en plastique celle-là, aux dimensions d’un paquet de cigarettes, contenant une carte mère et d’autres objets technologiques. Son cœur bat la chamade. C’est précisément ainsi que sont les machines infernales dans les films. À côté, un morceau de papier plié. Sous la boîte en plastique, une sorte de clavier.

Rien ne tictaque ni ne clignote. Viola déplie le papier, sa mère le lit.

« Chère Cynthia Bonsant,

Les circonstances de notre première rencontre n’étaient pas particulièrement agréables. Ta décision de te désolidariser de cette chasse à l’homme, en revanche, nous a fait plaisir. Voici la réponse à ta dernière question. Nous sommes curieux de savoir si tu souhaites t’engager davantage que simplement te tenir à l’écart.

Avec nos sentiments les meilleurs,

Zero »

Sans un mot, mère et fille se regardent.

« Quelle question ? demande Viola. Tu crois que c’est vrai ? »

Sans attendre de réponse, elle poursuit sa lecture :

« Dans cette boîte, tu trouveras un nano-ordinateur Raspberry Pi, un petit clavier et quelques câbles. Relie le Pi au clavier et à ton écran de télévision grâce aux câbles, en te conformant au schéma ci-dessous. L’appareil va se connecter automatiquement à un réseau Wifi ouvert à proximité. Ne permets à personne dont tu ne sois pas sûre à 110 % d’accéder à l’appareil. Ne l’emporte pas avec toi lors de voyages à l’étranger (contrôles de bagages). Cache-le en lieu sûr lorsque tu ne l’utilises plus. En cas de force majeure, détruis la carte SD (voir schéma). »

« Merde, murmure Viola, un lien avec Zero.

— Tu crois ? J’ai des milliers de questions…

— Tu peux les lui poser, maintenant. »

Viola a déjà disparu dans le salon avec le paquet. Deux minutes plus tard, elle a relié le nano-ordinateur à la télévision et au clavier.

Un vrai fouillis d’images bruissantes et mouvantes s’affiche sur l’écran. Une mosaïque recouvrant le moniteur. Tout semble en mouvement, pas un seul point qui soit fixe.

« C’est quoi ? demande-t-elle.

— J’en sais rien, répond Viola.

— On dirait des… Oui ! Regarde, de l’eau qui coule ! Des chutes d’eau ? »

Une fenêtre s’ouvre.

Bonjour Cynthia !

Cette plate-forme est sécurisée. Beau discours hier. Excuses acceptées. Et merci encore pour ton aide.

« Qu’est-ce qu’ils veulent dire ?

— Peu importe, chuchote Cyn. On dirait que c’est vraiment Zero. »

Excitée, Cyn prend le clavier des mains de sa fille. Lorsqu’elle commence à taper, un nom d’utilisateur apparaît au-dessus du texte.

Guext :

Quel secret m’avez-vous confié dans les canalisations ?

« Quoi ? Guext ? C’est ton pseudo ? » demande Viola, irritée, alors que la réponse arrive déjà.

Jakinta0046 :

Est-ce un test ? Les moyens de financement de la traque de Zero.

Cyn s’affale sur le canapé.

« C’est bien Zero, souffle-t-elle.

— J’y comprends rien…

— C’est mieux comme ça. Je te raconterai plus tard. Mieux vaut que tu me laisses seule. »

Elle lui lance un regard triste. Cyn secoue la tête, jusqu’à ce que sa fille se lève et rejoigne la porte, d’où elle ne peut plus voir l’écran. Elle se campe là, les bras croisés, l’air maussade.

Guext :

Dans les canalisations, je vous ai parlé d’un ami qui voulait me raconter une histoire avant mon départ. À propos de Freemee. Il est mort. Accident. Peu de temps avant mon agression à Vienne, qui aurait également eu l’air d’un accident.

Coïncidence ? Ça pourrait être lié à l’affaire des financements cachés ?

Jakinta0046 :

Impossible. C’est autre chose.

Guext :

J’ai son ordinateur.

Il est verrouillé.

Pause.

Jakinta0046 :

Alors on ne peut y accéder. Tu peux demander à quelqu’un d’autre ?

Guext :

Oui, je voulais le faire demain.

Jakinta0046 :

Et si on peut t’aider, dis-nous.

Guext :

Une interview avec Zero ? ☺

Jakinta0046 :

Lorsqu’on a des choses à dire, on le dit de nous-même. Mais peut-être pouvons-nous t’apporter notre soutien dans cette histoire. Tiens-nous au courant lorsque tu auras plus d’éléments. La prochaine fois, tu auras besoin d’un mot de passe. Entres-en un que tu peux retenir. Minimum dix signes, des chiffres, des minuscules et des majuscules, des caractères spéciaux.

Cyn réfléchit. La partie critique de leur échange a disparu de l’écran.

Guext :

MF17.Blonde

Jakinta0046 :

OK.

« MF17.Blonde ? » demande Viola.

Surprise, Cyn lève le regard sur elle. Elle ne l’a ni vue ni entendue venir, tant elle était absorbée par son chat.

« Je t’ai pourtant dit…

— Sans moi, t’aurais pas réussi à monter ce truc », la coupe sa fille.

Cyn serre les lèvres.

« “MF” pour “Ma Fille”, ton âge et la couleur de tes cheveux.

— C’est sûr, comme mot de passer doute Viola.

— T’en as un meilleur ? »

Viola fait non de la tête. « Demande-lui ce que signifient les images en arrière-plan. »

Cyn obtempère.

Jakinta0046 :

Camouflage.

À la prochaine.

Pendant quelques secondes, elle regarde l’écran sans un mot. Plus rien ne s’y passe, hormis les images qui scintillent.

« On le cache où ?

— Je n’aime pas trop l’idée de le garder ici », répond Cyn. Elle se rappelle l’interrogatoire à l’aéroport, « On est en contact avec des terroristes en cavale. »

Elle retire les câbles et emballe le tout dans la boite, hormis la carte SD qu’elle a retirée en se référant au schéma.

« Dans la hotte au-dessus de la gazinière, dit Viola. Elle ne marche plus.

— Bonne idée. »

Dans la cuisine, Cyn enlève un filtre, passe le paquet dans l’ouverture ainsi libérée, puis la referme.

Elle pose la carte SD dans le vestibule, dans une coupe remplie de clefs, de porte-clefs, de stylos, etc.

« Une cachette à l’air libre, commente-t-elle. Comme dans l’histoire d’Edgar Allan Poe. Et tu n’y touches pas, hein ! » Avant d’aller se coucher, elle vérifie une dernière fois le verrou de la porte. Elle range dans sa seule valise, en piteux état, des habits pour quatre jours et une tenue habillée pour le talk-show. Peut-elle vraiment laisser Viola seule ? Doit-elle se faire du mouron supplémentaire à cause de ce paquet ? Elle se rappelle comment sa fille a ouvert le colis et installé l’appareil.

Elle est plus courageuse que moi. Pourquoi devrais-je me faire du mauvais sang ? Elle en sait moins que moi. Et c’est mieux ainsi.

Au lit avec son ordinateur portable, elle effectue des recherches sur Sheeld. Une start-up peu connue. Elle ne trouve aucun lien avec Freemee, ni au niveau des dirigeants ni à celui des investisseurs. Elle ne parvient pas à s’endormir. Trop de choses se sont déroulées au cours de ces dernières quarante-huit heures. Trop d’événements encore obscurs.

Nachteule :

Vous faites confiance à Bonsant ?

Snowman :

Tu veux dire à cause de ces histoires ?

ArchieT :

Qu’a-t-il pu trouver, ce pauvre gamin, au sujet de Freemee ?

Peekaboo777 :

J’en sais rien.

Dimanche

Les yeux encore gonflés de sommeil, Cyn s’extrait péniblement de son lit. Pendant le petit-déjeuner, sa fille ne parle que du chat avec Zero et de l’émission sur NBC.

« Tu vas raconter quoi ?

— Ça dépendra de leurs questions. »

La seule idée de participer à ce talk-show la met mal à l’aise. Les autres invités sont probablement rompus à ce genre d’exercice. Pourra-t-elle d’ailleurs placer un mot ?

« T’as de la chance ! New York !

— Un jour, on ira ensemble. Et pas pour le travail, dit Cyn.

— À propos de travail, je dois réviser mon français. On a un contrôle demain. »

Elle disparaît dans sa chambre et Cyn se prépare.

« Je t’appelle dès mon arrivée », dit-elle en guise d’au revoir.

Lorsqu’une heure plus tard Cyn s’approche du check-in, Chander s’y trouve déjà. Son pouls s’accélère. Comme à son habitude, il a l’air frais et dispos. Il la salue d’un large sourire. Il prend de ses nouvelles, ainsi que de sa fille et d’Annie. Cyn se détend en sa présence.

Tu es folle ! Il a douze ans de moins. Tu ne sais même pas ce qu’il fera après sa mission au Daily. Et pourtant…

Dans un premier temps, elle préfère ne rien raconter à Chander de ses échanges avec Zero. Elle-même ne sait pas bien comment appréhender cette situation.

« Comment s’est passée l’attaque des Anonymous ? demande-t-elle.

— Rien de bien grave. Des égratignures. Les techniciens d’Anthony s’y connaissent. »

Ils donnent leurs valises, elle ne conserve avec elle qu’un petit sac à dos. En voyant le personnel de sécurité devant les portiques, elle est de nouveau envahie par un mélange de peur et de colère, le même sentiment que pendant son interrogatoire. Mais ils ne font pas attention à elle.

« Une heure encore avant l’embarquement », observe Chander, un œil sur sa montre. « Viens ! Allons boire un café ! »

Chander remet à Cyn un nouveau téléphone et un étui à lunettes. « Avec les meilleures pensées d’Anthony. Fais-y attention. Par ailleurs, le journal te versera des indemnités pour ton séjour à New York.

— A-t-il compris que je ne veux plus entendre parler de sa traque ?

— Tu le connais mieux que moi. » Il rigole.

« J’ai moi aussi quelque chose pour toi. » Elle hésite un peu, regarde rapidement autour d’elle, puis sort le portable d’Eddie qu’elle dépose devant lui, avant de l’allumer. « Juste avant sa mort, Eddie m’a téléphoné. Ça avait l’air important.

— Tu le tiens d’où ? » demande-t-il.

Qu’est-ce qu’il a l’air concentré, tout à coup ! Peggy avait raison : lorsqu’il s’agit d’informatique, il est complètement absorbé.

« De sa mère.

— Manifestement, il en a verrouillé l’accès. L’écran d’accueil demande un mot de passe.

— Tu peux le craquer ?

— C’est la manière de faire des journalistes ?

— Quand c’est nécessaire.

— Je vais essayer. » Il regarde l’appareil. « Ça peut prendre un moment. Je n’y arriverai sans doute pas avant le décollage.

— Essaye, s’il te plaît. Je dois savoir ce qu’il s’est vraiment passé.

— Il s’y connaissait en informatique ? » Chander prend son propre ordinateur.

« Autant que je sache, oui.

— Bien. Ce genre de gamins se croit souvent très malin mais commet de grosses bourdes. On va d’abord essayer la méthode la plus simple. Si le mot de passe est simple, on peut l’allumer.

— Tu vas essayer différentes combinaisons ?

— Oui. T’as une idée ?

— Tout ce qui est en relation avec Viola.

— Ta fille ?

— Oui. Je crois qu’il était amoureux d’elle. »

Au bout de cinq minutes, ils peuvent consulter les données rassemblées par Eddie.

« Bon flair, fait Chander. Qu’est-ce qu’on cherche ?

— Ce qu’il a fait dernièrement, et qui n’est ni en lien avec l’école, les loisirs ou la musique.

— On embarque dans une demi-heure. Pendant le vol, on aura tout le temps.

— On peut s’y mettre maintenant », le presse Cyn.

Les doigts de Chander dansent sur le clavier et le trackpad.

« Les gens font des erreurs. Ils font toujours des erreurs. Celle-ci est particulièrement intéressante. Quelqu’un a voulu effacer ça. Il montre un dossier sur le bureau. Pas seulement le déplacer dans la poubelle. L’effacer complètement. Et je crois qu’il ne s’agissait pas d’Eddie.

— Mais ?

— Quelqu’un qui avait accès à son ordinateur. Online. Je peux peut-être trouver qui c’était. Il faudra attendre que nous soyons à New York.

— Il y a quoi dans ce dossier ? Tu peux consulter les fichiers ?

— Des scripts, des tableaux et une vidéo.

— Lance-la. »

L’image d’Eddie lui serre la gorge. Il est blême, épuisé. À l’arrière-plan, les murs de sa chambre tapisses de posters.

« Il y a neuf mois, Adam Denham était un garçon timide », dit Eddie face à la caméra. « Et puis il a commencé à utiliser les Act Apps de Freemee et s’est métamorphosé rapidement en un jeune homme attirant, téméraire. Trop téméraire ? Il y a quelques jours, il est mort lors d’une fusillade alors qu’il poursuivait un hors-la-loi en cavale. Peu après, quelqu’un a fait naître des soupçons dans mon esprit : et si les Act Apps de Freemee étaient responsables ? »

Cyn transpire. C’est de moi qu’il s’agit ?

« Une idée folle », murmure Chander.

« Foutaises, me suis-je dit. Ou alors il doit y avoir d’autres cas de personnes mortes parce que les Act Apps les ont rendues trop intrépides. J’ai donc étudié les chiffres. »

Eddie filme un diagramme tout en poursuivant. « J’ai comparé les taux de mortalité entre les utilisateurs de Freemee et les non-utilisateurs. Le résultat est sans équivoque. Depuis le lancement de Freemee, il y a deux ans, les deux taux sont identiques… »

« Donc tout est en ordre, dit Chander. Où veut-il en venir ? »

« … cependant, si l’utilisation de Freemee change réellement et positivement le cours de nos vies, il devrait y avoir chez ses utilisateurs moins d’accidents, de suicides, ou de décès. Le taux de mortalité parmi les utilisateurs de Freemee devrait donc bel et bien baisser. Ce n’est pas le cas. Cela peut être dû à plusieurs raisons. Tout d’abord, les chiffres sont imprécis. Ou alors Freemee n’est pas aussi puissante qu’elle le prétend. Éviter que les gens ne meurent est sans doute trop compliqué. Troisièmement : la différence est trop faible pour se faire ressentir dans les statistiques. Quatrièmement, on ne la remarque pas. C’est comme le cas des pommes de terre. »

« Intelligent, ce gamin », fait Chander tandis qu’Eddie réapparaît devant la caméra, avec un sac de pommes de terre.

« Dans ce sac, deux kilos de patates. Comme pour les chiffres de la mortalité, nous ne savons pas précisément comment s’effectue la répartition. Ainsi, dans ce sac, on ne sait pas si les légumes ont tous la même taille, si certains sont plus gros et d’autres plus petits. Autrement dit : de nombreuses morts naturelles et peu de morts accidentelles ? J’ai donc décidé d’affiner mes recherches. D’ouvrir le sac. De chercher la part de décès accidentels parmi les utilisateurs Freemee. Comme c’est le cas pour Adam Denham. Accidents, suicides, morts non naturelles. Trouver la proportion entre grosses et petites pommes de terre. Toutefois, Freemee n’a pas de données relatives aux causes des décès. Par égard envers les personnes décédées. »

Eddie fixe la caméra.

« C’est bien compréhensible. Mais ça m’a surtout rendu curieux. Je voulais en avoir le cœur net. Malheureusement, on n’accède pas si facilement à de telles données. J’ai donc dû utiliser différents outils, comme Wolfram|Alpha, et énormément de sources open data qui regroupent des données rendues accessibles sans qu’il soit nécessaire de s’adresser à des institutions. »

« Du bon boulot », remarque Chander.

Cyn jette un coup d’œil à sa montre. L’embarquement est proche. Elle ne parvient pas à se détacher de la vidéo. Chander, lui aussi, est hypnotisé.

« J’ai donc créé un programme pour réunir suffisamment d’informations afin de me faire une idée. Voici le résultat ! »

Cyn ne voit qu’un graphique coloré qui ne lui dit rien. Elle ignore où il veut en venir.

« Le nombre des morts non naturelles ne change pas de manière significative. Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Qu’on doit encore affiner la recherche », murmure Chander.

Une carte de la Grande-Bretagne et de l’Amérique du Nord apparaît sur l’écran. Certaines parties sont colorées, du jaune au rouge foncé.

« J’ai cherché d’après plusieurs critères : âge, lieu de résidence, etc. Et là, c’est devenu intéressant. Dans certaines régions et classes d’âge, le nombre de suicides et d’accidents parmi les utilisateurs Freemee a substantiellement augmenté. Il faut absolument que des spécialistes se penchent là-dessus ! »

« Merde ! lâche Chander.

— Je ne comprends toujours pas…

— Regarde le graphique. Au sein d’au moins deux groupes d’utilisateurs Freemee identifiés par ce jeune homme, il y a un nombre particulièrement élevé de morts non naturelles comparé à celui relatif aux non-utilisateurs. Dans la région de San Francisco et parmi les écoliers allemands. Ça a commencé voilà sept mois pour atteindre des taux 5 à 10 % plus élevés que la moyenne. Largement au-delà de la marge de fluctuation. Chez tous les autres utilisateurs Freemee pour lesquels il a trouvé des données, le nombre de morts non naturelles est resté inchangé, voire a baissé. C’est pour ça qu’en considérant uniquement le nombre total de décès on ne voit pas grand-chose, les chiffres s’équilibrant. Comme dans le sac de pommes de terre. Il y en a deux kilos, qu’importe qu’elles soient grosses ou petites.

Elle regarde sa montre. « Embarquement ! On doit se dépêcher ! »

Chander ferme son ordinateur. Ils courent à la porte où on les attend.

« Apparemment, le nombre de morts non naturelles s’est normalisé au cours des deux derniers mois. Quelque chose a changé, si ces chiffres sont exacts », dit-il à voix basse tandis qu’ils font la queue. « J’aimerais bien y jeter un coup d’œil de plus près.

— Tu crois que ces chiffres ne sont pas fiables ?

— Tu l’as entendu aussi bien que moi. Il voulait discuter de tout ça avec des spécialistes. Mais il n’en a pas eu le temps.

— Parce qu’il est mort accidentellement, peu après avoir voulu m’en parler. »

Bienvenue dans la parano !

« Je dois téléphoner rapidement, dit-elle.

— Moi aussi. »

Cyn ouvre la page de contact de Freemee. Elle compose le numéro, espérant qu’on travaille également le week-end dans une start-up, et demande à être mise en contact avec le directeur de la communication, Will Dekkert. Elle se présente, parle de l’histoire de Washington et de Kosak, mentionne sa présence, le lendemain, sur le plateau de NBC. Elle veut lui parler de toute urgence, avant le décollage. Sur-le-champ. À sa grande surprise, on transfère son appel.

« Le logiciel a enregistré cette conversation téléphonique ? » demande Jonathan Stem. Il démarre l’écoute de l’entretien entre Cynthia Bonsant et Will Dekkert.

« À cause de certains mots clefs, confirme Marten. Et les noms de suspects ou de personnes impliquées dans l’histoire, comme ces gens du Daily.

— Vous avez bien fait de venir me voir immédiatement », dit Stem. Son bureau est petit pour le poste qu’il occupe. La boiserie en acajou, quoique signe d’un certain luxe, assombrit et rétrécit la pièce. À côté de Marten se sont installés deux agents qu’il ne connaît pas.

« Quel est le rapport entre notre traque de Zero et Freemee ? demande Stem.

— Il n’y en a pas avec la nôtre. Peut-être avec celle du Daily.

— Je comprends. Vos hommes doivent continuer leurs recherches. Quant à vous, vous vous occupez de Cynthia Bonsant et de Will Dekkert. Vous dépendez de l’agent Dumbrost, à votre gauche, qui dirige l’équipe. Vos deux collègues et les autres devront analyser cette conversation téléphonique, confirmer ou infirmer les propos tenus. Priorité absolue, classée secret défense. L’équipe ne fait de rapports qu’à moi. Je veux des résultats avant l’arrivée de cette femme à New York. Ça veut dire qu’il vous reste six heures. »

Marten est soulagé de n’avoir pas à s’occuper des statistiques et de devoir plutôt s’intéresser aux deux protagonistes. Une mission de routine. Ce dont il était question pendant l’appel téléphonique, il ne l’a pas tout à fait compris. Des morts. Quels morts ?

« Bien, Monsieur. »

Pendant quelques pesantes secondes, Carl regarde Will.

« Intéressant, dit-il enfin. À qui en as-tu parlé ?

— À toi seulement.

— À Alice ?

— Non.

— À d’autres collaborateurs ?

— À personne.

— Cette Bonsant est une journaliste désespérée qui a ses meilleures années derrière elle depuis longtemps et qui cherche à tout prix un scoop. Ne lui parle plus.

— Et si elle insiste ?

— Tu l’envoies balader », répond Carl, quelque peu impatient. « Ou tu lui sers le truc habituel ; qu’on améliore l’existence des gens, sans pouvoir empêcher leur mort. Trouve un truc, c’est ton job, non ?

— Tu as changé les algorithmes au cours de la période concernée ? » La tournure de la conversation commence à déplaire à Will.

« Nous les optimisons et les améliorons constamment. Tu sais bien.

— Ça ne vient pas de nous, alors ?

— T’es de quel côté ? jappe l’autre.

— Waouh ! éructe Will.

— Tous les indicateurs sont à la hausse concernant nos cent quatre-vingt-dix-huit millions d’utilisateurs. Au cours des mois passés, impossible d’en aider certains à résoudre leurs problèmes aussi bien que d’autres. Un tout petit pourcentage. Mais ça ne doit pas nous empêcher d’aider de plus en plus de gens, de leur offrir plus de bonheur et de succès. Il s’agit de notre avenir, pas de notre passé. C’est là-dessus que nous devons nous concentrer. »

Will serre la mâchoire. Il ne répond pas. Carl le jauge de son regard perçant.

« OK », fait-il enfin.

Il met ses lunettes. « Kim, Jenna, dit-il à ses collègues. Annulez tous vos rendez-vous. On a une présentation importante. Dans une demi-heure au bunker. »

NBC a réservé une place en business class pour Cyn.

Manifestement, Chander a les moyens de s’offrir ce petit luxe. Ce n’est certainement pas le Daily qui le lui aura payé.

« C’est bien que tu sois à côté de moi.

— Je ne voulais pas laisser passer cette occasion, dit-il en posant sa main sur la cuisse de Cynthia.

— Cette histoire me donne du grain à moudre. » Elle pose sa tête sur son épaule. « Je connais Eddie depuis qu’il est tout petit… Excuse-moi si je suis un peu absente.

— Compte sur moi pour te changer les idées à New York », plaisante-t-il en affichant un large sourire.

Elle sourit. Elle pense à la vidéo. Et si sa mort était liée ?

« La série de décès a donc commencé il y a plus ou moins sept mois pour s’achever il y a un à deux mois, résume-t-elle.

— De nouveau paranoïaque ? » Il s’étire. « Tu ne crois tout de même pas que Freemee a provoqué la mort de ces gens ?

— Pas intentionnellement… Encore que… Mais n’y pensons plus. Ce n’était peut-être que des accidents, après tout. Des boules de cristal pas assez sophistiquées, des Act Apps mal programmées, des trucs dans le genre. Le Tchernobyl des big data. Ce ne serait pas étonnant, considérant la manière dont les logiciels sont mis sur le marché de nos jours : des versions test permanentes. Nous sommes une sorte d’immense laboratoire pour développeurs.

— Plus j’y réfléchis, plus je suis sceptique, la contredit-il. Ce jeune homme a fait de bonnes recherches, mais n’a pas examiné les autres causes possibles de décès. Intempéries, hivers rigoureux, contextes culturels, toutes les causes traditionnelles de morts accidentelles ou de suicides.

— Tu dois examiner les chiffres.

— J’ai été embauché pour chercher Zero. Et puis, impossible de travailler en ta présence, plaisante-t-il.

— Si ces chiffres sont fiables, on doit les rendre publics !

— Des journalistes sérieuses comme toi ont besoin de plus d’éléments ! » Il soupire. « Et qui s’intéresse à ce genre de choses ? C’est trop abstrait.

— Des centaines de morts !

— Même pour la presse à scandale, c’est trop maigre. Je te le parie ! Mais tu connais tes collègues mieux que moi.

— Tu as raison », souffle Cyn. Elle lui prend la main, caresse ses doigts fins. Elle est pensive. Un souvenir ressurgit des tréfonds de sa mémoire pour former une idée. « Dis-moi, qui est responsable de toutes ces statistiques chez Freemee ?

— Des statisticiens, la moque-t-il. L’un des boulots les plus importants dans ce genre de boîtes.

— L’un des fondateurs était statisticien. Il est mort dans un accident il y a deux mois. Comme Eddie.

— Mon Dieu, Cyn ! Tout ça n’a rien à voir ! » Il retire sa main.

Ne se rappelle-t-il déjà plus ce qu’il m’est arrivé à Vienne il y a deux jours ? Cette vidéo me glace le sang. Il faudra que j’appelle Viola dès mon arrivée. Est-elle en sécurité ?

« Bonsant sème la panique, dit Henry. Les 20 % de probabilité sont devenus…

— Soixante, répond Joaquim. Suite au coup de téléphone de Brickle. L’occasion à Vienne était belle. C’est pour ça qu’on n’a même pas tenté de lui parler. Malheureusement, notre homme ne valait rien. Maintenant, on est à 90 %. On devra lui parler. À court terme, pas de nouvelle occasion de maquiller un assassinat en accident.

— Carl a anticipé et présente aujourd’hui l’expérience et ses résultats aux membres du conseil d’administration.

— On va leur accorder toute notre attention, dit Joaquim. On est prêts. »

Ils sont assis dans le bureau d’Henry, à Central Park. Dehors, il pleut. Les gouttes laissent des traces sur les vitres. Les étages supérieurs des plus hauts gratte-ciel disparaissent dans les nuages gris.

« Espérons que ce sera plus efficace que pour Bonsant et Brickle. Comment est-elle tombée sur les informations du garçon ?

— On l’a aidée. Cet Indien. Il a craqué son disque dur et a trouvé le dossier supprimé.

— Manifestement, mal supprimé. »

Joaquim lui adresse un froncement de sourcil.

Henry doit le croire. Il s’y connaît trop peu en informatique. Même s’il a entendu un jour que supprimer un dossier et toutes ses traces était un jeu d’enfant pour des professionnels.

Ce travail a-t-il été bâclé à dessein ?

« Qu’est-ce qu’on fait de Bonsant ? Elle ne doit rien publier. Même si les chiffres manquent de précision, d’autres commenceront des recherches.

— Elle atterrit dans trois heures et demie. Ensuite elle gagnera son hôtel, puis cherchera à rencontrer Will Dekkert. Dès qu’on aura de nouveau accès à son ordinateur, on supprimera définitivement les données, ou on les récupérera.

— Et puis ?

— On a différents plans pour la mettre hors circuit au cas où elle ne voudrait pas coopérer. Une équipe de douze hommes se tient prête. J’espère qu’il ne sera pas nécessaire d’y recourir.

— Que disent les boules de cristal ?

— Il y a de très fortes probabilités qu’elle rencontre Dekkert. Les pronostics quant à la réaction de ce dernier suite à la présentation de Montik sont plutôt flous. Les programmes d’analyse Freemee peuvent prévoir les situations standard avec une grande précision. Mais malheureusement, ce n’est pas une situation standard. Il n’y a pas assez de données statistiques. Certes, les programmes apprennent rapidement le comportement individuel des utilisateurs d’après ce qu’ils sont en train de faire, mais les résultats n’arrivent que plus tard.

— Ça signifie qu’il pourrait confirmer ses soupçons et lui en dire plus encore ? Doit-on prendre ce risque ?

— Impossible de prédire précisément ce qu’il fera. Il aurait tendance à rester du côté de Freemee et de ses financiers. Mais il a d’autres traits de caractère qui en font une personne peu prévisible. Le plus simple serait peut-être de lui faire une offre.

— S’il y est prêt.

— Carl est aussi au courant de la conversation téléphonique. Il va parler à Dekkert. Et, dès maintenant, on ne le lâche plus », dit Joaquim en esquissant un sourire signifiant à Henry qu’il a la situation en main.

« Je sais bien que tu as autre chose à faire, dit Luís. Mais tu devrais prendre quelques minutes. On a une piste. »

Marten s’excuse auprès de ses collègues qui travaillent sur l’affaire Bonsant/Dekkert. Quelques instants plus tard, il est deux étages en dessous, à l’autre extrémité du building J. Edgar Hoover, auprès de ses collaborateurs.

« Nous avons les données des deux fournisseurs de VPN et la NSA les a examinées. Ils ont comparé les adresses IP du site aux chutes d’eau avec celles de toutes les personnes liées de près ou de loin à l’affaire. Ils n’en ont pas encore fini. Ils ont mis en évidence un lien intéressant. Jusqu’à trois ans en arrière, le site a été visité par une adresse IP appartenant à un café Internet. Celui-là n’est qu’à deux cents mètres de l’ancienne résidence d’une salariée de Freemee.

