Дем Михайлов

ГКН8

Затерянные земли

Часть первая

Огненное извержение

— Мама! Мама! А что это там?

— Это война, сынок.

Пролог

Мы Вестник Вальдиры! Самый полный и объективный источник знаний обо всех текущих событиях волшебного мира Вальдиры! Мы всегда стараемся узнать то, что узнать невозможно, дабы затем поведать об этом нашим добрым и преданным читателям! Вот и сейчас несколько летописцев «Вестника» находятся в жуткой опасности, их жизни под нешуточной угрозой! Они словно пугливые мышки затаились в укромных темных уголках и, выставив наружу лишь чуткие уши, носы и один поблескивающий жаждой знаний глаз, собирают и собирают новые сведения о том, что происходит вокруг. А происходит там ой как много!

Но хватит лирики, добрые читатели! Переходим к главному — орки! Орки наступают!

Буквально еще вчера ничто не предвещало беды!

Все знают о древнем гигантском лесе Темный Край, что привольно раскинулся к западу от угрюмого горного хребта, частично опоясывающего огнедышащее вулканическое плато, отгораживая его от вод Хладного Моря. И все мы знаем об обитающих под горным хребтом орках! Их сотни и тысячи живут в темных и мрачных подземных проходах, в угрюмых пещерах, исполинских залах и затхлых отнорках! И правит ими могучий и злобный орк Рабба Гокх — король орков, сильнейший из сильнейших, страшнейший из страшнейших, самый кровожадный и самый мстительный!

К чему столь подробное описание? О! Тому есть причина! Ведь именно здесь разыгрались недавние кошмарные события!

Без малейшего предупреждения совершенно неожиданно армия орков пришла в движение!

Орки вышли на поверхность незадолго до рассвета и подобного смертоносному горному селю начали спускаться вниз, неся с собой смерть и разрушения!

Сотни и сотни, тысячи и тысячи орков грозно топают по горным склонам, а передовые отряды уже ступили на курящиеся едким дымом пепельные земли вулканического плато Юдоль Мрака! Орки движутся прямиком к Великому граду Рогхальроум, что расположен в северной части плато. По пути они истребили все живое, включая в это число мирных путников, торговые караваны и грузовые обозы, а также многих приключенцев, несколько боевых соединений стражи и редкие отряды наемников.

Без малейшего сомнения Вестник Вальдиры заявляет — это война!

Полномасштабная война, объявшая своим пламенем все вулканическое плато Юдоль Мрака, и медленно шагающая дальше на юг и восток — к южным мирным землям и к расположенной на востоке жаркой пустыне.

Но что послужило причиной столь внезапного начала кровопролитных событий?

Был ли это тщательно скрываемый военный план орков? План глобального вторжения?

Вряд ли — ведь ничто не предвещало, а разведчики не спят! Все знают о ненависти орков к прочим расам и посему за их передвижениями наблюдают с особым вниманием и тщательностью. Однако в этот раз вся орда орков снялась с места одновременно — разом! Одним махом! Никаких тактических передвижений, никакой подготовки. Вообще никакой подготовки — в буквальном смысле! Орки приступили к боевым действиям прямо там, где находились — наши наблюдатели с превеликим изумлением сообщают, что многие зеленокожие воины даже не успели облачиться в боевой доспех и взять оружие! — они вышли в поход в обычной одежде, вооружившись первым попавшимся в руки предметом — инструментом, камнем или простой палкой!

И подобной безумной спешке есть лишь одно единственное объяснение — приказ короля орков. Только по приказу самого Раббы Гокха могло случиться подобное!

Но почему?

Что могло побудить умудренного боевым опытом Раббу Гохка отдать столь странный приказ?

Почему он бросил в военный поход орков так внезапно, что они не успели облачиться в доспехи и вооружиться?

На это Вестник Вальдиры заявляет честно и просто — мы не знаем сего. Но узнаем! Видят светлые боги — истина откроется нам, а стало быть, и нашим верным читателям! Просто ждите следующего выпуска Вестника Вальдиры!

Ну и напоследок об зеленокожих и серокожих воинах!

Наши наблюдатели, те, что парят среди вздымающихся столбов вулканического дыма и пепла, сообщают — основные силы орков разделились!

Большая их часть подступает к мрачным стенам града Рогхальроум. Сотни и тысячи орков готовятся осадить Великий город! О герои и приключенцы! Славные защитники мира и порядка! Коли оружие ваше еще остро, доспехи крепки, а дух высок и стоек — направляйтесь же скорее к Рогхальроуму, что вот-вот окажется в смертельном осадном кольце! Там понадобится каждый воин! Каждая стрела найдет свою цель! Каждый щит сможет отразить вражеский удар! Спешите же на помощь, добрые герои! Спешите что есть сил! Каждый миг на счету!

Вторая, чуть меньшая по численности часть армии орков уже окружила величественную и гордую цитадель увенчанную яростно пылающим магическим оком.

Орки взяли в кольцо Барад-Гадур, крепость клана Неспящих!

Орочьи шаманы и заклинатели прибывают с каждым часом — еще никогда не было отмечено в хрониках Вальдиры такого скопления орочьих магов в одном месте! Более того — к нам поступили еще непроверенные сведения о том, что к цитадели клана Неспящих стянулось шаманов не меньше, чем к самому Рогхальроуму! Немыслимо! Теперь приходится задуматься, что же является у орков главной целью — захват древнего Великого града или же крепости Барад-Гадур — и мы не можем не напомнить добрым читателям — Барад-Гадур еще никогда не был взят! Никогда!

От столь удивительной картины воинских передвижений мы теряемся в догадках. А к нам продолжает поступать все больше и больше свежих сведений, и поверьте — ознакомившись с ними, даже самый опытный и привыкший ко всему ветеран содрогнется всем телом и покроется холодным потом!

Вот лишь некоторые из них:

Лесные великаны и некоторые другие обитатели дремучего леса Темный Край пришли в движение! Сплошным потоком они двигаются к восточному горному хребту, за которым лежит вулканическое плато Юдоль Мрака. У горного хребта их уже поджидают кобольды, этот злой темный народец — и по слухам они послужат проводниками для гостей из леса в подземных тайных тоннелях, идущих под горами до самой Юдоли Мрака. Совсем скоро тяжелые лесные твари зашагают по покрытым пеплом землям, направляясь к своим целям…

Дым над вулканом! Вновь закурился дым над жерлом давно уже, казалось бы, потухшего вулкана Смогусдолл, находящегося в северной части горного хребта около Рогхальроума и в недавние времена служившего военной кузницей для расы орков. Мы все знаем наизусть героическую историю о том, как в дымное и жаркое нутро Смогусдолла вторгся элитный боевой отряд клана Архитекторов, выполняющий личное поручение короля Рогхальроума. Доблестные воины Архитекторов перебили всю охрану и кузнецов, а затем использовали загадочный магический артефакт, навсегда запечатав исходящий из земли немыслимый жар, тем самым затушив пламя не только в кузнечных домнах, но и потушив сам вулкан! Годы Смогусдолл был лишь остывшей горой покрывшейся снежной шапкой. И вот сегодня над холодным жерлом вновь закурился темный дым с каждым часом становящийся все гуще и гуще… Кто-то вновь разжег домны вулканической кузни? Но кто? Кому это по силам? С какой целью? Неужто вновь загрохочут тяжелые молоты орочьих кузнецов, выковывающих оружие для войны?

Он приказал королю!

Совсем уж невообразимые сведения и верится в них с великим трудом…

В полученном нами сообщении говорится, что незадолго до начала массового вторжения орков, к Кровавому Трону короля орков пожаловал обычный с виду человек! Гость стоял рядом с Раббой Гокхом абсолютно спокойно, гордо, во весь рост, без сковывающих цепей и кандалов.

Невозможно!

Орочий король ненавидит людей люто, страшно! Он заклятый враг людской расы!

Прибывший человек говорил тихо, но веско. Слов его услышать не удалось. Но король Рабба выслушал слова гостя, а затем медленно склонил массивную голову увенчанную короной из человеческих, эльфийских и гномьих черепов.

Кто эта загадочная личность наведавшаяся к королю орков?

Что сказал таинственный гость?

Почему король вообще стал слушать какого-то человека?

И почему он склонил голову, соглашаясь… или же покоряясь чужим словам?

А затем началось нашествие орков… — внезапное как горная лавина с грохотом спускающаяся с заснеженных горных вершин и смертельной волной захлестывающая мирные поселения и форпосты.

Неужто этот «кто-то» отдал приказ Раббе Гокху, властелину орков и многих темных тварей? Невозможно!

Вестник Вальдиры сейчас проверяет полученные сведения — подробности в следующем выпуске! Мы предостерегаем мирных путников и торговцев от посещения северо-западной части континента и заклинаем не приближаться к Юдоли Мрака, где явно вскоре случится нечто очень нехорошее…

К нашему глубочайшему сожалению мрачные новости еще не закончились.

На юго-востоке от Альгоры продолжается затяжная война с местными племенами — орками и карликами гихлами. Вот уже какой день идет позиционная война. Есть сведения, что два поселения и один сторожевой пост сумели отбить уже несколько вражеских атак и продолжают удерживать рубежи, яростно огрызаясь огнем на огонь. Славный король Альгоры уже отдал приказ о награждении каждого из отличившихся там воинов — награда за героизм и отвагу не пройдет мимо бесстрашных героев! Там же, в окутанных черными тучами небесах, были замечены два Другхоана Испепелителя — исполинские бражники «Мертвая Голова» выращенные в храмах богини Гуорры, чье имя недавно озвучил Великий Оракул, предрекшей Гуорре низвержение с божественного олимпа.

Мы снова предостерегаем путников от посещения тех мест. Многие караваны и обозы пропали без вести, другие уничтожены. Десятки деревень и городков сожжены дотла. Небо заполнено черными грозовыми тучами и едким дымом пожарищ. Будьте предельно бдительны!

Лазуроводье в огне!

Небольшой портовый городок, славящийся своими верфями, охвачен пожаром! Все случилось буквально только что! Еще вчера там случилась большая заварушка с участием клана Неспящих и их боевым флотом. Мы не знаем всех деталей и посему пока что воздерживаемся от обвинений кого либо, равно как и от похвал. Но вскоре на страницах Вестника появится большая статья посвященная событиям в Лазуроводье.

Пока же мы сообщаем, что в Лазуроводье заявился пиратский адмирал Лиходей со своими кораблями! В битве с пиратским флотом героически погиб бриг Смелый, и мы скорбим вместе со всеми о погибшей команде. Все моряки посмертно награждены высокими орденами.

На объятых пожаром улицах Лазуроводья продолжаются ожесточенные схватки — на помощь жителям пришли многие герои, давшие решительный отпор кровожадным пиратам! Им требуется помощь и сейчас — к приключенцам и героям обращаемся — спешите на помощь! Бейте пиратов! Хей-хей! Вздернуть пиратов на реи! Вздернуть морских разбойников! Никакой пощады безжалостным разрушителям городов, нет снисхождения к жадным грабителям!

Еще один данж!

К слову о приключенцах — обнаружено новое подземелье! Мрачное, сырое, глубокое, и до отказа наполненное злобными монстрами — все по канону золотой классики! Новое подземелье обнаружено благодаря усилиям славного гнома Мурохрома — его имя уже мелькало на наших страницах, ведь именно этот герой спас многих жителей во время ужасного бедствия в небольшом городке. И вот он снова отличился — во время исследования давным-давно истощившегося и заброшенного рудника в районе Узкопрудья, что к югу от Вольной Долины. Сейчас к подземелью стягиваются десятки приключенцев жаждущих испробовать силы и испытать удачу в наполненной монстрами тьме. Поговаривают, что в пока еще безымянном подземелье имеются еще не найденные и не вскрытые тайники, один из которых имеет отношение к загадочной расе Древних или же Великих, как ее еще называют.

А еще…

Глава первая

Утро. Кофе

Закрыв срочный выпуск Молнии Вальдиры, я передал журнал сидящему рядом зеленокожему гиганту полуорку и, взяв со стола фарфоровую чашку с великолепным кофе, сделал большой глоток.

Взявший газету полуорк зашуршал страницами, задумчиво захмыкал, поскреб пальцами идеально выбритый подбородок, провел ладонью по короткой уставной прическе, поправил ворот недавно купленной белой хлопковой сорочки. Мимоходом вытащил из кармана широких черных штанов медные часы луковицу, щелкнул крышкой, взглянул на циферблат. Бережно закрыв часы, убрал их обратно, выудив взамен пару полновесных золотых монет. Насмотревшись на их тусклый блеск, полуорк вернулся к изучению журнальных статей. Испустил еще одно задумчивое хмыканье. Я терпеливо ждал.

— И это «игрушечные» новости? — удивленно пробасил гигант полуорк.

— Угу — вздохнул я — Такие вот игрушечные новости.

— Это еще ничего, папа — вздохнула сидящая рядом с полуорком девушка в простом зеленом платье с ником Кирея Защитница витающим над головой.

Скривившись, я зло взглянул на Киру, с трудом удержавшись от негодующего пыхтения. Но был полностью проигнорирован вместе со своим пыхтением и негодованием. Кира продолжила:

— Бывает и хуже. А я, кстати, его видела! Короля орков! Раббу! Ох и жуть! Кошмарно мускулистый тип ростом под три метра, с плечами широченными, руками толстенными. Волосы черные, торчат пучками в разные стороны, на голове высоченный тюрбан-корона из оскаленных черепов, в их глазницы вставлены огромные драгоценные камни всех цветов! На теле золотая кираса, ниже юбка из украшенной золотом бычьей кожи. В каждой руке по цельнометаллической алебарде с древком толщиной в запястье! Каждая такая штука под сто кило весит, а он ими словно пушинками размахивает. А если начинает крутиться вокруг себя и размахивать оружием — ничто и никто не может пробиться сквозь смерч смерти. Он нас тогда раскидал, шутя, в одиночку положил весь отряд из пятнадцати не самых слабых персонажей. Я улетела на воскрешение предпоследней. М-да… В общем — мне как-то слабо верится, что сам Рабба склонил голову перед каким-то человеком.

— Да уж — качнул головой Грохот Шторма и взглянул искоса на меня — А ты видел короля орков, моряк?

— Не видел — пробурчал я в ответ — И что?

— Да ничего — рука полуорка опустилась и погладила по волосам Роску, заснувшую прямо в кресле, упираясь ногами в спину дрыхнущего на полу черно-белого гигантского волка — Вот и внучка появилась. А настоящая будет?

— Очень даже вероятно! — ответила Кира, заставив меня поперхнуться кофе.

— Ну и славно — вздохнул полуорк — Воспитывать буду я! Может хоть на этот раз провала не случится…

— Пойду-ка я — заворчал я, вставая с кресла — Кир, следи за дочкой, за волком и за папой. За дочей и волком следи для того, чтобы с ними ничего случилось. За отцом моим следи ради сбора компромата, который я потом покажу маме. Если же он помрет — с мельчайшими подробностями зафиксируй его гибель на видео. Я потом выпью чаю и заодно наслажусь видео.

— Ну тебя! — надулась Кира — А ты куда?

— Возникла тут одна мыслишка — отозвался я — Важная. Поэтому через час жду тебя в городе Кром. Я до того времени попытаюсь собрать остальную команду. Вдруг им надоело купаться в роскоши, и они захотят вляпаться в новое приключение.

— Ого! Я с вами! А что за мысль такая?

— Темный Край опустел — улыбнулся я — Лесные великаны и прочие твари шагают на восток. Разве это не шанс? Подробней потом объясню. Скорей покажи папе, где можно подкачаться малышу третьего уровня, а затем лети ко мне.

— Ладушки. Это интересно! А про Мурохрома ты прочел?

— Гном становится известней и круче день ото дня — кивнул я — Герой и приключенец достойный подражания.

— Ты в это веришь? Что ему подвернулось подряд два шанса так громко отличиться?

— Мне пофигу — признался я — Это его личное дело. Он ко мне не лезет, а я к нему.

— Хм — изрек Грохот Шторма, не отрываясь от чтения — Ну-ну…

— Пойду я — со вздохом повторил я и направил стопы прочь, шагая не куда-нибудь, а прямо к гостинице, что по весьма удачному стечению обстоятельств находилась прямо над банком Вальдиры.

Следующие полчаса я намеревался заниматься распределением денежных средств, а также инвентаризацией нажитого имущества. Накопилось много всякой ерунды, а какой именно я и не знаю. Даже свойств предметов посмотреть не удосужился.

Хотел заняться этим с самого начала, но тут нагрянул мой отец, успевший заранее приобрести игровой кокон — круче моего раз в семь! — установить его прямо в зале и отправиться в свое первое путешествие по миру Вальдиры. Ясли Альгоры он проскочил за полчаса, мимоходом набрав парочку уровней. На выходе его встретила Кирея, на скорую руку приодевшая «новорожденного» Грохота в приличную одежду и снабдив его парой вещиц — часы и прочие мелочи.

И нет, слава Богу, отец не собирался контролировать мою жизнь и в Вальдире, о чем заявил громко и ясно за вчерашним ужином. Он много прочел и просмотрел по Вальдире за последние дни. И решил убедиться в достоверности информации. Захотел увидеть все воочию. Оказавшись в волшебном красочном мире, отцу удалось сохранить бесстрастное выражение лица, но меня не обмануть — он был потрясен. Это ясно как божий день. Хоть он и держался внешне невозмутимо, но быстрые взгляды по сторонам выдавали его с головой. Одно только разглядывание собственной зеленой пятерни чего стоило. Он так часто шевелил пальцами перед носом, что я ждал, что отец вот-вот покажет какой-нибудь фокус. А его блуждающий взор по изукрашенным фронтонам зданий и крышам Альгоры? Отец был потрясен всей своей просоленной морской душой…

Черт. Не подсадить бы боевого адмирала на цифровой наркотик Вальдиры. Иначе ко мне домой заявятся крайне злые военные моряки и попросту набьют мне морду со словами: «Ах ты плесень сухопутная! Сам не моряк и отца губишь, гаденыш!». Отца ведь на флоте уважают безмерно…

Кстати, зуб даю, причем зуб реальный, а не виртуальный, что слово «Грохот» в игровом нике моего папаши появилось не просто так….

Банк встретил меня с деловой бесстрастностью. Когда я брякнул о стойку из черно-желтого мрамора увесистый мешок с золотыми монетами, стоявший по ту сторону служащий не повел и бровью. Он просто шевельнул рукой, после чего участок стойки и пространство вокруг нас окуталось непроницаемой для взора золотистой дымкой. Теперь прочие посетители не окажутся в курсе того, чем именно я собрался заняться в величественном зале с высоченными потолками и дорогой отделкой. Главный зал больше походил на одну из роскошных комнат королевского дворца, а не на помещение делового толка.

Одернув форменный сюртук, служащий церемонно наклонил голову и спросил:

— Желаете открыть счет, я полагаю?

— Верно — улыбнулся я в ответ, помня, что к работникам банка надо проявлять уважение. Банк Вальдиры — крайне особое заведение — Еще я желаю оплатить три ячейки в хранилище. Если это возможно.

— Ну, конечно же, возможно, уважаемый Росгард. Прошу, присаживайтесь.

Воздух за моей спиной сгустился, потемнел. Я сел на появившийся за моей спиной высокий барный стул со спинкой и подлокотниками. Удобно. Такой сервис не для всех — просто вклад я делал нешуточный, уверен, что служащий уже сейчас прекрасно осведомлен о содержимом мешка. Знает количество монет, количество драгоценных камней, жемчужин, украшений и ракушек.

Как он узнал о сумме еще до пересчета денег?

Магия? Умения? Аура?

Понятия не имею. Но факт фактом — никто не станет нудно пересчитывать монеты столбиками, не станут проверять золотые кругляши на подлинность, пытаясь надкусить их кариозным зубом. Неведомым образом все уже давно посчитано и проверено.

Служащий положил перед собой аккуратнейшую книгу в темно-сером кожаном переплете, достав ее из-за стойки. При этом я с легкостью прочел глубоко отпечатанную золотую надпись, расположенную вверх ногами по отношению ко мне и гласящую «Господин Росгард». Вот и мой личный счет. Толстый бумажный фолиант. Выудив из чернильницы остро оточенное перо с черным оперением, работник банка принялся строчить с молниеносной скоростью. Строчки появлялись одна за другой. Вот тоже непонятно — на книге надпись появилась сама собой, монеты пересчитаны сами собой, а строчки вносятся вручную, пишутся по-настоящему. Тогда как в Гильдиях нужные записи появляются при легком прикосновении пальца.

Пока я размышлял, служащий заполнил целый лист и, перейдя к следующему, вписал две последние строчки. Поднял голову и со звучащим в голосе легким извинением произнес:

— К сожалению не все предметы могут быть внесены на ваш денежный счет, господин Росгард. К исключениям относятся жемчужные ожерелья, золотые колье, прочие ювелирные изделия из драгоценных металлов и каменьев. Равно как и отдельные драгоценные камни не могут считаться официальной валютой. Банк Вальдиры приносит свои сожаления. Но мы с радостью примем украшения и любые другие предметы на хранение в нашем депозитарии. Ведь, кажется, именно этого вы желали…

— Верно — склонил я учтиво голову — Именно так. Прошу внести монеты всех видов на мой денежный счет, а остальное отделить и переложить в одну из трех моих личных ячеек.

— Конечно. Превосходное решение, господин Росгард. Прошу отдать распоряжения насчет некоторых валют местного значения, использующихся в тех или иных регионах мира Вальдиры. Например, к ним относятся связи радужных ракушек. Прикажете обменять их на золотой стандарт? Или же предпочтете сохранить каждую денежную валюту отдельной статьей? Часто это имеет смысл, если, к примеру, вы желаете навестить с торговыми целями племя лохров не принимающее ничего кроме ракушек и рыбы.

— Прошу сохранить все валюты на отдельных счетах.

— За это банк возьмет небольшую добавочную сумму — предупредил меня клерк — Дополнительная отчетность и контроль, как вы понимаете.

— Разумеется.

— Прошу проверить список.

Я бегло пробежался взглядом по зеленым строчкам. Почерк убористый, прекрасно разбираемый. Что ж, можно смело сказать, что я весьма неплохо обеспечен. Персонаж Росгард настоящий крез по сравнению с канувшим в лету Крашшотом. Зеленый цвет чернил говорит о приходе. Будь цвет красный — расход. Мой личный гроссбух.

К времени, когда я закончил изучать ряды цифр, принесенный мною мешок сам собой опустел больше чем наполовину. Избирательная телепортация прямо из закрытого мешка… это круто. Если я правильно понял, в мешке остались предметы, не принятые банком в качестве той или иной валюты. Кстати говоря, среди «денежных» строчек была одна привлекшая мое внимание — в ней речь шла о пятнадцати хрустальных флаконах наполненных сапфировой слюной анкха редкого. Каждый флакон считался одной «монетой» по ценности приравниваемой к двухсот пятидесяти золотым монетам.

Интереснейшая валюта,… это в какой же стране за покупки слюной расплачиваются? Прямо в кассу плюют? Или же в бутылочку цедят? А как сдачу дают? А чаевые как вручают? Благодарным плевком в лицо? И хоть убей, не могу вспомнить, где именно получил флаконы. Наверняка затесались среди подарков от несчастных крабберов.

Черт… крабберы… меня укололо сожаление. Ведь я сыграл немалую роль в недавней трагедии. Я сначала вернул им бога Диграция, а затем привел его к падению в божественный ад. Несчастные крабберы, не успев обрадоваться возвращению бога-краба, тут же начали его оплакивать. И в этом виноват я…

— Все ли правильно, господин Росгард?

— Все верно.

— Прекрасно. Деньги уже отправлены в денежное хранилище. Предваряя возможный вопрос, сразу замечу, что клиентам запрещен доступ в банковское денежное хранилище.

— Я полностью доверяю банку Вальдиры в вопросах обеспечения безопасности моего вклада — незамедлительно ответствовал я.

— И мы сделаем все, чтобы ваше доверие к нам не пошатнулось, господин Росгард. Вернемся к предметам,… прикажете разместить их равномерно по трем ячейкам? Хотите лично разместить их по ячейкам?

— Прежде чем ответить, хочу задать один крайне важный для меня вопрос — спокойно улыбнулся я и, глядя клерку в глаза, осведомился — Как насчет богов?

— Прошу прощения? Богов?

— Да. Если, к примеру, некое божество разгневается и решит наказать меня, забрав из банка все мои деньги и вещи,… Может ли такое случится?

— Нет — ответ был быстр и категоричен — И да.

— Теперь я вынужден просить прощения… не совсем уяснил…

— Все зависит от того, кому принадлежат права на предмет — пояснил служитель — Если предмет является из разряда особенных и по праву принадлежит божеству, то оно может призвать личную вещь одним усилием воли. И мы никак не сможем этому помешать.

— А если не принадлежит?

— Прошу прощения, сударь, но как я понял, речь идет о крайне мощном предмете с божественной силой. Банк Вальдиры в любом случае не согласится принять подобную вещь на хранение. Просим понимания.

— Ясно — несколько огорченно вздохнул я — Тогда прошу вас самостоятельно разместить предметы из мешка по трем ячейкам. Если не хватит места — я арендую четвертую ячейку. Деньги за регистрацию счета и аренду ячеек прошу снять с моих денежных вкладов.

— С какого из ваших денежных счетов?

— С золотого стандарта.

— Ваше пожелание выполнено, господин Росгард — служитель склонил голову, а лежащая перед ним темно-серая книга уже бесследно исчезла — Может ли банк Вальдиры помочь вам как-нибудь еще?

— Нет. Благодарю за помощь.

— Это мы благодарим вас, сударь. И желаем всего хорошего.

— Всего хорошего — попрощался и я, вставая со стула.

Золотистая дымка и высокий стул исчезли, я развернулся и пошел к высоким двустворчатым дверям в конце просторного зала наполненного народом. Посетители разговаривали на пониженных тонах, вели себя сдержано и мудро скрывали цель визита. Однако болтливых глупцов хватало — я сделал не больше тридцати шагов и, сам того не желая, успел услышать сколько монет на счету у прелестной девушки с персиковыми волосами, сколько бутылок весьма особого рома скрыто в ячейке торопливого лысого гнома, сколько рубинов сумел благополучно донести до банка улыбчивый паренек в сером камзоле. Кто их тянет за языки?

Большая часть моих денег находится в банке. Они и в моей Личной Комнате были в полной безопасности. Но, во-первых, я устал о них спотыкаться. И я уже дважды успел поскользнуться на изумрудах. А во-вторых, деньги могут понадобиться в самые необычные моменты. И при этом в таких местах, где к большому и частому удивлению некоторых приключенцев имеются отделения банка Вальдиры, но нет и намека на ЛК. Ну и в-третьих, я решил навести порядок в личных делах и вещах. Ибо хаос порождает хаос. Проклятье… я все чаще начинаю разговаривать как мой отец…

Чтоб ему!

Мягкий перезвон привлек мое внимание к окну сообщений, едва я успел выйти из здания банка. Послание от Киры. Оно оказалось весьма интересным и несколько тревожным:

«Рос, твоего отца забрали стражи. Хотят посадить за решетку. Я задержусь — выкуплю его, но это займет время, ждем судью, а тот не торопится — вкушает лангустов».

«Просто отлично!» — написал я в ответ — «И за что повязали папашу?».

«Он врезал начальнику порта. Жирному Мухсию из местных. Его еще мухой кличут».

«Неплохо он начал свой первый день в Вальдире… За что ударил Мухсия?».

«Тот гад сам виноват — ударил матроса драившего палубу пришвартованного судна и случайно забрызгавшего проходящего мимо с досмотром Мухсия. И тут твой отец как врезал Мухсию! Подскочил и в челюсть с размаха! Убить не убил, конечно, Мухсий даже не пошатнулся, но шум начался страшный».

«Черт! Что вы в порту делали вообще?»

«Он захотел посмотреть на парусные суда. Ты не волнуйся. Я его выкуплю. Просто задержусь чуть дольше — опоздаю на полчаса».

«Ок. Передай ему при первой возможности слова несчастного сына: „Преступник, хватит позорить родную фамилию!“».

«Я не стану такое говорить! Я кстати тоже хотела врезать Мухсию! Просто меня опередили!».

«Сбор в Кроме!».

«Ок, до связи. Твой папа хороший! Справедливый!».

Отец, отец. Он не сумел сдержать характер и в этом мире. Впрочем, я испытывал гордость — мой отец хороший, защищает простых людей от наглых вельмож. Он рассказывал с несвойственным ему жаром о том, как в дореволюционные времена избивали по-черному простых моряков, причем зачастую били ни за что — просто из офицерской прихоти. Скучно было господам офицерам — вот и развлекались, избивая моряков. Не везде так было, конечно, но много где. Во время рассказа лицо старшего Грохотова краснело, брови смыкались над переносицей, губы сжимались, он начинал стучать кулаком о ладонь, а я, совсем еще пацан, сидел на краешке высокого стула в его кабинете, разглядывал глобус, гладил рукоять кортика и смотрел на грозного отца.

Хм,… а ведь в тот день я зашел спросить, чем же так славен героический крейсер Варяг, чья превосходная модель занимала почетное место у нас в зале, к вящему неудовольствию мамы. Посему я и пошел спросить — нельзя ли подвинуть модель крейсера, чтобы на освободившемся месте поставить хрустальную вазу. Варяга подвинуть не получилось. Как сказал папа — чином вы еще не вышли, салаги, чтобы героические крейсера двигать. Аж обидно стало. М-да… с описания подвигов Варяга отец перескочил на капитана и офицеров, а затем дошло дело и до монолога о рукоприкладстве и его недопустимости. Уф…

— Доброго вам дня, господин Росгард — мило улыбнулась мне стоящая за гостиничной стойкой стройная шатенка.

Я скупо улыбнулся в ответ и коротко кивнул. С недавних пор я предпочитал меньше общаться с прелестной половиной человечества, будь она реальной или виртуальной. Иначе моя новая спутница жизни оторвет мне голову — здоровой ревностью Кира-Кирея обделена не была.

Вот ведь… столько всего случилось за последние недели.

Я начал новую жизнь в Вальдире убив прежнего персонажа. Моей целью было заработать деньжат, дабы суметь отдохнуть в игровом мире еще с месяц. Я думал выполнить контракт, получить деньги, по-тихому отвалить, а затем отправиться на Южное Побережье и насладиться отдыхом и отвязными приключениями. Причем насладиться ими в гордом одиночестве. Я ведь человек замкнутый, подмороженный чуток, разведенный.

Но все внезапно пошло совсем не так…

Я получил часть легендарного сета, начал погоню за Серебряной Легендой.

Я пережил предательство и обрел спутницу жизни Киру — взбалмошную девчонку с характером паладина в обоих мирах.

Я нашел новых друзей, причем все они крайне необычны, каждый со своими тараканами и мокрицами в голове, со своими устремлениями и желаниями. А если вспомнить Орбита, то он ультра необычен и просто с огромнейшими тараканами в голове, причем каждый таракан, похоже, нанюхался эфира, а перед этим выпил литр абсента и закусил вымоченными в шоколаде мухоморами.

Я познакомился с уймой новых личностей. Некоторые стали моими соратниками, другие оказались временными спутниками, третьи превратились в заклятых врагов.

Я узнал, что моя бывшая жена, вся такая из себя правильная и тихая в реальной жизни Елена, в мире Вальдиры отыгрывает роль грубой и несколько распущенной порочной ведьмы без раздумий готовой предать меня в обмен на сет Изумрудной Ласточки.

Да и мои старые друзья оказались весьма непросты и преследуют собственные непонятные мне цели, при этом я для них та самая пресловутая разменная монета.

Роска… у меня появилась дочь. Она не настоящая девочка из плоти и крови. Она лишь горстка цифровых данных. Правда эта горка быстро превращается в гору, причем помимо знаний и умений там целая куча ядерных эмоций. Дочь вся в меня — растет неучем, корпению над учебниками предпочитает скачки на волках, изучению физики предпочитает обучение у наставника Орбита, который ее если чему и научит, то уж точно не вязанию крестиком. Хотя кто знает лысого эльфа — он вполне может оказаться заслуженным мастером по вязанию. И да — дочь моя хоть и полностью виртуальна, но при этом она весьма непосредственная и «живая». Совершенно обычный ребенок. Надо срочно наведаться в Тишку. Пора строить надежно защищенное родовое гнездо.

Остановившись у нужной двери, я взялся за начищенную медную ручку и повернул ее. Шагнул в Личную Комнату. Остановился на пороге и с горестным вздохом взлохматил и без того лохматые волосы.

Бардак.

Первозданный хаос.

Последствия взрыва.

Свалка.

Последнее определение подходило лучше всего.

Личная Комната выглядела как свалка. Что только не валялось на полу. Каких только предметов не лежало у моих ног. И со всем этим мне надо разобраться меньше чем за час. Рубины, алмазы, золото и прочие драгоценные вещи я уже собрал и отнес в банк, теперь возьмусь за другие предметы. Потом мне надо будет на скорую руку собираться и отправляться в городок Кром…

Треньк…

Я открыл сообщения. И прочел послание от некой особы с именем Акуса Туманная, принадлежащей к клану Неспящих. Короткая записка оповещала меня в том, что задержка с прибытием госпожи Черной Баронессы успешно разрешена. Через час меня просят быть в реальном мире, дабы назначить место встречи с госпожой ЧБ и ее сопровождающими. С глубоким уважением, глашатай клана Неспящих.

М-да…

Вот и накрылось еще одно мое начинание.

Быстро настрочив Акусе ответ, затем я отравил послание Кире, где сообщил об изменении графика и о том, то вскоре нам надо вываливаться в реал. Настало время переговоров. Пришло время подписания официального договора с кланом Неспящих и его бессменным лидером Черной Баронессой.

Опустившись на колени — не ради благодарственной молитвы — я принялся разгребать завалы. Тут много детских вещей — валяющихся прямо кучей. Кира вручила подарки Роске не больше пары часов назад, и все вещи были аккуратно запакованы. А теперь они разбросаны, словно их тайфун разметал. Что примечательно — Роска предпочла остаться в старой одежде. В той, что была сшита для нее на заказ кланом Неспящих. Одежка уже трещала по швам, дочка росла как на дрожжах, но менять платье не стала. А еще я заметил у Роски новую привычку — она предпочитала ходить босиком. Встречу Орбита — намылю ему наглую харю. Тощий эльф привил моей дочери не самые лучшие привычки. Я всей душой за простоту в одежде и поведении, однако, отказываться от обуви… не самая лучшая идея.

А вот игрушки. Десяток кукол различных рас и внешности. К каждой кукле прилагались коротенькие записки от дарителей — все записки и подарки от Неспящих. Кукол передали сегодня, когда я выходил из гостиницы — та самая милая шатенка за стойкой регистрации. Куклы дорогие. А две из них так и вовсе от известнейших кукольных дел мастеров. Обе коллекционного статуса. А Роска подарками не заинтересовалась абсолютно. Проигнорировала отличнейших кукол — за которых другая девчонка душу отдаст. Зато Роска заинтересовалась кое-чем другим!

Я перевел взгляд в угол Личной Комнаты. Там стояла обычная кровать рассчитанная на взрослого человека. Рядом маленький сундучок. Над кроватью дорогой гобелен. Все это я заказал мимоходом, стараясь впопыхах создать дочери хоть какой-то уют. Сейчас гобелен над кроватью увешан рыболовными принадлежностями. Удочки, сачки, мотки лески, ровные ряды поплавков и грузил, катушки и какие-то вовсе непонятные мне штуковины.

Сундучок у кровати забит тем же самым — рыболовными снастями. Роска без малейшей жалости ограбила меня и Киру, забрав у нас все имеющее малейшее отношение к рыбалке. От меня Роске досталось немного — чешуя разная, да пара плавников. Плюс связка копченой рыбы. Кирея же отдала весь свой рыболовный арсенал и Роска с диким восторгом его приняла. После чего мне пришлось пообещать дочери в подарок самый навороченный спиннинг, самоходную волшебную лодку, иллюстрированные энциклопедии по рыбалке и десять килограмм полосатых червей агроллов. Трудно отказать ребенку с горящими надеждой глазами. Поэтому я дал твердое обещание, а затем рассказал Кире. Там долго смеялась. Дело в том, что каждый червяк агролл стоит одну золотую монету, а весит граммов шесть. М-да… Такой высокой цене есть оправдание — агроллы считаются одной из лучших наживок для пресноводных рыб Вальдиры. И на червей агроллов очень хорошо ловятся серебряные и золотые рыбы-сундучки.

Если передать происходящее с Роской несколькими словами — моя дочь свихнулась на рыбалке.

И заметьте — все ее вещи в хаосе, а вот рыболовные снасти любовно развешаны или аккуратно убраны в сундучок.

Но это не самое страшное. Последние дни Роска не расставалась с Тираном. А сегодня, когда я робко попытался забрать легендарного волка у дочурки, меня встретили обиженно надутые щеки, насупленные брови и донельзя расстроенные глаза. Я отступился, позволив дочери и дальше гулять вместе с Тираном. Черт!

Из остальных странностей подрастающей дочери была страсть к серебру — к этому благородному металлу воспетому во многих книгах и фильмах. Под кроватью Роски лежало множество серебряных монет. Большую часть я сдал в банк, но кое-что из серебра оставил. И не тронул серебряные украшения, найденные в тайнике на озере Найкал.

Разумом я прекрасно понимал, что сам виновен в происходящем — ведь это я «прописал» увлечения и привязанности моей виртуальной дочери. И вот они начали проявляться. В том числе и страсть к чтению — Роска читала взахлеб. Вон стопочка книг у кровати. Там же литература реквизированная у меня — книги про Великого Навигатора. Буду у дочери теперь тонкости собственной профессии вызнавать…

Размышляя, я успел сложить аккуратно детские вещи. Когда раздался вежливый стук, я отворил дверь, передал несколько золотых монет и, попрощавшись с двумя дюжими грузчиками полуорками, начал затаскивать в ЛК мебель.

Два больших сундука из темного полированного дерева, украшенного резьбой на рыболовную тему. В них я сразу поместил всю одежду, обувь и куклы дочери. Сундуки встали у стены рядом с кроватью, клацнули опустившимися крышками и замерли в ожидании новой владелицы.

Большой книжный шкаф. Он встал рядом с сундуками, вместив на полки все книги. А ведь дочь скоро перестанет появляться в моей ЛК… ну и ладно. Последней деталью стал большущий ковер расстеленный у кровати. На нем изображен грозный лесной волк мирно спящий у лесной опушки.

Помимо перечисленных вещей я приобрел десяток обычных ящиков. Их я расставил у противоположной стены и выборочно принялся забрасывать в них разные предметы. Старая экипировка и оружие сразу легли в один ящик. Пусть лежат там до тех пор, когда у меня появится время и желание ими заняться.

В другой ящик со звоном встала целительная алхимия. В соседний — алхимия влияющая на ману. Полюбовавшись на ровные ряды крутобоких пузырьков с красной и синей жидкостями, я закрыл крышки и принялся разгребать завалы дальше.

А здесь очень интересная коллекция, грязная сокровищница во всем своем великолепии. Тут только Роска от скуки покопалась. Это вещи из тайника озера Найкала. Кое-что моя дочь забрала, перед этим не забыв спросить формального разрешения — то есть поставила перед фактом изъятия, держа в руках перевернутый серебряный шлем заполненный более мелкими вещицами. Сам серебряный шлем я осмотреть не сумел, просто покорно пообещал, что не стану забирать выбранные ею «классные штуки». Внутри шлема я все же успел различить с десяток различных рыболовных крючков, загадочную блесну в виде щуки, выточенный из странного ярко-желтого дерева поплавок и скелет неведомой рыбы поражающей количеством зубов. Думается, мне сих предметов боле не видать. Ну и ладно, в тайнике рыбака Афросия еще немало презабавных предметов.

Золотой меч. Не позолоченный, а целиком из благородного металла. Ни малейших символов на лезвии или рукояти. Нет ножен. Меч не идентифицированный, тут нужно идти к специалисту. Но это не церемониальное, а боевое оружие, судя по тяжести, размерам, хищной форме лезвия и отсутствию каких-либо украшательств.

Люстра позолоченная с обилием золотых и серебряных цепочек. В описании роскошного светильника четко указано лишь одно — имя сотворившего его мастера. Некий «местный» по имени Книшек Форсий из города Люцерновый Холм. Люстра открывала море возможностей для пытливого разума. Я легко мог предположить откуда следовало начинать — с телепортации в Люцерновый Холм, где надо найти искомого мастера, предъявить ему люстру, узнать, для кого он ее ковал, потом сыскать истинного владельца, вернуть дорогостоящую пропажу и узнать, что люстра была малой частью набора состоящего из пяти или даже восьми предметов, являвшихся гордостью дома, но украденных некими злодеями. И не согласится ли добрый герой разыскать оставшиеся части набора в обмен на достойнейшее вознаграждение и вечную благодарность владельца? Понятно, что это лишь мои фантазии, обычные домыслы сделанные навскидку, все может оказаться как проще, так и сложнее.

Идол. Этот предмет куда интересней. Истукан выполнен из камня, макушка и руки покрыты позолотой, глаза рубиновые. На ладонях лежит скрученный свиток — тоже каменный. Несколько пальцев настолько длинны, что полностью обхватили свиток. Здесь прямо загадка. Даже если я сумею вытащить из не разгибающихся пальцев свиток, как развернуть «каменную бумагу»? Капнуть на свиток особым эликсиром сваренным из слюны пяти драконов? Подставить под размягчающий плевок какого-нибудь особого зверя? Прочесть стихи? Молитву? Станцевать танец? Вариантов тьма. Но одна подсказка есть — идол не идентифицирован. Опять требуется помощь специалисты по идентификации.

Большое овальное блюдо покрыто уймой загадочных символов и рисунков. Причем знаки и рисунки идут сплошным вертикальным потоком, блюдо больше напоминает не посуду, а книжный лист из необычного материала. Само блюдо совершенно заурядное, просто выполнено из дорогого металла. А символы я прочесть не смог. Если судить по рисункам — там кого-то убили, потом закопали у каких-то гор, после чего пустили поверх могилы водный поток. Уж закопали так закопали. Да и убиенный поражал своей ужасностью — пара десятков ручищ прилеплены к громадному мускулистому телу безо всякого порядка. Уродливая плешивая голова с большущими ушами лопухами и вывернутыми губищами. Глаза вроде косые, но по одному рисунку становится ясно, что видел этот монстр прекрасно, без промаха разя своих врагов, убивая их десятками. В общем — уродливого парня завалили с превеликим трудом и ценой больших жертв. Наверное, поэтому и могилу такую выбрали. Рисунок гор характерный, можно попытаться найти могилку. А дальше что? Хотя…

Блюдо я поднял, завернул в старый плащ, после чего покинул Личную Комнату и спустился к регистрации. Там обратился к все той же улыбчивой шатенке и, передав ей блюдо, спросил:

— Возможно ли сей предмет передать моему другу, когда он в следующий раз посетит гостиницу?

— Конечно, добрый господин! Но эта услуга платная…

— Разумеется — я вручил девушке несколько золотых монет — Буду вам премного благодарен.

— Все будет сделано в лучшем виде! — клятвенно заверили меня — Как зовут вашего доброго друга?

— Бом-бом Тащу-качу — ответил я, не обратив особого внимания на смешливое фырканье проходившей мимо черноволосой гномы в серо-белых доспехах. И чего тут смешного? У Бома еще вполне нормальный игровой ник.

— Все будет сделано в лучшем виде! — вновь повторила шатенка и, подарив извиняющуюся улыбку, перевела взор на подошедшего к стойке рыжеволосого лучника, держащего в руках злобно визжащего полосатого кабаненка.

Я заметил, как взор лучника застыл на моем игровом нике и поспешил подняться по лестнице. Надоело быть мелкой игровой легендой. По пути к комнате настрочил послание Бому:

«Привет, хомячище. Мне срочно надо вываливаться в реал. Дел выше крыши. Наткнулся на кое-что интересное, но, скорей всего, опасное. Это что-то вроде зашифрованной карты или легенды. Выглядит как большое овальное блюдо из золота. Продавать его не надо! Изучи рисунки, поспрашивай осторожно. Чудится мне, что скрывается там что-то интересное — как минимум древняя могила скрытая под руслом реки. Дело может оказаться интересным и выгодным. Изучишь вопрос? Блюдо тебе передадут, как только зайдешь в любую гостиницу».

Отправив письмо, я вернулся к предметам из тайника рыбака Афросия, успел разложить несколько ювелирных безделушек по ранжиру ценности — опять в банк тащиться придется. Ценных предметов много, особого ничего нет — рядовая ювелирка. Почти все женское. Бонусы есть, но большей частью на ловкость и интеллект. Мне бы прибавка к уму не помешала, но носить в ушах золотые сердечки с рубиновой сердцевиной я не собирался. Подарить Кэлен? Ей бы пригодилось — уровень от сто тридцатого, почти-почти. Но как воспримет такой подарок ее воздыхатель Крей? Мне лишние головные боли ни к чему. Поэтому все вещицы отправятся в банк.

Едва принял решение, как звякнул интерфейс. Послание Бома было оптимистичным и решительным:

«Понял тебя, босс! Вот это дело! Уже бегу в гостиницу. Разузнаю все что могу. Если что-то наклюнется по блюду — тебя ждать? Из наших кого с собой брать? С блюдом потом что делать? Могу его загнать задорого! И вроде Кирея что-то отписала, что мы можем отправиться в Темный Край?».

Не став тянуть быка за вымя, я ответил тут же:

«Темный Край отменяется. Планы ускорились. Блюдо потом верни мне! Поставлю на каминную полку. Меня не ждите, я тут зашиваюсь в делах. Наших собирай, воодушевляй и тащи за собой. Движение важно. Не забудь про Роску! И Орбита! И мой волк с вами пойдет. И еще — Бом, если там наклюнется денежный прибыток, то сразу предупреди всех — десять процентов от всей суммы пойдет в общую казну — за которой приглядишь ты».

«Понял и понял внятно, босс. Так и сделаем. Если отправимся в путь — отпишусь. Удачи».

Вот и пообщались с деловитым «ишаком» обожающим выгоду. И нашлось занятие ребятам. Я прекрасно помнил недавний разговор с Бомом — полуорк был в то утро необычайно серьезным и даже торжественным.

Создание клана. Нашего клана. Собственного.

Тот путь, по которому прошло множество игроков до нас. И судя по всему, Бом относится к идее создания клана чрезвычайно серьезно. Я пока не готов дать конкретный ответ — потому что не знаю ответа. Я толком и не размышлял на эту тему — мне просто некогда. Едва я сяду и что-то начну обдумывать, как меня тут же срывают с места и с головой бросают в очередной омут приключений. И вот он закономерный итог — я тащу за собой множество «хвостов».

Возможно это чересчур лестно для такого простого парня как я, но я себя сравнивал с громадным китом плывущим между гарпунерскими судами и через рыболовные сети. В меня впивается гарпун за гарпуном, я тараню сеть за сетью и тащу весь груз за собой. Остановиться бы, стряхнуть сети, вырвать пусть даже с мясом гарпуны — то есть закончить наконец все начатые, но незавершенные дела — но я почему-то не останавливаюсь. Я продолжаю плыть вперед. Но когда-нибудь кит попросту не сможет продвигаться вперед — гнет незавершенных дел и делишек утащит меня к темному дну, откуда мне уже не подняться. О как я начал выражаться… а все из-за недавней морской баталии, что разыгралась на моих глазах… Там многих китов и кашалотов убили гарпунами, поймали сетями и просто порубали на куски… жесточайшая была битва. Вот и не сходит с языка морская тематика.

Однако главное я все же уяснил — не пытайся сделать все дела самостоятельно. Делегируй их. То бишь — беззастенчиво сваливай проблемы на других. Сейчас Бом и компания займутся загадочным золотым блюдом. Возможно их ждет веселая заварушка. Когда они справятся или потерпят поражение, если я все еще будут занят, то передам Бому золотой меч или позолоченную люстру. Пусть разузнают, что связано с этими предметами из тайника рыбака пропойцы. А затем очередь дойдет и до каменного идола с позолоченной макушкой и с свитком в ладонях.

А еще мне очень интересно как там поживает Доктор Вайболит и его новый близкий товарищ Шмыговик. Эта парочка явно подружилась во время подземной авантюры в руинах давным-давно заброшенного храма в городе Тишка. И Док очень сильно переживал, когда вора Шмыга заключили под стражу, а затем отправили куда-то очень глубоко — в подземелья Альгоры, в темные и сырые тюремные казематы. Вот зачем игроку самолично защелкивать на себе кандалы? Еще одна загадка. Не то чтобы я прямо жаждал засунуть нос в чужие дела. Нет. Тем более Шмыг полностью выполнил мое поручение, сделав работу качественно. Но все равно гложет меня червячок любопытства.

Пока размышлял, окончательно разобрался с ювелиркой. Особенно много цепочек серебряных и золотых. Целый пук получился — можно настоящий трос сплести. Их я отнесу в банк. Почему-то не тянет меня ничего продавать. Когда у тебя подрастает непоседливая дочь-богиня, ты понятия не имеешь, что тебе может понадобиться в следующий миг. Вдруг Роске потребуется сто цепочек по какой-то невероятной причине? Бред? Может и бред. Но я продавать ничего не стану. Арендую дополнительные ячейки в банке Вальдиры, и пусть хранятся вещички под надежным присмотром.

В следующий ящик я забросил последнее «тряпье». Поглядел на опустевший замусоренный пол и с облегчением вздохнул. Завершение любого дела, или хотя бы его малой части, дарит чувство удовлетворения. Теперь идем дальше — я перевел взгляд на кровать Роски, под которой валялись в пылу части легендарной звериной экипировки.

Экипировка Тирана.

Нагрудник и ошейник.

Оба предметы безымянны.

Вчера вечером меня просветили на эту тему. Пока я не выберу названия предметам, они не «включатся» на полную силу. Пока их показатели стандартны, хотя и выше средних. Плюсы на защиту, силу, ловкость или что там еще. Как только я наименую предметы, все разом изменится. Первым делом игровая система спросит какое именно направление я предпочту для звериной экипировки питомца — защитное или нападающее. И от моего выбора будет зависеть очень многое. Выбрать очень тяжело. Это похоже на размышления инженера конструктора проектирующего танк — навесить дополнительные броневые пластины на машину или же лучше поставить еще один спаренный пулемет? Повысить живучесть машины или сделать упор на боевую мощь?

Я долго откладывал момент. Но время пришло.

Нагрудник и ошейник. Надо придумать для них названия…

В этом деле я далеко не спец. Не мое это — звучащие и многозначительные названия придумывать. К тому же стесняюсь я подобного. Ой, как стесняюсь. А ведь другим пофигу — я не один и не два раза видел игроков в самостоятельно созданной крафтовой экипировке. И вдоволь начитался таких названий как: «Уничтожитель вселенной», «Нагибатор нагибаторов», «Кромешный адский волшебный зверь», «Достигающий недостижимого», «Энтропия хаоса и порядка», «Длань лютого шамана смерти», «Несокрушимый Хохот Печального Рыцаря», «Защита пламенного сердца», «666.666.666», «Шлем Темного Властелина», «Божественный эталон» и так далее и тому подобное. Людская фантазия всегда вызывала у меня большое уважение.

Хм,… а если просто назвать: «Ошейник Тирана»? Звучит коротко и скромно. Тогда и: «Нагрудник Тирана».

Решено!

С еще большим облегчением выдохнув, я вытащил из-под кровати предметы, стряхнул заурядную пыль с легендарных вещей, почистил рукавом блестящий металл. Взялся за нагрудник, вчитался в свойства и, найдя мигающую строчку «Название не выбрано», нажал на нее пальцем. Вместе с мелодичным торжественным звуком передо мной сразу же появилось сообщение:

Внимание!

Вы хотите дать название данному предмету?

Данная процедура необратима!

ДА\НЕТ…

Да и без раздумий.

Просьба произнести название предмета медленно и отчетливо. Либо воспользоваться виртуальной клавиатурой для ввода названия.

Данная процедура необратима!

— Нагрудник Тирана — я постарался произнести максимально четко.

Внимание!

Вы хотите дать название «Нагрудник Тирана» данному предмету?

Данная процедура необратима!

ДА\НЕТ…

— Да.

Еще один мелодичный перезвон и у блестящего нагрудника появилось название. Мерцающий передо мной экран со свойствами предмета резко увеличился в размерах — появились новые данные, а старые изменились или вовсе исчезли. Затем все покрылось почти непроницаемым туманом, после чего игровая система выдала последний запрос:

Внимание!

Выберите преобладающий тип свойств для предмета!

Выбор между «Защитная» или же «Атакующая»!

Данная процедура необратима!

Ваш выбор?

«Защитная»/«Атакующая»?

— Защитная!

И снова я не стал раздумывать. Почему? Потому как хоть один предмет из легендарного звериного сета должен быть направлен на защиту моего волка. Тиран достаточно быстр, неутомим, зубаст и свиреп. А вот здоровья маловато.

Мерцающий туман исчез, дав мне увидеть свойства предмета.

Тип: звериная экипировка

Название: Нагрудник Тирана.

Описание: броня, черно-белая пластина надежно защищающая грудь легендарного волка.

Класс предмета: Легендарный!

Прочность: уничтожить невозможно! Дополнительно: украсть невозможно!

Внимание! Предмет из легендарного сетового набора!

Количество предметов в сете: 2.

Ограничения по минимальному уровню: нет.

Дополнительно: даваемые предметом эффекты увеличиваются пропорционально уровню персонажа.

Текущие эффекты:

+ 16 сила.

+ 14 ловкость.

+ 36 выносливость.

+ 25 защита.

Умение\способность:

+2 к умению «Хриплый вой».

+3 к умению «Волчий нюх».

+1 к умению «Волчий хват».

+2 к умению «Волчий рык».

+0 к умению «Воодушевление стаи».

+0 к умению «Кровавая охота».

+0 к умению «Запредельная ярость зверя».

+0 к умению «По следу Великих».

Количество экипированных сетовых предметов Легенда Волка: 1\2

Дополнительный бонус от экипированных сетовых предметов: нет.

Прочитав, я призадумался, машинально собирая с пола оставшиеся деньги и драгоценности. Некоторые умения Тирана мне прекрасно знакомы. Парочкой из них мой волк успешно пользовался. Об остальных умениях, особенно тех, что указаны в самом конце списка, я никогда и не слышал. И в этот раз дело не в моей плохой информированности и всегдашней тупости, а в том, что умения уникальны и принадлежат чересчур молодому легендарному волку — Тиран попросту еще не развил новые навыки. Соответственно и бонусов к ним нет — насколько я понял, части доспеха намертво привязаны к моему пету и поэтому статы на них динамично меняются в зависимости от уровня Тирана и неважно, одеты на волка ошейник с нагрудником или нет.

Вывод прост — надо продолжать развивать Тирана, чтобы он матерел и обзаводился новыми способностями. Однако в данный момент легендарный волк служит не мне — он выполняет роль верного скакуна для одной непоседливой девчонки, грезящей приключениями и рыбалкой. Да и я сам загружен неотложными делами выше крыши.

Взяв в руки шипастый ошейник, я старательно повторил те же самые процедуры с новым предметом экипировки. Название дал почти такое же. А вот «направление» предмета выбрал атакующее. Защита защитой, но и про клыки забывать не стоит. Спустя секунду я держал в руках полноценный образчик легендарной экипировки.

Тип: звериная экипировка

Название: Ошейник Тирана.

Описание: толстая и широкая полоса прочного металла согнутая в мощный волчий ошейник утыканный острыми шипами.

Класс предмета: Легендарный!

Прочность: уничтожить невозможно! Дополнительно: украсть невозможно!

Внимание! Предмет из легендарного сетового набора!

Количество предметов в сете: 2.

Ограничения по минимальному уровню: нет.

Дополнительно: даваемые предметом эффекты увеличиваются пропорционально уровню персонажа.

Текущие эффекты:

+ 30 сила.

+ 22 ловкость.

+ 5 выносливость.

+ 5 защита.

Умение\способность:

+4 к умению «Хриплый вой».

+2 к умению «Волчий нюх».

+1 к умению «Волчий хват».

+1 к умению «Волчий рык».

+0 к умению «Воодушевление стаи».

+0 к умению «Кровавая охота».

+0 к умению «Запредельная ярость зверя».

+0 к умению «По следу Великих».

Количество экипированных сетовых предметов Легенда Волка: 1\2

Дополнительный бонус от экипированных сетовых предметов: нет.

— С этим разобрался — пробормотал я, откладывая предметы на крышку одного из ящиков — Гребем дальше. Вот это что за конструкция и кто архитектор?

«Конструкцией» я назвал довольно забавное сооружение состоящее из пяти разных золотых кубков и чаш, стоящих плотным кругом, и массивный золотой обруч с сиреневым камнем лежащий поверх них. Этакий Стоунхендж с горкой золотых монет посередине. Наверняка скучающая в одиночестве Роска постаралась. Детское самовыражение?

Архитектурный золотой памятник я разобрал, предварительно сделав несколько скриншотов с различных ракурсов — на всякий случай. Кубки и чаши вместе с монетами отправились в мешок. А обруч я крутил в руках минуты три. Это же та самая «златая корона» про которую я совсем забыл. Именно его напяливал на дурную голову вечно пьяный рыбак Афросий, восседающий на самой вершине высокой каменной свечки-скалы высящейся над мирными водами гигантского озера Найкала. Рыбак в золотой короне пил дрянное вино из золотого кубка, сверху наблюдал за танцами лохров на соседнем островке храме и воображал себя великим и богатым королем, окруженным веселящимися подданными.

Внешне обруч богат и прост. Широкая золотая полоса украшена большим сиреневым камнем с красивой огранкой. Предмет не идентифицирован. Отложу к остальным предметам из того же списка — к золотому мечу и идолу со свитком. Покрутив обруч еще немного, я поднял его обеими руками и поднес к своей вихрастой макушке, намереваясь примерить головной убор королей. Вдруг я стану выглядеть как великий и могущественный человек? Вряд ли, конечно, но вдруг? «Злата корона» почти коснулась моих волос, когда зазвеневшее сообщение заставило меня вздрогнуть и выронить обруч, разочарованно сверкнувший драгоценным камнем.

Кто там ломится мне в почту?

«Босс! Пара наметок уже есть! На блюде изображена битва с дэвом или же дейвом как их еще называют. Те еще страхолюдины. Продолжаю копать дальше. Учти — знакомый и надежный оценщик предложил за блюдо очень большую сумму золотом. Сейчас топаю к знакомому „местному“ историку — тоже надежному. Наши потихоньку откликаются и собираются».

Поцыкав зубом на испанский манер, я написал ответ:

«Блюдо не продавай! И заодно поспрашивай у историка о золотом мече, золотом головном обруче с сиреневым камнем и каменном идоле с золотой макушкой и каменным свитком в руках».

«Ого… Рос, ты кого ограбил? И почему меня на дело не взял?! Я бы помог вынести вещички!».

«Спишемся позже, подельник. Копай глубже и дальше. И учти — сильно далеко и надолго не убегайте! В зоны без телепортации и возможности связи не суйтесь! Мы должны быть постоянно на связи следующие несколько дней!».

«Почему»?

«Потому! Это важно! Все, копай дальше».

Завершив общение, я покосился на золотой обруч, осторожно поднял его и отложил к прочим «особым» предметам. Сгреб с пола весь «мусор» состоящий из монет и украшений. После чего направил стопы к выходу. Пора вновь навестить банк Вальдиры и пообщаться с учтивым служащим.

Новое сообщение я воспринял как давно ожидаемую новость. Оно исходило «снаружи», шло из реального мира, посланное при помощи Вальдиры-мессенджера, о чем говорила соответствующая мигающая иконка. И гласило:

«Я готова к встрече, Рос. С глубоким и радостным уважением, твоя ЧБ.».

— Просто отлично — пробурчал я, сбегая по лестнице с мешком денег за плечами — Времени не хватает даже на то, чтобы деньги с пола смести!

— Так давай я помогу! — подскочил со стула невысокий и незнакомый светловолосый гном — Помочь бабло грести?

Не ответив юмористу, я покинул гостиницу и побежал к банку. Лишь бы не грабанули по пути.

Быстрее, быстрее, быстрее. Часть дел сделана, часть дел начата. А в мою дверь уже вот-вот постучатся — в буквальном смысле. Причем не в виртуальную дверь, а в реальную, настоящую.

Кто постучится?

Ну как кто — она….

Глава вторая

Она

Я думал, все будет происходить в роскошном ресторане. Как в фильмах. Я, одетый в шикарный костюм на трех пуговицах, вальяжно откинусь на изящном стуле в стиле ампир, и лениво стану тыкать позолоченной вилкой маринованные кокосы, а передо мной будет восседать она — Черная Баронесса, в облегающем шелковом платье скрывающим так мало и так много одновременно. Мы будем смотреть друг на друга поверх пламени свечей и медленно пить дорогое шампанское, чтобы смочить пересохшее горло и перейти к последней стадии тяжелых переговоров.

Однако все оказалось не так.

Отец воспротивился подобному развороту событий — нет, его не тревожили маринованные кокосы и облегающее шелковое платье, но он не хотел, чтобы мы с Кирой покидали дом. При этом к моему огромному изумлению — реально огромному! — отец не стал стучать ботинком по паркету, не стал издавать громовых рыков и категоричным тоном настаивать на своем. Нет. Он неожиданно тихо и мирно усадил нас за стол, поставил перед каждым по бокалу корабельного чая, немыслимо сладкого и крепкого. Мы сделали по глотку, потом он начал говорить, по пальцам перечисляя все плюсы и минусы назначения встречи за пределами дома, на нейтральной территории.

По словам отца, выходило, что «свои воды — это свои воды». А родной порт — это родной порт.

Пораженный миролюбием отца я лишь машинально кивал. Он перечислил имеющиеся у нас варианты, объяснил плюсы и минусы каждого, озвучил свое мнение и мнение охраны, после чего оставил выбор за мной.

Да-а-а… Мир перевернулся! Чего ж я раньше его в Вальдиру не зазвал!

Стоящий за спиной отца Пал Палыч поглаживал ладонью свежевыбритый подбородок и молча ждал, разглядывая скатерть. И так же не давал ни малейшего намека на подсказку. Выбор оставили за мной…

Я переглянулся с сонной и усталой Кирой пахнущей шампунем и промокающей влажные волосы полотенцем. Взгляд моего личного паладина выражал лишь одно — я голодная! Поэтому особой поддержки я не получил, равно как и подсказки.

И посему я взглянул на отца, пожал плечами и, кивнув, произнес: «Если думаете что здесь лучше — значит, здесь».

На этом обсуждение завершилось. Место встречи определилось. Отец взялся за телефон, Пал Палыч вышел в коридор, где вскоре зазвучало несколько мужских голосов, настолько глухих и уверенных, что казалось, будто у меня в коридоре поселилось несколько белых медведей.

Я же набросил поверх джинсов и старенькой растянутой футболки новехонький кухонный фартук и взялся за готовку угощений, с ходу отметя предложение отца заказать что-нибудь готовое — например, из ресторана. Раз уж мы встречаемся в скудно обставленной и необжитой квартире напоминающей логово киберпреступников, то и угощение должно соответствовать. Глупо наслаждаться вкусом идеально приготовленного краббера… — тьфу… Вальдира настигла… — то есть вкусом омара, сидя за простеньким кухонным столиком.