— Freemee, constate Marten. C’est une entreprise tout ce qu’il y a de plus américaine. La proximité d’un café avec l’ancienne résidence d’une employée de Freemee est-elle suffisante ?

— Il y a plus. Durant ses études, elle a travaillé intensivement sur les questions de la sphère privée et de la protection des données. Deux choses qui tiennent à cœur à Zero. Ça l’a aussi aidée à avoir son boulot chez Freemee.

— Encore quelque chose ?

— Depuis trois ans, elle n’utilise plus de moyens d’anonymisation tels que TOR ou VPN.

— C’est suspect. » Il fronce les sourcils. « Je vais en parler avec Stem. »

« Pourquoi ? demande Jon.

— Son comportement sur Internet a radicalement changé il y a trois ans, dit Marten. Nous pensons qu’elle utilise plusieurs appareils depuis cette date. Certains, non anonymes, que nous pouvons surveiller, et d’autres servant exclusivement pour des communications masquées.

— C’est peut-être sa vie qui a changé abruptement à cette époque.

— On a examiné cela aussi. Rien de changé, tout du moins rien de notable au premier coup d’œil. On a fouillé davantage. Autrefois, elle a été activiste. C’est ensuite qu’a été créé le site avec les chutes d’eau. Certaines choses semblent concorder.

— Mais comment peut-on être activiste et travailler pour Freemee ? Dans les deux cas, ils sont très forts, mais poursuivent des objectifs opposés.

— Précisément ! Pensez à Edward Snowden. Ce n’est pas incompatible si on pense à sa situation actuelle et à ses responsabilités antérieures.

— C’est-à-dire ?

— De très forts indices nous font penser que Carl Montik, le patron de Freemee, soutient la traque de Zero. On ne peut exclure que Freemee ait manigancé et financé toute l’histoire pour les raisons habituelles. Nous examinons les transferts d’argent. En tant que communicante, il est à parier qu’elle est liée à cette campagne. Si elle faisait partie de Zero, tout cela aurait du sens. Pour finir, ce serait Freemee qui donnerait à Zero les moyens d’exister dans la sphère publique.

— Sans que les patrons de la boîte s’en doutent, je suppose.

— Ça se peut. Mais qui sait ?

— OK, dit Jon. La surveillance complète. Chevaux de Troie, écoutes, micros, agents dans la rue, bref, tout le bazar. »

Le bunker se situe au centre de l’ancienne savonnerie, haute de six étages, que Freemee a investie il y a six mois et qui est déjà trop petite. Ses murs de béton armé font un mètre et demi d’épaisseur, et ils sont truffés de divers équipements techniques pour prévenir toute tentative d’espionnage. Chaque personne qui pénètre dans la pièce doit déposer tous ses appareils électroniques à l’entrée, passer à travers un portique de sécurité et se soumettre à une fouille corporelle.

Il n’y a pour l’heure que les quatre patrons de Freemee : Carl lui-même, Kim Huang, Jenna Wojczewski et Will Dekkert.

Carl n’est pas partisan des grands discours. « Bien, il y a de bonnes et de mauvaises nouvelles. Commençons par les bonnes. Presque 90 % des utilisateurs de Freemee suivent les préconisations des Act Apps pour augmenter la valeur de leurs données. Exemple : dans chaque école, il y a un groupe de jeunes leaders, les faiseurs d’opinion. Les plus cool. Tous les autres veulent en faire partie. Grâce à nos outils, nous savons avant eux quelles nouvelles marques ils vont porter. Si quelqu’un veut appartenir à ce groupe, une Act App lui conseille de porter ces marques.

— Jusque-là, rien de neuf », remarque Jenna. Will la jauge. Aurait-elle minci ? On remarque des veines saillantes sur ses poignets et son cou.

« Jusque-là, oui. Il y a quelques mois, je me suis permis d’optimiser le programme, de procéder à quelques petites expériences. Pour des raisons que vous comprendrez bientôt, je n’en ai informé personne. Les résultats sont si explosifs que je voulais vous les présenter oralement afin de n’avoir aucun document écrit.

— Merde ! » fait Jenna à voix basse.

Will se demande ce que son collègue a bien pu faire.

« Ha ! Ha ! rit Carl. À vos visages, je vois que vous devinez ce dont il s’agit. J’ai procédé à mes expériences à petite échelle. Ne vous en faites pas, les programmeurs qui travaillaient pour moi ignoraient ce dont il retournait. »

Will a un sombre pressentiment.

« J’ai inclus dans le programme trois millions de jeunes personnes dans différentes régions des États-Unis et du Canada, de Grande-Bretagne, du Japon, d’Allemagne, de France et de Scandinavie. On a dans ces pays de nombreux utilisateurs aux données qualitativement excellentes. J’ai d’abord fait comme pour l’exemple dont je viens de parler. Que se passe-t-il lorsque les Act Apps conseillent aux leaders et aux autres jeunes une marque qui ne correspond pas tout à fait à leur univers ? Achèteront-ils des vêtements de cette marque si cela leur permet d’augmenter la valeur de leurs données ? Je voulais évaluer l’influence des Act Apps dans les cas où il n’y avait pas ou peu d’identification entre une marque et les consommateurs potentiels. J’ai ainsi fait modifier les algorithmes en conséquence. Qu’est-il arrivé ? Les jeunes ont acheté ces marques pour augmenter la valeur de leurs données. » Il regarde fièrement l’assemblée. « Bien sûr, tout cela a encore des limites. Il faut qu’il y ait une certaine adéquation entre la marque et les consommateurs, au moins entre 20 et 35 % selon les individus.

— Merde, dit Jenna. Est-ce à dire que les jeunes achètent ce que leur conseillent les applications, que ça leur plaise ou non ?

— Non, ricane Carl. Les Act Apps disent aux jeunes ce qui leur plaît, et ils achètent. »

Pendant quelques secondes, le silence règne dans la pièce. Ils doivent digérer cette première nouvelle.

Carl manipule les gens comme de simples marionnettes ! Si ça venait à se savoir…, songe Will.

« À la suite de ces résultats encourageants, j’ai entrepris de nouveaux tests avec des produits divers comme des marques de chaussures ou de sport, de l’électronique, des jeux, des produits d’éducation. Les algorithmes fonctionnent dans tous les domaines.

— Et les gens agissent contrairement à leurs convictions parce qu’ils veulent accumuler plus de points ? » Elle secoue la tête, incrédule. « C’est de la schizophrénie, chuchote Jenna.

— Non ! » Carl hausse les épaules. « Ils n’agissent pas contrairement à leurs convictions, ils en changent.

— Tu les fais en changer.

— Je ne force personne. Ainsi sont les gens. Chacun d’entre nous change de point de vue et d’opinion au cours de sa vie. Plus ou moins, ça dépend. À quoi est-on prêt pour marquer des points chez quelqu’un ? Pour plaire à quelqu’un ? »

Jenna opine du chef, à contrecœur.

Carl a visé juste, pense Will.

« J’ai poursuivi mes tests et découvert quelque chose de surprenant. Le changement de leurs opinions dans un domaine impliquait des changements de comportement dans d’autres où je n’avais pas essayé de les influencer. Pour faire vite : on peut changer un skateur en golfeur ou faire d’un révolutionnaire en herbe un gendre idéal. Et l’inverse. Ça fonctionne aussi pour les idées politiques. »

Will soupire.

« Je n’y crois pas, dit Jenna.

— Comme je l’ai déjà dit, ainsi sont les gens. Tu peux presque tout calculer, prévoir, diriger.

— Non ! Je ne peux pas croire que tu aies vraiment fait ça.

— Mais le développement des applications n’est que la suite logique.

— Si quelqu’un venait à l’apprendre… Des gamins comme rats de laboratoire !

— J’ai dû également tester mon dispositif sur des adultes, afin de vérifier. »

Il rit.

Son cou fait souffrir Will, il est tendu. Il se frotte les tempes. Où cela va-t-il nous mener ?

« Qu’est-ce que vous avez ? La pub ne fait que ça depuis toujours, tenter d’exercer une influence sur nos comportements et nos goûts. Les grandes entreprises de l’Internet manipulent les informations en choisissant la manière dont les contenus sont mis à disposition sur la toile. Ce faisant, elles influencent le comportement des gens. Au cours de mes expériences, je suis parvenu à faire en sorte que des écolos achètent des produits polluants, et inversement. »

Et qu’ils se tuent, pense Will.

« Grâce aux Act Apps, on exerce une influence plus directe.

— Tu aurais dû nous en tenir informés plus tôt, lui reproche Kim.

— J’aurais dû ? »

Kim se tait. Will est de plus en plus mal à l’aise.

Carl le remarque, mais ne dit rien. Il reprend. « Ça nous amène au vote pour les municipales d’Emmerstown.

— Tu n’as pas…, éructe Jenna.

— Il le fallait, sourit-il. Mon Dieu ! Qu’est-ce que vous avez ? Ne faites pas comme si vous n’y avez pas pensé. Au moins au cours des dix dernières minutes.

— Pour être honnête…, tente Jenna.

— Tu vois, estime-toi heureuse que je t’aie ôté le soin de prendre ces décisions. Tu t’occupes des finances. » Il se rend compte que ses doigts tapotent nerveusement sur la table. Il pose sa main à plat. « Je m’occupe de la stratégie et de la technique. Et la technique permet de faire des choses incroyables ! Par ailleurs, au cours des votes des années passées, le big data et les algorithmes étaient déjà les meilleurs alliés des candidats en lice. De nombreuses personnes ne l’ont pas compris. L’algorithme ne t’attend pas devant ta porte pour te ligoter et te conduire au centre commercial une liste de courses à la main, non, il dit aux directeurs de campagne où envoyer des gens de chair et d’os, au numéro de rue exact, afin que les votants fassent le bon choix. Emmerstown n’était que le pas suivant. C’est une ville de cinquante mille âmes dans le Massachusetts. Le candidat démocrate était aux responsabilités depuis huit ans. Les électeurs étaient contents de lui. Six mois avant le vote, les sondages lui prédisaient une avance de 22 % sur le candidat républicain et les deux autres candidats. J’ai donc immédiatement commencé à tirer les ficelles dans l’ombre. C’était plus compliqué que pour les autres cas. Je ne pouvais dispenser à nos utilisateurs des préconisations explicites, en raison de nos statuts affirmant le caractère apolitique de Freemee. En résumé : de même que j’ai transformé des skateurs en golfeurs, j’ai pu métamorphoser des républicains, des démocrates et des électeurs sans opinion en partisans de l’un des candidats sans étiquette, en faisant en sorte que leurs Act Apps leur proposent des produits, des marques, des habitudes de consommation en adéquation avec les points de vue de ce candidat. Poussés par l’espoir de gagner des points, ils ont suivi les recommandations et ont commencé à changer leurs habitudes et leurs représentations politiques. La chose a été simplifiée par le fait que je n’ai pas eu à influencer tous les votants. Il ne s’agissait que de 30 %. C’est déjà beaucoup. J’aurais pu simplifier encore les choses en me contentant de transformer les républicains en démocrates et inversement. Soit seulement 12 % des votants. À la surprise de tout le monde, sauf de moi, je dois bien l’avouer, le candidat indépendant l’a emporté ! » Il rigole. « J’ai failli dire mon candidat. »

Will n’en croit pas ses oreilles. Carl leur explique qu’ils sont les nouveaux maîtres du monde.

Rien que ça.

« Était-ce la mauvaise ou la bonne nouvelle dont tu parlais au début ? » lui demande Jenna.

Ils rient tous. Profitons-en pendant qu’on peut encore rire, songe Will.

« La mauvaise nouvelle est très simple, répond Carl, en se tournant vers lui. Surtout pour toi.

— Comment vendre cela ? C’est ça ? En effet… Ce ne sera pas une mince affaire.

— Oui. Le potentiel est inimaginable. Nous pouvons pour ainsi dire influencer tous les domaines, au moins en Occident. Pas du jour au lendemain, certes, mais ça n’en fonctionne que mieux.

— Avec tout de même une limite, s’immisce Kim. Les gens ne doivent rien savoir. Si ces possibilités devenaient connues, alors nos utilisateurs perdraient immédiatement toute confiance en nous. Ce serait la fin de Freemee.

— Mes calculs voient ça différemment, le contredit Carl. Tant que les gens pensent que les avantages l’emportent, ça leur est égal. Les utilisateurs de Google, Facebook, Amazon, de téléphones portables, de cartes de crédit, bancaires ou de fidélité sont-ils devenus moins nombreux alors qu’ils savent depuis fort longtemps maintenant ce que ça leur coûte en données ? Au contraire ! Ils sont chaque jour plus nombreux. Mais ce serait mieux s’ils ne savaient rien. Nos clients ne pourraient être que des grandes entreprises, des organisations qui auraient suffisamment d’argent pour financer de telles campagnes. Il est évident qu’on leur demanderait énormément d’argent !

— C’est une vraie gageure », remarque Will. Il voit que Jenna compte dans sa tête.

« Peut-être devrions-nous penser autrement, propose Kim, et nous interroger sur le modèle économique que nous souhaitons mettre en place.

— Je te vois venir, dit Carl. Nous pouvons utiliser notre influence pour en tirer uniquement des profits indirects. Par exemple, nous pouvons acheter les actions d’une marque de vêtements et pousser cette marque. Les cours s’envolent. Ça fonctionne dans l’autre sens, également. C’est à ça que tu penses ?

— À peu près, oui.

— C’est de la manipulation de cours, objecte Jenna. C’est illégal, tu risques la prison.

— Oh ! Alors j’espère que personne n’analysera plus précisément la baisse des cours de deux marques bien connues, ni quelques positions courtes grâce auxquelles quelqu’un que je ne veux pas nommer ici a gagné plusieurs centaines de millions d’euros. »

Il rit, puis, satisfait, se renverse dans son fauteuil.

Jenna pose sa tête sur la table, sans un mot.

« Jenna a raison, dit Kim. C’est contraire au cœur même de la culture de Freemee ; transparence et contrôle de soi. On nuirait à l’image de la marque. Il ne faut pas que nous nous lancions là-dedans. »

Carl explose de rire. Il peine même à se ressaisir. « Vous sommes installés dans un bunker sans fenêtre, ultra-sécurisé, et il parle de transparence ! » Il fait de grands gestes. « Transparence et contrôle de soi, mon cul ! Où y a-t-il de la transparence chez nous ? Les utilisateurs savent-ils comment sont écrits les algorithmes ? Comment la valeur de leurs données est calculée ? Ils ne savent rien ! Ça ne les intéresse pas, d’ailleurs, hormis un groupe de professionnels, pourvu que ça marche ! » Il bondit et se met à tourner autour de la table. « Et le contrôle ? Vous avez dit contrôle ? Dans ce monde connecté, le contrôle de sa vie est une illusion ! Si tu veux apprécier tous les bienfaits de la civilisation moderne, alors tu n’as pas le choix, il faut accepter l’autre face de la pièce : nous, qui créons des liens numériques et qui menons la barque. »

Il redresse une chaise vide, un peu de travers.

« Depuis 2007, il y a plus de machines que de gens qui communiquent par Internet. Le monde digital se trouve dans la moindre particule du monde réel, dans nos téléphones et nos lunettes, nos smartwatches, nos télévisions, nos machines à café, nos voitures. On le retrouvera bientôt dans nos aliments, nos vêtements, dans le sol, les murs, l’eau, l’air, dans nos corps. Le monde digital est depuis longtemps le monde réel ! »

Il aligne encore des chaises contre le rebord de la table.

« Comment tu te sens à l’extérieur de ce monde, tu n’as qu’à le demander au premier clochard ou au premier cul-terreux venu. Dedans ou dehors, in ou out, un ou zéro. C’est l’essence du monde numérique, il n’y a pas de troisième possibilité. Et c’est l’essence du monde entier. Il n’y a pas d’un petit peu, de peut-être, de ou bien, aucune note intermédiaire. »

Il redresse deux chaises encore, afin que toutes soient à la même distance et parallèles à la table.

« Ça correspond à la manière dont les gens ordonnent leur monde : noir ou blanc, bon ou mauvais. C’est ce que disaient Jésus et le président Bush : “Qui n’est pas avec moi est contre moi”. » Il fait un geste de la main. « Voilà ce qu’est votre contrôle !

— C’est bon, Monsieur le professeur ? Vous avez fini de cracher votre bile ? » demande Jenna après qu’il s’est laissé tomber dans son fauteuil. « Je pense que nous devrions tous réfléchir à cela. C’est trop important pour être décidé ici et maintenant. Revoyons-nous demain. D’ici là, chacun pourra se faire son opinion. »

Carl est de nouveau de bonne humeur. Il tape énergiquement du plat de la main sur la table. « Parfait ! rit-il. Et nous saurons alors qui sera le prochain président des États-Unis ! Et puis le Premier ministre britannique et le Chancelier allemand. »

« Encore un mot, fait Will à Carl tandis que les deux autres quittent le bunker. Les statistiques de mortalité sont bonnes, n’est-ce pas ? »

Il pousse une chaise d’un millimètre.

« Impossible de prouver qu’il existe un lien entre un décès et Freemee.

— Mais les chiffres…

— Sont mauvais, naturellement. Aucune preuve, cependant.

— Si on apprenait que tu as manipulé les algorithmes, alors le lien serait plus évident.

— Je n’ai rien manipulé. » Il le fixe. « J’ai modifié les réglages. Et si ça venait à se savoir, je trouverais rapidement la brebis galeuse : l’un d’entre nous.

— C’est arrivé comment, ces décès ?

— Il y a plusieurs raisons », répond Carl comme s’il avait raté une recette. « Je n’ai pu analyser que des échantillons. Certains utilisateurs ont entré des objectifs trop ambitieux dans leur boule de cristal, les Act Apps ont donné des conseils trop extrêmes à d’autres. Ça les a conduits à une trop grande confiance en eux et à une conscience du danger altérée. Ça a également engendré de la frustration qui a parfois mené à des dépressions. Avec les conséquences connues. Il y a aussi les faux négatifs et les faux positifs, de mauvais résultats à partir desquels les Act Apps ont naturellement donné de mauvais conseils. Et certains utilisateurs pensaient qu’il était possible d’alimenter le système avec de mauvaises données et de l’utiliser malgré tout. Ce qui a produit le classique garbage in, garbage out. Si tu donnes des données erronées, alors bien sûr tu obtiens un résultat foireux. Pour certains, nos réglages induisaient une sorte de schizophrénie sur ordonnance. La plupart arrêtaient le massacre, d’autres changeaient d’Act Apps. Seuls certains n’ont pas su faire face.

— Certains seulement. » Will chuchote. « On parle de centaines de gens !

— Des milliers, plutôt. Ton informatrice n’a trouvé qu’une partie des données.

— Des milliers de vies sur la conscience de Freemee…

— Non. Ces gens ont utilisé librement Freemee et ses Act Apps. C’est eux qui sont allés trop vite en voiture ou qui ont sauté d’un pont. Nous n’avions pas le pied sur la pédale de l’accélérateur ni ne les avons poussés.

— Pourquoi cette série macabre s’est-elle arrêtée relativement rapidement ?

— On a ajusté les paramètres convenablement.

— Langue de bois.

— Appelle ça comme tu veux. La langue, c’est ton métier.

— Comment tu l’as su ?

— Joszef a attiré mon attention. » Carl tourne sa langue dans sa bouche. Ses lèvres sont carmin, son visage pâle.

« Il était au courant de tes expériences ?

— Non. Pas avant de découvrir les chiffres.

— Qu’a-t-il dit ?

— Comme vous. Il était à la fois rebuté et fasciné. Je pense que c’est la réaction normale.

— Puis il est mort.

— Bon Dieu ! » Il recommence à tourner autour de la table et à ranger les chaises. « Sans expériences, on n’arrive à rien ! On grimperait encore aux arbres, on se cacherait des lions, on se battrait avec les hyènes pour manger si personne n’était jamais descendu du baobab ! Joszef était mon ami depuis la fac ! Et tu sais que j’en ai peu ! Vous restez là à vous lamenter et à encaisser vos salaires de plusieurs millions. Vous croyez que c’est pour vos beaux yeux, tout ce fric ? Et vous me donnez des leçons ? Tu dois oser ! Et faire ! Une idée sans mise en pratique ne vaut rien ! C’est pareil pour les idéaux, puisqu’on y est ! Tu veux me faire des reproches ? Regarde-toi ! Pour une campagne merdique, tu fais une chasse à l’homme ! Tu trouves ça normal ? Comment aurait-on pu trouver les limites des Act Apps ? En faisant des tests sur des mouches ? Tu crois que ça m’a fait plaisir d’apprendre ça ? Peut-être que je ne comprends pas les sentiments des autres, mais ça ne signifie pas que je n’en ai pas ! »

De colère, il met un coup de pied dans une chaise qui va taper contre le mur, venant perturber leur alignement partait.

De frayeur, Will fait un pas en arrière.

Carl se reprend, relève la chaise.

« Désolé. »

Il la place auprès des autres et s’y appuie.

« Tu comprends ce qu’on a entre nos mains ? Jouer avec les cours de la Bourse ou une élection municipale, ce n’était qu’un amuse-gueule afin de voir les possibilités et les limites du système. On sait maintenant qu’elles sont presque infinies ! Nous pouvons faire de la terre un endroit meilleur ! Nous rendons les gens plus heureux, ils ont plus de succès ! On les amène à vivre plus sainement, à respecter l’environnement et à vivre en paix ! »

Ou on les tue.

« C’est ce que promettent tous les inventeurs de nouvelles technologies depuis des siècles, lui rappelle Will. Par ailleurs, c’est qui “nous” ? Tu écris les algorithmes, tu donnes tes ordres aux programmeurs. Tu décides comment les données des gens sont collectées, analysées et interprétées. Tu décides de cette manière de ce que signifient la santé, le bonheur, le succès et la paix. Pour des milliers de millions de gens, bientôt pour des milliards. Et tout ça sans aucun contrôle ! Le libre arbitre devient illusoire ! Tes algorithmes sont les nouveaux dix commandements ! Heureusement que personne n’en sait rien !

— Il y a toujours eu quelqu’un pour définir les valeurs d’une société. Prêtres, philosophes, savants, politiques, juristes, banquiers, chefs d’entreprise…

— Depuis quelques révolutions, on s’efforce de définir les valeurs au cours d’un dialogue auquel chacun peut prendre part. Land of the Free, ça te dit peut-être quelque chose ?

— Ne sois pas ridicule ! On a mis à terre la liberté depuis longtemps ! glapit Carl. Freemee ne fait rien d’autre que mettre en œuvre des dynamiques et des processus sociaux. Comment nous mettre d’accord sur des valeurs communes ? On a un nouvel outil pour ton dialogue social. Un plus juste, parce que tout le monde y a accès.

— Dont tu as écrit les règles. Et que personne ne connaît, sauf toi.

— Oui, j’ai écrit, ou en tout cas conçu ces algorithmes. Mais je suis également un produit de mon environnement. Il se retrouve donc dans ce que je fais.

— Un environnement blanc, occidental, nanti…

— Auquel tu appartiens aussi, alors estime-toi heureux ! La société qui connaît un succès fou, la plus riche, la plus saine et la plus heureuse qui ait jamais existé !

— Un enfant du néolibéralisme moderne qui transforme tout en marchandise, y compris les hommes, qui en fait des rouages monétaires de la grande mécanique…

— Tu vires à l’extrême gauche, maintenant ? » s’amuse Carl en faisant de gros yeux. « Mon Dieu, Will, nous ne sommes pas les Body Snatchers ! On ne veut pas créer d’êtres uniformes et sans âme, au contraire ! Avec Freemee, chacun doit enfin pouvoir exprimer tout son potentiel individuel.

— Ne dis à personne que tu as des difficultés à comprendre les autres ! Pardonne-moi de t’attaquer sur le terrain personnel. Mais que quelqu’un avec un problème psychique et social puisse édicter les règles du vivre ensemble, c’est absurde, non ?

— Quand je t’écoute, je me demande si tu tiens encore à ton travail ici. Réfléchis rapidement, nous avons encore à faire. Et tu peux gagner énormément ! Si tu ne veux pas, je dois te rappeler la clause de confidentialité que tu as signée.

— Tu ne te débarrasseras pas aussi simplement de moi.

— Je le savais bien ! » Il lui tape sur l’épaule.

Will ne peut se souvenir d’avoir déjà vu Carl faire un tel geste amical.

« Plus de mille », répète Erben Pennicott en étudiant le document. Jon a ajouté aux légendes et données des concepts sibyllins, incompréhensibles à qui n’est pas familier des chiffres et des diagrammes.

Il se trouve en compagnie de Jonathan Stem dans l’une des deux pièces de la Maison-Blanche qu’il fait examiner plusieurs fois par jour par différentes compagnies de sécurité spécialisées dans le contre-espionnage. Ici, ils peuvent parler tranquillement.

« Elle a probablement reçu ces informations d’un jeune homme de sa connaissance, explique Jon. Il est mort il y a quelques jours. Un accident.

— Hasard ?

— Sans doute pas. On fait des recherches.

— Nos hommes ont d’autres sources de données et d’autres moyens qu’un môme de dix-huit ans. Les données et les analyses ont été rassemblées en deux heures. Il faut simplement en avoir l’idée.

— Et qu’y découvre-t-on ?

— Nos statisticiens estiment que les fluctuations concernant les décès non naturels dans certains groupes d’utilisateurs sont plus élevées que la norme. Le plus difficile a été de définir ces groupes. Ils ne sont pas tant définis selon les paramètres classiques tels que l’âge, le sexe, l’orientation sexuelle, la situation familiale, le lieu de résidence ou les revenus, mais d’après un faisceau de valeurs. Il n’est pas aisé de trouver dans quels groupes il y a un taux de décès non naturels plus élevé, parce que nous ignorons quelles valeurs attribuent les algorithmes de Freemee à une personne. Jusqu’ici, nos programmes ont pu en identifier cinq. Il y en a sans doute plus. Nos équipes sont sur le pont.

— Ces chiffres montrent donc un taux de mortalité plus élevé dans certains groupes d’utilisateurs Freemee.

— Oui. Mais on en ignore encore la raison. »

Erben se demande si Jon saisit toute la portée de cette découverte. « Il y a sans doute plusieurs causes, d’ailleurs, réfléchit-il à voix haute. Mais Carl Montik va m’expliquer ça personnellement. Je pense que les résultats de nos hommes sont fiables.

— Bien entendu.

— Cette affaire doit être classée au plus haut niveau de nos intérêts nationaux et demande le plus grand secret. En aucun cas nos équipes ne doivent en dire un mot ou la rendre publique. Ni cette journaliste, ni cet Indien, ni qui que ce soit.

— Je comprends. Il y a également une première piste qui nous conduirait à Zero. Curieusement, elle mène aussi à Freemee. »

Jon fait un résumé à Erben. Après son départ, ce dernier appelle sa secrétaire dans la pièce attenante.

« Il me faut un vol pour New York, s’il vous plaît. »

Puis il prend un vieux portable sécurisé et appelle Henry Emerald, avec qui il n’a pas discuté depuis longtemps.

Cyn appelle sa fille alors qu’ils attendent de sortir de l’avion. En entendant sa voix, elle est rassurée.

« Eddie ne t’a vraiment rien confié concernant ce qu’il voulait me dire ? » demande-t-elle d’une voix forte et claire, au cas où son téléphone serait sur écoute.

« Rien du tout ! Je te l’ai déjà dit », répond Viola un peu agacée.

Vous avez entendu ? pense Cyn. Parano.

Pour ne pas inquiéter sa fille, Cyn change de sujet et lui parle du vol avant de raccrocher.

Elle craint le contrôle des douanes. Si les Américains se livrent au même cirque que leurs collègues britanniques la veille, elle ne peut répondre de rien. Les formalités se passent pourtant fort bien. Comme l’avait annoncé la chaîne de télévision, un chauffeur l’attend à la sortie avec un panneau à son nom.

Ils embarquent. Lorsqu’une bonne demi-heure plus tard Cyn aperçoit la skyline dans le lointain, sa smartwatch mesure une accélération de son pouls et une transpiration excessive. L’appareil peut-il aussi identifier ses sentiments ? L’excitation, la joie, l’incertitude, la curiosité ? Ce qu’elle aimerait que Viola soit avec elle !

L’hôtel Bedley est dans le Lower East Side ; un bâtiment fonctionnel des années 1970, au mobilier design. En s’enregistrant, Cyn reçoit un colis de bienvenue de la chaîne contenant les informations essentielles et des conseils de shopping ou de sorties. Sa chambre se trouve au septième étage avec une vue sur la cour, à l’arrière d’autres bâtiments dévoilant leurs échelles de secours. Chander a sa chambre à l’étage en dessous. Il propose de passer la prendre une fois qu’ils se seront rafraîchis.

Cyn range ses habits dans l’armoire, puis se douche. Elle ne cesse de penser à la vidéo d’Eddie. Encore en peignoir, elle l’enregistre sur sa clef USB et la copie sur son ordinateur. Elle se connecte au VPN pour accéder au serveur sécurisé du Daily. Elle entre son identifiant et son mot de passe et y transfère également la vidéo.

Pendant qu’elle se charge, elle appelle Jeff.

« T’es où ?

— À la rédaction.

— Un dimanche ?

— Oui. À cause des Anonymous, on fait des gardes le week-end. Et toi ? Déjà à New York ?

— J’ai chargé une vidéo sur le serveur. » Si quelqu’un m’écoute, je suis fichue. Qu’importe. Jeff a la vidéo, maintenant. « Tu peux la regarder et m’en dire plus ? Tu pourrais examiner les chiffres. Elle vient d’Eddie, le jeune homme mort récemment. Mais considère-la avec sérieux !

— Ce sera fait ! Bye ! »

Elle dépose la clef USB dans le coffre de la chambre.

Puis elle appelle Will Dekkert. On le lui passe. Il prend des nouvelles de son voyage. « Vous avez prévu quelque chose ce soir ? J’aimerais vous inviter à dîner. »

Cyn est excitée. Dekkert souhaiterait-il la voir s’il voulait et pouvait démentir ce qu’elle a à lui apprendre ? Elle ne sait que penser. Est-elle en sécurité avec lui ? Elle se demande si elle doit y aller avec Chander. Mais elle en apprendra certainement plus en tête-à-tête qu’accompagnée.

« OK, se dépêche-t-elle de répondre avant de changer d’avis. C’est votre ville : où et à quelle heure ? »

Un quart d’heure plus tard, Chander frappe à sa porte.

« Prête pour sortir ? demande-t-il en lui souriant. Où veux-tu aller ? Times Square ? La Cinquième Avenue ? »

Lorsque Cyn l’informe qu’elle va dîner avec Dekkert, il a une grimace de dépit. Il comprend bien pourtant pourquoi elle préfère y aller seule.

« Pendant ce temps, je vais travailler sur les données d’Eddie. Donne-moi son ordinateur.

— Entre », l’invite-t-elle.

Elle prend la clef avec la vidéo et la met dans son sac à main. Elle remet l’ordinateur à Chander et l’embrasse avant de sortir.

Elle prend un taxi pour gagner le lieu du rendez-vous. Curieuse, elle regarde les gratte-ciel dont les sommets se perdent dans les nuages. Elle se sent paumée parmi tout ce gigantisme. Sur la porte du restaurant, elle est étonnée par un panneau interdisant tous les appareils numériques : lunettes, montres, smartphones, capteurs.

Elle confie tout à l’employé du vestiaire, hormis sa smartwatch. Une tentative. Lorsqu’elle entre dans la salle, le directeur de l’établissement se présente à elle.

« Pardonnez-moi, madame, dit-il poliment, il semblerait que vous ayez oublié de donner un de vos appareils.

— Ah ! Oui. » Elle feint d’être surprise. « Comment avez-vous remarqué ?

— Il y a un portique de sécurité ici. » Il lui montre le chambranle de la porte. « Comme dans les aéroports. »

Elle pose donc sa montre au vestiaire.

« Merci madame, avez-vous réservé ? »

Elle donne le nom de Will Dekkert, et regarde autour d’elle. L’endroit est moderne, chic et cher.

Cyn a l’impression d’être dans une bulle. Personne ici n’a le moindre appareil. Hormis, peut-être, le dernier prototype, si petit qu’on peut le conserver avec soi sans que quiconque ne le remarque. Peut-être la chemise que porte ce type ou le tatouage de cet avant-bras dissimulent-ils une puce ? Un tel dispositif existe déjà. C’est ce que lui a appris Chander au cours de leurs conversations.

Le directeur la conduit au fond de la salle, où les tables sont moins serrées. Elle reconnaît Will Dekkert même s’il est plus petit et plus mince qu’elle ne le pensait. Il déborde d’énergie lorsqu’il se lève et s’approche d’elle. D’énergie, ou de nervosité.

« Vous m’apportez bien des soucis », dit-il de cette manière inimitable qu’ont les citoyens américains d’aborder jovialement les pires situations. « Appelez-moi Will.

— Cynthia. Je n’ai encore jamais vu ça. » Elle désigne le portique.

« La plupart des clients travaillent dans l’informatique et la collecte de données. » Il rit. « La ville regorge de caméras de surveillance. Nous voulons aussi notre tranquillité.

— Philistin », ironise Cyn.

À côté de la table se trouve une bouteille dans un seau avec des glaçons. Le sommelier remplit leurs verres. Tandis qu’ils étudient les menus, Will entame la conversation en lui posant des questions sur des choses insignifiantes comme son voyage, ses premières impressions de la ville, etc.

Dès qu’ils ont commandé, il la teste sans plus attendre.

« D’où tenez-vous vos chiffres ?

— D’un jeune garçon, et d’un collègue qui me les a explicités. » Il n’est pas la peine qu’il en sache davantage pour l’instant.

« Chander Argawal ? » Il continue avant qu’elle réponde. « Bien entendu, j’ai mes renseignements. » Il boit une gorgée. « Puis-je vous poser une question ? Pourquoi ne les publiez-vous pas ? S’ils étaient justes, vous auriez un scoop encore plus retentissant que l’histoire Kosak/Washington ou la traque de Zero à Vienne. »

Pourquoi tourne-t-il autour du pot ?

Elle a l’impression qu’il veut lui raconter quelque chose mais qu’il n’ose pas. Elle a déjà connu ça par le passé. Elle doit lui donner du temps et mettre à profit ses faiblesses au bon moment.

« Je ne participe plus à la traque de Zero. Et concernant les chiffres, je dois encore les faire analyser par d’autres. J’aimerais également donner l’occasion à Freemee de pouvoir s’expliquer. Et, manifestement, c’est votre rôle. » Elle cherche un contact visuel. « La question est de savoir si vous voulez me dire ce que vous devez me dire, ou seulement ce que vous pouvez me dire. »

Il vide son verre d’un trait, le repose. Puis il met ses mains jointes devant sa bouche, comme s’il était en prière et qu’il voulait en même temps s’empêcher de parler. Il ferme les yeux un instant, les rouvre, et laisse tomber lourdement ses mains toujours jointes sur la table. Leurs jointures sont blanches.

« Que feriez-vous si les chiffres étaient exacts ? »

Le cliquetis de la vaisselle, le tintement des couverts, l’éclat des verres, le brouhaha des conversations. Tout est soudain si sonore, si proche.

Cyn s’attendait à ressentir une manière de sentiment de triomphe. Son instinct. Ce scoop. Mais elle ne ressent que de l’indétermination et reste prudente. Les aveux viennent bien assez vite.

« D’abord, j’aimerais savoir comment on en est arrivé là. »

Il remplit leurs verres, prend une profonde inspiration, hésite, puis se lance. Les réglages excessifs. Les Act Apps trop ambitieuses. Les analyses et conseils fallacieux des applications. Jusqu’à ce que Joszef Abberidan établisse les premières statistiques. Ensuite, les réglages modifiés, la baisse du nombre de décès.

« Joszef Abberidan, répète Cyn. Il est mort il y a deux mois. Peu de temps avant l’inversion de la courbe.

— Vous n’êtes pas en train de me dire ce que je crois que vous voulez me dire ?

— Un constat. Rien de plus.

— Abberidan, à ta santé ! »

Cyn remarque qu’il réfléchit.

« Un accident, explique Will. En auto.

— Je sais.

— Il aimait la vitesse. Ce n’était pas son premier accident. »

Elle fronce les sourcils. Rien ne l’oblige à le croire.

« Le jeune homme dont j’ai récupéré les données est décédé lui aussi dans un accident. Il y a quelques jours. Peu de temps après m’avoir parlé.

— Vous n’êtes pas sérieuse ?

— Si. C’était un ami cher.

— Je suis navré », répond-il, un peu éméché mais l’air réellement concerné. « Mais vous ne pensez tout de même pas que tout ça est lié ? »

Elle ne dit rien de son agression à Vienne. Il la prendrait pour une paranoïaque.

« Je n’en sais rien », se contente-t-elle de dire.

Le serveur apporte leurs plats. Will commande une nouvelle bouteille de vin.

Boit-il toujours autant ?

« J’ai essayé quelques Act Apps, dit Cyn. Mais je ne peux vraiment pas imaginer qu’elles aient pu conduire des personnes à l’irréparable seulement en leur donnant quelques conseils.

— Le désir de vouloir améliorer ses valeurs peut-être un puissant moteur. Ça éveille l’ambition, la compétition. De tout temps il y a eu des gens qui, avant atteint leurs limites, ont cherché à les dépasser. Pour être quelqu’un, pour améliorer son image, sa réputation, ses qualités… Nos valeurs ne sont rien d’autre qu’une représentation quantifiée de ces concepts. Mais il y a d’autres mécanismes encore que nous mettons en place, plus efficaces que les conseils classiques. Par exemple le principe des incitations inconscientes, les nudges. Très en vogue depuis quelque temps ! Elles servent même à la préparation des repas.

— Je ne suis pas si réceptive. Mon assiette est vide, d’ailleurs.

— Depuis quelques années, on place dans les urinoirs l’image d’une petite mouche stylisée. Les hommes qui urinent visent mieux. On a ainsi pu faire baisser les coûts de nettoyage de 80 %.

— Waouh ! Et comment Freemee s’y prend-elle pour faire passer ces incitations ?

— Il y a des milliers de manières ! Ça commence par la formulation des conseils et se termine par le type, le design et la structure de l’Act App. Un exemple : on peut répéter des centaines de fois aux gens de se laver les dents. Ce sera plus efficace si on les récompense pour le faire. Chez Freemee, tes valeurs augmentent. Il faut simplement posséder une brosse à dents électrique qui peut envoyer des informations sur ton compte, ou placer un capteur sur une brosse à dents classique. Les gens seront d’autant plus enclins à se brosser les dents qu’il y a une compétition. » Il roule les yeux. « Au sein de la famille. Entre amis. Et, bien sûr, une vision du futur : une mâchoire édentée ? Un sourire hideux ? Etc. Ludification, mise en place d’éléments du jeu. Sans compter, ça va de soi, priming, framing, mere exposure, utiliser l’heuristique, corriger les erreurs, rectifier les approximations, supprimer les distorsions cognitives et les erreurs statistiques, travailler sur l’anchoring effect ; toute la boîte à outils de la psychologie. C’est un mélange de psychologie, de sociologie et d’IT afin d’automatiser les processus de pensée et de décision. C’est très, très efficace », ajoute-t-il, l’air absent.

Pensif, il regarde son verre de vin et le fait tourner entre ses doigts.

« Le regard vers l’avenir… Les prévisions de la boule de cristal n’ont-elles pas une autre signification au moment de leur réception ? » Elle se souvient des pronostics de Peggy à propos de ses chances avec Chander. « Ou ne perdent-elles pas purement et simplement leur efficacité ? On essaye bien de limiter ou de détourner des prévisions négatives.

— Bien sûr. C’est la même chose que les gens qui modifient leur comportement lorsqu’ils se savent observés. De nombreuses études le prouvent. Par exemple, ceux qui disposent d’un compteur intelligent à domicile font davantage attention à leur consommation d’électricité. Non parce qu’ils souhaitent payer moins, mais parce qu’ils savent que la compagnie d’électricité peut la contrôler en permanence.

— Ainsi, la surveillance a des effets d’asservissement, souffle Cyn.

— Oui. Les États-Unis devraient décorer Edward Snowden d’une médaille plutôt que de le poursuivre, ironise-t-il. Grâce à lui, nous sommes maintenant pleinement conscients que la NSA nous surveille tous. Et nous y pensons lors de chacune de nos communications.

— Freemee me surveille aussi.

— Non. Avec Freemee, on se surveille soi-même. La plupart de nos programmes prennent en compte ces réactions, répond Will. Et communiquent des conseils idoines. Ils ne se contentent pas seulement de prédire les comportements, mais également la probabilité que tel comportement soit influençable.

— En gros, vous savez très bien qui vous pouvez manipuler facilement, ou non.

— Oui, en fonction des sujets et des occasions. Les programmes le savent. C’est très utile pour le marketing ou les élections. On peut concentrer ses forces et son budget sur ceux qui sont le plus influençables dans un domaine précis. Barack Obama a gagné les élections grâce aux Swing States. »

Cyn a besoin de boire une gorgée.

« Vous admettez tout ? demande-t-elle. Pourquoi ? Ça pourrait signifier la fin de Freemee.

— Pas forcément. Les gens disposent encore d’un libre arbitre. Ils ne sont pas obligés d’utiliser Freemee ni de suivre les préconisations des Act Apps. C’est eux-mêmes qui se sont mis dans des situations dangereuses ou qui se sont tués.

— Le même argument que les industriels de l’armement et du tabac. »

Il lève les bras, fataliste.

« Allons, pourquoi me confiez-vous tout cela ? Mauvaise conscience ? Problèmes au travail ?

— La première proposition.

— À moins que ce ne soit le vin ? rit Cyn.

— Ça aide. »

Cyn est complètement anéantie par le fait qu’Eddie ait eu raison. Elle est partagée entre méfiance et angoisse. Veut-elle vraiment tout savoir ? Il est trop tard pour y aller prudemment. Il lui faut des preuves, maintenant.

« Il va une chose que je ne m’explique pas. Pourquoi les décès n’augmentent que dans certains groupes ? Je n’y connais rien en statistiques, mais le taux de mortalité ne devrait-il pas être équivalent pour tous les utilisateurs Freemee ? »

Will la regarde intensément.

« Je n’y connais rien non plus », reconnaît-il sans détacher son regard.

La journaliste prend appui sur ses coudes et se penche autant que possible vers lui. « Vous devez parler », lui intime-t-elle, doucement, mais fermement.

Il continue de la fixer, comme s’il allait trouver la réponse sur son visage. Il vide ensuite son verre, le remplit pour le vider aussitôt.

« OK, dit-il doucement. OK. »

Cyn a souvent vécu ce genre de situations au cours d’interviews. Il n’est pas loin de passer aux aveux. Que va-t-il ajouter ? Elle ne doit pas le presser.

« Les morts étaient un accident », fait-il de manière presque inaudible.

Puis il se met à parler à mi-voix de jeunes skateurs qui se mettent au golf, ou inversement, de vote municipal, de cours de Bourse, de toute sa discussion avec Montik, tandis que le serveur débarrasse, apporte la suite, une autre bouteille de vin, pour revenir plus tard, débarrasser de nouveau sans même que Cyn se soit aperçue qu’elle avait fini son plat. Elle comprend lentement ce qui est arrivé à Viola, Adam et Eddie. Elle est envahie par la peur en pensant à sa fille, et peine à se contrôler.

Une fois qu’il a fini et qu’une troisième bouteille a remplacé la précédente, elle respire profondément. Pour la deuxième fois en quelques jours, elle a le sentiment qu’elle vient d’entrer dans une ère nouvelle. Elle frissonne. Elle pose les paumes de ses mains sur la table et tend tous ses muscles pour reprendre le contrôle d’elle-même.

« Cet outil est encore plus puissant que tout ce dont nous avions pu rêver.

— Dans vos cauchemars, oui. Pourquoi m’expliquez-vous tout ça ? » demande-t-elle de nouveau. Elle a besoin de boire une grande lampée.

Il fait tourner le pied de son verre entre ses doigts, et regarde le liquide, comme hypnotisé.

« J’ai appris tout ça aujourd’hui.

— Comment savoir que vous ne me menez pas en bateau ?

— N’est-ce pas tout le paradoxe ? » Il sourit. « Nous en savons plus que jamais sur tout un chacun, et pourtant ignorons plus que jamais qui croire…

— Il me faut des preuves.

— Je n’en ai pas. Pas encore.

— Vous pourriez vous en procurer ? Vous voulez vous en procurer ? »

Il est sur le point de boire une nouvelle gorgée. Cyn pose ses mains sur les siennes pour l’en empêcher. Elle comprend maintenant pourquoi il boit autant ce soir. Il est déchiré entre la loyauté qu’il doit à son entreprise et ce terrible secret.

Pour autant qu’il dise la vérité. Parano.

« Imaginez qu’il y ait un instrument permettant de créer un monde meilleur. Ne devrait-on pas l’utiliser ?

— Ça dépend de qui prétend rendre le monde meilleur. Hitler ? Pol Pot ? Ben Laden ? Le Tea Party ? Ou Carl Montik et Will Dekkert ?

— Merci pour la comparaison.

— De rien. Et d’ailleurs, que signifie “meilleur” ? Freemee a le sang de milliers d’innocents sur les mains. Vous voulez continuer comme ça ? Qui dit que vous allez vraiment faire du monde un endroit meilleur ? Et que votre “meilleur” est le même que le mien ? » Elle prend une profonde inspiration. « Je ne veux pas que Freemee, Google, Facebook ni tous les autres collectent mes données pour me vendre des services de messagerie, des cartes, des traducteurs automatiques, des amis… Ni qu’ils éduquent mes enfants. Des millions d’enfants. Je veux savoir par moi-même que faire. Je…

— Freemee ne vole rien. Et pour les autres, les utilisateurs sont les premiers responsables. Parce qu’ils veulent tout gratuitement. Les développements ont un prix. De même que la monnaie en vogue : les données.

— On voit le résultat. Des oligarques dans le domaine des données. Et on leur est livré sans défense.

— Personne n’est forcé d’utiliser ces produits.

— C’est ridicule ! Bien sûr qu’on y est obligé, pour prendre part à la vie moderne ! Vous aussi vous utilisez Freemee.

— Ce serait un mauvais signe, si les dirigeants de l’entreprise n’utilisaient pas ses produits. »

Cyn réfléchit un instant. Elle doit prendre le dessus. Elle a encore une carte à jouer.

« Qu’est-ce qui vous garantit que Carl Montik ne vous manipule pas comme les autres ? »

Il la regarde fixement.

Sans doute le vin. Il a tellement bu !

Il rit.

« Lui, il est bon ! »

Ce rire sonne faux.

« Je dois reformuler ma question de tout à l’heure », fait-il après s’être repris. « Si l’on considère ces morts comme de malheureux accidents liés au début de l’expérience, comme des accidents qui ne se répéteront plus, que ferait Cynthia Bonsant d’un tel instrument ?

— Comment le saurais-je ? Regardez donc dans ma boule de cristal, répond-elle sèchement. Peut-être que je ferais du monde un endroit meilleur. » Elle rigole sous l’effet de l’alcool. « Puis j’en profiterais pour devenir immensément riche et puissante.

— C’est ce qu’on appelle une situation gagnant-gagnant.

— Je n’ai pas cette possibilité. Vous l’avez.

— Et si on vous la donnait ? »

Elle se fige.

« C’est pour ça que vous êtes ici ? Vous devez me faire une proposition pour que je la ferme ?

— Non. Vous en attendez une ? »

Elle vide son verre pour gagner du temps. Lorsqu’elle le repose, elle a pris une décision.

« Que fait-elle ? »

Marten se trouve derrière Luís. Sur ses écrans, les images de caméras de surveillance à Brooklyn.

« Elle rentre chez elle », commente Luís.

Ils suivent ensemble le trajet d’Alice Kinkaid à travers les rues animées bordées de restaurants et de magasins. Le programme, capable d’identifier une personne à sa démarche et à ses vêtements, transmet automatiquement les images de la caméra suivante. Alice s’engouffre dans un magasin ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Le logiciel passe maintenant sur la caméra à l’intérieur du magasin. Elle achète des boissons, des en-cas, du pain, des légumes. Elle paye et ressort.

« Pourquoi devait-elle faire ça ? se demande Marten. Une fille belle et maligne à l’avenir radieux. »

Alice entre dans un immeuble typique en briques rouges. On voit maintenant les images de la caméra de la cage d’escalier. Elle prend l’ascenseur et gagne le septième étage.

« C’est chic !

— Elle peut se le permettre », répond Marten.

Elle ouvre la porte de son appartement, ôte ses chaussures et porte ses commissions dans la cuisine.

« On a des caméras dans toutes les pièces. Aucun angle mort », informe Luís.

Les placer avait été un jeu d’enfants. Leurs hommes n’ont même pas eu besoin de se faire passer pour des électriciens ou des plombiers. Ils se sont simplement introduits dans la place tandis qu’Alice était au travail. Il leur a fallu une petite heure pour installer leur matériel sans être aucunement dérangés. Ils en ont profité pour rechercher des appareils lui servant à communiquer secrètement. En vain.

Alice va dans la salle de bains et commence à se dévêtir, ce qui provoque un sifflement de la part de Luís.

« Reprends-toi ! » lui ordonne son collègue tandis qu’elle entre dans la douche. Ils ne voient que sa silhouette derrière les portes en plastique, n’entendent que l’écoulement de l’eau.

Luís réduit la fenêtre dans un coin de son écran.

« Les programmes nous alerteront dès qu’elle activera un appareil électrique. »

Carl n’est pas sans savoir que, dans les étages inférieurs, au moins la moitié de son équipe travaille encore, bien qu’il ne soit pas loin de vingt-deux heures un dimanche. Lui-même est occupé à modifier certains codes lorsque son assistant appelle.

« Il y a quelqu’un du FBI qui veut te parler à l’entrée. »

Carl fait apparaître dans ses lunettes les images de la caméra de surveillance de l’entrée. Un homme au milieu de la quarantaine patiente à l’accueil futuriste. Le contrôle facial confirme qu’il travaille pour l’agence. Carl peut en apprendre beaucoup grâce aux données collectées, mais pas ce que lui veut ce quidam. Il le fait conduire à son bureau.

Carl l’attend debout. Son assistant le fait entrer puis disparaît sur un signe de son patron.

« Je dois vous remettre ceci. » Il lui tend un smartphone.

Il s’agit d’un appareil protégé. À peine s’en saisit-il qu’il se met à vibrer.

« Prenez la communication », lui intime le fonctionnaire.

Il ne connaît pas la voix au bout du fil, le nom, si.

« Bonjour, Erben Pennicott. »

Carl a rencontré le chef d’état-major à plusieurs reprises, mais toujours furtivement. Leurs conversations ont toujours été superficielles.

« J’aimerais m’entretenir avec vous », annonce Pennicott.

Maintenant ?

Carl s’attendait à cet appel. Il est cependant peu rassuré et craint qu’il n’y ait un lien entre ses expériences et cet appel. Il joue la carte de la naïveté.

« Volontiers. Mon emploi du temps est chargé, mais nous…

— Maintenant. Mon agent va vous emmener chez moi. »

Mais pour qui se prend-il ?

Carl est sur le point de lui adresser une fin de non-recevoir abrupte lorsque l’autre poursuit.

« Il s’agit des milliers de morts suspectes parmi les utilisateurs Freemee. »

L’agent désigne les lunettes, le smartphone et la smartwatch de Carl. « Vous pouvez les laisser ici. »

Carl a très envie de l’envoyer promener, mais parlementer avec ce type serait un gaspillage d’intelligence. Cet homme n’est même pas un utilisateur Freemee. Il s’exécute donc et le suit dans la rue.

Garée en double file, une berline sombre attend. L’homme lui ouvre la portière. Carl prend place sur la banquette arrière. L’agent s’assoit à l’avant.

« Où va-t-on ? »

Pas de réponse.

Quelques rues plus loin, ils pénètrent dans un parking souterrain. Au troisième niveau, la voiture se gare dans un coin sombre et recule.

« On descend », dit le fonctionnaire.

Probablement n’y a-t-il pas de caméras ici, pense Carl.

Malgré le modus operandi des plus curieux, il n’éprouve pas la moindre inquiétude. S’ils voulaient attenter à sa vie, ils procéderaient autrement.

Ils embarquent dans un véhicule beige aux vitres teintées. La berline disparaît dans les entrailles du parking. Deux minutes plus tard, les voilà de nouveau à l’air libre. À la sortie, deux voitures se mettent devant eux, trois derrière. Carl se demande si elles font toutes partie du convoi.

Au cours du trajet entre Brooklyn et Manhattan, personne ne parle. Ils empruntent le Brooklyn Bridge. Carl réfléchit froidement à la manière dont il pourra répondre à Pennicott. À plusieurs reprises déjà il a songé à cet entretien. Que Pennicott soit au courant de son expérience change naturellement la situation initiale. Il y a peu de solutions.

Le chauffeur entre dans le garage de l’hôtel Waldorf Astoria. Carl songe qu’il doit s’y trouver un endroit discret et pas surveillé pour les VIP.

Un ascenseur les conduit au quarantième étage. Ils arrivent dans une suite de style art déco. On voit étinceler la skyline à travers les vitres. Erben Pennicott est installé dans un imposant canapé, devant les fenêtres, éclairé par deux halogènes. Il porte un pantalon de détente et une chemise dont le dernier bouton est ouvert, sans cravate.

À ses côtés est assis Henry Emerald. Il est, comme à son habitude, tiré à quatre épingles.

« C’est très simple, commence immédiatement celui-ci. Comme tu le sais, EmerSec est un partenaire solide des services de sécurité américains depuis des années. Lorsque Erben est venu me voir aujourd’hui et m’a proposé de faire participer Freemee à l’architecture de la défense des États-Unis, donc de l’ensemble du monde occidental, j’ai pris ça comme un honneur. »

Malgré la proposition insistante qu’on lui fait de s’installer dans un des confortables fauteuils, Carl reste debout. Il contourne le canapé et se tient derrière les deux hommes, qui doivent ainsi se tourner pour le voir.

« Ça confirme le sérieux avec lequel on considère Freemee, continue Henry. Les personnes les plus importantes sont de notre côté.

— Freemee doit jouer un rôle très particulier », fait Erben en se levant.

Carl est conscient qu’il s’agit d’autre chose, de bien plus que de la coopération normale des entreprises avec la NSA ou d’autres services.

« Qu’en est-il des morts dont vous me parliez ? lance-t-il brusquement.

— Ah ! fait Erben. Ne parlons plus du passé. Pensons à l’avenir. Et Freemee a un avenir radieux ! Tous les deux, vous allez gagner énormément d’argent. Plus que quiconque n’en a jamais gagné ! »

Carl laisse le chef d’état-major parler. Ne lui accordant que peu d’intérêt, il se tourne vers le panorama et regarde la ville. Erben et Henry ne sont que des reflets dans les vitres.

« Henry m’a confirmé ce que je soupçonnais en recevant les données. »

Erben fait le tour du canapé. Il mesure quasiment une tête de plus que Carl. Il s’installe sur le dossier du canapé.

« Vous avez créé un instrument d’une puissance rare, lui dit-il d’un ton reconnaissant. Surtout si son développement continue de la sorte. Quatre cents millions d’utilisateurs d’ici la fin de l’année, deux milliards dans deux ans, d’après les prévisions. Impressionnant ! »

Carl le fixe.

« Henry et moi sommes d’avis que nous devons mettre en place de grandes synergies. » Il fait un geste de sa main droite. « Entre les capacités de l’État… » Un geste de la main gauche, « …et celles de Freemee. » Il joint les mains.

Henry acquiesce.

« J’ignore de quelles capacités de l’État vous parlez, rétorque froidement Carl. Si vous pensez que vous savez tout de tout le monde… C’est aussi le cas avec nos utilisateurs. Mais contrairement à vous, ils nous y autorisent. Je dirais même plus, ils le veulent ! Pour mieux se connaître, pour avoir des conseils plus avisés afin de mener une vie meilleure. Et, bien sûr, pour augmenter la valeur de leurs données.

— Nos facultés, par exemple, à espionner des individus gênants et à les faire disparaître, dit Erben. J’ai entendu dire que vous vous plaigniez des dernières vidéos de Zero au même titre que nous », dit-il en adressant un regard lourd de sens à Henry. « Je sais aussi que nos hommes ont trouvé une piste sérieuse. Curieusement, elle mène à votre entreprise…

— À Freemee ? C’est absurde !

— Ça a à voir avec des chutes d’eau…

— Vous me soupçonnez ?

— Dieu m’en garde ! Je n’insinue rien. C’est sans doute un pur hasard. Je veux dire par là que nous avons aussi nos qualités.

— Du coup, on doit faire de vous le prochain président des États-Unis. C’est ça ?

— Les présidents ont toujours été faits ainsi, Carl », dit Henry pour rompre le silence qui s’est installé. « Seuls les moyens changent. Et de notre point de vue, il y a toujours eu des avantages à avoir un président comme ami.

— Tu as raison. » Carl adresse un sourire à Erben. « Un président à notre grâce.

— Je pense que c’est une situation gagnant-gagnant pour nous tous, répond le chef d’état-major. Et Freemee pourra continuer à fonctionner comme auparavant.

— De mon point de vue, dit Carl avec lassitude, il se pourrait qu’il soit le dernier président.