Своим умением готовить я горжусь. Не каждый может приготовить из черствого куска хлеба, специй и одного старого сырого яйца с треснувшей скорлупой вкуснейший хрустящий тост. Сейчас же у меня куда большее разнообразие продуктов. Если времени в обрез, приготовлю тонну спагетти с соусом собственного изобретения, включающим в себя много томатной пасты, острого красного перца, говяжьей тушенки, чеснока и прочих нехитрых ингредиентов. Нет, в Италии издревле готовят соус Болонез, но вряд ли они использовали говяжью тушенку и томатную пасту. Гурманы итальянцы предпочитают мясной фарш и спелые помидоры. А мы люди простые. У нас в запасе целая куча консервов. Их и станем использовать.

Проходящий мимо отец оторвался от телефона, посмотрел на мои приготовления и предложил не выдрючиваться и сделать простые макарошки «по-нашему, по-флотски». Я предложение отклонил. Затем отбил коварную атаку Киры, попытавшуюся макнуть корку хлеба в бурлящее содержимое сковороды. Кира обиженно надулась, пришлось отлить ей в тарелку немного горячего соуса, выторговав в обмен обещание, открыть банки с консервированными персиками и при этом компот не пить и персики не есть.

Времени было в обрез, поэтому я и не заметил, как оно истекло. Только мы и успели составить вместе два стола и накрыть его скатертью, поставить вокруг стулья, расставить тарелки, выставить кастрюли, графины и бутылки — без спиртного не обошлось. Вино и водка соседствовали, недоверчиво поглядывая друг на друга. Коньяк перемигивался с амаретто. Сам я особо пить не собирался. Да и не верил, что остальные возьмутся основательно за алкоголь. Но мне ведь что надо? Чтобы нас не приняли за жадных. Что в доме есть — на стол.

Комнаты с игровыми коконами надежнейшим образом закрыты. На замок. Пал Палыч лично проверял двери и под каждую из-них вставил странную приспособу навроде плотно забитого клинышка. Теперь фиг зайдешь — клин выбивать придется, бесшумно он точно не выйдет. Доверие доверием, а радушие радушием, но подпускать гостей к нашим игровым коконам я не собирался. Равно как и к стоящему в зале компьютеру.

Под конец я еще успел проверить туалет и ванную комнату. Подъедающая соус с хлебом Кира проводила меня хитрым взглядом и загадочным смешливым фырканьем. Я сначала внимания не обратил — торопился, все мысли заняты приготовлением.

В туалете все чисто, все работает, все необходимое наличествует, свежие полотенца развешаны ровными рядами, туалетная бумага и салфетки в избытке, да и мыло новенькое, только распечатанное, а запах навевает мысли о цветущем весеннем саде. Кира постаралась, навела роскошный блеск. Я уж собрался уходить, когда взглянул на стену рядом со стиральной машиной.

А это что за хрень?

На стене напротив унитаза откуда-то появился распечатанный на принтере плакат — размером А3. На нем вполне официальная полноцветная афиша клана Неспящих, предлагающая новичкам вступать в рекруты к одному из старейших и сильнейших кланов мира Вальдиры. Не всем игрокам гарантировалось вступление, а тем, кто успешно пройдет некое испытание, обещающее трудности в начале и почести в конце. На этой версии плаката изображена затянутая в черную кожу стройная Черная Баронесса стоящая в красивой позе на фоне высящегося позади нее угрюмого Барад-Гадура, прижимающая сжатый кулак к груди. Из ее полураскрытых уст вьется надпись «Получится! Просто чуть-чуть напрягитесь!». Афиша прилеплена на стене напротив унитаза. Севший на него непременно узрит плакат и прочтет надпись. И постарается чуть-чуть напрячься, дабы его начинание получилось… Проклятье!

— Какого хрена?! — рявкнул я в голос — Кира! Кира! Какого лешего?!

Из зала донесся сдавленный смех, паладинша веселилась вовсю.

— Ведь идеально, да? Идеально! Ха-ха-ха… Тебя впечатлило?

— Кира! А если бы она увидела?!

— Да я бы сняла заранее… Уха-ха-ха-ха,… тебя хотела насмешить

— Чтоб тебя! — зафыркал я как тюлень, стараясь оторвать плакат со стены.

— Нет цензуре! Свободу печати!

— Гости прибыли… — а это уже голос отца, мимо ванны проскользнул Пал Палыч.

— А черт! — я сильнее заскреб стену, но плакат не поддавался, будучи приклеен как-то хитро и прикрытый к тому же прозрачной пленкой — Кира, я тебя! О-о-о-о!!!

В этот момент раздался уверенный и в меру громкий стук. У нас имелся дверной звонок, но гость предпочел постучать.

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук!

— Кто там? Это я! — прошипел я, цепляя ногтем край афиши и с треском сдирая ее — Уф!

Забросив чертову бумагу за стиральную машину, я пригладил волосы и рванулся к двери. Никто мне не помешал, Пал Палыч отошел у меня с пути, а один из охранников отсутствовал, видимо находясь в засаде. Все бдят.

Сделав пару глубоких вдохов, я взялся за ручку и открыл дверь гостю. Вернее — гостье.

За порогом девушка. Или вернее сказать — молодая женщина. Невысокая, стройная, черноволосая, кареглазая. Блестящие ухоженные волосы собраны в толстый конский хвост, открывая тонкую шею. Одежда неожиданно демократичная — бежево-серый спортивный свободный костюм, черные удобные кроссовки, через локоть левой руки свисает небольшой черный рюкзак, на голове черная бейсболка, чей козырек бросает густую тень на тонкое усталое лицо. Кожа у ЧБ смуглая, причем могу о заклад биться, что это не загар, а цвет от рождения. Лицо у нее вроде бы европейское, а вроде бы и нет. Глаза довольно необычной формы, на левой скуле небольшая родинка. На вид ей под тридцать, может чуть больше или меньше. Выражение глаз, их легкий изучающий прищур, то, как немного выпячена вперед полная нижняя губа — это точно Черная Баронесса. Собственной персоной. Она вымотана, бледна, истощена, немного зла и красива. Да. Она красива. Красивее ЧБ виртуальной. И в чем-то даже загадочней.

За спиной девушки находилось еще несколько людей, но на них я внимания пока не обращал.

Мы простояли так не меньше минуты. И придирчиво изучали друг друга. В деталях. Росгард и Черная Баронесса из мира Вальдиры явились в мир реальный, чтобы рассмотреть Ростислава и… и?

— Сиа! — приятным голосом наделенным легкой хрипотцой произнесла гостья — Так вот ты какой, Ростислав…

— А вы, стало быть, Баронессой будете? — пришел я в себя и посторонился — Просим! А что еще за «сиа»?

— «Здравствуйте» на венгерском — ответила Кира вместо ЧБ.

— Вот оно как — кивнул я, снизу-вверх глядя на двухметрового здоровенного мужика в черном спортивном костюме и с большим рюкзаком за плечом — Сиа!

— Проходи! — в звенящем голосе Киры угадывалось жгучее любопытство. Ну да — ведь она тоже воочию увидела легендарную Черную Баронессу.

Следом за ЧБ я пропустил в квартиру еще четверых. Двух амбалов, двигающихся быстро и бесшумно. Одну девушку лет двадцати пяти, одетую в строгий деловой костюм, с трудом держащую спину прямой из-за пышного бюста. И насквозь официального мужчину лет пятидесяти пяти, с обширной лысиной, широким твердым подбородком, плотно сжатыми губами и взглядом выражающем следующее: «я никому не верю» и «без бумажки — ты букашка». Это точно юрист, его роль очевидна. Двое громил — охранники. И что-то вроде личного дорожного секретаря — это я про девушку с грудью. Каждому я говорил «Сиа» и каждый мне что-то отвечал. На венгерском. А я его не понимаю.

Закрывая дверь, я взглянул в сторону лифта и увидел нашего охранника в сопровождении еще двух парней, чей внешний облик молча говорил: «слава ВМФ» и «люблю раздавать люли!».

Вернувшись в зал, я обнаружил ЧБ сидящую на диване, рядом притулилась другая девушка, охранники не отсвечивали, разойдясь в стороны, официальный мужчина оккупировал часть стола, начав выкладывать из портфеля тонкие папки. Портфель дорогущий — я в них вообще не разбираюсь, но этот точно был очень дорогущим, и не знаю, почему я это знаю…

Рядом сидел мой отец, задумчиво баюкая в руках бокал с еще одной дозой корабельного чая. Поймав мой взгляд, он успокаивающе кивнул — значит, наш юрист прибудет очень скоро, мы не заставим гостей ждать. Выбор прожженного превратностями жизни опытного юриста я оставил отцу. А тот куда-то позвонил и долго с кем-то общался по телефону, разговаривая неожиданно мягко и то и дело, бросая взгляды на меня и Киру, готовивших мега поздний ужин. Судя по всем внешним признакам, мой папаша общался с белой акулой людоедом — то бишь с домашним цербером семьи Крапивиных. С мамой Леной советовался мой папа. Надо настучать маме, что папа в ночное время звонит другой женщине. Вот радость-то будет в семье нашей… я правда наверное сию радость не переживу, ибо именно мне папуля вырвет ноги…

Помотав головой, я выбросил из головы абсолютно лишние в данный момент мысли и вновь уставился на Черную Баронессу сидящую на моем родном диване. Что-то в ее лице казалось знакомым и чуждым одновременно. Что-то смешанное. Европейское и азиатское? Нет. Тут что-то другое… Какая-то очень необычная смесь.

Высокая гостья правильно истолковала мой интерес.

— Моя мама была венгерской цыганкой — мягко улыбнулась Черная Баронесса и протянула мне руку, продолжая сидеть на диване — Хочешь погадаю по руке?

Я невольно протянул руку и взял в ладонь тонкие пальцы, очнулся, качнул головой:

— Не надо, пожалуй.

— А зря… вижу там деньги большие. И не только… — взгляд карих глаз скользнул по идущей с кухни Кире, несущей кофе — Точно не хочешь предсказания?

— Может позже. А папа твой кто? — не удержался я. Ну на самом деле очень необычное лицо. Никогда не видел такого смешения кровей.

— Мой папа злой ученый — фыркнула ЧБ — Кстати. Меня зовут Мирела. В этом мире.

— Приятно познакомиться — кивнул я, чувствуя, как отпускает напряжение — все прошло проще, чем я ожидал. И это радовало. Хотелось быстроты, точности и простоты. Сложности и переплетение интриг мне давно осточертели.

Сжав последний раз пальцы ЧБ, я тактично отошел в сторону, дав Кире и гостьям пообщаться на свои женские темы — вдруг им надо что-то, о чем мужское ухо и слышать не должно. Они ведь только с дороги. Кстати — Орбит не соврал. Сидящий на ладной фигурке спортивный костюм не мог скрыть очертания. У Черной Баронессы никогда не возникало проблем с тем, чтобы спать на животе. Ни в юности, ни в зрелости. Но говорить ей этого я не собирался. Грубо это и на грани фола — прямо как провокационный плакат наклеенный перед унитазом. Надо будет надрать Кире уши… А где моя бедовая дочь? Тьфу… дочь ведь не в этом мире, как бы странно это ни звучало. Опять меня Вальдира навестила и смешала воспоминания…

— Как я понимаю — с сильным акцентом начал «чужой» юрист, разложивший по столу папки — Как я понимаю, мы ожидаем вашего консультанта по юридическим делам. С нетерпением жду встречи с ним. Пока же прошу ознакомиться с документами. Для исключения проблем официальный договор составлен на английском, он же и будет подписан в случае достижения нами договоренностей, но в каждой папке имеются тщательно переведенные документы на русский и соответственно венгерский язык. Думаю ни к чему напоминать присутствующим, что содержание документа, равно как и наша встреча, являются делом сугубо конфиденциальным и разглашению не подлежат. Ни в полном, ни в частичном объеме. Это встречи никогда не было, дамы и господа.

— Любит он нагнетать — с милой улыбкой произнесла леди Мирела, она же Черная Баронесса.

— Мы все подпишем расписку о неразглашении, этот же пункт включен в договора — с нажимом продолжил юрист, опуская на переносицу очки в тонкой золотой оправе — Дело серьезное. Впрочем — его взгляд сместился на моего отца, сидящего от него на расстоянии метра — Впрочем, среди нас есть люди, прекрасно понимающее значение слов «не разглашать» и «тайна».

«Они знают, как выглядит мой отец и кем он является» — пронеслось у меня в голове. Вот это подготовка.

Но особо я не впечатлен. Фото боевого адмирала нетрудно найти в мировой сети, тем более он часто мелькал в кадрах новостей, когда то или иное важное правительственное лицо посещало боевой корабль или особые порты. Отец часто бывал среди военно-морской элиты стоящей там при всем параде. И вполне нормально, что Черная Баронесса или кто-то из ее группы разрабатывающей меня как Навигатора, дал приказ найти фотографии всех связанных со мной людей.

Я бы тоже не преминул полистать чужие фотоальбомы, но до этого дня ЧБ была для меня инкогнито. Я даже не знал из какой она страны. А тут на тебе — Венгрия.

Мама венгерская цыганка, а папа злой ученый. То еще сочетаньице. И да — Мирела про свою маму сказала «она была» и выражение глаз при этих словах было весьма красноречиво. Если сделать скидку на возможное недопонимание, то процентов на девяносто я уверен, что мать Черной Баронессы умерла. Ее отец точно жив — про него в последнее время не раз и не два упоминали, причем во времени настоящем.

Взяв в руки одну из папок, я уселся рядом с отцом, выбрал русскую версию договора и погрузился в чтение. Дело для меня непривычное, поэтому продвигалось крайне медленно. Я старательно вчитывался в каждый пункт, в каждое предложение. Я искал подвох и подводные камни. Что-то такое, что после подписания может поставить меня в немыслимо раскоряченную позу и в таком положении заставить пройти весь поход. Но я не прожженный юрист съевший на этом деле восемь такс и двенадцать пекинесов. Я неуч вообще-то. И вскоре отчаялся, перестал искать мины и просто начал читать, стараясь уловить общую суть.

С этим проблем не возникло.

Клан Неспящих, законная компания, официально зарегистрированная в мире реальном, желает заключить с Ростиславом Грохотовым договор по проводке корабельной армады Неспящих и прочих кораблей состоящих в их альянсе, до затерянного материка Зар’граад, находящегося в виртуальном игровом мире Вальдира. Ростислава Грохотова нанимают как высочайшей квалификации узкоспециализированного навигатора. Количество дней не учитывается — буду работать до тех пор, пока все не закончится. Что вполне справедливо. Я обязан подчиняться особому графику во время похода к затерянному материку, любая неявка или даже опоздание означает огромные штрафные санкции. Я обязуюсь не передавать направление движения конвоя или его координаты — никому из возможных конкурентов или же простых любопытствующих. И снова про график — я не могу по своему желанию прервать работу раньше, равно как и начать ее. Во всем касающемся общего графика похода я обязан подчиняться командующему армадой. В случае если я по какой-либо причине не смогу более выполнять обязанности, я обязан передать статус Великого Нави любой из указанных ниже персон, обозначенных игровыми псевдонимами.

Прервавшись, я изучил «псевдонимы». Злоба среди них точно был. Остальных не знаю. Читаем дальше.

В случае если я передам статус Великого Нави любому из указанных членов клана Неспящих, уговоренная сумма будет выплачена полностью и незамедлительно, причем к ней будет добавлена немалая поощрительная сумма и множество особых игровых бонусов и подарков от Неспящих. При этом я сохраню за собой все привилегии члена команды и уговоренное количество закрепленных за мной пассажирских мест на флагмане Неспящих.

В этот момент я взглянул на Баронессу — что пила кофе и смотрела на меня поверх парящей кружки.

Интересно утки стонут. Какая хитрая венгерская цыганка… не успела в гости зайти, а уже сделал такое предложение, от которого почти невозможно отказаться.

Грубо говоря, если я прямо сейчас передам статус Нави любому из указанных Неспов, мне заплатят даже больше. То есть меня ценят как носителя, но не как специалиста. И всячески подталкивают к тому, чтобы я отдал уникальное заклинание и остался простым пассажиром — элитным и отвратительно богатым бездельником. Для Неспов я кажусь упрямым золотым яичком, скрывающим под скорлупой вкусное и желанное содержимое. И они прямо жаждут как-то пробить скорлупу и высосать из меня статус Великого Навигатора. Причем они согласны пробивать скорлупу финансовым буром, надеясь, что моя жадность возобладает над жаждой приключений.

Справедливо ли?

Да. Полностью.

Какой из меня специалист? Я не отрабатывал умения, не тренировался на кораблях, не отлаживал взаимодействие с капитанами, адмиралами. У меня нулевой опыт мореходства. У меня нулевой опыт хождения в боевой корабельной армаде. Одним словом — я не специалист в морском деле и навигаторстве в частности. Во время последней морской баталии я попросту отдал контроль над всеми своими умениями Баронессе, а затем другому капитану. И сидел себе на лавочке, восторженно смотря на происходящее вокруг.

Так что да — справедливо. Но обидно.

Прочтя еще несколько абзацев, я понял, что начинаю терять концентрацию. Слишком много пунктов! Десятки! Аж в глазах зарябило. Отложив договор, я взял со стола чашку с кофе и подошел к окну, решив поглазеть на городскую панораму сквозь двойные тюли. За моей спиной послышались голоса отца и Пал Палыча. Из короткого разговора стало ясно, что прибыл надежный юрист готовый «воевать» на нашей стороне. Хорошие новости.

До меня донесся слабый и терпкий аромат духов, рядом встала Баронесса, так же баюкающая кружку с кофе в руках.

— Уже прочел и согласился? — спросила она — Обычно такие договора читают с толстым красным карандашом в руках и делают пометки на каждой строчке, а так же ставят возмущенные жирные кресты на каждом третьем абзаце или столь же возмущенные вопросительные и восклицательные знаки. Губы при этом презрительно выпячивают или же гневно сжимают, часто испускают сокрушенные вздохи, а порой бормочут себе под нос что-то вроде: «да они, наверное, шутят…».

— Для меня это полная галиматья — признался я — Меня любой опытный юрист сможет провести. Я прочел десяток пунктов и уже толком не помню, о чем говорится в первом.

— Для этого и нужен толстый красный карандаш.

— Надо будет купить — кивнул я — Кстати, я заметил, что там, где должна быть указана сумма, красуется пробел.

— Обсудим и сумму — улыбнулась ЧБ — Рос, скажу прямо, я отсюда без результата не уеду. Я сделала все возможное «там», чтобы надавить на тебя и ускорить сроки отплытия. Теперь прибыла сюда. И ты меня отсюда не выгонишь. Буду спать на твоем диване, носить твои тапочки, есть твою еду и ежеминутно нудить про подписание договора.

Я понимал, что Баронесса шутит. И помнил, что в каждой шутке есть доля шутки. И так же понимал, что глава клана Неспящих на самом деле сделала все возможное и невозможное. Началось все очень давно, с ловушек вроде висящих над фонтанами торговых кораблей, а кончилось тем, что мы стоим в реальном мире бок о бок и пьем кофе, глядя на довольно унылый и пасмурный городской вид. И это заслуга Баронессы. Она как черная пума выследила в громадном виртуальном мире жирного зайца, настигла его и впилась ему в шкуру зубами и когтями. И не собиралась ослаблять убийственную хватку.

И это вызывало уважение. Очень большое уважение.

Она практически мой ровесник. Но своей целеустремленностью, упорностью, агрессивностью и умом превосходит меня на три головы. А может и больше. Я не могу не признать этого факта.

А так же не могу не заметить, что хрупкая девушка дошла до предела изнеможения. Ее ум все так же остер, а решимость крепка. Но физическое тело уже сдает свои позиции. Тени под глазами настолько густые и черные, что кажутся провалами. Кофе ею глотается по-особому — так пьется лекарство. Для нее кофе это давно уже не вкусный ароматный напиток, а просто некая жидкая черная субстанция могущая даровать еще немного энергии на некий период времени. Плечи поникшие, голова чуть опущена, кружка слегка дрожит в пальцах. Да и выглядит она слишком худой — тут все признаки начинающегося истощения.

Черная Баронесса вымотана.

Протянув руку, я мягко забрал у девушки кружку с остатками кофе. Кивнул на диван и сказал:

— Сейчас я оттащу его к дальней стене. Кира бросит туда плед и подушку. Ты же тем временем топай на кухню. Я тебе дам тарелку с ударной дозой спагетти под моим фирменным соусом, плюс есть свекольник. Покушай и ложись спать. Часа на три-четыре. Ведь примерно столько юристы высокого уровня будут переваривать каждый пункт, и спорить над каждым крошечным изменением в договоре, верно?

— Иногда это занимает дни и недели.

— Вот видишь. Давай, иди поспи. В любом случае тебя разбудят в нужный момент.

На меня снизу-вверх взглянули усталые карие глаза. Внимательно изучили. Хрипловатый голос с некоторым удивлением произнес:

— Порой можно и подчиниться, да?

После чего ЧБ направилась к кухонной стойке, а я поставил кружки на подоконник и, шагнув к дивану, перетащил его к дальней стене. Шепнул пару слов Кире. Там понятливо кивнула и с головой залезла в стенной шкаф. У входной двери появился новый персонаж — высокий и представительный седовласый мужчина возрастом около шестидесяти лет, держащий в руках выглядящий иначе, но все же очень дорогой кожаный портфель. Наших игроков прибыло.

Вскоре черноволосая гостья из Венгрии с аппетитом поглощала спагетти, прихлебывая из высокого бокала томатный сок. У нее ушло меньше десяти минут, чтобы очистить тарелку. Затем Баронесса сняла куртку, оставшись в черной футболке. Забралась на диван, укрылась пледом и моментально заснула. Провалилась в омут сновидений. Хотя при такой сильной усталости снов обычно не бывает.

Подошедшая ко мне Кира прошептала:

— Ее аж трясло от озноба. Она не могла поспать в самолете?

Вместо меня ответила пышногрудая девушка:

— Госпожа Мирела весь полет работала над бумагами. Ее целеустремленность поражает…

— Вам бы тоже поспать — буркнул я, всячески стараясь не смотреть туда, куда не стоит смотреть человеку обладающему ревнивой подругой — У нас есть куча матрасов, подушек и пледов. Хотите?

— Хочу!

— А спагетти будете?

— Буду!

— Ну и славно…

Следующие три часа я попросту скучал. Сонное времяпрепровождение скрашивал включенный компьютер, поставленный так, что видеть экран мог только я. А еще ко мне изредка подходил то отец, то крайне вежливый и авторитетный «наш» юрист, уточняющие различные детали. Кира ко мне не подходила, ибо нет нужды куда-то ходить — она сидела вместе со мной, втиснувшись рядышком в кресло. В тесноте, да не в обиде.

Если взять за итог вопросы отца и юриста, то окажется, что поправок к договору практически нет. Договор во многом кабальный, но справедливый — они хотят, чтобы я работал только на них и пахал изо всех сил. Чтобы я подчинялся профильным приказам от руководства армады, не проявлял самостоятельности в боевой ситуации — причем ни в коем случае не проявлял нездорового героизма, не пытался спасти утопающих, не протягивал руку захлебывающимся и не бросал спасательный круг нуждающимся. Звучит смешно, но суть именно такова — мое дело навигаторство, да и то под строжайшим контролем со стороны. А воевать и спасать найдется кому. Если влезу не в свое дело и пусть даже с успешным результатом — штрафные санкции.

Что обидно вдвойне — отец полностью согласен с таким параграфом. Ну, он вояка, у них на флоте давно расписаны все роли и обязанности и это считается единственно верным подходом. Однако все равно обидно.

Крупная поправка, на которой я настоял — свобода во время стоянок на точках «пунктира». Когда корабли встают на ночной отдых — я свободен в поступках и передвижении. Я наемный работник с кабальным контрактом, но не раб. А Неспы желали, чтобы во время нахождения онлайн я все время был под их присмотром. Нет уж. И это не ребячество, а просто здравый смысл и любопытство.

Там неизведанные острова! Да и просто захочется пройтись пару шагов — и что?

Спрашивать разрешения? Не пойдет.

Я настоял, чтобы параграф о стоянках был полностью исключен. Чем я занимаюсь вне службы — мое дело. Это никак не связано с моим статусом Великого Навигатора и нечего вмешиваться. Возразить мне не сумел никто. Вернее — возражали бурно, но вот привести серьезных аргументов не сумели.

Подписка о неразглашении есть? Есть. Ну и все, гуляйте товарищи морем бескрайним.

Спустя три часа бездействия я сильно оживился и принялся следить за экраном Вальдира-мессенджера — в игре начали происходить интереснейшие события. Ведомый жаждой наживы «ишак» Бом развил бурную деятельность. Он сумел собрать почти полностью нашу команду, после чего они прыгнули в телепорт и оказались у подножья Гор Пусторудных, рядом с истоком коротенькой речки Форисс, впадающей в озеро Фомисс. Местность находилась к юго-западу от окраины дремучего леса Темный Край и к западу от города Щитоград.

Столь подробную информацию нам сообщила доблестная корреспондент Кэлен Ищущая, описывающая все происходящее восторженными и богатыми фразами, не забывая прикреплять к посланиям красочные скриншоты. Так я и Кира стали свидетелями начинающегося приключения. Все походило на начало классического приключенческого романа. Впечатление усиливали такие фразы Кэлен как: «твердой рукою Бом взялся за рукоять мачете, вонзил его в брызнувшую соком кору дуба и заявил…» или же: «рухнув на колени Крей зачерпнул ладонями прозрачную искристую воду и жадно припал к ней болезненно сухими губами. Его лицо исказилось в пароксизме удовольствия».

Строчки появлялись одна за другой и следующий час мы с Кирой не отрывали взгляд от экрана компьютера, жадно вчитываясь в текст описывающий злоключения героев следующих старинной карте и ищущих скрытую под водной толщей могилу древнего многорукого чудовища. Торопиться было некуда — предварительные устные беседы завершились, и сейчас немного поспавшая пышногрудая девушка уверенно перебирала пальцами по клавиатуре ультратонкого ноутбука, внося в договор поправки и удаляя отметенные параграфы. Затем все будет отпечатано и представлено на суд главных лиц — меня и еще спящей Черной Баронессы. Если мы все одобрим, то останется лишь вписать в пустое место уговоренную сумму — а вот ее-то мы еще и не обсудили. Эта битва впереди.

Пока печаталась новая версия договора, я и Кира наслаждались покоем, прихлебывая кофе и с замиранием сердца следя за тем, как ведомый Бомом отряд продирается через влажные прибрежные речные заросли. Особо я был впечатлен героизмом участвующего в походе черно-белого волка, что сумел догнать и убить матерого золоторого дикого оленя, при этом неся на спине восторженно вопящую девчонку. Да. Мои дочь и питомец были там же. Папа кофе пьет, а дочурка оленей верхом на волке догоняет. Просто шикарно…

Подолгу разглядывая скриншоты и вчитываясь в предложения, мы с Кирой проследили путь отряда авантюристов до самого истока реки Форисс, где, по словам летописца Кэлен, «над их головами грозно нависли мрачные и серые безжизненные скалы, одним своим видом говорящие многое…».

И тут пришлось отвлечься.

Мне вручили еще горячие после принтера свежеотпечатанные страницы с убористым текстом. Новая версия договора. Пора читать.

И настало время будить Черную Баронессу. Я не стану. У нее есть персонал — пусть и занимается. Вон уже крадется к дивану девушка с грудью…

Черт… Поминаю эту грудь к слову и без. А все потому, что сей вторичный половой признак у данной особы столь необъятных размеров, что взгляд невольно туда приковывается. Уже даже без какого либо намека на эротизм, а просто с искренним удивлением: черт, бывает же такое! Нелегко ей поди приходится…

Баронесса проснулась быстро. Как-то даже по военному — разом села на диване, спустила ноги, пригладила волосы, растерла лицо ладонями, встала, взглянула на всех уже трезвым взглядом полностью проснувшегося человека. Потопала в ванную комнату — освежиться после сна все же надо. Мои мысли тут же сползли на чертову афишу, что я забросил за стиральную машину — искренне надеюсь, что сейчас наружу не торчит предательский уголок. А то глава Неспящих заинтересуется, потянет на себя и вытянет афишу родного клана,… конфузу будет много. Я тогда устрою Кире ушибы ягодичных мышц, и пусть меня искусают с ног до головы. В игровом коконе боль не чувствуется.

До тех пор пока Баронесса-Мирела не вернулась из ванной, я толком не мог вчитаться. Все ждал, что сейчас донесется оттуда удивленный возглас… Но обошлось. А сидящая рядом Беда, прекрасно понявшая причину моего напряжения, ехидно хихикала и приглушенно фыркала.

Едва Баронесса вернулась, ее помощница — да, та самая, с богатыми признаками — вручила боссу кружку кофе. Как я окончательно убедился, девушка вроде доверенного личного секретаря. И за бытом начальницы проследит, и документы ей доверить можно. Проверенный и много чего умеющий человек, не гнушающийся спать на расстеленном у ног босса матрасе, не задающий лишних вопросов и беззаветно преданный. Вон как смотрит на Мирелу. Интересно, есть ли у нее аватар в мире Вальдиры, какой он расы, класса и телосложения. Про клан можно не думать — наверняка у Неспов. И возможно в той же должности, что и в мире реальном. А чего менять секретарей при переправе — в смысле при смене миров?

Глава Неспящих устроилась за столом, рядом со своим юристом. Приглушенным голосом и на венгерском языке, тот начал указывать кончиком дорогой чернильной ручки те места, что наша сторона потребовала как-то изменить или же вовсе вычеркнуть. Все наши поправки касались в основном одного — расширения моей самостоятельности. И по большей части во время остановок, а не во время движения боевых судов.

Так же я категорически отказался подписывать договор до тех пор, пока из него не уберут пункт, где я обязывался не посещать особых закрытых зон того или иного корабля Неспящих, где могут находиться секретные грузы, оружие или прочее. Я отказался соглашаться с этим пунктом напрочь. Но не потому, что желал узнать чужие секреты, а потому что слишком уж легко меня на этом подловить. Случайно свернул не туда — и на тебе, нарушил договор, залез в особую зону. Нечаянно? Как давным-давно заведено — за нечаянно бьют отчаянно.

Я поставил условие — все двери ведущие в места, куда мне нельзя совать нос, должны быть закрыты на замок. И я обязуюсь не пытаться открыть запертые двери, ворота, окошка и так далее. А так же на каждой такой двери должен быть изображен специальный яркий знак, говорящий о том, что дальше идти запрещено. Как в армии. И мне плевать, что Неспам придется штамповать множество таких табличек, а потом развешивать их повсюду. Не хотят штамповать — пусть вооружатся кисточками и намалюют грубый запретительный знак.

Я не собирался налетать на штрафы только потому, что перепутал камбуз с арсеналом. Это же касается и Киреи — ее я намеревался протащить на флагман любой ценой. И я не желал, чтобы моя девушка выслушивала нотации или обвинения из-за того, что случайно свалилась к примеру в трюм, где хранится некий секрет.

Остальные поправки были совсем небольшими, но их изменение положительно влияло в мою пользу. И это главное. Больше свободы, больше гарантий, меньше перекоса в сторону нанимателей. Я все же специалист уникальный, поэтому могу и побарахтаться чуток, выставить более приемлемые условия.

Баронесса читала внимательно, следила за ручкой юриста, кивала, что-то уточняла, задумчиво прикусывала нижнюю губу. Она прочла исправленный договор дважды. Потом пробежалась глазами по паре особо больших пунктов и наконец, кивнула, разложила бумаги веером перед собой.

— Приемлемо.

— Отлично — улыбнулся я — Ну, осталось лишь одно?

— Лишь одно — кивнула глава Неспящих — Ты ждешь финансового предложения от нас? Или сам озвучишь сумму?

— Я сам — вновь растянул я губы в искренней и ничуть не снисходительной улыбке — Полтора миллиона евро. И учти, ЧБ, торговаться не стану. По очень простой причине — более дешевого предложения тебе не найти. Окажись Великий Навигатор родом из Англии, ты бы сейчас услышала сумму в полтора миллиона фунтов, а то и больше. И капризов было бы куда больше. Хотя, не спорю, угощали бы тебя при этом блюдами куда вкуснее, а не спагетти со странным соусом.

— Спагетти было вкусное — произнесла ЧБ, переглянувшись с помрачневшим юристом — Еще осталось, кстати?

— Осталось.

— Не осталось — возразила Кира и погладила живот — Кончилось…

— Хм… Я сделаю еще.

— Отлично. Мне двойную порцию того, что ты приготовишь на этот раз — улыбнулась Баронесса — Хорошо. Полтора миллиона евро. Без торговли. Это все?

— Нет — качнул я головой — Кое-что еще. Сделка должна быть абсолютно официальной и полностью прозрачной. С верными суммами. Без попытки уйти от налогов и с полной выплатой оных за ваш счет.

— Ого,… а не слишком ли?

— Я сын боевого адмирала — пояснил я — Действующего адмирала. Одного из верхушки военной элиты. Из тех, кто своим приказом отправляет боевые корабли туда или сюда. Он же тот, кто может одним приказом разоружить ту или иную атомную подводку или наоборот — заставить погрузить на борт ядерный боезапас. Так же отец по умолчанию носитель разных страшных секретов родины. Думаю, ты сама это понимаешь. И если он сам или его сын, к примеру, окажется замешан в странной сделке, где фигурируют огромные суммы…

Никогда не видел я еще столь удивленного взгляда от отца… Я, кстати, не был уверен в том, что это так уж требуется. Может и не требуется. Но имейся даже крохотный шанс на то, что отца могут заподозрить в продаже чего либо или работе на кого-либо кроме родного отечества,… нет уж. Отец вояка преданный, убежденный, патриот до мозга костей, он такого позора может и не пережить. Сделка будет кристально чистой или же ее вовсе не будет.

— Ладно… — медленно кивнула ЧБ — Официальные банковские переводы. Это ясно. Но уплата налогов за наш счет…

— Извините — развел я руками — Хочу ровно полтора миллиона на счету. В евро. И чтобы все эти деньги были моими. И чтобы больше никакой возни с налогами и объяснениями. Притом я согласился на вашу систему финансирования, где вперед я получаю лишь треть от общей суммы, а остальное по факту завершения похода. Да я вообще со всеми вашими условиями согласился. Изменения в договоре лишь косметические. Вы меня с потрохами покупаете на все время похода. И я согласен. За цену в полтора миллиона евро. Чистыми.

На этот раз молчание висело дольше. Юрист задумчиво крутил ручкой, мелькало и сверкало в воздухе позолоченное перо, привлекая к себе внимание присутствующих. На это наверняка и был его расчет — ибо сам юрист смотрел только в глаза главы клана Неспящих, едва заметно шевеля губами.

Баронесса тряхнула головой, потерла виски ладонями и решительно кивнула:

— Хорошо! — забрав у юриста ручку, она что-то у него спросила, тот быстро пощелкал клавишами серебристого калькулятора.

ЧБ прочла, хмыкнула, вписала сумму в пробелы, поставила размашистую подпись на нескольких экземплярах договора, передвинула бумаги в мою сторону и протянула ручку:

— Мы договорились. Полтора миллиона евро. Уплата налогов за наш счет — поэтому я вписала в договор большую сумму, часть из которой ты потратишь на уплату долгов государству. Кристально чистая официальная сделка. После всех расчетов с государством на твоем счету окажется ровно полтора миллиона и все они до последнего цента будут твоими. Эта та цена, за которую я нанимаю уникального специалиста. Проверяй и подписывай.

Приняв ручку, я наклонился над столом и проверил. Да, в договора вписана большая сумма, часть коей уйдет на уплату налогов. Сумма потрясает воображение… Может стоило потребовать больше? Уняв ожившую жадность, я решительно поставил подпись. Проверять реквизиты сторон не пришлось — это сделано заранее и многократно.

Все.

Последняя подпись поставлена.

Зашелестела бумага, договора перешли к юристам. Те так же ставили подписи, затем печати, выглядя при этом весьма сурово. Настоящие чернильные рыцари, могущественные и непреклонные. Спустя несколько минут вся процедура была завершена.

Баронесса взяла один из договоров, провела по рядам букв кончиками пальцев и кивнула:

— Дело сделано.

— Дело сделано — эхом отозвался я.

На глазах отца сын только что стал миллионером. Есть чем гордиться — и я гордился! Меня прямо распирала гордость! Да, пока я не владею этими деньгами, но начало положено! И часть средств я получу в самом скором времени! Я видел тщательно скрытую гордость и на лице отца.

Но вот Баронесса всех переплюнула — она выглядела как черная пума, что все-таки убила кролика и сейчас облизывала окровавленную морду, а около ее когтистых лап лежал кусок жирного мяса — можно кушать.

Еще бы она не радовалась…

Только что Черная Баронесса приобрела своему клану Великого Навигатора. Купила его с потрохами. Сделка века состоялась. Ну, в моем понимании сделка века. Не думаю, что хоть когда-то мне еще раз предложат такие большие деньги.

— Если сейчас зайдешь в Вальдиру и передашь мне статус Великого Нави, я переведу все деньги на твой счет в ту же минуту — искушающая улыбка Баронессы могла заставить завидовать самого Сатану — Всю сумму сразу, целиком.

— Пока переведи аванс — улыбнулся я в ответ — Так, чтобы после уплаты налогов на моем счету осталось ровно пятьсот тысяч евро. Пока денег не будет — я не взойду ни на один из твоих кораблей.

— Все уже в процессе — заверила меня она — Поверь — это в моих интересах. И да, Рос. Я собираюсь начать Великий Поход к Затерянному материку этой ночью. Ближе к рассвету.

— Что?! Стоп, это просто невозможно! У меня нет столько маны. Я не смогу произнести заклинание…

— Все продумано, Рос. Я умею удивлять — фыркнула ЧБ — Это нужно и нам самим — я про способ, которым собираюсь прокачать твоего персонажа. Забыл, что во время смерти игроки теряют опыт и уровни? Потом им надо где-то срочно восполнять потери — и поэтому мы прихватим с собой кое-что интересное как раз для такого случая. Им ты и воспользуешься. Главное — будь готов! Этой ночью Неспящие начинают Великий Поход!

— Ладно,… я палки в твои алмазные колеса вставлять не стану. Кирыч, ты готова?

— Для Великого Похода? — впервые за сегодняшний день Кира резко посерьезнела — Конечно! Я мечтала об этом годы!

— Не только ты — заверила ее Баронесса, вставая из-за стола.

Я переглянулся с отцом и Пал Палычем — те успокоительно кивнули. Все хорошо. Все идет своим чередом.

Процедура подписания и вообще достижение общих договоренностей прошли на удивление спокойно и мирно. Отрадно. И я стал гораздо богаче — от алчности не ополоумел, но радостные чувства переполняют. Опять же перед отцом не стыдно. Я уже решил, что как только появится возможность, сразу отправлю не меньше трети от общей суммы на родительский счет. Да, все в наше время кричат, что деньги надо крутить, а не хранить, но я от этого далек. Миллион останется мне. Это уже некий капитал дарующий спокойствие.

Миллион…

У меня почти все шансы заполучить оставшиеся две трети гонорара. В договоре четко прописано, что в случае если флот Неспящих не достигнет берегов Затерянного материка не по моей вине, вся сумма все равно будет мне выплачена. Пример — у самого финиша нас возьмут в кольцо объединенные вражеские силы и пустят все корабли Неспов на дно океанское. Реально ли это? Более чем. Есть ли в этом моя вина как Великого Навигатора? Нет. Тут моя совесть чиста.

Пока я освежал в памяти пункты договора, доверенный секретарь ЧБ уже сделала звонок, побеседовала с кем-то и, подойдя к боссу, что-то доложила. Глава Неспов выслушала, кивнула, нашла взглядом карих глаз меня и подошла, баюкая в руках очередной бокал с кофе. Да она кофеман. Или кофегерл? В общем, она не из тех, кто бережет здоровье и считает выпитые за день чашки кофе. Или просто у нее выдалось несколько крайне напряженных дней? Но разве у главы мощнейшего клана игрового мира могут быть менее напряженные дни?

— Поздравляю нас — буднично произнесла ЧБ.

— Поздравляю — отозвался и я. Мы стукнулись бокалами, звук вышел короткий и глухой — не хрусталь все же — но звучало торжественно. Кира не участвовала — она была занята разговором с седовласым юристом, что-то ей поясняющим.

— Самолет будет готов через два часа — добавила Мирела — Плотный у вас график в аэропорту.

— И строго с законами для частных самолетов — добавил я — Не проблема. Оставайся. Покушай. Поспи еще часик.

— А может поболтаем?

— Да я с удовольствием — кивнул я — Только не про будущие наши совместные дела и не про новые предложения. Мой мозг не привык переваривать так много новой инфы за раз.

— Привыкнет — пообещала ЧБ — У меня тоже раньше голова трещала, а затем привыкла.

— Дочь венгерской цыганки — хмыкнул я, глядя на стоящую рядом девушку — А тот папа, что злой ученый? Он по национальности кем будет?

— А ты еще не узнал? — поразилась ЧБ, глядя на меня реально удивленным взглядом — Мои персональные данные ты из договора знаешь, включая фамилию, страну, город и прочее. А когда я проснулась, вы с подругой сидели за компьютером и что-то вдумчиво изучали. Я думала мою подноготную шерстите… — в интернете многое можно нарыть.

— Кхм… мы через Вальдира-мессенджер следили за новым походом нашей команды — признался я — Там так классно Кэлен все отписывается, такие скриншоты прикрепляет — не оторваться прямо. Будто книгу читаешь.

— М-м-м… — с некоторой неопределенностью протянула ЧБ.

— Порой не следует копать чересчур глубоко — пожал я плечами — А приключение у них классное. Лихо началось.

Вытащив из кармана навороченный телефон в особом противоударном и водонепроницаемом странном ребристом корпусе, ЧБ проверила экран, прочитала несколько строчек и задумчиво кивнула:

— Да, приключение у них там интересное намечается. И опасное.

— М-м-м… — на этот раз протянул я с той же неопределенностью.

Баронесса вновь показала свою осведомленность. Но удивляться нечему — в группе приключенцев находится моя дочь Роска, будущая богиня в перспективе. И понятно, что за столь важной целью Неспы будут следить денно и нощно. Протестовать я не собирался. Ни в коем случае. Потому как если на мою милую дочурку нападет какая-нибудь сильная тварь, те же Неспы мне об этом сразу же сообщат и быть может даже быстрее моих собственных товарищей. И опять же — Роска так и так будет путешествовать еще долгое время бок о бок с кланом Неспящих. Потому что я забираю дочь с собой на флагман. Напомнить бы об этом…

— Роска входит в то число пассажиров, что займут место на флагмане вместе со мной — произнес я.

— Двое помимо тебя — кивнула ЧБ — Ты, Кира, Роска. Ну надо же, прямо идеальная молодая семья направляющаяся в кругосветное путешествие… это так мило…

— Ну, это и тебя касается — фыркнул я — Ты и младший брат. Два отважных авантюриста стремящихся покорить новые горизонты. Твоя цель — мировое господство. А его — развеять скуку.

— Уф… — скривилась Баронесса — Ты прямо в точку угодил.

— Про мировое господство?

— Про «развеять скуку». Да еще и подколол меня, да? Я с девушкой и дочерью, а ты с младшим братом, а парня у тебя вообще нет. Ты это хотел сказать?

— Ну что ты. Ни в коем случае. Так что там про папу? Ты пойми правильно мой интерес — ты же сама сказала, что «мой папа злой ученый». Вот как после таких загадочных слов не заинтересоваться? Если бы ты сказала к примеру «мой папа бухгалтер» или автомеханик, я бы услышал, принял к сведению и забыл. Профессия то обычная. А тут прямо злой ученый…

— А так и есть. Мой папа злой ученый. Самый настоящий — пожала плечами девушка — Раз уж ты так любишь истории… Отец всю жизнь, с самого раннего детства можно сказать, увлекался, а затем и работал над созданием искусственного разума. Сначала работал в правительственной конторе — подробности можно прочесть в Википедии. А затем перешел в Вальдира Корпорэйшн. И отвечал он там за множество вещей, включающих в себя такое понятие как игровая логика, реакции «местных», стабильность работы управляющих персонажами ИскИнов, жизненность их реакций, богатство используемого словарного запаса и прочее и прочее и прочее. Чтобы сказать проще и чтобы ты понял всю глобальность…. После первого запуска Вальдиры мир работал «сам на себя» целый месяц. В него никто не входил. Никаких чужеземцев-игроков. Вальдира жила целый месяц только и только для себя самой. А затем, спустя тридцать дней, в новорожденном игровом мире появился всего один человек — мой отец. И он пробыл там целую неделю.

— О-о-о… — выдал я в полном ошеломлении — Вот это да-а-а…

Черная Баронесса только что сообщила мне, что ее отец был первым «чужеземцем» посетившим мир Вальдиры.

И кое-что еще — после первого запуска мир Вальдиры больше не выключался. Все изменения, дополнения и прочее вносились в мир в режиме онлайн. И никак иначе. С момента пуска серверы больше никогда не глушились. Получается, что отец Баронессы и Орбита был первым его «живым» или же «иноземным» жителем.

Он целую неделю бродил по громадному миру в полном одиночестве…

— Ему было важно понаблюдать за нулевой, за «чистой» реакцией ИскИнов на окружающий их мир, на друг друга, на диких зверей и прочих существ. И он наблюдал сутками. Метался туда сюда телепортацией, оставаясь невидимым для «местных», вслушиваясь в их разговоры между собой, смотря как ремесленники впервые берутся за молоток и начинают что-то мастерить — не в тестовом, а в реальном режиме. Производство самых первых предметов мира Вальдиры. Отец наблюдал, как король Альгоры отдал первый указ — о том, чтобы не препятствовать чужеземцам, могущим появиться из возникшего в окраинном квартале портала. И это было первое вмешательство вообще — ведь именно отец подтолкнул короля к такому решению. Первое вмешательство из множества. Первая ниточка за которую дернули. В общем — мой отец стоял за очень и очень многими событиями свершившимся в Вальдире еще до того, как в игру вошел первый игрок из тысячного легиона тестеров. Но они увидели мир уже совсем другим — при отце все двери были открыты, все ворота распахнуты, все «местные» были готовы общаться и помогать. А затем в жизнь вступил глобальный приказ о начале «заселения», все двери захлопнулись, «местные» стали гораздо требовательней, к ним стало тяжело или же почти невозможно попасть. Вальдира стала почти такой, какой ее увидел ты, когда впервые зашел новичком в Ясли.

— Я в полном шоке — искренне признался я — Твой отец был первым! И для него все двери были открыты… Да он блин как Колумб открывший Америку для всех. Хотя… Колумбу там мало что было доступно, а вот твой отец побывал везде, наблюдал почти за всеми, мог войти в любую дверь, поговорить с кем угодно. Супер! Он не Колумб — он прямо как бог!

— Первый бог — улыбнулась ЧБ — И он же, кстати, участвовал в зарождении богов Вальдиры. Они ведь появились не сразу. Боги явились в этот мир на седьмой день от его рождения. Вот так вот. Теперь ты согласен с тем, что мой папа злой ученый?

— Он легенда — ответил я совершенно искренне — Он настоящая легенда! Я бы хотел пожать ему руку!

— Это вряд ли — грустно качнула головой ЧБ — Он не покидает дом. И не принимает гостей. Да и кокон игровой редко покидает. И еще. Ты что-нибудь слышал о том, что сейчас происходит на вулканическом плато Юдоль Мрака, где стоит наша клановая цитадель?

— На вас ополчились орки, великаны, тролли и другие твари — ответил я, с трудом выпадая из грез о том, как выглядела Вальдира в момент своего рождения, когда все двери были гостеприимно распахнуты, а все «местные» радушно тебе улыбались и были рады пообщаться. Может и темные существа были не против перекинуться парой слов? Черт!

— На нас ополчился мой отец — улыбнулась Баронесса — Мой отец намерен уничтожить клан Неспящих и всех кто его поддерживает. И все потому, что я встала на его пути ведущем в божественный ад Тантариалл.

— Куда? Кто? Уничтожить? Стоп! Я реально перегрузил голову… Он хочет попасть в божественный ад? Это туда, куда отправили Диграция недавно?

— Не просто попасть — вздохнула девушка — Он рвется туда изо всех своих сил. Вот уже несколько лет.

— Рвется в ад богов?

— В ад богов.

— Но зачем?

— Ну, скажем так, он хочет вытащить из ада одну давным-давно павшую богиню, обладавшую блестящими черными волосами, добрыми карими глазами, ласковой улыбкой и удивительно звонким веселым смехом — на меня в упор взглянули бездонные карие глаза Баронессы — Тестовый вариант, когда ИскИн служит «тенью» реальному человеку, напрямую обучаясь у него. Тест посчитали ненужным и свернули. Прототипом для той богини послужила одна красивая венгерская цыганка, которая долгое время отыгрывала эту роль, щедро отдавая ИскИну свои эмоции, жизнерадостность, умение танцевать, манеру разговаривать. Цыганка в образе богини ходила по континенту в те времена, когда там уже вовсю резвились тестеры. А в реальном мире цыганка была прикована к ультра современному больничному ложу. И ходить она могла только в Вальдире. Равно как и говорить. Равно как и самостоятельно принимать пищу. Весело смеяться, танцевать, пить сладкое вино и наслаждаться вкусом невиданных фруктов — все это она могла лишь в Вальдире.

— Господи… — пробормотал я.

— А затем болезнь взяла свое, и цыганка умерла — глухо произнесла ЧБ, уставившись в окно — В мире Вальдиры обрела самостоятельность богиня танцев и плодородия. Все управление полностью перешло к ИскИну. Но она все еще смеялась как та венгерская цыганка. И столь же сильно любила моего отца. А затем случилась самая первая война богов Вальдиры. Умеющая лишь танцевать и чуть-чуть увеличивать количество всходов на полях богиня не сумела призвать на свою сторону достаточно союзников игроков. Богиню низвергли. Она исчезла в божественном аду Тантариалл. Случилось это в те дни, когда мой отец находился в больнице — полное истощение организма, двухнедельная кома. Он слишком долгое время лежал в игровом коконе, проводя дни и ночи напролет с веселой богиней-цыганкой. А затем угодил в больницу. Когда же ему стало лучше и он вернулся в Вальдиру,… богини больше не было.

— Господи… — повторил я.

— Да — вздохнула ЧБ — Да. В общем, мой папа рвется в ад, чтобы вытащить оттуда ту, кого считает своей женой и нашей матерью. Как тебе история на день грядущий?

— Я… я не знаю что сказать. Но я никому и никогда не расскажу этого. Слишком уж это лично и… страшно…

— Спасибо. Я как раз хотела попросить молчать об этом. А рассказала, потому что теперь отец сделает все, чтобы Неспящие были уничтожены. По его мнению, я посмела помешать ему в освобождении матери.

— Но ведь это не так…

— Да. Это не так. Моя мама умерла. И никакой цифровой копии с ней не сравниться — отрезала Баронесса — Что ж… хватит страшилок. Просто будь готов к появлению на сцене нового серьезного врага. Отец… он просто зациклился. Сначала пытался вытащить богиню из ада административным путем. Учитывая его заслуги, ему пошли на встречу и предложили создать личную копию цифровой сущности. Но не трогать ту, что заключена в аду. Ибо богиня была действующей, у нее остались верующие «местные», которых уже не переделать. Да и некоторые игроки состояли в числе верующих, упорно посещали ее храмы. Есть игровая легенда. Есть призрачная возможность освободить богиню. В общем — изымать ее из ада нельзя. Но отец уперся. Ведь, по его мнению, оригинал так и останется в аду, где будет денно и нощно страдать. Он просил освободить богиню. Ему отказали. Что ж — он решил пойти другим путем, вытащить ее оттуда «вручную» и вернуть на божественный престол. А перед этим он отомстил тем, кто был замешан в истории с низвержением богини цыганки. Тех кланов больше не существует. Те игроки пошли на перерождение. Вот насколько все серьезно. А теперь папуля оскалил клыки на меня…

— Погоди! А Орбит? Он что думает?

— Он? Я не знаю. Этот лысый засранец хорошо умеет скрывать свои эмоции. Рос, да что тут думать? Мама умерла! И я часто бываю на ее могиле! В реальном мире! Есть ее могила и во внутреннем дворе Барад-Гадура — и там я так же бываю частенько. Никакая горстка байт и битов не заменит мою мать! Уф… Забудем. Ты помнишь про начало Похода?

— Забудешь тут…

— Отлично. Пока мы не ушли, давай обговорим сегодняшний график. Кое-что ты обязательно должен сделать до отплытия. Злоба будет ждать тебя у города Суховей. Не забудь прихватить с собой немного золота и телепортационных свитков — у вас в запасе будет несколько часов и каждую секунду из них надо использовать с умом…

Глава третья

Курицы и золотые монеты. Цветущий город-сад!

Избранные статьи срочного выпуска Вестника Вальдиры.

Кошмар на рынке!

Впервые за всю историю торговых сделок зафиксирован подобный ажиотаж граничащий с полным финансовым безумием! Торговые представители крупных кланов буквально грызутся из-за каждого бревна! Перепалки вспыхивают ежеминутно! Из-за пятидесяти тюков парусины высшего сорта был брошен вызов кланом Парящие Беркуты клану Морских Бесят! Цены на древесину, парусину, смолу, такелажную оснастку и металлические крепежи взлетели выше небес! Уже готовые корабли продаются чуть ли не на вес золота! А желающих поток — они толпятся на сходнях, кричат на берегу, обещают двойную, тройную и четверную цену! При этом на владельца судна сыпется столько угроз, что он попросту боится начать торги!

Лидером торгового безумства назван клан Архитекторов потративший огромную сумму на покупку целого флота тихоходных речных судов вместе с баржами. Причем покупка состоялась, когда флот совершал торговый рейс, тяжелогруженные баржи тянулись за судами вверх по течению. Их трюмы были забиты отборным зерном и овощами. Вскоре многие игроки стали свидетелем того, как на зеркале реки открывается громадный грузовой телепорт, а с барж без малейшей жалости выбрасывается весь груз — река была покрыта толстым слоем брошенного в воду зерна на многие мили вниз по течению! Следом за зерном отправился за борт и старый экипаж, чье место заняли злые как тысяча чертей члены клана Архитекторов. Безумство! Безумство! Безумство!

Над рекой был замечен и великолепнейший золотой дракон, на чьей спине восседал грозный золотой рыцарь. Дракон тащил в лапах целый пук канатов, увлекая за собой в грузовой портал связку рыболовных баркасов и платформу сплошь заставленную громадными винными бочками, пустыми, если судить по осадке платформы.

Звезды в дневном небе!

Над Альгорой вновь пролетела звезда! Мрачная и страшная, грозная и ужасная, способная испепелить небольшое войско одним магическим ударом… на этот раз к счастью никто не пострадал — древнее создание пропало из виду где-то над всегда оживленным Плосефонтом. Все обошлось малым испугом. Очевидцы заявляют, что в небе витали и ангелы — Бессмертные, что всегда стоят на страже, дабы защитить наш с вами покой.

Вольный пират на службе клана!

Из достоверных источников поступила информация, что широко известный в морском сообществе пиратский адмирал Даг Дублон был нанят кланом Штормовое Предупреждение! Опуская подробности ужасного прошлого пиратского адмирала, мы не можем не признать, что он прекраснейший морской специалист, могущий управлять целым сонмом судов в любое время суток и в любую погоду. Ходят упорные слухи, что Даг Дублон обладает набором особых умений позволяющих ему заранее видеть угрозы прямо по курсу — будь то мели, рифы, шторма или даже водовороты. Поговаривают, что у кораблей под его командованием и осадка уменьшена чуть ли не на четверть! Но в этом мы уже осмелимся усомниться…

С вершины горы — в море!

Это небывальщина! Но это факт — множество свидетелей клятвенно заверяют, что лично видели, как по ледяному склону высоченной горы один за другим съехали десятки больших боевых кораблей! Сошли с горы как лавина, идя под всеми парусами! Благополучно добрались до затянутого льдом побережья, после чего открыли огонь из всех магических орудий, буквально взорвав ледяное плато, вырезав для себя во льду заполненный черной водой проход. Вскоре боевые корабли скрылись за горизонтом, оставив на берегу десятки ошарашенных зевак…

Зараза в Темном Крае!

Внимание всем приключенцам! Неладное творится в древнем лесу Темный Край! Дремучий лес и раньше считался гиблым местом, сейчас же все ухудшилось в разы! Эпидемия! Страшная эпидемия неведомых болезней захлестнула Темный Край! Ужасные хвори не щадят никого! Они поражают все живое! Рать лекарей сражается с наступающей из леса заразой, но они терпят поражение! Уже два города поражены эпидемией и закрыты на карантин! Парящие в воздухе наблюдатели с содроганием передают подробности тех кошмаров, что творятся на наглухо перекрытых улицах карантинных городов! Откуда такой прорыв болезней? Почему они настолько сильны, что с ними почти невозможно справиться? Что за кара небесная постигла Темный Край? И кто же спасет несчастных больных от неминуемой смерти? Светлые боги! Время молиться!

Отложив срочный выпуск Вестника Вальдиры, я изумленно поцокал языком и тут же болезненно сморщился — мне в лицо ударил жаркий сухой ветер, вмиг набив рот колючим песком.

— Суховей у Суховея — засмеялся Злоба, закрывая нижнюю часть лица широкой белой повязкой — Здесь такие ветра не редкость. Подъезжаем…

— Вижу — отозвался я, глядя вперед.

Мы со Злобой сидели бок о бок в хлипкой двухместной повозке запряженной двумя беговыми верблюдами. Жара вокруг ужасная. А ведь мы еще даже до пустыни не добрались — здесь лишь ее преддверие. Километров пять до городка Суховей, расположенного на просоленной безжизненной равнине к югу от огромной пустыни. Сам город накрыт магическим пологом препятствующим телепортации. Мера безопасности для защиты от летучих магических отрядов обитающих в пустыне и совершающих регулярные боевые вылазки. Так что добраться до города можно пешком, на лошади, на крыльях или на колесах. Мы выбрали последний вариант. Не самый быстрый, не самый дорогой. Не то чтобы мы экономили в средствах, напротив, я бы рад потратить больше, чтобы сэкономить время. Но в данном случае этого не требовалось — нужное нам место находилось в полукилометре от границы Суховея, рядом с лагерем местной стражи.

Как пояснил Злоба, там стоял кособокий домишко построенный из всего что под руку попалось — разрубленные пни, натянутые шкуры, битые кирпичи, простые камни и даже песок — его засыпали в щели пола и стен, дабы ночью не заползли ядовитые змеи и скорпионы водящиеся здесь во множестве. Куда не ступи — под ногой либо скорпион раздавленный чавкнет, либо змея придавленная вокруг лодыжки обовьется.

Веселая здесь местность. И ни одного колодца поблизости. Воду к дому поставлял местный водовоз, представляющий собой старую тележку нагруженную большой бочкой, которую тащил за собой изнывающий от жары спесивый ишак с плешивой шкурой. Рядом шагал сутулый дедушка похожий на прожаренный в духовке древесный корень, с почти черной кожей, такого же цвета редкими зубами и белоснежной шевелюрой достигающей до узких костлявых плеч. Вода в бочке плескалась мутная, аж оранжевая от большой примеси глины, да еще и теплая до отвратности. Такой водой и растения поливать жалко, а уж пить такую водичку самому…

Вся процессия медленно двигалась к домишке с поминутными остановками — ишак начинал артачиться, костлявый дедушка приплясывал рядом, с ажиотажем нахлестывая упрямую скотину обрывком веревки и поминая всех прародителей плешивого отродья. В один из моментов, когда водовоз добирался почти до цели, из дома выскакивала закутанная в белую одежду старушка и начинала поминать лихом уже самого старика, чтоб его шайтан прибрал поскорее к себе, ведь уже какой год подряд не может он доставить воду вовремя! Нечем полить любимый цветок и нечем напоить любимую старую курицу. Бабулька явно готовила оскорбительные речи заранее, выплевывала ругательства как арбузные семена, вовсю насмехаясь над пытающимся отбить словесную атаку стариком. Ишак, пользуясь случаем, прикрывал глаза и погружался в дрему. Это представление длилось не меньше трех и не больше пяти минут.

Ровно столько времени у меня в запасе, чтобы пробраться в дом через заднее окно прикрытое обрывком шкуры.

Курица! Вот цель операции!

Облезлая и почти голая трясущаяся курица достигшая весьма преклонных лет, почти ослепшая, важно восседающая на кровати и вяло клохчущая. Куриная голова тряслась так сильно, а голые крылья вызывали такую жалость, что даже самому фанатичному любителю животных хотелось взять в руки острый топорик и разок тюкнуть по тощей шейке — дабы избавить птичку от мучений.

Вот от этого шага меня и предостерег Злоба — птичку трогать вообще нельзя! Ни в коем случае! Ибо не птичка это вовсе. А что-то вроде демона принявшего птичью форму. Точно не знал никто. Но как-то к старушке забрался некто ради смеха и не найдя чего спереть, решил прихватить с собой мирно сидящую на кровати курицу. Птичка вынесла вора из дома вперед ногами. Сначала когтями и клювом содрала с него кожаные одежды и металлические бляшки брони, раздела вора до подгузника и в таком виде выгнала во двор, где и прикончила. А затем с тоскливыми клохчущими стенаниями вернулась обратно в дом.

Дабы убедить меня в правдивости сей жуткой истории, Злоба закончил ее следующими словами: «У этой курицы клюв по локоть в крови!». Пока я пытался это представить, он дал мне следующие инструкции: надо забраться в дом, прокрасться к кровати, после чего подложить под дремлющую курицу одну золотую монету. И все. За этот подвиг мне воздастся с лихвой — плюс три процента маны сроком на один месяц. Но дело опасное! Если вернется в дом старуха и застанет меня у любимой курицы — проклянет! А ее проклятье лишит меня пяти процентов маны — снова на месяц. Дабы этого не случилось, Злоба станет меня страховать и в случае чего поставит перед входом в дом каменную магическую стену. Но промахов допускать не стоит, ибо три процента маны — это три процента маны.

Да уж… подкладывать монеты под дрыхнущих куриц мне еще не доводилось…

О Вальдира, как же ты многогранна!

— А как узнали этот секрет игроки? — вопросил я.

— А фиг его знает — развел руками Злоба — Но в секрет посвящены немногие.

Ну да. Три процента к мане лишними никому не будут — даже воинам, что часто используют магическое исцеление и простенькие ауры. Не использовать же снаряжение с бонусами на ману. И потому секрет с курицей следовало держать в секрете — иначе тут очередь выстроится из «подкладывальщиков» и каждый будет держать в потном кулачке золотую монету.

Повозка остановилась метрах в двухстах от нужного дома. Да уж. Классический дом пустынный ведьмы из восточных сказок. В таком доме добрая старушка жить не станет — тем более в гордом одиночестве посреди знойной пустыни. Но бабка не совсем уж злая, иначе б не позволили ей жить даже на отшибе — все ж недалече город Суховей, а если взглянуть по сторонам, вокруг обнаружится множество военных лагерей наполненных солдатами. Армия Альгоры встала тут надолго — боятся угрозы от пустынных кланов.