— Ça se peut. » Erben esquisse un sourire. « À quoi bon voter pour un président, ou qui que ce soit, si, à l’avenir, nous savons ce que veulent les gens ? Un petit groupe peut influencer la masse. Et quand bien même il ne le pourrait plus, parce que le système serait devenu trop complexe, tout le monde connaît, grâce à ManRank et à des outils semblables, les opinions de la population à propos de certaines valeurs. Il n’est pas besoin de représentants du peuple, mais d’un simple appareil administratif pour lire et concrétiser les souhaits des gens à partir de ManRank. Cette administration serait composée des gens les plus aptes selon le classement de ManRank. Les algorithmes décideraient. Ce serait la même chose pour toute l’économie, pour tous les métiers, etc. L’homme en tant qu’animal pensant se détrône lui-même de sa place en haut de l’échelle de la création. Nous allons devoir définir un nouvel être humain. » Il rit. « Les programmes le définiront pour nous. En gros.

— En gros », répond Carl. Pennicott est un opposant coriace. « Et pourquoi voulez-vous alors devenir président ?

— Parce que je me suis promis de l’être il y a des années.

— Je comprends, dit Carl. Cochez la case président.

— Et comme les choses ne vont pas aussi vite, reprend Pennicott, nous allons devoir encore élire quelques présidents.

— Après avoir informé tes collègues du conseil d’administration de tes expériences, tu voulais mettre dans la confidence quelques-uns de tes programmeurs les plus importants, interrompt Henry. À cette occasion, nous accueillerons également quelques experts d’Erben. Ainsi, ils pourront accompagner les développements à venir.

— Accompagner, hum ? fait Carl. Et qu’a prévu le nouveau président ? En quoi devons-nous l’aider ? Pour quelles valeurs vous prononcez-vous ?

— Quelle question venant de votre part ! rit Erben. Si quelqu’un doit le savoir, c’est bien vous.

— Touché », grimace Carl. Il fait mine de chercher son téléphone. « Malheureusement, je ne peux vous aider pour l’heure. »

« Ça m’a tout l’air d’une approbation », fait Jon Stem dans la suite voisine à la lecture de l’analyse vocale de Carl.

« Ce type est un pragmatique rationnel et calculateur, dit Joaquim Proust. Pourquoi devrait-il ruiner sa carrière en refusant ?

— Parce qu’il vit selon d’autres valeurs que Pennicott ? » tente Jon.

« Vous avez parfaitement raison », dit Erben que l’on voit sur leur écran relié aux caméras judicieusement positionnées dans la suite. « Il s’agit de valeurs. Comme toujours. Et Freemee a fait ça comme personne auparavant. Vous avez rendu un immense service à plein de gens. »

« Ce sera un bon président, remarque Joaquim. Il s’y connaît pour se mettre les gens dans la poche ! »

Il fait apparaître les valeurs de Carl et d’Erben. Ce dernier n’utilise pas Freemee, mais sa situation de personnage public permet aux algorithmes de le définir.

« Elles se ressemblent beaucoup. Leurs valeurs dominantes sont la reconnaissance, la vanité, l’amour-propre, etc. », résume Joaquim tandis qu’on voit sur un autre moniteur Carl serrer la main d’Erben.

« Je crois que nous allons faire du bon travail », fait Erben jovial, en tendant la main à Carl.

La mine ravie, Henry Emerald se rapproche de ses deux complices et vient poser sa main sur les leurs. Engoncé dans son costume sombre, il a l’air d’un religieux en train de bénir l’union de deux personnes plus jeunes à l’église.

De retour à l’hôtel, Cyn appelle Chander et lui demande de venir la voir. Deux minutes plus tard, il est là. Il voudrait l’enlacer fougueusement, mais elle lui prend ses lunettes, tend la main et lui demande de lui donner son smartphone.

L’air interrogateur, il le lui remet et elle dépose les appareils électroniques sous la couette. Elle le conduit ensuite dans la salle de bains.

« Ah ! roucoule Chander, une douche tous les deux ?

— Non », répond-elle.

Elle fait couler l’eau et commence à lui parler.

« Tu peux vérifier les allégations de Dekkert ? » lui demande-t-elle ensuite.

« Impossible en partant de données accessibles publiquement. Tout du moins tant que je ne sais pas où chercher. Ce que nous savons est bien trop imprécis. Tu pourrais trouver tout cela chez Freemee, dans les services payants. Mais tu devrais dépenser des fortunes avant d’avoir les bonnes données. Et même là, tu devrais savoir précisément ce que tu cherches. En comparaison, les statistiques relatives au nombre de morts étaient simples à découvrir. Et même si tu trouvais des statistiques, ça ne prouverait rien. Même si tu pouvais prouver les modifications des algorithmes, ça reste le comportement normal des gens selon les recommandations des Act Apps. Il faut bien reconnaître que personne ne les a obligés à quoi que ce soit. Afin de prouver la cause des comportements différents de divers groupes d’utilisateurs, tu aurais besoin d’accéder aux algorithmes. Les originaux, comme ceux ayant subi des modifications. On ne pourrait pas fermer ça ? demande-t-il en désignant le robinet.

— Pas tant que nous parlons.

— Alors arrêtons de causer », dit-il en riant et en passant une main sous son chemisier.

« Selon toi, il n’y a pas de manipulation ?

— Un traitement différent, rien de plus », répond-il en haussant les épaules. « Individualisé. C’est toujours comme ça. Même une mère ne traite pas ses enfants équitablement. C’est impossible.

— Justement, les algorithmes devraient y parvenir !

— Au contraire. Ils doivent s’adapter à chaque cas particulier.

— Mais pas uniquement, d’après ce que pense Carl Montik !

— Pourquoi Dekkert t’a-t-il raconté tout ça s’il n’a pas de preuves ? Il veut que tu rendes l’affaire publique ?

— Sans preuves, je serais ridicule. Tu l’as dit, d’ailleurs. Et je me retrouverais au cœur du procès pour diffamation le plus onéreux de l’histoire.

— Oui. C’était peut-être le sens et l’objectif de votre rencontre.

— Tu penses que tout ce qu’il m’a raconté n’est que pure invention ?

— Bienvenue dans la parano !

— Il a confirmé les taux de mortalité. Il affirme même qu’ils sont encore plus élevés.

— Des preuves ?

— Aucune… Mais pourquoi a-t-il… ?

— Il a quoi ?

— Il m’a fait une proposition, avoue Cyn.

— Quel type de proposition ?

— Rejoindre Freemee. On doit en parler demain au siège.

— Une feinte de plus ? » Il ricane. « Pour voir si tu es corruptible ? Si tu acceptes, personne ne te prendra jamais au sérieux si tu publies quoi que ce soit de défavorable sur Freemee. Je me demande quels sont ses buts et son mobile…

— Moi aussi.

— Et moi ? Qu’est-ce que je deviens ? Je suis au courant de toute l’histoire. M’a-t-on fait une offre ? Ou négocies-tu en mon nom pour que nous devenions riches tous les deux ?

— Tu viens avec moi.

— Dekkert n’a pas tort. Grâce à Freemee, tu peux amener les gens à faire un tas de bonnes choses. » De nouveau, il essaye de passer sa main sous son chemisier.

« C’est vrai, répond-elle. Mais aussi le pire. »

Il la prend par la taille, l’attire contre lui et l’observe, l’air pensif.

« Si ce que tu as entendu est juste, et ça l’est peut-être, Freemee offre sans doute la possibilité de rendre le monde meilleur. Mais c’est une responsabilité trop grande pour toi. Trop grande pour chacun de nous. Tous ceux qui s’opposent à ça ne peuvent que perdre.

— Comme Eddie ? Ou Joszef Abberidan ? Ou moi, à Vienne ?

— Bienvenue dans…

— Ah ! Arrête donc. »

De tout raconter à Chander l’a détendue. L’alcool peut maintenant déployer ses effets bienfaisants. Elle est éreintée, incapable de penser. Elle se laisse conduire jusqu’à son lit et savoure ses baisers. Ça la déconnecte. Tout à fait ce qu’il lui faut. Elle l’embrasse à son tour.

Teldif :

En Chine, il y a déjà des plates-formes de conseil. Tout est programmé sur commande du Bureau central ! ^^

ArchieT :

Et chez nous ? Henry Emerald a des parts dans Freemee. EmerSec est depuis des décennies un acteur incontournable du complexe militaro-industriel.

Submarine :

Pense à Edward Snowden. Il a pu accéder aux infos en tant qu’employé d’une entreprise privée.

xxxhb67 :

Le complexe militaro-industriel est depuis longtemps devenu le complexe militaro-informationnel.

ArchieT :

C’est le cas depuis Arpanet.

Submarine :

En Chine, le comité central programme les conseils, en Russie c’est le Kremlin, et chez nous…

Snowman :

… le complexe.

Lundi

Le lendemain matin, Will se rend dans le bureau de Carl, qui regarde sa tablette à travers ses lunettes. Will, lui aussi, a l’habitude de travailler sur les deux outils en même temps.

« Comment s’est passé le dîner avec Bonsant ? demande Carl en lui adressant un rapide regard. Tu as des cernes.

— Toi et ton amabilité…

— C’est ma force, tu sais bien.

— Elle vient ce midi, avec son collègue Argawal.

— J’ai vu ça dans l’emploi du temps.

— Viens dans le bunker. »

L’autre hausse les sourcils avant d’arrêter de travailler. Ils laissent leurs appareils électroniques à l’entrée de la pièce.

Will laisse s’écouler quelques secondes.

« As-tu également modifié mes valeurs ?

— Will, Will, Will ! » Carl hoche la tête en souriant. « Encore bourré d’hier soir ? Tu l’as dit toi-même. J’ai écrit les règles des algorithmes d’après lesquels tu agis depuis longtemps. Quelles conséquences auraient eu des modifications graduelles ? Il n’y a pas la moindre différence !

— Hier, nous étions au bord de l’abîme. Aujourd’hui, nous sommes sur le point de sauter. Voici la différence.

— Très drôle ! Rappelle-toi : nous améliorons constamment les algorithmes.

— Tu les améliores ! Je veux savoir si je suis un rat de laboratoire. Si tu mènes tes expériences sur le conseil.

— Non. » Il le fixe droit dans les yeux.

« Comment puis-je en être certain ?

— Si tu pouvais les lire, je te montrerais l’algorithme standard et le protocole de ton compte pour que tu puisses les comparer.

— Comme tu le sais, je n’y connais rien…

— Ce n’est pas ma faute si vous êtes tous des analphabètes numériques. Tu dois donc me faire confiance.

— Et comment ? Après ce que tu nous as raconté.

— Précisément ! Parce que je vous l’ai raconté. Au lieu de le garder secret, de vous pousser à quitter l’entreprise et de rester seul à conquérir le monde. » Il rit de nouveau. « Je crois que tu surestimes Freemee. Nous ne sommes pas dans un film de James Bond. Nous avons des concurrents qui usent de modèles semblables. Les players traditionnels commencent à faire des offres sérieuses. C’est la compétition inhérente au système dans une société libre !

— Une compétition comme pour les systèmes d’exploitation, les moteurs de recherche et le commerce en ligne ? Il n’y a aucune compétition, que des monopoles.

— Ah ! Microsoft est un géant agonisant, des anciennes superstars comme AOL ou MySpace font partie de l’histoire maintenant, Facebook et Apple sont des dinosaures et Google…

— Veux-tu dire que tu ne donnes à Freemee que quelques années à vivre ?

— Je veux dire par là que nous ne vivons pas sous la dictature du führer Carl Montik, ainsi que tu te plais à l’imaginer. Je veux seulement proposer aux gens un outil fantastique afin d’améliorer leur vie ! Veux-tu en être ? »

Qui refuserait ?

« On demandera la même chose a Mme Bonsant tout à l’heure. Même si sa boule de cristal n’évalue les probabilités d’une réponse positive qu’à hauteur de 18,6 %. » Il se lève, aligne sa chaise. « Ah ! Tant que j’y pense », poursuit-il alors que Will se lève également, « peut-être devrais-tu aller chercher des renforts auprès d’Alice Kinkaid pour ce qui est de la politique de notre entreprise. Il faudra bien la mettre au courant, tôt ou tard. »

Marten et Luís regardent Alice pénétrer chez Freemee. Elle est vêtue d’un tailleur clair et porte un grand sac à main. Une deuxième fenêtre sur l’écran dévoile ce qu’elle voit à travers ses lunettes.

« Nous sommes à l’intérieur de son smartphone, de ses lunettes, de sa smartwatch, fait Luís.

— Et dans son sac à main ?

— Oui, si elle regarde dedans avec ses lunettes. »

Ils suivent son trajet jusqu’à son bureau. Elle salue quelques collègues, s’arrête çà et là pour échanger quelques mots.

« Elle est bien communicative, remarque Luís.

— Elle dirige la communication, grogne Marten. Elle ferait mieux d’entrer en contact avec ses amis de Zero, au lieu de bavarder. »

Il a les yeux rouges. Le long week-end au bureau a laissé des traces.

À peine s’est-elle assise que Will Dekkert l’appelle.

« Nous devons rapidement parler de quelque chose d’important. Quand serais-tu libre ?

— Je suis en rendez-vous jusqu’à midi.

— OK. Va pour midi. Dans le bunker. »

Cyn et Chander sont dans la rue, sous un soleil de plomb. Heureusement, Will leur a envoyé une voiture. On se croirait en automne à l’intérieur. L’air dans les rues est vibrant de chaleur. Le moteur ne produit aucun son.

« Un moteur électrique », les informe le chauffeur.

Elle s’aperçoit qu’il ne tient pas le volant.

« Elle se conduit toute seule. Un prototype. Freemee en a quelques-unes pour les tester. Pour l’instant, il faut encore que quelqu’un soit derrière le volant. Pour des raisons de sécurité. Tôt ou tard, ces merdes vont me faire perdre mon boulot. » Il désigne les hordes de taxi. « Et à eux aussi ! »

Comme souvent depuis quelques jours, Cyn a l’impression de nager en pleine science-fiction. Une personne tirée de son sommeil se réveille dans un futur étranger. Un futur au présent.

Une fois passé le sud de Chinatown, ils prennent en direction de l’est et empruntent le Brooklyn Bridge. À sa droite, la journaliste voit la statue de la Liberté. Que dirait-elle à Freemee si elle pouvait parler ?

À leur arrivée dans le bâtiment en briques rouges, ils sont accueillis par un jeune homme qui les guide dans les étages. Un vigile les attend devant la porte d’une salle de conférences et les prie de bien vouloir lui confier tous leurs appareils électroniques. Irritée, Cyn lui donne son smartphone et sa smartwatch. Chander, quant à lui, se déleste de ses deux téléphones.

Ils ne sont pas encore assis qu’entrent Will et Carl. Ils se présentent, échangent quelques mots de politesse, on leur propose des rafraîchissements.

Le regard de Carl Montik agace Cyn.

« Vous avez découvert les grandes possibilités de Freemee », commence Montik sans détours. « Notre offre : vous obtenez chacun des parts dans l’entreprise à hauteur de trente millions de dollars. Leur valeur atteindra les soixante-dix millions d’ici un an. D’ici deux ans : cent vingt. Ce sont les fourchettes basses. En contrepartie, vous vous engagez à ne rien révéler de ce que vous savez. »

Un ton aussi direct surprend la journaliste. Tout en lui en imposant. Mais elle est bien décidée à ne pas s’en laisser conter.

« J’ai en effet découvert ce dont Freemee était capable. Pousser des innocents à la mort. »

Les commissures des lèvres de Carl tressaillent comme s’il avait été piqué par une guêpe.

« Des erreurs de jeunesse », rétorque-t-il. Ses mains sont à plat sur la table mais ses doigts commencent à s’agiter nerveusement. « Pourquoi être si négatif ? Nous maîtrisons la situation depuis longtemps. Puisque vous connaissez les statistiques, vous savez que le taux de mortalité au sein des autres groupes est en baisse. Qu’il est maintenant en baisse pour tous nos utilisateurs. Freemee est une bonne chose.

— Vous voulez améliorer le monde avec Freemee ?

— Est-ce mal ?

— Si vous êtes le seul à décider de ce qui est bon et de ce qui ne l’est pas…

— Oh ! Vous n’allez pas vous y mettre à votre tour, soupire Carl. Qu’est-ce que je devrais faire, selon vous ?

— Vos propos vous trahissent, répond la journaliste avec insolence. Je, je, je… Qu’est-ce que je devrais faire. Vous voyez, ni vos collègues ni les autres membres du conseil n’ont leur mot à dire. »

Carl se met à rire. Il a l’air de vraiment trouver ça plaisant.

« C’est une dictature que vous créez. Oui, riez ! Je sais qu’il est populaire de philosopher sur l’époque post-démocratique. Nombreux sont les imbéciles à vouloir être guidés par des hommes forts ! »

Son regard se pose sur Chander, qui se tient en retrait. Pourquoi l’a-t-elle amené ? Il ne lui est d’aucune aide.

« C’est d’ailleurs intéressant qu’on parle toujours d’hommes forts dans de tels cas. Il n’y a pas de bonne dictature. La position du dictateur en soi est toujours dangereuse, qu’importe la valeur de l’homme. Et j’ignore si vous êtes bon. »

Carl écoute ses propos en se montrant de plus en plus impatient. Ses mains rangent des objets invisibles sur la table vide.

« Vous pourriez être notre responsable de l’éthique, éclate-t-il, si vous voulez un emploi en plus de votre fric. » Il se tourne vers Will. « Ce poste est-il déjà pourvu ?

— Pas directement, dit Will.

— C’est de ça qu’on a besoin ! Voulez-vous devenir notre responsable de l’éthique ? » demande Carl, de plus en plus enthousiaste. « Chef de service, même directrice, si vous le souhaitez. À la tête de la direction de l’éthique ! Excellent ! Impliquez-vous au lieu de critiquer. Nous vous donnons la possibilité d’améliorer Freemee comme bon vous semble ! »

Elle est décontenancée.

Est-il sérieux ?

« Vous avez besoin d’un nouveau boulot. Zero appartiendra bientôt au passé.

— Comment le savez-vous ?

— De la part de ceux qui l’ont presque attrapé. »

Est-ce possible ?

Elle voudrait avertir Zero. Impossible sans le Pi. Et elle ne veut pas impliquer Viola davantage.

« Qui sont-ils ? s’enquiert-elle.

— Vous le saurez bien assez tôt, répond-il, ennuyé. Vous voyez, nous savons que par le passé certaines choses se sont mal déroulées. Mais nous y avons remédié dès que nous en avons eu connaissance. Notre souhait le plus cher est d’offrir à nos utilisateurs un produit optimal. » Il tente un sourire sympathique. « Vous avez du mordant, vous êtes têtue, capable de vous impliquer, raisons pour lesquelles vous êtes là aujourd’hui, on a besoin de personnes de votre trempe pour optimiser Freemee et rendre la vie de centaines de millions de gens sur cette terre meilleure. Qui sait… Bientôt aurons-nous peut-être des milliards d’utilisateurs ! Aidez-nous activement à faire de ce monde un endroit meilleur. C’est bien ce que vous voulez ? Pourquoi pas à nos côtés ? »

Cyn se rend compte que Carl a appuyé sur le bon bouton. Sa colère contre leur tentative de chantage diminue, elle commence à réfléchir. Comment pourrait-on transformer Freemee afin qu’elle soit conforme à ses idéaux ?

« Je commence à me demander si les fondements du programme ne sont pas faux depuis le départ. »

Elle pense à Viola qui s’est métamorphosée si rapidement. Était-ce vraiment positif ? Son esprit répond que oui. Viola se sent mieux, de toute évidence. Sa fille lui a affirmé à plusieurs reprises qu’elle ne s’était pas sentie forcée de changer. Mais cela était-il dû à son libre arbitre ? Cyn peut-elle être certaine que ces bouleversements n’ont pas été impulsés de l’extérieur ? Qu’elle n’a pas été manipulée ? Un pressentiment. Quelque chose n’est pas clair. Elle sait qu’elle peut faire confiance à ce qu’elle ressent. Même si cela la met souvent dans des situations délicates.

« Avez-vous manipulé ma fille ?

— Manipulé ? Non. »

Carl regarde vaguement Cyn, puis Will, puis elle de nouveau.

Désemparée, elle cherche le soutien de Chander, puis de Will. Aucune réaction.

« Vous voulez plus d’argent ? demande Carl. C’est ça ?

— Par exemple, s’immisce Chander. Freemee est estimée à cent milliards. Trente millions ne sont qu’une misère. Pour ne pas dire une insolence. »

Carl le fixe un moment avant de s’emporter. « Une misère ? Pour ne rien faire ? Vous n’êtes pas bien ? »

Will s’éclaircit la gorge, lui faisant signe de se calmer. Il continue donc plus sereinement.

« Il s’agit de sommes importantes, réfléchissez-y… »

Il se lève.

C’est tout ? se demande Cyn tandis que Carl se dirige vers la porte. Cet homme n’a rien d’un diplomate.

« Votre responsable de la communication et moi-même sommes invités ce soir à un talk-show regardé par des millions de téléspectateurs, dit Cyn.

— Télévision », glapit Carl, dédaigneux, en s’arrêtant. « Et qu’est-ce que vous allez bien pouvoir dire ? Parler de statistiques que personne ne comprend et qui ne prouvent rien ? Devant un public dont la moitié est convaincue par Freemee, ainsi que le montrent nos chiffres ? Et sans doute pas disposée à laisser ses programmes d’aide quotidiens être foulés aux pieds ? Will fera le nécessaire. C’est un excellent marchand !

— Je pourrais être le grain de sable.

— Et pourquoi ? Empêcher l’humanité d’accéder à un outil formidable, d’améliorer sa vie et de pouvoir résoudre sur le long terme les problèmes globaux ? C’est ça que vous voulez ? »

Cyn n’en peut plus de cet argument. D’autant qu’elle n’a rien de concret à y opposer.

« Toujours la même rengaine. Freemee te rend plus heureux et œuvre pour ton succès. Et que fait-on de sa capacité à contrôler ton existence ? L’État te surveille en permanence, pour ta propre sécurité. Tout du moins jusqu’à la prochaine attaque qu’il n’aura su prévenir.

— Peut-être que toutes ces valeurs que vous critiquez, le succès, le bonheur, la sécurité, sont plus importantes pour l’ensemble des gens que ce que vous y opposez. Pourquoi ne voulez-vous pas les laisser choisir ?

— Parce que précisément, ce ne sont pas eux qui choisissent ! » Elle explose. « C’est bien de ça qu’il s’agit ! Ils sont constamment manipulés, considérés comme des moins que rien et trompés par des gens de votre espèce. Vous parlez de liberté et de monde meilleur mais vous ne pensez qu’aux profits ! Je suis un cours de Bourse ! Les milliards de personnes qui passent toute la journée sur leurs ordinateurs, leurs tablettes, leurs téléphones, qui sont équipés de lunettes, ne sont pas vos utilisateurs ! C’est tout le contraire : c’est vous qui les utilisez ! Ils sont vos yeux, votre télécommande pour les milliards de cellules de cette immense machine à rapporter du fric !

— Waouh ! On croirait entendre une tirade de Zero.

— Que les gens soient réceptifs à vos arguments témoigne de l’ampleur du lavage de cerveau.

— Non. Ils utilisent des produits pour se simplifier la vie, de leur propre gré. Je n’ai jamais menacé qui que ce soit avec un pistolet pour qu’il utilise Freemee. Idem pour Google, Apple, Facebook, Amazon. Chez vous, il y a bien une machine à laver et des W.-C. ? Vous envoyez des messages avec des pigeons voyageurs ? C’est ça la réalité. Ça s’appelle le progrès. »

Cyn s’aperçoit qu’elle est tombée dans le même piège que lorsqu’elle discute avec Viola. La mère has been contre la modernité. Platon qui se plaignait de l’écriture parce qu’il y voyait une perte de la pensée. À quel moment a-t-elle cessé de se tenir au courant ?

« Mais il vous revient de donner à ce progrès l’impulsion que vous souhaitez », dit Carl d’une voix conciliante. « En tant que directrice de l’éthique chez Freemee. » Il ouvre la porte. « Notre offre est claire. Je comprends que vous deviez y réfléchir. Revoyons-nous demain pour en parler. »

En partant, il récupère son smartphone et ses lunettes. Il ne pouvait utiliser ses lentilles, inopérantes sans smartphone. Il remet au vigile le minuscule micro qu’il avait sur lui. Celui-ci envoie immédiatement l’enregistrement à une adresse qu’on lui a communiquée au moyen d’une connexion sécurisée.

Joaquim Proust est installé dans son bureau, entouré de ses machines. Il fait passer le fichier dans un programme d’analyse vocale. Il lui faut attendre quelques minutes avant d’obtenir un résultat. Dommage que le bunker ait été conçu de telle sorte qu’il ne soit pas possible de faire ces analyses en direct. Il est pressé d’avoir les résultats de la discussion.

Apparaissent à l’écran les images transmises par les lunettes de Carl, resté en compagnie de l’Indien un peu derrière Cynthia Bonsant et Will Dekkert. Elles attirent toute son attention.

« Je ne suis pas à acheter pour trente millions », murmure Chander. Carl tourne la tête, Joaquim ne voit plus que le visage de son interlocuteur à l’écran. « Et au cas où vous auriez des idées idiotes, j’ai déposé plusieurs copies de la vidéo du jeune homme en différents endroits sécurisés. S’il m’arrivait quelque chose, elles seraient rendues publiques. Ce serait votre arrêt de mort. »

L’analyse vocale de Joaquim décèle que l’homme bluffe.

Vous mentez, monsieur Argawal !

« Qu’est-ce que ça signifie », demande Carl, énervé.

« Dois-je être plus clair ? »

Il ne baissera jamais les armes, pense Joaquim. Traiter avec lui est peine perdue. Il faut trouver une autre solution. Une solution définitive. Et rapidement, avant qu il ne puisse concrétiser ses menaces en l’air.

Joaquim aimerait savoir ce dont parlent Cyn et Will, mais ce dernier ne porte pas ses lunettes.

« Pourquoi n’avons-nous pas parlé de notre conversation d’hier…

— Parce que ce n’était pas le sujet du jour, l’interrompt Will.

— Bien sûr que si ! Les manipu…

— Réfléchissez à l’offre.

— Il pense vraiment pouvoir m’acheter comme ça ?

— Carl vous fait une proposition extrêmement sérieuse parce qu’il prête attention à vos opinions. Nous allons commencer la prospection. Jusqu’alors, seul le conseil d’administration était au courant. Je dois maintenant en parler à notre chef de la communication.

— Carl me prend et me donne du travail comme il lui plaît ? Je vais vous dire quelque chose : je sais depuis longtemps que Freemee a fait en sorte que je sois responsable de la traque de Zero, je sais que vous avez financé tout ça…

— D’où tenez-vous ça ?

— J’ai aussi mes sources. Je ne comprends pas pourquoi moi précisément.

— Même votre rédacteur en chef l’ignore. » Il reste un peu derrière elle, se parlant à lui-même. « Seules quelques personnes chez nous sont au courant…

— Qui a eu l’idée de cette traque ?

— Notre chef de la communication, Alice Kinkaid.

— Que vous devez informer de l’expérience ? Hum. Mais pourquoi moi précisément ?

— C’est un programme qui vous a désignée. D’après de nombreux critères.

— Moi précisément ? C’est ridicule ! Quel programme ? Qui l’a écrit ? Qui a validé les critères ?

— Carl.

— Vous voyez ce que je veux dire ? » Elle rit.

« Aucune idée, sincèrement. » Il marmonne de nouveau. « Je dois savoir de qui vous tenez ces infos. »

Cyn ne sait pas encore si elle peut lui faire confiance. Ses pensées se bousculent.

« Désolée », dit-elle seulement.

Totalement concentré, Joaquim suit le groupe dans le couloir. Carl et l’Indien ont rejoint les deux autres. « Réfléchissez à son offre !

— On verra. »

Sa voix cache quelque chose. Malheureusement, Joaquim est incapable de savoir quoi. Il ignore également si elle va accepter l’offre de Carl.

« Alors ? » demande jovialement Carl. « Qu’allez-vous faire de votre temps libre avant le talk-show ? Du shopping ? Vous pourriez vous le permettre si vous restiez chez nous. »

Cyn jette un regard à Will. Ils ont rejoint la réception.

« On se voit ce soir », dit-il en guise d’au revoir.

« Et nous, demain », ajoute Carl.

« À voir », marmonne Joaquim.

« Je n’en reviens pas ! » lâche Cyn une fois dehors.

« Qu’ils nous proposent aussi peu d’argent ? C’est honteux ! »

Le chauffeur leur ouvre la porte de la berline automatisée.

Cyn refuse.

« Merci, nous prendrons le taxi.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive ?

— On ne m’achète pas. »

Elle fait signe à un taxi. Aucun ne s’arrête. Elle marche un peu, refait signe. Elle transpire sous le soleil écrasant. Quelqu’un la bouscule, elle bougonne.

« Viens, on prend leur voiture, la prie Chander.

— Tu es prêt à accepter ? lui reproche-t-elle.

— Quoi qu’il en soit, ce serait plus confortable que de marcher par cette chaleur.

— Où est la plus proche station de métro ? » demande-t-elle, lasse de gesticuler pour trouver un taxi.

— Viens ! On prend leur voiture !

— Enlève ce truc maintenant ! » Avant qu’il n’ait le temps de réagir, elle lui arrache ses lunettes. « Mets-les quelque part où elles ne pourront ni nous voir ni nous entendre. Je dois te parler sérieusement. »

À cinq cents mètres de là, l’écran de Joaquim devient noir.

Il regarde les images des nombreuses caméras de surveillance autour du couple, celles des magasins qui filment les allées et venues de leurs clients. Sur les images de deux d’entre elles il reconnaît Cyn et Chander, on y voit la journaliste enlever sa main de la poche de Chander où elle a fourré les lunettes tout en lui parlant énergiquement. Les images sont trop mauvaises pour que les logiciels de lecture labiale puissent être utilisés.

« Qu’est-ce que tu fous ? Freemee nous propose beaucoup d’argent. On devrait au moins y réfléchir.

— L’argent ne fait pas tout.

— Mais tout de même. Réfléchis à ce que nous pourrions faire avec cette somme. Et ils devraient continuer d’allonger s’ils veulent que nous gardions notre silence.

— C’est une blague ? Tu veux les faire chanter ?

— Non, négocier. Et il ne devrait pas s’agir que d’argent. Tu pourrais faire prévaloir ton point de vue en tant que responsable de l’éthique.

— Avec de telles méthodes ? Super ! » Elle secoue la tête. Elle a trop chaud. « On en parlera plus tard », dit-elle lorsqu’enfin un taxi s’arrête. Cyn embarque, Chander la suit.

« Que font-ils ? » demande Marten. Sur le moniteur de Luís, il reçoit les images transmises par les lunettes d’Alice. Il voit Will Dekkert enlever les siennes et confier son smartphone au vigile.

« Ils vont dans le bunker. »

L’image s’assombrit. Marten n’entend plus que des bribes de conversation étouffée, et divers bruits.

« Peut-être lui raconte-t-il enfin quelque chose qu’elle se hâtera de communiquer à ses collègues de Zero, dit Luís. Tu disais qu’elle ferait ça. »

« Où est-elle ? » demande Cyn devant l’écran de l’ordinateur d’Eddie. Elle a l’impression de se vider de son sang. « Hier soir, elle y était encore !

— Es-tu certaine d’avoir bien enregistré la vidéo ?

— Tu me prends pour une débile ? »

Elle se rue vers le coffre-fort, y trouve la clef USB. Elle voudrait la ficher dans l’ordinateur, mais se retient.

« Est-il possible que le contenu s’efface au moment où je l’introduis ?

— En théorie, oui. Il y a des programmes qui en sont capables. Tu veux que je regarde ?

— Oui ! »

Il s’exécute et fouille dans les entrailles du disque dur.

« Il n’y a rien !

— Et la vidéo ? Avant notre départ, tu as pu la récupérer.

— Cette fois, ils ont été plus efficaces.

— C’est qui, ils ?

— Qu’est-ce que tu crois ?

— Bon sang ! C’est un vol, non ? Et je devrais travailler pour ces gens ? »

Elle referme son poing sur la clef.

« Je dois téléphoner », dit-elle en lui adressant un regard qui lui fait comprendre qu’elle souhaite rester seule.

« Je t’attends dans ma chambre. J’ai besoin d’une bonne douche après cette course en taxi.

— Ça ne durera pas longtemps. Je te rejoins dans un instant. » Il lui sourit avant de sortir.

Elle se précipite sur son téléphone et compose un numéro. Jeff décroche.

« Cyn, cette vidéo…

— Jeff, j’en ai bien plus encore ! Nous devons…

— Cyn ? »

Ce n’est pas la voix de Jeff.

« C’est moi. Anthony. Qu’est-ce que tu fous ? Un gamin raconte des âneries et tu veux les publier ? Tu veux provoquer notre ruine ? Freemee va porter plainte ! S’ils soupçonnent seulement que tu fais ce genre de recherches, alors ils nous foutront un procès au cul pour diffamation !

— Mais nous devons…

— Jeff va voir ce qu’il peut faire. Ça va prendre un peu de temps. Et nous avons plus important à faire.

— J’en sais bien plus maintenant !

— Des faits ? Des documents ? Des preuves ?

— Ça va venir. » Elle se mord les lèvres.

« Lorsque tu auras du tangible, on pourra causer. Auparavant, je ne veux pas en entendre parler. Fais plutôt en sorte de t’en sortir pendant cette émission ! »

Il raccroche.

Quel connard ! Chander doit m’aider.

Le visage d’Henry apparaît face à Joaquim. Depuis longtemps, il n’a plus besoin de se demander si ces images sont réelles ou trafiquées. Un petit logiciel l’en informe. De même que la reconnaissance vocale lui apprend si son interlocuteur est sincère ou non.

« Alors, as-tu des résultats ? demande Henry.

— Chander Argawal est prêt à accepter l’offre de Carl. Il veut plus. D’après ses données, il en fera toujours de même, quelle que soit la somme que nous proposerons. Tôt ou tard, il voudra une rallonge. Puis une autre. Il ne sera jamais satisfait.

— Il va nous faire chanter ?

— La probabilité est de 98 %.

— Alors, on ne pourra pas s’entendre avec lui. Et l’Anglaise ?

— Elle se considère au-dessus de tout ça. Ils vont encore discuter longuement. Argawal va tenter de la faire changer d’avis. Il n’y parviendra pas. Elle va dévoiler ce qu’Eddie Brickle a trouvé.

— Tu as toujours su régler les problèmes », se contente de répondre Henry.

« Nous serons rapides. »

Il sait ce que signifient ces mots. Il met fin à l’appel et compose un autre numéro. Il ne peut utiliser qu’un appareil sécurisé, de ceux qu’utilisent les hommes politiques, les grands patrons et les services secrets. Joaquim transmet le code annonçant la mise en œuvre d’un des plans prévus.

Comme convenu, Chander a laissé sa porte ouverte. Ses affaires sont sur le lit. Cyn entend le clapotis de l’eau dans la salle de bains.

Son regard, attiré par un point lumineux, tombe sur les vêtements de Chander. Ses lunettes semblent la regarder.

Les genoux tremblants, elle contourne le lit et s’approche des lunettes par-derrière. Elle commence par les pousser dans une poche du sac afin qu’elles ne puissent plus filmer si toutefois elles étaient en train de le faire. Puis elle ouvre la poche principale du sac où Chander range ses deux téléphones. Aucun d’eux n’est protégé par un mot de passe ! Elle repense à ses propres paroles. Les gens qui travaillent dans l’informatique se croient si malins qu’ils commettent les plus grosses bourdes. Elle regarde si l’un des deux appareils est relié aux lunettes. Celui qu’elle tient dans sa main droite reçoit effectivement des images des lunettes. Ce qui, en soi, ne signifie rien. Pure parano ! Elle est absorbée dans ses réflexions lorsque le voyant annonçant la réception d’un nouveau message scintille.

La curiosité est une maladie professionnelle, non ? N’est-ce pas ce que m’a dit Chander ? Même Viola me reproche mon indiscrétion.

Comme d’habitude, elle ne peut résister. Elle jette un regard furtif en direction de la salle de bains puis sur l’écran.

Expéditeur : Carl Montik

Appelle-moi !

Fébrilement, elle survole le contenu de la conversation. Voilà plusieurs jours qu’ils échangent des messages. Elle manque de lâcher le téléphone ! Il s’agit d’elle et de la vidéo d’Eddie ! Les plus anciens ne concernent qu’elle. Le premier message a été envoyé par Chander après sa première rencontre avec Cyn.

Aujourd’hui, j’ai vu Bonsant.

Plus vieille que ce que je pensais.☺

Assommée, elle remet le téléphone à sa place et referme la poche.

Un soupçon lui tord le ventre. Chander ne courait pas après Zero, mais après elle ! Ses délicates attentions n’étaient nullement de la passion, mais seulement une manière froide d’accomplir sa basse besogne. Mais pourquoi ?

Dans le grand miroir qui lui fait face, elle voit son sourire désespéré. Il se transforme en une grimace pincée qui la vieillit.

Plus vieille que ce qu’il pensait !

Dans la salle de bains, la douche coule encore. Elle est incapable de rester là une minute de plus.

Elle se rue en direction de la porte au moment où quelqu’un frappe. Des voix. « Service de chambre ! »

Elle hésite. La porte n’a pas de judas. Aurait-il commandé quelque chose ? Elle l’ouvre un peu, voit un groom en livrée. Elle ouvre davantage. Elle aperçoit quatre hommes le long du mur. Elle claque la porte. On s’acharne après la serrure électrique. Elle se précipite vers la fenêtre ; l’échelle d’incendie mène dans la cour et sur les toits. Elle l’ouvre.

« Qu’est-ce que tu fais ? » Chander sort de la douche.

Elle ne répond pas, ne le regarde même pas, n’aperçoit qu’un bout de son visage stupéfait tandis qu’elle s’engage sur l’échelle métallique. La cour est étroite, sombre et chaude. Elle tente de fermer la fenêtre derrière elle, en vain. Alors qu’elle descend les premiers degrés, la porte s’ouvre violemment. Chander, en train de fouiller dans son sac, se tourne. Des gens font irruption, deux s’en prennent à lui, trois bondissent vers la fenêtre. Elle entend des voix, des bribes de mots criés, comme « cour », « en bas », « attraper », « piège »… Elle se concentre sur les fins barreaux qui rendent un bruit métallique sous ses pieds tandis qu’elle les dévale deux par deux. La chambre de Chander est au sixième étage. Elle en a déjà descendu deux. En bas, elle est sans doute attendue. Personne pour l’instant, mais ils ne devraient pas tarder. Elle pense aux scènes de fuite dans les films. Encore un étage. Elle sent le métal chaud sous ses doigts. Au-dessus d’elle, les assaillants. Elle ne veut pas perdre la moindre seconde à les regarder pour les compter. Un étage encore. Devant elle, une fenêtre entrebâillée. Sans réfléchir, elle la pousse, se glisse dans la chambre, la ferme précipitamment et court à la porte, sous le regard des hôtes médusés. Le temps d’un souffle, elle se demande si elle doit courir le risque de se dissimuler dans la salle de bains pour attendre que ses poursuivants aient disparu, en espérant que les occupants ne diront rien. Trop risqué.

Elle ouvre la porte à toute volée, se précipite dans le couloir.

Fébrilement, elle regarde alentour. Ses poursuivants l’ont sans doute vue entrer dans la chambre. Peut-être la fenêtre fermée pourra-t-elle les retarder un peu ? Ou pas. Leurs complices dans la cour ont dû les informer de la situation. Où sont-ils ? Ascenseur ? Escaliers ? Avec l’ascenseur, elle a une petite chance. S’il arrive à temps. Et à la réception, il y a toujours du monde. Sera-t-elle en sécurité ? Au moins un moment de répit ?

Elle se hâte vers les ascenseurs. Deux sur quatre sont occupés. L’un vient d’en haut, l’autre est arrêté. Elle appuie sur le bouton d’appel. La porte s’ouvre. Vide. Elle saute dedans, presse le bouton pour gagner le rez-de-chaussée. Les deux portes métalliques se referment.

À bout de souffle, elle tente de mettre de l’ordre dans ses pensées. Il lui reste trente secondes avant d’arriver. Si elle avait besoin qu’on lui confirme que ni la mort d’Eddie ni celle de Joszef Abberidan n’étaient accidentelles, alors c’est fait. Encore que… Nul doute, Carl et Chander ont dû lui dérober la vidéo.

Mais de là à commettre un meurtre ? Non, impossible. Pourquoi Chander aurait-il récupéré la vidéo à Londres pour finalement la supprimer ? Est-il possible qu’il ait une sorte de couverture ? Peut-être ne savait-il rien de l’expérience ? Quelle est sa vraie mission ?

La surveiller ? Détourner son attention ? Veut-il seulement l’utiliser ? Pourquoi l’a-t-on attaquée ? Pourquoi n’y a-t-il pas eu d’autre tentative et seulement une proposition de Freemee ?

Grâce à ses lunettes, sa smartwatch et ses données, l’entreprise connaît bien Cyn et ce qu’elle a en tête. Elle a elle-même communiqué ses données. À cause de Peggy. Non. De Chander. Elle a un goût amer dans la bouche. Elle avale sa salive, tandis que ses pensées continuent de se télescoper. Est-ce que Will l’a conviée à ce rendez-vous à cause de ses données ? Est-ce pour cela que Carl lui a fait une offre ? Parce que Freemee a estimé qu’elle accepterait ? A-t-elle été prête à accepter, d’ailleurs ? Elle y a pensé, oui.

Vous ne pouvez pas m’acheter !

Dans les lunettes de Joaquim, les alertes liées aux appareils de Cynthia scintillent. De petits chiffres indiquent la diminution de son altitude.

« Elle a pris l’ascenseur, s’écrie-t-il. Dépêchez-vous ! Et n’oubliez pas que l’hôtel a placé des caméras de surveillance dans les ascenseurs et il la réception. Pas de comportement suspect ! Ne courez pas ! N’évoluez pas en groupe ! »

Cyn manque de s’effondrer lorsque l’ascenseur s’arrête. Les portes s’ouvrent. Sept personnes attendent. Un Noir d’un certain âge avec des grandes lunettes. À côté de lui, une famille avec deux enfants, et un jeune couple en short et robe. Derrière eux, au moins une trentaine de personnes qui vont et viennent, qui attendent à la réception ou qui restent ensemble à bavarder. Ceux qui attendent l’ascenseur s’écartent un peu pour la laisser passer. Elle regarde tout autour pour voir si certains pourraient être ses poursuivants. Elle a un doute concernant deux hommes en costume et un troisième en jean.

Elle devrait tout raconter au réceptionniste, mais cinq personnes font la queue. La pensée de devoir attendre avec eux la rend nerveuse. D’autant plus que les deux hommes en costume lui paraissent décidément vraiment suspects. Elle décide de rejoindre la sortie à grandes enjambées. Elle se retourne à deux reprises, personne derrière elle.

Dehors, elle est assaillie par la chaleur. Les badauds, pourtant, se déplacent à toute allure. Elle regrette de n’avoir ni casquette ni lunettes de soleil pour se protéger des caméras omniprésentes. Tête baissée, elle se fond dans la masse des passants. Elle gagne ainsi le premier carrefour.

Dans un coin une clocharde mendie. Cyn se penche sur elle, comme pour lui donner l’aumône. Elle lui tend sa smartwatch, et, avant que l’autre ne puisse protester, la passe à son poignet.

« Un cadeau. Portez-la un peu avant de la revendre, s’il vous plaît. »

« Ce n’est pas si simple », murmure Joaquim.

Les caméras de surveillance d’un café ne lui permettent pas de voir précisément ce que fait Cyn auprès de la mendiante.

Cependant, le changement des données communiquées par la montre, notamment le pouls et la géolocalisation, lui fait comprendre qu’elle vient de s’en débarrasser.

Il transmet l’information à ses hommes. Que s’est-il passé dans la tête du chef d’équipe ? Pourquoi n’a-t-il placé personne à la réception plutôt que de poster tous ses hommes dans la cour ? Il faudra qu’ils rattrapent le coup.

« Ce qui était valable dans l’hôtel l’est plus encore dans la rue », rappelle-t-il à ses hommes. « Restez discrets, afin que le Domain Awareness System ne vous repère pas. Un seul homme, pas plus, derrière Bonsant. Je l’ai dans le viseur. Je vous tiens au courant. »

Au carrefour, Cyn attend avec un groupe de piétons qui patientent au feu rouge. Elle fait discrètement tomber ses lunettes dans la poche d’un des passants tout en lui dérobant son téléphone. Par chance, il n’est pas verrouillé. Elle le met dans sa poche sans que quiconque prête attention à son manège. Lorsque le feu passe au vert, elle donne le sien à un adolescent.

« Cadeau. »

Elle continue sa route.

Belle tentative, pense Joaquim. Mme Bonsant a dû voir Ennemi public n°1.

Grâce au nombre impressionnant de caméras de surveillance dans cette partie de Manhattan, celles des magasins et des entreprises, dont les images sont balancées en direct sur Internet, il ne la quitte pas des yeux. La tâche, cependant, est ardue à cause de l’obsolescence des appareils. Les membres de l’équipe sur place lui confirment qu’ils la suivent à différentes distances. Superflu. Il sait très bien où chacun se situe.

« Nous ne sommes plus la police à papa », a dit le maire de New York en 2012 en présentant le Domain Awareness System. Effectivement, le bâtiment du Real Time Crime Center à Downtown Manhattan fait davantage penser à un film futuriste qu’à un commissariat traditionnel.

Une dizaine de policiers en uniformes foncés sont assis devant un mur d’écrans de neuf mètres de long, chacun devant un ordinateur. Ils dispensent des informations à leurs collègues dans les rues. Ce qu’ils devaient rechercher autrefois pendant des heures, des jours, voire des semaines, est maintenant à portée de main en appuyant sur un bouton. Un logiciel des plus modernes relie et analyse une quantité considérable de données, des milliers de délits, des probations, les dossiers de millions de personnes, des plans détaillés de la ville, des photos satellite, des adresses, des appels d’urgence, les images de milliers de caméras, les plaques de la moindre automobile quittant ou entrant dans Manhattan.

Lorsqu’ils reçoivent l’appel de l’hôtel Bedley les informant qu’il y a une personne grièvement blessée à la tête, le Domain Awareness System crache en quelques secondes des images aériennes et des plans de la zone du Lower East Side, ainsi que les enregistrements des caméras de surveillance dans un rayon de cinq cents mètres, trente secondes avant l’appel. Tandis que les premières voitures sont dépêchées sur place, les données continuent d’apparaître.

La personne qui appelle ignore depuis combien de temps la victime, un homme, se trouve dans la chambre. Depuis plusieurs minutes, peut-être. Les fonctionnaires travaillent sur les images des caméras les plus proches afin de trouver les suspects.

La femme qui a appelé est calme. Elle a posément transmis les informations. La chambre de la victime avait été réservée par un certain Chander Argawal. À peine a-t-elle transmis son nom que de nombreux voyants rouges s’allument dans le centre où la tension est à son comble.

« Liens possibles avec une entreprise terroriste », informe une alerte standard sur le mur d’écrans.

Le temps d’un souffle et les agents disposent de nombreuses données concernant l’informaticien : CV, employeurs, photos, vidéos, articles de presse. Le directeur du RTCC fait intervenir immédiatement l’unité antiterroriste de la police new-yorkaise.

L’inspecteur Richard Straiten reçoit toutes les informations relatives à l’affaire au moyen de ses lunettes. Ses collègues le conduisent à tombeau ouvert à l’hôtel Bedley.

Cyn ne cesse de regarder autour d’elle. Son cœur bat à tout rompre. Elle croit déceler de l’agitation parmi les passants au niveau du carrefour suivant. Bien qu’elle n’aperçoive rien de précis, elle bifurque, et accélère.

Que de monde !

Devant elle, une échoppe pour touristes. Des torchons, des t-shirts, des lunettes de soleil et des casquettes sont exposés sur des stands. Elle prend une casquette et une paire de lunettes, les enfile et repart. Elle a parcouru la moitié du bloc lorsqu’elle entend crier.

Elle se retourne et voit une femme, la vendeuse sans doute, qui lui fait un doigt d’honneur sans avoir l’air de vouloir lui courir après. Elle ralentit sa course. Au croisement suivant, elle se retourne rapidement. La femme a disparu. Par mesure de prudence, elle accélère. Tous les quelques mètres, elle se retourne. Elle bifurque encore et voit au loin le panneau d’une station de métro.

« Elle porte une casquette verte et des lunettes de soleil, dit Joaquim à son équipe. Elle entre dans la station de métro Grand Street, sortie sud. »

Il passe sur le réseau des caméras de surveillance du métro.

Au comble de l’excitation, il tourne dans son bureau comme un fauve. Il vérifie si des utilisateurs Freemee, dont les lunettes seraient activées, se trouvent dans le métro. Un instant plus tard, il est fixé. Comme souvent, les New-yorkais sont des précurseurs. Vingt-deux pour cent des trois millions de personnes qui transitent quotidiennement à Manhattan ont un compte Freemee, soit six cent soixante mille personnes. Un peu moins de la moitié possèdent des lunettes. Grande est donc la probabilité que l’un des utilisateurs se trouve précisément dans la station de métro et qu’il puisse identifier Bonsant.

Il serait prématuré d’envoyer un message aux abonnés. Tout du moins tant qu’aucune déclaration de la police concernant le rôle de Cynthia dans une affaire de meurtre n’aura été publiée.

La Britannique s’arrête et s’appuie contre un mur, dos aux caméras. Joaquim ne peut voir ce qu’elle sort de sa poche ni ce qu’elle fait. Elle porte une main à son oreille. Que tient-elle ? Un autre téléphone ? D’où provient-il ? À qui appartient-il ? À qui parle-t-elle ?

Viola est installée devant son ordinateur portable, elle chatte avec des amies en grignotant un sandwich.

« Allô ?

— Écoute-moi, mon trésor, ne pose pas de questions, fais ce que je te dis. »

La voix de sa mère est saccadée, nerveuse. Viola entend à l’arrière-plan des voix, du bruit, des pas.

« Rappelle-toi avant-hier soir, le colis. Utilise-le. Tu dois écrire quelque chose. Dans le tiroir de gauche de l’armoire du salon tu vas trouver une feuille orange avec une information. Dans la cuisine, dans le coffre à bazar, il y a une feuille rose avec deux lignes griffonnées. Tu les écris. Ils doivent les examiner. Compris ? »

Pas si compliqué. Viola est partie chercher la feuille orange. Une adresse mail du Daily. Les lignes de la feuille rose sont un mot de passe et un nom d’utilisateur. Mais pourquoi sa mère fait-elle tant de mystères ?

« Je crois bien, mais…

— Ensuite, je n’aurai plus besoin de ces deux feuilles. Encore une chose : écris un court message. Dis-leur que j’ai des informations qui me laissent entendre qu’on est à leurs trousses, et spécialement là où je suis…

— Bien, même si j’ignore de quoi tu parles…

— C’est mieux ainsi. Crois-moi. Fais attention à toi ! Je t’aime ! »

Elle raccroche. Viola regarde les deux feuilles et son téléphone, décontenancée.

« Il vient d’où, ce téléphone ? demande Marten à Luís.

— Je suis en train de regarder.

— De quoi parlent-elles ?

— Je suppose qu’elle dit à sa gamine d’entrer en contact avec quelqu’un.

— Avec qui ?

— J’en sais rien. Sa rédaction peut-être.

— Pourquoi alors sa mère n’appellerait-elle pas directement ?

— Le portable appartient à un certain Jesús Dominguez de New York. Je le fais contrôler. Elle l’a peut-être simplement volé.

— On peut le localiser ?

— Ça va prendre un petit moment, mais, oui.

— Sommes-nous infiltrés dans le portable de sa fille ? Avons-nous ses communications ?

— Bien entendu ! On l’a fait il y a quelques heures, par précaution. Comme son smartphone.

Luís fait s’afficher plusieurs fenêtres sur son écran.

« On a son ordi. Il est connecté mais elle n’en fait rien.

— On devrait peut-être prier nos collègues anglais de faire un tour chez cette jeune femme. »

Viola a mis le Pi en place. Les fenêtres de discussion et les chutes d’eau s’ouvrent sur l’écran de la télévision. Elle entre le nom d’utilisateur et le mot de passe qu’elles ont utilisés la veille. Elle ne perd pas de vue que ces gens qu’elle contacte sont recherchés pour des actes de terrorisme. Est-ce pour cela que sa mère avait l’air si étrange au téléphone ? Si nerveuse ? Viola écrit le message, obéissant en tout point aux consignes maternelles.

Peekaboo777 :

Message reçu. Qui est là ? Ce n’est pas Cyn.

Guext :

On s’en fout, non ? L’essentiel, c’est que vous ayez l’info.

Rien ne se passe pendant un moment. Viola est sur le point de quitter.

Peekaboo777 :

Viola ?

Son cœur bat la chamade. De peur, elle veut interrompre la connexion.

Bien. On se voit plus tard.

* Fin de session *

À quoi pensait sa mère en lui disant qu’elle n’avait plus besoin de ces papiers ? Dois-je vraiment les détruire ? Tout ça la met mal à l’aise. Elle balance les morceaux de papier dans les toilettes et tire la chasse.

Cyn se fraie un passage dans un long couloir éclairé par des néons. L’air est chaud et lourd. Elle peine à respirer. Elle ne quitte pas ses lunettes de soleil. Elle n’est pas la seule à en porter là-dessous. À la suite de son coup de téléphone à Viola, il est possible que quelqu’un ait pu repérer le numéro à partir duquel elle a appelé et qu’il puisse la localiser. Elle jette l’appareil dans une poubelle et s’excuse intérieurement auprès de son propriétaire. Elle arrive au niveau des tourniquets, prend quelques pièces dans sa poche, les introduit dans l’automate qui lui délivre un ticket. Elle entend le vacarme d’un train à l’approche. Elle se jette dans le premier wagon. Le visage contre la vitre, elle cherche d’éventuels poursuivants sans découvrir personne de suspect.

Épuisée, elle appuie son dos à la vitre et fixe le regard des autres passagers. La plupart transpirent à grosses gouttes. Instinctivement, elle est tentée d’activer ses lunettes pour apprendre des choses au sujet du jeune Noir qui lui fait face, et qui porte des lunettes. S’agit-il de lunettes connectées ? Cyn n’arrive pas à le savoir.

Elle espère être parvenue à semer ses poursuivants.

Elle réfléchit à ce qu’elle doit faire. Doit-elle aller directement chez NBC ? Ou à la police ? Elle doute qu’elle puisse se faire comprendre ou qu’on puisse la croire. Elle ne fait plus confiance aux fonctionnaires des forces de sécurité depuis sa mésaventure londonienne. Si quelqu’un lui avait raconté tout ça deux semaines auparavant, elle l’aurait pris pour un fou.

Elle cherche la clef USB dans sa poche. Elle tente d’ordonner ses pensées. Si c’est possible, elle doit trouver un accès à un ordinateur et à Internet. Dans le cas contraire, il faut qu’elle se rende sans plus tarder chez NBC.

Le train s’arrête dans un crissement de freins à la station suivante.

Lorsque l’inspecteur Richard Straiten arrive sur place, les policiers commencent tout juste à bloquer la circulation. Sa voiture s’arrête à la suite des autres devant l’entrée de l’hôtel. Gyrophares bleus des patrouilles, gyrophares rouges des véhicules de secours. À l’autre bout de la rue déboule un véhicule du contre-terrorisme d’où surgissent les membres du team Hercules, lourdement armés. Leurs armes en joue, certains sécurisent les accès de l’hôtel tandis que d’autres y font irruption. Les badauds effrayés se plaquent contre les murs, certains sortent leur téléphone pour filmer la scène.

Straiten exhibe sa plaque et entre dans le hall d’accueil. Une dizaine de policiers en uniforme s’y trouvent déjà, entourés de quelques civils et du personnel de l’établissement. Malgré la tension, tout le monde a l’air calme. À l’extérieur, on entend les sirènes. D’ici quelques minutes, ça grouillera de flics. L’inspecteur demande qu’on le conduise à la responsable qui a prévenu la police. La fille grande et mince, aux origines sud-américaines, l’attend à la réception en compagnie d’une de ses collègues. C’est manifestement cette dernière qui a découvert le cadavre.

Alors qu’elle passait dans le couloir, un client lui a dit qu’on criait dans la chambre voisine.

« Dedans, j’ai trouvé un homme inanimé étendu sur le sol. Il avait une blessure qui saignait à la tête. À côté de lui, un ordinateur portable recouvert de sang. Du coup, j’ai prévenu immédiatement ma chef.

— Quel est le client qui vous a appelée ? demande Straiten. Est-il là ou dans sa chambre ? »

Aucune des deux employées ne peut répondre. Straiten demande à visionner les enregistrements des caméras de surveillance.

« Nous n’en sommes équipés que dans le hall d’accueil et dans les ascenseurs, lui dit la responsable. Il n’y en a pas dans les couloirs.

— Avez-vous pu joindre la personne qui a réservé la chambre ?

— Non. C’est peut-être la victime. Mais je ne pouvais pas l’identifier, parce qu’il était sur le ventre et que son visage était recouvert de sang. »

Elles n’ont rien remarqué de particulier depuis l’arrivée du client.

« Mais puisque vous me demandez… Je me rappelle autre chose que des clients m’ont dit peu après la découverte du corps. Ils m’ont affirmé qu’une femme avait traversé leur chambre en passant par l’échelle de secours. C’était quelques étages plus bas que celui du crime. Malheureusement, il n’y a pas plus de caméras dans la cour que dans les couloirs.