Сползя с повозки на землю, я подкинул в воздух монету, поймал ее, снова подкинул, косясь на медленно приближающееся к домику облачко пыли. Вот и водовоз поспешает — по его меркам, если оценивать скорость ишака станет другой, то определит скорость как черепашью.

— Пора — изрек Злоба — Крадись же, о избранный!

— Фуф — выдохнул я, пытаясь сдержать смех. Чем занят Великий Нави? Важным делом! Монеты золотые под куриц подкладывает!

Едва скрипнула передняя дверь, я перешел на легкую трусцу, двигаясь к окну занавешенному драной шакальей шкурой. Воздух от жары колыхался так сильно, что порой домик казался лишь миражом сотканным моим обезвоженным воображением…

Назад я вернулся спустя четыре минуты. Весь был покрыт пылью, колючками и белой густой гадостью о чьем происхождении предпочитал даже и не задумываться. Поджидающий меня боевой маг покосился на мою одежду, демонстративно принюхался, сморщился.

— По измазанной пометом радостной роже вижу, что все получилось. Подложил ты монету.

— Подложил — признался я.

— И бонус получил?

— Получил.

— Ну и славно. Двигаемся дальше. К городу Суховею. Я еду на повозке, а ты бежишь сзади.

— Чего это вдруг?

— Попахиваешь ты… пометом демоническим.

— Я сейчас тебя пометом измажу! И побежим за пустой повозкой вместе! — пообещал я, усаживаясь на прежнее место — Куда правим теперь?

— Дальше на север. В Суховее присоединимся к любому из обозов военного снабжения направляющихся к стоящим в пустыне укрепленным сторожевым постам. Едва выйдем из-под магического полога запрещающего телепортацию — прыгнем к одному из постов, где ждет малый отряд наших бойцов. И все вместе двинемся к руинам города Мирный.

— Это ради меня туда бойцов перебрасывали? — с легким смущением поинтересовался я.

— Нет — успокоил меня Злоба — Малый отряд там почти постоянно дежурит. Это работа на положительную репутацию с армией и стражей. Пустынные кланы совершают боевую вылазку — а мы, если повезет, оказываемся на острие их атаки и берем удар на себя. Либо с честью гибнем, либо побеждаем. В обоих случаях уважение альгорских вояк к нам растет понемножку. Опять же лучшей боевой школы не найти — эти пустынные ниндзя те еще мастера убийства. Ну, ты же видел Баронессу в бою в конце похода в Запределье?

— Это да — кивнул я, мерно покачиваясь в пришедшей в движение повозке — Видел, но толком ничего не увидел. Одни смазанные тени и яркие вспышки магии.

Я был рад беседе — нам тащиться до города минут двадцать и вся дорога проходит по пыльной долине ровной как стол. Редкие огородики и загорелые дочерна крестьяне особого разнообразия в здешние виды не вносили. Злоба придерживался того же мнения. Хороший разговор любую дорогу сокращает вдвое, если только это не полет на Марс.

— Вот-вот — смешливо хмыкнул Злоба — Вспышки и смазанные тени. Здесь так же воют пустынники. Если научишься отражать атаки живых песчаных молний, то поверь — многие другие бои покажутся тебе ерундой. Те наши, кто из рекрутов переводится в полноценные воины, сразу отправляются сюда — чтобы вволю хлебнуть боли поражения и унижения. Зато потом становятся как кремень. А кто отличится в пустыне и к кому есть доверие — тех уже отправляют на остров. Для дальнейшего совершенствования.

— Какой еще остров?

— Кхм… Да много у нас разных островов — отмахнулся Злоба и я понял, что он ляпнул не подумав. Проговорился невзначай.

Есть какой-то особый остров у Неспов, точно есть. Хотя может и не соврал боевой маг — много у Неспящих островов. Но уточнять и выспрашивать я не стал. Чужие тайны не мое дело. Хотя интерес есть, не скрываю. Чистой воды любопытство.

Дальнейший разговор свернул в иное русло — мы обсудили вспышку болезней в районе Темного Края. Загадочная эпидемия косящая все живое на своем пути. Как мне сказал Злоба, большая часть лучших лекарей Неспящих уже там. Борются с заразой. И собирают образцы… Это ведь биологическое оружие массового поражения. Впервые мы столкнулись в этой гадостью возле руин называющихся Длань Исполина. Там находилась малая крепость занятая кланом Gold Knights Templar, что сразу же проявили агрессию, попытались отжать грузовой обоз и перебить нас всех. Но у них не срослось, хотя всех последующих деталей не знаю. Мне известно, что вырвались мы оттуда чудом, а затем оказались рядом с Темным Краем, у южной его окраины, причем очутились там насквозь больными. Нас поразил целый букет болячек.

Меня очень волновала эта тема. По простой причине — мы могли стать причиной эпидемии. Когда отлеживались у лесного озерка, мы успели изрядно там наследить и даже искупаться. Нас почти излечили — сегодня утром я выпил предпоследний набор волшебных снадобий. Но до того как была блокирована зараза мы могли распространить ее повсюду… Это я и озвучил Злобе. И к моему радостному облегчению он тут же замахал руками в отрицании, а затем твердо заявил:

— Не мы! В Темном Крае — не мы!

— Прямо гора с плеч!

— Точно не мы. Вы отлеживались в юго-западной части. А первые вспышки болезни появились где-то в самой середке Темного Края. Все вроде бы началось с того, что в небольшое эльфийское поселение нагрянула какая-то жуткая тварь, напоминающая высоченную мускулистую гориллу обросшую зеленой шерстью и с глазами пылающими как два раскаленных синих угля. Горилла натворила дел деревне — многих отправила на тот свет. Еле-еле совладали с ней, убили. А затем один за другим местные жители начали валиться от болезней… Первая вспышка Множественной Чумы.

— Как-как?

— Множественная Чума. Так ее назвали. Там ведь целый букет болячек, попробуй разберись. Да и болезни усиленные, страшные, распространяются с дикой скоростью. Чума и есть чума. Одним словом — мы не виноваты. А вот Золотые Придурки тут запросто при делах могут оказаться. К ним след ведет. Может и узнаем откуда пошла зараза в Темном Крае. А может не узнаем. О, смотри, энтузиасты поднимают целину,… мы превратим пустыню в город-сад!

Следующие минут десять мы ехали в завороженном оцепенении, глядя как по левую сторону от дороги творятся агрономические чудеса. Как извещало огромное информационное панно приколоченное к глубоко вкопанному столбу, в бесплодной пустыне работал фермерский клан-община Зеленые Ростки. А если точнее:

Превратим пустыню в цветущий сад!

Фермерский клан-община Зеленые Ростки работает над превращением бесплодного участка пустыни в плодородные земли приносящие урожай!

Если ты любишь работать на земле, если тяпка и лопата твои любимые инструменты, если у тебя замирает от радости дыхание, когда ты видишь пробивающийся из земли первый зеленый росток — ты тот, кто нам нужен!

Щедрая оплата гарантируется!

Профессиональный опыт и бесплатное обучение с получением профильных фермерских умений гарантируется!

Полное снабжение инструментом гарантируется!

Защита гарантируется!

Клан-община Зеленые Ростки ставит перед собой грандиозные цели!

Мы выращиваем растения везде!

А чуть ниже прибита табличка поменьше и текст на ней куда менее радостный, но столь же многообещающий:

Внимание!

Данный участок находится под охраной боевого клана «Небесный Багрянец»!

Любой агр будет уничтожен! Любой вор наказан! Любой шутник проучен!

Хочешь остаться и помочь — оставайся!

Нет? Тогда просто проходи мимо!

Вас предупредили!

За столбом открывался фронт мирных работ. Я смог рассмотреть все в деталях, ибо фронт работ двигался нам навстречу, медленно, но неотвратимо, вместе с грохочущими грозовыми тучами. Не только мы двигались — он тоже!

Первыми тяжело шагали громадные многотонные каменные големы, упирающиеся в землю всеми шестью ногами тумбами, тащащие за собой счетверенные гигантские плуги с лезвиями из отточенной сверкающей стали. Песок вспахивало беспощадно, отвалы мертвой земли достигали высоты в метр и выше. За големами шли десять выстроившихся в шеренгу магов, раскинувших руки и обрушивающих на бесплодную землю сверкающий зеленый свет магии. За магами тяжело шагали двуногие големы великаны, достающие из огромных сумок бурые комки и разбрасывающие их вокруг. Затем снова тащились плуги, заново перепахивающие землю. Потом с грохотом приплывали грозовые тучи, на землю падала сплошная стена ливня, пенящаяся вода обильно смачивала потемневший песок. И в конце невиданной процессии шагали обычные трудяги игроки, несущие саженцы, лопаты, тяпки и прочие нужные им штуки. Они копали вручную глубокие ямы, бережно опускали туда саженцы, засыпали грунтом и удобрением, после чего шли дальше. О… я ошибся — потом шел дождь, только куда слабее предыдущего ливня — самый настоящий мягкий грибной дождик нежно омывающий трепещущие листья молодых саженцев.

— Вот так вот — буркнул заслуженный боевой волшебник Неспящих, смотрящий на творящиеся чудеса с некоторой даже тоской — Мы тут осады отбиваем, ожесточенно штурмуем, тонем в огненных вихрях и кислотных водоворотах. Рвемся на Затерянный материк, пытаемся утопить других и не утонуть самим в вечной войне кланов. А эти ребятки сажают себе яблони, вишни, абрикосы. Собирают урожай, продают, покупают новые семена и вновь сажают. А вечерами сидят себе под тенью вымахавших деревьев и пьют ароматный чай, наслаждаясь пением соловьев.

— И ты бы хотел так? — спросил я задумчиво — Сажать и собирать, пить чай с соловьями?

— Я? Нет! Нафиг-нафиг. Но иногда,… почему бы и нет…

— Вот завершим Великий Поход, и уйду на покой — вздохнул я — Поселюсь где-нибудь на отшибе и стану выращивать виртуальные помидоры.

— Мечтай дальше. Я тоже так думал. Закончится один поход, только выпьешь глоток вина, как кто-то находит новый данж где еще никто не бывал или вновь нападают орки… и ты опять снимаешь со стены посох боевого мага. И снова отправляешь в путь. А посаженные помидоры чахнут и засыхают — поливать их некому.

— Да уж — покрутил я головой — Умеешь ты воодушевить. Мы прибыли.

— Сам вижу — проворчал Злоба — Городок Суховей. Мазанка на мазанке и крепость на крепости.

Тут он не ошибся. Город Суховей являлся скопищем глинобитных одноэтажных домов хаотично разбросанных повсюду. А над ними вздымали свои стены крепости, с чьих башен бдительно посматривали стражи. Пустыня вокруг. Врагов много. То и дело происходят мелкие нападения — не реже одного раза в день. Случаются обычные стычки. Бывают и полномасштабные военные действия. И в таких случаях мирное население укрывается в ближайших крепостях, где и пережидает бойню. А дома не жалко — глины вокруг много, всегда заново отстроить можно.

Крепости выглядят светло-желтыми величественными утесами стоящими в мелководном глиняном море мазанок. Лишь одна крепость кажется закопченным потрескавшимся камнем, несколько оплывшем и скособоченном.

Крепость Плачущих Душ.

В последнее особо крупное нападение крепость не устояла. Пала под штурмом пустынных кланов, которые вырезали внутри все живое. Крепость превратилась в закопченный мемориал поднявшийся высоко над городом. На почерневшей от сажи главной и самой высокой башне установлен колокол звонящий раз в день. Там же грубо вырезанная плита песчаника со словами: «Не забудем и отомстим».

В общем — Суховей находится в состоянии перманентной войны. Но при этом жизнь здесь бурлит, торговля цветет, оживление круглосуточное. Для игроков свыше сто пятидесятого уровня здесь раздолье — монстров хватает, и заработать на заданиях можно. Игрокам поменьше сюда лучше не соваться… Тем более внутри города Суховей творится полный бардак с зонами МирСта — тут есть несколько районов столь же безопасных для игроков, как и улицы Альгоры. Но кое-где улицы погружены в хаос. Там разрешены нападения. И туда одиночкам вообще не стоит заходить. Иначе мигом убьют. Суховей любим аграми. Здесь они дома.

Грохоча и скрипя колесами, наша повозка медленно вкатилась в городскую окраину. Чуть повернувшийся Злоба вытянул руку и заброшенную глиняную хибару у дороги внезапно накрыло громадным валуном, мгновенно смявшим хрупкую постройку. А сверху упал еще один валун, после чего все скрылось завесой ядовито-желтого кислотного дождя. За пару мгновений небольшой участок местности превратился в давилку обильно смоченную кислотой. Валуны медленно погружались в разъедаемую кислотой землю…

— Агры — скупо пояснил Злоба — Дилетанты. Кто ж так прячется…

Глядя на курящуюся кислотным дымом воронку я промолчал. Вот это мощь… одно мановение руки и несколько игроков агров попросту испарились…

Мне есть чему позавидовать.

— Немного осталось — неправильно понял мое молчание Злоба — Скоро уже караван-сарай. Вольемся в отходящий караван и поедем дальше — на север, вглубь пустыни. К руинам города Мирный.

Я кивнул и запахнул полу черного плаща. Наше путешествие в поисках маны продолжалось…

Глава четвертая

Город Мирный

Сейчас великую северную пустыню по нижнему краю охватывает плотная цепь из прекрасно защищенных сторожевых постов. Это новая цепь. Новая линия обороны. Существует и поныне цепь постов, что проходила по пустыне куда севернее, почти достигая первых оазисов и поселений. Одним из звеньев старой цепи был небольшой город с говорящим названием Мирный. Ныне от него остались лишь скорбно стонущие в порывах ветра руины. Равно как и от всей цепи уничтоженных сторожевых постов. В те страшные дни буквально вся пустыня восстала против чужеземцев. Война шла повсюду. Звенья цепи выгорали одно за другим — разрушались сторожевые посты, умирали с оружием в руках защитники, бежали прочь мирные жители. Последним полыхнул город Мирный. Неизвестное волшебство было столь сильным, что горели даже каменные и глиняные дома.

Отброшенная на юг армия Альгоры начала спешное укрепление новых позиций. Так появилась защитная цепь идущая такой же дугой, но уже куда ближе к южному краю грозной и неприветливой пустыни. Все это я узнал из тонкой, но красочной книги с названием «Пустынная резня». Суть давних трагичных событий — медленное продвижение армии Альгоры на север было жестко остановлено и с тех пор никаких маневров военные не предпринимали, предпочитая выжидать на самом краю пустыни. Пустынные воины обломали зубы королевству Альгоры. И остались в песчаных пустошах полновластными хозяевами. Поэтому надо быть крайне осторожными здесь.

Еще книга советовала поднять вверх разрешительные ярко-красные флаги с черной вязью загадочных букв. В том случае если мы получили их от одного могущественных пустынных кланов. Таких флагов у нас не было. Поэтому наш отряд поднял вверх зелено-синие флаги, говорящие всем заинтересованным лицам, что мы не питаем злых намерений к жителям пустыни и здесь не задержимся — простой переход до ближайшего оазиса и обратно. В девяноста процентах случаев это срабатывало.

Покачиваясь на верблюжьей спине, я внимательно смотрел по сторонам. И всюду видел песчаное бесконечное море с пологими застывшими волнами барханов. Ни былинки. Ни травинки. Ни единого камня. Один только желтый шуршащий песок. Верблюды, корабли пустыни, передвигались весьма ходко. Отряд двигался быстро — несущие нас животные из разряда элитных. Песчаный экспресс.

Перед глазами повисло надрывно слезливое сообщение о том, что жара достигла немалых высот. Тепловой удар почти неизбежен, миражи обеспечены. Прекрасная перспектива для того, кто сегодня вечером собрался выйти в открытое море. Я даже представил себе — стоит Черная Баронесса на боевом мостике флагмана, притопывает в нетерпении сапожком, ждет Великого Навигатора. А я в это время в пустыне за миражами бегаю и заливаюсь веселым счастливым хохотом… Да уж…

Злоба познакомил меня с упомянутым небольшим отрядом. Не просто отряд — боевое универсальное звено. Ну, это я так решил, вблизи рассмотрев воинов Неспящих. Тут два лекаря с разными профилями судя по аурам и экипировке. Один паладин с двуручной серебряной палицей, два мечника, причем один с мечом огненным, а другой с ледяным. Два боевых мага с различной специализацией. Два стрелка — опять же один с арбалетом, а другой с классическим длинным луком. И еще два игрока безо всякого видимого оружия. Нет у них специализации. Класс одного я вроде опознал достаточно легко — воин с двумя топорами, если это именно их рукояти торчат из-под его плаща. Помимо этого на его доспехах светятся руны существенно усиливающие грузоподъемность — думается, его профессия «ишак». Коллега Бома. Последний игрок остался загадкой. Одет он просто, без малейших намеков на классовую принадлежность, выглядит дружелюбным, но при этом молчаливым. Смотрит на мир как-то странно — специфический у него наклон головы, все же больше по земле глазами шарит, редко смотрит перед собой, а на небо не взглянул ни разу.

В общем — боевое универсальное звено. Классическое. А я в нем в качестве ценного груза пребываю — насчет этого и сомнения быть не может. Ибо кроме меня и Злобы все игроки в диапазоне между двухсотыми и двухсот пятыми уровнями. Я на их фоне пигмей, а Злоба настоящий великан — на него поглядывают с большим уважением. Что интересно — ни у кого из боевого звена нет с собой питомцев. Не стали их брать. Видимо не требуется. Или еще какая причина.

Почему я так внимательно разглядывал окружающих меня игроков?

А чем еще заняться посреди пустыни с не меняющимся пейзажем «за окном» верблюда? Такое впечатление, что движешься по кругу или вовсе стоишь на гигантской беговой дорожке установленной посреди зала с пустынным антуражем. Вот и разглядывал парней и девчат, что в свою очередь, не стесняясь, рассматривали меня во все глаза. Мое имя на слуху, всем интересно посмотреть на Росгарда вживую. Они и Тирана взглядами искали, заглядывая за бока оседланного мною верблюда, на саму животину косились с подозрением — а не волк ли это замаскированный?

Между собой мы не разговаривали. Я первым беседу начинать не стал. А им явно велели меня расспросами не донимать. Даже Злоба затих и молча покачивался на спине соседнего верблюда, беззвучно шевеля губами, читая строки старой книги в красном кожаном переплете, с выдавленным золотым узором огня на обложке.

Поэтому вплоть до цели отряд шел в гордом молчании. А затем, когда мы не стали обходить длиннющий песчаный холм, а перевалили прямо через него, моим глазам открылась такая потрясающая панорама, что я напрочь забыл про беседы и скуку.

Вот он… Город Мирный.

Песчаное волнистое море упиралось в мрачную закопченную защитную стену сделанную из сплавленного песка. Стена поднималась метров на пятнадцать, шла кругом вокруг города. Ее верхняя кромка напоминала странный волнистый узор — так ребенок нарисует морскую волну, если его попросить. Извилистая линия пляшущая вверх и вниз — оплавленные и просевшие участки стены. Эти «провалы» доходили почти до самой земли в нескольких местах. Вот значит, как была пробита городская защита — нападающие попросту проплавили стену.

За стеной виднелись первые городские постройки. Выглядящие как сыр полежавший на солнцепеке. Окна и двери повело, стены изогнулись, крыши ушли вниз. Полное впечатление, что здешние дома сначала вылепили из воска, после чего ночью расставили на холодном песке и стали ждать восхода палящего солнца — которое живо расплавило восковые поделки, жестоко исказив их очертания. Там и сям вздымались в небо тонкие наблюдательные башни, выглядящие как оплавленные свечные огарки. Камень в наплывах, в трещинах, покрыт копотью. В самом центре руин, на рукотворном холме, возвышается почти растекшийся каменный пирог. Бывшая крепость Мирного. Растеклась огненными ручьями вместе с защитниками… Как будто под ней вулкан проснулся. Или же…

— Будто водородную бомбу ахнули — за меня произнес Злоба, оторвавшийся от книги — Убирайте флаги, камрады. Они больше не помогут.

— Почему? — удивленно спросил я, глядя, как бойцы сноровисто убирают зелено-синие флаги.

— Потому что пустынники категорически против посещения руин Мирного кем либо — пояснил маг — Видишь вон тот знак?

Трудно не увидеть намалеванный на стене громадный и непонятный знак, изображающий что-то вроде красного черепа с глубокой трещиной проходящей по правой стороне лба и глазнице, с разверстым клыкастым ртом, из которого обильно высыпается черный песок вперемешку с костями.

Дождавшись моего кивка, Злоба продолжил:

— Знак Клана Мертвых Песков. Это их земли. И они же принимали огромное участие в штурме Мирного. Говорят, оплавляющая камень страшная магия принадлежит именно им. И это заклинание Древних. Представляешь? — глаза Злобы полыхнули нескрываемой завистью — Черт! Если так — вот бы выцарапать у них заклинание! Ты глянь какой объем — весь город накрыло одновременно. А эффект какой! Будто сделанный из пластика город поставили в гигантскую печь и подержали там минут пять! И все растеклось и запеклось… ух!

— Ух — вздохнул я, глядя с тревогой на скалящийся красный череп — Так этот знак что значит?

— Что сюда соваться нельзя. Иначе придут воины Мертвых Песок и сделают нам бо-бо. Ладно, вперед!

Хлопнув ладонью по шее меланхоличного верблюда, Злоба двинулся дальше. Я последовал за ним, как и окружающие нас воины Неспящих. Чувствую себя Индианой Джонсом. Только вместо сексапильной помощницы мне достался Злоба. Или это он считает себя бравым Индианой, а меня… хм…

С каждым шагом разрушенный до основания мертвый город Мирный становился ближе. Как и намалеванный на стене клыкастый красный череп — такое впечатление, что его рот раскрывался все шире. И как только мы приблизимся еще ближе, нас тотчас проглотят, а затем выплюнут вместе с черным песком в виде разрозненных обглоданных костей. Жуть какая в голову лезет…

— Так — забормотал Злоба — Слушай внимательно. Вот что мы должны сделать в этих клятых руинах… Я говорю конкретно про тебя, на тот случай если придется разделиться. У нас задачи другие — по сторонам посматривать, тебя защищать, может быть придется задержаться, в таком случае что есть мочи беги вперед — эликсиры на повышенную выносливость я тебе дам, равно как на скорость бега. А еще высококлассный амулет, чтобы ты видел ловушки и мог их избежать. Их рисунок постоянно меняется, поэтому карты минного поля у нас нет.

— Ясно — кивнул я, с готовностью принимая амулет и с трудом сдерживая рвущийся из горла крайне неуместный сейчас смешок — дело в том, что врученный мне амулет выглядел как расправивший крылья орлан. Красивая птица. И все бы хорошо, но вот глаза амулета… такое впечатления что орлана пнули по хвосту и у него от изумления выпучились глаза как в мультике…

Как тут сдержаться? Я едва не подавился собственным смешком и глухо продолжил:

— Потом?

— Тебе надо добраться до самого центра руин. До центральной площади, что рядом с крепостью. Мимо не промахнешься. Сама крепость будет тебе ориентиром. Входной портал видишь? Врата в крепость.

— Вижу — подтвердил я, с трудом сообразив, что в данном случае под порталом подразумевается не магическое телепортационное устройство, а обычный и красивый вход — Понял. Затем?

— Когда доберешься до площади, то поймешь, что от нее ничего не осталось — продолжил Злоба, передавая мне массивные хрустальные флаконы заполненные обещающими новые возможности жидкостями — Там что-то вроде бугристого поля засыпанного песком желтым и черным. Еще много пепла и мелких костей. Есть авторитетное, но еще не подтвержденное мнение, что страшное заклинание превратившее Мирный в рекламу пиццы было активировано именно там — на центральной площади. То есть пробрался в город лазутчик и прочел заклинание Древних, вызвав жаркий апокалипсис на свою и чужие головы. Засранец решительный… Но мнение неподтверждённое. Поэтому пока забудем его — хотя если вдруг что узнаешь, расскажи и мне как другу и мудрому наставнику!

— Если наставник, то это ты должен мне рассказывать — заметил я.

— Не лезь в амфору, жадюга! — парировал маг и продолжил — Вся площадь — сплошной зыбун из прожаренного песка и костей. Но кое-где торчат массивные камни. Остатки обрушившихся зданий и рухнувших башен. Прыгая по этим кочкам, ты доберешься до самого центра зыбуна.

— Понял. Потом?

— Потом начнешь напевать любую лиричную песню и медленно исполнять стриптиз, старательно крутя тазом так, чтобы на обе твои ягодицы попеременно падал луч полуденного солнца… Когда поймаешь левой ягодицей солнечный зайчик в пятый раз, то…

— Чего-чего?

— Шутка… не надо такого зверства.

— Ты блин…

— Да говорю же — шутка. Ничего такого страшного делать не придется — отмахнулся Злоба, скалясь в усмешке — Просто прыгнешь в зыбун головой или ногами вперед и утонешь.

— Опять прикалываешься?

— Нет. Вот на этот раз никаких шуток. Прыгнешь в зыбун и утонешь — медленно и отчетливо повторил он — Но только не в абы какую часть зыбуна, а в ту, где медленно крутится водоворот из чистого черного песка без малейших примесей желтого. Это важно!

— Обалдеть… ладно, понял. Крутящийся водоворот из черного песка без примесей желтого.

— Смотри не ошибись! Там мелких водоворотов под сто штук! Не торопись. Прими правильный выбор. И только когда будешь уверен на все сто процентов — прыгай.

— А если ошибусь?

— Умрешь. И все. Второго случая не представится — те, кто уже тонул в зыбуне однажды, в тайное святилище не попадут. Дохлый номер. Проверено многократно. Если ошибешься — здесь ты в пролете. Можно будет возвращаться домой.

— Запутано все… ладно. Какое еще святилище?

— Вот… это главная часть. Пройдя через правильный водоворот, попадешь в крохотную каменную комнату под землей. Вроде бы под землей. Мы не уверены. Но там окон нет, так что не проверить. Комната квадратная. Есть один выход наружу, но за порогом сплошная стена шелестящего черного песка поднимающегося вверх — будто водопад в обратную сторону пустили. Это твой лифт. Когда закончишь все дела, прыгнешь в черный песок, и он тебя выбросит на поверхность у самого края бывшей площади. Там уцепишься за любой камень и выберешься. Ну или мы поможем, если не окажемся заняты. Запомнил?

— Да.

— А теперь о делах в святилище — все очень легко, доступно даже обделенному интеллектом. В одной из стен глубокая ниша высотой метра в полтора. Внутри каменный истукан вырезанный из подозрительно красного песчаника. Даже багрового. Истукан держит перед собой ладони ковшиком. И в ладошках плещется немного черной густой жидкости. Блестящей такой. Тебе надо наклониться и, не отрываясь, выпить всю черную жидкость без остатка. Именно таким образом! Не надо пытаться зачерпнуть жидкость из ладоней, не надо тыкать туда пальцем и облизывать его и ни в коем случае не надо пытаться наклонить самого истукана или опустить его руки! Просто наклонись, вытяни губы дудочкой и выпей все из его ладошек как водку — залпом. Понял?

— Да уж… понял. И это все?

— Да. Потом мы тебя забираем из черной песчаной ванны и уходим вглубь пустыни. Мы знаем место, где магический полог прерывается. Оттуда улетим свитками. Верблюдов придется бросить. За этот вояж и лакание из чужих ладоней тебя наградят аж четырьмя процентами маны сроком на полгода. Спустя полгода два процента из четырех пропадут. Еще через полгода пропадет предпоследний процент. А последний останется с тобой навсегда. Бонус разовый, вновь вернуться к истукану не получится — даже через два года. Пытались.

— А ты сам уже лакал из ладошек?

— Шутишь? Я еще и облизал их досуха! И добавки шепотом попросил! Жаль мне не дали…

— Ясно… Последний вопрос пока мы не добрались — а как вы это вообще узнали? Про правильный зыбун, про идола, про остальное? И да — я понимаю, что секрет надо сохранить и про бонус буду молчать.

— Почти случайно — ответил Злоба — Было мнение, что это преддверие входа в божественный ад. Вот и ныряли некоторые рыбкой в зыбун. Затем попали случайно в нужный. Дальше дело проб и ошибок. Рос, прошу! НЕ ошибись с нужным зыбуном! Только в абсолютно черный водоворот прыгай! Он у самого центра бывшей площади. Точное место меняется, но у краев он быть не может — всегда где-то по центру передвигается. Когда прыгнешь, руки по швам, ноги сожми — чтобы другие водовороты не задеть. А то вдруг что не так из-за этого пойдет. Переиграть будет нельзя. А бонус жирный. Жаль упускать.

— Я понял — кивнул я — Если со мной пойдешь — подскажешь?

— Если буду с тобой — подскажу само собой. Хотя сам в первый раз минут тридцать трясся, все не мог понять, этот водоворот черный или же в нем есть три желтые песчинки, что мерещатся мне в который уже раз… уф… Ну, готовься, сейчас мы нарушим табу Клана Мертвых Песков и несмотря на запрет войдем в руины Мирного…

Я поднял голову и вздрогнул — прямо надо мной нависал громадный красный череп, а вытекающая у него из клыкастого рта черная река песка казалось вот-вот накроет меня смертоносным душным валом…

Мы у самого Мирного… в десяти шагах от жестоко оплавленной стены.

Вот она грань, за которую не все игроки желают заходить. Там, гораздо южнее, мир Вальдиры куда более ласков, спокоен и приземлен. Там тоже кипят нешуточные страсти, есть место для павших и выживших, выигравших и проигравших, для предателей и преданных. Но все это как бы загримировано, задекорировано. И не в таких масштабах. Самые страшные моменты там скрыты так же, как листья плюща скрывают выщербленные стрелами и камнями стены павших крепостей. А здесь все на виду — вот вам итоги ужасной войны. И хоть разумом ты понимаешь, что эта война не настоящая, она придумана, это лишь игровая легенда созданная для пущей достоверности мира… но ты поневоле воспринимаешь все по-настоящему. Как в реальной жизни.

И как по мне, судя по моим ощущениям, сейчас мы въезжали не в очередную игровую локацию. Сейчас мы въезжали в разрушенный жестокой войной город, где оборвались чьи-то жизни, где семьи разлучились, где дома оказались в руинах. Я словно воочию видел кричащих людей оставляющих родной кров и устремляющихся прочь — в укрытую звездной ночью темную пустыню, где их уже поджидали безжалостные воины песков… Скрыться удалось считанным единицам. И они до сих пор горят жаждой местью — поныне можно получить в ближайших южных городах задания на уничтожение воинов из пустынных кланов. Вечная вендетта…

Мирный встретил нас зловещим безмолвием. Вроде все по канонам жанра — гнетущая тишина и пустота — но я невольно поежился, крепче сжал в ладонях поводья. Да и остальные мои спутники невольно напряглись, впились глазами в провалы зияющих дверей у въездных ворот. Там клубилась мелкая пыль, в своем причудливом танце рисуя в воздухе силуэты призрачных существ, заставляя нас нервничать еще больше. Я с трудом сдерживался от того, чтобы не накрыть особо грозно выглядящий провал в мостовой ядовитой терновой пущей. А ведь мы только-только въехали. Мы едва достигли главной улицы — некогда она наверняка утопала в зелени, была заполнена спешащими куда-то жителями и гостями. Теперь лишь песок повсюду. Целые водопады песка ссыпаются с крыш домов, вытекают из окон, переползают пороги. Повсюду мертвое движение. Движение песка…

Кажется, я впервые осознал, насколько грозное название у Клана Мертвый Песков — вот оно прямо передо мной. Движение повсюду, движение со всех сторон, шелест и шорох заставляют вздрагивать, хвататься за оружие. В этом движении и шуме нет жизни и нести оно может только смерть… Черт! Воображение разыгралось! А все из-за чертовой предыстории рассказанной в буклете и из-за слов Злобы про магию Древних… начнешь тут ужасаться и представлять всякие страшные вещи…

Пока я размышлял, боевое охранение изменило позиции, закрыв меня и Злобу плотной коробочкой. Причем хилые маги сопровождения тоже шли в охранении, будучи готовыми принять удар на себя и закрыть меня и Злобу. Нас накрыло плотным многослойным колпаком магических полей и аур. Интерфейс восторженно запищал, высветил множество строчек, показывая, сколько всяких усиливающих и защищающих штук на нас «навесилось». Система радуется, а я печалюсь — что-то в этом крохотном городке предпринимается столько же предосторожностей, как и в рейде по легендарному Запределью. А сил у нас куда меньше чем в прошлый раз. Это не рейд отряд. Это лишь крохотная группа. По мрачным лицам окружающих игроков отчетливо вижу, что они готовы принять собственную гибель и улет на локацию возрождения. Более того — они даже слишком напряжены. Одна из девушек лекарей прямо трясется от волнения, сжимает скромный на вид деревянный посох до хруста древесины.

Наклонившись к Злобе, я указал глазами на девушку, затем на всех остальных, вопросительно поднял брови. Не может же быть, что достаточно опытные уже игроки станут так сильно нервничать. У них наверняка уже несколько проходок по подземельям за плечами. Откуда такой мандраж? С чего такие переживания?

Злоба тихо прошептал в ответ несколько слов, и я понимающе кивнул. Ясно.

Экзамен.

Данный поход вместе с нами через пустыню к сердцу руин города Мирного является не простой миссией сопровождения. О нет. Черная Баронесса приучила всех выжимать из любой затеи максимальную выгоду. Поэтому сопровождение двух важных гостей до точки назначения и вывод их обратно будет засчитано как успешно сданный экзамен. Если все удастся — группу целиком перебросят куда-то на «более высокий» уровень как тех, кто доказал свою слаженность, стойкость, целеустремленность, успешность, надежность и все прочее в стиле клана Неспящих.

Вот это да!

Да мне было проще поступить на работу в реальном мире! Пробиться хотя бы на средний уровень у Неспов — та еще задачка! А ведь по пути вверх тебя еще станут многократно проверять на «вшивость», будут лезть в твою личную жизнь и задавать каверзные вопросы. И отсюда мое удивление — стоит ли ради этого так неистово рвать ягодичные мышцы?

Впрочем, не мое это дело. Я белая ворона. Всегда стремился к одиночеству. Но даже я начал задумываться о создании небольшого клана — не без помощи и влияния друзей. А Неспящие… у них глобальное мышление и грандиозные цели. Баронесса ко мне на частном самолете прибыла. Это говорит о многом.

— У-у-у — с непередаваемым огорчением выдал Злоба, глядя на поток песка «стекающего» по стене одного из домов. Там где только что была ровная шелестящая гладь песчинок проявилось объемное злое лицо уставившееся на нас с нескрываемой яростью. Слепленные из песка губы беззвучно шевелились, глаза пытались просверлить в нас дыры.

— Это кто? — решил я уточнить, поняв, что атаки от жуткого песчаного лица не последует. Оно лишь провожало нас взглядом обещающим крупные неприятности. Так бабулька смотрит вслед хохочущим хулиганам сразу после того, как позвонила участковому.

— Магический наблюдатель — пояснил маг — Он увидел нас и тут же стукнул хозяевам — так и так мол, в Мирном гости незваные. Нас засекли. Ускорились!

Угадал я… Песчаная харя оказалась стукачом.

Ударив пыльные бока верблюда пятками, я тихо выругался. Четыре процента маны… терять такой бонус очень не хочется.

— У нас есть в запасе время — успокоил меня Злоба — До центра добраться точно успеем. Главное не позволить местным монстрам нас притормозить или сбить с пути. Инструкции помнишь?

— Помню — заверил я наставника — Назубок затвердил. А здесь и монстры есть?

— Ага. Причем умные. Сначала заводят поглубже в руины, а затем отрезают путь назад и устраивают бойню. Нам вот путь назад уже отрезали.

— В смысле? — обернувшись, я уставился назад и онемел. А вернее сказать я онемел, оторопел и оцепенел одновременно. Тут было от чего выпучить глаза и потерять дар речи.

Улицы, по которой мы прошли, больше не было. Прямо за нашими спинами находился фасад глинобитного дома высотой в два этажа. И дом на месте не стоял — вся постройка шустренько так передвигалась вслед за нами, ничуть не отставая от верблюдов!

— Иллюзия?

— Не-а — безмятежно отозвался Злоба и, повернувшись к той самой нервничающей девушке-лекарю, велел — А ну-ка поведай мне инфу по местной фауне. Своими словами.

— Кхм… — поперхнулась от неожиданности девушка — Это… Фауна города Мирный, стостраничное пособие только для внутреннего использования в клане Неспящих…

— Я же сказал — своими словами — поморщился Злоба — От тупой зубрежки зубры мрут.

— Хорошо… Э-э… не все дома Мирного являются настоящими постройками. Многие из них лишь искусственная и полная имитация. Сделанная из таких же материалов — глины и камня. Снаружи полная копия постройки. А внутри… внутри пусто.

— Дальше — поощрил заслуженный Несп, сияя как довольный учеником учитель, не обращая внимания на топающий за нами следом двухэтажный дом.

— А внутри постройка пустотела. Если провести аналогию — раковина моллюска. И внутри селятся хозяева. У них очень своеобразная тактика действий. Предпочитают заводить потенциальную добычу как можно глубже в свои владения, затем блокируют все пути отступления и только после этого начинают атаку с нескольких сторон сразу. Охотятся только в дневное время, в ночную пору замирают внутри домов-ракушек, так как с приходом темноты просыпаются еще более страшные ночные монстры, что сейчас спят. Ночные твари Мирного очень интересны! Они…

— Стоп-стоп — поднял руку Злоба — К ночи нас здесь не будет. Так что давай про дневных. Кто идет за нами следом? Кто в теремочке живет?

— Лагры! — чуть ли не хором рявкнуло наше сопровождение и шедший за нами дом явственно вздрогнул от рева их голосов, хлопнули сухо болтающиеся ставни на втором этаже. Кажется, я увидел, как в темноте за окном ходячего дома мелькнуло чье-то быстрое смазанное движение.

— А лагры кто?

— Муравьи! Гигантские муравьи!

— Верно — кивнул Злоба — Неплохо. Теорию знаете. Вскоре покажете и практические умения. И учтите — я до последнего критического момента вмешиваться не стану. Сами действуйте и решайте возникающие трудности.

— А если совсем нам туго придется — шарахнете магией хотя бы разок? — с надеждой пропищала девушка-лекарь — Хотя бы разок!

— Может шарахну — вздохнул несп-ветеран — Но только в крайнем случае. Главное не наделайте ошибок. Рос, ты как? Тебе шею не заклинило? Чего уставился через плечо?

— Да нервничаю просто — признался я, выворачивая шею и таращась назад во все глаза. Ожившая постройка от нас не отставала.

— Не любишь насекомых?

— Не люблю ходячие дома!

— И чем тебе улитки не угодили? Они тоже дом на себе таскают.

— Очень смешно!

— Ты и черепашек ненавидишь? Жестокий ты парень… даже маленьких мягких черепашек ненавидишь, что только вылупились из яиц и ползут к морю под ударами хищных чаек?

— Я боюсь, что этот домина на нас рухнет.

— Не. Лагры свои дома берегут. Ты ведь на охоте собственной квартирой в зайца не швыряешься?

— Я на охоту не хожу. А если бы и пошел — квартиру бы дома оставил. Тьфу,… что за чушь я несу… Они не нападут?

— Нет — качнул головой Злоба — Сейчас по сторонам и впереди еще несколько таких домов шагают. Берут нас в кольцо. А затем попытаются задавить числом, атаковав с нескольких сторон сразу. Кто мне назовет особые фишки лагров? Рос?

— У меня экзамена нет — запротестовал я вполголоса — И я двоечник.

— Понятно. И этот человек поведет нас к бескрайнему горизонту. Надо не забыть купить себе спасательный жилет, дымовую шашку и свисток от акул. Ну? Кто-нибудь помнит про фишки лагров? Чем они удивляют?

— Можно я? — девушка лекарь вновь решила блеснуть своей заикающейся эрудированностью и робко подняла ладошку.

— Прошу.

— Они хомячат чужое добро.

— Прости?

— Ну… если обычные игровые мобы стремятся просто убить игрока и затем спокойно уходят прочь, то лагры забирают и «посмертный туман» игрока внутрь своих ходячих домов. И там развешивают на стенах или же просто бросают в угол. Поэтому игроку придется долго искать свою экипировку и предметы. Вот…

— Правильно. Лагры завзятые любители боевых трофеев. Поэтому если не хотите, чтобы вашу дохлую «тушку» приколотили к стене их пиршественного зала — не погибайте! Что-нибудь еще?

— Они умеют стрелять кислотой из задниц! — веско заметил паладин с серебряной палицей

— Истину глаголешь! — возрадовался очередному факту Злоба — Умеют заразы! Поэтому держите забрала и рты закрытыми. Кислота не вредит металлу, но вот кожа и ткань страдают! И не забываем, что лагры любят стрелять не выходя из своей мобильной крепости — поэтому будьте готовы к тому, что вскоре из всех окошек топающей за нами следом хибары раздастся дружный залп!

— В нас пукнут хором? — решил уточнить паладин.

— Прекрасное изложение сути! — возрадовался еще сильнее Злоба — Отрок, я запомню имя твое.

— Да что там — засмущался паладин, с игровым ником Велеречивый Ахн.

К этому моменту «тестового» опроса молодежи я уже с трудом удерживался на спине верблюда и содрогался от приступов хохота. А Злоба молодец. Сумел отвлечь внимание молодых бойцов от топающий за спиной опасности, сумел разрядить обстановку и сбросить напряжение. Сказанная в нужный момент шутка может принести немало пользы. Наше сопровождение стало держаться свободней, атмосфера перестала быть столь гнетущей. А в подобной местности это ой как немало — пустые мертвые улицы зажатые оплывшими от чудовищного жара домами негативно влияли на мозги и безо всяких монстров.

— Никто не упомянул — и это прискорбно — кислота лагров представляет собой желтоватый густой пар, настоящее облако, что воспламенятся от малейшей искры! Получается объемный огненный шар, который спустя две секунды взрывается! Лагры не только стреляют кислотой, но и оставляют ее за собой во время бега вокруг жертвы, заключая ее в кольцо или в спираль. А затем щелкают жвалами и… что у нас там со жвалами муравьев?

— Они искрят!

— Верно. То есть лагры сначала окуривают врага облаком едкой кислоты, затем отбегают подальше «таща» за собой кислотный бикфордов шнур. И щелкают детонатором, взрывая противника к чертовой матери. Прекраснейшие диверсанты! Именно поэтому очень многие кланы Вальдиры платят огромные деньги звероловам за клетки с живыми и злыми муравьями-лаграми. А затем скидывают купленные клетки со спины дракона на внутренние дворы вражеских укреплений, тем самым забрасывая к противнику прекрасно обученных диверсантов-взрывников. Так же, при особой удаче и тщательном расчете, можно перекинуть на вражескую территорию целиком весь дом с взбешенными таким насильственным переселением муравьями. Эффект будет еще круче. А кто скажет, где надо вести бой с лаграми, чтобы избежать попадания в их кислоту?

— У них в раковине! — вновь показала себя лекарша — В собственных домах лагры не используют столь опасное оружие и сражаются только жвалами и лапами — обычный чисто физический бой!

— Сказано верно, но скучно и скучно — поморщился Злоба и с надеждой повернулся к паладину — А если несколькими словами и самую суть?

— Лагры дома не пукают! — браво рявкнул паладин Ахн, и боевой маг Злоба расцвел довольной улыбкой. Паладин его вновь порадовал. Теперь он точно не забудет его имя. Пареньку светит радужное будущее.

— Вижу второй дом! И третий! — высказался молчавший до этого лучник, вставший на спине верблюда во весь рост — Идут нам наперерез.

— Ну наконец-то — еще пуще заулыбался Злоба — А ну еще вопросик — как передвигаются дома лагров?

— Левитацией!

— Дом матка поднимает!

— Да и еще раз да. Внутри каждого убежища лагров живет одна матка. Она умеет рожать помногу и часто, тащит на себе весь дом в буквальном смысле, не боится огня, очень сильна и ненавидит солнечный свет. Одним словом — настоящая женщина. Благодаря ее магии дом парит над землей. А толкают его вперед или ином любом направлении особые лагры рабочие, упирающиеся передними лапами и лбами в стены изнутри. Есть целая тактика противодействия этим мобильным крепостям. Но сейчас мы поступим вот так — Злоба поднял небрежно руку, навел ладонь на ползущий за нами жуткий дом и резко сжал пальцы в кулак.

Внутри постройки что-то треснуло, ухнуло, полыхнула черно-фиолетовая вспышка, раздался резко набирающий силу гул переросший в бешеный рев воздуха… и двухэтажный дом лагров вмялся сам в себя за считанные секунды. Крыша провалилась внутрь, стены влипли друг в друга как от воздействия мощного гидравлического пресса, пол взлетел вверх — дом схлопнулся. Вместе со всеми обитателями. Пространство за нами вновь было пусто, открылась панорама уходящей вдаль центральной улицы. И ни следа от целого дома, если не считать за него медленно поднимающееся к небу жиденькое облачко красноватой глиняной пыли…

— Вот я и шарахнул разок, как просили — вздохнул Злоба, заслуженно гордясь результатом — Остальное за вами. Вы знаете куда нас надо довести. Так действуйте. И если мне придется вмешаться еще хотя бы раз — я начну снимать баллы. Дабы не было хаоса, лидером назначаю паладина Ахна уже успевшего меня приятно удивить. Приступай!

— Фуф… — выдохнул новоиспеченный лидер, повел плечами и тяжело спрыгнул со спины верблюда на мостовую — Сомкнуть ряды! Боевой ордер четыре! Магам приготовить каменный град и каменные шипы. Ускоряемся в два раза!

Игрок старался быть внушительным, говорил громко и отчетливо. Но он сомневался. Это очевидно. Сомневался в себе и собственных силах, сомневался в опытности соратников. Да. Это настоящий экзамен. После него, даже если он будет однозначно провален, никого не выгонят само собой, все продолжат быть членами Неспящих. Но их действия обсудят, а затем вынесут приговор. И в зависимости от оного тех или иных игроков направят на разные «должности» — кто-то в ближайшем времени уже будет участвовать в важнейших рейдовых заданиях и секретных миссиях, а кто-то станет сотнями валить рядовых монстров в не самых опасных локациях. Каждому ношу по плечу, одежку по мерке, оружие по руке и задачи по силам. Если ребята хотят быть на вершине — здесь, в страшных руинах Мирного, им требовалось показать наилучший результат. Вывернуться наизнанку.

И я вновь отметил мудрость Злобы — он уничтожил идущих за нами врагов не просто так. Он сделал это по очень простой причине — когда знаешь, что на пятки наступает смертельная опасность, то поневоле все время будешь таращиться назад, станешь дергаться и ежиться, ожидая, что вот-вот промеж лопаток ударит враг. Злоба великодушно убрал раздражающий параметр, тем самым дав им расслабиться, а заодно показав, что они в любом случае сильнее каких-то там муравьев. Интересно, сколько уже раз в прошлом Злоба вот так вот участвовал в разных заданиях вместе с новичками? Скольких обучал и скольких из разряда неумех превратил в профессионалов своего дела? Да уж… Вальдира та еще игра….

— Подходим к перекрестку! — отрапортовал арбалетчик, так же как другой стрелок, вскакивая на седло ногами и легко балансируя на спине быстро идущего животного — Можно мне на крыши? Обзор лучше, для стрельбы самое то.

— Всем оставаться на позициях — отрезал паладин — Как только поравняемся с перекрестком — двойное ледяное поле прямо перед прущим слева домом лагров. После чего каменные пики сразу за ледяными полями. И приготовить каменный град.

— Принято!

— Принято!

— Как только появятся первые муравьи — стрелкам огонь по готовности. Распределите между собой секторы обстрела и не лезьте в чужую зону.

Прислушиваясь к командам паладина Ахна, заслуженный маг Неспящих оставался внешне невозмутим. Но он явно просчитывал ситуацию со своей точки зрения. Но пока молчал. Значит, критичной ошибки молодым лидером пока не допущено. Да ошибки пока и не может еще случиться — судя по быстроте и четкости фраз паладин отдавал приказы прописанные в каком-нибудь наставлении или учебнике. Никакой фантазии — все строго по инструкции. Скучно, но действенно.

Я приготовил ядовитые терновые пущи и магию льда. Раз уж лагры огня не боятся…

— Почти рядом! — крикнул стрелок, прижавший приклад арбалета к плечу, слившись с оружием в одно целое и при этом, продолжая балансировать на спине верблюда — Вижу дом!

— Ему метров двадцать до нас! — подтвердил и второй.

— Приступаем! — рыкнул паладин, взмахивая серебряной палицей — Во имя Тагроса Сереброликого вступаю я в бой!

А вот и предбоевая молитва тому богу, кому присягнул на верность Ахн.

Тагрос Сереброликий. Светлое божество поощряющее проявление щедрости к бедным и изничтожение темных тварей, особенно же сильно он благоволит к защитникам крепостей, форпостов и вообще любых сооружений, поселений или городов. Тагроса знают почти все игроки. У него огромная паства, что не удивительно, учитывая популярность бога. Присягнуть ему легко, храмы повсюду, мелкие плюшки начинают сыпаться на голову практически сразу. Неплохой стандартный выбор. Известный и прекрасно проторенный путь без скрытых неприятностей и нежданных сложностей.

Полыхнувшая светло-синяя вспышка окутала на мгновение двух магов сияющим ореолом. Над разбитой и покрытой песком мостовой разлилось синее свечение, вверх пополз белый туман, в мое разгоряченное дикой жарой лицо ударила морозная освежающая волна. С легким потрескиванием по улице стремительно расползался ледяной каток с вкраплением каменных «островков» — булыжники и прочее.

Не успело свечение магии потухнуть, как к краю ледяного поля подоспела муравьиная крепость — на этот раз каменная, трехэтажная, чрезмерно узкая — выглядящая как поставленный стоймя ученический пенал. Или как утюг — впечатление резко усилилось, когда мобильная крепость на полной скорости вылетела на ледяную поверхность и буквально поплыла по ней в клубах морозного пара. Как есть утюг. А затем дом закрутило — толкающие его муравьи заскользили беспомощно на льду, попытались выправить движение, но у них не получилось.

— Стоим! — рявкнул паладин, и наш отряд послушно замер прямо на перекрестке. Справа приближался еще дом, но до него пока далеко. За нашими спинами пусто и спокойно благодаря могучему магическому удару Злобы. Спереди же видна покачивающаяся вершина еще одной крепости. Окружают твари многоногие…

— Фугас ему в двери! — рык Ахна перекрыл ледяной треск и странное тонкое многоголосое пищание.

Фугасом оказалась каменная глыба размером с микроавтобус созданная одним из магов и запущенная в цель. Согласованность великое дело…

Глыба за миг пролетела расстояние до цели и с грохотом ударилась в передние двери — по низу первого этажа, в метре от земли. Это решило дело. Трехэтажная постройка накренилась, застонала стенами, застучала открывшимися ставнями, а затем все быстрее пошла вниз и с тяжким ударом рухнула. Земля вздрогнула, встревоженно заревели верблюды, взмыло в воздух облако из снега и песка. Нижняя часть дома упала на ледяной каток, а верхние два этажа со всего размаха напоролись на каменные пики. Во все стороны полетели камни и кирпичи, оторванные створки ставен и… многоногие тела лагров.

Белесые полупрозрачные муравьи с огненно красными глазами, гигантскими жвалами, громадными пузами налитыми пульсирующей желтизной и коротенькими усами. Размером лагры достигают крупной овчарки, другие, помощнее, дотягивают до молодого бычка. Выглядят монстры устрашающе. Оживший кошмар инсектофобов.

Наши стрелки начали бить вразнобой, всаживая стрелы и болты в метавшихся муравьев.

— Яйца — коротко сказал Злоба, и паладин услышал, переведя взгляд в сторону, где из руин мобильной крепости потянулась длинная цепочка лагров несущих в жвалах белые яйца.

— Бить по муравьям носильщикам! Яйца не трогать!

Стрелки переместили огонь выше, муравьи носильщики начали погибать один за другим. Драгоценные яйца падали на песок. К ним тут же спешили другие лагры, стремящиеся спасти потомство. С грохотом и треском развалины дома начали шевелиться, вздыматься, расходиться в стороны. Полное впечатление, что изнутри к нам рвется заваленный обломками танк.

— Каменный град!

С грозно зарокотавших небес ударила кара небесная — двойной каменный град забарабанил по многострадальной улице, застучал по крышам, по руинам крепости, по спинам лагров.

Выставив ладони, я накрыл ядовитыми терновыми пущами участок улицы рядом с нами. Успел вовремя — в терновые объятия влетело четыре злющих муравья. Бронированным созданиям мало повредили ядовитые колючки, но этого и не требовалось — муравьи сначала замедлились, а затем и заплутали, начав кружить в отравленных джунглях.

— Продолжаем движение. Идем вперед — отдал новоиспеченный лидер следующий приказ, отряд пришел в движение, пересекая перекресток.

Через десять секунд поле боя осталось за нашими спинами. Равно как и следующая крепость гигантских муравьев. А мы двигались дальше, навстречу новому врагу. Тем самым беззаботно позволяя взять себя в еще более узкие клещи. Но вряд ли это просчет — мы двигались к центру Мирного, к мертвой гигантской цитадели. И ради того чтобы доставить меня туда как можно скорее, паладин предпочел не играть в кошки-мышки на смертельно опасных улицах. Он решил прорваться прямиком к цели.

Обернувшиеся стрелки часто щелкали тетивами. Бегущие за нами подранки лагры падали один за другим и исчезали в серой посмертной вспышке.

— Внимание! — на этот раз арбалетчик кричал куда более встревоженным голосом — Агры справа! Агры справа! Видел троих, ники красные как кровь, уровней не разглядел. Но это какой-то клан.

— Точнее! — Злоба распрямился как тугая пружина — Укажи точку.

— Там! — палец стрелка указывал вправо, прямо на массив из множества некогда жилых зданий, превратившихся в оплавленный и засыпанный песком лабиринт.

— Они нас засекли?

— Да! И сразу ушли внутрь одного из домов!

— Передать лидерство? — спросил Ахн.

— Продолжай командовать. И веди нас к цели — велел Злоба, доставая из богато украшенной поясной сумки несколько склянок — Не забудь про магические щиты от стрел! Их мы не активировали…

— Сделано! — отозвалась девушка.

— Ахн — Злоба уставился на паладина как богомол на муху — Та идущая на нас крепость — мы должны миновать ее, не останавливаясь. Никакой задержки.

— Пройдем как горячий нож сквозь масло! — пообещал паладин.

— Ну-ну. Покажи мне…

— Ускорить движение еще в два раза! Стрелкам следить за флангами! Боевой порядок меняем на девятку! Всем спешиться!

«Девятка» оказалась странным построением в форме деформированного круга, мы со Злобой опять были в центре. Выгоду подобного боевого порядка я осознать не смог — но был уверен, что паладин знает, что делает. На что еще обратил внимание — все игроки теперь шагали в ногу. Все кроме меня и мистера З. Впереди шагал Ахн грозно потрясающий серебряной палицей. За нашими спинами горько ревели брошенные верблюды. Один из игроков махнул рукой, гортанно что-то выкрикнул. Корабли пустыни побежали от перекрестка влево, прямо через тающее ледяное поле, мимо развалившегося дома лагров, где под обломками шевелилось нечто весьма крупное.

Теперь мы могли надеяться только на собственные ноги. И темп задан быстрый. Мы почти бежали, двигаясь практически по прямой линии, лишь изредка огибая чересчур большие препятствия вроде гигантских валунов или покрытых окалиной и ржавчиной громадных железных ядер.

— Три влево! Марс! Нюша по центру! Давай!

Кроме «нюши» я не понял ничего. Поэтому смотрел с большим любопытством. А произошло следующее — группа двигающаяся в круговом построении резко «прокрутилась» на три щелчка влево, сместившись вокруг нас со Злобой. Мы были как бы осью, а наше сопровождение — револьверным барабаном. Бежавший справа массивный воин с ником Красный Марс оказался впереди, вскинул на плечо столь знакомую мне трубу магической и одновременно живой «базуки». Дикий свист заложил уши. В надвигающейся крепости лагров образовалась узкая дыра в центре второго этажа, во все стороны полетели обломки, крепость накренило, но она устояла.

— Матка цела — огорченно рявкнул Анх — На два метра ниже. Давай!

Воин отбросил зазвеневшую на камнях Нюшу и выхватил следующее узилище божественных пчел. Свист. Звон в ушах, резкий вибрирующий писк, затрясшая крепость тяжело осела. Попали в самое важное существо скрытое во тьме мобильного форта…

— Один влево! Лика! Острогу Тьмы! По дыре! Трижды! И сразу пять вправо! Давай!

В сквозную дыру ударило три ветвистые черные молнии, по камню побежали серые электрические разряды. Дом пошел трещинами, вниз летели куски стен.

— Два фугаса по дверям! И сразу один влево! Ани! Свет!

Массивные глыбы тараном разнесли агонизирующий живой дом. Прокрутившееся как револьверный барабан построение группы вновь поместило паладина во главе и спустя миг мы сплоченно ворвались в двери. Над нами зажегся яркий магический свет, высветив мрачное прибежище гигантских муравьев. Воины взмахнули оружием, нанесли слаженные удары по беснующимся вокруг лаграм. У меня перед глазами замелькали щелкающие жвала и когтистые лапы, запульсировало желтое свечение в брюхах взбешенных монстров. Сверху падали крупные куски камня и глины — потолок рассыпался, весь покрытый глубокими трещинами и дырами. Под ногами чавкало и хрустело — мы шагали прямо по муравьиным яйцам, целым и уже разбитым. Ноги покрылись белесо-желтой жижей, что-то мелкое с тонким писком билось в растекающихся лужах слизи. Из солнечной пустыни угодили в фильм ужасов.

— Рос! Терновые пущи! Позади нас и щедро!

От неожиданности дернувшись, я поспешно обернулся и, выставив ладони, принялся рассаживать в чужом доме колючие растения. Лагры буквально взвыли от ярости. Еще бы — представьте к вам домой зайдет незнакомый мужик и посадит к примеру фикус посреди кухни. Я бы тоже разозлился. И поэтому, чтобы до меня не добрались злые хозяева, начал сажать терновник еще гуще и чаще. Освещенная изнутри крепость стала отдаленно походить на оранжерею бесноватого сумасшедшего.

— Два фугаса по стене!

Маг был рад выполнить приказ и тыльную стену крепости разворотил за секунду. Мы выскочили из шатающейся крепости и начали удаляться прочь. Проскочили. Но Анху этого было мало.

— Каменный град! И ледяное поле сразу за нами! Рос! Терновые пущи!

Убегая по улице смешным, но оказавшимся весьма действенным круговым построением, мы оставляли за собой лед, терновник и хаос. Улица превратилась в замороженные джунгли, а сверху бил беспощадный каменный град. Среди всего магического ужаса носились уцелевшие лагры, пытаясь вынести из оседающей крепости чудом не пострадавшие яйца.

— До цели двести метров! — арбалетчик указывал вперед, старательно гася радостные нотки в голосе.

— Готовься, Рос — проворчал Злоба, проговаривая слова между глотками — боевой маг пил содержимое нескольких склянок, вливая себе в глотку различные подозрительные жидкости — Помни! Черный водоворот! На нас внимания не обращай.

— Принято — коротко ответил я, на ходу перепроверяя расположение эликсиров на ману и жизнь. Умирать мне нельзя.

Двести метров мы пролетели подобно метеорам. И финишировали прямо на краю громадного зыбуна — песчаная двуцветная поверхность сплошь покрытая десятками больших и маленьких, медленных и быстрых круговоротов, натужно ворочающихся в ожидании жертвы, которую можно захватить и поглотить. Там и сям разбросаны каменные островки, кажущиеся оплотами надежды в этом мрачном месте.

— И снова болото — вздохнул я, живо вспоминая топи Рэйвендарка. Теперь то болото и мои мыканья там казались легкой воскресной прогулкой по живописным местам.

— Готов? — в нетерпении осведомился Злоба.

— Уже пошел! — ответил я и прыжком преодолел полтора метра, приземлившись точно на плавающий на зыбком песке дверной косяк лежащий плашмя. Ноги пришлось расставить — ступни пришлись по обе стороны косяка, а моя героическая промежность зависла над лежащим на зыбком песке дверным проемом. Внутри крутился водоворот — прямо-таки настоящий портал могущий отправить меня в волшебную страну Чудес. А еще из водоворота могла высунуться чья-нибудь рука и схватить меня прямо за… В общем, задерживаться я не стал и поспешно перепрыгнул дальше, оказавшись на выступе стены утонувшей в песке небольшой башенки с островерхой кровлей увенчанной шпилем с ветхими обрывками знамени.

Под кровлей покачивался старый медный колокол. Совсем небольшой и ярко начищенный — логично, песок тут как наждак, все отчистит до блеска. Не удержавшись, протянул руку и дернул колокол на себя. С жалобным звоном что-то оборвалось, у меня в руках оказалась добыча весом под двадцать кило. Инстинкты добытчика сработали,… забросив предмет в мешок, я прыгнул дальше. И вовремя — башня начала беззвучно погружаться в зыбун, целиком провалившись под песок за пару секунд. Как будто медный колокол служил поплавком для груза и как только я его оторвал, башня получила отрицательную плавучесть.

За спиной раздались предостерегающие крики. Обернувшись, я увидел как с улицы наступает настоящий кошмарный сель — волна песка вперемешку с камнями и лаграми достигала высоты в пять метров и стремительно надвигалась на отважных героев вставших у нее на пути. За волной песка двигался сам «бульдозер» поднявший это пустынное цунами — очень высокая мобильная крепость лагров построенная из массивных каменных блоков, с четырьмя башенками по углам. Сейчас наших проутюжит валом песка, а чудом выживших добьют лагры или же по ним проедется каменная крепость…

Я ошибся.

После очередного выверенного прыжка, оказавшись на полузатопленном каменном пятачке, я обернулся в очередной раз и увидел вступившего в дело того самого игрока, чей класс я не сумел определить в начале путешествия.

Игрок с ником Возрожденный Эхос зачерпнул горсть песка, пустил ее по ветру, остатки подбросил над головой и кружащийся песчаный вихрь медленно опустился на его плечи, стек ниже, окутал кружащимся смерчем. Игрок вздел руки, указал на катящийся на них песчаный вал, сделал странное движение ладонями, будто что-то зачерпывал из воздуха, а затем его пальцы зашевелились, словно он лепил нечто из невидимого пластилина.

Двигающийся по улице песчаный торнадо вздрогнул, тяжело просел, раздался в стороны, снова сомкнулся, вспучился огромным горбом, резко и неожиданно принял форму гигантской песчаной головы. Показались плечи, затем из песка соткались толстенные трехпалые ручищи, начал показываться мощный торс гипертрофированного качка. Игрок Эхос хлопком свел ладони вместе, пригнулся как регбист и уперся плечом и руками в невидимую преграду. Эту же позу повторил слепившийся из песка гигантский голем. Магическое создание уперлось ногами в мостовую, ударило плечом по крепости лагров. Заскрежетали камни, песчаный вал окончательно исчез, буквально всосавшись в голема так же легко, как чашка воды уходит в сухой песок. Поднатужившийся гигант остановил мобильный форт, уподобившись атланту поддерживающему небесный свод — только этот сдерживал стену.

Эхос хорошенько размахнулся и врезал кулаком по воздуху — магически связанный с ним голем повторил удар, и я с удивлением разинул рот, увидев, как каменный домина покачнулся, захлопал створками узких окон, с башни слетело несколько лагров.

Опомнившись, я оторвался от зрелища, потряс головой и совершил следующий прыжок. Вот это да… только что на моих глазах главное оружие наступающего врага — песчаный смертельный вал лагров — был превращен в голема, ударившего по тем, кто так старательно сгребал песок со всех окрестных улиц. Ударили врага его же оружием… Думаю, паладин и его группа точно сдадут экзамен — я не Злоба, но будь на его месте, поставил бы немалую оценку за такую находчивость.

Еще прыжок…

Я очутился на плече каменной статуи рыцаря с гордо воздетым к небу копьем. Лица у воина почти не было — песок безжалостно сточил брови, глаза, нос. Осталась лишь полустертая усмешка слепого рыцаря… жуть какая…

Я прыгнул дальше. За моей спиной голем принялся лупить по крепости лагров кулаками. И бил со скоростью опытного боксера, причем на его песчаных ручищах что-то вроде каменных «перчаток». Сплошным дождем вниз полетели обломки камня. С башен ударили струи желтоватого тумана искрящегося в лучах солнца. Тут же полыхнул громадный огненный шар, окутавший голема пламенем. А затем грянул взрыв…

Прыжок. Я очутился на растрескавшейся «мертвой» локации возрождения. Рядом крохотная пустая лавочка. Сядь и посиди, погляди, как вокруг тебя кружится в бесконечном танце песчаное поле с водоворотами… Но мне некогда сидеть. Я прыгаю дальше, не забыв взглянуть назад. И с большой тревогой вижу, что голема буквально разнесло в пыль — клубится облако песка вперемешку с дымом, к почти разбитой стене крепости бессильно припали остатки безголового и безрукого торса. А у ног Злобы лежит без движения Возрожденный Эхос. Словил откат. Остальные бойцы бьют сталью и магией по врагу, что оказался совсем рядом. Бравые бойцы сдерживают противника и не собираются отступать.

Прыжок…

Я балансирую на одной ноге, кляня себя за столь дурацкий поступок — каменная кочка крохотная, я чудом не промахнулся. Одно неверное движение и я упаду в зыбучие пески. Оглядевшись, понял, что практически достиг центра бывшей площади Мирного. Надо мной нависает громада мертвой цитадели. Вокруг множество мелких и крупных каменных островков. Среди них крутятся водовороты двуцветного песка.

Яркие желтые воронки я пропускаю. И черно-желтые тоже. Это не то. А вот зловещие черные водовороты надолго приковывают мой взгляд, я тщательно всматриваюсь в шуршащий песок и каждый раз нахожу вкрапления желтого — пусть немного, но примесь есть. Тогда перевожу взгляд дальше. А за спиной все так же лязгает оружие, раздаются взрывы, предостерегающие крики, визг распарывающих воздух стрел, яростный треск и писк лагров.

Поняв, что у меня началось мельтешение в глазах, я прикрыл веки и опустил глаза, давая им передышку. Выждал пять секунд, отсчитывая время про себя. Открыл глаза и начал поднимать взор, но удивленно замер — прямо у моих ног крутилась небольшая кромешно черная воронка зыбучего песка. Я буквально облизал взглядом каждый сантиметр — но не увидел ни одной желтой песчинки. Но не могло же быть так, что мой случайный прыжок на крохотную кочку привел меня прямо к цели? Такого со мной не бывает. Это слишком легко. Но глаза твердили — желтого песка нет! Ни песчинки! Надо решаться — либо пропускать и искать дальше, либо делать прыжок…

Ну? Что делать?

Долго раздумывать не стал. Сделав глубокий выдох, скрестил руки на груди и шагнул в зыбун. Шагнул молча, не став ничего кричать и никого предупреждать. Они не могут мне помочь. Это мое решение.

Черный земляной смерч радостно принял меня в губительные объятия. Ноги провалились. Тело чуть медленнее погрузилось следом за ногами. А затем на поверхности осталась лишь голова и чуть задержалась — словно мне давали возможность последний раз насладиться солнечным светом. И тут будто за ноги кто дернул — меня стремительно утянуло под землю, лицо накрыло песчаным покрывалом и вокруг сомкнулась тьма…

Невольно навалилась паника — будто заживо похоронили. Тело дергалось как у марионетки. Я чувствовал себя початком спелой кукурузы утаскиваемой хозяйственным сурком по извилистым подземным ходам. Меня дергало из стороны в сторону. Я куда-то падал, затем вновь поднимался вверх. А перед глазами мерцал красный таймер отсчитывающий количество оставшегося у меня воздуха. Цифры до нуля дойти не успели. Последний рывок и меня выбросило на некую твердую поверхность. Осторожно приоткрыв глаза, я понял, что лежу на каменном древнем полу, вокруг разлито загадочное багровое свечение, видны каменные же стены. С моего тела стремительно стекал песок, сам собой уползая обратно в дверной провал, за которым ревела вздымающая вверх черная песчаная стена.

Повернув голову, увидел стенную нишу и стоящего внутри нее уродливого каменного истукана.

— Так… — изрек я — Кажется прибыли…

Глава пятая

Святилище. Не пей водицу — от нее летают…

Гордо встав и приняв не менее гордую позу, я внимательно осмотрелся. Но в принципе оглядываться с подозрением нужды не было — вряд ли найдутся копии потаенного святилища с каменным истуканом вырезанным из багрового песчаника. Я точно оказался в нужном месте. Где-то глубоко под землей, хотя, меня могло и телепортировать на вершину какой-нибудь горы — шуршащий за порогом песок ничего не говорит. Это Вальдира. Здесь все может оказаться вверх тормашками. Но это неважно — меня сюда привела не жажда исследователя, а жажда наживы. Я жаждал прибавки к мане столь же сильно, как обуреваемый утренним похмельем алкаш жаждет глоток водки.

Фигура истукана поражала непропорциональностью. Ножки коротенькие. Руки длинные, ладошки чересчур широкие и на самом деле сложены ковшиком. Живот выпячен, в пупке мерцает драгоценный камень. Я не стану пытаться его выковырять. И нажимать на него не стану. И поворачивать не буду. Вообще не трону его, хотя ручонки так и тянутся, так и тянутся…. Чресла целомудренно прикрыты каменной набедренной повязкой. Уши вытянутые и что поразительно, вверху они раздвоены, а мясистость мочек зашкаливает все разумные пределы — из одной мочки можно мясной бульон для всей семьи сварить. Нос картошкой, две ноздри вывернуты наружу, каждая настолько большая, что можно туда указательный палец засунуть в поисках «золота». Кстати — нос частично нависает над сложенными ковшиком ладошками.

Господи! Не думать про сопли в ладошках, не думать про сопли в ладошках, не думать про сопли в ладошках,… а черт! А ведь он мог и чихнуть… в ладошки,… а черт!

Не думать про чих в ладошки, не думать про чих в ладошки…

Кто придумал истукану такой нос и такую позу?! Чтоб ему жена так фруктовое желе подавала! Или муж!

Помотав головой как чумной кролик, я отряхнул песок с плеч, вытряс его из рукавов — и песок тотчас уполз в дверной проем. Хватит глупых мыслей и ненужных разглядываний. Для начала — в наличии ли обещанная драгоценная влага?

Одного размашистого шага хватило. Он приблизил меня достаточно, чтобы я увидел мерцающую на дне ладошек густую черную жидкость. Будто нефти плеснули, и она там немного загустела, покрылась блестящей пленкой. Одним словом — в здравом уме я бы такого пить не стал. Но выпью. Сделав еще один решительный шажок, наклонился над ладошками, заложив при этом руки за спину — чтобы не задеть чего-нить ненужного — прикрыл глаза, дабы не видеть цвета будущего «питья», вытянул губы дудочкой, коснулся губами черной влаги и от души хлебнул. А затем еще раз. И еще. Я всасывал драгоценную жидкость, всасывал с жадным хлюпаньем. Глоток за глотком я пью волшебный эликсир. Что-то слишком уж много глотков я сделал, а жидкость не кончается. Но вот наконец губы коснулись влажного камня. Напиток почти выпит,… пред закрытыми веками мелькнула багровая вспышка. Резко открыв глаза, я заглянул в ладошки и оторопел — я хлебал не черную жидкость! О нет! Сейчас я допивал нечто, больше всего напоминающее раскаленную жидкую лаву! В ладонях истукана плескалась лава! По инерции проглотив, я допил остатки изменившегося питья, приподнял голову, посмотрел туда, откуда послышался странный хруст.

И вновь замер в полном ступоре…

Звезда.

В паре сантиметров от истукана и моей головы в воздухе зависла древняя пятилучевая звезда-страж. По святилищу разлилось мягкое перламутровое свечение. Один луч звезды светился багрово-красным, причем был направлен прямо на ладошки истукана. Так горлышко бутылки бывает направлено на чашу…

Звезда мне чего-то накапала? Как валерьянки в молоко? Или же звезда облучила мое «молоко» нейтронами и у меня теперь копыта отрастут?

Судорожно сглотнув, я погладил ладонью живот. В моем цифровом желудке плескалось непонятное питье, над которым еще и поработало одно из самых загадочных существ мира Вальдиры.

— Я-я-я… — осторожно протянул я, глядя на выжидающую чего-то звезду, незнамо как сюда попавшую.

И в этот миг в моей груди зажглось алое сияние, быстро распространившееся во все стороны. Зажглось и тут же погасло. Отмерла замершая игровая система, перед глазами побежали строчки информации. Прочесть я ничего не успел — в дверном проеме бешеным медведем взревел черный песок, рванувшийся в святилище как океанская вода через пробоину в трюм корабля. Меня захлестнуло черной волной, сшибло с ног, песок начал накрывать меня с головой, полыхнул тревожным красным временный таймер. Все… тону…

Яркая огненная вспышка, удар ветра. Черный песок буквально вымело из святилища, но он мгновенно рванулся обратно, действуя совсем как живое существо. Закрутившаяся вокруг своей оси древняя звезда ударила широченным белым лучом отвесно вверх, прямо в каменную крышу. Грохот меня едва не оглушил. Хватаясь за стену, я вскочил, закружился на месте, пытаясь понять, куда податься из ловушки. Еще один удар света, рвущийся в святилище песок стремится к моим ногам, мне кажется, что по полу движется множество ядовитых черных змей. Резко светлеет, а затем меня снова сшибает с ног — на этот раз звезда-страж, что буквально подкатилась под меня и подхватила. Она резко взмывает, влетев в быстро смыкающуюся дыру в толще песка над нашими головами. Мы летим вверх в узком колодце — в его конце я отчетливо вижу свет. А под нами ревет в ярости бушующий черный песок, стремящийся догнать нас и поглотить.

— А-а-а-а-а! — воплю я, когда несущий меня страж вылетает из колодца как пробка из бутылки и прокручивается вокруг оси, словно современный истребитель. Все слишком быстро, все крутится перед глазами. Но я успеваю увидеть, как из центра бывшей площади Мирного вырывается громадный черный торнадо, что с диким воем кружится, всасывая в себя все вокруг, с каждым мигом набирая обороты и увеличиваясь в размерах.

Еще рывок, мои руки соскальзывают, падаю, издав новый дикий вопль, что резко обрывается, когда втыкаюсь головой в песчаный склон. Высота оказалась небольшой, а полет недолгим. На секунду я уподобился страусу прячущему голову в песок. Но поспешно исправился, вырвав дорогую мне часть тела из песчаного плена и ошалело закрутив оной по сторонам.

Я рядом с площадью. В десяти шагах от меня застыли в шоке воины Неспящих, задравшие головы и смотрящие на медленно наступающий песчаный апокалипсис и кружащую вокруг него разъяренную звезду стража, испускающую десятки разноцветных магических лучей.

— Ребят! — отплевываясь, закричал я — Вы как?

— Да мы-то нормально! — заорал в ответ Злоба — Рос! Ты чего сделал?!

— Да я это… хлебнул! Но добавки не просил, Богом клянусь! И такого тоже не просил!

С диким ревом черный торнадо вырвал из зыбуна пару полуразбитых сторожевых башен и, прокрутив их разок вокруг себя, с размаху запустил ужасные снаряды прямо… в меня… В меня башней кинули! Метнувшаяся звезда испепелила башни, уничтожила десяток особо крупных каменных обломков, а затем саданула лучом в песок у самых моих ног. Я не дурак. Намеки понимаю быстро.

Вскочив, побежал к Злобе, крича во всю глотку:

— Ну, тут закончили! Куда дальше?!

— Рос! Я… я тебя… я тебя сейчас… — замотал головой заслуженный боевой маг Неспящих — Ты… ты… вот это вот… вот это самое — рука волшебника бессильно тыкала в громадный черный смерч — Это вот…

— Валить надо — веско заметил паладин Анх. Остальные поспешно закивали, глядя вслед быстро улепетывающим остаткам лагров. Муравьи проявили завидное чувство самосохранения, мгновенно поняв, что здесь ловить больше нечего.

— Верблюды еще живы? — спросил я, лихорадочно прикидывая, куда направить стопы страдальцам вроде нас и при этом не погибнуть в пути, а найти путь к спасению.

— Рос, это вот что? — вопросил Злоба, по-прежнему упорно тыча в черный торнадо. Вот прицепил он к смерчам песчаным. Мы ведь в пустыне, здесь это частое явление.

— Я не знаю — искренне ответил я — Не знаю! Надо уходить!

— Вы туда гляньте! — крикнула уже многократно поразившая меня своей эрудированностью девушка-лекарь.

Мы дружно глянули. Что ж, вполне понимаю удивление зрителей — около двух десятков дальних крыш к югу от нас были оккупированы большим количеством игроков-агров. Они стояли в полный рост, ничуть не скрывались и во все глаза наблюдали за бушующим страшным смерчем и танцующим полетом древней звезды-стража.

— Сюда! — рыкнул Злоба — Вплотную! Лидерство переходит ко мне.

— А экзамен? — уточнил Ахн.

— Сдан. Всем ставлю высший балл, действовали умело и слаженно — отозвался боевой маг, доставая из сумки большую глиняную амфору, чьи бока были испещрены загадочными символами — Ближе ко мне!

Мы послушно сгрудились рядом, выжидающе замерли, не отрывая глаз от надвигающегося бедствия. Злоба поднял амфору повыше, выкрикнул громко:

— Алларос гидана молидис!

Амфора приземлилась на песчаный холмик, сделала в нем вмятину и осталась цела. Больше ничего не случилось. Мы сохраняли гробовое молчание. Что-то прокряхтевший Злоба нагнулся, подобрал амфору, стряхнул с нее пыль, пробормотал:

— Гребаная песочница… — снова поднял сосуд и крикнул — Алларос гидана молидис!

Амфора рухнула оземь, сделала еще одну вмятину и… осталась цела. Больше ничего не случилось. По нашим дружным рядам пронесся тихий сдавленный смешок. Опалив нас яростным взором, волшебник-наставник нагнулся, подобрал чертову амфору, тихо произнес:

— Всем снимаю по баллу! — потом выкрикнул — Алларос гидана молидис! — и с яростью обреченных бросил амфору оземь.

На этот раз получилось. Сосуд со звоном разлетелся на осколки, из разбитой амфоры вырвалось бурое облако, быстро окутавшее нас с головы до ног. Внутри бурого тумана замелькали яркие зеленые искры, вокруг нас соткались десятки прочных изогнутых ветвей. Все они сплелись воедино, не успел я моргнуть, как наша бравая команда оказалась заключена внутри гигантского перекати-поля. Пустынная колючка-исполин крутнулась на месте не хуже автомобильного колеса и резко рванула в сторону свободной улицы, проворно виляя между обломками зданий. Вовремя — позади нас упала такая большая каменюга, что на ней запросто можно было устроить дискотеку для полста человек. Черный торнадо адски взвыл и двинулся следом за нами, не обращая внимания на энергетические удары звезды-стража.

Меня радовало одно — вверх тормашками нас не крутило. Мы словно повисли внутри шарообразной колючки и неслись вперед, то и дело, подпрыгивая на верхушках барханов и ныряя в ямы. Несколько перекрестков пронеслось мимо за считанные мгновения. Я успел заметить бегущие в разные стороны фигуры «покрашенных» красным игроков. Разок Злоба дернул рукой, вильнувшее перекати-поле буквально переехало парочку негодяев-агров, щедро утыкав их колючками. Главное — мы очень быстро удалялись прочь от угрозы. Рев взбешенной стихии начал затихать позади. Зато впереди возникла новая беда — что-то вроде мощной баррикады поперек улицы. Однако Злобу это не смутило — он вновь изменил маршрут, мы взлетели по накренившемуся куску стены в воздух, пролетели ряд крыш и тяжело рухнули оземь. Перекати-поле затрещало, несколько ветвей лопнуло и бессильно повисло. Видать у чудо-юдо средства небольшой лимит прочности. Это не танк. Скорее юркий спортивный кабриолет.

А вот и массивная арка северных врат — мы проскочили Мирный насквозь. Если повезет и не окажется засады… Додумать мысль до конца я не успел. Мы вырвались на открытое пространство как-то внезапно и при этом буднично. Вздымая облака пыли, понеслись прочь от гибельного места. Громадный алый скорпион возник из-под песка столь же неожиданно как джинн из лампы, резко ударил ядовитым хвостом, но под его жало попал только песок — мы успели проскочить. Да плевать мы хотели на скорпиона, алый он там или бурый. Мы все смотрели только на поднявшийся над удаляющимися городскими руинами черный исполинский гриб — точно такой, какой случается после ядерного взрыва, если судить по официальным телехроникам. Шляпка гриба стремительно расползалась в стороны, уплощалась — и вот в воздухе висит искореженная жуткая поганка сотканная из черного песка.

— Наверное, не стоило мне колокол срывать — тихо заметил я, массируя виски — Но он так сиротливо там висел…

— Какой еще нахрен колокол?! — взорвался Злоба и перекати-поле завиляло из стороны в сторону — Черт! Уф! Ладно! Пока помолчи, подумай, соберись с мыслями. Подумай, как тебе преподнести нам такую историю. Представь, что ты говоришь знакомому — дружище, зайди в гости, там нальют рюмашку выдержанного виски, отчего у тебя прибавится сил. Чувак заходит, накатывает рюмашку, затем все к чертям сносит налетевшее торнадо! Но это еще не все… уф! Так, главное вырваться отсюда. Рос, а ты пока помолчи и думай. Ищи объяснение ядерному грибу уткнувшемуся в небо позади нас. Пока же просто помолчи…

При очередном повторении Злобой — «пока помолчи» — я понял, что это прямой намек на то, чтобы закрыть рот и молчать. Слишком много потенциально чужих ушей вокруг. Ведь ребятки только частично свои, они недавние рекруты, среди них могут оказаться кроты других кланов или же они сами по природе своей болтливы. Поэтому столь важной инфой рядом с ними делиться не стоит. Чревато. Сначала Злобу проняло до печеночных колик, он на пару минут перевозбудился, отсюда и требование немедленного ответа. Но сейчас ветеран пришел в себя и вновь вспомнил о секретности.

Вняв намеку, я заткнулся и, переведя взор на мелькающий пейзаж, тихонько залез в интерфейс. Надо же прочесть чего мне там игровая система написала.

Вы получили эффект «Живая кровь Великих»

В этот миг я прервался, поморгал глазами, снова взглянул. Надпись не изменилась. Она по-прежнему гласила то же самое:

Вы получили эффект «Живая кровь Великих»

— Кхм — осторожно прокашлялся я прямо в ухо Злобы — Слушай, а что еще за «Кровь Великих»?

— А что такого? Мертвая кровь Великих.

— Ну-да — согласился я — Кровь Великих. Чего тут такого — в этот миг я покосился на отчетливо видимое слово «Живая» перед «кровь Великих».

— Ну-да — пожал плечами маг — Хорошая штука. Ману дает бесплатно и надолго. О! Я ж спросить забыл! Как тот смерч увидел, так и забыл разом. То есть получилось? То, что хлебнуть ты хлебнул, я слышал, а вот про результат…

— Пока не проверил.

— Ну так проверь. Ради этого ведь полдня потратили.

— Уже проверяю — заверил я Злобу.

— Давай-давай.

Вернувшись к изучению информации, я пару секунд пребывал в оцепенении, пытаясь изо всех сил сдержать внезапный истерический приступ хохота. Тут ведь дело в чем? В том, что я все равно покажу ему всю информацию по характеристикам и общей инфе персонажа. Злоба руководит моей профильной навигаторской раскачкой, он мой наставник, которого я сам попросил о помощи. И будет очень странно, если я внезапно не дам доступ к инфе. Так что особо посекретничать не получится, да честно говоря, я не слишком желал обзаводиться еще одним секретом. У меня их и так предостаточно, впору самому себе на лоб наклеить ярлык с надписью «Совершенно секретно! Перед использованием сжечь!». Так что новую тайну я не сохраню и жить ей осталось несколько минут. Но сначала хотя бы самому глянуть и понять, что же именно со мной приключилось на этот раз.

Вы получили эффект «Живая кровь Великих»

Ваши запасы маны увеличены на 25 %.

Ваш уровень жизни повышен на 12 %.

Ваш Интеллект увеличен на 20 баллов.

Ваша Выносливость увеличена на 5 баллов.

Ваша Сила увеличена на 10 баллов.

Ваша Мудрость увеличена на 35 баллов.

Затраты маны на любое заклинание Великих снижены на 10 %.

Затраты маны на любое умение Великих снижены на 10 %.

Эффект от использования любого предмета Великих увеличен на 10 %.

Дополнительная информация:

Данный эффект не воздействует на других игроков.

Эффект действует еще: 00 месяцев, 29 дней, 23 часа…

Внимание! По истечению срока эффект «Живая кровь Великих» сменится на «Мертвая кровь Великих» с соответствующим изменением бонусов и штрафов!

Вы получили эффект «Иммунитет Великих».

Ваша устойчивость к божественным проклятьям, благословениям или иным сходным эффектам равна: 100 %.

Ваша устойчивость к божественной магии повышена на: 47 %.

Эффект длится до исчезновения эффекта «Живая кровь Великих».

Внимание!

Имеющийся эффект «Отравленный мозг» нейтрализован!

Причина: действие эффекта «Иммунитет Великих».

Внимание!

Имеющийся эффект «Добыча Снессы» нейтрализован!

Причина: действие эффекта «Иммунитет Великих».

Внимание!

Имеющийся особый эффект «Родственная связь» нейтрализовать невозможно.

Причина: действие эффекта «Родительские узы».

Буквально только что незнамо откуда появившаяся звезда-страж «оживила» кровь Великих в ладошках багрового истукана. Страж буквально подловил меня. Намагичил исподтишка, хитростью заставил испить водицу волшебную. И вот поразительный результат с обилием эффектов и нейтрализаций. И еще вопрос выиграл я или нет.

А главный вопрос — зачем? Зачем звездатому другу навещать меня и творить такие подлости? Чего прицепился он?

Судя по направленности эффекта… меня пытались «прокачать» в магическом плане, повысить мою живучесть.

Для чего? Ну, я вижу лишь одну причину — Затерянный материк.

Нет другой задачи, для которой мне бы потребовалось огромное количество маны и запас живучести. Но я могу и ошибаться. Может статься, что вскоре предо мной возникнет звезда и нечеловеческим голосом молвит что-нибудь интересное, направив меня туда, откуда еще никто не возвращался.

Ох голова моя…

Интересно, а что теперь Снесса скажет? М? Как она воспримет факт, что я защитился от ее «мины» у себя в голове?

— Злоба, а Злоба — откашлявшись, кликнул я мага могучего — Хм…

— Чего там с эффектом? — живо отозвался тот, не отрывая взора от летящей навстречу пустыни.

— А ты кинь мне запрос на доступ к инфе перса — предложил я — Чего зря слова тратить.

— И то верно — кивнул он, в моем интерфейсе запищал требовательный зуммер.

Я ответил на запрос утвердительно, выждал две секунды и удивленно сказал:

— Ну и странные же у вас плюшки, ребята. У тебя ведь тоже такой эффект, да?

Ответ последовал незамедлительно. Но был он неожиданным — сияющие светом ладони Злобы потухли, он схватился за голову и что-то невнятно заблеял, невидящим взором глядя на мою персональную информацию. Наш «кабриолет» перекати-поле потерял управление и соответственно, бодрым бильярдным шаром мы покатились куда глаза глядят.

— Разлом! Разлом по курсу! — закричала девушка маг.

— Святые помидоры! — изрек паладин, хватаясь за свисающий сухой стебель и «перехватывая» управление. Перекати-поле выправилось, прекратило хаотичное передвижение и вновь рванулось в нужную сторону.

Стоя внутри колючего шара, мы смотрели под ноги — именно там, в скрюченной позе эмбриона, валялся заслуженный боевой маг Неспящих. Он лежал и что-то с жалобным постаныванием бормотал себе под нос. Возможно читал успокоительные мантры.

— Интере-е-есно — изрек я.

Эк его скрючило. А ведь он не видел еще кое-чего — у меня в списке магии появилось новое загадочное заклинание. Появилось само собой. Со скупым кратким предупреждением.

Поздравляем!

Вы изучили заклинание «Аура Великой Мощи»!

Действие заклинания: усиливает эффект любых заклинаний и умений Великих на 3 %.

Требуемое количество очков маны: 600 единиц маны в минуту.

— А это ты видел? — не выдержал я, выводя на экран инфу по новому заклинанию и подсовывая ее под нос стонущего Злобы.

— Окх! Окх! — сказал Злоба и, уткнувшись лицом в сплетение сухих колючек, тихонько заплакал. Кажется,… мантры больше не помогали.

Хотя, присмотревшись, я понял, что боевой волшебник матерится. Причем так грязно и умело, что от выплевываемых их слов начали вянуть не только мои уши, но и тонкие побеги перекати-поля. Отлежавшись с минуту, Злоба с трудом поднялся, утер со лба грязь, помолчал чуток и спросил:

— Если смысл в сакральном вопросе «как?».

— Если про то, возможно ли получить такую же плюху, то вряд ли — признался я — Тут какая-то многоходовка, причем зуб даю, меня используют втемную. Никто не станет дарить такое лишь по доброте душевной. И еще — я потерял бонус Снессы «отравленный мозг». Жалко. Там плюсов куда больше минусов.

— Мы с тобой обязательно побеседуем — пообещал мне Злоба — В укромном душевном месте и узкой компанией — ты, я и мои любимые щипчики для маникюра. Снесса — это не так страшно, она изначально шла бонусом к моей схеме. А вот нынешняя плюшка очень весома, Рос. Настолько весома, что я не убиваю тебя от зависти лишь по одной причине — я хочу дорваться до нашей главной цели и уподобиться там Азраилу. Кстати, а ты ведь в курсе, что заклинание можно передать другому игроку?

— Первый раз слышу.

— Да ладно тебе… ты ведь уже мечтаешь о том, чтобы порадовать старого боевого друга Злобу неожиданным предложением. Ты ведь уже и сумму круглую в головенке своей представил, да? Может шепнешь ее мне на ухо?

— Херушки…

— Это кто такие?

— Обитатели нифиганевыйдетземелья. Далеко отсюда.

— Ну-ну… мы обязательно побеседуем — снова пообещал Злоба и забрал управление у паладина — Баллы всем восстанавливаю. Если по клану разнесется слух о том, как я разбивал амфору — сниму три балла тому из вас, кого увижу первым. Генератор случайных люлей рулит.

— О как — крякнул паладин — Молчу как рыба. И всегда мечтал служить на окраинах нашей необъятной родины, подальше от взора заслуженных магов отечества…

Шарообразная колючка красивым виражом промчалась между двумя величественными песчаными холмами, подняла облако пыли и рванула строго на запад, если верить словам бормочущего арбалетчика, сверяющегося с многоцветным магическим атласом.

— Опаньки — выдал второй стрелок — Кэмпы с севера!

— Поздно — оскалился Злоба — Мы вырвались. А вот те, кто остался в Мирном, сейчас начнут матерно склонять нас во всех возможных родах. Предупреждаю — позднее будьте готовы столкнуться с крайне злыми аграми, ищущими вас сознательно. И само собой будьте готовы дать им отпор!

— А чего там так много агров было? — вспомнил я, глядя как над вершинами далеких северных барханов плывет десяток боевых знамен. И плывет быстро. Судя по словам стрелка, это знамена воинов Клана Мертвых Песков, спешащих к оставленным нами руинам, дабы покарать наглецов осмелившихся вторгнуться на запретные территории.

— Отбеливаются на солнышке — буркнул паладин.

Я задумался, катая в голове эти слова. Что-то знакомое. Хорошо знакомое.

— Красноту лечат солнечными ваннами и ночным холодом — пояснила девушка-лекарь, вновь блеснувшая своими разносторонними познаниями. Наверняка она была в школе отличницей с двумя косичками и в очках с толстенными линзами.

Тут я и вспомнил.

Лечебные ванны пустыни. В данном случае.

В мире Вальдиры есть несколько мест, где преступная «краснота» агров лечится в разы быстрее. И Мирный одно из самых мощных «реабилитационных» мест. Пробыв здесь с утра до вечера, получаешь большую «скидку» преступного срока. А порой и амнистию. Главное продержаться и не сдохнуть. Существуют целые десятки способов незаметно пробраться в подобные места, избегая встреч с «зелеными» игроками и монстрами. Затем агры забиваются в темные щели или мелкие укрепления и застывают в неподвижности, глядя как тикают часы. А время можно потратить с пользой — заняться мелким ремеслом, чтением книг, перепиской на форуме, общением с подобными себе «каторжниками». А если еще и ночь продержишься в гиблом месте — тебе скостят очень немалый срок. Но дело трудное. Вон и Злоба что-то упоминал про то, что местные ночные монстры те еще кошмары ожившие…

Ну и главное, если отвлечься от тюремной лирики, можно сказать, что мы только что «стуканули» на укрывшихся агров местной злобной «полиции», что предпочитала убивать, а не арестовывать. В Мирном нет постоянного патруля кэмпов. И воинов других пустынных кланов. Они прибывают сюда по сигналу. А мы, бодренько проехав по улицам на верблюдах, заявили о наглом вторжении во весь голос. И сюда рванул мощный карательный отряд, что быстренько прочешет руины, заглянет в каждый уголок, вытащит за шкирку каждого «красного суслика» и сделает им усекновение со всех сторон. В общем — запороли мы преступникам всю малину. Не будет у них покера с блэкджеком, а будут веселые спортивные игры на выживание.

А в довершение всего мы — а точнее я — повесили над Мирным черный ядерный гриб, что привлечет сюда еще больше ненужных свидетелей из игроков, местных воинственных обитателей и ужасных монстров. После чего, весело помахав аграм ручками — и переехав парочку из них «кабриолетом» — мы радостно умчались в сторону заката.

— Быть преступником плохо — неуверенно заявила «отличница».

— Вот ты им это и скажешь — вздохнул я — Когда тебя окружат со всех сторон «команчи» и спросят: «это ты на верблюдах скакала и орала?».

— Я же не орала!

Пожав плечами, я отвернулся и посмотрел на юго-восток. Черный торнадо продолжал кружиться над руинами. Воздух вокруг него был наполнен различным мусором — от песка до громадных обломков зданий. Весело там сейчас, наверное.

— Прибыли! — облегченно выдохнул Злоба, когда в его руках яростно замигала оранжевым светом хрустальная сфера — Прорыв запретного поля! Живо! Прореха сейчас закроется! Свитки!

Повторять не потребовалось. Я выхватил свиток переноса за секунду, а затем задержался ради пары вопросов, в том время как остальные члены отряда один за другим начали исчезать во вспышках телепортации:

— Куда?

— Пока отдыхай. От души советую поспать хоть немного. А затем… Ну ты понял.

— О да — улыбнулся я — Понял. Место встречи?

— Ресторан. Тот самый, что ты и твои друзья гарпии разнесли.

— Там мамонт больше разворотил!

— Орбиту этого не преподнесешь,… а у тебя совесть есть и душа у тебя щедрая и широкая. Слушай, про заклинание тобою приготовленное для подарка мне…

— Через два часа увидимся! — заявил я и прошептал — Альгора.

Мягкое свечение обрезало вздох Злобы и унесло меня прочь из раскаленной пустыни. Злоба остался в одиночестве — внутри мчащегося куда-то большого перекати-поля. Философская картина отчасти…

Через миг я оказался в Альгоре. В тенистом скверике. Рядом с весело журчащим фонтаном, куда я тут же засунул пропыленную голову и хорошенько ею там поболтал. Плавающий черепашонок увернулся от мелкого камушка и возмущенно покрутил ластом у виска. Фыркнув в ответ, я встал и рысцой двинулся к ближайшему банку. Зачем? Положить некоторые эликсиры на хранение в ячейку. Меня все равно обеспечат всем необходимым. Еще помещу в личную ячейку медный колокол — он оказался не идентифицированным. Вдруг и за ним стоит какая-нибудь история? Отдавать колокол Неспам я не собирался.

Хм,… а как там дела у Бома с его приключением? Мне очень интересны те события. Сейчас заскочу в банк, потом в гостиницу, а оттуда в мир реальный. Там припаду к компу и все узнаю.

Не удержавшись, я растянул губы в предвкушающей улыбке — ну что? Сухопутные приключения закончились…

Скоро уже очень скоро — прямо вот-вот — начнется Великий Морской Поход.

Этой ночью мы отправляемся в путешествие к древнему затерянному материку Зар'граад!

Часть вторая

Пролог

Дома меня ждала тишина. И пустота. Пустые комнаты, приглушенный свет в коридоре.

Но я не испытал одиночества. И на этот раз не потому, что по характеру я изгой одиночка. Нет. Просто эта тишина уютная, тишина полного дома. И когда в нем тихо, это не значит, что никого здесь нет.

Заглянув в спальню, я обнаружил Киру крепко спящей. Уютно свернувшись в постели, она обняла подушку и почти с головой укрылась одеялом. Сладкое посапывание бравого паладина. Дрыхнет без задних ног. Зная ее нрав, можно быть уверенным, что моего отца уже выручили из цифровой тюрьмы, откупили от суда, довели до гостиницы и подсказали, как покинуть мир Вальдиры.

Или же, что почему-то кажется мне наиболее вероятным, отец до сих пор продолжает бродить по красочному волшебному миру и при этом выглядит он далеко не суровым опытным морским волком, а юнцом с разинутым в изумлении ртом.

Вальдиру так просто не покинуть.

Вальдиру так просто не оставить.

Побывай в ней лишь однажды и частичка твоей души навеки останется там. И придется возвращаться вновь и вновь, стремиться оставаться там как можно дольше — и все ради того, чтобы почувствовать себя живущим полной жизнью, дышащим полной грудью, чтобы собрать части расколовшейся души воедино, а затем найти верных друзей и отправиться в очередное невероятное приключение…

Так я и поступлю. Через два часа. Ну а сейчас… я просто посижу на краешке постели, держа за руку спящую девушку и бездумно глядя на стену.

Посижу на дорожку.

Примета такая, хорошо известная многим — перед большой дорогой надо минутку посидеть, собраться с мыслями, успокоиться,… а здесь, в мирном сумраке нашей спальни, я был готов просидеть все два часа. Но лучше смежить веки и вздремнуть полтора часа. Надо разрядить мозг, чтобы не накликать Затухание. Чует моя сухопутная печенка, что ночь выдастся тяжелой, а моя первая вахта окажется ой какой длинной…

Кира что-то забормотала, сжала мою ладонь крепче. И ее тревожат виртуальные сны прокравшиеся в реал? Что ей такое снится? В последние дни она как-то притихла, чуть изменилась, а порой наоборот становилась невероятной веселой. Вымоталась? Нагнувшись, я вслушался в сонный лепет Киры:

— Мама Лена, ты его только не убивай,… нет, такое не хочу… если он, то назовем…

И снова тишина. Вот ты соня бормочущая…

Задумчиво почесав щеку, я с великой неохотой выпутал пальцы из хватки Киры, осторожно встал и направился в душ. Приму водные процедуры, съем пару банок фруктовых консервов, а затем заберусь в постель и обниму свою Беду покрепче. Вздремнем на дорожку…

Колосс златой…

Ой ты гой если, добрый молодец золотой! Почто же ты разрушил кораблики наши? Почто же ты ожила скала златая, скала дрянная? Почто довел ты нас до разорения… Ой ты гой еси, глава клана ты наш яхонтовый, не дери ты волосы с макушки своей, с чела своего и груди богатырской, не плачь же ты так горько, да не бейся головушкой о камень прибрежный…

Да-да, примерно эти слова выкрикивали члены клана Просоленный Такелаж в те мгновения, когда среди их корабельного соединения стоящего в мирной бухте восстал со дна морского гигантский золотой колосс, принявшийся разносить боевые корабли в щепки. Конечно, все приведенные восклицания прошли тщательную редактуру доблестными журналистами Вестника Вальдиры, дабы искоренить из них слова нехорошие. В особенности те из них, что недвусмысленно затрагивали драгоценных родственников золотого колосса… — причем даже самых отдаленных из них.

Суть же — в мирной бухте разразилась настоящая трагедия! Бушующее чудовище шутя разнесло много кораблей, по воде сплошным ковром стелились разбитые надежды мореплавателей…

Однако надо отдать должное клану Просоленного Такелажа — они отреагировали на внезапную агрессию весьма оперативно, начав отводить уцелевшие суда в сторону, а так же атаковав золотого колосса всем доступным оружием и магией. Гигантский монстр был успешно уничтожен, многие корабли спасены, большая часть драгоценного груза выловлена из воды. Виват героям!

Бесконечный праздник…

Лохры с великого озера Найкала перешли все границы допустимого веселья. Как по размаху, так и по срокам. Их буйное празднество во славу богини Снессы длится уже много дней и не думает заканчиваться. Пьяный разгул водного народца затронул множество прибрежных деревень, буквально захлестнув их алкогольной волной. Всюду пляски, всюду рекой льется брага, а рыбацкие лодки стоят на приколе, пустые сети треплет ветер…

Будем надеяться, что вскоре у лохров кончится их знаменитая брага с червями дибилидами и все вернется на круги своя. А пока не советуем жителям Озерного Края удивляться взлетевшим ценам на пресноводную рыбу. Ловить то некому… все пьют и танцуют. А редакция Вестника Вальдиры была вынуждена отправить группу на поиски трех пропавших журналистов, решивших на свой страх и риск исследовать несколько островных храмов лохров, где творится настоящий праздничный апокалипсис. Группа ушла три дня назад и вчера с ними оборвалась связь,… Редакция надеется на лучшее!

Глава шестая

Снова сидим на дорожку…

Сегодня я спал дважды. И в двух мирах.

В условленное время я явился в нужное место и понял, что никому в данный момент не требуюсь. Осмотревшись, удивленно покачал головой, глядя на переполненные до отказа ресторанные залы. Все внутренние двери широко распахнуты, поэтому ничто не мешало мне наблюдать. Игроков тьма. И почти все из Неспов. Есть вкрапления чужаков, причем с виду личностей важных, рангом не меньше первых советников, военных лидеров или глав. Игроки снуют туда-сюда, перебрасываются фразами, что-то указывают на картах с обилием красных, зеленых, синих и прочих цветовых точек. В общем, если несколькими словами описать бедлам — я попал в перегруженный оперативный центр. Самой ЧБ нигде не было. Прочих «близких» мне Неспов тоже. Ну и ладно.

Переглянувшись с Кирой, я выловил чудаковатого парнишку в черно-золотом балахоне и сообщил, что если меня спросят, то Росгард спит за портьерой. Сил набирается. И пусть сообщит об этом кому-то из тех, кто занимается организационными вопросами. Парнишка кивнул, подобрал полы балахона и умчался. Взглянув ему вслед, я с сомнением цыкнул зубом и написал коротенькое сообщение ЧБ, продублировав послание. На всякий случай. Чтобы мне не записали неявку в срок.

А затем мы с Кирой забрались за штору, затащив с собой недовольно пыхтящего черно-белого волка и сонную как стадо ленивцев дочь. Роска глядела недовольным зверем, но я клятвенно заверил, что теперь она может спать. Этим будущая богиня и занялась — приткнувшись к спине легендарного волка, она моментально уснула. Кира укрыла ее плащом, подоткнула края, после чего мы улеглись рядышком и после пожелания Вальдирой спокойной ночи, благополучно заснули, поставив внутренние будильники на семь утра. А чего мелочиться? Если понадобимся кому — разбудят. Можно пошарахаться где-нибудь, но пока что я не сильно этого желал, да и глубоко сомневался, что мне позволят. Кто ж главного спеца отпустит…

Проснулись мы одновременно. От того что нас затрясли за плечи гонцы засланные — понадобились мы наконец. Часы показывали четыре утра, чувствовал я себя отдохнувшим, чему рад был несказанно.

Инструкции выдали нам мгновенно и были они весьма кратки — спуститься и погрузиться в стоящий у задних дверей конный экипаж. Нас доставят прямо к нужному месту, дорога займет совсем немного времени, а движемся мы к месту хорошо знакомому — к грузовому божественному телепорту, оживленному Роской. Оттуда переместимся дальше. Куда именно — нам сообщат позднее. Секретность на высшем уровне.

Пожав плечами, я подчинился. Мы направились к лестнице, следуя почти опустевшим ресторанным залам. От недавней толкучки не осталось ни следа. Лишь «местные» сонные работники неспешно приводили помещения в порядок. Они не обращали на нас ни малейшего внимания, мы платили той же монетой. Они остаются здесь, а мы отправляемся далеко-далеко…

Через два с чем-то часа, в начале седьмого, я сполз со спины белого кита и оказался на заснеженном и заледенелом берегу.

— Твою мать! — изрек я, прикрывая глаза и зябко обхватывая себя руками. Как же я ненавижу чертов снег и лед! Меня опять отправили в ссылку?

— Держи — шепнула Кира, передавая большую кружку доверху наполненную горячим чаем — И держись.

— Держи и держись — тихо фыркнул я — Прекрасно сказано. Держусь. И держу.

Тиран кругами бегал по снегу, сидящая у него на спине девчонка радостно визжала, пыталась зачерпнуть снег из сугробов и вообще всячески веселилась. Небольшая разминка после долгого пути. Хотя, если сказать честно, Роска не скучала ни единую секунду путешествия. Пока мчались в карете, дочь успела прочесть приключенческую повесть и пересказать нам ее содержание. Потом мы прошли через телепорт работающий на божественных батарейках — там Роска задержалась, долго к чему-то прислушивалась и кивала, а затем прикладывала ладошки к торчащему из земли камню. Тиран стоял там же и прижимал к камню лапу. За компанию видать. Что показательно — Роске никто из жутко спешащих Неспящих не мешал. Все терпеливо дождались завершения непонятного ритуала. Из телепорта мы выпали к западу от города Рогхальроум, рядом с небольшой рыбацкой деревушкой Старый Камень. Там мы пересели на спину белоснежного дракона и стремительно понеслись на север. Под нами перекатывались свинцовые волны Хладного моря, по сторонам мерно работали крыльями еще несколько драконов, несущих на себе седоков и груз. Много груза.

Не успели привыкнуть к полету, как он прервался — драконы спикировали на небольшой островок украшенный работающим маяком и множеством мелей и каменных скал торчащих из воды вокруг. Здесь произошла пересадка на спины величественных белых китов, весьма похожих на атомные подлодки окрашенные в арктические цвета. Именно на их спинах мы преодолели последний отрезок пути. И за это время Роска опять же не скучала. Она мигом вытащила из карманов кучу всякой рыбацкой дребедени, соорудила нечто непонятное и забросила все это дело в воду. И принялась вытаскивать рыбу — одну за другой, одну за другой, одна другой больше, одна другой необычней, одна другой страшнее. Кира восхищенно ахала, собирала рыбу, заодно выпросив рыболовную снасть для себя и приступив к лову по соседству. Потом рыбу пришлось собирать мне одному. Сказать могу одно — вскоре на нас с глубокой завистью смотрели прочие пассажиры. А я молился лишь об одном — чтобы Роска самих китов не приняла за больших вкусных рыбок и не попыталась их поймать. Вот будет весело, если она зацепит крючком и выдернет из-под нас кита… Шутка, конечно, но все равно между лопатками зябко…

И вот он финиш.

Долбаный снег и лед вокруг. Мы на небольшом и пустом островке. Если остаться здесь в одиночестве, можно сразу начинать примерять шкуру полярного Робинзона. Одно радует — вокруг много елок. Частый ельник. Зеленый цвет хвои служит для меня отрадой. Еще большей отрадой служат Кира и Роска. Ну и Тиран вспомнивший про родного хозяина. Волк при всем параде — в своей родной легендарной экипировке. Выглядит стильно и грозно. Я в абсолютно обычной одежде — по сообщению Злобы экипировку для меня уже подбирают и скоро доставят. Откуда доставят? Вокруг лишь несколько таких же безлюдных суровых островков скрытых шапками снега и украшенных редкими елками. К востоку виднеется остров гораздо больших размеров. И когда я заглянул через плечо смотрящего в карту Неспа полуорка, то быстро определил, что мы находимся рядом с островным городом Моржовый Клык. Потрясающее название. Интересно, можно ли сложить из этого названия слово Колыма? Одно из самых непопулярных мест для игроков, как я думаю. Пейзаж вокруг настолько однообразный, что глаза отказываются служить. Далеко к югу от нас остров Аль Дра Дас, затем берег с высоким горным хребтом, а за ним город Рогхальроум и вулканическое плато Юдоль Мрака, где сейчас творятся совсем нехорошие дела для клана Неспящих.

— Папа, а мы теперь здесь жить будем? — звонкий голос дочери подростка вырвал меня из раздумий, и я поспешно замотал головой в отрицании:

— Не-не, доча, здесь мы жить точно не будем. Пересадка у нас.

— Тогда я пока порыбачу?

— Рыбачь, рыбачь, милая.

— Тиран, пошли! Ты будешь моим стулом!

— Уф!

Волк потрусил следом за стремительно удаляющейся обратно к берегу Роской. Успевшая одеть сверкающий серебром доспех Кира чуть подумала, а затем пошла туда же, на ходу доставая из мешка леску с крючками.

— И долго ждать будем? — уточнил я у стоящего рядом полуорка, явно выполняющего роль моего охранника.

— Корабли на подходе — пробасил игрок — Вот-вот подойдет первый флот с севера.

— С севера? Там же нет ничего кроме торосовых полей и айсбергов…

— Ну… — пожал плечами полуорк — Мне так сказали. Затем еще один флот с юго-запада и юго-востока. ЧБ прибудет на флоте с юга, они идут нашим маршрутом. Пришли бы и раньше, но рядом с Раг-Рогом случилась морская заварушка и пришлось задержаться.

— А Раг-Рог это?

— Городок к югу отсюда — охотно ответил полуорк, не пытаясь что-то скрыть — Там есть Верфи Великих. Там нас и поджидали. Но задержки большой не будет. И ничего не отменится. Ты не представляешь сколько кланов пришло в движение два часа назад… сколько кораблей подняло якоря…. И сколько морских драк уже случилось. Повсюду пожары…

Я с некоторым восхищением взглянул на игрока. Он неглуп и ему очень нравится происходящее.

— Да ты фанат — улыбнулся я.

— А то! Великий Поход! Затерянный материк! Меня аж трясет! Рад, что ты с нами!

Мне ничего не стоило чистосердечное признание:

— Ты уж поверь — меня трясет куда больше тебя.

— Это да — признал мою правоту фанатичный полуорк — Я такого и представить не могу. Я матрос. А ты лоцман. Навигатор. О! Вот это неожиданно! — прервавшись, игрок пристально смотрел в сторону моря, успев вытащить и зажать в каждой лапище по крайне навороченному магическому жезлу.

— Наши? — уточнил я, с тревогой глядя на стоящую у самой воды мою цифро-реальную семейку.

— Наши — с облегчением выдохнул тот, едва увидел серию ярких разноцветных вспышек — ЧБ прибыла. Ты посмотри на них,… как свозь ледяную терку проскочили. Бедный Глоттер.

Тут игрок не ошибся.

Идущий полным ходом на нас корабль выглядел именно так — будто прошел сквозь ледяную крупную терку. Черно-красные паруса во многих местах жестоко изорваны, обшивка бортов проломлена в десятке мест, часть шпангоутов сломана и торчит наружу переломанными ребрами, с бортов свисают обрывки такелажа. И все покрыто льдом. Лед повсюду — на бортах, на палубе, на надстройках, на мачтах и на парусах. От корабля исходит густой морозный пар, слышится треск до предела надутых и насквозь промороженных парусов — они, по-моему, даже не гнутся, настолько сильно сковал их мороз. Все семь мачт трещат от натуги, удерживая полное парусное вооружение. Да. Я было подумал, что у меня в глазах двоится или даже троится, но я не ошибся — мачт было семь. Сплошной лес мачт укутанных «листвой» рваных парусов.

Черная Баронесса не стала ждать подачи шлюпки. Спустя пять минут она оказалась рядом со мной. Привычная виртуальная Баронесса туго затянутая в черную кожу, уверенный в себя клановый лидер

— Как дела, Рос? — поинтересовалась глава Неспящих.

— Выспался и готов — бодро ответил я.

— Завидую.

— Есть чему. Вас ледяной тайфун подрал? Или айсберг покусал?

— Бог нас покусал — ответила ЧБ — Подводный. В своей звериной ипостаси стаи ледяных летучих рыб. Рос, ты готов признать нашу договоренность?

— Так ведь уже. И даже подписал. В реале.

— Я не об этом.

— А что тогда?

— Только что я сделала официальное заявление. И от твоего имени тоже. Ждем гостей с секунды на секунду. Не переживай, отвечай только суть, особо не дергайся, волноваться тут нечего.

— Каких еще…

Торжественный струнный перебор и звон колоколов заставили меня прерваться. Задрав головы, мы увидели стремительно пикирующие вниз три сгустка золотистого света. Спустя миг они ударились о ледяную землю, подняв вокруг себя тучу ледяного крошева и почвы. Золотое сияние угасло, мы уставились на гостей — трех ангелов, трех Бессмертных. Музыку как отрезало. Повисло молчание. Но нарушили его быстро, ибо небесные гости времени терять не желали. В том числе на расшаркивание. Центральный Бес шагнул вперед, озарил нас лучезарной улыбкой и сходу нажал на газ:

— Мир вам! Росгард! Великий Навигатор! Воистину готов ли ты начать свой путь к неизведанному горизонту?

— Готов — коротко подтвердил я.

— Но возможности твои касательно объема маны…

— Если не сумею произнести заклинание самостоятельно, передам его одному из членов Неспящих — столь же чеканным голосом ответил я — Вопрос обговорен.

— Среди клана Неспящих есть те, кто обладает таким количеством маны уже сейчас — произнес ангел стоящий за левым плечом небесного лидера — Это подтверждено.

— Хорошо. И путь ты начинаешь с флотом доблестного клана Неспящих? Подтверждаешь ли ты это?

— Именно так.

— Других вопросов больше нет — едва заметно склонил голову Бессмертный — Вас ждут великие дела, великие свершенья! Навигатор может объявить начало похода в любой момент и небеса отнесутся к этому с благосклонностью.

Я молча улыбнулся, а сам все ждал — проявится ли удивление на лице хоть одного из Бесов. Ведь они видели меня буквально насквозь. И не удивит ли их наличие на мне таких эффектов как «Живая кровь Великих» и «Иммунитет Великих». Я уж молчу про новое заклинание. Однако выражение ангельских лиц никак не показало, что они что-то во мне увидели и что обнаруженное их удивило.

— Да пребудет с вами удача! — хором произнесли Бессмертные и разом вознеслись к серым пасмурным небесам.

Выждав немного, я тихонько пробурчал:

— Так себе представленьице. На троечку.

— На двоечку — поправил меня охранник полуорк.

— Кол им за старанья! — припечатала Баронесса — Как в детском садике, честное слово. Хотя бы на арфе сыграли.

Шмяк…

Мир вокруг погрузился в холодную тьму. С трудом продравшись сквозь ледяную сыпучую массу, я буквально вывалился наружу и обернулся, пытаясь проморгаться. Рядом стояла отфыркивающаяся Баронесса.

Сугроб. Нас накрыло большим снежным сугробом появившимся незнамо откуда. Куча снега просто возникла. Разом. Сугроб был высотой метра в три. Шириной в пять. Обычный сугроб.

Да уж. Бессмертные не терпят критики в свой адрес. И всегда готовы вывалить ушат холодной воды или ведро снега на голову наглецов. На арфе им поиграть… да щас…

ЧБ не стала комментировать небесный подарок, предпочтя гордо развернуться и устремить взор на черные воды стылого моря. Один за другим прибывали суда. Большие, средние, маленькие. А некоторые корабли просто огромные. Чудовищно огромные. Я видел пока лишь их носы надвигающиеся на наш маленький островок из серого стылого тумана. И мачты, мачты, мачты. Вот теперь уж точно я почувствовал себя в лесу — со всех стороны высоченные мачты.

— Я жажду докладов! — звонко крикнула Баронесса — И немедля! Немедля!

На островке начали появляться игроки, спешащие к ЧБ и торопливо вываливающие на нее тонны информации. Она успевала слушать каждого, что-то указывала на протянутых картах, тыкала пальцем в тот или иной корабль, успевала ругать и хвалить. Она выглядела как брошенная на землю около муравейника карамелька, сплошь облепленная муравьями. Прямо фильм ужасов, честное слово — такое впечатление, что на несчастную героиню нападают безжалостные монстры пытающиеся разорвать ее на части. Из все увеличивающейся толпы раздавался голос Баронессы, на островок спешили новые игроки, сюда же тащили какие-то тюки, ящики. А рядом появлялись и появлялись боевые корабли, грозные и прекрасные одновременно…

— Объявляю тридцатиминутную готовность! — кристально ясный голос Баронессы казалось разнесся на лиги вокруг — Для всех!

Потерев ладони, я уселся прямо в снег, вытащил из мешка кусок взятого из ресторана сыра и принялся его уминать, наблюдая за тем, как Баронессу рвут на мелкие ошметки. Завораживающее зрелище… она едва успевала отбивать словесный штурм, крутилась как волчок. Но справлялась. Подойти бы тихонько сзади и дубинкой по голове тюкнуть,… тогда точно не справится. А меня потом похоронят без почестей в безымянной могиле.

— Правое союзное крыло остановилось в условленной точке!

— Левое крыло — задержка на полчаса!

— Ждать мы их не станем!

— Принято. Они решили так же и говорят, что пойдут наперерез. Но просят выдать линию нашего следования, чтобы суметь рассчитать путь наперехват.

— Нет! До того как флагман наберет крейсерскую скорость никаких данных о нашем маршруте не передавать! Никому!

— Ясно! И что мне им говорить?

— Пусть ускоряются! Пусть тратят заклинания, пусть рвут паруса, но чтобы через двадцать минут мы увидели их первые корабли!

— Ясно!

— Следующий!

— Северные Пираты требуют увеличить плату за проход по их водам вдвое!

— Послать их в южный вояж непечатно! Цена останется та же!

— Пара мелких союзных кланов потеряли половину судов. Треть оставшихся нуждается в ремонте. Спрашивают, нельзя ли чуть отложить время старта…

— Можешь им даже ничего не отвечать. Зачем тратить время на таких… Кем они себя возомнили?

— Эльф Орбит появился в двух милях отсюда.

— Что значит «появился»? На каком корабле он прибыл?

— Ни на каком. Он просто вынырнул из воды. Вместе с мамонтом. Бодрым темпом направляются сюда вплавь.

— Как он здесь появился? Кто его доставил? Телепортироваться сюда нельзя…

— Не знаем. Его спрашивали, а он так на нас глядит, будто с жалостью удивленной смотрит… и что-то шепчет мамонту в выставленный из воды хобот.

— К черту! Потом разберусь. Что еще?

— Чужая эскадра замечена около Аль Дра Даса. Половина осталась там, другая часть движется на север. Возможно к нам.

— Они не успеют. Что еще?

— Маги заняли позиции. Злоба среди них. Они готовы для побудки.

— Отлично! Хоть что-то в срок. Что еще?

— Сорок тонн дополнительного груза неучтенного… куда пихать?

— А чем логистики до этого занимались? Что за груз?

— Запасной экип, алхим, много ремонтного корабельного материала… Не за борт же выбрасывать?

— Тащите сюда. Что еще?

— Друзья Нави прибывают на одном из кораблей юго-восточной армады. Их куда?

— Там пока пусть и остаются. Рос! Твои друзья прибыли. Попроси их пока сидеть тихо как мышиные трупики.

— Принято — отозвался я — Спасибо. Ну и сравнения у тебя…

— Дальше что?

— Клан Грагрог не отвечает. Полный игнор.

— Они выбрали Архов — дернула головой ЧБ — Что ж все мы ошибаемся. Грагрогов в черные списки…

Раздался трубный рев. Из воды выходило косматое лопоухое чудище с приветственно поднятым хоботом. Колыван собственной персоной. Вокруг шеи мамонта повязан веселенький оранжевый шарфик. Если лысый эльф думал, что вязаная тесемочка защитит Колывана от студеной океанической воды, то он крупно ошибался. Или нет — замерзшим мамонт не выглядел, хотя на его шерсти позвякивали сосульки. На загривке доисторического зверя сидел радостный Орбит, усиленно обмахивающийся веером мокрое лицо, безрукавка стояла на нем колом. От эльфа валил пар — он будто из бани вышел только что. Завидев меня, Орбит помахал обеими руками, направил зверя ко мне, но тут послышался восторженный вопль:

— Дядя Орбит прие-е-ехал! Сюда! Сюда! Я покажу тебе северного двухвоста!

— А я покажу, что можно с ним сде-е-е-елать! — воскликнул эльф, сползая с мамонта — Держи!

— Ой! А что это?

— Заточка!

— Спасибо!

— Чтоб тебя… — пробормотал я, прикрывая лицо ладонью. Скоро я стану отцом малолетней уголовницы.

Рыбаки задумчиво склонились над уродливой здоровенной рыбой, что-то оживленно обсуждая. Да что вообще можно сделать с рыбой? Либо съесть, либо продать, либо отпустить…

Следующие полчаса на острове ничего не менялось. Баронесса отвечала и отвечала. Посылала и посылала. Словесно шлепала и шлепала. Пинала и пинала. Приказывала и приказывала. А затем резко подняла руки, и стало ясно, что время вышло. Я вскочил на ноги, хрустнул шеей, взглянул на рыбаков, успевших наловить кучу загадочной рыбы. Пора их звать.

— Пусть себе сидят спокойно — взмахнула рукой подошедшая ЧБ — А ты молодец.

— В смысле?

— Ну, сразу на мостик прошел, занял рабочее место. Инстинкты тебя не подводят.

— Что-то я не понял…

— Сейчас поймешь. Будите его!

— Принято! — крикнул здоровенный полуорк и рывком вздел к небу здоровенную музыкальную трубу. Длиной метра в четыре.

Над островом пронесся долгий и тревожный рев.

Спустя мгновение до нас донесся многоголосый ответ со всех сторон. А следом в сером тумане зажглось множество разноцветных огней, приближающихся с немалой скоростью.

Миг — и в остров ударили длинные и широкие лучи магического света. Ударили в лед и землю. Повторился долгий рев, частый звон набата. Лучи света засияли во всю силу, я невольно прикрыл рукой глаза.

А затем земля под ногами тяжело вздрогнула. И еще раз. И еще. И с глухим протяжным рокотом весь островок начал медленно вздыматься, поднимая нас вместе с собой.

Намерзшие на камень глыбы льда отламывались и падали вниз к удаляющейся поверхности взбудораженного Хладного моря. Из мокрого камня рывками начали выползать толстенные каменные столбы, поднимающиеся выше и выше, вскоре достигнув высоты метров в двадцать и не остановившись на этом. И таких столбов много. Очень много. Вскоре стало ясно, что это исполинские мачты могущие принять тонны парусного вооружения.

Я лишь потрясенно качнул головой, глядя на далекое море с огромной высоты выгнутой горбом каменной площадки расположенный посреди чудовищной массы поднявшегося из воды острова. Какая тут длина? Километр? Больше? А в ширину? Вокруг туман, я пока могу лишь приблизительно окинуть ошарашенным взором общие размеры. С треском из камня выскочили перилла, квадратом окружив мостик. С торжественным рокотом из центра площадки начал подниматься огромный штурвал…

На мое плечо мягко опустилась рука главы клана Неспящих.

— Добро пожаловать на флагман Неспящих — хищно улыбнулась Черная Баронесса — Добро пожаловать на дредноут Черная Королева!

Ахой! Поднять паруса!

Навигатор на борту!

Корабль Черная Королева объявляется флагманом!

Корабль Черная Королева получает особый флагманский флаг!..

— Паруса, Рос, пора бы их поднять.

— Паруса поднять! — хрипло крикнул я.

С оглушительным треском на каменных мачтах начали лопаться верёвки, вниз полетели громаднейшие полотнища черных парусов с начертанным на них широко раскрытым глазом.

— Передаю управление особыми действиями флагмана — добавил я.

— Принимаю их — ответила ЧБ — Ревун!

И раздался рев…

Рев непередаваемой громкости, рев не корабля, но свирепого монстра затаившегося в густом морском тумане. Рев вызвавший дрожь в сердце. Грозный звук разнесся на десятки миль в стороны, его услышали очень многие.

— Все по своим местам! Оставить по курсу ту грузовую скорлупку! Направить флагман прямо на нее! А все остальные — брысь с нашего пути! Таранный удар!

Внимание!

Великий Навигатор!

К тебе мы внемлем!

Время принять особо важное решение!

Вы готовы объявить начало Великого Морского Похода к Затерянному Материку Зар’граад?

Да\Нет?

— Я получил запрос от системы.

— Ты знаешь, что ответить.

Кивнув, я невольно сглотнул тягучую цифровую слюну и выбрал утвердительный ответ.

ВНИМАНИЕ!

ВЕЛИКИЙ МОРСКОЙ ПОХОД НАЧАТ!

Вокруг полыхнул яркий белый свет. От моих плеч в серое небо ударил широкий столб янтарного света пронзивший облака и направившийся к звездам. Я выглядел как прожектор. А затем из моей груди ударил тонкий яркий луч такого же янтарного света, указавший на восток.

— Курс на горизонтальный луч! — звонко крикнула ЧБ — Приказываю! Всем соединениям занять базовый боевой порядок! И — виват! Поход начат! И начали его именно мы — Неспящие!

— Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А!

Казалось взревело само море. Взревело восторженно, с яростной радостью. Наверное, так в свое время кричали уходящие к новым землям суровые викинги, покидающие родные стылые берега.