— Peut-être a-t-elle emprunté l’ascenseur, intervient Straiten. Communiquez-moi toutes les vidéos. »

Il pose encore quelques questions puis se rend jusqu’à la chambre, où le corps de l’homme est évacué sur une civière par des secouristes accompagnés d’un médecin. Straiten ne parvient pas à distinguer son visage sous le masque à oxygène et le sang coagulé.

Il reste dans l’encadrement de la porte. Des membres du team Hercules inspectent prudemment chaque recoin de la pièce. Les fonctionnaires de la scientifique, vêtus de leurs combinaisons blanches, font maintenant leur apparition. Straiten n’apprendra rien de plus ici. Il retourne dans le hall.

Entre-temps, la responsable a transféré tout le contenu des caméras de surveillance sur son ordinateur de bureau.

« J’ai déjà commencé à faire quelques recherches. Juste après les plaintes des clients du deuxième étage, cette femme a gagné le rez-de-chaussée par l’ascenseur.

— Et les autres cabines ?

— En mouvement. L’une d’elle s’arrête quelques secondes plus tard au même étage. Elle vient d’en bas. Mais la suspecte a déjà décampé. » Elle désigne les images d’une cabine contenant cinq personnes dont deux hommes qui descendent au deuxième. La caméra ne les filme que de derrière. « Hormis eux, rien à signaler. » Elle ouvre de nouveau les images sur lesquelles apparaît Cyn. « On reconnaît parfaitement son visage. Je me suis permis d’utiliser un logiciel de reconnaissance faciale.

— Bien, très bien », répond Straiten poliment mais avec une pointe d’agacement devant cette femme qui se prend pour un limier.

« J’ai découvert quelque chose de diablement intéressant ! continue-t-elle. C’est une de nos clientes. Cynthia Bonsant, une journaliste britannique. La chambre a été réservée par NBC.

— La chaîne télé ?

— Elle nous envoie beaucoup de clients. Pour des émissions, etc. »

Une alarme retentit dans la tête de l’inspecteur. Une journaliste ! Une chaîne de télévision ! Ils sont capables de transformer un moustique en éléphant pour tourner les choses à leur avantage. Les investigations vont être observées à la loupe par ces empêcheurs de tourner en rond ! Il devra être sans cesse sur ses gardes et ne pas faire de gaffe.

« D’après nos fichiers, Mme Bonsant est arrivée en même temps que la victime. »

D’un frôlement de doigt sur ses lunettes, il entre en communication directe avec le Real Time Crime Center.

« Cynthia Bonsant, journaliste britannique, dit-il à son collègue. Je veux tout ce que vous savez sur elle. »

Viola revient de la salle de bains lorsqu’une notification Freemee arrive.

La valeur de tes données vient d’augmenter de plus de 5 %.

Plus >

Il a dû se produire quelque chose. Elle clique sur le message.

La popularité de ta mère, Cynthia Bonsant, vient d’augmenter brutalement. Cela a des effets sur toi, Viola.

Plus >

Le talk-show ! Elle l’avait complètement oublié. Mais ne devait-il pas avoir lieu plus tard ? À New York, il est environ quinze heures trente. Elle clique sur « Plus ». S’affiche une fenêtre avec plusieurs colonnes où défilent les messages de plusieurs réseaux sociaux. Il y en a tant et ils se succèdent si rapidement que Viola a du mal à en suivre le contenu. Elle s’arrête sur quelques-uns.

C’est quoi ce bordel ? Des flics partout et des gyrophares à l’hôtel Bedley ! #NYC #cestquoicettemerde

(Photo)

Des passants ont assisté à la poursuite dans #LowerEastSide

Femme nerveuse sort de l’hôtel #Bedley. Police partout. #Interrogatoire plutôt que #Shopping ☹

La #police cherche une femme qui voyageait avec la #victime.

Un jour, un #mort #NYC

Putain ! Ces types qui entrent dans l’hôtel #Bedley !

(Photo)

Sur la photo, deux colosses en tenue noire, suréquipés, portant casques, gilets tactiques, armes automatiques.

Meurtre à l’hôtel #Bedley, #NYC ? #Police sur place.

Encore du #bazar devant l’hôtel #Bedley. La #police bloque la circulation.

(Photo)

Une #ambulance transporte la #victime.

(Photo)

#Femme nerveuse en fuite ? #LowerEastSide ? Ce qu’ont filmé mes lunettes quelques minutes avant l’arrivée des #flics.

(Vidéo)

Inquiète, Viola démarre la vidéo.

Quel est le rapport avec ma mère ?

Sur le document à la qualité médiocre, une personne se hâte hors de l’hôtel. Ce n’est d’abord qu’une silhouette à contre-jour qui se fraye un chemin entre les passants, avant de se cogner contre la vidéaste amateur. Viola reconnaît sa mère. Elle retourne aux messages.

Que s’est-il passé ?

Beaucoup de #stress au sud de #Manhattan.

#Meurtre à l’hôtel #Bedley. La #police confirme ?

Pas de #confirmation officielle. Beaucoup d’uniformes et de #gyrophares.

Sept #morts lors de l’attaque à l’hôtel #Bedley.

(Lien)

Encore une vidéo de la fugitive. Hôtel #Bedley. Filmée avec mes lunettes.

(Vidéo)

Le cœur battant. Viola regarde la vidéo qui date tout juste d’une demi-heure. Le bruit de la rue résonne dans ses enceintes. On voit sur le film sa mère sortir de l’hôtel, regarder alentour avant de s’en aller au pas de course, presque en courant pour disparaître dans la foule. Qui ne connaît pas Cyn ne peut l’identifier sur ces images trop floues.

Prise de panique, elle regarde les derniers messages postes.

Trois #morts lors d’une explosion à l’hôtel #Bedley. #NYC via @jjkwnews

Pas d’attaque selon la #police. #NYC #Bedley

Photos de personnes quittant l’hôtel #Bedley.

(Photos)

Que faire ? Elle compose le numéro récemment utilisé par sa mère pour l’appeler. Elle tombe sur la messagerie vocale. Elle essaye une nouvelle fois, sans succès. Paniquée, elle envoie un sms.

« On te recherche ! Que se passe-t-il ? Appelle-moi ! »

Elle attend une réponse pendant de longues minutes en continuant de lire les posts sur les réseaux. Elle se décide enfin à se connecter grâce au Pi.

Guext :

Vous avez vu dans quelle merde est ma mère ?

La réponse arrive aussitôt.

Peekaboo777 :

Oui.

Guext :

Elle n’a rien fait, aidez-la !

Peekaboo777 :

On essaye.

« Alors ? demande Alice. Un mort ? Trois ? Sept ? Une fusillade ? Une explosion ? Un attentat ? Pourquoi ces gens postent-ils des infos s’ils n’en ont pas ? »

Dans le bureau de Will, ils suivent la traque de Cynthia Bonsant. « Ce n’est pas un site d’info, mais simplement les rumeurs de tout le monde ! »

Dans une nouvelle fenêtre, les images d’une chaîne de télévision locale défilent.

Compte de la police (lien) : #NYPD cherche une femme du nom de @CynthiaBonsant en qualité de témoin dans l’affaire de l’hôtel #Bedley, #NYC. (Photo)

La femme recherchée par #NYPD après l’affaire de l’hôtel #Bedley : @CynthiaBonsant facebook.com/Cyn… freemee.com/cyn…

« Qu’est-ce que ça veut dire ? demande Alice à Will. Cynthia Bornant apprend des secrets relatifs à Freemee, et soudain, elle est recherchée par la police, soupçonnée d’être une meurtrière ?

— On ne sait pas ce qui est arrivé. Il est trop tôt pour nous livrer à de quelconques suppositions.

— J’ai un très mauvais pressentiment. Nous devons trouver aussi vite que possible ce qu’il s’est passé. Et il nous faut des preuves de ce que tu m’as raconté dans le bunker. Le mieux, ce serait avant que tu ailles à ce talk-show. Tu pourrais les dévoiler.

— On n’aura aucune preuve.

— Nous devons essayer. Je crois que je sais comment faire. »

En montant hâtivement dans le métro, Cyn n’a pas prêté attention à l’itinéraire et a passé plusieurs stations, perdue qu’elle était dans ses pensées. Elle étudie donc le plan affiché au-dessus des vitres. Elle s’intéresse aux lignes vertes, les quatre, cinq et six. Le prochain arrêt est Hunter College. Elle n’a aucune connexion Internet, mais a mémorisé l’adresse de NBC : il lui faut gagner la station Rockefeller Center, où se trouvent les studios. Elle doit descendre à la prochaine, rebrousser chemin et changer en direction de Times Square.

Cyn se trouve à proximité de la porte. Les gens qui l’entourent regardent dans leurs lunettes, jouent avec leurs smartphones ou parlent avec d’invisibles interlocuteurs. Peu d’entre eux regardent les autres passagers. Elle remarque comme une sorte de complicité entre les voyageurs. Un jeune homme avec un sweat à capuche la regarde avec insistance à travers ses lunettes, mais il détourne rapidement le regard lorsqu’il croise le sien. Une jeune femme en tailleur l’observe avec la même intensité, elle aussi à travers ses lunettes.

S’agit-il d’inoffensives lunettes de vue ou d’un mini-ordinateur ? Lorsque Cyn la regarde en face, son regard devient ennuyé et sombre dans d’insondables abysses. Le jeune homme la fixe de nouveau. La draguerait-il ? A-t-elle quoi que ce soit d’étrange ou de curieux ? Irritée, elle regarde ailleurs. Sur une banquette, deux adolescents font des messes basses, penchés sur un smartphone. Cyn jurerait que l’un d’eux l’a montrée furtivement du doigt.

De nouveau, la femme en tailleur et le jeune homme en sweat détournent leur regard en croisant le sien. Elle fait comme si de rien n’était, se retourne et observe tout ce petit monde du coin de l’œil. Elle est certaine qu’on ne cesse de l’observer, lorsque le train ralentit et arrive à Hunter College.

Bienvenue dans la paranoïa !

Je crois que j’ai vu #CynthiaBonsant dans le #métro #NYC, ligne 5, Station Hunter College (Photo) #NYPD #Bedley

#Cynthia Bonsant recherchée par #NYPD porte casquette et lunettes. @MarinasBeauty

(Vidéo)

#NYPD annonce une victime après l’attaque de l’hôtel #Bedley à #NYC.

Recherchée : Journaliste @CynthiaBonsant, UK — probablement impliquée dans l’affaire.

C’est ce qu’attendait Joaquim. Un message est aussitôt envoyé à tous les utilisateurs Freemee localisés non loin de Cyn.

Attention : la police de New York recherche activement Cynthia Bonsant en tant que témoin dans une affaire de meurtre. Si tu la vois, compose immédiatement le 911.

>> N’oublie pas que collaborer avec les forces de police augmente tes valeurs.

ATTENTION : elle est probablement armée.

Le message contient également une image de la journaliste ainsi qu’un lien vers tous les fils d’actualité des différents réseaux sociaux.

Vu #CynthiaBonsant #Métro #Ligne5, vers le nord. Elle a changé à #HunterCollege

(Photo)

#CynthiaBonsant doit participer à un talk-show ; aujourd’hui sur #NBC avec #TakishaWashington #AlvinKosak #WillDekkert #Freemee #NYPD

Est-ce bien #CynthiaBonsant à #HunterCollege #NYC #Métro #Ligne 5, en direction du sud ? (Photo)

« Elle cherche à se rendre aux studios de NBC au Rockefeller Center », annonce Joaquim à son équipe. Bien que certaines personnes prétendent l’avoir vue à Taïwan ou en Argentine.

Il est assez agacé par le fait que les algorithmes n’ont pas permis de mieux prédire le comportement de la journaliste. Il trouve les pronostics du logiciel Crime qu’EmerSec utilise pour la traque des fugitifs trop vagues. Au demeurant, Bonsant est en cavale, mais elle n’a tué personne. Raison pour laquelle elle ne se conduit pas comme une criminelle.

Il réfléchit à comment Crime pourrait être couplé avec d’autres programmes, du genre de ceux élaborés pour la recherche d’enfants fugueurs, ou la surveillance de journalistes ou d’activistes trop encombrants. Le temps lui manque, hélas ! Il fait donc analyser toutes les informations dont il dispose et se contente de recueillir les préconisations du logiciel.

Ce qui l’ennuie le plus, ce sont les analyses des caméras de surveillance dans le métro. Elles relayent la présence de la journaliste à des endroits où elle ne peut absolument pas se trouver. Peut-être le matériel est-il obsolète et les enregistrements trop flous.

Le doute n’est plus permis : c’est sa mère sur la photo. Démunie, désespérée, Viola suit la traque en direct. Les posts se succèdent si vite qu’elle ne parvient à en lire qu’un sur dix.

Vous vous trompez ! @CynthiaBonsant est ici !

« CentralParkSouth #NYPD #Bedley #NYC

(Photo)

Les seules sources à peu près officielles sont des extraits de la fréquence de la police mis en ligne par des anonymes. Mais comment Viola peut-elle être certaine que la source est fiable ? Et qu’il ne s’agit pas de blagues idiotes ? Sans compter que ces bribes d’informations sont pour le moins décousues, vagues, et souvent incompréhensibles.

De nouveau, quelqu’un prétend avoir vu sa mère en un autre lieu de Manhattan. De nouveau, la photo est d’une bien trop mauvaise qualité pour être tout à fait fiable.

Je l’ai vue ! « CynthiaBonsant, deuxième avenue, 92 st. #NYPD #Bedley

(Photo)

Où est ma mère ? Qu’est-ce que je peux faire ?

Avant de se mettre en route pour les studios, Will passe la tête dans le bureau de Carl.

« J’ai encore quelques questions à te poser à propos des expériences…

— Chut ! » répond l’autre en mettant les doigts sur sa bouche. « Bunker ! » crie-t-il en saisissant fermement son collègue par le bras.

Will met la main dans sa poche et enclenche le micro de son smartphone.

Avant d’entrer dans la pièce secrète, ils déposent tous leurs appareils électroniques. Carl s’assure même que Will ne porte pas de lentilles.

« Super ! » lance-t-il de façon lapidaire. « La confiance règne. »

Une fois à l’intérieur, Will interroge Carl du bout des lèvres. Sans moyen de les enregistrer, les réponses n’ont pas de valeur. Tandis que Carl parle, Will se demande comment il pourrait bien obtenir des preuves irréfutables concernant l’expérience.

« C’est une bonne chose que tu prépares ton intervention », dit Carl, absorbé dans ses pensées. « Après-demain, on aura notre premier client. »

Will se sent pris de court.

Ne ferait-on pas mieux de réfléchir à une stratégie, plutôt que de se lancer de la sorte ?

De nouveau, il a la sensation de n’être qu’un membre du conseil de second rang, un collaborateur grassement rémunéré.

« Qui ? demande-t-il. Ce serait bon à savoir, pour mon intervention. »

Carl lui donne le nom d’une des plus grosses multinationales du monde.

« Mais ce ne sont que les premiers. D’autres suivront. »

Carl affiche un sourire satisfait.

Will se retient de ne pas lui rentrer dedans.

À peine Carl a-t-il remis ses lunettes qu’il reçoit un message de Joaquim, le chien de garde d’Henry. Il le rappelle séance tenante tandis que Will disparaît dans le couloir.

« La venue de Will et ses questions portant sur l’expérience n’étaient aucunement un hasard, lui raconte Joaquim. Nous avons pénétré son téléphone et savons qu’il a déclenché un micro.

— Le connard !

— Il ne doit pas participer à ce talk-show. Envoyez quelqu’un d’autre !

— Qui ?

— Je ne sais pas. Alice Kinkaid vient de quitter son bureau. Et de toutes les façons, on n’aurait pas pu l’envoyer. Soit vous y allez en personne, soit on renonce.

— Quelles raisons dois-je invoquer ?

— On s’en fout. La traque de Cynthia Bonsant. Dites-lui qu’il doit rester au siège pour réagir à de nouveaux événements. On doit lui parler. D’ici là, il ne doit ni partir ni communiquer avec qui que ce soit. Convoquez-le à une réunion dans le bunker. »

Carl raccroche et appelle la sécurité. Puis il court derrière Will qui disparaît derrière un angle.

« Tu ne peux pas participer à l’émission.

— Pourquoi ?

— On doit parler d’une chose importante. Accompagne-moi dans le bunker.

— Alors quelqu’un doit me remplacer. Alice serait parfaite, elle a l’expérience des plateaux télé. »

« Où va-t-elle ? demande Marten.

— Manger un bout », répond Luís.

Ils suivent Alice grâce aux différentes caméras des magasins et à travers les paires de lunettes des trois jeunes femmes qui la suivent. Elle-même a mis les siennes dans sa poche.

« Elle fait toujours ça ? »

Luís ouvre son profil et le survole.

« Assez souvent. Pas de manière régulière.

— Elle a rendez-vous avec quelqu’un ?

— Rien ne permet de le penser. »

Elle disparaît dans un restaurant à la mode.

« Quelqu’un derrière elle », ordonne Marten.

Il voit Alice s’installer à l’une des dernières tables libres au fond de la pièce. Un des agents qui la file trouve également une place, à l’opposé. De là, elle peut observer Alice mais pas voir précisément le moindre de ses faits et gestes ; il y a trop de monde.

Une serveuse apporte la carte à Alice. Elle la lit en diagonale, la pose dans un coin. Elle prend ses lunettes dans son sac et les met.

« On y est ! » se réjouit Luís. « Quoique… », soupire-t-il lorsqu’il remarque qu’Alice, au lieu de téléphoner comme il l’espérait, consulte des informations relatives à la traque de Cynthia Bonsant.

Le corridor de l’hôtel desservant la scène du crime sent les produits d’entretien. Straiten discute, via ses lunettes, avec l’un des agents du RTCC.

« Pour l’instant, nous recevons des centaines d’informations. Selon les analystes, elle se trouve à Midtown. On n’a pas encore pu la trouver dans le métro, malgré nos caméras. Il y a quelque chose qui cloche avec certaines d’entre elles. Elles deviennent comme folles. Sans compter que sa casquette et ses lunettes compliquent la chose. Il en va de même pour les nombreuses photographies prises par des passants qui croient l’avoir vue. Elles sont trop mauvaises pour les logiciels de reconnaissance faciale ou corporelle. Nous devons faire le travail nous-mêmes. »

La police scientifique laisse enfin entrer Straiten dans la chambre. Il examine l’endroit où se trouvait le corps. La direction de l’hôtel devra changer la moquette. À proximité de la tache de sang coagulé, un ordinateur portable maculé d’hémoglobine, que des fonctionnaires ont mis dans un sachet plastique.

« On a identifié la victime. Il s’agit de Chander Argawal. Son pronostic vital est engagé. Selon les médecins, il n’a pratiquement aucune chance de s’en sortir. »

Straiten va à la fenêtre. Sur le cadre, les traces de poudre laissées par la scientifique pour relever les empreintes. Il jette un regard dans la petite cour déjà sombre alors qu’on entrevoit un morceau de ciel bleu au-dessus des hautes façades. L’inspecteur montre les traces de doigts sur la fenêtre à une fonctionnaire de l’identification.

« Vous savez qui c’est ?

— On vient de l’apprendre », répond-elle. Elle regarde sa tablette. « Quatre personnes. Trois inconnus qui se trouvaient dans la chambre et Cynthia Bonsant.

— Vous en avez d’autres à l’extérieur ?

— Oui. Certaines empreintes de Bonsant. Sur la fenêtre et sur la porte de la chambre du deuxième. Elle a laissé des empreintes partout.

— L’arme du crime ? » Il montre le portable.

« Le médecin pense que oui. C’est solide, ces choses-là. On peut sans problème défoncer le crâne de quelqu’un.

— C’est ça, sa blessure ?

— Oui. Trauma cérébral sévère. Mais on n’a trouvé des empreintes de Bonsant que sur le haut de l’ordinateur. Si elle s’en est servie pour frapper, elle portait des gants, ou avait placé quelque chose entre ses doigts et l’appareil.

— Alors vous devriez en trouver des traces, non ?

— On ne pourra le faire qu’au labo. »

« On a les données d’une des caméras de surveillance », annonce dans les lunettes de Straiten un de ses collègues du RTCC.

Il remercie la fonctionnaire de la scientifique. « Envoie-moi ça. »

La vidéo s’ouvre. On y voit l’entrée de l’hôtel à environ cinquante mètres de distance. La qualité n’est pas particulièrement bonne, on peine à reconnaître le visage de Bonsant.

« C’est Cynthia Bonsant en train de quitter l’hôtel. On peut la suivre facilement ensuite. Ce qu’elle fait n’est pas dénué d’intérêt. »

Le collègue lui envoie de nouveaux fichiers. La journaliste se penche sur une mendiante.

« Que fait-elle ? Elle ne lui donne pas d’argent, tout de même ? demande Straiten. Se débarrasserait-elle de preuves ?

— C’est ce que nous nous sommes demandé. » Il revient en arrière, deux mètres avant sa rencontre avec la mendiante. « On aperçoit très bien le buste de Cynthia. Regarde son poignet gauche.

— Elle porte une montre.

— Exact. Et maintenant… » Il accélère la vidéo.

« Plus de montre, remarque Straiten.

— Voilà. On a fait des recherches. Ce n’était pas une montre normale, mais une smartwatch.

— Pour enregistrer les données corporelles ?

— Yep.

— Pourquoi l’enlève-t-elle ?

— Attends. »

Deux minutes plus tard, l’inspecteur sait que Cynthia s’est débarrassée de son smartphone et qu’elle a donné ses lunettes à un jeune homme.

« À croire qu’elle veut se débarrasser de tous les appareils permettant de la localiser et de la suivre, observe Straiten.

— On dirait bien.

— A-t-on pu récupérer ces objets ?

— La montre, oui. On a localisé la jeune femme avec son smartphone et le jeune homme avec ses lunettes. On a envoyé deux voitures.

— Pourquoi fait-elle ça ? Ça n’a pas de sens, compte tenu des caméras que nous avons partout ? Elle devrait être au courant, d’après ses reportages des jours passés.

— Elle a fauché lunettes de soleil et casquette pour se cacher des caméras quelques blocs plus loin. Puis elle a disparu dans le métro.

— Ni la casquette ni les lunettes ne peuvent l’aider contre notre couverture de vidéosurveillance. Ça aussi, elle doit le savoir.

— Peut-être qu’elle n’y a pas pensé. Ce n’est pas une tueuse professionnelle. Si elle a vraiment tué Argawal, alors elle se trouve dans un état psychologique particulier.

— Grâce aux instruments dont elle s’est débarrassée, on saura très vite où elle était au moment du crime.

— Les médecins ne pourront dater l’agression à la seconde près.

— Relève aussi la localisation de tous ces trucs au cours des heures précédentes », exige l’inspecteur. Il sait pertinemment que le RTCC le fait systématiquement, mais il préfère s’en assurer.

« On sait où elle est ? »

Essayant de passer inaperçue, Cyn attend fébrilement d’arriver à Grand Central. Elle a toujours l’impression d’être surveillée. À peine les portes s’ouvrent-elles qu’elle saute sur le quai bondé. L’air est moite. Elle espère que les studios sont équipés d’une douche. Une toilette rapide ne suffira pas. Ses vêtements sont également imbibés de transpiration à cause de la chaleur et du stress. Dire qu’elle avait pris des habits élégants !

C’est fou que je puisse me soucier de ma garde-robe à cet instant !

Elle se laisse porter par le flot des passagers jusqu’à se retrouver au beau milieu du célèbre hall de gare. Ce n’est pas là qu’elle voulait aller. Elle a le sentiment d’être au beau milieu d’une cathédrale construite pour honorer un dieu moderne non pas de silence et de recueillement mais d’agitation et d’activité intenses. Seules quelques personnes marquent un arrêt devant le tableau des arrivées et des départs ou pour prendre une photo de l’endroit.

Et maintenant, je vais où ?

Grâce aux images en direct de trois lunettes différentes, Viola peut suivre de différents points de vue les péripéties de sa mère, égarée à Grand Central, allant et venant, éperdue. Elle ignore qu’elle a été repérée par de nombreux passants qui ont chargé photos et vidéos d’elle sur les réseaux. L’un d’eux, non content de l’avoir reconnue, la suit à une certaine distance. Il murmure quelque chose que Viola ne peut comprendre en raison du brouhaha.

Une quatrième personne l’identifie à son tour. Elle ouvre l’image dans une nouvelle fenêtre. Elle domine le hall, qu’elle aperçoit tout entier. Elle zoome sur Cyn, puis revient. Cette dernière n’est qu’un point dans une masse, toujours au centre du champ de vision de l’inconnu.

Pendant ce temps-là, de nouveaux posts défilent.

Compte de la police (lien) : #NYPD recherche #CynthiaBonsant, suspecte principale dans l’affaire #Bedley. #NYC #Fugitive

Images prises par la caméra du Lebby’s Deli : #CynthiaBonsant se débarrasse de son téléphone.

(Vidéo)

#NYPD confirme une victime dans l’affaire #Bedley #NYC. État de santé incertain. Pas d’autres victimes.

#CynthiaBonsant liée à des terroristes ? #Zero #0

Bonjour # NYPD, voici #CynthiaBonsant

#GrandCentral #NYC !!!!!

(Photo)

La victime de l’affaire #Bedley s’appelle Chander #Argawal, partenaire de #CynthiaBonsant dans la traque de #Zero.

Caméra du Lebby’s Deli : #CynthiaBonsant se débarrasse de quelque chose. #SmartGlasses ? (Vidéo)

Une autre vidéo où #CynthiaBonsant vole casquette et lunettes.

(Vidéo)

Viola ne sait plus que croire. Elle visionne les deux vidéos où l’on voit sa mère se débarrasser de ses lunettes et de son téléphone. La caméra du Lebby’s Deli doit être très ancienne. Pour reconnaître Cyn, il faut l’avoir suivie jusque-là. Même Viola n’y parvient pas. De même, il faut faire preuve d’imagination pour reconnaître un smartphone.

Des conneries, tout ça !

Elle tente d’appeler de nouveau, tombe, une fois de plus, sur sa messagerie.

« La police est sur place », lance un des porteurs de lunettes de Grand Central. Viola distingue en effet deux personnes en uniforme parmi la foule. Grâce aux images du quatrième témoin elle peut, en raison de son point de vue dominant, avoir une idée plus précise de la situation. À gauche de l’image, les deux policiers se frayant un chemin, à droite, sa mère en train d’étudier un plan, tournant le dos au hall.

Les messages permanents qui ne cessent d’affluer, les photos et les vidéos confèrent à Viola le sentiment étrange de se trouver sur place. Elle est complètement happée par ce qu’elle voit, tremble avec sa mère. Ses mains sont moites, elles se crispent, se tordent. Devant elle, son ordinateur, à côté, le Pi. Elle aimerait prévenir sa mère : « Attention ! La police ! » Mais elle ne peut être que spectatrice. Impuissante, elle voit les policiers s’approcher de sa mère.

Elle serre les poings, se demande comment lui venir en aide. Zero ? Elle leur a déjà écrit. Mais ils sont sa seule chance.

Guext :

Vous ne pouvez pas aider ma mère ?

Peekaboo777 :

On est dessus. Soutien des Anonymous.

Ils sont dans le système de caméras de surveillance et manipulent les images. Puis Grand Central. D’ailleurs : comment ta mère a pu te contacter ?

Guext :

Téléphone.

Peekaboo777 :

Le tien ?

Guext :

Oui.

Peekaboo777 :

Fous le camp : Évite les caméras tant que possible. Prends le Pi avec toi. Il ne faut pas qu’ils tombent dessus. Détruis la carte SD, tout de suite !

* Fin de session *

Son estomac se crispe. Ses mains tremblent. Sans réfléchir, elle rassemble tout le bazar, enfile un sweat à capuche, prend ses lunettes de soleil. « Évite les caméras », lui a-t-on dit.

Ils craignent donc que je sois surveillée ? Putain ! J’ai rien fait, moi ! Je suis une meuf de dix-huit ans, c’est tout. C’est quoi cette merde ? Au beau milieu de la nuit, en plus ? Où aller ?

Elle hésite, ôte sa smartwatch, laisse son téléphone. Il y a, dans leur immeuble, une porte discrète donnant sur l’arrière et ouvrant sur un petit chemin piétonnier. D’autant qu’elle sache, il n’y a pas de caméra à cet endroit. Elle doit essayer.

« Madame Cynthia Bonsant ? » demande le policier en atteignant la journaliste.

Surprise, elle acquiesce. Saisie d’un désagréable pressentiment, elle se demande comment il peut bien connaître son identité.

Une policière arrive sur le côté. « Madame Bonsant, nous aimerions que vous veniez avec nous.

— De quoi s’agit-il ? demande-t-elle, cherchant à conserver son calme.

— Nos collègues ont quelques questions à vous poser au sujet des événements survenus dans votre hôtel. »

Et moi donc !

D’un geste, l’homme lui indique la direction. Cyn les suit. Certains passants ralentissent en les croisant, voire s’arrêtent. Deux d’entre eux semblent même les observer de loin alors qu’ils traversent le hall pour gagner la sortie.

« De quels événements parlons-nous ? » Elle est inquiète.

« Nos collègues vous le diront.

— Comment m’avez-vous trouvée ? Grâce aux caméras ?

— Disons ça. » Il hausse les épaules. « On nous a dit que vous étiez là. Puis nous avons reçu quelques photos. » Il regarde dans son téléphone. « Oui, on dirait qu’elles proviennent de caméras. Il y en a partout. Peut-être aussi des gens qui vous ont vue avec leurs smartglasses.

— Écoutez-moi », les prie-t-elle. Elle a l’impression d’être toute nue. « Je dois vous confier quelque chose d’important. J’ai ici… » Elle tapote son sac.

Les fonctionnaires dégainent illico. Elle éloigne les mains de son corps. Ils se jettent sur elle, la plaquent au sol et lui font une clef de bras.

« Non, non ! hurle-t-elle. Je ne suis pas armée ! Dans mon sac, il y a une clef USB avec une vidéo que vous devez à tout prix visionner ! Ou des collègues à vous qui savent ce dont il s’agit ! Il s’agit de centaines, peut-être de milliers de morts ! »

Les policiers n’en ont que faire.

« Vous pourrez dire tout ça à nos collègues », assène sèchement le policier. Ils palpent la journaliste, la relèvent et reprennent leur route.

Ils ne m’ont pas menottée, c’est déjà ça.

La poigne de l’homme, en revanche, lui coupe le sang.

« J’avais plusieurs copies de cette vidéo, continue-t-elle. Dans mon hôtel, sur un ordinateur. Elles ont toutes disparu. Il doit encore y en avoir une au Daily. Vos collègues doivent faire une enquête ! »

Lorsqu’ils sont dehors, la lourdeur de l’air les assaille. Personne ne leur accorde la moindre attention. Cyn a l’impression de jouer dans un film de gangsters. Sur la route, pare-chocs contre pare-chocs, d’interminables files d’automobiles, dont de nombreux taxis. De la vapeur monte d’une bouche d’égout. Quelques mètres plus loin, des ouvriers en tenues orange s’affairent autour d’un trou dans la chaussée. Une voiture de police est garée tout près et ils se dirigent vers elle.

« Tu comprends de quoi ils parlent ? » demande Carl à Joaquim dans ses lunettes alors qu’il tente d’obtenir le son au moyen des smartglasses de six passants alentour.

« Non, il y a beaucoup trop de bruit ! »

Ceux qui filment sont trop éloignés pour que l’on puisse comprendre ce que racontent Cyn et les policiers. Ils sont sur le point d’arriver à la voiture lorsqu’une berline s’arrête soudain en double file, empêchant les fonctionnaires de monter dans leur véhicule.

« Oh ! s’écrie Carl.

— Ça sent les embrouilles », fait Joaquim.

En effet, le policier peste contre le chauffard. Deux hommes et une femme en costume noir sortent de l’auto. Il lâche le bras de la journaliste, dit quelque chose à sa collègue et se dirige vers les inconnus qui encerclent la voiture de patrouille.

Le regard de Carl va et vient sur la scène, il tâche de comprendre ce qu’il se passe devant Grand Central. L’un des hommes en costume sort une carte, la tend au policier qui l’inspecte et la lui rend. À contrecœur, il les conduit vers Cyn et sa collègue.

« Et c’est qui, eux ? »

« FBI, annonce la femme à Cyn. Venez avec nous. »

Simultanément, la main de la policière se resserre sur son bras. L’air interrogateur, Cyn regarde les deux femmes, tandis que le policier tente d’appeler ses supérieurs.

« Décidez-vous, que voulez-vous de moi ?

— On vous le dira bientôt », répond la fonctionnaire du FBI d’un ton désagréable.

« Et si je ne venais pas ?

— Vous n’avez pas le choix, rétorque-t-elle abruptement.

— Ces deux-là ont l’air de penser différemment. » Cyn désigne le policier new-yorkais. Cette rivalité entre les fédéraux et les locaux existe donc vraiment ? Comme dans les films ? « Vous m’emmerdez à la fin », dit-elle catégoriquement. « Je ne vais nulle part tant que je ne sais pas pourquoi. Ou alors, je suis arrêtée, c’est ça ?

— C’est ça, oui, répond la femme du FBI. On vous soupçonne de terrorisme.

— Mais c’est une blague ? »

Le policier est de retour, il s’adresse aux fédéraux.

« Elle vient avec nous. Homicide.

— Pardon ? s’écrie Cyn. Et j’ai tué qui ?

— Chander Argawal », grogne-t-il.

Chander ? Il est mort ?

Choquée, Cyn voit les fonctionnaires du FBI tenter de l’attraper. Plus rapide que sa propre ombre, le policier new-yorkais les tient à distance alors que sa collègue se décide à l’aider. L’instant d’après, la journaliste ne peut plus distinguer qu’une mêlée de têtes et de bras, un entrelacs de membres, les insultes fusent, les ordres, la radio de la voiture qui grésille et une sirène qui semble provenir de Grand Central.

Le choc qu’elle a eu en apprenant la mort de son amant se transforme soudain en courage. L’attention des fonctionnaires est détournée par la sirène de la gare d’où s’échappent des flots de voyageurs. Rapidement, elle regarde autour d’elle, cherche refuge dans la foule qui vient remplir les trottoirs, puis elle s’éloigne le plus discrètement du monde. Elle a peut-être parcouru sept ou huit mètres lorsque les fonctionnaires, débordés par des nuées de personnes, prennent conscience de sa fuite. Cyn se met à courir. Puis lui revient ce que lui a dit le policier à propos des caméras, omniprésentes, et des passants portant des smartglasses.

Elle n’a aucune chance.

Que faire ? Que faire ?

À quelques pas d’elle, un ouvrier sort d’une ouverture dans la chaussée.

Recherchée pour actes de terrorisme et homicide. Par le FBI et la police de New York. Stupide ! Mais après tout ce qu’elle a lu, vu ou entendu sur les deux organisations, elle ne tient pas à tomber entre leurs mains.

Où aller ? En dessous, comme Zero à Vienne !

Elle enjambe les barrières du chantier, jette un rapide coup d’œil dans l’abîme qui paraît sans fond, mais dont la paroi est équipée d’une échelle. Avant que les ouvriers ne puissent réagir, elle est déjà sous terre. Elle se laisse tomber plutôt qu’elle ne descend, les barreaux de l’échelle, rouillés, lui égratignent les mains et les cris des ouvriers se transforment en un écho infini.

Plus elle descend, plus il fait sombre et chaud. Elle glisse, n’a plus d’appui. Elle voit s’approcher le fond qui ouvre sur une canalisation plus importante, à trois mètres seulement.

En regardant vers le haut, elle distingue les silhouettes de ses poursuivants. Elle se laisse tomber, la réception est rude, mais elle se relève aussitôt. La canalisation, de trois mètres de diamètre, part dans deux directions. À intervalle régulier, des puits de lumière viennent percer la pénombre. Elle court. Le sol est sec, l’air humide.

Combien sont-ils à descendre derrière elle ? s’inquiète Alice. En plus des fédéraux et des flics new-yorkais, il y a là deux autres gars, puis d’autres encore. Le trou a aspiré une partie des gens quittant Grand Central. À proximité du chantier des inconnus s’amassent, attendant leur tour pour descendre, vissés à leurs smartphones ou portant des smartglasses. Les ouvriers ont renoncé à contenir la foule, ils observent la scène, décontenancés. Sur ses lunettes, Alice a ouvert onze fenêtres relayant la traque. Elle ne peut, bien entendu, les voir toutes en détail. Elle est absorbée par les informations. De temps à autre, tout de même, elle jette un coup d’œil dans le restaurant. Aucun des clients ne retient son attention. Elle ôte ses lunettes pour les ranger dans son blazer, puis prend son sac à main et se rend aux toilettes. Elle regarde autour d’elle. Elle connaît l’endroit, propre et ordonné. Chaque W.-C. est une forteresse aux murs épais, on ne peut regarder ni par-dessous ni par-dessus. Elle entre dans une cabine et s’assoit sur l’abattant. Elle ouvre son sac à main, d’où elle sort son Raspberry Pi, un petit clavier et un mini-écran. Elle lance une connexion anonyme et sécurisée à l’aide de cet ordinateur de poche.

Quelqu’un quitte la cabine voisine, elle entend un bruit de talons sur le carrelage. Elle commence à taper. Elle a réfléchi a son texte pendant son déjeuner afin de le rédiger le plus vite et le plus clairement possible.

« Je veux savoir ce qu’elle fabrique ! » hurle Marten. Sur l’écran qui lui fait face, on voit les toilettes pour dames. Son agent sur place scanne les serrures des portes, vérifie si elles sont ouvertes ou non. On voit sa main ouvrir deux d’entre elles, non verrouillées, puis inspecter prudemment les trois autres.

« Défonce les portes, fais quelque chose, je m’en fous ! » ordonne Marten. Une seconde fenêtre s’ouvre, offrant le point de vue du deuxième agent qui entre dans le local et est retenu par le patron.

« Je ne sais pas derrière quelle porte elle se trouve », murmure l’agent dans les sanitaires.

« Putain de débiles ! » siffle Marten, rendant incompréhensible son propos. « Ouvre-les toutes ! »

Il voit son agent chercher des points de faiblesses sur les portes. Puis sa main tenant une carte de crédit. Elle commence à s’affairer sur la première porte. En quelques mouvements, elle a fait jouer la serrure, la porte s’ouvre.

Le cri qui s’ensuit éveille l’attention d’Alice, qui manque de faire tomber son équipement.

« Qu’est-ce que vous faites ? » hurle une femme hystérique. Alice entend qu’on lui répond, mais ne peut comprendre. Elle en a bientôt fini. Elle tape de plus en plus rapidement, tandis que de l’extérieur lui parviennent noms d’oiseaux, cris et insultes. Puis ça se calme.

On s’affaire maintenant sur sa porte.

ArchieT :

Run !

Merde !

« Ouvrez, exige une voix féminine.

— Un instant », lui répond Alice sur un ton désagréable.

La panique monte en elle. Elle envoie tout de même son message.

On tripote sa serrure et tambourine contre la porte.

« Ouvrez ! »

Les doigts agiles, elle retire la carte SD de son lecteur, la casse et la balance dans la cuvette.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? J’ai bientôt fini. »

Ce qui, au demeurant, n’est que pure vérité. Elle tire la chasse et emballe son matériel dans son sac, lorsque la porte s’ouvre violemment pour venir lui heurter le dos.

« Alice Kinkaid ? » La voix est dure.

Marten voit apparaître le visage effrayé d’Alice sur l’écran. Des deux mains, elle se tient aux murs de la cabine.

« Vous êtes folle, ma parole ? » hurle-t-elle à la fonctionnaire. « Qu’est-ce que ça signifie ?

Qu’est-ce que vous faites ? » glapit cette dernière en prenant Alice par le bras.

« À votre avis ? » Elle tire une seconde fois la chasse.

Elle pousse l’agent si violemment que Marten entend un cri de douleur. Cette dernière tombe mains les premières dans la cuvette. Elle jure. Grâce aux lunettes de sa collègue arrivée entre-temps, il voit l’autre, de dos, dans les W.-C., et Alice qui s’éloigne. Deux mains mouillées sortent des toilettes.

« Merde ! » jure la première.

« C’est le cas de le dire », commente Luís.

« Vous êtes complètement folle ! crie Alice. On ne peut plus aller tranquillement aux toilettes ?

— Montrez-moi votre sac ! ordonne la seconde.

— Même pas en rêve ! »

Elle sort en trombe des sanitaires avant que les deux femmes puissent lui barrer le passage.

Cyn ignore complètement où elle se trouve. Quelque part dans le ventre de la grosse pomme. Comme dans toute canalisation, c’est humide, chaud et puant. Une sorte de pénombre lui permet de distinguer les contours du boyau. On pourrait penser que sous terre règne le calme. Au lieu de quoi ça bruisse, ça murmure, ça grince, ça craque et ça ronronne, comme si la ville digérait. Elle entend de tous côtés des voix et des pas. Mais aucun ne semble vraiment proche d’elle. Elle continue sa progression tandis que les événements des heures passées tournent dans sa tête. Le début de cette folle aventure à l’hôtel, sa fuite instinctive et sans doute salutaire face aux inconnus dans la chambre de Chander.

Qui d’autre qu’eux aurait pu le tuer ? Mais c’est moi qu’on recherche. Ils m’ont surveillée. Qui ? Pourquoi ? Freemee ? S’ils avaient voulu me tuer, ils ne m’auraient pas fait d’offre. Comme s’ils n’avaient su qu’après notre entrevue ce qu’il convenait de faire…

L’obscurité se fait plus impénétrable. Elle ne peut avancer qu’à tâtons. Voix, pas, plus proches.

Soudain, elle comprend. Ils savent ! C’est les algorithmes. Freemee savait que je devais aller au talk-show et que j’avais l’intention de tout balancer. C’est pour ça qu’ils me cherchent. Ces maudits programmes lisent en moi comme dans un livre ouvert !

Quelque part, devant, une lumière pâlotte. Cyn épie dans la nuit. Des bruits inquiétants viennent de toutes parts, les voix et les pas semblent maintenant plus éloignés.

Soudain, elle comprend ce qu’elle doit faire. Elle doit rester imprévisible ! Elle doit faire le contraire de ce qu’on attend d’elle. Le contraire de ce qu’elle ferait logiquement.

Est-ce la définition de « créative » ou de « folle » ?

D’un autre côté, Freemee sait qu’elle connaît les possibilités des algorithmes. Prennent-ils ce genre de choses en considération ? S’ils sont bons, ils incluent l’imprévisibilité. Mais peut-on calculer l’imprévisibilité ? Est-ce que ça existe, d’ailleurs ? Et qu’est-ce que cela implique, la concernant ? Qu’elle doit faire ce qu’on attend d’elle dans une telle situation, parce que le programme part du principe qu’elle essaye de se conduire inhabituellement ? Et s’ils avaient prévu ce type de raisonnement ? Alors elle devrait faire des choses imprévues.

Mince ! Elle touche une chose humide, visqueuse, en mouvement. Elle étouffe un cri et accélère.

Qu’attend-on d’elle ? Qu’elle fuie. Qu’elle disparaisse comme elle l’a fait. Comme elle l’a toujours fait depuis le début de cette affaire. La traque de Zero. La fuite de l’hôtel, la fuite face aux policiers. Que fait quelqu’un recherché comme criminel ? À qui l’on veut faire porter le chapeau d’un homicide ? Quelqu’un qui, en tant que terroriste présumé, n’aura pas droit à des investigations publiques ni à une défense efficace ou à un jugement impartial, mais qui sera condamné à l’isolement, la torture, une cour spéciale ?

À bout de souffle, elle fait une halte, s’agenouille. Elle épie. Des voix proches. Elle ne comprend pas ce qu’elles disent. Des pas dans des flaques.

Cours ! Cours !

En entrant dans la chambre de Cynthia Bonsant, l’inspecteur Straiten tombe sur l’armoire ouverte qui laisse voir le coffre grand ouvert. Deux techniciens accompagnent le fonctionnaire. Ils se mettent immédiatement au travail.

Le coffre est vide. Peut-être n’y avait-il rien dedans. Lui-même ne dépose jamais d’effets dans les coffres d’hôtel. Ceux qui font ça ont trop de bagages, telle est sa devise. Dans l’armoire, quelques habits. Le lit est fait. Straiten appelle la responsable et lui demande quand la chambre a été faite. Le matin même, à onze heures. À ce moment-là, Cynthia était encore dans l’hôtel, ainsi que le prouvent les caméras de l’ascenseur.

Sur le petit bureau devant la fenêtre, il y a un ordinateur portable ouvert. Il enfile des gants en caoutchouc et appuie sur une touche. L’ordinateur est allumé, la fenêtre du mot de passe s’affiche. Les services informatiques s’en chargeront. Ils devront également analyser l’appareil de Chander Argawal. S’ils arrivent à y pénétrer.

Pensif, l’inspecteur se tient devant le coffre, s’interrogeant sur ce qu’il pouvait contenir. Les habits pendus ou pliés soigneusement dans l’armoire indiquent que leur propriétaire était ordonnée.

Si Cynthia Bonsant n’avait pas utilisé le coffre, il ne serait pas grand ouvert, la porte serait rabattue. De même pour l’armoire. Quelqu’un a pris quelque chose ici en toute hâte.

« Bonsoir mesdames et messieurs ! » commence le modérateur face à un public applaudissant à tout rompre. « Nous voulions aujourd’hui parler des services permettant d’améliorer le monde et promettant une vie meilleure à chacun d’entre nous, ces services qui sont sous la lumière des projecteurs depuis la publication d’une vidéo par un groupe d’activistes. En raison des développements récents de cette affaire à New York, nous avons actualisé ce sujet brûlant ! »

Au lieu de l’habituel décor, apparaît derrière l’animateur un immense écran en comparaison duquel Carl et les autres invités semblent des nains. Il est divisé en neuf parties où défilent des extraits d’enregistrements réalisés par des smartglasses ou des caméras de surveillance, ainsi que les reportages des dernières heures, des posts et des photos tirés des réseaux sociaux.

« La journaliste britannique Cynthia Bonsant était censée débattre avec nous de surveillance et de manipulation. Au lieu de cela, elle est traquée à travers tout New York, au vu et au su de tous ! La régie nous a préparé un petit résumé de la journée. »

Intéressé, Carl suit le reportage, un montage réalisé à partir de nombreuses vidéos. Il s’achève sur une horde de gens s’engouffrant dans un trou à la suite de Cynthia Bonsant, formant une sorte d’immense mille-pattes, puis sur des images sombres de sous-sol.

« Mesdames et messieurs, 10 % des habitants de Manhattan portent des smartglasses. Ça fait plus de trois cent mille personnes ! Et chacun, ou presque, possède un smartphone. On assiste là à une course-poursuite en temps réel : qui le premier, la police ou un inconnu, mettra la main sur la journaliste ? »

Sur l’écran, au moins deux dizaines de petites fenêtres où l’on voit des directs du souterrain ne dévoilant, au mieux, que quelques ombres.

« Des milliers de gens à Manhattan utilisent le hashtag #NYCFugitive ! Que vous soyez sous terre ou au-dessus, envoyez-nous tous vos contenus en direct ! Vous pouvez suivre toutes les timelines sur notre page d’accueil. On élargit le sujet de ce soir à l’un des phénomènes les plus marquants de l’époque : la surveillance des autres et de soi-même ! Docteur Syewell, peut-être voulez-vous… » Il se tourne vers le philosophe invité qui, selon Carl, a davantage une allure de rappeur.

« Volontiers, Lyle ! Parlons de surveillance, oui. La question décisive est de savoir si elle est un moyen au service d’une fin, ou un phénomène autonome, comme l’hypocondrie ou le narcissisme. Bien que des cultures entières puissent être concernées, on parle depuis longtemps de sociétés narcissiques, et je parlerais même de sociétés hypocondriaques, qui, entre autres choses, croient pouvoir se protéger de maladies mystérieuses, en vain parfois, en déployant tout un appareil de surveillance et de services secrets. Bien entendu… »

Pourquoi ces gens doivent-ils toujours voir les choses de manière négative ? pense Carl. Il y a tant d’aspects positifs ! Le progrès, c’est confortable.

Tout d’abord, Cyn doit trouver un chemin pour s’extirper de ces canalisations. Chaque fois qu’elle passe sous un puits d’aération, elle gravit les degrés fichés dans le béton, mais les plaques sont trop lourdes, voire scellées, pour qu’elle arrive à les soulever de l’intérieur. Frustrée, elle doit sans cesse redescendre et poursuivre sa quête. Elle a l’impression d’avoir passé une éternité sous terre ; elle a déjà tenté de sortir à douze reprises, en vain. C’est maintenant sa treizième tentative. Les piétons qui passent sur les grilles lui cachent la lumière du jour tant ils sont nombreux. La poussière de leurs semelles tombe sur ses cheveux et dans ses yeux. Elle fait pression de toutes ses forces, avec ses épaules et son cou, contre le métal. Elle la sent qui cède avant qu’un passant ne la fasse retomber, manquant de lui faire perdre l’équilibre. Elle s’accroche et continue sa poussée, sans succès. De colère, elle gravit encore un échelon et recommence l’opération. D’un coup, sa tête est à l’air libre, la grille sonne contre le bitume du trottoir. Entre les jambes qui la heurtent et les pieds qui lui écrasent les doigts, elle parvient à se hisser à la surface et à prendre une grande bouffée d’air. Les passants s’écartent d’elle, certains lui adressent un rapide regard surpris, aucun ne s’arrête. Elle a atterri dans une petite rue, quelques magasins, des immeubles de bureaux, des travaux, des restaurants, des parkings, des hôtels et un théâtre. Elle remet la grille en place, afin que personne ne tombe.

« Que fait-elle là ? » demande l’opérateur du RTCC à son collègue assis à côté de lui. Le logiciel d’analyse des caméras de surveillance vient de transmettre à l’écran les images d’un comportement qu’il a identifié comme anormal. La caméra surveille une portion de la quarante-neuvième rue ouest, non loin de Broadway.

L’opérateur ouvre une autre fenêtre sur son moniteur où apparaissent les trente secondes précédant l’alerte. On y voit la plaque se soulever et une personne mince sortir du trou. Elle ne porte ni l’uniforme d’un technicien de la compagnie des eaux ni la veste d’un ouvrier.

On la voit maintenant debout. L’opérateur fait un zoom. On ne voit que le menton et la bouche sous la casquette.

« Est-ce la journaliste que nous recherchons partout ? » demande son voisin. Il fait apparaître des photos de Cynthia. « Les vêtements sont plus sales, mais je te parie que c’est elle !

— J’envoie des voitures sur place !

— Elle ne court pas… Que fait-elle ? Elle parle à des gens ? »

Cyn n’a pas vraiment l’air de sortir d’une boutique chic. Elle demande cependant à la première venue : « Pardonnez-moi, puis-je emprunter votre téléphone ? »

La dame refuse et s’écarte. Cyn comprend qu’elle doit procéder autrement. Il n’y a pas grand monde ici, elle se rend au prochain carrefour. À l’angle, les panneaux lui indiquent où elle se trouve : W 49 St/Broadway. Elle essaie de se remémorer le plan de la ville, autant qu’elle le peut. Le studio ne doit pas être bien loin, mais elle ignore où précisément. Elle demande.

On l’envoie balader. Elle observe les gens tout en marchant. Sur un des bâtiments, il y a de grands panneaux publicitaires, un peu plus loin des écrans démesurés. À compter de maintenant, elle ne s’adressera qu’à des porteurs de lunettes. Il lui faudra un peu de chance, elle ne peut savoir instantanément si elles seront digitales ou normales. Cinq, six passent devant elle à la hâte, lorsqu’on la prend par le bras.

« Je l’ai ! »

Cyn fait un tour sur elle-même, essayant de s’arracher à la poigne de fer, mais une deuxième main écrase son autre bras. Deux jeunes gens portant des smartglasses la tiennent et lui parlent. Ou ils parlent entre eux. Ou à quelqu’un ? Cyn ne perçoit que des bribes de leur discussion.

« Mesdames et messieurs », intervient le modérateur en coupant la parole à Alvin Kosak, « comme vous le voyez, les événements se bousculent ! Deux passants viennent d’identifier Cynthia Bonsant sur Broadway, à côté de Times Square ! »

Les micros des hommes transmettent leur échange avec Cyn, la régie l’amplifie.

Carl suit cela d’un air froid et distant.

« Un ordinateur portable ! crie Cynthia. J’ai besoin d’un ordinateur ! »

Sa main apparaît à l’écran. Carl reconnaît une clef USB, sur laquelle se fixe la caméra.

« Nous devons montrer ce qu’il y a dessus !

— Vous pouvez le montrer à la police, répond l’un des deux hommes.

— Ils s’en foutent ! Ils croient que j’ai tué quelqu’un ! C’est faux ! C’est autre chose qu’il y a sur cette clef. Beaucoup plus ! Des milliers de morts ! Une expérience atroce ! Une vidéo sur cette clef… »

Elle ne va pas recommencer, soupire Carl en lui-même. D’où tient-elle ce truc ? Il pose sa main sur le micro de la télévision et murmure quelque chose à Joaquim, avec qui il est en liaison, de même qu’avec Henry.

« Je croyais que vous aviez détruit toutes les copies ! Y compris au Daily ! »

« Chers téléspectateurs », crie l’animateur, empêchant Carl d’entendre la réponse de Joaquim, « notre régie essaye actuellement de joindre l’un des deux hommes qui ont trouvé Cynthia Bonsant ! Le second… »

Ils n’ont rien compris, se dit Carl. Pourquoi l’un de ces deux types voudrait parler à un gars de la télé alors qu’ils peuvent balancer tout ce qu’ils veulent en ligne et que le monde entier y aura accès ?

« Je ne t’ai pas compris », fait Carl, sans remuer les lèvres.

« Je dis que nous avons détruit toutes les copies, répète Joaquim.

— Et dans sa main, c’est quoi ? »

« J’ai un portable », crie quelqu’un dans la foule qui entoure Cyn dorénavant.

Elle aperçoit l’ordinateur dans une housse au-dessus des têtes. Puis apparaît le visage d’un jeune homme. Ses cheveux blonds tombent en cascade sur son visage bronzé. Cyn voit tout de suite que ses lunettes sont un modèle de la première génération.

« Ici », crie-t-il en sortant l’ordinateur de sa housse.

Énervée, Cyn se débat pour se défaire de la poigne des deux hommes. « Lâchez-moi ! crie-t-elle. Regardez autour de vous ! Comment je pourrais filer ? »

L’homme à l’ordinateur est maintenant à côté d’elle, il le lui tend.

« Vous filmez avec vos lunettes ? » demande la journaliste aux deux hommes. « C’est transmis quelque part ?

— Sur YouTube, répond l’un.

— OK. » Elle se tourne vers la foule. « Tous ceux qui ont des lunettes, filmez et transmettez ça sur la toile ! »

Elle insère la clef USB dans l’appareil et le tient en l’air de façon à ce qu’une partie des personnes présentes puisse filmer.

Le souffle court, Carl suit les retransmissions des huit porteurs de lunettes sur place. Dans d’autres fenêtres défilent les posts des réseaux sociaux assortis du hashtag #NYCFugitive. Carl se sent mal à l’aise.

Elle va tout foutre en l’air !

« Putain, Joaquim, on ne peut rien faire ? » jure-t-il tandis que Cyn lance la vidéo.

Des « Ah ! » et des « Oh ! » fusent dans la foule, retransmis sur le plateau du talk-show.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? demande Joaquim.

— Tu vois bien !

— Mais il n’y a rien !

— Quoi ? »

La régie de l’émission fait défiler les images d’une personne particulièrement proche de Cyn ; on voit tout le désespoir de son visage. Sa bouche s’ouvre et se ferme comme celle d’un poisson.

Elle se tourne vers le propriétaire du portable. « Il n’y a rien. C’est possible ? Il y a une erreur ? »

Le jeune homme se penche vers elle, par-dessus l’écran, et hoche la tête. « Non, tout est correct. Il n’y a rien du tout sur la clef. »

« Tu vois ce que je veux dire ? » fait Joaquim à Carl.

Au sein du RTCC, l’opérateur voit Cynthia Bonsant retirer la clef et la remettre.

« La circulation est bloquée, dit un policier dans la radio. Que se passe-t-il ? »

L’opérateur examine la rue et constate, au moyen des nombreuses caméras, que plusieurs ralentissements se sont formés. Quelques feux de circulation ont cessé de fonctionner.

« Que se passe-t-il ? lui demande son voisin.

— On ne sait pas encore… Un problème avec les feux.

— D’abord les caméras dans le métro, maintenant les feux… Toujours sur le passage de cette Britannique. Ce n’est pas un hasard !

— Je m’en occupe », dit son voisin.

« Toujours pas d’arme visible, transmet-il à la patrouille. La suspecte a été appréhendée par deux citoyens, elle est maintenant entourée d’une cinquantaine de personnes. Tous les individus ont pu être identifiés. Rien à signaler. Toutes les rues alentour sont bouchées. Vous devez y aller à pied.

— Reçu. » Puis un juron.

Voilà six heures que l’opérateur est à son poste. Ses épaules sont fatiguées, sa tête lourde, ses coudes le soutiennent tandis qu’il fixe l’écran mural. De nouveaux hochements de tête de Bonsant et du jeune homme blond confirment que la clef est bel et bien vide.

« Bon, fait l’un des hommes qui la tient. C’est fini.

— OK, crie Bonsant. Alors écoutez-moi ! Écoutez-moi ! Vous m’écoutez ? Et balancez tout ça sur la toile. J’ai des révélations à faire ! »

« Tu piges, maintenant ? » dit Carl à Joaquim, couvrant de sa main le micro du plateau, tandis que Cyn parle des recherches d’Edward Brickle et des taux de mortalité anormalement élevés.