Мега-дредноут Черная Королева шел на восток и с каждым мигом набирал все большую скорость. С высоты мостика я видел всю величественную панораму — мостик настолько высок, что возвышался над серым туманом. Я видел далекий горизонт и сотни верхушек мачт торчащих из клубящегося облачного пара. Мы медленно проходили через корабельную армаду, вставая на свою позицию. Внизу, на теле восставшего из воды острова, бегали сотни игроков, что-то таскающих, отбивающих лед, устанавливающих громадные арбалеты. Влекли за собой здоровенные повозки заставленные громадными гребехроками, ящиками, тюками, древесиной и прочим, и прочим и прочим…

Что ж…

Великий Поход начался.

Наконец-то…

А ведь в этот самый миг вся Вальдира сошла с ума… В портах и городах творится немыслимое…

Глава седьмая

Разгон. Корабль, остров или монстр?

С каждой секундой флагман Черная Королева, эта ожившая громада камня, обрастал все новыми и новыми деталями. На верхней палубе появились здоровенные стальные и деревянные арбалеты, рядом встали катапульты, стационарные магические жезлы размером с фонарный столб, хрустальные шары перевитые медными полосами — генераторы магических щитов.

Появились словно из воздуха небольшие постройки и огражденные загоны, а также бассейны и аквариумы. В них заселилась особая живность, нужная для боевых и срочных ремонтных нужд, плюс охранное зверье на случай абордажа. Выскочат враги на палубу, а там ждет пара десятков бронированных пещерных львов….

Чудовищные размеры дредноута позволяли с легкостью разместить подобное количество предметов и зверей. Еще и место оставалось. Я насчитал семь палуб — и верхняя была самая узкая, от нее уступами начинали идти вниз прочие палубы и так до самой воды,… затем палубы продолжали идти еще ниже, но уже шли обратной пирамидой, как мне пояснил охранник полуорк, умный и фанатичный игрок. Всего пятнадцать палуб. Восьмая, центральная палуба, находящаяся на четыре метра ниже волн, была самой широкой и длинной.

Дредноут Черная Королева — а так хотелось сказать «Черная Баронесса» ибо я прекрасно понимал, в честь кого именно назван корабль — если смотреть на него спереди походил на ромб, больше чем наполовину погруженный в воду. На восьмой палубе расположены наши «двигатели», состоящие из магических артефактов и подводных живых существ. Исполинский корабль приводился в движение при помощи парусов, различных артефактов и усилий живых существ, включающих в себя пока не задействованную упряжку из ста боевых кашалотов и тридцати мегалодонов. Кашалоты и доисторические акулы уже стали частью нашего сопровождения, но пока выполняли роль не тягловых зверей, а жестокой хищной охраны снующей вокруг гигантского дредноута.

Помимо всего перечисленного имелись особые артефакты генерирующие вокруг Черной Королевы попутные течения и ветра, а также те, что гасили встречные волны и ветер, буде такие возникнут.

Для того чтобы флагман Неспящих шел ходко и без остановок было сделано все возможное и невозможное. Слушая разливающегося морским соловьем полуорка — а его звали Блопи Мудрый — я чувствовал себя как деревенский пастух, впервые попавший в центр столицы и угодивший в лапы гида. Было очень интересно. От грандиозности замысла и его исполнения захватывало дух.

А Блопи продолжал и продолжал рассказывать…

Само собой внутри оживший остров пустотелый. Там полно трюмов, кубриков, личных кают, камбузов, арсеналов, складов, подводных помещений, походных инкубаторов, аквариумов для хищного молодняка, мастерских, кузниц и прочего, включая в себя надежно защищенный магически и физически лабиринт коридоров — если враги вторгнутся внутрь через пробоины или палубные люки. Обернувшись, я увидел десятки дымов вздымающихся за нашей спиной на расстоянии метров трехсот от нас. Там расположена большая часть кузниц. За кормой бурлит огромное количество пузырей — это «дым» исходящий от кузниц подводных, ахилотских, где огонь совсем иной. Что-то вроде термита… или еще чего. Снаружи корпус испещрен правильной формы отверстиями — там установлены боевые орудия метательного и магического типа.

За безопасность нижней части корабля отвечают ахилоты. Причем это игроки клана Неспящих, а не наемники или же союзники. На флагмане только свои. Только проверенные временем и ситуацией сокланы. Те, кто служит Неспящим уже многие годы. И служит верой и правдой. Не включая в этот перечень меня с семьей. Но мы исключение из правил. Столь строгий отбор нужен ради дополнительной защиты от возможного саботажа. Все боятся диверсантов.

В толще дредноута расположена защищенная по высшему уровню комната для особых артефактов. Сейф внутри сейфа и еще раз внутри сейфа. Туда рядовым союзникам не попасть. И среднего уровня союзникам не попасть. Никогда. Даже на экскурсию.

В самом сердце корабля расположено его… сердце, как бы это глупо не звучало. Еще дна комната столь же надежно защищенная. Внутри посменно работает два десятка магов обративших руки к сердцу корабля и делающих все, чтобы вокруг дредноута всегда был полог из защитных и усиливающих аур. Они делают что-то еще, но в прочие детали меня посвящать не стали. Впрочем, я в претензии не был. Голова и без того забита до отказа, скоро восторг с оторопью из ушей потекут.

В общем Баронесса подняла со дна морского настоящий плавучий город, после чего «вмонтировала» в него меня как Навигатора, сама встала у руля и направила эту чудовищную громаду на восток. А вокруг нас медленно собиралась вместе свита — сотни и сотни самых различных кораблей.

Вот она армада Неспящих… я не в состоянии сосчитать корабли. И я давно уж не вижу морских волн. Вокруг нас одни лишь корабли и тысячи разноцветных парусов наполненных попутным ветром.

Бьющий у меня из груди янтарный луч прерывисто мигнул и рывком изменил направление с восточного на северо-восточный. Не оставившая этот момент без внимания Баронесса поправила черную треуголку, взглянула на штурвал удерживаемый громадным полуорком в тельняшке, но приказ не отдала. Мы продолжили идти на восток. Я промолчал. Раз идем на восток — значит так надо. Но почему луч дергается из стороны в сторону? Загадка…

Сначала я решил, что восток именно та сторона света, где скрывается Затерянный материк. Но выходит, что идти надо на северо-восток… а потом направление может снова смениться к примеру на северо-западное.

И почему мы идем таким ломаным курсом?

— Защита Великих — вздохнул Блопи.

— Как-как?

— Ну… луч мигает и елозит из стороны в сторону — это же магический отвод глаз и отклонение навигационных инструментов по легенде, правильно? Дабы никто не сумел приблизиться к запретному месту во веки веков…

— Какой легенде?

— В смысле? — удивленно вытаращился на меня полуорк — Ну легенда…

— Ты еще плохо знаешь Роса — издала вездесущая Баронесса короткий ехидный смешок — Если можно что-то не прочитать — он обязательно не прочитает. Блопи, мне нужен большой стол, много стульев, карты, глобус, приборы, а так же вино и много кофе. И где двойка сигнальщиков с их флажками и фонариками? Решили выпить коктейли и насладиться игрой в покер?

— Сейчас разберусь.

— Жду. И предупреди всех ответственных, что их доклады я жду не позже чем через час. Особенно по вооружению и защите. А так же по развертыванию флотов.

— Понял.

— Рос — на этот раз ЧБ смотрела на меня — Ты заглушил приват?

— Он у меня и так был заглушен. Сообщения только от избранных игроков.

— Этим ты спас свои уши и глаза.

— О да — хмыкнул я, снимая куртку и оставаясь в простой белой рубашке — Я представляю сколько сейчас писем пытается пробиться ко мне в приват. И каждое второе матерное.

— А каждое третье с угрозой. Или с предложением, просьбой и жалобным хныканьем… Сейчас тебе будут писать главы всех мощных кланов.

— Я продаюсь лишь однажды — фыркнул я — И торги уже состоялись. Ты меня знаешь. Подвоха можно ждать от тебя, а не от меня, если уж начистоту.

— Хм…

— Плюс у меня к тебе большая просьба.

— Какая?

— Помнишь, ты хотела быть первой, кто ступит на берег Затерянного материка?

— Помню. И все еще хочу. Есть возражения?

— Нет. Пусть ты будешь первым человеком и игроком, кто ступит на Зар’граад. Но я хочу, чтобы моя дочь Роска была первой богиней ступившей на запретный берег нового материка. Пусть и сразу после тебя.

— Погоди-ка…

— Это ты погоди — поднял я ладони в останавливающем жесте — Мое дело предложить, а твое дело подумать и принять решение. Я не требую. Я прошу. Понятия не имею, даст ли это Роске хоть что-то. Но вдруг? Понимаю, что у тебя быть может собственная богиня над головой витает сейчас и ждет того же. И снова — а вдруг? Если поможешь — я буду тебе обязан. А Роска будет знать, кто именно помог ей добраться до Затерянного материка. Сейчас не отвечай ничего. Подумай. Или выкини из головы. Если потом не заговоришь об этом, я приму твое молчание за отказ. Тут ты в своем праве. Ну, а пока пойду посмотрю среди своих книг ту, где пишется про то, почему из моей груди бьет луч света и почему он мигает и показывает в разные стороны…

— Хм… прекрасное решение. Только с мостика не уходи. Поставить тебе диван?

— Мне хватит и лавки — отмахнулся я от щедрого предложения — Могу и на периллах посидеть. Кстати, у вас там клетка с динозаврами за борт вот-вот упадет. По левому борту…

— А? В смысле? — девушка крутнулась на месте, сорвала с пояса серебряный рупор и в голос закричала — Эй! По левому борту! Куда смотрите?! Цепляйте клетку с птерами! Держите ее! Матерь Божья! Не успели начать поход и уже птеродактилей топим!

ЧБ продолжила громогласный разнос подчиненных, а я достал из мешка книги и принялся искать ту, где хоть что-то говорилось про «отвод глаз».

Разобраться труда не составило. Несмотря на беспощадное ехидство ЧБ — во многом справедливое — я бы все же сделал скидку на мою занятость. У нее под рукой целый клан, а я по-прежнему в основном полагаюсь лишь на себя. И хлопот у меня только прибавляется.

Насчет легенды…

Затерянный материк Зар’граад не просто «запечатан». Он еще и надежнейшим образом скрыт где-то в безграничных океанских просторах. В общем, сейф не просто надежно заперли, но еще и спрятали, тем самым уподобив его кладу. Иначе нельзя. Ведь корабли постоянно бороздят моря и океаны в поисках новой добычи, островов, приключений и схваток. Каждый мечтает стать первооткрывателем если не Америки, то хотя бы небольшого островка. И такие случаи часты — то и дело очередной игрок или «местный» натыкаются на еще необследованный вулканический островок, новую мель, риф или еще на что, достойное быть отмеченным на мировой карте. И если Вальдира может запросто пресечь любопытство «местных», то настойчивых игроков остановить невозможно. Эти бесноватые приключенцы сделают все что угодно, но своего добьются. И доплывут до Затерянного материка безо всякого Навигатора.

К черту Великого Нави! Мы и сами с усами! Да, пробить древнее заклинание не сможем, но хотя бы вокруг поплаваем, поныряем, построим плавучие базы и поселения, хорошенько обоснуемся и будем себе спокойно ждать, когда на горизонте появятся сотни парусов лидирующего в гонке флота под предводительством тупого Великого Навигатора мнящего себя первопроходцем. Куда тебе! Ты только-только увидел землю на горизонте, а мы уже и шашлыки пожарили и с девушками познакомились и в боулинг поиграли и вообще славно отметили вторую годовщину дрейфа вокруг Зар’граада. А ты только-только явился, чудило, устали тебя ждать…

Вот чтобы не допустить подобных странностей, материк надежно спрятали.

Обосновали все следующим образом: вокруг древнего загадочного материка висит специальный магический полог, что со стопроцентной гарантией отводит глаза любому мореплавателю, любому артефакту и все чему угодно, включая компас и его волшебные аналоги. При этом само пространство там мистическим образом искажено, свернуто, скомкано и вообще неким образом деформировано и сжато — тем самым истинные масштабы Зар’граада резко изменены в меньшую сторону.

В общем, взяли лежащий на полу кусок линолеума «материка», скатали его в рулон, сложили раз пять, попрыгали сверху, попинали всей толпой, скрутили как мокрую тряпку, вновь сложили, обвязали веревочкой и забросили получившийся уродливый сверток в самый далекий и темный чулан, после чего заперли дверь и ключи выбросили. Если проще — бумажный лист скомкали, скатали в крохотный шарик и накрыли пологом мощнейшей магии, могущим быть снятым лишь при помощи уникального ключа.

А я этот ключ нашел. Вместе с висящей на нем «биркой», на коей отпечатан ведущий к сокрытому материку маршрут. И по прямой линии к цели не пройти. Ломаный маршрут нам обеспечен — по крайней мере, в самом начале пути. А что будет дальше того уж не знает никто. Но советуют предположить худшее, а затем умножить получившийся результат на самое себя три раза.

В чем-то это играет на пользу головному флоту с Нави — никто не сможет с полной уверенностью в успехе устроить нам теплую встречу впереди. Даже если нас обгонят на супер скоростных кораблях, есть вероятность того, что прущий вперед флот может резко сменить курс. Но так же остается свобода действий — командующий флотом на обязан слепо следовать за янтарным лучом. У него остается свобода маневра, и он всегда может вернуться на нужный курс позднее. Даже я, столь далекий от анализа и аналитики, понимал, что эти условия имеют плюсы и минусы для всех участников Великого Похода. И для догоняющих и для убегающих.

Бесы сделали все возможное, чтобы поход не показался нам веселой прогулкой.

Чтение я закончил спустя два часа. Все это время боевой мостик бурлил и кипел, плевался клубами пара и дыма, исходил ревом и свистом — оперативное совещание шло полным ходом. Множество кораблей получили новые приказы, начали менять курсы, занимать другие позиции. И не обошлось без эксцессов. Один случился прямо на моих глазах.

Я стоял в углу, облокотившись о перила спокойно читал. Перелистывая страницу, взглянул на Хладное море и оторопел — два фрегата сходились под крутым углом. На каждом из них бегали матросы, что-то кричали, махали флажками, били в гонг,… но это не помогло. Два корабля с ужасающим треском влетели друг в друга. Один из фрегатов встал дыбом, его разбитый нос поднялся над палубой другого корабля и обрушился вниз как топор палача, ломая палубу и борта. Начали падать мачты, паруса накрыли хаос печальным саваном, но не успела материя опуститься, как полыхнул яростный пожар, вмиг взметнувшийся до самых кончиков устоявших мачт. С бортов проходящих мимо кораблей ударили магические разряды, поднявшаяся волна накрыла пламя и огонь угас. Вскоре два сцепившихся в посмертных объятьях фрегата остались позади, медленно дрейфуя на восток и скалясь по сторонам дымными щепастыми усмешками мертвецов. Один из капитанов неправильно понял приказ. И вот он результат…

И подобных случаев было не меньше двадцати — тех, что я заметил сам. Но к счастью они были меньших масштабов и не столь фатальны. Корабли подрезали друг друга, сталкивались бортами, цепляли и рвали такелаж, умудрялись бросить якорь на полном ходу, рыскали беспорядочно из стороны в сторону, старались подплыть ближе к флагману или же вырваться вперед. Всех обуял азарт. У всех часто бились цифровые сердца, а адреналин зашкаливал все разумные пределы. И Баронесса понимала это. Она никого не щадила, равно как и ее помощники, всех кого надо ругали, отрезвляли, морально били по щекам и физически пинали по заду. Но все это проделывалось с пониманием и без лишнего рвения. Тут нужно лишь время. Еще несколько часов и гигантская армада начнет успокаиваться. Люди поймут, что это лишь начало долгого-долгого пути, что не стоит так сильно всматриваться в горизонт — Затерянный материк на нем появится ой как нескоро.

Когда мы находились в пути третий час, к флагману подлетел юркий клипер. Красавец корабль. Туго надутые белоснежные паруса будто парили над волнами. Корпус с плавными обводами резал воду как нож масло. С клипера спустили две шлюпки и корабль умчался вперед, легко обгоняя исполинский флагман. На разведку полетел… — водную разведку. Небо над нами давно уже не было синим и бескрайним. Одних драконов штук сорок парило. А прочую мелочь и не сосчитать. И ведь все они смотрели на мир по-разному — орлы по-своему, птеры по-своему, равно как драконы, фениксы, чайки и прочие и прочие и прочие… это давало гарантию, что мы не просмотрим какой-нибудь поганый сюрприз вроде скрытой магическим пологом скалы прямо по курсу. И не налетим на нее, пропарывая корпус и открывая морской воде доступ в трюмы. Как заявила ЧБ — от лавров Титаника мы категорически отказываемся.

А спущенные с клипера шлюпки… Они быстро оказались у нижней надводной палубы. Там их приняло множество рук, лап и ласт. Шлюпки закрепили в мгновение ока, пассажиры начали подниматься по трапам наверх. Я узнал только одного пассажира. Полуорк Грохот Шторма. Одетый в парусиновую куртку и штаны без изысков, да в крепкие матросские башмаки. Встречала его Кира. Так…

— Уважаемая — обратился я к Баронессе, благо она сделала передышку и решила хлебнуть кофе — Тот полуорк с именем Грохот Шторма.

— Наш особый гость — пожала плечами ЧБ — А что? Вроде в нашем договоре не был прописан пункт о том, что я должна спрашивать у тебя разрешения на прием гостей на борту флагмана. Верно, Рос? — на меня взглянули наполненные юмором и легкой ехидцей глаза.

— Не был прописан — вынуждено признался я — Хм…

— Хм…

— Доброе утро — поздоровалась с ЧБ одна из пассажирок шлюпки, первая поднявшаяся на мостик — беспрепятственно причем — и шагнувшая сразу же к главе Неспов. Эльфийка, уровень заоблачный, грудь весьма и весьма пышная. Судя по всему у нее какой-то магический класс, причем не боевой, не атакующего типа. Это что-то из разряда поддержки. Игровой ник непонятный. Фиделис Фиш.

Девушка с грудью? Та самая из реала? Очень уж похожа,… но таращиться я не стал, попытался углубиться в чтение, хотя появление отца выбило меня из колеи. Чего мой предок забыл в виртуальном морском походе? Ему реальных на хватает в жизни?

— Рос — переговорив с девушкой эльфийкой, глва Неспящих шагнула ко мне и тихо спросила — Та инфа, что передал мне Злоба по поводу эффекта «Живая кровь Великих». Он все еще на тебе?

— Да.

— Супер. Внезапный подарок судьбы. Будь добр примерь-ка одежку.

К этому моменту на боевом мостике появился большой ящик из темно-синего камня испещренного защитными сверкающими рунами и опутанного серебряными и медными цепями.

— Открывай сундучок и одевай. Там три предмета.

— Погоди-ка… — замялся я — Пара рун мне знакома. Это случайно не те руны, что накладывают на сундуки и ящики содержащие проклятые предметы?

— Ты угадал — засияла Баронесса — Проклятая экипировка. Богом проклятая.

— Случайно не Гравиталом? — вырвалось у меня.

— Нет. А что насчет Гравитала?

— Да ничего… Ты правда хочешь, чтобы я одел проклятую богом экипировку? Там же штрафы страшные. И процентов девяносто, что после этого я не смогу их снять самостоятельно. Только через храм и мощный ритуал. Да ты и сама знаешь.

— Знаю. Проклятье мощное. Очень. Но тебе-то чего бояться? — удивленно воззрилась меня девушка.

— О! — понял я наконец, вспомнив одну из особенностей эффекта «Живая кровь Великих».

— Открывайте — велела глава Неспящих и двое игроков в секунду сняли цепи и откинули крышку, сразу же отступив в сторону. Из открытого ящика поднялось черное курящееся облако пронизанное золотыми и багровыми вспышками. Жуть какая… это очень мощные проклятья…

Впрочем, временно мне на божественные проклятья плевать.

Баронесса словно прочла мои мысли и добавила, видя мою нерешительность:

— Рос, у нас была возможность попросить для тебя мощное благословение на ману и мудрость от одного светлого божества покровительствующего лекарям и магам целителям. Но после того как ты получил иммунитет, вся эта затея накрылась медным тазом. А благословение должно было тебе дать дополнительные пятнадцать процентов маны и сто пунктов мудрости ровно на сутки. Как мне прикажешь восполнить потери? Веселыми танцами нагишом вокруг мачты флагмана под чарующие звуки жемчужной арфы?

Я хотел брякнуть: «неплохо было бы взглянуть», но вовремя прикусил язык и захлопнул дурную пасть. Не дай Боже до Киры дошло бы… и большой вопрос, кто бы тогда вокруг мачты нагишом бегал в танце задорном…

— Иммунитет не позволит получить благословения и от походных храмовых жрецов — у них он тоже завязан на божественную магию. Ну? Что прикажешь делать?

— Понятно — кивнул я, делая шаг к ящику — Но прошу не забывать, что я в тот город не сам сунулся и в тот водоворот прыгал по прямому указанию злобного гуру. Это я на тот случай, если попытаетесь завести тему с названием: «ты сам во всем виноват».

— Это я понимаю. Кстати, а с чего ты получил такой эффект? Как-то связано с кланом Мертвых Песков? — взгляд цыганки полукровки попытался прожечь в моем лбу дыру, не преуспел и скользнул ниже, к моим пальцам, но кольца на них не увидел. Костяное кольцо подаренное Алишанной с очень недавних пор хранилось в крайне надежном месте.

— С кланом Мертвых Песков? — переспросил я — Да нет. Просто Злоба брякнул что-то про движения моих голых ягодиц и солнечные зайчики. Вот и слетелись всякие звездатые извращенцы,… кстати, ты бы поговорила со Злобой, пусть уймет свои глубинно-потаенные эротические фантазии.

Опустившись около ящика, я продолжил громко изливать обиду и претензии, не обращая внимания на живо навостривших уши игроков присутствующих на мостике:

— Ты поставь себя на мое место. Представь, едем мы по заброшенным древним руинам, где хоть закричись, но никто на помощь тебе не придет. И тут вдруг он и говорит хрипящим шепотом: «Раздевайся и танцуй, лови попой зайчиков! Хорошо хоть потом добавил, что ловить именно солнечных зайчиков надо…». Я как услышал, так сердечко и обмерло, хотел уж сказать, что я не такой, что такой ценой ману не хочу…

К этому моменту моей речи около пяти советников в судорогах опустились на пол, Баронесса оперлась рукой о мощный дубовый стол сплошь закрытый картами и приборами, прикрыла лицо ладонью. Я же горько продолжал изливать душу:

— А если говорит, не разденешься, в зыбуне тебя утопим. А идущий за ним паладин еще что-то добавляет по хоровой пук… тут мне совсем поплохело. Не так я представлял свою смерть в пустыне… ладно там от рук кочевников, но тут ведь что получается? Что помру я в зыбуне, с попой сплошь в солнечных зайчиках, а над могилкой моей раскаты хорового пука эхом звучать станут… оно мне надо? Это что за смерть такая? Это что за почести? Ребят, есть у кого валерьянки пару капель? А?

Ответом было сдавленное блеяние, кто-то пытался уползти с мостика, остальные застыли в напряженных позах и судорожно хрюкали, безуспешно стараясь сдержать гомерический хохот.

— Тяжела судьбинушка Навигатора…

— Ох, Рос — качала головой ЧБ, закрыв лицо ладонями — Ох… ох… за что ты так… Злобе же каюк теперь… проходу не дадут… будут его глубинно-потаенными эротическими фантазиями интересоваться…

— Та пустыня мне навсегда в душу запала — тяжко вздохнул я.

— Ох…

— Так — уже совсем другим тоном произнес я, доставая из ящика первый предмет — Рубашенция… тряпье…

В моих руках покачивалось даже не тряпье, а рванье. Некогда это была хорошая шелковая белая рубашка с темно-синим воротником. Но годы взяли свое. Такое впечатление, что сразу после покупки рубашку одели и больше не снимали очень долгое время. Спали в ней, ели в ней, купались в болотах тоже в ней, равно как и принимали кислотные ванны, плавали брассом в огненных озерах и ныряли в помете иглокожих скунсов. Сплошные грязевые разводы были соединены вместе неумелыми стежками разноцветных ниток, там, где дыры были слишком большие, их накрыли кособокими заплатами. А затем владелец рубашки помер страшной кровавой смертью и само собой, помер он именно в рубашке, которую сняли уже с трупа.

— И вот в это ты решила облачить Великого Нави? — поинтересовался я — Самой не стыдно?

— Ты на свойства взгляни — мягко посоветовала девушка — Попристальней.

Послушавшись, я взглянул. И удивленно цокнул языком. Ого…

Рубашка Гигредерассиса Грешного.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 100.

Описание: Выкроенная и сшитая в незапамятные времена долгие годы она служила одеянием для навеки заключенного Гигредерассиса Грешного, обреченного на страшные муки в дымных склепах Пика Доллорона. Рубашка стара и рвана, но отчетливо видно, что она вышла из рук великого мастера портного.

Класс предмета: крайне редкий!

Эффекты:

+6 % маны.

+40 мудрости.

+ 4 внешний вид.

+ 5 защита

Дополнительно:

Восстановление маны повышено на 7 %.

Прочность повышена на 25 %.

Внимание!

Предмет проклят!

Проклятья мира Вальдиры весьма скверная штука!

Проявляйте повышенную осторожность при взаимодействии с проклятыми предметами!

Лучшая политика поведения — избегать любого контакта и нахождения рядом с проклятыми вещами!

Внимание!

На предмете божественное проклятье!!!

Зачастую яростные проклятья божеств Вальдиры поражают не только вызвавшую их гнев личность, но и носимые им вещи. А порой, и предметы вызывают невиданную ярость богов…

Предметы с божественным проклятьем крайне опасны! Избегайте их!

Рубашка Гигредерассиса Грешного проклята светлой богиней Велроной Облачной.

Эффекты божественного проклятья:

Снять предмет невозможно!

Уничтожить предмет невозможно!

Усеченное здоровье узника: — 45 % пунктов жизни.

Растворившийся в крике рассудок: — 50 % интеллекта.

Больные ноги узника: скорость передвижения пешком снижена на 50 %.

Сломанная спина узника: — 80 % грузоподъемности.

Великая слабость узника: — 80 % силы.

Великая скованность узника: — 80 % ловкости.

Дымные твари Доллорона.

Дымная пелена Доллорона.

Воющий крик кающегося.

Я не знал несчастного грешника с непроизносимым именем. И никогда не слышал о несчастном страдальце. А вот про Пик Доллорона или же Пик Огненного Очищения слышать приходилось много раз. Полукилометровая скала выглядящая как изъеденный насекомыми исполинский баклажан торчащий посреди бурлящего лавового озера. Внутри скалы тюрьма. Задымленная и грязная. Доставка новых узников только по воздуху. Порой лавовое озеро начинает резко подниматься, выходит из берегов. Огненная лава поднимается до самых нижних уровней тюрьмы и ее заключенные разом осознают, что, несмотря на столь веселое шипение, куску мяса на сковороде приходится очень несладко. Получается, что в одной из тюремных клетушек долгонько пребывал Гигре-как его там дальше Грешный. Облаченный в шелковую рубашку. И узника прокляло божество — чтобы он был крайне ослаблен и не смог дать деру из тюрьмы. Это кем же был грешник, раз так сильно старались не дать ему убежать? Терминатором?

Дымные твари Доллорона — судя по описанию, иногда вокруг носителя рубашки появляются ужасные на вид монстры сотканные из клубов дыма и они делают все, чтобы запугать узника до состояния визжащей и пускающей слюни вялой редиски негодной даже для салата.

Дымная пелена — зрение ослаблено на семьдесят пять процентов. Проклятье! Это почти полная слепота!

Воющий крик — каждые полчаса носитель рубашки издает дикий громкий вопль безумца. Ну да — чем не ДжиПиЭс маячок…

— Одевать жутко не хочется — признался я, держа на вытянутой руке исходящее дымом рубище.

— Но придется — фыркнула глава Неспящих — Проценты к мане и мудрости на дороге не валяются.

— Это да — вынужден был я согласиться, стаскивая собственную рубашку — А вас не зацепит? Проклятье?

— Ты ж его нейтрализуешь — хмыкнул подошедший полуорк охранник.

— На меня оно просто не действует — поправил я его и натянул на себя проклятую рубашку.

И обнаружил, что за пару мгновений полуорк оказался на расстоянии десятка метров от меня. ЧБ осталась на месте и сокрушенно покачала головой:

— Вернись, беглец. Это проклятье направлено на носителя. Ну что там, Рос? Ощущаешь рост?

— О да — ответил я, завороженно смотря, как поползли вверх пункты маны — Мой энергетический бассейн достиг размеров небольшого озерца. Но если защита от божественного проклятья спадет, я разом превращусь в пускающего слюни чудаковатого придурка.

— Попробуй снять — предложила Баронесса.

Кивнув, я взялся за ворот и легко стащил с себя рубище. Сработало…

— Отлично! — просияла девушка — Посмотри содержимое ящика, проверь предметы. А затем сложи все обратно и держи ящик при себе. Некоторые проклятья с трех и пятишаговой массовой аурой. Тебя не тронет, а нас зацепит. Я бы не хотела безумно хихикать и скрежетать зубами, отдавая приказ о таранном абордаже, если ты понимаешь, о чем я… сокланы должны верить в непогрешимость моего гения и полную здравость рассудка.

— Договорились — пропыхтел я, убирая рубашку в ящик — Буду осторожен.

Мне не слишком хотелось проделать весь путь в виде окутанного дымом парня. Все нормальные, а он дымится,… есть над чем задуматься. И есть в кого прицелиться первым делом.

О — удивился я, заметив лежащую отдельно стеклянную прямоугольную шкатулку доверху заполненную красной материей… Удивился потому, что красная ткань выглядела живой… стоп… это не ткань. Это красная бурлящая жидкость…

— Вы в шкатулке с кровью кипятильник забыли, да? — ласково осведомился я у Баронессы.

— Тебе не страшно — отмахнулась она уже издали — Скоро вернусь!

Глава Неспящих ускорилось до состояния смазанной тени и прямо-таки испарилась с мостика. Двигалась она к далекому-далекому носу гигантского флагмана. Туда же до этого отправился и мой отец, начисто проигнорировав меня. Надо же… мой предок не стал просить меня отнестись к делу более серьезно. Вот это да…

— А далековато бегать — заметил я — Что там на носу?

— На носу? Ну ты спросил! — закрутил головой игрок — Это же целый город! Там куча всего! Но ЧБ на штурмовой мостик рванула, как я понимаю. Он же запасной. На тот случай если этот раздолбают. И да — пока что пешочком приходится передвигаться или вот так — полуорк указал рукой, и я увидел, как с одной палубы на другую, на расстояние метров в двадцать, буквально метнули держащего большой ящик игрока. Метателем выступил моллюск в странной трубчатой раковине. Больше всего он напоминал живую пушку.

— Весело…

— Еще бы!

— А потом?

— Спецы завершают монтаж локального телепорта. На носу уже все готово. Скоро и сюда заявятся, магичить начнут. Появится у нас телепорт действующий по всему флагману и в ближайшей от него зоне.

— Круто.

— Еще бы! Рос, знал бы ты, чего нам стоила эта инфа! И откуда мы подняли остов древнего корабля! И как тащили его ночами вокруг всего континента с почти регулярными новыми затоплениями и поднятиями! А как потом его оживляли…

— Так он живой?! Флагман?!

— Угу. Еще как живой! И жрет много! Мы кучу трюмов забили жрачкой и целую бригаду «кочегарами» назначили, чтобы у «топок» дежурили, и голодухи не допускали.

— Откуда ты все это знаешь? — не выдержал я.

— Так ведь я с самого начала на этом проекте — широко улыбнулся полуорк, ласково проведя ладонью по перилам главного мостика — Он мне как родной. Я при нем неотлучно. От самого океанского дна, где он лежал поверженный копьем брошенным богиней Забаррулой. Копье… ага… будто бывают серебряные копья длиной в триста метров с листовидными наконечниками, что разлетается на тысячу частей как боеголовка ракеты! Мы чертово копье частями вырубали из тела флагмана… Шип за шипом из стен вытаскивали! Замучались особое заклинание-печать снимать, а затем еще и от божественного проклятья избавляться. Это в такие деньги обошлось… Но дело прошлое. В общем — я здесь каждый уголок знаю. Везде побывал. Спрашивай если что.

— Понял. И фанатизм твой понял — вернул я улыбку — Уважаю.

— Молодец, что Злобу прищучил — фыркнул в ответ Блопи — А то этот выпендрежник окончательно зазнался. Раз ему заклинания Древних доверили, так он теперь видишь ли из особой касты… В прошлый раз попросили его ящик с алхимом в корабельную аптеку отнести, так он так на нас удивленно смотрел…

— Хм,… честно говоря, я просто хотел немного разрядить обстановку — признался я чистосердечно — Просто слишком уж все напряжены были. И неумело серьезны.

— Неумело серьезны?

— Угу. Знаешь, как молодые актеры изображающие военных. Лица у всех серьезные, слова говорят длинные и умные. К чему? Слышал фразу одного из советников? Вот он зарядил!

— А чего он сказал?

— М-м-м… что-то вроде: «считаю, что идущий по левому борту от нас фрегат Стрелолист должен совершить небольшой маневр, дабы приблизиться к нам достаточно близко для возможности осуществления воздушной передачи некоторых особых грузов…». Капец! А нельзя было рыкнуть в рупор: «Эй, Стрелолист! Давай ближе к нам! Мы ящики вам на палубу забросим!». Так нельзя было?

— Ну, теперь они так и говорят — вздохнул полуорк, и я кивнул, полностью согласный с его выводом. Словно в доказательство, один из игроков, эльф с короткой военной прической и ушами сплошь в пирсинге, закричал в рупор:

— Лукавый Черт и Алый Шут! Отвалите нахрен от нашего борта! Вы же килями по головам ахилотов стучите!

— Ну — вздохнул я — Вот теперь лучше. Жизненно и кратко. Самую суть глаголят.

— Оппа! — заорал внезапно один из игроков людей, подпрыгнув как ужаленный и оторвавшись от огромнейшей подзорной трубы установленной на перилах — Накрыли головного дозорного феникса! Рухнул в море!

— Кто?!

— Сколько их?!

— Тип противника?!

— А хрен его! Послал туда еще пятерых! Общая тревога! Общая тревога!

Звонкий набат застучал тут же, наполнив воздух медными переливами. Боевая армада Неспящих на полной скорости шла к далекому горизонту сплошь закрытому сгустившимися черными тучами. Там и сям в воду били змеящиеся молнии, в воздухе мелькали черные точки крылатых разведчиков.

С мостика посыпались десятки отрывистых приказов. Две трети находящихся в небе существ рванулось вперед, двигаясь несколькими волнами. Множество кораблей одновременно сменило курс. Ненамного. Отклонение на пару градусов. Но этого хватило, чтобы монструозный флагман медленно выдвинулся еще дальше вперед. Все выглядело так, будто гигантская птица сложила исполинские крылья из разноцветных перьев. Еще более подходящее сравнение — дредноут сложил длинный павлиний хвост и спрятал его за собой. Черная Королева предпочла первой сунуть голову в клубящуюся страшными тучами западню.

— Получена сводка! А черт…

Один из игроков шагнул к столу, ошарашенно произнес:

— Они даже и не прячутся толком… Ребят… Это не корабли… вернее — не только корабли?

— А что же это тогда? — прозвенел голос вернувшейся Баронессы, явившийся вместе с ней громадный Алый Барс поддержал главу рыком:

— Ну?!

— Да там до чертовой матери кого! Но это орки!

— Орки?!

— Орки! Идут прямо на нас. Помимо кораблей там тьма гарпий. А еще… следом за ними прет Другхоан Испепелитель. И на себе он тащит просто невероятное число тварей! И жрецов! Не успеваю говорить — сообщений море. Елки… они прямо у бражника на спине ритуал начали! Шаманы танцуют вовсю!

— Подтверждаю.

— Подтверждаю.

— Подтверждаю.

Кивки и отрывистые фразы посыпались со всех сторон. А затем появилась и страшная картинка — наконец-то заработали магические хрустальные шары. Вся верхняя полусфера воздуха над мостиком превратилась в мощнейшие экраны. Теперь мы не только слышали, но и видели.

Все в серой грозовой дымке. В тумане мелькает множество гарпий рвущих воздух крыльями и воплями. Видны скользящие над темной водой прямоугольные паруса испачканные небрежными красными рисунками с потеками. Слаженно работают сотни весел, раздается хриплый рев грубых глоток.

И видно кое-что еще — мы видим такие огромные плоские крылья, что их не описать словами. Над водой медленно идут самые большие из виденных мною усов гигантского насекомого, надвигающегося на флагман. Повсюду сплетения шипящих пурпурных молний, мохнатая голова похожа на выступающий из облаков утес… Тучи колыхнулись, послышался преисполненный тоской вибрирующий вой… Господи. Эта бабочка размером с поваленный плашмя небоскреб… гигант из гигантов. Другхоан Испепелитель… о нем сложено столько ужасных легенд и сказок, его так сильно боятся, что можно считать такого врага за легенду… мерзкую, страшную, вечно голодную, громадную легенду…

Со вспышками и криками наши разведчики гибли один за другим. Их поражали молнии, стрелы орков, когти гарпий, магические разряды… Орки не задумались перед тем как объявить войну — они сходу вступили в битву, предоставим нам судить о их намерениях не по словам, а по делам.

Ну оркам-то зачем нужен Великий Нави?

Им кто-то заплатил? А как они столь быстро вышли на наш флот?

— Внимание! Они подают сигналы! Смотрите!

На одном из магических экранов отчетливая картинка, показывающая стоящего на носу одного из кораблей могучего серокожего орка, приставившего топор с зазубренным лезвием к тыльной стороне шеи бледного как смерть человека с флажками в руках. Сигнальщик в заложниках. И машет он флажками хоть и остервенело, но умело. Жаль я читать не умею…

— Отдайте нам мерзкую девчонку и уходите с миром. Слава Гуорре — прочел один из игроков, гном в зеленом балахоне и красном капюшоне — Опять повторяют. То же самое: отдайте нам мерзкую девчонку и уходите с миром. Слава Гуорре!

Все как один повернулись и уставились на меня.

Опираясь спиной о перила боевого мостика, я запустил пальцы в волосы и посмотрел на Черную Баронессу. И смотрел я с изрядным смущением и легкой паникой. Орки с кучей монстров пожаловали не по душу Неспящих. Нет. Они пожаловали по душу девчонки подростка. По душу Роски.

Орки пришли за моей дочерью…

С пронзительным криком в воду упал сраженный дракон, картинка исчезла, один из экранов потух. Но я успел увидеть, как серокожий орк заносит топор над шеей беззвучно кричащего сигнальщика выронившего трепещущие флажки…

Глава восьмая

Напролом

Надо сказать, что столь громкое, жестокое и категоричное заявление орков было воспринято совсем иначе, чем они надеялись. Даже смерть сигнальщика оказалась напрасной — никто и внимания не обратил на оборвавшуюся жизнь какого-то безвестного «местного». Заявлением орков клан Неспящих был сильно оскорблен…

И что еще хуже — глава Неспящих, Черная Баронесса была о с к о р б л е н а.

Это сразу почувствовалось по напрягшемуся лицу Алого Барса, а затем и по внешнему виду главы Неспящих. Лицо и осанка черноволосой девушки говорили без слова — как-как? Какие-то гнилые джонки и жирная бабочка пытаются нам угрожать? Ставить условия? Нам?!

— Дожили! — рыкнула Баронесса, сжимая кулаки — Нас уже тараканами летающими пугают! А дальше что? Червями и мухами стращать станут? Орудия к бою! Полный ход вперед! Передать главным батарейным платформам — немедленно зацепиться уже за нашу корму! И приготовить главный калибр! У них пять минут!

— Есть!

— Есть!

Я продолжал стоять молча, тревожным взглядом выискивая дочку. Где ее носит?!

Тут по ее детскую душу столько зверей лютых явилось, бабочка исполинская прилетела, а моя дочь продолжает морских карасей удить! О детство! О безоблачная беззаботная юность! Поэтому видимо и хотят туда вернуться многие взрослые — в детство. Потому что большинство проблем преуменьшается, игнорируется, перекладывается на старших или вовсе не замечается. Детство, та славная пора…

Я тоже хотел вернуться. Только не в детство, а на твердую землю. На оставленный нами материк. Там у меня куда больше уверенности, куда больше опыта. Я бы нашел куда спрятаться вместе с семьей.

— Око? — отрывисто бросила Баронесса.

— Готовится! Оно же божественное! — ответили ей без промедления — Артачится! Активировать его сразу?

— Нет! Как только око проснется, крабберы сразу почувствуют божественную частицу павшего бога. А мы с ними еще не договорились. Кстати! Барс! Что там с крабберами? В чем задержка? Эти уроды панцирные что-нибудь решили наконец?

— Ха! Они мечутся! — злобно прорычал игрок — Не могут выбрать к кому примкнуть и пытаются решить главный для них вопрос — а стоит ли примыкать к кому-либо? Может дать бой всем без исключения и с честью погибнуть в схватке? А с нами им кашу вообще не сварить, ЧБ! Не знаю, с чего ты решила, что они будут нашими союзниками — мы их бога искалечили, а затем в ад сбросили! Их ненависть к нам так горяча, что у них океан кипит над головами! Можно ложкой уху прямо из океана черпать! Они сейчас слушают Архов и других только по одной причине — те обещают стереть нас в порошок! Мы их бога грохнули!

— Да что ты? А я и забыла! — съязвила Баронесса и миг подумав, продолжила — Пусть им передадут следующее предложение — если крабберы примкнут к клану Неспящих в походе к Затерянному материку, то по завершению оного мы передадим им око Диграция! Вернем!

— Ого… — изрек один из советников — Такой мощный артефакт… и отдать…

— Надо будет — еще один глаз вырвем у кого-нибудь! Не мелочись! Богов много! — громыхнул Барс — Подтверждаешь, ЧБ? Этот козырь может сработать!

— Действуй.

Громилу полуорка будто морская корова с мостика слизнула, откуда-то издалека послышался его разъяренный рык подгоняющий помощников или кого-то еще.

А мы тем временем полным ходом шли навстречу вражескому соединению. Орки, поняв, что их махания флажками как-то никого особенно не впечатлили, принялись яростней бить в барабаны, с небес рухнула водная пелена невиданного ливня, сплошь пронизанная пурпурными и оранжевыми молниями. Заревевшие волны поднялись до пятиметровой высоты, неся на верхушках шапки грязной пены. Но на фоне исполинского каменного флагмана это зрелище как-то не выглядело очень уж впечатляюще.

Поэтому я продолжил искать взглядом родных. Найдя, убедился, что у них все в порядке и отвернулся, глядя, как за кормой бурлит лихорадочная движуха. Около двух десятков мощных кораблей исполняли роль буксиров, подтаскивая к нашей корме много плотов. Ну или гига-плотов, как их лучше назвать — там бревна толщиной метра в три, длиной метров двадцать, связаны десятками в пачки. И связаны при помощи настолько толстых цепей, что я вряд ли смогу оторвать от палубы хотя бы одно звено. Еще по две цепи тянулись к корме флагмана — он тащил плоты за собой словно щенков на поводке. Платформы превращены в плавучие крепости — огромное количество брони по периметру. Между платформами один за другим появлялись широкие мостики из стали, намертво цепляющиеся крючьями и шипами. По ним начали перемещаться игроки, таскающие различные грузы и сдирающие парусиновые тенты с главных предметов — платформы заставлены орудиями. Каких только метательных устройств там не было….

Спустя пять минут следом за флагманом тащилось уже не хаотичное месиво плотов, а шло настоящее орудийное поле, грозно ощетинившееся орудиями магического и механического типа. Вокруг гигантской платформы разворачивалось еще одно поле по всему периметру — из сетей, бочонков мин, налитых кислотой и водным огнем сфер, магических аур и прочих защитных приспособлений. Адская мешанина из смертоносных устройств могущих остановить и разорвать любого врага — это помимо идущих рядом боевых кораблей охранения и повисших на вантах зорких и метких стрелков. Главный калибр тщательно охраняется.

— Платформы полностью еще не развернулись, но уже готовы дать первый залп! — доложил один из игроков.

— Передать им координаты цели — тут же отреагировала ЧБ — Валим муху! Сосредоточить огонь на бражнике! Напомнить про его уязвимые точки! И он должен упасть разом, а не стелиться на бреющем прочь! Пусть рухнет как булыжник!

— Принято!

Едва плавучие орудийные батареи получили приказ, суматоха стала еще сильнее. Игроки закрутили лебедки, завращались колеса, закрутились шестеренки, застучали рычаги, заскрежетали пружины, застонали конструкции. На носилках тащили громадные стеклянные шары наполненные разноцветным огнем, следом перли стальные копья напоминающие дротики великана. Помимо них я увидел камни, шипы, ежи, каменных пауков подогнувших лапы и еще много чего необычного. Весь этот «хлам» уложили или запихнули куда следует, проверили, а затем на вершине стоявшей посреди орудийного поля деревянной башни затрубил горнист. Они готовы…

— Залп! — велела отрывисто ЧБ — А затем вразнобой по готовности! По той же цели!

И воздух позади нас взорвался.

Вверх взлетела семицветная огненная стена, по пологой траектории изогнулась над нами как пылающая корона смерти. С диким ревом, свистом, стрекотом, визгом и хохотом по небу пронесся апокалипсис. И ударил точно в корпус скрытого грозовыми тучами бражника. Тучи разметало божественным веником. Разорвало в клочья, испарило. На мгновение я увидел невероятно огромную бабочку во всей ее кошмарной красе, а затем она вновь скрылась из виду в разрывах огненных вспышек, кислотных облаков и дымных покрывал.

Раздавшийся крик был столь человечен, что не верилось, будто его исторг бражник. Исполинское насекомое просело вниз, ударило лапами и брюхом по мачтам союзных судов, многих из них перевернув и утопив, других разбив и покалечив. В воду летели орки, с крыльев и спины бражника сыпались вниз шаманы, падали барабанщики. Чудом переживший страшный залп монстр едва-едва откричался и взмахнул дымящимися рваными крыльями, как его накрыл следующий удар надежно скрытой за нами орудийной батареи.

Я не представляю, сколько урона было нанесено…. Но достаточно, чтобы бражнику надломило крылья, и он окончательно рухнул вниз, упав на корабли и вбив их в воду так же, как молоток вбивает гвоздь одним ударом. В воде забились крылья, разряды пурпурных молний осветили океан на метры в стороны и вглубь. Были видны медленно погружающиеся ко дну разбитые корабли. И было видно еще живых врагов барахтающихся под водой…

С беспощадным рокотом по пенящемуся океану били и били снаряды и заряды, испаряя воду, корабли и уцелевших врагов. Так длилось около минуты, затем Баронесса скомандовала:

— Прекратить огонь! Боевые звенья вперед — добить гадов. Внимание! Приготовиться к смене курса! Пятиминутная готовность к смене курса на север!

Забегала команда, флагман тяжело шел вперед. Вскоре его нос погрузился в черное облако дыма и копоти — все, что осталось от флота орков. По утихающим волнам плясал разбитый мусор, плавала вверх брюхом рыба. Тут же сновали юркие боевые корабли. На палубах стояли гарпунщики и стрелки, безжалостно добивая выживших. При этом рулевые не забывали посматривать назад, справедливо опасаясь неумолимо надвигающейся громады дредноута флагмана. Каменный исполин задавит и не заметит. А если и заметит — никто не станет тормозить или разворачивать монстра ради парусной букашки. Остальные корабли двигались за нами, четко стараясь соблюдать минимальную дистанцию и не ломать общий порядок построения. И должен заметить, что с каждым часом у игроков получалось все лучше и лучше. А что я еще увидел, так это как на переднем мостике то и дело сверкают вспышки, мелькают флажки, бегают туда-сюда игроки. Такое впечатление, что там движения куда больше чем на главном мостике. Об этом же свидетельствовала и пропавшая Черная Баронесса, явно направившаяся на нос чудовищного судна.

Перед этим она вновь использовала команду «Таранный рывок» и флагман ЧК резко ускорился, если можно применить такой термин к ожившей горе. На этот раз мы шли строго на север. А с юга — с оставшегося за кормой материка — за нами следовало около ста недавно приблизившихся больших кораблей. Они безнадежно отставали, но продолжали упорно двигаться следом. Похоже, именно к ним мы и шли на сближение. Суда союзников. Сверившись с картой, я предположил, что они пришли от берега между поселениями Серый Парус и Крепкий Киль, в каждом из которых имелись верфи Древних, где строились суда способные выдержать изнурительный поход.

Мы обрастали кораблями с каждой пройденной морской лигой. Делать мне было нечего, поэтому я постоянно крутил головой по сторонам. Надо бы книги почитать умные, но этим займусь позже — когда стемнеет. Вот тогда, при свете фонаря, займусь самообразованием. А пока видимость вокруг прекрасная, поэтому можно хорошенько насладиться морским пейзажем. Благодаря любопытному взору мне открылось многое.

Новые корабли буквально возникали ниоткуда.

Самое зрелищное появление состоялось в миг, когда мы проходили мимо гигантского айсберга и он внезапно разлетелся на куски, явив нам полностью обледеневший страшный корабль с пятью мачтами, двухсотметровым корпусом с хищными обводами и высоко задранной кормой. Ничего себе прикрытие… и долго они дрейфовали в ледяном плену?

Прочие суда становились частью армады куда прозаичней — один за другим появлялись на горизонте, подходили ближе и занимали свое место. Некоторые приходили небольшими группами, многие из них выглядели жестоко потрепанными, порой с большими пробоинами в корпусе и поваленными мачтами. Имелись и следы пожаров. Около тридцати боевых фрегатов похожих друг на друга как близнецы явились к нам из грузового портала раскрывшегося в двух метрах над водной гладью — и я впервые в жизни увидел прыгающие парусные суда, что появлялись на скорости из мерцающей магической пелены и, пролетев над морем несколько метров, тяжело плюхались в воду. Некоторые корабли тащили за собой платформы и баржи. Тянулись и недостроенные корабли — в буквальном смысле выражения. Боевые корабли вышли в поход задолго до своего полного завершения. Но не беда — строиться можно не только в верфи. Торчащие шпангоуты на глазах обрастали обшивкой, десятки плотников бодро стучали молотками и топорами. Стройка шла на ходу! Вернее на плаву…

От подобного размаха голова шла кругом. И не только у меня — многие выглядели потрясенными до глубины души. Особенно при виде Черной Королевы идущей под черными парусами. У новоприбывших игроков челюсти отваливались, когда они осознавали факт, что торчащая из воды гигантская скала на самом деле не остров, а самый настоящий корабль. Отсюда я сделал вывод, что далеко не все из клана Неспящих знали до этого дня о дремлющем на морском дне будущем флагмане Черная Королева… Их вытаращенные глаза и сдавленные возгласы говорили об этом без слов — невозможно так хорошо притворяться. Может парочка из них профессиональные актеры, но ведь не все же подряд. В общем — конспирация как всегда на высоте, уровень подозрительности не снижается, доверяют считанным десяткам игроков.

Я так сильно загляделся на корабли, что едва не проморгал происходящее прямо под носом — из воды сетями поднимали множество предметов, среди коих особенно сильно выделялось два длиннющих уса оканчивающихся шипастыми болванками размером с небольшой грузовичок каждая. Шипы на булавах длинные, страшные, между ними посверкивают пурпурные разряды молний. И еще целая куча предметов. Мешанина из оружия, доспехов, одежды, обуви, поясных сумок и мешков, склянок больших и маленьких. Тут в сетях добыча со всего погибшего флота орков. И от бражника Другхоана… В глаза бросилось множество музыкальных инструментов — бубны, барабаны, горны, трубы, трещотки и совсем уж непонятные струнные штуки напоминающие капкан с натянутыми между стальными челюстями струнами. Если это шлем, то получается струны надо дергать языком? Фига себе умельцы эти шаманы кудесники…

Трофеи гребут сетями, буквально вычерпывают и вычерпывают, а добыче все нет конца. Вот это я понимаю выстрел… Но уверен, что огромная куча боевых трофеев если и покроет затраты от залпа орудийных платформ, то едва-едва. А скорей всего клан Неспящих понес финансовые убытки. Подобных врагов выгодно уничтожать при помощи обычного вооружения и магии, когда действуют десятки игроков и валят монстра дешевыми зубочистками, действуя так же как в далеком прошлом орудовали наши звероватые предки охотившиеся на мамонтов. Это был способ сердитый, дешевый и давал потрясающую выгоду — несколько тонн мяса, центнеры костей, килограммы сухожилий, огромные бивни и большущую шкуру. А из затрат пара десятков сломанных копий. Здесь же наблюдался пуск множества дорогущих ракет для поражения пусть грозной, но далеко не уникальной цели.

Но должен заметить — зрелище было впечатляющим.

Как там моя дочь, к слову?

Перегнувшись через перила, я суровым отцовским взором уставился вниз и пораженно выдохнул — вот это да! За прошедшее время надводные палубы флагмана разительно изменились. Последние остатки снега и льда исчезли. Каменные поверхности чисто выметены, на них ни соринки. И повсюду расставлены броневые щиты и целые стены, за ними плотными порядками выстроились боевые разнокалиберные машины. Я сумел опознать навороченные катапульты, баллисты и другие классические орудия средневековья, но прочие устройства опознать не смог. Там сплошное переплетение цепей и канатов хаотично опутанных вокруг металлических и деревянных корпусов напичканных шестеренками. Многие устройства полностью скрыты броневой защитой, уподобившись настоящей орудийной башне. Многие машины или артефакты спрятаны под парусиной — тут явно секретный режим, защита от возможных крылатых разведчиков врага.

Мне понадобилось немало времени, чтобы обнаружить местонахождение дочери. В этом деле помог мохнатый зад мамонта, что едва-едва втиснулся между двумя метателями гигантских стеклянных шаров. На голове Колывана восседало двое — лысый эльф и Роска. Передвинувшись чуть в сторону, я сумел улучшить угол обзора и ревниво вонзил взгляд отца в тощую спину Орбита — чему там этот гад учит мою дочку?! Услышать я ничего не мог, но они явно оживленно общались. При этом на их коленях лежали раскрытые книги с трепещущими на ветру страницами, в их руках зажаты удочки и то и дело они посматривают на далекое море внизу, где на воде пляшут яркие поплавки.

Шлепнуть бы тебе медузу на лысину, эльф злобный!

Почему у меня возникла тяжелая уверенность, что ты внезапно открыл на борту флагмана что-то вроде филиала Университета Пакостничества, Института Насмешки и Техникума Злорадности? И почему мне кажется, что Роска стала самым первым студентом этих сомнительных учебных заведений?

Что делать? Пойти и дать эльфу промеж ушей его рваных? Ведь как пить дать научит он мою кровиночку какой-нибудь гадости — вон как она увлеченно слушает. Отвлекается только на пару секунд, когда на крючок попадается очередная рыба. Ох и научится она плохому, надо срочно пресечь безобразие и направить Роску на нужный, на правильный курс …

Стоп,… почему мне вдруг почудилось, что только что я стал сильно похож на своего отца?…

Нет-нет, я не такой. Ни в коем случае. Я окажу давление на Роску мягко, незаметно… кхм… поймал себя на том, что сложил губы в той же недовольной усмешке, что и отец, когда он видел мой школьный дневник….

Отвлекусь-ка….

Опустив глаза ниже, я удивленно моргнул — у пухлого и шерстяного зада мамонта стояло немыслимо большое ведро литров на триста. Емкость поменяли. Именно в него Роска и Орбит бросали пойманную рыбу. А затем к ведру периодически подходил кто-то из игроков и, забрав ту или иную рыбу, тотчас ее куда-то спешно уносил. А порой перебрасывал с палубы флагмана на борт подлетевшей к нему скоростной шхуны. Что тут происходит?

— Кто-то ворует рыбу моей дочери? — осведомился я, поймав за плечо полуорка.

— О! Это просто восторженный кошмар! — ответил тот — Какой у нее уровень в рыбалке?

— Понятия не имею. А что?

— Она походя достает из воды такую рыбку, что порой в зобу спирает — признался игрок — А мы собираем, сортируем, распределяем в нужные места. Ты не подумай — учет строгий. За всю взятую у нее рыбу мы заплатим справедливо. Все равно ведь пропадет рыба — они ее для удовольствия ловят. Поймают, снимут с крючка — и отпускают!

— Ладно — кивнул я — Деньги отдадите не мне, а Роске. И Орбиту — если он захочет взять свою долю.

— А откуда у нее такой крючок, если не секрет?

— Какой крючок?

— Тебе лучше знать. Пара наших маньяков рыболов как увидели крючок необыкновенный, так и заплакали. К ней с вопросом подкатили, а она им в ответ — папа подарил! Они и к тебе рвались, но их не пустили.

— Роска у меня целую кучу разной рыболовной ерунды забрала — пожал я плечами — И не спрашивала даже. Так что понятия не имею.

— М-м-м… ерунды, говоришь? Один крючок из той «ерунды» раньше принадлежал какому-то знаменитейшему рыбаку с озера Найкал. Рыбаку из «местных», что при жизни уже стал рыболовной легендой, а год назад вышел на лодке рыбку поудить и пропал с концами,… это мне наши маньяки удильщики поведали, капая завистливой слюной кровавой и умоляя к тебе подкатить с расспросами. Им-то ходу на мостик нет, а Роску расспросить не получается — ей неинте-е-ер-е-е-есно с ними болтать.

— Так и сказала? Неинтере-е-е-есно?

— Угу. Ехидная у тебя дочь…

— Пора мочить эльфов — буркнул я злобно и полуорк вздрогнул.

— Эй, ты чего? Только без бунтов на корабле…

— Да это я так… А про крючок — просто мне посчастливилось найти на озере Найкал один тайник. Я его выгреб дочиста. Свалил все в ЛК — даже не рассматривая. А Роска от скуки разобрала кучу добычи и многое оттуда себе взяла. Про легендарного пропавшего рыбака в первый раз слышу. И его исчезновению никак не способствовал.

— Просто наткнулся на тайник и в нем оказался особый крючок? Знаешь, я уже годы в Вальдире. Играю упорно, играю с жадным огоньком. Находил много тайников, раскапывал много кладов и древних захоронений. Можно сказать, что я отыскал озеро золотых монет, море серебряных и океан медяшек. Но вот настолько крутой добычи мне не попадалось. Так что осторожней со словами «я просто нашел». А то душе больно…

— Извини…

— Да ничего… Кушать будешь? Сейчас обеденные склянки пробьют по небритой харе кока….

— А что сегодня на обед?

— Много чего. Но вот уже пару часов все увлекаются макаронами по-флотски и корабельным чаем. По особому «реальному» рецепту российских моряков.

— Даже не буду спрашивать, кто поделился рецептом… Мне бутылку красного вина и кекс с изюмом. И накормите мою дочь. А то я здесь как прикованный…

— Понял. Сейчас всех накормим. И да — дочь твою уже спрашивали насчет пообедать. Роска предпочла корабельный чай и макароны по-флотски. Кекс с изюмом можешь ей не предлагать….

— А Кирея Защитница? — вырвалось у меня — Она что выбрала? Или ты не в курсе?

— Вы на моем попечении — отозвался Блопи — Меня и моего летучего отряда. Поэтому про обеды ваши я знаю все. Кирея выбрала… корабельный чай и макароны по-флотски… кхм… ну, я пошел.

— Угу — отозвался я, массируя пальцами переносицу — Спасибо….

И вновь я остался в одиночестве — мостик был забит народом до отказа, но в моем углу никого. Начинаю себя чувствовать навигационным компьютером — штука нужная, но внимание на нее обращают только по необходимости. Но стоило мне вспомнить о внушительной денежной сумме, как подступившее уныние моментально испарилось. К тому же я был полностью уверен — моя роль Великого Навигатора не будет сведена к одному лишь бессменному стоянию на боевом мостике флагмана. И имеющиеся у меня книги говорили о том же — самой сути я пока не уловил, не дочитал до нужного места, но исправлю упущение прямо сейчас. Ибо надоело мне стоять как рекламному манекену или же флюгеру указывающему направление ветра. Это же глупо! Если не останется ни малейшего способа или уловки оставить мостик хотя бы на небольшое время, то я назову Бессмертных полными идиотами. Ведь это убьет все удовольствие от долгого похода, если Великий Нави будет вынужден все время пребывать в невидимых кандалах.

Слава всем морским богам и демонам, мои надежды оправдались, а Бесы оказались предусмотрительными и понимающими. Или же у них было так много времени в запасе, что они успели предусмотреть все до мелочей и просчитать любой вариант событий, включающий в себя приступы бешенства Навигатора.

Спустя два часа я оторвался от инструкций усталым, но полностью удовлетворенным. Вернувшаяся на мостик Черная Баронесса застала меня сияющим как начищенный медный грош.

— Ты здесь надолго? — спросил я, почесывая впалое пузо и задумчиво рассматривая летающих над нашими головами всевозможных тварей.

— Дочитал-таки до того места — вздохнула все правильно понявшая ЧБ — А так ты здесь хорошо смотрелся.

— И столь же неплохо смотреться продолжу — ответил я — Но после небольшой паузы. Слушай, я же свихнусь! Принимай вахту!

— Ок. Смотри таймер не вырубай!

— Само собой. Хотя уверен, что даже если я не захочу вернуться, за десять минут до конца срока твои костоломы меня схватят за нежное место и приволокут обратно на мостик.

— Именно. И за какое именно нежное место тебя хватать скажу им я — прищурилась девушка.

— Хм…

— Угу.

— Великий Навигатор вахту временно сдал! — громко отчеканил я, глядя на главу Неспящих.

Перед глазами сразу же возник запрос от системы, вопрошающий, действительно ли я желаю получить временное освобождение от вахты. Я подтвердил. Система зажгла новый запрос, появившийся перед глазами пяти игроков находящихся на флагмане. Почему только у пяти? Значит, так решила Баронесса. Это она выбрала в настройках флагмана ограничения и ввела имена особо доверенных лиц. Я увидел куцый список игровых имен и ткнул в самый верхний пункт, гласящий: «Черная Баронесса».

— Черная Баронесса вахту принимает!

Перед моими глазами зажегся красный таймер тикающий на убывание. У меня в запасе три часа с небольшим. На это время я свободный человек, могущий делать все что угодно целых три часа, но только в пределах дредноута-флагмана. Просияв, я коротко кивнул Баронессе и остальным, щелкнул каблуками и ринулся вниз. У меня три часа! Надо осмотреть за это время как можно уголков и пообщаться с друзьями и семьей.

Суть освобождения от вахты проста. Чем-то напоминает жестокие условия службы капитана Летучего Голландца из старой киносаги Пираты Карибского Моря. Капитан Голландца обязан плавать по морям и океанам без остановки, но раз во сколько-то лет он получал один свободный день. И в этот день он был полновластным хозяином самому себе.

Мои условия труда гораздо мягче! К счастью!

Отсчет начинался с момента прибытия на мостик и вставания на вахту — начинало набираться мое бонусное время. А дальше вступало в дело деление. Эта функция жестоко кромсала мои драгоценные часы и минуты свободы при помощи супер острого ножа правил.

Сегодня я отстоял на вахте чуть больше шести часов. Едва я сдал вахту и сошел с мостика, как в моем распоряжении осталось три часа с копейками. То есть шесть часов разделили надвое и получившийся итог стал временем моей свободы. Но это только на флагмане! Этот запас времени у меня в наличии только до тех пор, пока я нахожусь на борту Черной Королевы или иного флагмана, если с гига-дредноутом что-нибудь случится.

Вздумай я перебраться на борт любого другого корабля из флота Неспящих — жестокая функция деления убавит время моей свободы уже не в два, а в три раза. Если я переберусь на просто союзный корабль — судно альянса — все делится в четыре раза. Окажись я на любом другом корабле, неважно каком, деление режет все в пять раз. Стоит же мне встать на сушу… все делится в десять раз. Имей я в запасе десять часов свободы — на суше от нее останется только час. И в том случае это сработает, если я нахожусь в зоне телепортационного прыжка от родного флота. А в этой зоне могут оказаться лишь небольшие островки, рифы, отмели или обычные скалы. Ведь мы вскоре покинем пределы родного континента, с каждым днем будем удаляться все дальше. Там магия перемещения уже не сработает.

А что будет, коли Великий Навигатор припозднится и не вернется вовремя на мостик, не примет вахту?

У-у-у-у-у-у… До этого доводить нельзя ни в коем случае.

Инструкция замаскированная под легенду гласит, что флагман и корабли флота словно бы пропитываются исходящими от Навигатора эманациями древней особой магии. И коли я не вернусь вовремя,… эманации пропадут, и корабли тут же потеряют все, что только можно потерять — набранный ход, ветер, направление. Это будет выглядеть так, словно весь флот на полном ходу налетел на рифы, а затем вокруг открылся невидимый водоворот, что тут же раскидает корабли в стороны, сломает их порядок, развернет их абы куда. И это не все! Участок моря, где случился «невозврат Нави» получит стопроцентную устойчивость к любой магии на один час. Так же настанет либо полный штиль, либо же начнется ураганный ветер дующий куда угодно, но только не в нужную сторону. Вода станет «вязкой» так же на час, она превратится в подобие смолы — а попробуй поплавать в смоле. Или погрести…

Да даже если вода останется прежней — попробуй без магии сдвинуть громаду Черной Королевы с места. Это остров! Гребаный остров! И идет он сейчас так быстро благодаря целой куче дорогущих магических артефактов. Без магии флагман превратится в дрейфующую скалу… или же затонет,… я ведь не знаю, каким способом они поддерживают многотонную махину на плаву.

Само собой будет потерян верный курс — его не удастся определить, пока не истечет штрафной «антимагический» штраф. Даже мне. Будем плыть наугад целых шестьдесят минут….

Все штрафные санкции введены для того, чтобы подчеркнуть серьезность и важность роли Навигатора. Пока мы будем стоять в дрейфе, нас быстро догонят вражеский флоты. Когда истечет штрафной час, полный ход набрать быстро не получится — спустя шесть часов Черная Королева только-только встала на крейсерскую скорость. Столько же понадобится времени, чтобы разогнать ее вновь.

Лично меня категоричные и серьезные инструкции и предостережения проняли до печенок. Поэтому шутить подобными вещами я не собирался, но и отказываться от свободы не стану. Иначе спячу на десятый день пути.

Вприпрыжку сбежав с мостика, я рванул к дочери, Орбиту и Колывану. Порыбачу вместе с ними. Посмотрю, чему там лысый эльф учит мою дочь. И если пойму, что учит плохому, у местных акул появится в меню диетическая эльфятина.

Потом я намеревался пристально взглянуть на собственные характеристики и показатели жизни-маны. Пора с этим разбираться. Я ведь помню, что ЧБ намеревалась меня прокачать во время похода. Надо бы приготовиться заранее…

Пообщаться с дочерью не удалось… Нет, мне никто не помешал, преспокойно добрался до мохнатого зада Колывана и, уже собрался было возвысить голос и клич подать отцовский, но услышал их разговор и застыл, не издав не звука.

Было отчего. Во-первых, Орбит не тянул слова. Во-вторых, тема беседы была так загадочна, что…

…плох ли тот, что убил тысячу ради пяти тысяч? — вопрошала Роска, сосредоточенно насаживая червяка на тускло посверкивающий крючок.

— Опадающие осенние листья спасают ветви от своего тяжелого гнета в зимнюю студеную пору….

— Но зимой листья все равно умрут…

— Не всегда. Хвоя — те же листья. Не хочешь жертвовать малым — научись сама и научи их выживанию.

— Листья большие и красивые! А хвоя маленькая и простая…

— Но листья умирают каждый год.

— Не везде!

— Теплые места, где даже листья могут благоденствовать годы напролет, давным-давно заняты… Свободными для жизни остались лишь те места, где жертвовать придется много и часто…

— А если не хочу жертвовать? Если хочу жить в теплом благодатном месте?

— Тогда придется убрать старого владельца… быстро, решительно, неожиданно и необычно.

— Убрать?

— Убрать.

— А что значит «убрать старого владельца»? Куда? Просто прогнать подальше?

— Нет. Ведь тогда он обязательно вернется. Если прогонять, то туда, откуда ему не вернуться никогда…

— Хм… Ой, клюет! Тьфу,… вишней об загривок! Опять ахилота за шкирку поймали! Машет чего-то,… чего он там булькает, дядя Орбит?

— Понра-а-а-авилось ему. Давайте говори-и-ит крючок побо-о-ольше и цепляйте пони-и-иже…

— О-о-о-о…. Дядя Орбит, а кто моя мама? М? А то Кира говорит что она, а Буся говорит что она. Толком непонятно.

— А папа что говорит?

— А папа ничего не говорит, и все время проводит с Бусей…

— Хм…

— Хм…

— Вахр-вахр-вахр — прохрипел я тихонько и пошкребся прочь поскорее. За мной следом бежал на четвереньках полуорк охранник, что прекрасно услышал окончание разговора, и его это так подкосило, что он только и мог, что семенить на карачках и сдавленно хрюкать. Не думаю, что он смог бы сейчас оказать противодействие потенциальному моему недругу. Телохранитель из него временно никакой…

— С детьми всегда непросто — попытался меня успокоить полуорк, добродушно разведя руками — И с женщинами.

— А у тебя они есть? — осведомился я, едва только сумел отдышаться и привалиться к станине здоровенного метателя — Женщины и дети?

— Нету — признался сокрушенно мой охранник.

— Вот и молчи тогда, утешитель! — окрысился я — Уф!

— Уф — вздохнул и охранник, глубоко задумавшись о чем-то — возможно пытался понять, почему у него нет женщин и детей. Для начала пусть поразмыслит о том, сколько часов в день у него уходит на Вальдиру и сколько минут на мир реальный.

— Не обижайся — раскаялся я в своей грубости — Будут у тебя еще в личной жизни самые настоящие женщины и дети. В крайнем случае, посмотришь на них в окошко. Слушай, а где Злоба? Он мне так нужен…

— Сейчас узнаю — вздохнул игрок и принялся совершать странные пассы руками, явно работая с невидимым мне меню интерфейса — Но он в любом случае неподалеку.

— Это почему по любому?

— Чтобы тобой заняться — пояснил игрок — Что-то там про стремительный и мучительный рост персонажа. Но ты точно мазохист.

— Это почему?

— Я бы не рискнул зло стебаться над тем, кто будет меня обучать. Что ему может помешать накормить тебя конским навозом смешанным с шерстью лысых грухлов и сказать, что это повышает количество маны? Или велеть тебе съесть две ложки янтарной ушной серы древобродов из рощицы Гниломора… или…

— Притормози, притормози — попросил я поспешно, останавливая безудержный полет фантазии полуорка.

— Ладно — согласился тот — Промолчу.

— А я продолжу! — невероятно злобный рык раскатами разнесся над палубой — И озвучу вам свои глубинно-потаенные эротические фантазии. Для начала надо найти одного Великого Навигатора и чтобы имя его было Росгард. После чего следует взять пику из занозистого дерева растущего на склоне горы Смертных Мук, хорошенько размахнуться и вогнать оружие мести прямо в его пух…

— Стоп! — выставил я примирительно ладони, глядя на нависшего надо мной могущественного боевого волшебника — Погоди, не руби. Все было мною сделано ради общего блага. Дабы поднять дух моряков! Ведь поднялся же дух?

— Ну, лично мой дух опустился ниже ватерлинии! — заревел Злоба — А вот остальные — да, смеются. И при виде меня прижимают ладони к задницам и стараются не поворачиваться ко мне спиной! Оч-чень мило! Под воду заглядываю — ахилоты оттуда с таки-и-им подозрением на меня поглядывают… так и хочется вскипятить им родную стихию! Я тебе так скажу — после завершения великого морского похода ждет тебя несколько фатальных встреч, Росгард. И чтоб ты знал, юморист — в мире Вальдиры есть вполне настоящие солнечные зайчики! Пушистые таки, размером с теннисный мяч, глазами пуговками и длинными ушами!

— Елки-палки…

— Вот их я тебя и заставлю ловить… твоим главным органом! Злодей…

— А представь, что однажды, после великого морского похода, будешь ты сидеть где-нибудь в тенистом старом парке на дубовой скамейке с удобной спинкой и, прикрыв глаза, наслаждаться мирным деньком. И тут вдруг появится внезапно пред тобой твой неблагодарный и нерадивый ученик Росгард и преподнесет тебе дар великий… м?

— Кхм… — Злоба вмиг превратился из пышущего гневной яростью дракона в глубоко задумчивого мыслителя — Дар великий…. — пожмякав губами, он вновь повторил вслух, будто бы не распробовал эти слова с первого раза — Дар великий…

— Воистину — с готовностью поддержал я — Дар великий…

— Кхм… неужто к примеру заклинание какое особое? — в меня вперились подозрительные очи.

— Быть может — кивнул я — А может карта ведущая к чему-то столь же особому как Запределье. Или же магия особо древняя. Или артефакт могучий… В дар могучему и мудрому волшебнику Злобе, что с такой терпеливостью наставлял на путь истинный ученика своего Росгарда. А ведь и это важно! — когда по миру пойдет слух, что учителем самого Великого Навигатора был боевой маг Злоба, все с еще большим восторгом взглянут на сего достойного мужа…

— Слова сладко лепишь и ровно складываешь — Злоба потеребил пальцами подбородок.

— Я помню доброту — добавил я — И за доброту плачу благодарностью. Не в Баронессе дело. Я ведь понимаю, сколько дел тебе пришлось забросить ради меня — я про твои личные, а не клановые дела. Так что я обязательно отплачу. Чем-нибудь особенным.

— Ладно. Повременю с походом к горе Смертных Мук и с отловом солнечных зайчиков — пробурчал Злоба уже куда более мягко — А ну-ка покажи мне всю свою подноготную, ехидна. Посмотрю, можно ли из тебя еще сделать человека.

Послушно дав Злобе доступ на просмотр моей «подноготной», то есть всех данных по персонажу, я скрестил руки на груди и принялся стоически ждать вердикта. Тут ко мне и подкатил тихой сапой полуорк-охранник, глава летучего отряда и фанат монструозного дредноута флагмана.

— А мне? — с потрясающе яркой надеждой в глазах поинтересовался Блопи Мудрый.

— Что тебе? — подозрительно я на него покосился, сохраняя позу стоика.

— Дар великий… сяду я на скамейку дубовую после похода великого, наслаждаться стану,… а тут и ты подойдешь… и скажешь — как ты друг мой старый и верный, хороши ли дела твои? Не желаешь ли ты дар великий? М?…

— Вряд ли — признался я — Уж извини.

— А если дар не очень великий? Или средней великости?

— Тоже вряд ли. Даже не обнадеживайся. Я вам не пасхальный кролик…

— Отвали от моего ученика, орясина зеленая! — с угрозой проворчал Злоба, внимательно рассматривая мои характеристики — Своего заведи!

— А мне? — с хриплой угрозой процедил знакомый, но давно не слышанный мною голос — Мне дар великий?

Тут я в позе не устоял. Обернулся и взглянул назад.

Шепот! Собственной персоной.

А рядом с ним Бом высится. И он сразу же заявил:

— Никаких великих даров кому попало, босс! Если некому их дать — давай мне! И кстати — Великий Нави?!

А ведь и на самом деле — это мое первое официальное представление в качестве Великого Навигатора.

Росгард игровая легенда превратился в еще более ценную фигуру на игровой доске. Откуда у меня такие вдруг поэтически-возвышенные и необычные для простака мысли? О, мысленно озвучил их я, но именно что озвучил — ибо отчетливо прочел сии слова в жадно мерцающих очах гигантского полуорка Бома стоящего предо мной и в буквальном смысле слова потирающего толстопалые ладони.

— Босс, да ты чего? — пророкотал Бом, удивительно легко принявший мой легкий кивок как немое подтверждение — И за сколько продался? Поведай чистосердечно, раскрой мне сумму сделки, в которой тебя стопроцентно облапошили как дурака на четыре тумака и два пинка. За какую сумму продал душу главным злыдням Вальдиры?

— Но-но! — с не меньшей хриплостью пророкотал в ответ Злоба, отрываясь на миг от изучения данных — Шибко не прыгай, салага, твое дело ишачить — грузы таскать и ушами мух отгонять, а не суммы выспрашивать у старшего офицерского состава флагмана. Где ты тут главных злыдней увидал?

— Прежде чем возражать на свой ник взглянул бы — посоветовал безмятежно Бом, демонстративно косясь на второе слово мерцающее над головой боевого мага — Или вы злыдни, но не главные?

— Кто-нибудь! — гаркнул Злоба, мигом войдя в роль — Тут у нас бунт назревает! Ишаки ревут во все горло! А ну гнать их на галеры, да на весло посадить и цепями приковать! И чтобы гребли до упора!

— А еще говорят не злыдни — пробормотал сокрушенно Бом — Да уж… и еще — Рос, я ведь спрашиваю про сумму здешнюю — Вальдирскую, родную нашу. Плевать я хотел на деньги, что ты в том мире получил — это твое дело. Хотя и там тебя облапошили. И не говори, что сделки еще не было — иначе не плыли бы мы сейчас по волнам аки гуано по глади помойной.

— Я тебе сейчас язык вырву! — возмутился Блопи, не желающий слышать оскорбление в адрес гигантского флагмана.

— А что не так? Только не говори, что мы порхаем по гребням волн аки стриж длиннохвостый…

Бома понесло. Но пока он успешно отбивался ото всех словесных атак. Выглядел несокрушимым утесом. И что необычно — у него напрочь отсутствовал пиетет перед столь могучими и столь известными игроками. А ведь Злобу знают очень многие. Во многом отличился и даже прославился сей персонаж, длинна и удивительна его игровая биография. А Бому, еще совсем новичку, как-то прямо даже пофигу. Смотрит на Злобу как на равного себе, да и на прочих поглядывает свысока и с таким выражением лица, что спесивые эльфийские короли обзавидуются. Откуда столь высокомерные замашки, причем выглядящие столь естественно?

Шепот… тихушник что-то крутил в руках. Нечто вроде очень старой мутной линзы от телескопа. Крутил с большим интересом, даже с жадностью, протирал стеклышко рукавом, дышал на него поминутно и частенько так поддакивал:

— Так их, Бомыч! Так их! Верно говоришь! Срежь их! Не продадим Роса!

— Но сделку ты быстро заключил — качал головой «ишак», продолжая гнуть свою линию — Чего так быстро-то? Будто кто-то тебя острыми коготками за бубенчики взял и крепко их сжал,… не сама ли часом? Та, что больше всех бессонницей мучается? Не она ли часом вонзила когти?

— Кхм…

— Изыдьте все! — веско заявил Злоба, давая понять, что время забав подошло к концу — А то испепелю! А пепел потом оскверню.

— Да щас… Станем мы выполнять твои глубинно-потаенные эротичные приказы — пренебрежительно фыркнул Шепот, пряча линзу во внутренний карман пятнистой куртки из проклепанной кожи.

— Ну все… Буду обращать в прах…

— Так — поспешно вмешался я — Тут у меня вообще-то урок идет. Скоро контрольная и учитель очень зол. Так что дайте нам времени чуток. А затем пообщаемся. О многом хочу расспросить. Затея с той могилой как прошла, кстати, если в нескольких словах?

— Могила дэва? О! Там мно-о-оги-и-ие полегли — выразительно закатил глаза Бом — Но их смерти стоили тех денег, что мы заработали. И не только деньги. Нашли кое-что из неплохих трофеев. Кое-что во временном пользовании Шепа — он готов выкупить, если ты дашь согласие. Мы без тебя предметы найденные делить не стали, только монеты порыльно раскидали.

— Рос! — моментом оказавшийся рядом Шепот положил мне руки на плечи и проникновенно заявил — Ты мне друг! Настоящий верный друг, что никогда не бросит в беде! Я за тебя! Да я за тебя любому злыдню акинококис вырву и с визгом раздавлю!

— О как… — задумчиво прокряхтел я — Ну-ну. Скоро я к вам вернусь… Лысый гений и моя дочь ловят рыбу и ахилотов чуть дальше. Сидят на мамонте дремлющем. Бом, тут такое дело — Неспы весь их улов забирают себе, разве что ахилотов обратно выбрасывают. И ведь, наверное, почти бесплатно улов забирают…

— А?! — рык дернувшегося Бома прозвучал как зловещий хрип вылезшего из пещеры саблезубого медведя.

Зеленокожий игрок развернулся и широко шагая, поспешил в сторону шерстяной задницы Колывана, бормоча на ходу что-то яростно себе под нос. Шепот неслышно пошел следом. Видимо собирался насладиться зрелищем того, как Бом разрывает пасти тех, кто забирает нашу рыбу «почти бесплатно».

— Да кто он такой? — пробурчал Злоба и, тряхнув головой, спросил — Видишь свои характеристики?

— Вижу — кивнул я, внимательно просматривая длиннющий список цифр выражающий мои достижения и стремления в цифровом мире.

Текущий уровень персонажа: 127

Сила — 29

Интеллект — 250

Ловкость — 17

Выносливость — 105

Мудрость — 176

Доступных для распределения баллов: 155…

— Пока все выглядит не слишком обнадеживающе — осторожно заметил я, остерегаясь выдавать позитивные комментарии. А то вдруг у меня тут настоящая трагедия с итоговыми цифрами, а я радуюсь как кретин.

— Не все так плохо — ответил Злоба, что-то высчитывая столбиком в небольшом элегантном блокноте — Проценты. Нам нужны проценты. Впереди еще очень много труда.

— Твоего труда — добавил я, прекрасно понимая, что вся ответственность возлагается на плечи Злобы.

— У меня в планах было четыре небольших приключения — таких же, как в руинах Мирного. Но ЧБ изменила наш курс. Так что два приключения отпадают — мимо тех островов мы пройдем на слишком большом удалении. Телепортов мощных хватает, но разведка доложила, что около нужных нам клочков суши как назло стоят в дрейфе чужие корабли. Вот будет весело, если Великого Навигатора поймают в тот миг, когда он будет с хлюпаньем жрать мозг нефритового великана…

— Сожрать мозг великана — сглотнул я…

— Да он в виде фрукта размером с яблока. Правда фрукт уродливый такой и пищит жалобно… Но все равно нам туда попасть не судьба. А второй остров еще дальше. Тоже отпадает. Рос, ты сможешь быть здесь ночью? Понимаю, что нагрузка дикая. Но нам надо больше свободного времени. Пока мы идем рядом с континентом. Собираем союзные флоты и собственные корабли как магнит иголки. Поэтому пока можем прыгать туда-сюда телепортом. Но скоро эта лафа кончится. Поэтому надо брать что есть.

— Не проблема — тут же ответил я — Постараюсь урвать пару часов сна вечером. Всю ночь я свободен. Но ведь темно будет…

— Там куда мы отправимся все равно темно. Если все пойдет нормально, то успеем наведаться в пару мест. И получить пятьсот маны в подарок и два процента ее же сроком на два месяца.

— Звучит отлично.

— А в цифрах выглядит так же. Характеристики пока не вздумай размещать. Многое будет зависеть от того, получится ли у нас с боевыми вылазками.

— Понял.

— Твоя специализация… ее надо постараться поменять. Пока думаю над этим.

— Ок. Ничего не трогаю и не кручу своими ручонками. Злоба, а куда мы пойдем ночью? Если не секрет.

— В бордель блин!

— Тогда я пас — я человек семейный — фыркнул я, поняв, что волшебник шутит.

— И держись за семью покрепче — вмиг посерьезнев, сказал Злоба — В бордель пойдем после завершения похода. Вместе с семьей. На экскурсию… как в океанариум или еще куда. И будем пальцами тыкать и детям с женами пояснять: а вот мол бабочка ночная, вид распутис. Широкий ареал обитания, ведет преимущественно ночной образ жизни..

— За такую экскурсию тебе жена голову проломит. Особенно когда поймет, что ты слишком много знаешь об образе жизни ночных бабочек. Так куда мы полетим ночью?

— В два интересных места. Первое называется Гнездилище, иначе — Карстовые пещеры. На самый нижний уровень. Там обитает один уродец оседлавший гигантского белого протея — вот его лошадка нам и нужна. В живом виде. Главное, чтобы ты его поймал — поэтому установка ловушки на тебе. Данж слабенький, для новичков создан. Место там мокрое и грибное.

— Карстовые пещеры — удивленно хмыкнул я — Хм… зайчики-мальчики…

— Чего-чего?

— Да это я так. А второе место?

— К юго-западу от Альгоры есть еще одно маленькое подземелье. А в нем рычаг один. Вернее их там несколько, но об этом позже. Монстры там плевые — коротышки гихлы, карлики темные. Подлые и слабые. Они там кузницу обустроили, куют оружие мести, готовятся к войне и все такое. Но нам плевать — нам рычаг нужен. Короче говоря, там громко стучат молотками, пыхают кузнечными мехами. Еще ползают насекомые рисефины.

— Понял.

— Оба места по сложности плевые. Надо успеть все сделать в стиле бешеного паровоза мчащегося на всех парах. Если уложимся в график — постараемся наведаться и в третье место. Поэтому выспись, приготовься хорошенько. Командой я займусь.

— Возьми мою — тут же предложил я — Если уровень сложности низкий — то и моя команда справится на ура.

— Твоя команда… О, я уже наслышан! И про могилу дэва и про соляных големов с их восстанием и еще про много прочих неприятных ситуаций!

— И что? Цели то мы добиваемся!

— И разруха кругом вас… ладно, черт с вами. Я ведь тоже пойду. Плюс возьму уже знакомого тебе паладина с серебряной палицей и одну эрудированную девушку. И твоя команда в придачу. Но учти — если они облажаются, то я их сразу телепортирую куда подальше с помощью матерного заклинания, а затем вызову наших спецов из Неспящих. Мы тут не шутки шутим.

— Проблем не будет — пообещал я — Надеюсь.

— Надеешься?

— Точно не будет.

— Ну-ну. Где ящик с твоим проклятым барахлом?

— Чего-чего? А! на мостике в углу.

— Пойду взгляну и все еще раз посчитаю. А ты пока сообщи своей команде о намечающемся вояже.

Злоба с видом крайне занятого волшебника, поспешил к мостику, деловито огибая встречающихся на пути воинов и матросов завершающих подготовку палуб флагмана. За время пока мы беседовали и пикировались, из внутренних трюмов — судя по всему резиновых и необъятных — понатаскали столько разных штук, штуковин и непонятных фиговин, что не сосчитать, а палуба превратилась в настоящий лабиринт.

Впрочем, остались достаточно широкие сквозные коридоры, по которым можно передвигаться плотной группой и довольно быстро — это я заметил сразу же, ибо над исполинским кораблем повисли зычные приказы, заставившие пару десятков отрядов начать тренировку. В буквальном смысле слова — по проходам начали носиться в разные стороны ощетинившиеся оружием группы состоящие из «панциря» мощных рыцарей и «начинки» из лекарей, боевых магов и прочих. Парни и девушки отрабатывали отражение атак абордажных групп противника. И судя по их действиям, атака могла последовать с любой стороны, включая в этот перечень не только «слева-справа», но и «снизу-сверху».

— Привет, Фродо — промчалась мимо меня золотоволосая гнома, с легкостью несущая большущий двуручный топор.

— Это кто тут Фродо? — возмутился я — Я Росгард!

— Да не обижайся — прогудел проходящий мимо другой игрок, несущий на плече бочонок с красной надписью «не вскрывать!».

— Да на что? Я пока не понял ничего…

— Ты не обращай внимания. У нас много кто весьма уважает творчества Профессора Толкина. Все знают о Бильбо, Фродо и прочих. Вот вас Злоба хоббитами и прозвал — вздохнул полуорк сокрушенно, устанавливая бочонок в специальное гнездо вырезанное в станине большой катапульты — А себя мудрым Гэндальфом. Он ведь типа старый и мудрый могущественный маг ведущий вас к великой цели… он ведет, а вы просто мохнатыми ножками топаете… ну, он так всем рассказывает с важным видом и поглаживают голый подбородок… Плюс наше пылающее Око на шпиле Барад-гадура.

— М-м-м… мохнатыми ножками топ-топ… ну-ну… — протянул я — Ничего себе он смелый. Я бы не рискнул Черную Баронессу Голлумом прозвать.

— Почему ее — удивленно выпучился полуорк — Она ведь… хм… хм…

— Угу — кивнул я — Голлум! Голлум! Моя пре-е-е-е-елесть… Пойду я…

Оставив игрок прыскать в свои немалых размеров зеленые ладошки и что-то бормотать про Саурона, я в несколько секунд оказался рядом с уже виденной сегодня мохнатой задницей мамонта. Раньше там было тихо и спокойно. Сейчас же над палубой гремел яростный рык взбешенного полуорка, держащего в руках здоровенную рыбину с ало-серебряной чешуей:

— И за нее всего двенадцать золотых?! Обалдели?! Совсем горизонт честности из виду потеряли? Селезенка совести лопнула и ее пришлось удалить?! У всего клана сразу?

— Наш закупщик озвучил стандартную цену… — тоненько проблеял игрок-человек с именем Ароза Азора — Справедливую.

— То цена оптовая, это раз! А тут чистая розница! — загнул Бом толстый палец — Цена для обычного времени — два! А тут война и мы в походе! Там товар хоть чуток, но лежалый — а здесь свежатина! Еще живая! Там бородатые мужики рыбачат и сетями! А здесь девочка подросток пашет изо всех силенок своих небольших! Еле удочки удерживает — это четыре! Куда смотрит ее отец! О… кхм… про отца не будем. Эксплуататоры!..

Сильно обидевшись на «куда смотрит отец», я мстительно произнес:

— Она ведь ради хобби.

— В наше время даже хобби должно приносить деньги! — отрезал Бом — С этого момента цены назначаю я!

— А ты кто вообще?! — возмутился Ароза Азора.

— Торговый представитель! Официальный и единственный! Все сделки — только через меня!

— А если не возьмем? В море выбрасывать станете?

— Я найду кому продать! Ты тут не ерзай!

— Давайте обсудим цены…

— Обсуждать не будем. Я стану цены называть — а ты будешь слушать. Кто вам еще столько рыбы наловит? Да еще такой! — несчастную рыбину неистово затрясли, во все стороны полетели брызги — Так, давай дружно заглянем в волшебный чан. Вон ту черную мелкую рыбку видишь? За нее наш рыбный трест просит всего двадцать серебрушек…

— Какой еще трест?

— Ты слушай, слушай…

Вздохнув, я забрался на мохнатую спину мамонта, добрался до загривка, где и уселся сразу за спинами увлеченных рыбаков.

— Папец! — звонко поприветствовала меня дочурка — Че там?

— Отправить бы тебя в школу для благородных девиц…

— Не…

— Уф… Ну что, рыбаки, не желаете ли ночью провернуть пару авантюр?

— Интере-е-е-есных? — с жадным любопытством вопросили оба.

— Орбит — трагически прикрыв глаза, я взял паузу, сделал пару вдохов-выдохов, потом продолжил — С недавних пор я знаю, где ты живешь. И у меня хватит денег, чтобы приехать к тебе домой, войти к тебе в комнату, откинуть крышку кокона и… дальше не при детях. С каждым днем моя дочь все больше походит на тебя.

— Это плохо? — без малейших дефектов речи спросил лысый.

— Не знаю — признался я — Может и к лучшему. Насчет приключений — ну, там будет темно, мокро и опасно.

— Идем! — так же хором ответил рыбаки.

На этом беседа закончилась. Сползя с Колывана, я миновал спорщиков — их число увеличилось до пяти и Бом стал походить на матерого медведя отмахивающегося сразу от четырех голодных волков. Нацелившись на мостик, я на ходу напомнил:

— Этой ночью. Всей группой. Как в старые добрые времена.

— Не проблема, босс. Я всегда рад. Вот только назначу добрую цену за рыбку и начну готовиться. И остальные тоже. Рос, ты помнишь? Там за наши головы награды назначили. В тех местах.

— За головы неизвестных воров — напомнил я — Наши имена чисты.

— До тех пор пока один клан молчит…

— Пока молчит он — молчим и мы — пожал я плечами. Разберемся. В первый раз что ли…

Глава девятая

Мокрая ностальгия

Карстовые пещеры.

Еще совсем недавно здесь было милое местечко.

Речка неподалеку, впадающий в нее ручей исходящий из большой дыры в склоне ничем особо непримечательной горы. Там же были расположены некоторые необходимые для комфортного бытия постройки — сторожевая башня, торговый навес, конюшня, пара сарайчиков. Стражники ходили неспешно, смотрели улыбчиво. Торговцы бодро продавали немудренный товар — связки копченого и вяленого мяса, факелы, знаменитые сапоги «АнтиПрот», запасные тетивы к лукам, обычные стрелы, ножи, фляги и прочие предметы могущие понадобиться любому авантюристу, что рискнет отправиться в подземную тьму Карстового Чистилища.

Игроки в разноцветной одежде шустро сновали из стороны в сторону, задавая множество вопросов и получая столько же ответов. Среди них величаво шествовали те, кто был отмечен плащами с большим алым крестом — хозяева местных земель, представители клана Алый Крест. И все бурление жизни происходило на фоне просторных зеленых лугов, столь же мирно зеленых холмов и полноводной реки полной рыбы и раков. Можно было с головой окунуться в столь достоверную атмосферу средневековья.

От входа в опасное подземелье доносились голоса игроков жаждущих собрать отряд авантюристов, дабы вместе спуститься в темноту и начать истребление мерзких кобольдов строящих коварные планы. Попутно собрать немало трофеев и ценных грибов, избежать волны протеев сносящей на своем пути все и вся, пробиться с боем к выходу и облегченно повалиться на зеленую траву с ликующими воплями — Да! Получилось! Удалось!

Самые отважные герои могли рискнуть и спуститься на самый нижний уровень, где обитали основные силы кобольдов и их могущественный вождь оседлавший гигантского белого протея.

Внизу опасность. Сверху — мир и тишина. Идеальный баланс.

Так было. Но все изменилось. Хотя нет — все осталось по-прежнему. Просто добавилось очень много нового, причем такого, что атмосфера круто изменилась. Для начала в глаза бросались две высоченные капитальные каменные башни прикрывшие собой старую сторожевую башню и навесы, что теперь зажаты между горой с подземельем и новыми постройками. Появился деревянный частокол. Между часто вбитыми в землю и заостренными бревнами едва просунет руку эльф. Частокол тянется дугой, защищая все те же навесы и старую башню, ну и вход в подземелье заодно. На новых башнях два мощных стреломета заряженных стрелами с наконечниками налитыми огненным свечением. Взрывные стрелы. Рядом дежурят стрелки, чьи плащи, да и реющие над башнями знамена, отчетливо указывают на клан Алый Крест.

Внутрь пройти можно только между башен. А они соединены блестящей серебряной полосой испещренной загадочными рунами, так же на ней висит не меньше десятка серебряных колокольчиков. Перед входом и перед частоколом идет линия из заостренных кольев — кажется, такие штуки называют «рогатками». Выглядит внушительно. Факелов не счесть. Причем они укреплены на высоких трехметровых столбах. Пусть вокруг не светло как днем, но глазам вполне комфортно.

И ведь я бывал здесь раньше, да и моя команда тоже — елки, да мы здесь познакомились, недалеко отсюда сидели потом вместе у костра и пили вино. Посему мы и впали дружно в оторопь, уподобившись баранам глазеющим на новые ворота.

— Не любят вас — тихонько сказал я стоящему рядом Злобе.

— Чей-то? — хмыкнул он, с удивлением оглядывая укрепления и при этом, характерно шевеля пальцами — явно набирал сообщение для своих и наверняка прикрепил к нему скриншот наглядно показывающий крутые изменения недавно столь мирной местности. Что говорило о том, что Злоба здесь прежде бывал, либо же из описаний знал о том, как выглядела данная местность ранее.

— Когда мы приходили сюда без вас — такого не было — пояснил я.

— Очень смешно — буркнул паладин Ахн — Но в одном ты прав — тут защищаются не от тех, кто в подземелье, а от тех, кто снаружи приходит. Кто на них нападает? Кто-то клыкастый и когтистый по любому — вон следы на кольях и частоколе.

Тут и я заметил — на многих бревнах и кольях глубокие борозды, целые куски дерева вырваны напрочь. Взрыта земля там и сям, обгорелые пятна на траве, глубокие ямы в паре мест.

— Спросим — решил я и шагнул к торопливо семенящему мужику из «местных», несущему сразу два мешка на плечах — Уважаемый.

— Господин Росгард! — «местный» расплылся в широченной улыбке — Давно же вас не бывало! Добра твоего деревня наша не забыла! Как в Селень в гости нагрянуть решишь — буду рад угостить тебя ужином!

— Спасибо большое — приложил я руку к сердцу — Не забуду приглашение. Позволь спросить, друг,… отчего здесь все так изменилось? От кого оборону держите?

— Ох! Беда лютая! — мужик едва не уронил мешки — А ты и не знаешь, друг Росгард?

— Был я в далеких землях. Вернулся только сейчас. Так что же случилось?

— Оборотни! Оборотни клятые в оборот нас взяли! Нападают и нападают твари этакие! Стаями набегают! Хорошо хоть лишь здесь покоя не дают. Один хутор целиком разорили, никто там не выжил, всех в клочья! На пасеке, что вон у того леска за холмом — там двое выжили! И ведь не уходят никуда! А как нескольких убьешь — новые появляются! Такие вот дела, друг Росгард! Поосторожней будь. Время ты выбрал опасное — ночью от тварей вовсе житья нет. Вот-вот зазвенит набат, засвистят стрелы огненные, послышится рык страшный!

— Оборотни — изумленно выдавил я…

— Они самые! Твари! И за что на наши головы напасть такая? Чем мы богов разгневали? Не поверишь — оборотни и кобольдов на части рвут, коли волчарам удастся внутрь Пещер пробраться. Мы спервоначалу ведь как думали — заодно кобольды с волками! Ан нет! Кобольдов в клочья! С воем ужасным в волчьем обличье носятся оборотни по проходам подземным, убивают все живое и ищут и ищут, ищут и ищут…

— А что ищут-то? — спросила с живостью Кэлен, едва не приплясывая от любопытства.

— Твою мать… — тихо прошептал я, успев уже сделать предположение.

— Так ведь главаря своего они ищут!

— Главаря? — переспросила Кирея Защитница — Какого главаря?

— Серебряного оборотня! — тихо-тихо прошептал мужик и все же уронил мешки, когда попытался осенить себя оберегающим знаком — Вот кого они ищут!

— Уф — выдохнул я — Полная…

— А откуда здесь такому чудищу взяться-то? — пропыхтел мужик, поднимая с земли мешки — Отродясь в наших землях такой твари не водилось — серебряного оборотня. Ну, бывай, друг Росгард. Береги себя!

— Как и ты — кивнул я на прощание, проводил «местного» взглядом, затем обернулся и, наставив палец на уже открывшую рот Кэлен, сказал — Ни слова! Тэкс… объявляю общий сбор. Подойдите-ка…

Все послушно сгрудились. Даже Тиран сунул ушастую морду, волчьи глаза светились искренним любопытством. Мне аж не по себе стало — голова отрезанная ведь его папаше принадлежит. Роска выглядела столь же заинтересованной. Надеюсь, она не узнает, что я отрезал отцу Тирана голову.

— Про учиненное нами дело на нижних уровнях никому ни слова — буквально по слогам произнес я, пристально оглядывая каждого из группы.

Мои слова поняли далеко не все.

— Какое еще «учиненное нами дело»? — поднял бровь паладин, стоящая за ним живая эрудиция выразила такое же недоумение.

— Секрет! — отрезал я.

— Негоже от друзей секреты таить! — обиженно донеслось снизу.

Шепот.

Еще один супер игрок Неспящих, сумевший нажать на какие-то там кнопки и дернуть за рычаги, чтобы его отпустили с нами — хотя мы его об этом не просили. С недавних пор тихушник делал все, дабы быть с нами. И думаю не из любви к нашей компании. Сейчас тихушник сидел по-турецки внутри нашего круга и выглядел словно улыбающийся болванчик-божок, над чьей макушкой мы решили вознести молитву.

— От друзей и не таим — басовито заметил Бом, глядя на шпиона сверху-вниз.

— Вот значит как, морда ты ишачья. А кто тебя от смерти спас лютой? Кто бросился под ноги бегущего к тебе монстра и спутал его ноги цепью? Кто?

— Ты просто споткнулся. И при этом испуганно кричал: «Отвлеките его! Отвлеките его!». У меня есть запись.

— Так! — громыхнул я — Никому ни слова про серебряного оборотня! Нам лишних проблем не надо!

— Но… — начала Кэлен.

— Никаких «Но»! Мы пришли сюда для чего? Отвечаю — для поимки гигантского белого протея. Попутно получим чуток опыта, трофеев и веселья. Оборотни — не наше дело.

— Хм… — паладин Ахн все так же задумчиво почесывал бровь. Я его проигнорировал и хотел еще раз повторить указания, но тут меня окликнули. И голос окликнувшего как-то не походил на дружеский.

— Росгард! Ты — Росгард?

Выпрямившись, я повернулся. Игрок. Почти двухсотый уровень — трех всего не хватает. Воин. Человек. Седоусый и седовласый, а лицо очень молодое. На левом плече висит ростовой железный щит, поверх него закреплен длинный меч направленный рукоятью вперед. Игровой ник — Мечник Вдоводел. За его спиной еще трое. Девушка стрелок со слишком большим арбалетом заряженным сразу пятью болтами. И два мага. Все уровнями чуть ниже сто пятидесятого. Все стоят в картинных позах, руки на оружии или на магических жезлах. Один из магов застыл в странной позе — будто его в крестец пнули, отчего зад ушел вперед, а верх торса остался отклоненным назад, руки подняты вверх, пальцы скрючены. Выражение лица такое, что хоть сейчас Оскар за угрожающий оскал давать. И все из четверки являются членами столь хорошо известного мне клана Алый Крест.

Перед взором яростно замигала красная строчка. На меня чем-то воздействовали, и я не могу воспользоваться телепортацией. Судя по лицам остальных из моей команды у них ничего подобного нет. Чем на меня подействовали? Магией? Кто наслал? Тот тип в странной позе?

— Росгард — радостно повторил Вдоводел, демонстративно снимая со щита меч — Надо же. Сам пришел…

— Пришел — кивнул я, лихорадочно пытаясь понять, с чего такая вдруг «радушная» встреча.

Долго гадать не пришлось. Седри. Правитель местных земель. Наместник. Фанатичный коллекционер. Друг Алого Креста. Мы этого Седри как-то грабанули. Дочку его напугали. А заодно застали Алого Крестоносца — лидера почти одноименного клана — в крайне пикантном одеянии и положении. В общем, у клана Алый Крест были причины искать меня. Но с другой стороны — у нас ведь с Крестоносцем устный договор.

— Подойди-ка — поманил меня Вдоводел — Свалить не пытайся — наш маг тебя держит.

Держит? Значит, все же он.

— Ну пришел он — лениво процедил выпрямившийся Злоба, вышедший из-за массивной туши Бома — И что с того? И чего ты зубочистку свою вытащил? Кариес замучил?

— Кого это твой маг там держать вздумал? — поинтересовался и Шепот. На землю со звоном упала серебряная шипастая цепь, налилась яростным белым свечением — Друга моего держать вздумали?!

Выражение лица Вдоводела изменилось так резко, что сразу стало ясно — он прекрасно узнал появившихся перед ним игроков. Один из крутейших стелс-убийц и еще более крутой боевой маг Неспящих имеющий в своем арсенале уникальные заклинания. Я себя сейчас чувствовал как деревенский парнишка, на чью защиту встали Илья Муромец с Добрыней Никитичем. А Вдоводел наверняка почувствовал себя Соловьем Разбойником. Его меч с лязгом убрался обратно на щит, руки опустились. С меня мгновенно спала сдерживающая магия, о чем оповестило краткое зеленое сообщение. Один из магов и стрелок развернулись и убрались за частокол.

Воздух вокруг нас буквально сгустился. Все стояли неподвижно, боясь спровоцировать кого-нибудь на разрушительные действия. Особенно Злобу, как я думаю. Ему стоит шевельнуть пальцем и все здесь зальет жидким огнем. Или же накроет лагерь смертоносным холодом заклинания Великих.

Поодаль один за другим останавливались игроки-малыши, что спешили к данжу от локи возрождения или же от реки, где к берегу как раз пристала немалая лодка, извергнувшая из себя несколько десятков пассажиров. Все спешили к Гнездилищу — выполнение заданий и прочие важные дела. Для нас пройденный этап, а для них заманчивое будущее. И тут они на своем пути встретили затевающуюся свару, причем между игроками столь высоких уровней, что их здесь попросту и быть не должно. И при этом наша группа автоматически выступала в роли злодеев — ведь все в округе были в курсе, что клан Алый Крест является местным защитником слабых, уничтожителем злобных агров и так далее.

— Вы же уплыли! В поход уплыли! — прямо с настоящей обидой произнес мечник Вдоводел. Его столь обиженные слова изрядно разрядили обстановку.

— Не дождешься — отозвался Злоба — Чего на входе встал? Может подвинешься?

— Но вы же упл…

— Дебил! — новый голос принадлежал закованному в сталь рыцарю, вывалившемуся из телепорта с бело-красной вспышкой света в обнимку — Тут Великий Нави стоит! Ослеп?! Куда они могли без него уплыть?! Здорово, орлы!

— И тебе не хворать — лениво процедил Шепот, оглядывая появившегося Алого Крестоносца с ног до головы.

Вокруг нас полыхнул настоящий фейерверк — десятки телепортационных вспышек выбрасывали на зеленый луг новых и новых членов Алого Креста. Воины, маги, стрелки, некроманты и священники. Они появлялись и появлялись. Еще с десяток телепортов открылся в небе, выплюнув в воздух птиц и летающих ящеров с всадниками на спинах.

— Вот оно как — Злоба резко развел руками в стороны и над нами возник переливающийся зеленовато-синим призрачный купол прикрывший нас сверху как колпак — Нападение на Неспящих…

— Стоп! Стоп! Стоп! — Крестоносец завопил так громко, что на далеких соснах тревожно заорали вороны, а все игроки замерли на месте — все кроме нас.

Мы медленно подавались назад, вновь собираясь в плотную группу. Причем никто из нас и не подумал тянуться к свитку с переносом. Я сразу понял — Злоба и Шепот не побегут. Равно как и их рекруты — паладин с девушкой. Они не дадут клану Алого Креста шанса позднее говорить с гордостью: «Да от нас Неспы как куры от лис бегали, сам Злоба с Шепотом в испуге слиняли…». Это явственно читалось на лицах тихушника и мага — они останутся здесь и примут бой. Честь клана на кону. И честь не уронят. Во влипли…

— Вали их! — кричали издалека. Вроде бы маг, над чьей головой развертывал пылающие крылья гигантский феникс.

— За-а-аткни-и-ись! — рык Крестоносца превзошёл все ожидания. Стая ворон поспешно снялась с веток и полетела прочь.

— Папа, а эти дяди и тети — плохие? — осведомилась сидящая на спине гигантского волка Роска.

— Ну… — задумался я, выставляя перед собой ладони «заряженные» терновыми пущами.

— Они хорошие — оскалился Шепот, наматывая на кулак звенья цепи — О мертвых плохо не говорят.

Все. Ситуация стала кристально ясной. Неспы на примирительный тон переходить не собираются, несмотря на явные попытки лидера Алого Креста как-то потушить разгорающееся пламя. У меня в голове засела лишь пара мыслей — моя дочь снова на острие атаки и мы сюда пришли не драться, а ловить белого протея.

— Может уйметесь? — голос Киреи прозвучал столь неожиданно, что Крестоносец осекся на полуслове, а Шепот с треском захлопнул челюсти — Росочка, пойдем, милая, куплю тебе копченого мяса.

— Ура! И Тирану тоже! А мы рыбу в той реке половить успеем? А дядю Орбита с собой возьмем?

— Ну — начала Кира, спокойно обходя застывшего на месте рыцаря Крестоносца и так же обыденно проходя между прочими из Алого Креста, двигаясь прямо в лагерь перед Гнездилищем — Тирану тоже купим. А вот рыбы… даже и не знаю.

— О! О! — запрыгала вдруг Роска на спине черно-белого волка — Вопрос! Вопрос! Важный такой вопрос!

— Какой?

— Мы же в пещеры темные идем, да? В пещеры, верно?

— Верно…

— А Колыван туда влезет? — в ожидании ответа Роска прижала ладони к щекам и округлила глаза.

— Колыван? — Кирея повернулась к нам.

Я тут же повторил ее маневр и увидел лысого эльфа, прижавшего ладони к щекам и округлившего глаза. За эльфом стоял гигантский лохматый мамонт, за которым быстро угасало пламя телепортации.

— Не влезет, наверное — задумчиво сказала Кирея, снимая Роску с волка — Пошли.

— Может и влезет — неожиданно подал голос стрелок из Креста, опускающий лук — Если присядет чуток…

— Да не, не влезет — замотала головой девушка маг — Куда там!

— Влезет! — уверенно заявил третий.

— Не влезет! — хором заявило несколько других игроков.

— Че это наш мамонт в вашу пещеру не влезет?! — завопил Шепот, разводя руками и растопыривая пальцы — Влезет! Еще как влезет!

— Вряд ли влезет — дипломатично заметил Крестоносец.

— Мой рот на замке — совсем невпопад заметил я, проходя мимо него и говоря предельно тихо — Мамонт не влезет.

— Наш мамонт куда угодно влезет! — заорал Злоба, устремляясь за мной и подавая знак паладину и прочим.

— Да ни хрена он не влезет — пробурчал идущий за мной Крей.

— Ты вот вечно такой пессимистичный — надула губы шагающая рядом с ним Кэлен.

— Ну, может и влезет — исправился Крей — Если живот втянет и ползать научится.

— Интере-е-есно — вздохнул эльф, держа за хобот Колывана и ведя мамонта за собой — Гуки-гуки.

Док предпочел промолчать, задумчиво убирая в рюкзак два длинных светящихся хлыста.

Один за другим мы прошли внутрь частокола и на меня вновь нахлынули воспоминания. Здесь я закупался, общался с игроками, здесь же встретил и Грима, что потом пошел со мной под землю и там поведал свою историю, прежде чем обратиться в чудовищного оборотня и дать нам последний бой.

— Набираю пати! Нужен маг и хил! — к нам, видать сослепу, подлетел кряжистый гном с топором. Тут он продрал глаза и узрел Злобу во всем его сияющем величии. Быстро сориентировался, ткнул в Злобу пальцем и заявил — Тебя точно возьму. Даю пять процентов от добычи.

— Какая щедрость — процедил Злоба, видать огорчившийся скудностью предложения.

— Каменные шары Коста-Рики! — рыкнул Шепот, успевший убрать цепь — Не видишь — заняты мы! Мамонта в пещеру пихаем!

— Да зачем? — поразился гном.

— Надо! — хором заявило сразу несколько игроков, причем незнакомых, пошедших следом за Орбитом и Колываном к пещере.

— Не влезет!

— Да влезет!

— Если и влезет — по коридорам не пройдет!

— Смотря по каким!

— Ставлю пять золотых что влезет!

— Принимаю!

— Антенна Элтанина! — вновь закричал Шепот, хватая за руку одного из идущих рядом бойцов Алого Креста — Ставлю сотню золотых — мамонт влезет!

— Принимаю!

Столь странные изречения Шепота объяснялись следующим — я убедительно попросил не выражаться при моей дочери. Моя просьба вспоминалась не всегда, но все же ребята старались.

— Ты чего никуда не плывешь? — рядом со мной остановился Крестоносец.

— Не плыву, а иду — поправил я со вздохом — Как дела?

— Оборотня серебряного ты забил? — пытливо взглянул на меня лидер Алого Креста.

— А?

— Только ветошью не прикидывайся. Вы ведь тогда здесь загадочную битву устроили. Такого масштаба, что шум на весь данж стоял, а кобольды разбегались с перепуганным визгом. Один игрок-лучник запомнил твой ник — ты его тогда с собой не взял, потому что у него не было с собой липунов. Он так сильно обиделся отказу, что запомнил тебя. Затем подрос, стал одним из наших рекрутов, а потом и вспомнил про тебя, когда мы начали выяснять, кто убил внутри данжа совершено левого монстра оборотня. Ведь нападающие на нас оборотни то и дело рычат, что здесь была пролита кровь их великого вожака серебряного волка…

— Я не знаю, о чем ты говоришь — покачал я головой.

— Да ладно тебе, Рос! Ну!

— Мы набивали здесь опыт и трофеи. О какой загадочной битве идет речь, если мы в тот день вообще в первый раз в группу объединились? Причем прямо перед данжем. Если тот лучник неподготовленный запомнил, как я его не взял с собой, значит, помнит и о том, как я набирал здесь группу.

— Помнит — признал игрока, поражающий всех в округе своим чудовищным уровнем красующимся цифрами 291. Алый крестоносец настоящий монстр, способный одним взмахом убить десяток игроков. Особенно если он вооружится своим мечом с синим искрящимся лезвием.

— Ты тогда нескольких отобрал, и вы ушли в темноту. Рос, я доказать может и не могу ничего. У нас одни только догадки — Алый Крестоносец чуть нагнулся, чтобы наши глаза стали на одном уровне — Реально ничего не могу доказать. Да даже если бы и мог — с такой поддержкой от Неспов за плечами, что толку от моих неопровержимых доказательств? Ты меня запросто можешь послать куда подальше. И угрожать тебе я не могу. Если других можно напугать обещанием устроить им адскую жизнь в Вальдире, то ты просто посмеешься. А затем сюда явится черная демоница и тоже посмеется, перед тем как устроить нам разорительную битву. Поэтому, Рос, слушай, давай ты просто всем расскажешь о том, как я прыгал голым зайчиком и гугукал в поместье Седри — прямо всему миру расскажи, а я даже подтвержу твой рассказ и публично покаюсь — но при этом дай мне подсказку, как это безобразие с оборотнями прекратить.

— Ого — поразился я — Настолько все…

— Хреновее некуда. Просто некуда, реально. А я отнюдь не паникер. Ты знаешь, что для Алого Креста вот эти земли? — громадный рыцарь описал ручищей вокруг себя большой круг, сам при этом повернувшись вокруг оси и взмахнув белым плащом с алым крестом.

— Эти земли ваши — пожал я плечами — Причем очень давно. Ваша кормовая база.

— Больше того! Это наши единственные владения! Недавно была война на севере, схлестнулись мы там с Огненными Коршунами. И проиграли. Наш кусок северных территорий стал принадлежать другим. У нас остались только эти земли.

— Огненные Коршуны? — переспросил я — Знакомое название…

— Еще бы! Они недавно громыхали именем своим на всю Вальдиру — разбили знаменитое яичко Додекаэдр, подземную клановую цитадель клана Алмазных Молотов.

— И сразу после этого устроили войну на севере? Считай без передышки…

— И не только с нами! Они начали замес с пятью кланами сразу — мы в их числе. И выиграли войну! Не одни, конечно, кто-то их поддерживал. Мы только Темпларов Золотых вычислили — мелькнуло там несколько крутейших бойцов из их числа. Один только Фагнир Некроз чего стоит — он убил под сотню наших! Гребаный конный рыцарь — Крестоносец помотал головой, явно отгоняя грустные воспоминания — В общем, у Коршунов теперь на севере здоровенный кусок территории. Нахрена он им?

— Золотые Тамплиеры. Ты не про клан с модным именем Gold Knights Templar часом?

— Они самые. Тамплиеры Золотые. Молодые да зубастые. Откуда знаешь?

— Сталкивались с ними разок — не стал я утаивать — К северу от Альгоры есть божественный портал, а рядом небольшая крепость Тамплиеров. Там они нам устроили нехилую бойню…

— С болезнями новыми и зело страшными! — подхватил лидер Креста — Точно! У всей Вальдиры они теперь на слуху. Слышал я, что болезни просто жуткие. С божественной составляющей, поэтому почти не лечатся обычными лекарствами.

— Божественной составляющей? Хм…

— И заметь — снова они к северу! Что они там делают?

— Не знаю.

— Да и не до них сейчас. В общем, дело такое, Рос — помогай! Едва мы оправились от позорной войны с Коршунами, как оборотни сюда поперли. Причем на циклы луны им глубоко плевать. Порой и днем сюда являются! Днем! Однажды стая матерых волков порвала в клочья под сотню игроков малышей! Прямо у входа в Гнездилище — и наших охранников заодно, а потом вырезала в клочья протеев, кобольдов и почти добралась до нижнего уровня, где мы их все же догнали и задавили. Не поверишь — выжившие игроки, у кого не было свитков и кристаллов переноса, спасались на нижних уровнях от монстров! Все лучше с кобольдами бодаться, чем в оскаленные пасти оборотней заглядывать — а у вас нет проблем с зубами, случайно? А то не люблю, когда меня гнилыми клыками пережевывают…

— Бардак…

Издалека донесся общий крик, наполнивший воздух звенящим ожиданием:

— Давай, пошел!

— Влезет! Влезет! Точно влезет!

— Куда там! Даже уши не втиснет — а задницу ты его видел?!

— Влезет!

— Эй! Только не помогать! Впихивать силком нельзя! И никакой магии!

Пару секунды мы послушали вопли игроков, сделавших не самые маленькие ставки, затем вновь вернулись к теме разговора:

— Твари нападают и на деревни. А как везде поспеть? И ведь еще надо к Походу готовиться! Корабли строить и их защищать! А тут родные земли под ударом нечисти… «Местные» роптать тут же стали — почему мол нет защиты от Алого Креста? Почему допускаете гибель мужей и жен, детей и родителей? А прочие потери? Стада коров, домашняя птица, козы, овцы, лошади…. Там счет уже давно на сотни идет. Ты когда-нибудь видел целое поле усыпанное тысячей рваных коровьих шкур, сломанных рогов, костей, копыт, хвостов, черепов и отдельно лежащих больших коровьих же влажных глаз? Видел?

— Н-нет…

— Будто сам Стивен Кинг явился и лично все украсил! Зрелище жуткое мать его! Я пока там стоял и, держась за голову осматривался, мне казаться начало, что валяющиеся на земле глаза стали за мной следить и порой моргать… И смотрели с такой грустью и укором… — не уберег мол ты нас, не спас от смерти лютой…

— Ты держись — попытался я поддержать несчастного и вручил ему личную флягу наполненную очень неплохим вином. Тот отказываться не стал и мигом ополовинил ее.

— Если так и дальше пойдет — наша репутация здесь рухнет полностью. Игроки уже стали избегать местные земли. А чего сюда малышам соваться, если их убивают на третьем или четвертом шагу? Причем даже в деревнях защиты нет — только если до гостиницы добежать успеешь. А долбаный Вестник Вальдиры?! Писаки клятые! Не читал, чего они написали?

Я молча покачал головой.

— О! — Крестоносец хрустнул кулаками и с выражением начал декламировать — На Алом Кресте пора ставить крест — кровавый и окончательный! Защитники богатых и ранее мирных земель терпят полное фиаско, не в силах обеспечить безопасность никому, включая себя. Вестник Вальдиры настоятельно рекомендует избегать посещения земель, что находятся к… — прервавшись, игрок допил вино из фляги, со скрипом закрутил пробку и прорычал — Прибил бы писак чертовых! Я им поставлю крест! — на задницах их! И не пером, а топором! Чтоб им всем! — яростный вопль Крестоносца разнесся на десятки метров в сторону, в ответ послышался глухой, но ликующий трубный крик мамонта Колывана.

— Скоро мы потеряем земли. И тогда все. Придется уплывать к Затерянному материку и знать, что возвращаться некуда — сейчас завоевать собственные земли куда сложнее, чем раньше. Континент не резиновый, все хлебные места давно заняты, а пододвинуть другой клан… это дело неблагодарное. Попробуй вон Неспов заставить поделиться чем-нибудь,… хотя у них сотни километров личных земель, несколько островов, горы, замки… Мы на их фоне как… эх! Рос, слушай, оборотней мы пока сдерживаем, но им нет конца! Скажи — откуда они берутся? Из какой долбаной бутылки лезут, чтобы мы нашли ее горлышко и заткнули! Чего этим тварям от наших земель нужно? Что они ищут в Гнездилище? И как это дело поправить? Если реально не замешан — так и скажи, я поверю. Но очень надеюсь на пусть и тонкую, но наводку.

— Уф — выдохнул я — Такого бардака я точно не ожидал. Насчет «замешан» — из-за меня весь этот бардак. Но только из-за меня. Ребята из моей группы и Неспы здесь вообще не при делах. Это я на тот случай коли ты обиду затаишь и потом мстить решишь.

— К черту месть. Вряд ли ты это сделал именно ради того, чтобы превратить наши земли в рассадник нечисти.

— Говорю же — не ожидал такого. Тебе никто не говорил, что в тот же день внутрь Гнездилища вошли не только игроки, но и один из «местных»? Здоровенный такой детина, может даже покрупней тебя. Длинные спутанные волосы, злобное лицо, хрипящий голос и взор исподлобья. Нес при себе крупный бочонок.

— Говорили — подтвердил Крестоносец, напрягшийся как охотничий пес напавший на след — Но я решил, что это ошибка или вранье — в Пещеру даже стражи давно не ходят. А тут какой-то левый «местный». Эту версию мы отбросили.

— И зря. Тот детина был оборотнем.

— А черт!

— И пришел он сюда неожиданно. После чего сделал мне предложение, от которого нельзя отказаться. Вместе с нами он прошел почти по всем коридорам, а затем, когда пришло время и настала полночь, обратился в серебряного оборотня. И мы дали ему бой. С трудом великим, но завалили тварь. После чего он исчез, оставив мне в подарок собственную голову — в волчьем, а не человеческом варианте. Ушастая волчья башка с оскаленной пастью. Голову я отнес в Гильдию Магов Альгоры, отдав его одному из верховных тамошних магов.

— Так… так… это уже супер… продолжай…

— А больше нечего говорить. На этом для меня здесь все закончилось. Я сам далеко не спец, но вижу два варианта. Либо оборотней привлекает место смерти гигантского перевертыша, и они ходят сюда на паломничество. Либо же они ищут отсеченную голову серебряного волка. Но зачем она им?

Про медальон я умолчал. Серебряная Легенда не может иметь к происходящему никакого отношения. Это храмовый доспех выкованный давно павшим божеством. Сам Грим так же никак не мог возродиться и возглавить мстительных тварей — даже в виде призрака не мог. Иначе бы он меня давно уж навестил темной ночкой и шепнул бы на ушко пару ласковых матов.

Голова.

Или место смерти.

Других вариантов действительно не нахожу.

Взглянув на задумчиво морщащего лоб Крестоносца, я посоветовал:

— Либо спросите в Гильдии Магов, либо обследуйте место смерти серебряного оборотня.

— С кем говорить в Гильдии?

— С верховным магом Тарниусом. Он архимаг, если точнее. Высокий и худощавый седой дедушка в пурпурной мантии. Подбородок волевой, сил волшебных выше крыши, взгляд жесткий и пронзительный.

— Попробуем — ответил лидер Креста — Обязательно попробуем,… но вряд ли. Как-то далековато. И что они могли такого с той головой сделать, чтобы все оборотни взбесились? Это ведь не артефакт был?

— Обычная мертвая голова — покачал я головой — Доказательство убийства. Давно, наверное, голову оборотня уже в прах обратили или в витрину положили.

— Но только на голову все подсказки указывают…

— Он вроде как вожаком оборотней и волков был — подтвердил я — Священная для них персона. Под его лидерством они начинали кровавую охоту на все живое в случайной местности. Так что могла нечисть обидеться и начать мстить.

— И вот это совсем плохо! А если у них там установка типа «пока не убьем десять по десять тысяч не дадим покоям этим мерзким землям?». Что тогда?

— Тогда я стану вашим главным врагом надолго — вздохнул я — Вот ведь… такого точно не мог ожидать.

— Мамонт влез! — радостно оповестили нас.

Восседающая на спине гигантского волка Роска сияла от радости как весеннее солнышко. Стоящий рядом худой как щепка Орбит сиял столь же ярко, причем в двойной степени — по непонятной причине его лысина светилась. Чем-то он ее намазал. Эльфяка Басквервилей… у-у-у-у-у-у-у-у….

— Но тепе-е-е-ерь не выла-а-а-зит — вздохнул Орбит. Словно в подтверждение послышался новый трубный вопль Колывана. Будто в тоннеле ревет поезд метро.

— Хвост наружу торчит — добавила дочь.

— О — поднял я палец вверх — К нам снизошел гений непредсказуемости и аналитики!

— Ты чего? — удивился Крестоносец, глядя сначала на Роску, затем переводя взгляд на Тирана — И кто же это?

Ну да. Тут я его понимаю. Трудно заподозрить в гениальности парня решившего намазать собственную лысину чем-то светящимся, чудаковато тянущим слова и одетым в рвань. Кстати, теперь на Орбите тельняшка сшитая по меркам полуорка. Висела она на нем как… да даже не знаю как. Словно мешок на скелете.

Не обращая внимания на удивление несчастного и замученного лидера Крестов, я обратился к эльфу.

— Слушай, тут запутанное дело. Мы убили оборотня внутри того данжа. После чего сюда начали стекаться взбешенные оборотни, которым нет числа. Непонятно откуда они приходят. Непонятно почему они не кончаются. Непонятно почему атакуют и чего им в данже надо. Голову оборотня я отдал в Гильдию Магов Альгоры. Может они с головой чего нахимичили? Воткнули в череп серебряного оборотня пару электродов и это дало статический заряд на хвосты всех оборотней Вальдиры, отчего они возмутились?

— О-о-о… — выдал эльф, глядя на меня с огромным восхищением.

— Не, не серьезно? Что еще может быть?

— Самый прост-о-ой вариа-ант — пожал плечами эльф, ничуть не напрягшись — Это же Гнездилище-е-е. Кобольды. А мы забили-и-и оборотня…

Повисло недолгое молчание. Все задумчиво смотрели на землю.

— А можно подробней для таких как я? — пришлось мне попросить.

— И я! — закивал и Крестоносец, подступая к Орбиту.

— Уф… Кобольды. Смерть оборотня.

— Еще подробней. Намного подробней. Разжуй свой вывод, разотри и размажь итог по крохотным полочкам моего скудного и слабого разума.

— О-о-о — эльф снова впал в катарсис.

— Я тебя прошу — уже взмолился я.