« Quelqu’un doit l’arrêter, intervient Henry.

Qu’est-ce que je peux faire ? rétorque Joaquim. Couper le courant dans tout le pays ? »

Ils voient Cyn s’arrêter un instant, et regarder, surprise, l’immense écran publicitaire où passe maintenant la vidéo d’Eddie. Surexcitée, elle désigne l’écran, continue de parler, les regards de son public vont de la journaliste à l’écran.

« Mon Dieu ! soupire Henry. Ça vient d’où ? »

Un bandeau passe à l’instant même en bas de l’écran : « Zero vous présente Edward Brickle, une trouvaille de Cynthia Bonsant. »

Carl n’écoute plus. Il voit, depuis onze points de vue différents, bouger les lèvres de Cyn, et, en arrière-plan, la vidéo. Autour de la journaliste, une foule en mouvement. Certains mots arrivent aux oreilles de Carl et lui donnent les pires pressentiments. En effet, elle ne se contente pas de parler des découvertes de son jeune ami, mais relaye également ce qu’elle a appris auprès de Will. Bien entendu, Carl n’a communiqué à ses collègues que le strict minimum. Mais les journalistes, les autorités et les tribunaux s’empareront des allégations de Cynthia, et ne le lâcheront plus jusqu’à ce que Freemee rende publique la totalité de ses documents. Et même si on n’arrivait pas à l’y contraindre, alors la non-divulgation passerait pour de la dissimulation. Sans compter la joie de ses concurrents. Les plus importants collecteurs de données seraient en mesure, grâce aux informations qu’ils détiennent sur leurs propres utilisateurs, de donner des éléments de comparaison ou des indices qui viendraient éclairer tel ou tel aspect de l’expérience.

Pour l’heure, NBC diffuse la vidéo d’Eddie Brickle. Zero a dû la transmettre au monde entier.

Les sentiments désespérés de Carl laissent maintenant place à de froids calculs. Une de ses plus grandes forces.

« OK, dit-il à Joaquim et Henry. L’histoire devient publique. Il y a deux possibilités. La première : nous enterrons la crédibilité de Bonsant et de Brickle et nions tout en bloc…

— C’est plus que leur crédibilité qu’il faut enterrer, dit Joaquim. Les gens aiment la trahison mais détestent les traîtres. Nous devons rendre suspects leur personnalité, leurs mobiles, leur discours. Comme le gouvernement et les entreprises qui lui sont liées l’ont fait avec Snowden. Ils ont discrédité ses intentions, dénoncé sa fuite en Chine, son asile en Russie, et accentué quelques déclarations maladroites de sa part. Il est devenu un traître. Ça a plutôt bien fonctionné. »

Carl affiche un sourire crispé face aux caméras du studio braquées sur lui. Il murmure entre ses dents.

« Écoute, dit Joaquim, s’en prendre à sa personnalité pourrait marcher ! Au dehors, il y a déjà des voix qui s’élèvent. »

Carl se concentre sur les images.

« Des conneries ! »

« Elle ment ! »

« J’utilise Freemee tous les jours, ça marche super bien ! »

« Tu vois, il y a des utilisateurs Freemee sur place », fait Joaquim.

« Laissez-la parler ! » fait quelqu’un.

« Oui, qu’elle parle ! » renchérit un autre.

« Tu parlais de deux possibilités, intervient Henry.

— La seconde, c’est l’offensive. On déballe tout, avec les mots justes. Les gens aiment Freemee pour tout ce que la boule de cristal et les Act Apps font pour eux. Nous n’avons qu’à leur rappeler à quel point tout ça est positif pour eux. Rappelons-leur que leur confort et leur sécurité sont plus importants que leur liberté et leur indépendance. Ils ne sauront que faire, alors.

— On va faire les deux, dit Henry. S’en prendre à Bonsant et mettre en avant les avantages de Freemee.

— Impossible d’avouer les décès accidentels, avertit Joaquim. Sinon certains d’entre nous iront en prison…

— On n’en reconnaît pas la responsabilité, s’immisce Henry. Mais pas la peine de les nier. Impossible de prouver le rôle de Freemee. Et quand bien même ! » Il rit. « As-tu déjà vu le conseil d’administration d’un cigarettier, d’un fabricant d’armes ou d’une banque en prison ? Et les gens continuent d’acheter du tabac, des armes ou des crédits plus ou moins toxiques. Ce qu’ils feront aussi avec Freemee.

— Arrête avec ces comparaisons ! l’interrompt Carl.

— Bien, bien. Toute l’affaire nous donne encore un bel avantage : Erben Pennicott ne pourra plus exercer de pression sur nous une fois que tout sera sur la place publique. »

« Je viens de me connecter, dit Erben à Jon.

— Cette Bonsant a ouvert la boîte de Pandore. Je comprends maintenant ton intérêt pour Freemee.

— C’est du passé. Ça m’étonnerait que Freemee y survive. Les concurrents vont se réjouir de la pagaille générée. On se mettra en relation avec eux.

— On a retiré nos hommes, dit Jon. Dehors, il y a des caméras partout. Chacun est surveillé. Même nos troupes.

— Faudra penser à inventer la cape d’invisibilité.

— On y est presque. Mais pour l’heure, nos hommes doivent apprendre à agir dans ces circonstances. Le moment où ils ont essayé de reprendre Bonsant à la police de New York a été filmé par onze caméras de surveillance et par sept passants porteurs de lunettes.

— Sa fuite est bien commentée également. Elle constitue presque un aveu. Il est regrettable qu’elle leur ait échappé. Mais maintenant on l’a. »

« Si vous voyez ça, maintenant ou plus tard, demandez des informations à Freemee ! lance Cyn à la foule. Ou essayez d’éclaircir les disparitions comme celle d’Eddie Brickle.

— Ça suffit maintenant, madame ! » crie l’un des policiers qui est parvenu à se frayer un chemin à travers la foule, suivi de son collègue. « Écartez-vous ! Laissez-nous passer ! »

En les voyant, Cyn essaye de se libérer de la prise des deux hommes qui la tiennent de nouveau.

« Des disparitions assassines ! » hurle-t-elle dans la foule.

Elle est folle, lui crie-t-on.

Les fonctionnaires arrivent à son niveau, elle n’a plus que quelques secondes.

« Et si la mort du directeur des statistiques de Freemee survenue il y a quelques mois était un meurtre ? »

Tandis qu’elle poursuit, les deux policiers lui disent qu’elle est en état d’arrestation et l’arrachent aux deux hommes.

« Et qu’en est-il de Chander Argawal que j’ai prétendument tué ? crie-t-elle plus fort encore. La dernière fois que je l’ai vu, il était en parfaite santé ! »

Alors qu’on lui passe les menottes dans le dos, quelqu’un crie : « Paranoïaque ! »

Elle ne se laisse pas démonter. « Faites des recherches ! Examinez tout ça ! » crie-t-elle encore alors que les fonctionnaires l’emmènent. L’attroupement la suit, au-dessus de leur tête, l’imposant visage d’Eddie.

« Fermez-la ! ordonne un policier.

— Plutôt mourir ! Un gamin de dix-huit ans a réussi à percer ces mystères, vous pouvez y parvenir aussi ! »

Ils sont arrivés au carrefour suivant. Une voiture de police se trouve entre des taxis. Lorsque les fonctionnaires lui appuient sur la tête pour l’embarquer, elle se retourne une dernière fois. « Ensemble, vous trouverez plus de choses encore ! Vous trouverez tout ! »

L’homme la pousse sur la banquette et ferme la portière. Un court instant, le calme règne. Lorsque les policiers prennent place à l’avant, elle entend les cris de la foule, les bruits de la ville, puis la sirène.

Sur le trajet du commissariat, l’inspecteur Straiten apprend que les résultats des appareils de mesure de Bonsant, de ses lunettes et de son téléphone sont disponibles, de même que ceux d’Argawal.

« C’est allé vite, dit-il dans ses lunettes.

— Les collègues ont découvert que lorsque les lunettes de l’Indien ont cessé de fonctionner, Bonsant se trouvait à proximité. Seulement, la localisation a une marge d’erreur de trois mètres. C’est donc assez imprécis.

— C’est quoi “à proximité” ? Assez près ?

— On a la même marge d’erreur pour les appareils de la victime. En tout, ça nous donne une approximation de plusieurs mètres.

— Sois clair ! Les deux cercles de trois mètres se recoupaient-ils au moment de l’agression, oui ou non ?

— Oui et non.

— Des faits !

— Tu m’as demandé de parler des cercles. Vus d’en haut, oui, ils se croisent. Mais on sait que Bonsant descendait l’échelle d’incendie. Ses coordonnées sont restées plus ou moins identiques.

— Mais…

— Pas l’altitude. Manifestement, elle se trouvait quatre à huit mètres plus bas qu’Argawal lorsque ses lunettes ont cessé de fonctionner.

— Ça ne signifie pas grand-chose. Peut-être que les lunettes n’ont cessé d’émettre qu’après l’impact, alors qu’elle avait pris la fuite.

— D’après le médecin, non. Le coup était trop brutal.

— En gros, nous cherchons un autre suspect ?

— Elle a raconté au cours de son show qu’elle était poursuivie par plusieurs hommes. T’as vu son raffut à Times Square ?

— En partie.

— T’en penses quoi ?

— Rien. Ça a l’air insensé. En même temps, on m’aurait dit il y a trois ans que nous pourrions causer avec des lunettes, j’aurais trouvé ça fou aussi. »

« Chers téléspectateurs, notre émission s’achève normalement dans quelques minutes ! Considérant les événements récents survenus à New York, nous allons rester plus longtemps à l’antenne. Nous accueillons Tyria Lebon, notre présentatrice vedette. Notre régie diffuse actuellement une analyse de la vidéo réalisée par Trevor Demsich et postée sur son blog ! Trevor est un spécialiste en IT de Santa Fe. Grâce à un programme de reconnaissance faciale et corporelle, il a examiné les images des caméras de surveillance et des smartglasses envoyées sur le Net cet après-midi. »

Il porte la main à son oreille pour mieux comprendre ce que lui dit la réalisatrice dans son oreillette.

« On vient de me dire que Trevor a fait une découverte intéressante ! Tout de suite après l’agression supposée de Chander Argawal, Cynthia Bonsant a quitté l’hôtel. Dans les minutes qui ont suivi, huit autres personnes en sont sorties. Parmi eux, cet homme. »

Sur l’écran, un homme en costume et lunettes est entouré d’un cercle rouge.

« Puis celui-ci. »

Un autre cercle rouge autour d’un homme corpulent portant un short, une chemise hawaïenne, ainsi qu’un chapeau de paille clair et des lunettes de soleil.

« Trevor a trouvé les images des caméras qui jalonnent la fuite de la journaliste jusqu’à sa disparition dans les égouts. Et nous pouvons voir qu’apparaît en permanence un de ces hommes derrière elle. Vous voyez ? Sur tout le trajet. Coïncidence ? Trevor a la certitude que ces hommes ont poursuivi la journaliste depuis son hôtel. Qui sont-ils ? Des témoins ? Pourquoi alors n’ont-ils pas appelé la police ? Pourquoi n’ont ils pas appelé la police alors qu’ils semblaient avoir une bonne raison de suivre Cynthia Bonsant ? Comment pouvaient-ils la suivre aussi sûrement alors même qu’à plusieurs reprises ils n’étaient plus en contact visuel ? »

« Ce Demsich a parfaitement raison, confirme l’opérateur du RTCC. On a comparé les images de son blog avec les vidéos de l’hôtel. Les caméras de la réception ont également filmé ces types. Ils sont apparus vingt minutes avant les faits, en compagnie de trois autres. »

Il envoie les images à Straiten. Un homme en chemise hawaïenne, trois en costume, un en jean et chemise. Tous portant des lunettes de soleil, deux un chapeau, un autre une casquette de base-ball. L’un d’eux va au desk. En parlant à la réceptionniste, il met ses lunettes sur son front.

« Grave erreur ! s’écrie l’opérateur.

— T’as envoyé ça dans le logiciel de reconnaissance faciale ?

— Oui. Il travaille pour une petite entreprise de sécurité. Une filiale d’un monstre : EmerSec.

— Tu as bien dit EmerSec ? Le partenaire du gouvernement, qui a des contrats en Irak et où sais-je encore pour des milliards de dollars ?

— Oui. Et son propriétaire principal, Henry Emerald, a des parts dans Freemee.

— Freemee ? Freemee que Bonsant assassine au coin de la rue ?

— Oui. »

L’inspecteur siffle entre ses dents.

Arrivée au commissariat, Cyn doit attendre. Ses poignets sont douloureux à cause des menottes.

Au bout d’un quart d’heure, Straiten la rejoint. Il la désentrave et la conduit dans une salle d’audition.

« Dites-moi maintenant ce qu’il s’est vraiment passé. » Sa voix est douce. Les murs nus produisent un léger écho.

« Par où dois-je commencer ?

— L’hôtel Bedley, cet après-midi lorsque vous êtes revenue de chez Freemee avec Chander Argawal.

— Est-il vraiment mort ? »

Elle ne sait trop ce qu’elle éprouve en cet instant. La découverte de sa trahison a jeté un voile d’ombre sur les quelques belles heures passées en sa compagnie.

L’inspecteur la regarde. « Oui, il est mort.

— Ce n’est pas moi.

— Dites-moi tout. »

« La régie nous envoie une nouvelle vidéo, braille l’animateur. Apparemment, elle vient de Zero ! »

Sur l’écran de Marten s’affiche une photo du Président qui prend les traits du chef d’état-major.

« Le Président’s Day n’était que le début, commence Zero. Bien entendu, nous ne nous intéressons pas exclusivement au Président, mais également à ses hommes. Erben Pennicott, par exemple, qui a trouvé nos charmants petits drones. Un vrai héros de la nation ! »

La vidéo montre la réception d’un hôtel. Erben Pennicott la traverse.

« Hier soir, il passait devant un client du Waldorf Astoria équipé de lunettes, qui n’a rien trouvé de mieux à faire que de poster la vidéo sur Facebook. »

Putain, Pennicott, il risque d’en vouloir aux responsables ! Sans compter la diffusion sur Facebook. Des têtes vont tomber, pense Marten.

Ça ne fait pas initialement partie de ses missions, mais depuis le numéro de Cynthia Bonsant sur Times Square, il a le sentiment qu’il va bientôt se retrouver à traquer Zero. Il passe un coup de fil à ses techniciens pour qu’ils analysent aussitôt la nouvelle vidéo.

« À la fenêtre du quarantième étage du même hôtel, poursuit Zero, on aperçoit le président du conseil d’administration de Freemee, grâce à une caméra de surveillance de la terrasse d’en face. Elle diffuse ce qu’elle filme en direct sur Internet et notre logiciel de reconnaissance faciale nous a permis d’identifier ce personnage. D’ailleurs, ne voit-on pas également Erben Pennicott et Henry Emerald ? La ressemblance est frappante, n’est-ce pas ? De quoi peuvent-ils bien parler, ces trois-là, la veille même du jour où Cynthia Bonsant fait des révélations fracassantes sur Freemee et où elle est poursuivie par le FBI, accusée d’appartenir à une organisation terroriste ? Mon bon Pennicott, cette fois, vous ne pourrez pas détruire nos caméras. »

Zero prend les traits du chef d’état-major.

« Et n’oublie pas qu’il faut terrasser l’hydre des données. »

« Cette fois-ci, aucune erreur concernant les métadonnées », l’informe un technicien au bout du fil. « Et rien non plus dans la vidéo. »

Pennicott doit fulminer, pense Marten.

Il ressent comme un petit plaisir coupable.

« Ça concorde avec ce que nous savons », conclut l’inspecteur, après que Cyn en a fini. Il pousse sur la table l’impression d’une image extraite d’une bande de vidéosurveillance. Cyn reconnaît la réception de l’hôtel. Au desk, un homme avec un chapeau, les lunettes sur le front, en train de parler à la réceptionniste.

« Vous le connaissez ? »

Cyn regarde précisément son visage. Elle est déconcentrée par une femme au costume mal coupé qui fait irruption dans la pièce et murmure quelque chose à l’oreille de l’inspecteur. Il hoche la tête, elle s’en va.

Straiten jette un regard interrogateur à la photo.

« Non, dit Cyn. Mais son chapeau, oui. L’un des hommes qui est entré dans la chambre de Chander portait le même. Ou, en tout cas, dans le même genre.

— Venez avec moi », dit-il en se levant.

Cyn hésite. Il a déjà la poignée de la porte en main.

« Allez, venez. Je veux vous montrer quelque chose. »

Il la conduit dans une pièce où se font face deux bureaux recouverts de dossiers. À celui de gauche, la femme qui vient de parler à l’inspecteur. Straiten pousse Cyn derrière elle et tous trois regardent son écran. Il met ses mains dans les poches de son jean, comme pour signifier qu’il ne craint aucunement qu’elle cherche à leur faire faux bond.

Cyn a besoin de quelques secondes pour voir ce qu’il se passe sur l’écran. Différents contenus défilent dans plusieurs fenêtres. Dans la plus grande, le talk-show. Elle identifie Kosak et Washington.

C’est là que je devrais être.

« … manifestement, nous avons encore plus de téléspectateurs que prévu ! » s’écrie l’animateur.

Pauvre naze.

« Peu de temps après l’arrestation de Cynthia Bonsant, de nombreux spectateurs du monde entier se sont mis à chercher des preuves pour étayer ce qu’elle disait. Parmi eux, quelques collaborateurs des plus grosses entreprises de collecte de données. Ces sociétés en savent plus sur nous que nous-mêmes. Ils savent quand et comment meurent les gens. Ils n’ont eu besoin que d’une petite demi-heure pour trouver des indices sérieux venant corroborer les accusations de Cynthia Bonsant à propos du nombre élevé de décès non naturels parmi les utilisateurs Freemee aux États-Unis et au Japon, et plus encore ! Regardez-moi ça ! »

Sur l’écran mural, la régie diffuse des cartes colorées, des graphiques, des diagrammes et des camemberts.

« Quelques minutes plus tard, une équipe de recherche internationale créée spontanément et composée de spécialistes en IT a publié des données similaires ! »

« Ils ont décroché le gros lot, je crois », commente l’inspecteur.

Quelques jours plus tard

Les derniers rayons de soleil luttent pour traverser les feuillages au bord du pré et obligent Cyn à fermer les yeux. Elle savoure leur chaude caresse sur son visage. Le mur de pierres contre lequel elle est adossée réfléchit encore la chaleur emmagasinée l’après-midi. L’air frais de la prairie passe sur ses jambes étendues. Un mouton bêle un peu plus loin, deux autres lui répondent. Le troupeau, la tête dans les hautes herbes, broute paisiblement. Puis le silence, de nouveau.

« Tiens. » Viola pose un verre sur la table en bois brut devant sa mère. Elle prend place à ses côtés sur le banc. Elles trinquent, boivent et écoutent les grillons.

« On a encore téléphoné sept fois, et tu as environ cent mails », dit Viola.

Cyn ne répond rien. Les yeux fermés, elle attend le prochain rayon de soleil, mais la fraîcheur du soir commence à se faire sentir. Des amis d’amis lui ont prêté cette maison retirée de Lake District.

Elle ouvre les yeux, regarde sa fille qui porte une nouvelle paire de smartglasses.

« Je ne suis disponible pour personne, dit-elle enfin.

— Je sais. »

Cyn, de retour à Londres, a remarqué que Viola ne portait plus de smartwatch.

« Grâce à la carte de téléphone prépayée, on ne peut pas nous trouver. Puis j’utilise des programmes d’anonymisation sur Internet et je passe par un Mesh.

— Mesh ? répète Cyn, interrogatrice.

— Un réseau libre. Un réseau maillé. Une sorte d’Internet parallèle. Des initiatives privées au niveau local que l’on trouve avant tout dans des endroits où les gens luttent contre la centralisation d’Internet et son flicage, ou alors là où il y a rupture des réseaux de communication traditionnels. Ils ne sont infiltrés ni par les services de renseignement ni par les publicitaires. »

Comment sait-elle ce genre de choses ?

« Mais ne crois pas qu’on ne puisse pas te trouver ici ! Mesh ou pas ! »

Elle désigne la vieille Vauxhall à côté de la maison avec laquelle elles sont venues. Un véhicule d’une époque où les voitures étaient conduites par de vrais chauffeurs et où le passager regardait l’itinéraire sur une carte. Un véhicule sans GPS ni électronique, prêté par les mêmes amis d’amis.

Cyn avait dû rester deux jours encore à New York, jusqu’à ce que la police la relâche. En raison du nombre d’interviews pour lesquelles on la sollicitait, elle aurait pu rester une semaine de plus, mais elle voulait absolument être présente à l’enterrement d’Eddie.

Les enquêteurs cherchent maintenant les hommes que l’on voit sur les enregistrements de la caméra. Ils ont pu, en reconstituant leur emploi du temps, trouver différents indices, tels un visage non dissimulé, une plaque d’immatriculation ou encore d’autres objets sur lesquels ils ont retrouvé des empreintes digitales. Deux ont déjà été arrêtés, trois sont encore en fuite. La police a également analysé les liens entre EmerSec et la petite compagnie de sécurité. Henry Emerald a bien sûr nié tout lien entre EmerSec et les événements autour de Freemee. De même qu’Erben Pennicott a rejeté en bloc toutes les allégations. Mais les médias comme l’opposition, réveillés par Cyn, lui demandent des comptes.

« La baisse du nombre d’utilisateurs Freemee continue, dit Viola. Ils en ont perdu un quart. Pas étonnant après le Tchernobyl des big data, comme tout le monde l’appelle depuis ton article. »

Carl Montik a reconnu avoir mené une expérience, sans pour autant en donner tous les détails ni son étendue réelle. Il nie, bien entendu, tout lien ou toute responsabilité avec les trois mille morts.

« Tu ferais quoi si tu apprenais que tu étais l’une des cobayes de Freemee ? demande Cyn.

— Je ne sais pas, répond Viola.

— As-tu envie de le savoir, d’ailleurs ?

— Je… Je m’en suis beaucoup servie, mais c’est fini maintenant.

— Quoi ?

— Maman ! Combien de fois en a-t-on parlé depuis ton retour ? Freemee, c’est du passé ! Il y a des enquêtes en cours dans plusieurs pays, la mère d’Adam et d’autres ont porté plainte.

— Oui, mais d’autres entreprises vont prendre le relais.

— Comme Will Dekkert, par exemple. Avec quelques collègues, ils ont démissionné de Freemee. Ils lancent un projet open source d’évaluation des données. Ainsi, chacun peut accéder aux codes.

— Je sais. Il m’en a parlé avant mon départ. Il pense qu’on ne peut revenir sur l’exploitation des données, mais qu’ainsi tout le monde peut donner son avis sur la manière dont il voudrait voir évoluer la société.

— En théorie… Dans la pratique, il faut qu’ils sachent coder.

— Quoi qu’il en soit, c’est l’opportunité d’un contrôle libre et public…

— Will a envoyé plusieurs mails. Il veut que tu rejoignes le projet.

— Je ne sais pas… Ai-je envie d’un monde où tout est rendu public en temps réel, sans secret ni surprise ? Un monde où tout est marchandise ?

— Ça existe déjà depuis longtemps, maman ! Le tout est de savoir qui en profite. Les services secrets et quelques multinationales ou alors nous tous ?

— Pour l’instant, je reste où je suis.

— T’as bien raison. Tu verras plus tard, on t’a fait suffisamment de propositions. As-tu démissionné du Daily ?

— À New York. Il était plus que temps, dit-elle en souriant.

— Zero a posté une nouvelle vidéo, tu veux la voir ?

— Non. Je savoure le calme. »

Une légère brise souffle dans la cime des arbres. Le ciel nocturne derrière les feuillages est encore clair. Au loin, Cyn aperçoit le scintillement de la première étoile.

À moins que ce ne soit un satellite qui les observe de là-haut.

ArchieT :

Scénario : dans vingt ans, la majorité des gens sont surveillés en permanence et leur vie leur est dictée par des logiciels.

Submarine :

Tu veux dire que les logiciels savent mieux que moi le boulot, le partenaire ou le sport qu’il me faut ?

ArchieT :

Oui. Mais tu continueras à croire que les décisions des algorithmes sont les tiennes.

Nachteule :

Et qui dirige le programme ?

Teldif :

Plus personne. Tout du moins, pas quelqu’un de réel. Les logiciels sont si complexes qu’on ne peut plus les cerner complètement.

Snowman :

Ainsi, à l’avenir, des programmes décideront de nos décisions. Alors tous les gens qui les prennent pour nous dans nos sociétés contemporaines deviendront superflus : politiques, patrons…

Peekaboo777 :

Arrête ! Tu vas me faire vomir !

Postface et remerciements

Depuis la publication de la version originale en langue allemande de Zero, en mai 2014, beaucoup de choses se sont produites. Une semaine après la sortie du livre, Facebook a rendu publique l’expérience menée sur 800 000 utilisateurs au cours de laquelle le réseau social modifiait leur fil d’actualité, manipulant ainsi les émotions des utilisateurs, sans qu’ils ne le remarquent ni n’en sachent rien. À la suite de cela, d’autres entreprises ont également affirmé avoir mené de telles expériences. Nous ne saurons probablement rien au sujet d’autres tentatives équivalentes.

Tandis que je travaillais à ce livre, les entreprises comme Freemee n’étaient que pure science-fiction. Depuis le milieu de l’année 2014 cependant, de très nombreuses sociétés visant à permettre la gestion et la collecte des données individuelles ont vu le jour. Reste à savoir si elles pourront faire le poids face aux voleurs de données établis.

Par ailleurs, au cours de l’automne 2015, la Chine a annoncé la mise en place d’un score de crédit, une sorte de ManRank. Contrairement à celui décrit dans Zero, ce dispositif émane d’un régime totalitaire et on ne peut choisir librement d’y participer ou non.

On trouve d’innombrables sources en ligne et dans les ouvrages spécialisés. Nombreuses sont les technologies utilisées de nos jours à avoir été esquissées dans les romans d’anticipation des années et des décennies passées. Beaucoup de ces utopies sont entre-temps devenues réalité. Zero nous projette dans un scénario plausible. Les programmes de conseil individualisé (Act Apps), cependant, n’émaneront peut-être pas tous d’une seule et même entreprise. ManRank portera probablement un autre nom (comme en Chine).

Peut-être, après tout, rien de tout cela n’arrivera. Nous ne pouvons qu’en rester à des suppositions.

Qui affirmerait qu’il n’utilisera jamais de telles technologies doit se rappeler le « Moi ? Jamais ! » qu’il proférait lors de l’apparition des premiers ordinateurs, des téléphones portables, d’Internet, et autres nouveautés devenues parties intégrantes de notre quotidien.

Je remercie tous ceux qui m’ont aidé personnellement à rédiger ce livre grâce à leurs conseils précieux, notamment Philipp Schaumann, Christian Reiser et le professeur Nikolaus Forgo.

Comme je l’ai mentionné dans la préface, il s’agit bien d’un roman. C’est pourquoi j’ai pris la liberté de simplifier ou de dissimuler certaines choses lorsque cela me semblait nécessaire au déroulement de l’action.

Bien entendu, je remercie toute l’équipe de Blanvalet ainsi que mon agent. Je ne peux assez remercier mon épouse pour sa patience et son amour.

Enfin, mes remerciements les plus sincères vont à mes lectrices et à mes lecteurs qui me consacrent autant de temps et d’intérêt.

Marc Elsberg

Janvier 2016

Malgré tous les risques et les menaces d’un monde transparent, je me réjouis de vous retrouver en ligne :

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L’auteur

Marc Elsberg

Marc Elsberg est né en 1967 à Vienne. Il a été chroniqueur pour le journal autrichien Der Standard ainsi que consultant en stratégie et directeur de la création dans une agence de publicité à Vienne et Hambourg. Il vit et travaille à Vienne. Il est notamment l’auteur de deux best-sellers parus en France chez Piranha, Black-out et Zero, tous deux élus en Allemagne Livre scientifique de l’année respectivement en 2012 et 2014. Marc Elsberg est régulièrement invité par tous les médias nationaux allemands pour son expertise scientifique et technique sur les menaces que font peser sur notre société les progrès de l’hyper-connectivité et les nouvelles technologies accaparées par quelques géants du Net.

Le traducteur

Pierre Malherbet

Traducteur de l’allemand, Pierre Malherbet traduit aussi bien de la littérature contemporaine que des textes plus classiques, de la littérature jeunesse et des ouvrages de typographie et de design.

Content

MARC ELSBERG
Zero. Ils savent ce que vous faites

Avant-propos

Lundi

Mardi

Mercredi

Jeudi

Vendredi

Samedi

Dimanche

Lundi

Quelques jours plus tard

Postface et remerciements

L’auteur

Le traducteur