— Куда проще-е-е? Так… — и Орбит снова потерял свою «тянучесть» речи — Кобольды владеют магией демонического призыва. Место смерти оборотня — это место силы. Там очень легко совершить обряд призыва. Легче всего призвать подобие той твари, что была там убита и чьей силой наполнен воздух и стены. Это как мощный стационарный артефакт с постепенно угасающей силой. Если есть шерсть или другие части убитой твари — еще легче проводить ритуал. Серебряный оборотень — уникальный и знаковый. Мощный зверь и вожак. Чем больше тварей кобольды пытаются вызвать — тем больше разброс в координатах. Провел ритуал — вызвал из потустороннего демонического мира кучу похожих на оборотней тварей.

— Похожих? — схватился за голову Крестоносец — Демонов?!

— Они атакуют днем — заявила Роска к моему удивлению и заявила назидательным тоном — Оборотни нападают ночью и в полнолуние вообще-то, дяденька. Азбука потусторонности.

— Демоны — кивнул и Орбит, глядя на нас с великим состраданием и скукой — Ску-у-учно.

— Да твою же так! Твою так! — Крестоносец закрутился на месте как медленно набирающий обороты волчок — Неужто все так просто?! Куда мы глядели?!

— Папа, а ты ведь сразу все понял, да? — цифровая дочь смотрела на меня с ожиданием и надеждой.

— Конечно — уверенно кивнул я — Просто проверял дядю Орбита, кхм… А так я сразу же понял. Это же азбука потусторонности, милая.

— Верно!

— Они-и-и могу-у-ут еще до-о-олго проводить ритуа-а-алы — добавил эльф.

— А там, где мы убили оборотня, там их владения. Редко кто мешает — продолжил я — Кобольды заклинатели приходят, спокойно проводят мощный ритуал призыва. Открываются повсюду телепорты и в мир вываливаются десятки демонов похожих на оборотней. Только им плевать на солнечный свет, пусть он их и ослабляет. Оборотни убивают всех вокруг, после чего пытаются прорваться с боем на нижние уровни к тем, кто их вызвал. Для чего? А для того, чтобы отомстить — осенило меня — Демоны ненавидят тех, кто их призывает насильно! Но вы, добрые защитники клана Алый Крест, собственноручно убиваете демонов внутри Гнездилища, тем самым защищая тех, кто их и вызвал. А кобольды снова проводят ритуал и снова вызывают демонов… и так по замкнутому кругу. Елки-палки! Во я умный… жаль только завожусь с пятого пинка и десятого толчка.

Орбит молча кивнул.

— О-о-о… — в голос застонал Крестоносец — Похоже так и есть… во мы дебилы. Построили укрепления защищающие тех, кто на нас и навел всю эту беду… о-о-о-о… Мля-я-я-я-я…

— Клан Алый Крест — дебилы? — решила уточнить Роска.

— Да, так и есть — с трагизмом в голосе подтвердил вернувшийся Злоба — Полные дебилы. Кхм,… а о чем речь? Кстати, Колывана мы вытащили! Только одно ухо чуток помяли ему… Рос, нам пора. Время тикает.

— Извини — кивнул я.

— Рос! — лапища рыцаря вцепилась мне в плечо — Покажи нам место, где вы убили клятого серебряного оборотня. Помоги завершить этот бардак…

— Реально времени мало — недовольно произнес Злоба.

— А вы зачем сюда?

— Белый протей нам нужен. Живьем. И чтобы Рос его сам поймал.

— Не проблема! Рос показывает нам место последней битвы. А затем спокойно спускается чуть ниже и видит полностью зачищенный от монстров последний уровень данжа с одиноко скачущим ослабленным белым протеем. И ловит его.

— Договорились — мгновенно кивнул Злоба, пользуясь статусом старшего в этой вылазке — И поторопитесь.

— Два боевых отряда ко мне! — взревел Алый Крестоносец, выхватывая меч — Приготовиться к проходке через данж! Живо!

— Ну вот и закрутилось — вздохнул я — Орбит, спасибо. С меня снова причитается.

— Мне бы чего-нибудь интере-е-е-есного… — вздохнул эльф, горестно почесывая левое ухо — Ску-у-у-учно…

— Хм… хочешь я расскажу тебе про одну афишу висевшую в моей ванной комнате прямо напротив унитаза? И о том, кто был на ней изображен? Не особо крутая интересность, но хоть что-то…

— Очень! — поспешно закивал Орбит — Очень хочу-у-у!

— Но только между нами…

— Да-да…

— Тогда слушай…

И снова мы внутри Гнездилища.

Вот только на этот раз не испытываем практически никакого страха. И ни малейшего пиетета.

Но нас всех все же охватил сильный трепет, когда мы увидели путь, по которому предстоит пройти. Что и не удивительно.

Ведь кроме журчащей, капающей и бегущей к выходу воды внутри не было ничего живого или движущегося. Пусто!

Кишкообразный каменный коридор полностью очищен от живности. На каждом отвороте от главного прохода ведущего к месту, где можно спуститься на следующий уровень, стояло по одному-два игрока от клана Алый Крест.

Я было на радостях возомнил себя титулованной или даже коронованной особой, что медленно шествует по дворцовому коридору прямо к тронному залу, проходя мимо верных рыцарей застывших на страже моего покоя…. Вот только сомневаюсь, что в старые добрые времена рыцари осмелились бы повернуться к монарху спиной. Так что хоть игроки Алого Креста и стояли тесной шеренгой, но лиц их лицезреть мы не могли. Только затылки, спины и все что ниже. Это вполне понятно и сделано с умыслом, но не злым — безопасность.

В Гнездилище частый респаун и очень много монстров. Каждую секунду «рождается» несколько протеев, вырастает пара грибов, возрождается несколько кобольдов. И стоящие на перекрестках и отворотах игроки отвечали за то, чтобы в главный проход не попал ни единый враг. Всех монстров уничтожали сразу же после рождения. С рук наших защитников срывались огненные вспышки и каменные обломки, выпускались стрелы и болты. Безжалостно опускались мечи и топоры, метались в цель кинжалы и копья, воздух рябил от щедро затрачиваемых липунов, хотя в них не было нужды — «светляков» и волшебного света вокруг столько, что глаза резало от избытка освещения. Некоторые, видимо особенно опасные проходы, полностью перекрыты стенами искристо поблескивающего льда.

В кратчайшие сроки клан Алого Креста под предводительством шаловливого зайчика сделал все возможное, чтобы превратить темный и опасный данж в столь обычное место, что по нему можно отправить группу детишек из детского сада, причем без воспитателя. И вволю нагулявшись, они вернулись бы обратно совершенно невредимыми, но немилосердно зевающими от дикой скуки навеянной отсутствием хоть чего-то интересного. Голые каменные стены и каплющая вода… и все….

В сопровождении чужих воинов мы в бодром темпе продвигались дальше. Свернули в один из тупиков — если верить моей карте — где темноволосая девушка в изумрудном платье несколько раз прикоснулась к глухой стене пальцами, после чего в полу с рокотом открылся проход вниз, показались крутые ступеньки. Один из секретов Гнездилища ранее нам неведомых. И ведь спуск совсем рядом с выходом. Очень удобно, когда надо быстро добраться до самого низа — для той же спасательной операции оплаченной новичками застрявшими на глубине.

— За какую сумму мы с неохотой и презрением согласимся показать нужное место? — рокочущим голосом осведомился идущий передо мной Бом, полностью закрывающий меня массивной фигурой и огромным металлическим щитом.

Эхо от голоса полуорка разнесло по всем закоулкам Гнездилища его вопрос: «за какую сумму? За какую сумму? За какую сумму? Сумму? Сумму?».

— Хм… Просто окажем им услугу небольшую? — предложил я.

Эхо тут же подхватило мои слова и понесло дальше: «большую… большую… большую…».

— Я тоже так думаю — кивнул Бом — Торг начнем с двадцати тысяч золотом.

— Зеленый, ты обалдел? — неожиданно тонким голоском спросил идущий в стороне от нас седовласый муж — Это ж из-за вас нас тут нагибают по всем фронтам!

— С таким гуканутым кланлидером и не удивительно — отмахнулся «ишак» — Но остались ли у этих голодранцев деньги? Эй, клочкобородый, вы в поход поплыли? На корабли гроши свои тратили?

— В поход не плавают, а выходят!

— Мы-то вышли — согласился Бом — А вы уже поплыли?

— Прекратить грызню подземную! — рыкнул Злоба, после чего нагнулся к моему уху и спросил — А почему их лидер гуканутый?

— О, знал бы ты, какой козырь есть в моих руках против Крестоносца — прошептал я и закатил глаза — ЧБ была бы в восторге. Но мой рот на замке.

— И сколько килограмм золота нужно подвесить к твоей нижней челюсти, чтобы ее разомкнуло? Или вы в каратах количество лекарства от немоты отмеряете?

— Мое молчание непоколебимо — качнул я головой, уже жалея, что брякнул по неосторожности лишние слова.

— Подходим к месту — оповестила Кэлен и ее радостный возглас меня спас. Впрочем, Злоба все равно попытается выпытать сокровенное о Алом Крестоносце. Но ему не преуспеть.

Мы воспользовались еще двумя сквозными проходами и спуском. И оказались именно там, где некогда состоялась одна из серьезнейших битв в нашей игровой жизни. Ну, это я про себя и команду. Да и то Орбита в этот список не включаю — мнится мне, что он в стольких заварушках побывал в своих прежних «жизнях», что и не счесть.

У нужного места мы оказались не в одиночестве. Тут не было игроков заградителей — мы отклонились от курса, топая к памятному тупику. Проблем с монстрами не возникло, протеи гибли пачками, из грибов с паром и свистом улетучивалась влага, и они рассыпались сухой пылью от воздействия множества аур боевого отряда. Вода зависала в воздухе дрожащими сгустками, казалось, что время застыло, мы, будто продирались через коридоры залитые стазисом. И резко остановились, когда нашим глазам представилось нечто крайне необычное — кобольды!

Кобольды заклинатели в их столь запомнившихся мне плащах. Их тут не счесть! Равно как и призванных демонических тварей. Ближайшие к тупику коридоры столь плотно забиты противником, что между ними не протиснуться, живо вспоминалась поговорка про сельдь в бочке. И враг явно не тусовался тут постоянно — мы поймали их во время рывка. Так же как жена ловит мужа, чья рука молниеносно метнулась к «лишней» по ее мнению рюмке с водкой. Вот и кобольды так же — они аж онемели и выпучились на нас с оторопью.

— Уничтожить! — приказ стоящего далеко впереди Крестоносца породил огненную бурю.

Следующие полминуты в коридорах витала пылающая смерть пронизанная градом каменных и стеклянных осколков. Визжали и стонали кобольды, ревели и рычали призванные ими твари. Кричали игроки. Что-то задумчиво бормотал Док. С кислым лицом стоял Злоба, с нескрываемым особо презрением смотря на магические заклинания бойцов Алого Креста. Выражение его лица можно было истолковать как: «и вот с этой чепухой вы-таки воюете? И что, даже иногда побеждаете? Поразительно…».

Но меня больше интересовало происходящее впереди. Наличие такого количества кобольдов заклинателей свидетельствовало в пользу гипотезы Орбита. Его версия почти подтвердилась. Снова. Что же за каша варится в лысой голове сумасшедшего пророка? И что тогда за безумная смесь бурлит в голове его отца, что считает сына лишь в половину себя, а дочь так и «вовсе не в меня»? Не хотел бы я встретиться с ним на узком мостике над бездной.

Пока размышлял, драка успела закончиться. Враги кончились. Можно спокойно оглядеться.

Место былой нашей схватки круто изменилось. Корявого граффити тогда точно не было. А сейчас все стены и потолок покрыты уродливой мазней изображающей различных существ, огненные реки, черные тучи пронизанные темно-синими молниями, крестами, треугольниками, решетками и рунами. Я не увидел ничего осмысленного. Равно как и не заметил смысла в пирамидках из небрежно сложенных камней поднимающихся из воды. Декорации. Обычные декорации. Причем полное впечатление, что их натаскали спешно, нарисовали спешно и все такое прочее в том же спешном режиме.

И что интересно — рисунки и пирамидки появлялись прямо на глазах, а до этого они были скрыты надежнейшей имитацией сбегающей по стенам и фонтанами выходящей из пола воды. Была шторка водяная, а затем ее «отдернули». Видать при смерти последнего кобольда заклинателя все и открылось. Но… это же глупо. Несуразно. Притянуто за уши так сильно, что обладатель слуховых отростков сейчас визжит и пританцовывает от дикой боли.

— И чем вы разозлили Бесов? — вопросил я, глядя на измалеванные стены.

— Чего? — уставился на меня Крестоносец, да и все прочие из услышавших.

— Здесь детский данж — пояснил я — Я не гений. Далеко не гений. Но я ни за что не поверю, что низкоуровневые кобольды изучили столь мощную и надежную магию сокрытия способную спрятать эту мазню на стенах и потолке. А без этого никак — ваши сокланы постоянно патрулируют Гнездилище, да и игроки малыши не станут молчать о жуткой комнате с кучей страшных рисунков изображающих ад. Ваши заинтересуются, спустятся вниз, глянут. Потом резко поймут, что появление бесовского отнорка совпало с началом массовых атак оборотней. Разнесут здесь все на камни, а камни потом сотрут в порошок, который размешают с водой и выпьют. Правильно?

Крестоносец молчал, но по тому как он медленно оглядывал стены, было понятно, что к столь простому выводу он и без моей помощи пришел. Тут не нужно быть о семи пядях на лбу. Я все же продолжил — очень уж хотелось первому ткнуть пальцем в крохотный рисунок замеченный мною в самом верхнем углу, прячущимся за скальным выступом. И едва я увидел рисунок, как вся галиматья на стене вдруг сложилась в одну четкую картину идущую слева направо, причем показывающую события в хронологическом порядке.

— Да и сама схема, по которой кобольды призовут кучу оборотней и пошлют их куда-то наружу… все ведь несуразно. Опять притянуто за онемевшие от боли уши. Будто не было времени придумывать связную легенду о мстительных темных кобольдах возникших ниоткуда дабы обучить младших собратьев иной и куда более могущественной магии… и бла-бла-бла… А еще… вон туда гляньте — я указал пальцем в примеченный ранее угол — Это новый демон такой? Наверное, да. Я даже знаю, как его называют — Бесом. Или же Бессмертным. И все вроде бы именно с него и начинается — это я говорю про всю картину целиком, что больше на кадры фильма похожа.

Ошибиться было невозможно.

Одинокая небольшая фигурка чуть скрытая каменным выступом.

Фигура вроде обычная. Человекоподобная. Один парящий над черными тучами силуэт. Но пара искривленных камешков над его головой очень удачно складывалась в подобие нимба. Одна рука указывает на пляшущих внизу уродливых тварей. При небольшом воображении их можно легко посчитать оборотнями, что набрасываются на кого-то и разрывают на части. Дальше больше — пылающие дома и целые деревни, бегущие в страхе безликие силуэты. Люди падающие и гибнущие в лапах сплошной лавины преследующих монстров. Огромный замок, чьи угловые башни почти разрушены, вниз к земле летит сломанный флагшток с пылающим флагом, на котором отчетливо видно нечто вроде красного угла — остальное скрыто огнем. Уж не алый ли это крест падает к далекой черной земле, больше похожей на бездну…

— Вот как я вижу — вдохновился я еще сильнее, поняв, что намертво приковал к себе внимание слушателей — Бессмертные наслали на вас кару великую. Сначала монстры, затем нападения на деревни и скот. Дальше будет еще хуже. Люди побегут прочь из гиблых земель, где царит смерть. И под конец обрушится последняя цитадель, с чьей главной башни полетит вниз пылающий флаг с чем-то там алым на белом фоне. Уж не Армагеддон ли Алого Креста здесь изображен? И если да, то я повторю вопрос — чем вы насолили Бесам? Они же буквально открытым текстом обещают вас в порошок стереть…

В ответ тишина. Переведя взор на Крестоносца, я добавил:

— Я тебе ничего не должен. Нет нашей вины в этом бардаке. Бесам просто понадобился небольшой трамплин для придумывания темной легенды. И они взяли за основу место смерти забредшей сюда твари — всего-то надо было логи посмотреть и остановиться на особо интересном событии. Так что все беды Алого Креста из-за самого Алого Креста. Дальше нас провожать не надо. Мы сами спустимся и сами поймаем белого протея. Удачи.

— Удачи — едва слышно ответил Крестоносец, не сводящий взгляда с крохотной фигуры Бессмертного, грубо нарисованной на стене.

— Да-а-а-а… — протянул пристроившийся рядом Орбит.

— Рос, это ты? — уточнила и Кирея, едва не ткнувшая меня в спину серебряным шипом на щите.

— Ты чего, босс? Лихошишек переел? Откуда такое вот… — прогудел Бом.

— Да черт его знает — признался я — Нашло вдруг. Одно хорошо — мы тут точно не при чем! Не из-за нас беды. И не из-за Грима. А насчет белого протея — сами поймаем. А то они один раз помогут, а потом начнут кричать, что оказали нам великую услугу. Да и не до нас им сейчас, если честно. Пусть затылки чешут и думают о грехах своих и о том, как бы где-нибудь найти свисающую с облачка мозолистую ангельскую ладошку и начать ее со стонущим иканием зацеловывать…

— С иканием зацеловывать — повторила Роска задумчиво.

— А черт…

— Правильно говоришь! — бодро заявил Шепот — Сами справимся! Я кстати все заснял — каждый рисунок. Наш художник потом восстановит в натуральную величину.

— Зачем?

— Поставим в одном из залов Барад-Гадура!

— Зачем?

— А вдруг! Вдруг что сокрыто в рисунках тех… И еще жутко интересно — почему такой наезд с Небес? Чего они натворили? И как их беда может принести нам чего-нить хорошее?

— И как их беда может принести нам чего-нить хорошее? — вновь повторила Роска чужие слова.

— Уф — повторил я радостный выдох и от души потянулся — Хоть здесь мы не при чем! Пошли ловить белого протея! А то полночи уже прошло, а нам ведь еще много куда успеть надо…

Глава десятая

Крутая смена курса. Бывает край светлый. А бывает Край Темный

Поймали ли мы белого протея?

Глупо даже думать об этом.

Тяжело ли поймать жирного дождевого червя оказавшегося на раскаленном полуденном бетоне, где до ближайшей лужи или кучки земли не меньше пяти метров?

Очень легко. Но на самом деле можно и не ловить. Достаточно поставить рядом положенную на бок баночку наполненную влажной прохладной почвой и червяк сам туда ринется изо всех сил. Останется лишь закрутить крышку и всего делов.

Так и случилось. Точно по графику и плану. Настолько четко и легко все оказалось, что я едва не вывихнул челюсть, зевая от скуки. Равно как и остальные мои спутники. При виде настолько четкого порядка и организаций событий истинно хаотичного Орбита начало тошнить, бедолага уткнулся лицом в ладони и едва слышно постанывал, чувствуя, как его бардачная безумная душа начинает насильно упорядочиваться. Страшная, небось, пытка… я уже жалел, что притащил лысого провидца сюда.

Алый Крест сдержал обещание. Организовал все необходимое. И лишил белого протея малейшего выбора.

Сначала весь нижний уровень Гнездилища был вычищен массовой боевой магией. Затем с гигантского протея сдернули местного босса и буквально запинали его в дальнем углу всей высокоуровневой толпой. Предводитель кобольдов свернулся калачиком и тихонько постанывал, мечтая лишь бы об одном — поскорее бы сдохнуть.

Его скакун же вылетел на один из каменистых бугров окруженных водой и замер в изумлении — все вокруг полыхнуло синим гудящим пламенем. Жара воцарилась настолько сильная, что водящиеся здесь пещерные кусачие раки моментально превратились в готовое блюдо — осталось соли сыпануть и укропа, бросить дымящееся угощение на медные тарелки и смело подавать вместе с пивом.

Белый протей запаниковал…

Но тут стена синего огня раздвинулась как по волшебству, появился темный проход. Туда огромный протей и ринулся. И на полном скаку воткнулся в решетчатую стену клетки из закаленной гномами стали. Стоя на крыше клетки, небрежным ударом ноги я привел в действие запор и гильотинная дверь с лязгом опустилась. Зверь оказался в клетке. Ловушка затряслась, завибрировала, но куда там — клетка рассчитана на поимку куда более крутых монстров Вальдиры и напор какого-то там пещерного мелкого обитателя выдержала с легкостью.

Так я поймал белого протея.

Так игровая система оказалась бессовестно обманута. Еще бы — поди попробуй поймать такую тварь в одиночку, без помощи двух кланов, без их невероятного снаряжения наподобие той самой клетки, доставленной сюда дорогим телепортом.

В самый торжественный момент, когда синее пламя опало, последний раз зашипело и исчезло, явив взорам плененного протея и меня стоящего на клетке, все дружно зевнули. Орбит упал на колени, согнулся над воронкой в грязи и затрясся в припадке. Стоящая рядом Роска сочувственно похлопывала его по плечу и глядела на меня с укоризной. Ну да… любимый папа стал слишком правильным и порядочным, чем доставил дяде эльфу немало мучений. А где же безумные прыжки и нырки? Где крики и вопли? Где схватка не на жизнь, а на смерть?

— Кхм… — молвил ступивший на островок Злоба — С уловом, что ли…

— Ага — в тон ему отозвался я — Устал прямо до жути,… куда его теперь? К какому-нибудь зверолову из «местных»?

— Почти угадал. Но нет — отмахнулся маг — Все наши — ко мне! Срочно портуемся. Небольшое изменение планов.

— Случилось что? — уточнил я — С флотом беда?

— Тьфу-тьфу-тьфу! Не сглазь! — вполголоса ответил Злоба, доставая свиток массового переноса — Нет. Просто нам к гихлам нельзя в их подземные кузни. В тех краях началась очередная оркская военная кампания. И на этот раз главным военным лагерем орки, тролли и гарпии встали как раз в кузнях. Над ними и в них. Нам туда не с руки соваться. Полетим в другое место.

— И куда?

— Сейчас узнаешь — хмыкнул волшебник и, убедившись, что все «наши» на островке, активировал заклинание.

— А звери и прочие? — успел я спросить — А протей?

— Их перебросят куда надо.

Ярко полыхнувшая вспышка унесла нас прочь. В переливах магического сияния я успел увидеть громадную фигуру Алого Крестоносца стоящего в шаге от одной из мокрых стен и неотрывно смотрящего на нее. Глава клана Алый Крест пребывал в крайне серьезных раздумьях. Что же там такое случилось? Отчего «пророческая фреска» на месте гибели Грима Безумного так рьяно пророчила гибель клана Алый Крест? Чего они учудили и чем так досадили не кому-то, а самим Бессмертным?

Но мысли о чужих бедах быстро исчезли из головы, едва я увидел место, куда принес меня очередной виток цифровой судьбы.

Темный Край.

Тот самый страшный, чудовищный, дремучий и смертельно опасный огромный лес раскинувшийся на десятки и сотни километров во все стороны.

Ничто не могло соперничать с этим лесом по количеству непролазных чащоб и буреломов. Да, в мире Вальдиры имелись и другие большие леса. Расположенный к югу отсюда большой лес к западу от Акальроума мог бы, пожалуй, поспорить о том, где деревья старше и выше. Но южный лес был совершенно другим — светлым, ухоженным, здоровым. Там правили эльфы Вальдиры. Там располагался еще один Великий город. Город эльфов, главный оплот друидов всех мастей и рас.

Это как сравнивать запущенный дикий сад с ухоженной оранжереей.

И главное — совсем недавно я рвался и продолжаю рваться в Темный Край всей душой. Здесь множество важных дел.

Что за странность? Совпадение? Второй раз меня приводят в место связанное с Серебряной Легендой тем или иным образом. В Гнездилище я получил медальон и там же я выбивал особые плащи для повышения репутации с деревней Селень, после чего смог получить аудиенцию тамошнего наместника-коллекционера дружного с кланом Алый Крест. Не думаю, правда, что их дружеские отношения настолько сильны, что Алый Крестоносец может открыто и спокойно наслаждаться эротической разрядкой в стенах поместья с дочерью хозяина. Но кое-что можно и в тайне сохранить.

Здесь же, в Темном Краю имелось одно из многих поселение лесных великанов-людоедов, где по слухам могла находиться еще одна часть Серебряной Легенды — кираса. Да и молот вроде бы куда-то сюда выбросило в незапамятные времена.

Совпадение… Это просто совпадение, что мы оказались в Темно Краю… Нет никакой игровой судьбы ведущей меня точно к цели.

Тем более до этого мы должны были отправляться в подземные кузни коротышек гихлов и дергать там за какие-то рычаги. И лишь из-за превратностей чужой войны оказались здесь. Чертовы воинственные орки. Они начали войну на северо-западе континента, осадив Барад-гадур и все вулканическое плато к востоку отсюда. И они же, вместе с гарпиями и троллями воюют где-то к юго-востоку от Альгоры. Не позавидую тем, кто попал в жернова войны. Несладко им сейчас, небось.

А здесь вот на удивление тихо и спокойно. Как в гробнице. Тьма кругом. Хаотично разбросанные деревья настолько высоки и толсты, что разум отказывается воспринимать их за нечто древесное — кажется, что это гранитные утесы торчащие из покрытой растительным ковром земли.

Здесь есть свет — исходит отовсюду. Этакий сумрак с множеством опасных и вроде бы движущихся теней, скрывающих в себя неведомо что. И шепоток… шепоток отовсюду… хриплый и тонкий, насмешливый и вопрошающий, грозный и трусливый. Темный Край ужасен. Давление на сознание колоссальное. Так и хочется поскорее отсюда убраться — если не на солнечные просторы зеленых лугов, что в идеале, то хотя бы на небольшую поляну под ночным звездным небом.

Орбит сиял…

Его худое скуластое лицо вновь наполнилось спокойствием, выражение смертельной скуки смешанной с тошнотой исчезло. Он с большой надеждой наблюдал за неимоверно гигантской змеей бесшумно спускающейся по одной из лиан прямо над головой ни о чем не подозревающего Шепота. Вот змея разинула пасть и распрямленной пружиной рванулась к шее тихушника. Тот не двинулся с места. Просто резко взмахнул рукой, и отточенное лезвие изогнутого кинжала снесло голову мгновенно погибшей змеи.

— Эх… — вздохнул Орбит, разочаровано глядя на Шепота.

— Эх… — вздохнула Роска.

Я ничего не успел сказать. Ибо приведший нас сюда заслуженный маг Неспящих последний раз сверился с блокнотиком с синей обложкой, захлопнул его и принялся действовать.

— Мы на месте — удовлетворенно заметил он, хватая меня за локоть и увлекая за собой — Поди-ка, сокол сизокрылый.

— Чего мы здесь делаем? — вопросил я, ожидая услышать очередную бредовую инструкцию по получению столь нужных пунктов или процентов маны.

— Совершенствуемся — не разочаровал меня Злоба — Рос, мне дали настолько четкое и жесткое указание по твоему развитию, что я теперь боюсь спать ложиться. Все Баронесса мерещится, стоящая с остро заточенным серпом у моей постели, причем стоит она в ногах, а не у головы. И смотрит на меня с улыбкой Джоконды, словно бы вопрошая — а ты сегодня выложился по полной программе? Поднял уровень маны Роса? Или можно отсекать?

— Прикалываешься?

— Куда там! — шмыгнул носом Злоба — Куда там!

— Хочешь кататься — люби и саночки возить, придурок — назидательно произнес подошедший Шепот, таща за собой упирающегося Орбита, коего пыталась удержать Роска, тихонько и жалобно ноющая «не троньте дядю Орба…».

Дядя Орб? Но сейчас меня интересовало иное — нравоучение и насмешливость в голосе Шепота.

— Я это саночки? Особое задание? — решил уточнить я в первую очередь.

— Сам придурок! — очнулся Злоба, но тихушник отмахнулся от него и, отпустив лысого эльфа, повернулся ко мне.

— Особых заданий у него много. На Злобу без малейших сомнений и переживаний валят любую крайне серьезную работу в любом количестве и в любое время суток. А кто виноват? Он сам!

— Поясни — попросил я, пытаясь пригладить непослушные волосы дочери. Получалось у меня плохо. Зато нашел пять вплетенных в пряди крючков. Моя дочь совсем свихнулась с этой рыбалкой! Инвентарь с собой носит!

— Злоба много просит — ответил Шепот, глядя, как из второго телепорта вываливается мамонт Колыван — Слишком много. И он всегда получает желаемое.

— Да ладно! — возмутился Злоба.

— Не так скажешь? Ты настолько наглый, что ваще! А еще на меня валишь, ага, с больной головы на здоровую — Шепот мол постоянно что-то из кланхранов выпрашивает. Да! Выпрашиваю! Новую шмотку редкого качества и вида, слитки божественного серебра для починки цепи, некоторые эликсиры. Но выше этого не лезу! А ты?

Злоба промолчал, дернул недовольно плечом, почесал затылок и тяжко вздохнул.

— Вот-вот! — закивал шпион — Ты рот широко разинул! Заклинания древних — аж несколько штук хапнул! Выпросил! Вымолил! В ногах катался и луну с неба обещал. Уникальный легендарный посох — вымолил! Алый Барс клялся, что ты прямо волосы на голове рвал! Он говорил, что ты в реале купил билет на самолет, прибыл к Баронессе прямо домой и просидел на газоне два дня, как долбанный неофит перед Шаолиньским монастырем! И таки выпросил легендарный посох! А теперь не носишь его… И нафига было выпрашивать?

— Его прочка не восстанавливается! — набычился Злоба — А там осталось чуток! Только одна кузня мира может восстановить посох, но в ней давно погас огонь. И все там заросло льдом.

— А после Запределья? Еще одно древнее заклинание получил! Лукавый Свен едва из клана после этого не ушел — с ЧБ три часа беседовал на тему: почему некоторым все, а другим ничего? Вот теперь и расхлебывай, хапун! Бегай с Росом, поднимай ему ману. Закончишь здесь — тебя отправят корабли топить или драконов валить. После всего выпрошенного сказать «нет» и «как-нибудь потом» ты точно не сможешь. И хватает же у тебя после этого наглости выговаривать мне про хрустальный горшок маны! Хапуга! Ладно,… добивать тебя не стану. Говори, что дальше делать?

— У-у-у… — протянул я, глядя на истинного маньяка боевой магии. Злоба оказался еще большим фанатиком, чем я предполагал — Беда-а-а…

— Вот именно! — буркнул Шепот.

Мне стало жалко наставника. Повернувшись к Шепоту, я сказал:

— То есть отказываешься от древнего умения Великих, да? Которое связано с твоей темной профессией?

— А?! — Шепот исказился в лице, взглянул на меня пристально-пристально — Это… какое умение? С тихушничеством связанное? Или с внезапным убийством? Маскировка? Бесшумная ходьба? Липкие пальцы? Невидимость? Ну?! Не тяни!

— Отказываешься, значит — кивнул я — Уважаю. Ты и правда высоко не прыгаешь, многого не просишь. Тебе и горшка маны хватит. Ладно, Злобыч, так что нам делать? Куда идти?

— На север — снова вздохнул несколько повеселевший маг — Удачно нас переместило. Аккурат рядом со старым нашим маяком.

— Какое умение?! — нервно хрустнул пальцами Шепот — Что оно делает? У Баронессы оно? И кому она собралась его отдать?! Ведь не Гибкой Лиане, нет? И ведь не этому дуболому Темный Мизерикорд? Да я сколько лет с ЧБ! С самого начала! Кому как не мне, а? Рос, что за умение?!

— Да я пошутил — отмахнулся я, сказав чистейшую правду — Нет никакого умения. Подначить тебя хотел.

— Не-не-не! Теперь не прокатит! Колись давай — ведь это ты наверняка ей подогнал уменьице особое. А она теперь решает, кому его отдать, да? А я в лесу брожу, змей рублю,… а те гады, наверное, сейчас вокруг Баронессы увиваются, умение выпрашивают, а на меня грязь льют… черт!

— Каковы указания? — перестал я обращать внимание на пританцовывающего тихушника.

— Грузимся на мамонта и топаем. Ищем белое дерево. Придется порыскать в этой местности. Но если найдем — то мы оба отхватим по куску особой коры, что подарит нам по десять процентов маны на целые сутки после использования. Я бы сам нашел и про тебя не забыл, но тут как всегда — каждому в руки только по одному кусочку и только если сам отколупываешь.

— Десять процентов? Того стоит. Дерево большое? Крона какая?

— О, сразу заметим. Оно хоть и крохотное, но крайне красивое, крона прямо ажурная, будто кружевная. Такое дерево ни с чем не спутаешь.

— Понял. Ты раньше добывал?

— Еще бы. Старый маяк, рядом с которым нас выкинуло, я и ставил в свое время. В Темном Крае есть лишь три места и три белых дерева. Но те два в таких местах растут, что лучше лишний раз туда не соваться.

— Белое дерево — мечтательным тоном произнесла Роска — Особое,… а древесина гибкая? Ветки толстые? Хорошо гнутся? Папа, а можно я от дерева ветки три отломаю? На удилища!

— Что ты! — заволновался Злоба — Нельзя, девочка! Ни в коем случае нельзя!

— А дядя Орбит говорит, что можно, если быстро и незаметно. И еще говорит, что бездействие порождает промедление, что переходит в нерешительность, и, следовательно, порождает слабость и трусость… А эти качества не для настоящих рыболовов!

— Посмотрим — пообещал я — Может и отломаем… Угостишь папу ухой наваристой?

— Конечно! Ну, поехали? К белому дереву…

— Хороший бы тихушник из нее вышел — вздохнул Шепот и, встрепенувшись, повернулся ко мне — Так что там за умение древних, Рос? Мы ведь с тобой из одного болота хлебали, одних и тех же кровососов давили и в порыве душевном говорили в дружбе вечной и нерушимой…

— Впервые слышу — отказался я от подобных обвинений — Где здесь север?

— Рос! — крик Кэлен был наполнен тревогой, проваливаясь по колено в палой листве, она бежала к нам — Тревога на палубе!

— Ох ты ж — выдохнул и Шепот, разворачиваясь и вытаскивая цепь — Слышите грохот?! Какого лешего…

Грохот и впрямь поднялся знатный. А еще хруст, скрип, треск и буханье. И все эти шумы нарастали в громкости в очень быстром темпе. Вздев руки вверх, Злоба чуть откинулся назад и всем телом резко наклонился вперед, словно бы бросая зажатый между ладонями большой пляжный мяч.

— Сияй!

Полыхнувший магический шар света мог бы поспорить по яркости с военным прожектором. Местность высветило метров на пятьдесят. И мы разом пораскрывали в изумлении рты, когда увидели, как прямо на нас прет исполинский пень, опирающийся на толстенные черные корни, похожие на ужасные щупальца. На обращенной к нам стороне пня злобно полыхали большие глаза, яростно щерилась щепастая пасть.

— Пень пожиратель! — закричал Док, маша руками как пропеллер, спешно что-то колдуя — Читал о них! Это древесная нежить! Но обычно они не ходят!

— Что это на нем? — указал я, подходя ближе к дочери и тыча пальцем в макушку монструозного пня — И кто там бегает на нем как букашка?!

— Мать честная… — выдохнул Шепот — Башня! Он на себе реальную башню тащит каменную! А на пне… всадник?! Ну-ка…

Тихушник поднес к глазу длинную подзорную трубу, вгляделся и подпрыгнул метра на два в воздух.

— Мать его! Это Фагнир Некроз! Из Золотых Тамплиеров! И какая-то девчушка…

— Фагнир? — отозвался Злоба — И ведь прут прямо на нас… да не может быть, чтобы поджидали! И маловато их для атаки.

— Они от кого-то свалить пытаются — ответил я, глядя на курящиеся дымом участки коры на ожившем пне — Кто-то за ними следом гонится. Кто-то сильный и решительно настроенный на убийство.

— Барсу я сообщил — буркнул Шепот — А теперь отходим! К тем деревьям! Между ними эта тварь не пролезет. И готовьтесь к бою!

— Барсу? Он же спит.

— Он просил — я сообщил. Остальное не мое дело. Уходим в сторону!

Наш небольшой отряд собрался в плотный строй и двинулся к стене деревьев столь же древних и огромных, но растущих более плотно. Впереди шел Шепот, готовый принять на себя удар потенциального врага. Следом наши воины, затем Злоба, а потом уже и мы верхом на меланхолично топающем Колыване.

Мы успели пройти метров двадцать, оставляя за собой в листве глубокий «канал» быстро зарастающий на глазах. Исполинская нежить нас словно и не заметила, со скрипом и хрустом переставляя конечности, упорно двигаясь прочь. Он точно от кого-то убегает…

Полыхнула вспышка телепорта, на землю рухнул окутанный молниями рыцарь облаченный в полный доспех ярко-алого цвета. Плотно закрытое забрало в виде злобно ощеренной звериной маски уставилось на нас. Хищный громадный кот. Барс. Взбешенный зверь явился.

— Где он?! — взревел Алый Барс — А! Вижу! Этот раз будет за мной! Слышали?! Никто чтобы не трогал его! Сам завалю!

— Да ради бога — пожал я плечами, ответив за всех — Иди и вали.

А голос у рыцаря на самом деле сонный. Подскочил на звон сообщения и сразу рванул в Вальдиру? Эк его зацепил Фагнир…

— Не споткнись только — посоветовала и Кира, прислонившись латным плечом ко мне и скрестив руки на груди.

Не успели мы продолжить тему будущей великой схватки, как в воздухе открылось еще несколько телепортов, в лесу появилось до двух десятков воинов клана Неспящих.

А эти чего здесь? Тоже кровная обида на Некроза?

Долго рассматривать картину разворачивающейся ночной схватки — а это точно она, Барс сюда не чаевничать пришел — мы двинулись дальше, уходя чуть ли не галопом. Темп передвижения невиданно быстрый. А все Злоба, что наслал на нас тугой и ровный поток воздуха, начавший толкать в спины и подталкивать вперед невидимой доброжелательной ладонью. Злоба же и пояснил нам причину такой спешки испуганным — испуганным! — шепотом:

— Там Фагнир Некроз. Чумной рыцарь.

— Чумной рыцарь? — переспросила оживившаяся Кэлен, вытаскивая толстенную книгу и раскрывая ее на чистой странице — Так его прозвали? А почему? Нет, то есть понятно почему, но кто и когда его так прозвал?

— Ты что в Вестнике Вальдиры подрабатываешь? — пробасил Бом.

— Ага! Только не подрабатываю, а работаю. Ту историю, где мы искали подводную могилу древнего дэйва, редакция Вестника у меня заказала аж в пяти частях — по части в неделю. Строчу пером без остановки!

— Фига себе — удивленно качнул я головой.

— Но никаких секретов не выдаю — заторопилась Кэлен — И без разрешений имен не называю, видео не выкладываю. Могу вообще написать так, что никто и не подумает, что это о нас история. И предметы не описываю, свойства их не называю!

— Ладно-ладно — закивал я — Пиши.

— А проценты нам? — возмутился Бом.

— Прекрати — оборвал я его — Много ли ей там платят.

— Ты можешь и не поверить — за девушку ответил Крей, почесав в некотором смущении шею — Но суммы знатные. Сам в шоке. Я у Бома теперь платную подработку выпрашиваю. Чтобы нахлебником не стать…

— Что там про Фагнира? — вернулся я к теме поднятой Злобой.

— Чумной он. Тащит за собой облако страшной заразы — и в наших сводках помечен как крайняя опасность. Мы в тот раз с теми болезнями едва справились. И причем не со всеми. Трое из наших никак не могут избавиться от одной скверной болячки ломающей грузоподъемность на очень большой процент. И болячка заразная. А теперь представь, что мы тут задержимся, посмотрим на представление, а затем порыв ветра притащит на наши любопытные головы новую заразу. Барс придурок. Баронесса же запретила тем, кто отправляется в поход, лезть в подобные проблемы. Если он заразится — останется на берегу. Будет больной кошкой валяться на пороге клановой цитадели и охранять ее. А кто ему виноват? Только он сам — отомстить захотелось.

— Отомстить?

— Угу. Фагнир его смял в прошлый раз — встрял Шепот — Убил! Барса! Наш конечно болезнями ослабленный был, оправдание весомое, но Барс теперь не успокоится.

— Ради этого так рисковать? — снова подал голос Бом — Чушь! Много ли раз мы летали на возрождение?

— Для Барса поражение много значит. Но да — придурок он. Может потерять затерянный материк из-за ночной драки в лесу, каких в его жизни было не меньше сотни.

— Держимся плотнее — скомандовал Злоба — Накрываю всех куполом,… а черт… про дочь Роса забыл. Купол над ней не встанет. Она и телепортируется-то только благодаря консервированным слезам.

— Мы можем отстать — предложил я.

— Я с ним задержусь — вызвался и тихушник — Остальных накрывай куполом. Роса я уберегу.

— Нет. Пока продолжаем идти так. Ахн! Прикрывайте нас! Если что — берите удар на себя. И смотрите по сторонам — белое дерево может оказаться за любым кустом.

— Нет здесь кустов. Одни гигантские деревья и палая листва.

— Значит за стволами смотрите! Шепот! Не цепляйся к моим словам и нервам! А то превращу в чихающую кучку праха!

— А почему именно чихающую?

— А потому что у кучки аллергия на прах! Смотрим по сторонам!

— Ты в порядке? — Кира обратилась к Роске, оседлавшей Тирана и смотрящей в сторону, откуда доносился шум и где полыхали вспышки разноцветного света.

— Там была девочка… с рыцарем.

— Да… и что?

— Она такая же как я — Роска взглянула на меня — Такая же девочка, как и я! Только сильнее…

— Сильнее?

— Да. Я почувствовала. Она очень сильная! Очень-очень сильная! И она меня увидела…

— Черт — изрек прекрасно все услышавший Злоба — Ускоряемся в два раза! Чтобы не случилось — позицию не покидать! Я начинаю испепеление.

— Другая девочка? — переспросил я и тут же повернулся к магу — Испепеление?

— Мертвящее пламя тьмы — ответил тот — Заклинание Великих.

— Ну и название…

— Ты посмотри на эффект…

Он вскинул руки, раскинул их в стороны и с его пальцев сорвались десятки темных искорок. Фиолетовый цвет? Или еще темнее? Там где искры упали на растительный ковер, мгновенно зажегся огонь. Тёмно-оранжевый, с фиолетовыми всполохами, полностью бездымный. Но ничего не загорелось. Просто листва, редкая трава и ветки попросту чернели и скукоживались, издавая легкий шелест и треск. Огромные деревья устояли перед магией, но лишь потому, что темное пламя их почти не коснулось, только слегка облизнуло бугристую толстенную кору и побежало дальше, следуя за нами как преданный адский пес.

Маленький отряд стремительно уходил во тьму между деревьев. Яркий магический свет над нашими головами угас. А темное пламя почти незаметно, хотя и ужасало своим эффектом. Злоба мерно шагал вперед, взглядом контролируя бушующую вокруг нас магию. Окруженные мертвящей тьмой, мы виляли между деревьями, попутно уничтожая все живое. Как в страшном кино…

Вот лиственный ковер взорвался, из скрытых в нем ям выскочил десяток бородатых детин с топорами и мечами. Разбойники. Не успели они что-то хрипло заорать, как их накрыло темной волной, и разбойники попросту исчезли, обратились в посмертные вспышки и облачка оседающего праха.

А вот огромная пантера, скрежеща когтями по коре, спустилась по стволу и приготовилась к прыжку на шею Колывана. Маг взмахнул небрежно рукой, подлетевший язык темного огня облизал морду хищного зверя и словно обмерев, та рухнула вниз, исчезнув в пламени навсегда.

Змеи, шелестящие неведомые твари передвигающиеся под листвой, оставляющие за собой вздутия и провалы — все они умирали, а Злоба шагал и шагал дальше. Изредка он прикладывался к большому флакону из голубоватого хрусталя доверху наполненного синей маной с золотыми искрами. Видимо затраты у постоянно поддерживаемого заклинания Древних просто чудовищные. Но Злоба справлялся.

А я…

Я шагал следом и не отрывал глаз от ползущих перед глазами десятков строчек — я получал опыт. Немного, наша группа очень большая и разнородная, но все же я получал опыт. Отлично. Ночная вылазка продолжает приносить свои плоды.

Передвигались само собой мы не молча — трудно удержать языки за зубами, когда шагаешь посреди магического пламени, да еще по воспетому в мрачных легендах Темному Краю. Темы были самые разнообразные. Но все разговоры касались обороны и нападения. А так же пересудов о том, что это за гигантский пень с самой настоящей каменной башней на макушке.

Я предположения не строил. Я точно знал, кто там был — еще одна будущая богиня. Пока юная. Девчонка. Вихрастая и тощая, прямо как моя Роска. Но уже сильная. Очень-очень сильная. Что говорит о многих вещах сразу.

Не надо мудрецом, чтобы сделать предположение о том, что новые ужасные болезни насылает девчонка из башни, катающаяся вместе с Чумным Рыцарем, как теперь я стану его называть.

И второе предположение — Роска от своей сверстницы и соперницы отстает очень сильно. Надо срочно ликвидировать разрыв в силе и образовании. Но как подстегнуть развитие божественного ребенка, особенно в то время, когда мы уже выступили в морской поход, а меня нет времени? Надо что-то придумать.

Я испытал огромный прилив благодарности к Орбиту. И к Кире. Сейчас они занимаются Роской куда больше меня. Кира обеспечивает материнскую заботу, следит, чтобы дочь была сыта, одета и обута. А Орбит наставляет ее. Да, худющий лысый и тянущий слова эльф кажется последним, кого бы нормальный отец позвал на роль учителя для своей дочери.

Ведь Орбит это ходячее безумие. Хихикающее и проказливое. Но так же он знает очень много о мире Вальдиры. А еще он сын того, кого можно смело называть Первобогом Вальдиры. Поэтому я не стану больше мешать воспитательному процессу Орбита. По крайней мере, до тех пор, пока не смогу заменить его. На равноценном уровне. И с меня же большущий, нет просто огроменный подарок Орбиту. От чистой души. Надо только придумать, что бы ему такого подарить. Подарок должен быть странноватым, но многообещающим.

— Господи… — изрек Шепот, вытаращившись в воздух перед собой — Злобыч, прочти донесение.

— Мне не до этого — ответил Злоба, взмахом руки накрывая огнем гигантскую зловещую фигуру скрывающуюся за стволом дерева и держащего над головой нечто вроде трехметровой дубины — Прочти вслух.

— Наши окружили пень с башней. Туда же вот-вот подоспеют чужаки. Еще не определили, что за клан преследует пень с башней, но это дело времени.

— Хорошо же.

— Да нет. Над местом схватки зажегся гигантский золотой крест окруженный тысячами носящихся вокруг него небольших белоснежных птиц. Крест размером с семиэтажку. Птицы похожи на голубей. Только очень быстрых. И с каждым мигом крест становится все ярче, наливается светом. И слышится какая-то торжественная органная музыка. Понимаешь?

— КЛАУД Золотых Тамплиеров — ответила эрудированная девушка, торопящаяся вслед за прислушивающимся Ахном — Наверное.

— Верно — закивал взбудораженный Шепот — Тамплиеры собираются ударить по Темному Краю КЛАУДОМ!

— Двигаемся еще быстрее — рявкнул Злоба — Еще в два раза быстрее! Надо уйти километра на три подальше!

— Думаешь нас зацепит? — поразился я — Мы уже километра на два отбежали!

— Деревья — ответил Злоба — Темный Край живой! По легенде это бывший эльфийский древнейший лес, что однажды по какой-то причине восстал против эльфов. И прогнал их прочь. А затем лес заснул. Большая часть здешних деревьев живая. И если КЛАУД Тамплиеров повредит их… целая область дремучей чащобы превратится в воющую деревянную молотилку убивающую все живое!

— И насколько большая область?!

— Не меньше пяти миль в диаметре. Быстрее! Двигаем еще быстрее!

— Да зачем бить КЛАУДОМ по десятку Неспов?! — крикнул я, пребывая в полном недоумении, если не в злости — меня можно понять, ведь снова наши планы летят кувырком из-за каких-то чужих игрищ.

— Не по нам! — ответил Шепот — Мы нежданная заноза в колене. Случайно помогли тем, кто гнался за пнем и башней с самого начала. А изначальных преследователей очень много… блин! Тут такая крутотень начинается, а мы уплываем! Ведь на континент больше не вернуться!

— Ты можешь выбрать — заметил спокойно Злоба, продолжая уничтожать при помощи страшной магии обитающих в лесу лихих разбойников, злых эльфов, пантер и прочую местную живность.

— Иди ты — буркнул Шепот — Отказаться от похода к новому материку? Нет уж. Смотри! Волки!

С глухим рыком из сумрака появился десяток громадных и лохматых черных волков со зло ощеренными пастями и многообещающе сверкающими глазами. Классика жанра. Такая классика, что с легкой радостью порвет гостей древнего леса на мелкие лоскуточки. Злоба дернул плечом, взметнувшееся волшебное пламя двинулось к стае волков, но было остановлено протестующим воплем Роски:

— Не троньте волков! — крик был настолько громок, что мы все невольно вздрогнули от вопля будущей богини.

— Не буду — тут же сориентировался маг, отводя ладонь — Пока они нас не трогают.

— Они хорошие — обижено буркнула моя дочь, неотрывно глядя на лесных хищников — Им просто интересно.

— Да нет — возразил я, решив, что хватит дочери пребывать в блаженном неведении — Эти звери очень злые и голодные, милая. Они могут сделать нам плохо…

— Нам — нет — отрезала Роска, глядя на меня как на изверга, случайно проявившего свою темную сущность — Это же волки! Большие черные красивые волки, почти такие же красивые как мой Тиран!

«мой Тиран…». Все, приехали, кажись папа останется без любимого питомца в самое ближайшее время.

Тем временем двигающаяся на нас стая хищников притормозила и во все глаза уставилась на оседлавшую громадного черно-белого волка девчонку подростка. Та в свою очередь смотрела на них, в то время как наш отряд быстро проходил мимо. Спустя минуту волки остались позади, так и не набросившись на нас. В уши нам влилось прощальное многоголосое взлаивание.

— Они просто голодные и им скучно — вздохнула Роска — Ведь у них нет папы, мамы и дяди Орбита.

— И крестного отца Шепота — поддакнул тихушник, старательно улыбаясь юной богине.

— Отвали от моих родственных связей — рыкнул я, крутя головой по сторонам как заведенный — И где белое дерево?

— Можем еще несколько часов крутиться — ответил Злоба, делая новый глоток из флакона с маной — Или до утра. Тут уж как повезет.

— Дерево рандомно выбрасывают в определенную локу или есть какие-то признаки? Привязка к местности?

— Его прячут. Оно не слишком высокое, по сравнению со здешними гигантами, а его еще и в низины размещают обычно. Чтобы издалека увидеть нельзя было. Если можно осложнить жизнь игроку — Бесы это сделают с радостным злобным хихиканьем.

— С радостным злобным хихиканьем — повторила Роска — Ой! Озеро! Озеро! Озеро! Р-р-р-ы-ы-ыба-а-а!

Снова дернувшись, мы посмотрели вперед и обнаружили, что спускаемся по длинному и пологому склону сплошь усыпанному толстым слоем мертвой листвы. В самом низу нечто вроде овального озерца частично скрытого за стволами деревьев великанов и слоем той же листвы. Как вообще Роска умудрилась заметить эту глубокую лужу так быстро? Душа завзятого рыболова подсказала? Мы увидели озеро только после ее оповещения.

— А можно мы остановимся и поймаем пару рыбок? — с такой яркой надеждой вопросила Роска, что буквально рассеяла на несколько мгновений здешнюю вечную тьму.

— Конечно можно — закивал Орбит, почесывая одной рукой затылок, а другой скребя макушку мамонта.

— Эй! — рыкнул я, понимая, что сейчас мне придется сыграть роль злобного отца — Роска, милая, ведь мы должны торопиться и поэтому…

— Белое дерево на берегу озера — воскликнул Шепот.

— …и поэтому можно и порыбачить — закончил я фразу.

— Ура!

— Двуличный папаша — пробурчала с презрением Кирея Защитница, одарив меня нелестным взглядом — Ты ведь не из тех отцов, что гуляют с ребенком в парке, только если там пиво разливное продают?

— Бедная девочка — поддержала ее и Кэлен Ищущая.

— Я вот не такой — тут же добавил Крей, смотря на Кэлен взглядом человека рожденного быть идеальным отцом.

— Рос, знаешь, детей надо поощрять, а их желания поддерживать — робко произнес Док — Давно доказано…

— Себе я тоже кусок белой коры оторву — заметил Бом, неотрывно глядя на нужный нам берег озера.

— Гады! — рявкнул я — И вообще — я супер отец! Нечего тут! Дочь, сразу говорю — времени у тебя будет мало. Злоба, а что там с КЛАУДОМ?

— Ты как всегда вовремя — ответил маг, рукой указывая нам новое направление — Нам можно выдохнуть спокойно и расслабить булки.

— Расслабить булки? — удивленно пискнула Роска.

— Сияющий в небе крест сместился — продолжил Злоба — Кто-то там прицеливается очень тщательно и хочет накрыть определенную область. Наши летающие разведчики сунулись посмотреть на кого нацелена голубиная смерть, но неизвестно кто их тут же сбил магическим ударом. Одно ясно — тот, кто идет следом за пнем и башней, двигается не слишком быстро. Но уверенно. Наши аналитики все ногти от любопытства сгрызли. Спрашивают, не рискнет ли товарищ Шепот собой ради всеобщего блага…

— Не рискнет! — завопил яростно Шепот — Они и мне писали! Ну уж нет! А если я какую-нибудь неизлечимую болезнь подхвачу? Прощай поход? Нет уж! Пусть ищут других камикадзе. Так им и передай!

— В озере ничего не притаилось? — спросил я, глядя, как еще одна стая лохматых черных волков вынырнула из полутьмы, поглядела на нас внимательно, особенно на Роску, а затем развернулась и вновь канула в сумрак.

— Обязательно притаилось — ответил Злоба — Это же Темный Край, Рос. Тут везде что-то живет, пыхтит, строит мерзкие планы и мечтает о миге, когда вцепится кому-нибудь в глотку. Могу вскипятить воду, но вряд ли твоя дочь оценит такую уху…

— Я подстрахую — заверил меня Шепот — Считай меня ниндзя-нянькой на почасовой оплате!

Молча покрутив головой, я устремился за Злобой.

Вскоре мы достигли озерца и остановились в трех метрах от засыпанного листвой берега. На воде разный мусор, там и сям булькало, появлялись быстро расходящиеся и пропадающие круги. Что-то явно обитало в озере. Роска едва не пищала от восторга, собирая удочку с такой молниеносной скоростью, что я и уследить то не мог. Маг Неспящих, прочие из взятой им группы рекрутов, старательно осматривались, буквально сканируя пространство при помощи умений и магии. Похвально. Они куда круче нас, поэтому моя боевая группа смогла расслабиться.

— В таких опасных местах случается очень интересный улов — заметил Бом, задумчиво почесывая зеленую щеку и возвышаясь надо мной как мощная стальная башня — Шепот проследит за Роской, а я прослежу, чтобы ее улов не прошел мимо наших закромов. Эти Неспы такие хитрые…

— Договорились — кивнул я — И за Роской следи, пожалуйста. Боюсь я за дочь.

— Я тоже кусочек белой коры оторву — Кирея не скрывала любопытства, пристально глядя на цель нашего путешествия. Стоящая рядом с ней Кэлен часто кивала.

— А я ветки на удилища!

— Девочка, ну не надо дерево ломать — уже прямо взмолился Злоба — Возьми кусочек коры на память и все…

— Кору тоже возьму! На разную кору хорошо ловится донный шипоглаз. Прямо мечтаю такого поймать… а может срубим все дерево целиком?

— Девочка, я тебя прошу… вот прямо прошу…

— Может и срубим — сказал я, нетерпеливо оглядываясь — Ну что? Я первый рискую? Злобыч, не дергайся ты так с деревом. Не сам же ветки ломать будешь. Или есть какой-то прямой запрет?

— Если причинишь дереву вред — кроме взятия кусочка коры — то в следующий раз оно тебе ничего не даст — вздохнул волшебник — Разве что веткой по роже.

Разведя руками, я улыбнулся:

— Вот и не причиняй вреда. А Роска… не думаю, что в будущем ей понадобится кора белого дерева увеличивающая запас обычной маны.

— И мне не понадобится — поднял ручищу Бом — Разве что на продажу, но ведь кору самому срывать надо, верно? Значит и продать не получится. Вдруг белое бревно потянет на хорошую деньгу? Если что — рубить я сам буду.

— Черт с вами — сдался Злоба — Гринписа на вас нет, губители. Крушите, ломайте, рубите! Веселитесь от души! Но сначала я бережно оторву кусочек коры.

— Иди и оторви.

— Можно отрывать — кивнул паладин Ахн — На темном горизонте ничего опасного пока не замечено.

И мы пошли. Гуськом. Осторожно двигаясь по берегу озерца. При этом я не отрывал взгляда от белого дерева. Вот уж и верно — красотища. Ветки длинные как хлысты, сплошь усыпаны большими ажурными листьями — дырка на дырке. И это не жуки постарались. Казалось, что дерево вырезано искусным скульптором из куска белоснежного камня. Если бы не слегка покачивающиеся листья впечатление было бы полным. Ствол прямой, покрыт тонкой и слегка шелушащейся корой — белой с серебряными частыми прожилками. Плодов нет. Цветов тоже. Просто лиственное деревце, непонятно как оказавшееся в древней чащобе угрюмого Темного Края.

Злоба подцепил кусочек коры первым — аккуратно взял шелушащийся кусочек и потянул на себя. Кора послушно отошла, маг облегченно выдохнул, бережно убирая добычу в широкогорлую склянку. У меня в руке зажата такая же посудина — получена от наставника по магическому ремеслу. Я в точности повторил действия Злобы. И стал обладателем столь же крохотного кусочка. Еще один шажок к обладанию необходимого количества маны.

В свою очередь отступил, дал пройти Кирее. Даже паладинам нужна мана. Хотя почему «даже» — им она, кстати, очень сильно нужна, ибо паладин без укутывающих его защитных и усиливающих аур всего лишь обычный воин.

Золотая вспышка, беззвучная и не слишком яркая, достигла нас в момент, когда все желающие уже оторвали себе по куску коры. Такое впечатление, что в Темном Краю началось было солнечное утро, но тут же прекратилось, задавленное телами древних деревьев. Золотые всполохи пронеслись между стволами и были поглощены сумраком. И все. На этом действия чужого КЛАУДА для нас закончилось. Мы не увидели ничего кроме красивой иллюминации.

— Ударили — тихо сказал Злоба, читая, по всей видимости, боевой чат Неспящих — Хороший удар, не шедевральный, но хороший… КЛАУД свалил много деревьев. Сейчас лес выкажет свое возмущение всем, до кого сможет дотянуться…

— Нас не зацепит — добавил Шепот — Но все же по сторонам поглядывайте. Хоть одно злобное корневище да вылезет.

— Мы скоро — бодро донеслось от озера.

Повернувшись, я увидел ожидаемое — моя дочь в компании Орбита сидела на бережку и следила за поплавками приплясывающими на водной глади.

— Эти фанаты ловли — вздохнул я, бережно пряча склянку с драгоценной корой.

— Птица — дернулся гном Крей, стоящий вместе с нашей группой поддержки и пристально следя за невеликой белоснежной птичкой с оперением испускающим слабое золотое свечение.

— Голубь Тамплиеров — поморщился Велеречивый Анх — Их глаза и уши.

— То есть птичка нас засекла и перебросила картинку Храмовникам? — уточнил я, с тревогой глядя на стремительно тающего голубя, на лету превращающегося в зыбкое привидение. Пара мгновений и голубь окончательно пропал.

— Да. Судя по всему, управлять голубями они не могут — задумчиво почесал подбородок Злоба — Часть голубей уходит на дополнительную атаку КЛАУДА, еще часть разлетаются во все стороны и передают в клановую цитадель множество картинок с поля боя. В свое время реальные Тамплиеры были всеведущими для своей эпохи. Надо уходить отсюда. Неохота встречаться с рейдовым отрядом вражеского клана — кто знает, на что способен голубь золотой, быть может, он «столбит» координаты, действуя как маяк, и по ним можно нанести удар или же телепортировать ударную группу. Торопитесь.

— Рыба! — радостный вопль Роски заставил нас взглянуть на озеро. Девчонка выгнулась всем телом назад, удерживая дергающееся удилище. На леске билась здоровенная рыбина с буроватым телом, но искрящейся серебряной головой и янтарными огромными глазами.

— Это очень редкая рыба — буднично произнес Злоба, видимо, уже попросту уставший удивляться и впечатляться.

— Для алхимиков?

— Для них только глаза и серебряная чешуя. А вот все остальное продается поварам высшего класса.

— У меня очень способная дочь — признался я — И с каждым днем она все круче и круче.

— Волки, рыба, книги — покачал головой маг — Как ты вообще мог выбрать такое сочетание? Если уж волков выбрал в качестве любимых зверей, то любимым занятием надо было выбирать охоту. Сочетание идеальное. Покровительствовала бы игрокам-охотникам, таких всегда множество. И такие игроки очень часто выбирают себе в питомцы волков.

— А я по-своему выбираю — пожал я плечами — К чему шаблоны в таком деле? И вообще, честно говоря, если Роска останется простой жрицей или вовсе простой веселой девчонкой — я останусь доволен. Обойдемся без божественного трона, если что. Не помрем от горя.

— Жениться тебе надо — вздохнул Злоба.

— Хм…

Приглушенный треск прервал нас и заставил круто обернуться. Снова ожидаемое — белое дерево лишилось пары длинных веток, перешедших Роске. К земле летели десятки оторвавшихся ажурных листьев. Этакий печальный снегопад…

К дереву подступил и Бом, держащий в руке длинный топор. Все, конец деревцу. Мы со Злобой едва головы не преклонили, самыми кончиками пальцев оторвали по лоскутку отмершей коры, а эти ребятки куда более толстокожи и зубасты. Наверное именно такие вот люди, вооруженные топорами и бензопилами, срубают многовековые деревья в реальном мире, не испытывая при этом ни малейшего благоговения к природе.

Издалека донесся громкий и протяжный треск. Вдалеке, в едва подсвеченном сумраке Темного Края, шевельнулось нечто колоссальное, очень высокое и мощное, вздрогнула земля, на наши головы полетели сотни листьев. Теперь начался настоящий листопад,

— В самом эпицентре эпическая молотилка — закачал головой Шепот — Деревья ожили и устроили бойню.

— Башня?

— Пень с башней уцелел. Принял на борт новых пассажиров и уходит дальше на север.

— Чумной Рыцарь Некроз?

— На пне — Шепот взглянул на Злобу и дурашливо скривился — Барс воет в бешенстве.

— Погоди… его того?

— Угу. Глянь, чего мне послали…

Шепот сделал высвеченный в меню скриншот видимым для всех и развернул его шире. На красочной картинке, заполненной серо-зеленым туманом и огненными вспышками, на земле лежал Алый Барс в своих знаменитых потускневших и покореженных доспехах, его грудь придавливало окованное сталью копыто громадного боевого коня. А в седле сидел мрачный рыцарь, что уже успел размахнуться и сейчас опускал тяжелое копье на шею Алого Барса, решив его пригвоздить к земле как букашку. За спиной рыцарь сидела девчонка. Обычная девчонка. Радостно смеющаяся, сверху-вниз глядящая на поверженного Барса.

— За эту картинку многие дорого заплатят — заметил я тихо — Бедный Барс.

— Сам виноват — отрезал Злоба — Мстить ему видишь ли захотелось… Вендетту доморощенную устроил… Все, уходим! Не станем дожидаться новых гостей или местных хозяев.

— Уходим — пророкотал Бом, глядя на падающее белое дерево — Телепортом?

— Нет — ответил я — Злобыч, есть шанс прогуляться по Темному Краю и устроить часовой забой всех монстров кроме волков? Нам надо расти. И команду жаль — они полночи с нами таскаются. И пока даже руки не размяли.

— Рост — дело хорошее. Пошли. На юго-восток. К ближайшей деревне. А оттуда уже портанемся к месту стоянки судов. Смотри, Рос, не сорвись в Затухание. Тебе вахту скоро принимать.

— Не сорвусь. Выйду на пару часов, отдохну. Приму волшебные снадобья, что должны были уже прийти. И снова как огурчик с воспаленными глазами и пересохшими зрачками. Элита плохо пахнущих игроманов.

— Ну-ну, элита игроманов. Ахн! Формируй две группы! Равные по силам. Меня и Шепота в расчет не бери. И в состав не включай. Мы простой пойдем следом и встрянем только в крайнем случае. Цель — устроить боевое турне по лесу и добраться до ближайшей деревни.

— Понял! Сделаем!

Через четверть часа, двумя небольшими группами, мы шагали между исполинскими деревьями, держа курс на юго-восток. На этот раз мы были не пассажирами смертоносного экспресса Злобы. Теперь мы воевали самостоятельно. Я вернул себе Тирана и натравливал легендарного волка на кого только мог, благо лекарей хватало и питомцу мало что угрожало. Тренировка… тренировка…

Надо расти. И быстрее. Вдруг удастся за прогулку набрать пару новых уровней и прокачать хотя бы одно заклинание из моего арсенала. Остальные мыслили точно так же и старались изо всех сил. Нет-нет я поглядывал на Колывана, на чьей спине сидели Роска с Орбитом, вооружившиеся ножами и склонившиеся к длинному белому бревну лежавшему там же. Оба непоседы явно что-то вырезали на белой древесине, оживленно переговариваясь и тыча ножами. Что они затеяли? Это ведь на самом деле резьба. Прямо какой-то тотем получается…

Бедный полуорк Бом. Его же инфаркт хватит. Он бревно готовит на продажу, но вряд ли Орбит позволит отдать кому-нибудь белое бревнышко из Темного Края…

Всадив в дымящего ревущего великана магический огненный заряд, я накрыл врага терновой пущей и перевел глаза на стремительно бегущую к нам черную пантеру. Не стоит отвлекаться. Надо отрываться по полной программе. Ведь уже сегодня мне держать вахту на главном мостике монструозного флагмана клана Неспящих…

Глава одиннадцатая

Грядущее Затухание и набирающие обороты шторма

Зябко.

Не холодно, а именно что зябко.

Забившись в угол мостика, приткнувшись на конце лавки, укутавшись в толстый непромокаемый плащ, я постоянно вздрагивал и ежился, смотря на виртуальный мир жутко недовольным взглядом голодного сыча. У меня в руках подрагивала чуть ли не ведерная кружка крепчайшего сладкого кофе.

Рядом сидела Черная Баронесса, закутавшаяся в такой же плащ, держащая такую же кружку и смотрящая на мир взором неясыти.

Еще чуть дальше восседал Злоба, накрывшийся двумя плащами, обнявший пальцами кружку с кофе и глядящий на мир взором рыбного филина.

Потряхивало нас чуть ли не синхронно, междометия с губ срывались похожие.

— Бывает же — прохрипел Злоба с жалобным изумлением — Да с чего бы меня накрывать начало? Я же бывало трое суток подряд не спал. И из Вальдиры не выбирался…

— Че-то мне нехорошо — крутил я всколоченной головой.

— Вот это да — тихо прогудела всемогущая ЧБ, поникнув головой и уткнувшись носом в кружку с кофе — Вот это да…

Нас всех троих медленно, но верно накрывало Затуханием. Многие краски уже поблекли, мир казался если не черно-белым, то уж точно в каждый цвет кто-то щедро подмешал серого. Мы не сдавались, держались изо всех сил, понимая, что иного варианта в принципе и нет.

Лично я старался «накрутить счетчик». Пока мучаюсь, секунды проходят, складываются в минуты, затем в часы. Так глядишь, смогу улучить момент и отрубиться на пару часиков виртуального сна. Все лучше, чем ничего.

Думаю, Баронесса и Злоба мыслили так же.

Кстати о совах — причина, почему меня и Злобу подкосило, вполне понятна. Мы всю ночь не спали. До самого утра. Я поднял шесть уровней. Неплохо прокачал заклинания, причем не только боевые. Трофеев из Темного Края набрали столько, что Бом их едва пер и радостно при этом похрюкивал.

Сейчас ребята отсыпались. Пребывали в объятиях цифрового Морфея и нагло дрыхли прямо на палубе флагмана, куда перетекли с прочих кораблей самым загадочным образом. Образовалась этакая коммуна хиппи, оккупировавшая часть палубы рядом с защитными орудиями. Они натянули там тент, набросали одеял, разожгли костерок внутри огромного глиняного блюда, пожарили рыбы, выпили вина и сока, поболтали о том и о сем, поделились воспоминаниями о былом, пообещали Роске большое будущее, перемыли мне кости за скрытность, а затем улеглись спать вповалку. Я недавно вставал со своего птичьего насеста и глядел на устроенный на палубе лагерь. Роска спала, уткнувшись головой в шерстяной бок Тирана и уложив пятки на грудь обнявшего хобот мамонта Орбита. Над ними опасно покачивалась спящая громада Колывана. Если мамонт завалится…

В общем, вполне понятно, почему мы так устали и почему нас навестило Затухание — хотя обидно.

А Баронессу из-за чего плющит не по-детски? Ее прямо сейчас можно усаживать на высокий табурет и предлагать желающим нарисовать с нее умирающего дистрофичного черного лебедя. Такое впечатление, что глава Неспов всю ночь гребла на галерах или же рубила камень в каменоломнях. От заката до рассвета. Да ей еще хуже, чем нам приходится.

— Эротические игрища выспаться не дали? — не выдержав, прохрипел я, изображая натужную улыбку — Сбрасывала напряжение всю ночь напролет?

— Издеваешься? — просипела в ответ Баронесса, попытавшись опалить меня гневным взором карих очей, но так и не сумевшая разжечь в них огонь и сдавшаяся — Игрища… ох, там вдали и правда облака побагровели или мне кажется?

— Как по мне — они синие — буркнул я, взглянув в указанном направлении.

— Черные они — замотал головой Злоба.

— Значит, кажется — с облегчением выдохнула ЧБ — Нас все еще атакуют?

— Атакуют-атакуют — закивал я и покосился на пролетевшего над головой клекочущего орла с пылающим хвостом — Вовсю атакуют.

— Расшумелись гады — поморщился и Злоба — О… перед глазами рябь пошла. Радужная… с отливом тараканьего цвета… веселу-у-уха-а-а…

Да, так все и было.

Глава Неспящих и всех их армад, Великий Навигатор и могущественный боевой маг Злоба сидели рядком на скамеечке и дружно охали, в то время как на флот шло массированное наступление вражеских сил. Полный сюрреализм. Нам бы еще три кулечка семечек и можно изображать из себя сидящих у подъезда старушек, сетующих на нынешнюю распоясавшуюся молодежь.

Главное, чтобы противник не узнал о том, что во время их «внезапной» атаки большей части руководства армады Неспящих было глубоко наплевать на их потуги, маневры, обманные ходы и боевые трубные кличи. Ибо руководство сидело и страдальчески морщилось, обреченно наблюдая, как окружающий их мир тускнеет с каждым часом. Ведь если враги узнают — оскорбятся до глубины души. Еще бы — мы мол атакуем, кричим во все глотки, из катапульт пуляем, флагами гордо реем и тельняшки на груди рвем, а эти гады сидят и в одеяла кутаются, разрешая воевать вместо себя рядовому составу.

Впрочем, против истины не попрешь — Неспящие даже хода не сбавили, не попытались курс изменить. Мы попросту прошли сквозь вражеские порядки, гордо принимая их огонь на защитные магические поля и лениво в ответ огрызаясь.

Глава абордажных сил Алый Барс вроде бы что-то там кричал, но мы его не слышали. Ибо мало ли что там орет почти голый зеленокожий мускулистый орк сидящий внутри гигантского мыльного пузыря подвешенного над палубой флагмана и украшенного надписью: «Я унылый и, наверное, зараженный дебил».

Пузырь — карантинный изолятор. Надпись — наказание за события минувшей ночи, когда пылающий местью Алый Барс попытался взять реванш у Чумного Рыцаря и потерпел очередное поражение. А так же нахватался болезней, хотя их вроде бы удалось заглушить умелым лекарям.

Баронесса внешне отреагировала крайне мягко, но судя по выражению клыкастой морды Барса все обстояло далеко не так радужно. Будет ему еще до-о-лго аукаться за своеволие. Мрачные взгляды дрожащей Баронессы это подтверждали — нет-нет да бросала она взор пылающий на подрагивающий мыльный карантинный пузырь.

— Еще три вражеских флота на подходе! — ликующе завопил один из игроков находящихся на боевом мостике.

Откуда столь радости при столь плохой новости? Как мальчишка, что сбил палкой с дерева осиное гнездо и радостно теперь кричит: «Ох сколько их поперло-то! Их легион!». Это я с себя образ взял — с себя в детстве, когда решил взять штурмом вражеские осиные укрепления. Эпичное было время. И экипировка эпичная — старые шорты, выцветшая бейсболка и треснутая метровая палка.

— Тучи сгущаются — заметил другой, причем он не повторял знаменитое выражение, а лишь указывал на действительность.

Вокруг и над армадой Неспящих на самом деле сгущались тучи. Столь черного грозового фронта я не видел никогда в жизни. Особенно учитывая факт, что грозовой фронт надвигался со всех сторон. Лишь позади нас тучи чуть пожиже, в чем я убедился, привстав и оглядевшись. Видимо противник учел, что Неспы не собираются разворачиваться и отступать. И потому сосредоточил усилия на флангах и фронте.

Если быть еще точнее — не противник, а противники. Дабы отвлечься от хандры Затухания, я старался живо реагировать на происходящее. И внимательно прислушивался. Так вот. На Неспов наступали флоты семнадцати вражеских кланов и около восьми флотов «местных» морских наемников. Множество кораблей шло наперехват и только благодаря черным тучам многие из нас не повизгивали от ужаса — ведь на нас надвигались со всех сторон сотни парусов! А под водой вокруг нас? Там тоже дела обстоят далеко не мирно.

Сотни вражеских боевых кораблей идут на нас в атаку!

Этот масштаб мало укладывался в моей гудящей голове. Вообще не укладывался. Я даже и представить себе не мог подобного размаха.

— Командование, ЧБ? — вопросил черноволосый парень принаряженный в морской камзол с богатой вышивкой и множеством активированных рун.

— Этот раунд за тобой, Клест — вставая и потягиваясь, произнесла Баронесса. Отбросив одеяло, она прошлась по мостику, цепко оглядываясь по сторонам — Твой план?

— Проломить передние рубежи. Ускориться. Оставить вражеские фланговые силы позади. А затем накрыть тыл одним из божественных кислотных заклинаний. После чего оставить один из наемных флотов, чтобы те связали боем уцелевших врагов. Мы же последуем дальше, до следующей узловой точки — Острова Смерти. Правда, придется на несколько градусов отклониться от текущего маршрута указываемого Нави.

— Маршрут не проблема. Наверстаем. План грамотный. Твоя группа аналитиков постаралась?

— Так точно.

— Пусть и дальше поддерживают тебя. Следуй плану. Но вот не нравятся мне тучи над нами. Ты не заметил? К чему так старательно чернить потолок? Лишние расходы на ману — и расходы немалые. Поднимите десяток птеров, двух фениксов, двух желтых драконов с седоками танками. Каждому дать по «нюше» и по три гига-светляка. Светляки активировать в первую очередь. Если там кто-то есть — зажгите им звезды, а затем подпалите им крылья. Такая вот у девушки сегодняшняя мечта.

— Уже выполняем, кэп. Исполнение ваших мечтаний — честь для нас — расцвел Клест и развернулся к огромному столу, чья столешника напоминала гигантский игровой автомат-стратегию, с множеством разноцветных огоньков медленно или быстро ползущих, мигающих, тускнеющих или разгорающихся.

Какой витиеватый парень…

Встав, я поглядел на Злобу, ободряюще улыбнулся. Все же немного стыдно перед ним — из-за меня боевого мага так корежит.

— А запах — хрипло сказал я, ни к кому особо не обращаясь.

— Да — кивнула ЧБ — Запах грядущего дождя, смолы, дыма и наточенного железа. Отличная смесь. Меня прямо трезвит от Затухания.

С одной из палуб монструозного флагмана и нескольких прочих кораблей вверх рванули крылатые тени и два чадно пылающих силуэта фениксов. Издавая крики и клекот, крылатые разведчики начали подниматься по спирали вверх, к иссиня-черным тучам, стелющимся над нашими головами. Повинуясь приказу рулевого, каменная громада едва заметно изменила курс.

— Ускоряемся — предупредил громко Клест, прежде чем выкрикнуть команду — Таранный удар!

И без того идущая полным ходом Черная Королева начала набирать скорость. Затрещали многочисленные мачты, чужеродно выглядящие на каменных палубах. Бьющий из моей груди тонкий янтарный луч недовольно замигал, показывая, что флот отклоняется от указываемого направления. Сердится древняя магия…

Крылатые разведчики одновременно нырнули в грозовой туман затянувший небо и пропали. Спустя минуту в черной облачной мути полыхнуло несколько десятков ярчайших огромных звезд. Непроницаемый прежде заслон словно взорвался изнутри, стал кисейным, позволив нашему взору проникнуть внутрь громадных туч насланных противником. Я невольно вздрогнул. Ручаюсь, вздрогнул в тот миг не только я.

Небо над нами… ужасало до глубины души.

Такое впечатление, что мы заглянули в огромный террариум кишащий самыми ужасными тварями, лишенными крыльев, но по какой-то причине держащимися в воздухе. Змеи, ящерицы, саламандры и сколопендры. Все бы ничего, но их огромные размеры поражали — каждая тварь могла бы шутя проглотить меня, а самые большие достигали размеров пассажирского автобуса. Все они крутились в бешеном хаотичном танце и не обращали на проплывающие под ними корабли ни малейшего внимания. Да и выглядели чудовища, честно говоря, потусторонними, ведь их тела полупрозрачны, сотканы из прядей черного и серого тумана связанных воедино золотыми нитями сияющими при свете звезд-светляков. Созданное по приказу Баронессы звездное небо оказалось заполненным чужеродной жизнью.

Взглянув на Баронессу, я удивился выражению ее лица. Оно было спокойным и несколько… разочарованным.

— Это же КЛАУД Извечных Тварей! — крикнул один из игроков, уставившись на главу клана расширенными глазами — Они ведь наши союзники!

— Уже нет — отозвалась ЧБ и плотно сжала губы — Я думала Мудрец Ктулху оправдывает свой ник. Передайте всем — Извечные Твари нам больше не друзья. И передать подходящим с востока кораблям — бойтесь судов Тварей! Они перешли на чужую сторону.

— Чью?

— Это я у вас спрашивать должна — рыкнула девушка, и задавший тупой вопрос аналитик поспешно отвернулся и сдавленно закашлялся — Переманили их. Видать очень уж толстой денежной мошной как следует потрясли. Вот это сюрприз так сюрприз.

— КЛАУД не шарахнет? — рискнул спросить и я, понимая, что раз никто не дергается, значит, есть на то причина. Но очень уж нервировал висящий над головой призрачный аквариум с небесными рептилиями и насекомыми. А если опрокинут сию чашу на головы наши?

— Шарахнет — ответил Клест, лихорадочно тыкая пальцами в разноцветные огоньки на магическом столе — Да еще как шарахнет! Вот только мы вовремя его заметили. Бьет он мощно и широко, но зарядка у него долгая будь здоров. Чертов паровоз — пока котел не нагреешь, никуда не поедешь. И это отличная новость! Вовремя мы беду заметили,… но как они подгадали?

— Их разведка тоже не спит — фыркнула ЧБ, отхлебывая кофе — Умники чертовы! Подглядели наш распорядок небесной разведки, затянули все тучами повыше, зная тот потолок, куда поднимались наши птахи. И приступили к сборке атомной бомбы прямо над нашими головами. Наглецы… и знаешь что больше всего обидно, Рос?

— М?

— Это наш дочерний клан — широко усмехнулась ЧБ — Мудрец Ктулху — один из наших бывших сокланов, что с помощью Неспящих основал боевой клан. А мы помогали Тварям завоевывать клановые земли, потом защищать их, оборонять грузовые обозы доставляющие материалы для постройки кланового замка. Помогали с квестами, с войнами, с переговорами и политикой с «местными». Поддерживали их во всем, короче говоря. Даже с постройкой кораблей для похода к затерянному материку. И вот тебе, пожалуйста,… обучили… Они сейчас пытаются нагнуть нас той боевой тактикой, что у нас же и изучали. Клест, освободи голого полководца Барса из пузыря, только сначала у лекарей уточни, можно ли. А затем передай ему, что прощу его только в одном случае — если он грохнет Мудреца Ктулху. И если принадлежащая им Янтарная Роща станет нашей. Срок даю ему месяц.

— Понял. Бегу. Ох и взбесится же он, когда узнает. Ведь это он натаскивал рейд отряды Тварей и сам Ктулху у него обучался тому, как вражеские форты вскрывать. Да уж… выучил на свою голову ребятишек… Узнает о их предательстве — взбесится до жути.

— Он уже узнал — изрек я, тыча пальцем в висящий над палубой мыльный пузырь.

Заключенный в пузыре полуголый полуорк выпрямился во весь рост, воздел ручищи к небу, разинул клыкастую пасть и, глядя на зарождающийся вражеский КЛАУД, что-то яростно ревел. Ну да — вполне логично, что он узнал КЛАУД союзного клана, многих членов коего собственноручно обучал.

— Предали нас — это хрен с ним — внезапно нарушил свое молчание Злоба, успевший накинуть на себя оставленные мною и Баронессой одеяла — Тут все ясно. Чем-то перекупили их, что-то пообещали. Но разве в этом дело, ЧБ?

— Поясни.

— Великий Поход — дело ерундовое, разовое, уж прости, Рос. Без обид, но ты звезда-сверхновая. Полыхнула и в пепел.

— Никаких обид — ответил я, понимающе кивая — После завершения похода мое заклинание никому не будет нужно. Да оно исчезнет вовсе. И я стану обычным игроком за сотый уровень. Меня это не пугает. Что там про поход?

— Это ивент. Да, глобальный, да, весь мир Вальдиры гудит и булькает от перевозбуждения. Но вскоре поход закончится. Половина нашего клана или как там ты ЧБ решишь, вернется на старый континент. И что тогда станется с Извечными Тварями? Ведь за предательство мы их начнем не просто в дугу гнуть — мы их реально станем изничтожать до тех пор, пока из Извечных они не превратятся в Ископаемых. И не Тварей, а Останков. Мы уже так делали. Все знают — Неспящие не прощают. И это не дешевый выпендреж, а серьезное отношение к клановому имиджу. Верно? Верно.

— Верно — кивнула и Баронесса, смотрящая вверх, где в облачном тумане среди рукотворных звезд парили, широко раскинув крылья, драконы, фениксы и птеродактили, смешавшиеся с призрачными дымными тварями порожденными вражеским КЛАУДОМ.

Скоро на наши головы обрушится воющий ураган…

— И Тупой Ктулху это отлично знает. Он сам видел, что мы сделали с Великими Атлантами и Золотыми Мантикорами. И вот теперь вопрос дня — отчего твари сии таки рискнули? Почему не убоялись грядущей мести от не самого слабого клана Вальдиры? И есть ли среди наших друзей и союзников еще столь лихо рисковые ребята и девчата? ЧБ, не хочу быть вороном предвестником, но печенкой своей битой-перебитой чую я что-то шибко нехорошее.

— Раз ты тему начал — тебе ее дальше и передавать. Отпишись в Барад-Гадур. Пусть-ка наши ребятки головастые прозвонят каждого из союзников и друзей. На тему: «Как дела? Все ли хорошо?». И пусть послушают их ответы. Если обычно дерзкий станет чересчур вежлив — это повод насторожиться. Я хочу знать кто из наших друзей все еще друг, а не гнида с ножом зажатым в спрятанной за спиной потной трусливой ладошке. Я девушка тихая. Похороню без лишнего шума.

— Выполняю.

— Клест, соедини меня с Мудрецом Ктулху. Через наш обычный магический канал. На громкую связь. И чтобы каждое его слово или жест были записаны и запомнены. Потом разберем по кирпичику ответы и мимику.

— А если он не ответит? Они точно заметили нашу иллюминацию в облаках. И знают, что мы не спутаем их КЛАУД с чужим.

— Он обязательно ответит. Ктулху на редкость самодоволен, любит покрасоваться в лавровом венке и красном плаще. Дай ему волю и микрофон — всех задолбает своими речами. Кстати, а мы ведь знаем, где он живет? Для него составлен «Протокол Иуды»?

— Составлен — ответил другой из парней — Уже проверил, как только над головой заползали светящиеся таракашки. Он уверен в собственной анонимности, но мы точно знаем, где он живет, сколько ему лет и прочее. Папочку могу затребовать в любой момент. Телепортационная связь с материком пока фурычит.

— Затребуй. И активируй протокол. По списку с коричневой страницы.

— Свиную голову на окропленный кровью порог? Класс… давненько такого не было. Осталось узнать, где в Винтертуре можно купить свиную голову и миску крови.

— В той стране любят и понимают свининку, Клест. Что там со связью?

— Запрос послали.

— Ок. А теперь готовьте орудия. Начнем прополку вражеских джунглей. Не жалеть снарядов! Вообще не жалеть! Нижним палубам приготовиться к отражению абордажа. Что там Барс… о, он уже приступил, как я вижу…

Только тут я заметил, что громадный зеленокожий детина исчез, равно как и мыльный пузырь. Видимо разъяренный полководец ринулся одеваться и снаряжаться. Я его понимаю — и так последние дни не задались, а тут еще это. Зато есть повод оторваться… — при помощи размашистых ударов мачете.

— Ближайшему боевому окружению — приготовиться! Боеприпаса не жалеть! Клест, я хочу преподать зарвавшимся наглецам хороший урок.

— Показательная порка…

— Именно. Раз они решили пустить нам кровь и приманить других акул… ну-ну… нанести удар и по фланговым флотам противника. Потопить их корабли и пустить ко дну их надежды. Тварям устроить бойню и на материке — направить на них тех наших, в чьей лояльности мы сомневаемся больше всего. Если атакуют — плюс к их темной репутации. Если откажутся — выведем их на чистую воду. Натравить всех! Не кого-то одного — а всех! Хочу, чтобы владения Тварей растерзали на мелкие части. Пусть гнида плывет и знает, что возвращаться ему больше некуда.

— Выполняем. А КЛАУД?

— Сколько еще минут кишащее червями яблочко будет зреть?

— Полчаса. Если судить по прошлому.

— Значит, у нас в запасе не больше двадцати минут. Приготовьте противодействие. Зовите бога.

— Ох,… ЧБ,… а может рановато козырями трясти?

— Чересчур бережливые умирают в нищей старости, лежа на матрасах набитых золотом или того хуже — давно не котирующимися банкнотами — отрезала Баронесса, как никогда похожая на хищную кошку. Я поневоле залюбовался. Кровожадная умная грация во всей ее яростной красе.

— Зовите!

— Решаешь ты.

— Но — возразил и Злоба — Жалко-то как… может парой маневров обойдемся? КЛАУД хоть и ползет над нами, но он все же не корабль, так быстро его не перенаправят.

— Злобыч, мы удаляемся от материка — со вздохом напомнила Баронесса, глядя, как два эльфа в длинных мантиях поверх тельняшек и шаровар устанавливают на стол большой кристалл некоего синевато-серого минерала — Для наземных богов здесь чужая стихия, враждебная. Хоть он и обязан нам, но это большой вопрос — явится ли на зов.

— Наземных? Погоди! Так ты ЕГО позвать хочешь?!

Едва Злоба произнес «ЕГО», как раздался массированный залп, буксируемая флагманом орудийная платформа затянулась дымной пеленой, разноцветным огнем, мерцающим туманом и миллионом искр. Небо над флагманом превратилось в зловещую радугу, одним концом начинающуюся над платформой и другим уходящая в грозовую тьму перед нами. Большая часть цветов «радуги» не радовала взор — преобладали какие-то мерзкие оттенки. Буро-зеленый, тускло-желтый, едко-оранжевый и прочие. Причем цвета казались м о к р ы м и. И склизкими. Глупость, конечно. Но мне показалось именно так — будто с раскинувшейся над нами смертоносной радугой чуть ли не капало. Реально глупо такое вообразить. Но меня невольно передернуло. Мертвенные гнилостные цвета…

Меня настолько проняло, что я забыл про Затухание — либо же оно милостиво отступило. О эта чертовая непобедимая малярия мира Вальдиры. Если кто-то сумеет обойти мистический запрет на чрезмерно долгое пребывание в волшебном игровом мире… он станет миллиардером. И публичной иконой для множества игроков.

И кого же решили Неспы позвать на защиту от КЛАУДА Извечных Тварей? Что за божество такое?

— ЧБ! У нас ЧП! — на мостик ворвался снаряженный в алую броню Барс — Аль Дра Дас атакован!

— Что?! — Баронесса так быстро развернулась, что мне показалось, будто передо мной разок крутнулся смерч — Остров-тюрьма под атакой?!

— Да! Локу накрыли мощнейшей блокировкой всех типов. Он не могли пробиться с сообщением. Аль Дра Дас в кольце, мать его! Золотые Тамплиеры! Снова они! Двадцать боевых тяжеловооруженных кораблей не переставая долбят по острову и тюремной крепости. Наши постройки снесены к чертям, большая часть гарнизона раз пять успела слетать на возрождение — бьют массовой магией и накрыли облаками болезней. Еще двадцать транспортников уже подходят к береговой кромке — вот-вот высадят бойцов. Из четырех десятков кораблей около четверти принадлежат Извечным Тварям, еще столько же — Новым Королям.

— Короли…

— Верно, они тоже наши друзья. Были ими,… мы оставили их на охране южной части Юдоли Мрака. Так вот, ЧБ, ты только не психуй — но юг вулканического плато больше никто не охраняет. Орки и горные великаны прорвались через южный хребет и радостно топают по берегам лавовых рек прямо к нашей цитадели. Несколько магов от Королей наводят для них каменные и ледяные мосты, открывая прямой путь как по автобану до самого Барад-Гадура. Причем все было проделано так быстро, что даже ОКО среагировать не успело! Это отработанная многократно стратегия.

Глава Неспящих застыла словно соляная статуя. Напряженное неподвижное лицо пугало своим выражением — снова хищная кошка, только на этот раз разъяренная до предела.

— Продолжай… — ее тихий и спокойный голос резко контрастировал с внешним видом.

— На остров пожаловал еще и бог! Миазмарий — божество болезней и растительной гнили. Он прямо в дуэте работает с Тамплиерами — все живое считай умерло! Пчелы прямо на лету умирают, ульи в труху, подсолнухи в пыль. Раньше Миазмарий не был столь мощным. Зуб даю там тот клятый Чумной Рыцарь и та девчонка богиня, что насылала на нас болезни! И мы не сможем перебросить дополнительные силы к Аль Дра Дасу. Не можем помочь островному гарнизону. Никак, ЧБ, просто никак. С прорвавшейся с юга подмогой орки и тролли на вулканическом плато стали сильнее раза в два. Мы едва держим оборону. А ведь это еще не все — орки продолжают прибывать. Вместе с лесными и горными великанами.

— Подтверждаю — встрял Клест, напряженно смотрящий в воздух перед собой — Море сообщений. Назревает паника. Почти всех стариков мы с собой забрали, а молодежь начинает сдавать. Один запрос за другим. Все требуют ответа. И все пишут прямо Баронессе. Хуже всего на Аль Дра Дасе. ЧБ… если они захватят тюрьму, перебьют охрану и — не дай Боже — просто выпустят всех заключенных или, что еще хуже, телепортируют их на материк… ЧБ, мы репутацией клялись перед несколькими королями и прочими — и клялись, что некоторые из заключенных никогда не окажутся на свободе. Если хотя бы парочка из этих гадов окажется свободными и возобновит былое веселье… доверие к нам рухнет…

— Я отписался лидерам нескольких союзных кланов — мрачно произнес Злоба — Из десяти ответило только семеро. Трое молчат, как в рот воды набрали, хотя я вижу, что они в Вальдире. Какого хрена происходит, а? Что сегодня за день такой?

— День свержения темного владыки Саурона — чистый и ясный голос без малейших «тянущих» нот прозвучал на мостике прямо как глас божий.

Подошедший ко мне босоногий лысый эльф требовательно протянул руку к висящему у меня на поясе тяжелому ножу. Я молча отдал требуемое, добавив туда же припасенную десятилитровую бутыль с консервированными персиками, кою нагло взял со столика в другому углу мостика.

— Вас стирают с игровой доски — добавил Орбит, радостно обнявший широкогорлую бутыль — Начали ломать вас по всем фронтам сразу. Политика, торговля, репутация, финансы, клановые земли, цитадель, флот, союзники. Веселу-у-у-уха… все перси-и-ики мне?

— Кушай на здоровье — махнул я рукой.

Гулкий резонирующий удар оповестил о том, что залп на сверхдлинную дистанцию достиг цели. Впереди по курсу черную тьму грозовых туч разорвало множество вспышек. Грохот повторился многократно — там что-то взрывалось, разлеталось на куски. К небу взметнулось зарево яростного пожара. Тут же уши заложило от нового многоголосого рева — следующий залп не заставил себя ждать. Над нами вновь повисла радуга несущая смерть по своей веселой разноцветной дуге.

— А ведь и верно — удивленно хмыкнул я, глядя как лысый эльф деловито спускается по широкой лестнице на палубу, бережно удерживая бутыль с драгоценным содержимым — Все как в книге. Светлые силы объединились и дали решающий бой темному владыке с его поганым воинством. Вскоре черная цитадель будет разрушена, а пылающее ОКО падет, дабы никогда больше не подняться… звучит…

— Барад-Гадур никогда не был взят! — звенящий голос Баронессы разнесся эхом по боевому мостику — Никогда! Барс, Аль-Дра-Дас чуть восточней нашей кормы. У тебя в запасе несколько часов. Бери абордажные отряды, драконов, птеров, фениксов — да бери кого хочешь! И прямо сейчас прыгайте к острову! Уничтожьте боевые суда противника! Остров должен выстоять!

— Понял — спустя секунду громадный полуорк мчался по палубе, ревом созывая бойцов.

— Клест! Вызывай бога! Но посылай его не сюда — на Аль Дра Дас! Я не собираюсь терять остров-тюрьму! Передашь божественный рупор Барсу — он укажет куда направить десницу божью и по чему шарахнуть со всей дури. И пусть шарахнет как следует! — но не по крепости! Периметр не жалко — пусть сносит все к чертям адовым, но, не забыв эвакуировать уцелевших местных. И передай-ка Барсу вот еще что — пора дернуть за красный рычаг. Как доберется до кельи той заветной — пусть дергает не раздумывая. Раз уж начались такие танцы — я робко у стеночки стоять не буду. Раз уж угроза произнесена — я дам понять, что услышала ее.

— Принято.

— Что за рычаг такой? — не утерпел я.

Клест молча пожал плечами, торопливо шевеля пальцами в искрящемся воздухе, спешно набивая приказы и распоряжения рассерженной владычицы.

— Ничего особого — прошипела зло Баронесса, топая ногой — Всего лишь затопит одну нижнюю тюремную камеру раскаленной лавой и все там сожжет дотла. Мелкая пакость любящего ребенка.

— Мудрец Ктулху ответил на вызов! — подскочил один из помощников, вручая Баронессе развернутый свиток покрытый убористыми рукописными строчками. Название «Мудрец Ктулху» я увидеть успел — никто особо ничего не скрывал.

— Давно пора! Выводи! — кивнула глава Неспящих, вглядываясь в свиток.

В воздухе над мостиком появилось отчетливое изображение светловолосого игрока-эльфа и я с трудом сдержал неуместный смешок — на плечах эльфа действительно был красный плащ украшенный золотой и серебряной вышивкой, коей было столько много, что она буквально резала глаза.

— Баронесса — церемонно произнес Ктулху.

— Ты укусил руку кормящую тебя — широко и опасно улыбнулась глава Неспящих, стоявшая расслаблено, опустившая глаза к документу.

— Как говорили и говорят — ничего личного, сестра — улыбнулся в ответ эльф — Это всего лишь бизнес. В свое время вы поступали так же, верно? Я внимательно читал подшивки старых Вестников.

— Мы это мы. А вы это вы, мелкие твари — хмыкнула ЧБ — Я даю тебе шанс, Ктух. Один единственный шанс. Убери КЛАУД с неба над нами, навесь его над теми, кто переманил тебя, нанеси удар.

— Переманил? А может я сам по себе? Может мы, Извечные, решили, что хватит шестерить на тех, кто считает нас за мусор. Может нам надоело работать по схеме «принеси, подай, пошел к черту, не мешай». Об этом ты не думала, о всесильная Баронесса? М? Я основал клан не для того, что служить Неспам!

«Он слишком много и долго говорит» — мелькнуло у меня в голове. И увидел, что эта мысль пришла в голову не только мне. Баронесса, Клест, еще двое или даже трое игроков за столами позади экрана — они все напряглись, задумчиво начали вслушиваться и поглядывать украдкой по сторонам.

Ну да — он же простой игрок, такой же, как я, разве что чином и статусом повыше. Я бы не стал разговаривать в стиле мафиозных разборок. Здесь же прямо настоящий «Крестный отец» разыгрывается. Долгий, грозный и обещающий большое кровопролитие.

Баронесса решила уточнить этот момент быстрее всех нас и, резким взмахом руки прервав говоруна, сказала:

— Ты тянешь время. Плевать ты хотел на мои слова. Ты просто тянешь время. Но для чего? Мы уже знаем про твой КЛАУД, и ты знаешь, что мы знаем и что приготовили противодействие удару. Так для чего ты тянешь время?

— Чего-чего? — насквозь фальшивым голосом произнес Ктулху, широко разводя руками и высоко поднимая брови в недоумении — О чем ты? Ты сама вызвала на разговор, спросила про мотивы. Я объясняю. Я же не берсеркер кровавый. Хочу расставить точки и запятые. Ты послушай, сестра, я же говорю — слишком уж долго мы разметали дорогу перед вами. Может пора и нам вальяжно ступать по дороге славы? М? В свое время вы поступали куда хуже и не вам судить нас…

— Заткнись, ничтожество — оборвала его ЧБ — Мусор. Пустое место с нулевыми достижениями как в мире реальном, так и здесь. Безработное чмо уволенное год назад из-за своей некомпетентности. Любитель рыжих пышнотелых дешевых шлюх, с которыми предпочитаешь говорить, а не дело делать. Все плачешься им о том какой ты важный и умный, но тебя никто не ценит — и все мол козни завистливых врагов. Пустозвон! Лжец! Выжимаешь каплю дохода из своего несчастного клана созданного благодаря нашей помощи и при этом раздуваешься так, будто зарабатываешь миллионы. Послушай меня Ягли Нивлис, я не прощаю подобного! Либо твой КЛАУД потухнет сейчас, либо… — короткий рубящий жест Баронессы был принят правильно, и связь резко оборвалась — с нашей стороны. Помощник просто накрыл светящийся кристалл плотным покрывалом.

Ктулху, наверное, сейчас размышляет о том, что же именно хотела сказать ЧБ после последнего «либо». Едва он понял, что глава Неспящих рассказывает ему о его же р е а л ь н ы х, а не виртуальных неудачах, его лицо стало жалким и испуганным. Куда делся величавый эльф в красном плаще… вернее плащ то остался, а вот величавость пропала бесследно. Когда же Баронесса сказала «Ягли», так он буквально затрясся…

М-да…

Подняв лицо, я вгляделся в небо. КЛАУД Тварей продолжал светиться и набирать обороты.

— Почему он тянул время?! — рявкнула ЧБ в голос — Ну?! Чего он хотел выигрышем в несколько лишних минут? Они могут нанести удар уже сейчас?

— Нет. Их КЛАУД еще не готов — растеряно ответил помощник — Черт,… но он точно тянул время…

— Проверить дно! Просканировать и проверить разведчиками глубины во все стороны от нас. Нет ли впереди провала, где может скрываться что-то опасное? Ищите! Копайте как можно глубже — и что-нибудь да найдем!

На мостике ненадолго воцарился оживленный и деловитый хаос. Все кричали, бегали, махали флажками, писали сообщения и трубили в медные дудки. Несколько кораблей рыскнули в стороны и, ломая общий строй, пошли напрямую к подступающим к нам облачным стенам. Глубоко под водой полыхнули зеленоватые огни — новые светляки, беспощадно уничтожившие подводную тень и высветившие дно.

— Копайте глубже — повторил я и поймал ходящую туда-сюда Баронессу за локоть — ЧБ, мой отец так же говорит всегда — ныряйте глубже и на дне что-нибудь да найдете. Он любит подобные высказывания. Типа — просейте тонну песка и немного золотишка да найдется. И прочие выражения в том же духе — он обожает их просто.

— И? — в меня вперился взгляд внимательных карих глаз.

— Но ведь дно сейчас не там — указал я глазами вниз — А там — поднял я палец.

— Над нами? Там КЛАУД Тварей, его мы уже обнаружили, Рос.

— Над нами тучи — поправил я девушку — Над тучами КЛАУД Тварей. А над КЛАУДОМ что?

— То есть? Что может быть над ним? Воздух. Небо. Стоп… Клест!

— Да?!

— Летунов вверх! Тех, что в КЛАУДЕ парят! Вверх их свечой! Ракетой! Дракона, феникса и пять птеров! Прямо сейчас!

— Отправляю! — Клест шустро отписал несколько сообщений, уложившись в пару секунд, потом только спросил — А зачем?

— У Роса возникла удивительная мысль. Причем уже не в первый раз, если верить рассказу дрожащего Злобы.

— Не дрожащего, а подрагивающего! Большая разница! И да — от предсказания Роса не только я в осадок выпал в той пещере мокрой. Он предрек Алому Кресту смерть лютую от апокалипсиса грядущего.

— Не предрек! Я просто прочел чертов стенной комикс! Любой бы смог. А насчет неба — это отец мне голову забил такой вот ерундой, а ЧБ напомнила. Вот и подумалось…

— От группы аналитиков поступило такое же предположение — дернулся Клест — Просят проверить небо выше. И говорят, что если смотреть на картинку передаваемую с головного судна идущего к нам союзного флота, все выглядит как дымная исполинская пирамида висящая прямо над флагманом.

— Сейчас проверим результат твоего очередного озарения — бросила мне Баронесса, только сейчас мягко высвобождая локоть у меня из пальцев — Выведи на громкую связь разведчиков и пусть докладывают постоянно.

— Уно моменто, сеньорита… тэкс… готово…

— …тут одна облачная муть! Ничего не видно! — отчетливо донесся несколько злой женский голос — Ничего здесь нет!

— Выше! — велел Клест.

— Куда уже? Поднялись от КЛАУДа метров на двести и одни тучи. Феникс задымил, спускается! Слишком много воды. Дракон пока прет, птеры едва держатся.

— Выше! Еще выше!

— Так и поднимаемся. Муть, муть, муть… черная прямо муть… птеры уходят вниз! Мы пока поднимаемся, но воды столько, что дракон не летит, а плывет!

— Выше!

— Муть… муть… пробились через тучи! Уф, небо… ох… Тревога! Клест! Клест! Над нами КЛАУД! Вражеский КЛАУД!

— Вы упали там что ли? Он ПОД вами! КЛАУД Тварей под вами!

— Другой КЛАУД! Еще один! Еще один! — голос девушки разведчицы дрожал от нервного перевозбуждения — Синяя с зеленым шаровая молния! В поперечнике метров тридцать или больше! И продолжает расти! Внутри что-то есть! Словно электрические змеи внутри шаровой молнии! Целый гребаный клубок электрических змей! Она их удерживает как клетка! Скидываю скриншот!

— Проверить по нашим данным! Огромная зелено-синяя шаровая молния выглядящая как клетка с кучей змей внутри.

— Больше скриншотов! И видео! Передавайте в Барад-Гадур и на флагманский мостик! Парите там еще пару минут и сваливайте вниз!

— Принято! Внимание! Видим вдалеке пятерку белых драконов! На их спинах закованные в сине-золотые доспехи всадники с зелеными плащами! Летят прямо к нам! Видим множество прикрывающих их аур,… они нас пока не заметили — нас захлестнуло облачным валом.

— Уходите немедленно! Камнем вниз! Чтобы вас не засекли!

— Принято! Уходим. Скриншоты и десятисекундное видео передаем…

— Два КЛАУДа не выдержит и бог — выдавил Злоба — Хотя… может не слишком мощные у них удары? Черт… флагман может и выдержать.

— Нам снесет все, что можно снести двойным ударом. И не забывай про клубок всякой живности, что вот-вот свалится нам на головы. Каждая из тварей — живучий солдат. Они проникнут в каждый уголок флагмана. Уничтожат все живое и мертвое.

— От аналитиков свежая инфа! Второй КЛАУД еще не определен, но они говорят, что неспроста в каждом из них есть рептилии — схожий тип противников позволяет усилить их силу. Например, усилить каким-нибудь благословением действующих на подобных тварей. Или при помощи особой магии. Продолжают шерстить инфу по чужим клановым ударам.

— Я знаю! Знаю! — на мостик заскочил закованный в сталь гном, торопливо глотая слова, зачастил — Про молнию шаровую такую! Это клановый удар Изумрудных Джиннов! Они пользовались им во время битвы два года назад! И внутри не змеи! Это какие-то каменные черви! Тогда Изумрудные Джинны ударили КЛАУДом по чудовищам пришедшим с Плато Реликтов к Охватному Хребту! После удара испепелило большую часть врагов, а те, что выжили, были съедены червями. И червяки же сделали из горы настоящее решето — дыра на дыре, гора потом рухнула!

— Они превратят флагман в кусок гигантского сыра — как-то чересчур уж спокойно произнес Злоба — И отдадут его на съедение голодным крысам.

— Уверен? — спросили гнома сразу несколько голосов.

— Спорю на любимую кирку — разом потеряв торопливость, солидно произнес гном — Это КЛАУД Изумрудных Джиннов. Скриншот видел. Если по нам шарахнет… ну, пошел я гребехроку Сулли пасть чистить — напоследок побалую кроху.

— Кроху — выдавил тихонько Клест — Ракушка две тонны весит.

Изложив шокирующую новость гном удалился. А я подумал: «Вот и приплыли».

Последовавшие слова Черной Баронессы доказали, что верхушка кланового древа, несмотря на потрясение за потрясением, несмотря на дождь листвы, и мелких сучков летящих вниз, и даже несмотря на стаю злобных зверей собравшуюся у подножия древа, сдаваться не собирается. Более того — готовится показать, что охотники ошибались, думая, что преследуют акулу людоеда — ведь на самом деле они преследовали того, кто акул жрет на завтрак, причем целиком, вместе с их зубастостью и манией величия.

— Как только Барс и его команда отобьют атаку на Аль Дра Дас, проследить, чтобы они вернулись обратно в полном составе. Злоба, занимай авральную позицию в главной артефактной комнате. Как только услышишь приказ — вырубишь все по нижнему ряду.

— Чего?!

— Что слышал. Вопросы?

— Никак нет — трясущийся от Затухания боевой маг сбросил с себя одеяла, опустевшая кружка кофе вылетела за борт, а сам Злоба неловко побежал вниз по лестнице, направляясь к коридору ведущему в недра гигантского флагмана.

— Авриил, хватай рупор и приказывай всем подводникам собраться под флагманом. И чтобы избегали находиться от нашего днища ближе, чем на сотню метров — пусть идут у самого дна. И пусть взбаламутят побольше донной грязи — начиная с этого момента. Затем активируйте три десятка свитков «рыбьего зова». Едва завидят рыбьи косяки — пусть врубают полную защиту и одновременно кормят рыбой диносов. Как передашь приказы — тащи мне самую свежую сводку по крабберам. Целый день прошел.

— Крабберы молчат, на предложение не отреагировали.

— Ясно. Значит и они против нас. Врубайте Око Диграция! На полную мощь. Хочу знать, что творится вокруг нас. Нильс!

— Да?!

— Дай мне инфу по глубине океана на пару миль вперед.

— Уже несу!

— Давайте еще три залпа! По той же цели! Я не хочу встретить ни малейшего сопротивления от этих жалких корабельных огрызков, когда мы станем проходить через их кладбище!

— Принято!

— Клест! Сколько до узловой точки? Остров Смерти?

— Две мили, не больше! Мы идем точным курсом, вскоре ут…

— Ясно! Что там с КЛАУДами?

— Вот-вот… точнее никак, ЧБ! Но минут пять у нас есть. Десять — в лучшем случае.

— Объявляй эвакуацию верхних палуб! Пятиминутная готовность! С собой забирать все, что только можно! Орудия, зверей, боеприпасы — все тащите в трюмы! Начали!

— Есть! Дрекл! Агл! Слышали? Так вперед!

— Наготове держать еще двадцать высших свитков «рыбьего зова». Моего распоряжения не ждать — активировать их через пять минут! И почему я все еще не слышу залпов?

Орудийная платформа будто испугалась, разом ахнув сотней выстрелов. На смертоносную радугу над головами уже никто не обращал внимания. Все слушали Баронессу.

— Всем прочь от флагмана! Всем кораблям сопровождения без исключения! Раздаться! Создать вокруг нас пустую буферную зону по сто метров с каждой стороны! Объявить протокол защиты! Угроза с неба! Ждать противников с юго-востока и юго-запада!

— Но там материк…

— Верно. Только оттуда и могут подойти основные флоты противника. Еще парочка может оказаться прямо по курсу, но не сейчас и даже не сегодня. Авриил!

— Да?

— Все сделал?

— Да!

— Свяжись со всеми нашими прикормленными пиратами. И объяви им, что награда за каждый уничтоженный им корабль наших врагов утраивается. И перечисли им обновленный список наших новых врагов — пусть топят их беспощадно! Но перед этим позови сюда пятерку магов защиты.

— Выполняю!

— Убирайте разведчиков с неба! На флагман не приземляться! Мы запретная зона! Пусть падают на другие суда!

— Есть!

В это время я деловито привязывал себя к периллам, одновременно строча злобное предупреждение своей команде, а особенно Кире и Орбиту. Требовал, чтобы они ушли под палубы. Я лысого эльфа знаю — он запросто может подумать, что во время удара вражеского КЛАУДа на палубе куда интересней, чем под ней.

Попутно осматривал панораму происходящего.

Флагман Черная Королева внезапно стал будто прокаженным.

От нас ломились все.

Десятки ближайших кораблей круто забирали в стороны, торопливо уходя прочь. Внизу, в водной толще, происходило то же самое — громадные динозавры и рыбины облепленные седоками ахилотами опускались в глубину, ко дну, откуда поднималось мутное облако тумана — донная грязь усердно взбивалась по приказу главы. С небес пикировали крылатые разведчики, под крутым углом уходя от Черной Королевы.

Спустя несколько минут мы остались в гордом одиночестве.

Гордая каменная громада ожившего острова вспахивала пенные волны опустевшего океана. Новый залп потряс воздух, воющие снаряды унеслись по очень короткой дуге и буквально взорвали облачную муть, окончательно разнеся ее и открыв нам далекий горизонт.

— Миля до узловой точки! Входим в мусорные поля!

Куда-куда?

О…

Страшные залпы каменного дредноута сделали свое черное дело. Вокруг нас сплошь деревянные обломки. Они покрывают воды траурным обгорелым покрывалом. Трепещутся на ветру обрывки флагов. Уцелевшие игроки кричат, хватаются за обломки мачт и неверующими взорами смотрят на надвигающий на них монструозный утюг флагмана.

— Принято! Эвакуировать орудийную платформу! У них две минуты! Магам накрыть все перед нами огненными полями! Залить напалмом! — приказ ЧБ заставил прийти в движение десяток магов, стоявших на верхней палубе — Сейчас!

Вниз упала огненная смерть, с шипением накрыв воду и начав смертоносный танец, пожирая остатки дерева и еще живых моряков. Интересно, что сейчас по этому поводу думает мой отец?

— Магов защиты сюда и на передний мостик! Пусть готовятся работать по мокрому приоритету!

— Принято!

— ЧБ, КЛАУДы дозрели! Дозрели!

— Вижу!

Я тоже видел. Над нами роились призрачные саламандры и сколопендры, готовясь рухнуть на флагман в сокрушающем пике.

— Круче к Острову! Мы должны пройти впритык рядом с ним! С его западной стороны! С западной! Где глубина больше! Ведь эти сводки точны? Мы уверены в карте дна?

— Более чем!

— Задраить все люки! Если не успели что-то забрать — оставляйте! Врубайте дополнительный рыбий зов! Все сразу!

В этот момент я получил сообщение от Киреи Защитницы, говорящее, что они благополучно укрылись внутри флагмана, и облегченно выдохнул. На Киру я могу положиться. И на Дока с Бомом и Креем — они так же прислали схожие послания. Это здравые люди. В отличие от моей дочери, Орбита и Кэлен.

— Остров по курсу! Проходим впритык! Внимание! Вспышка сверху! КЛАУДЫ! Мы под ударом!

— Защитить мостики! Злоба! Готов?

— Готов!

— На счет «раз»! Три…

Несущийся на всех парах вперед флагман почти добрался до крохотного каменистого островка. Обычная на вид скала торчащая из воды. Темный мрачный камень заваленный белесыми камешками поменьше.

— Два!

Раздающееся с небес шипение стало громче, послышался колокольный перезвон.

— И… и… ждем… раз!

Мостик ушел на мгновение из-под моих ног. Снова ударил в подошвы, я с криком вцепился в перила, неверующим взором глядя на ревущую воду поднимающуюся вверх. Нет! Не вода поднималась — мы опускались! Под воду!

— Держи-и-ись!

С ревущим оханьем флагман провалился под воду с невероятной скоростью. Как многотонная каменная глыба, которой он и являлся. Окружающий нас зыбкий пузырь магической защиты опасно затрепетал, едва выдерживая напряжение стихий.

Мы под водой!

Перегнувшись через перила, я посмотрел вниз — мы метрах в пятидесяти от дна, рядом проплывает медленно высокая каменная скала — остров Смерти, его основание. А вокруг сплошное мельтешение тысяч рыб и рыбешек! Нас окружила обезумевшая селедка и облака донной грязи! Над нами еще больше рыбы! Тысячи! Тысячи! Страшно смотреть на это безумие рыбьей пляски…

— Удар!

В следующий миг я ослеп.

Секунды на две ослеп. Ибо рухнувшая с дрожащих водных небес вспышка казалась метеоритом.

— Удар!

Вторая вспышка была куда сильнее. Флагман качнуло, вода яростно забурлила, во все стороны ударили молнии, испаряющие рыбу сотнями и пропадающие. Рыбные косяки не оставили такую наглость без ответа — тысячи и тысячи рыб набросились на попавших в воду тварей, принявшись отрывать от них по кусочку. Время полдника — вот суть заклинания «рыбий зов». Он созывает со всех окрестностей голодных рыб, обещая им вкусную трапезу. Любимейшее заклинание промысловых рыбаков. Не думал, что это заклинание можно использовать как живой и активный щит — он принял на себя двойной удар, а затем начал жрать тех, кто попал в его родную стихию.

Дредноут продолжал идти вперед — на затухающей скорости, круто уходя ко дну, но продолжал идти вперед, оставляя за собой рыбьи косяки и вражеских тварей порожденных клановыми ударами.

— Злоба! Давай! У нас меньше десяти секунд! — крик ЧБ прозвучал в пузыре как звенящий набат.

— Даю!

Тряска, рокот, застонавший флагман ожил, напрягся, медленно дернулся вверх, начав пробивать водную толщу чужеродной для него стихии.

— Подводникам! А ну подтолкнуть папу в попу! Давайте!

Воду разорвали хищные крики исполинских динозавров переждавших удары КЛАУДов под нашим брюхом. Сейчас они уперлись в наше днище и начали толкать, помогая преодолеть метры воды.

— Давай-давай-дава-ай, милая — зачастила ЧБ, глядя вверх, на светлеющую водную поверхность — Давай…

— Есть!

С оглушительным шумом дредноут гигант вырвался на поверхность океана, заодно вытащив с собой несколько десятков тысяч рыбы и парочку другую светящихся сколопендр. Защищающие мостики и части палубы магические пузыри лопнули, свежий воздух ударил в лицо. С треском заваливались мачты, рвались наши паруса, падали в моря снесенные орудия и гребехроки.

Окруженный ореолом пенной воды, мусора и умирающих противников, флагман Черная Королева восстал из мертвых и нацелился тупым грозным носом на белеющие прямо по курсу жидкие паруса врага.

— Набрать полный ход как можно скорее! Приступить к ремонту! Приготовиться к бою! Флот! Слушай мою команду! Построение девять! Прямым курсом на врага!

— Ай-ай, капитан! — рев сотен восторженных глоток наполнил воздух над океаном и разнесся на мили вокруг. Кажется, я вопил вместе с остальными…

Глава двенадцатая

Остров бессмертия. Планы мести. Курс на северо-восток. Враждебный архипелаг

К диким крикам восторга, к заслуженным овациям и ликующему свисту, равно как и к реву драконов, Черная Баронесса отнеслась благосклонно, позволив себе замереть в неподвижности на пяток секунд. Никто и не подумал прервать ее микроскопический отдых — только что на наших глазах кареглазая девушка вытащила гигантский каменный дредноут из полной и казалось неизбежной ж… в общем, у нее получилось.

Но долго почивать на лаврах она не стала. Поведя плечами, тряхнула головой — а ведь у нее Затухание, как и у меня! — глава Неспов буднично произнесла:

— Так! Здесь вынырнули, а что у нас на остальных фронтах? Клест! Где он? Где наш главный по флагману?

— С плачем считает потери, носится по палубам и трюмам. Обещал доложиться через час, не раньше.

— Принято. Наш Алькатрас?

— Все в разгаре. Адское полымя. Наши держатся, подоспевший Барс пытается пробиться от побережья к центру. Десяток драконов, двадцать грифонов и сотня птеров на подлете — Грифоны Севера все еще на нашей стороне, откликнулись на просьбу сразу.

— И мы запомним это. Но передай Барсу — пусть не сильно радуется, когда завидит драконов. Они могут ударить не по врагу, а по нам. Я сейчас не верю никому до тех пор, пока они не докажут лояльность.

— Передаю.

— И добавь в сообщение, что едва мы отдалимся еще на несколько десятков миль — телепортом до нас уже не допрыгнуть. Но до тех пор, пока не отгонят врагов от острова и не разобьют их силы — про возвращение пусть и не думают.

— Ого,… дополняю.

— Цитадель?

— Так же. Пока держится. Но там затишье. Однако орки и прочие твари продолжают подходить пачками. Аналитики уверены, что следующая атака будет незатейливой — прямой удар огромными силами. Попытаются задавить нашу оборону количеством войск.

— И мы запросто захлебнемся,… передай всем нашим — пусть ждут удар и по другим зонам. Они наметили атаки по нашим главным точкам, мы сосредоточили там войска, усилили оборону, оголив при этом мелкие села, хутора, форты. Туда и ударят. Обязательно ударят. Малыми слаженными группами до десятка бойцов. Ущипнут — и свалят. Затем повторят. Поэтому пусть рейдовые группы будут наготове. И пусть щедро тратят золото и нанимают как можно больше «местных» охранников, ополченцев, разбойников, пиратов и прочих. И первым делом подставляют под удар их, сами пусть не геройствуют. Ясно?

— Ясно.

— Наша задача на следующие четыре часа — стабилизация положения. Нас попытались опрокинуть одним ударом. Мы устояли, но еще качаемся и вообще копируем Пизанскую башню.

— Ее же выправили…

— Вот и нам надо выправиться. Принять оборонную устойчивую стойку. Глухая оборона! Свернуться в клубок, ощетиниться всем что есть, оскалиться, замереть и ждать моего приказа. Никаких самовольных вылазок! Передай обязательно!

— Ок. Выполняю.

— Авриил, все силы на восстановление платформы. Ее изрядно потрепало, как я вижу. Часть кусков потеряно. Нам нужны главные орудия.

— Понял, кэп!

— Из тех, кто прямо по курсу — они, кажется, пытаются отвернуть. Не дать им уйти! Прикажи двадцатке фрегатов вырваться вперед и пустить убегающего врага на дно! В подкрепление пусть возьмут десяток акул со штурмовиками ахилотами.

— Сделаем!

— Давай. А я пробегусь по флагману… — в одну секунду девушка исчезла, зыбкой стремительной тенью упорхнув с мостика. Пошла считать потери и прикидывать план восстановления.

Донесся ее голос издалека:

— Злобу отправить спать! Без сроков! Пусть спит до тех пор, пока я не вызову! И скажите, что ночью ему спать вряд ли придется! Рос! Ты как?

— Я держусь — ответил я — Реально держусь, даже и не думай про меня.

— Спасибо.

— Да не за что. Ты мне за это платишь и очень щедро. Так что про меня не думай — еще несколько часов я продержусь.

— Ок.

Галдящие игроки сгрудились над столами, начав прикидывать будущие действия. А я прилип взглядом к океану, глядя назад, на оставленный нами позади ничем не примечательный островок.

Черный траурный камень. Белая россыпь более мелких камней — это черепа. И кости. Причем черепа и кости там только людские. Нет черепов орочьих, эльфийских, гномьих или же еще чьих-нибудь, будь то существа разумные или звери. Остров усыпан человечьими скалящимися черепами. Официальное название скалы — Островок Бессмертия. Саркастично звучит. Но отвечает действительности.

Дело в том, что на острове обитает одно бессмертное существо. Пернатое, неказистое, клювастое. На его груди висит на цепочке табличка с удивительной надписью «Здесь вам не там!», на одной из лап тускло сверкает толстое золотое кольцо — явно непростое.

Это птица. Нелетающая птица.

А если точнее — дронт.

А сам остров является памятником, мемориалом, посвященным истреблённым людским родом птицам дронтам. Я услышал эту историю в одном из трактиров Вальдиры. Кажется, сидел я тогда в таверне Акальроума. Праздновал выполнение долгого изматывающего задания. И среди многочисленных рассказов услыхал и эту историю — про то, что есть мол ужасный островок, неприветливая скала к северо-западу от Рогхальроума. И там мол живет бессмертная птичка. Один ее удар убивает ЛЮБОГО. Может даже и бога — правда, никто из них там не появлялся. Саму птицу не убить ничем. Однажды по острову ударили пятью метеорами подряд. Дронт даже не почесался после купания в адском пламени. А те, кто нанес удар — волшебники — получили страшное проклятье на несколько дней, режущее ВСЕ статы, умения, заклинания, уровень маны и жизни!

Дронт неприкасаем.

Если просто высадиться на остров — он тебя не тронет. Правда, только в том случае, если ты НЕ человек. Людей ненавидит люто и убивает сразу. Если тронешь один из черепов — попытаешься поднять — тебя убьют.

Сам дронт остров не покидает. На него не действуют умения звероловов — пытались птичку поймать много раз и обломились посмертно. Пухлая птаха с легкостью рвет любые сети и цепи, ломает любые клетки, плюет на любую магию, а его оперение не пробиваемо никаким оружием. Это терминатор в птичьем обличье.

Дронт бессмертен и все тут. Ах да — над его головой сияет ангельский нимб.

Молва называет это место Островом Смерти. Иногда Островом Ужаса. И никто сюда не суется. Особенно люди.

Хотя очень многие засматриваются на колечко на лапе дронта. Ведь непростое наверняка колечко… статы и названия не читаются, что еще больше подогревает интерес.

Вскоре остров окончательно исчез за кормой. Вот и повидал я мемориал дронтов.

Бьющий из моей груди янтарный луч показывал чуть восточней. Мы по-прежнему отклонялись от указываемого моей магией курса. Видимо на то были причины. Флагман снова обрастал сопровождением — к нам возвращались боевые и транспортные корабли. Над нами вновь реяли драконы. Черная Королева медленно набирала ход.

Бросив последний взгляд назад, я невольно задумался вот о чем — сдвоенный удар вражеских КЛАУДов, несомненно, зацепил островок с бессмертным дронтом. Даже не зацепил, а ударил прямой наводкой — клановые удары бьют по площади, а внезапно нырнувший флагман проходил впритирку к страшной скале, почти царапая ее каменной обшивкой. Но КЛАУДы порождаются самим кланом — что логично. Лишь пара игроков облеченных достаточной властью могут это сделать — активировать столь мощную силу, что они и сделали, нанеся по нам коварный удар. А ведь бессмертный дронт крайне мстителен и награждает ужасным проклятьем любого обидчика — коли тот подло бьет исподтишка и не выходит на честный бой.

Вот я и чесал в задумчивости затылок — что же выходит? Два клановых лидера получили проклятье на свои головы? Ну или не сами лидеры, а те, кто нажал красные кнопки «ядерного» удара… загадка. Надеюсь, я когда-нибудь узнаю ответ. Однако Баронесса явно рассчитывала на такой исход — иначе зачем бы приказала пройти рядом с островом вплотную? И ведь успела же подумать, успела все прикинуть…

Новая волна холода напомнила про Затухание. Главное не засыпать, не тормозить, оставаться активным, продолжать думать на умные темы — мне надо держаться.

— Ваш кофе, сэр — с легким и несколько насмешливым, но не обидным поклоном, мне протянули новую литровую кружку наполненную благословенным ароматным напитком.

Изящная желтоволосая девушка-человека двести седьмого уровня, с парой саблей на поясе и арбалетом за спиной, смотрела на меня с явным состраданием.

— Спасибо — поблагодарил я, трясущимися ручками принимая бодрящий нектар — Спасибо.

— Да не за что. Я временно за тобой приглядываю, чтобы с драгоценной тушкой навигатора не случилось ничего плохого или слишком хорошего. Ты для нас как тот последний дронт на оставленном позади островке — столь же важен и уникален. Но жаль, не бессмертен…

— Хе… у меня бессмертная душа… мы долго еще будем идти этим курсом? Нам надо восточней…

— Мы продолжаем собирать урожай — пожала плечами девушка с ником Сильви-Голди — Тянем к себе союзные корабли как магнитом. И вражеские заодно. Но одно могу сказать точно — до Осколков так и будем идти. А уж затем… начнется настоящий поход. Учтите, сэр — возможность телепорта на материк сдохнет вот-вот.

— Уже слышал грустную весть.

— И мы уже прославились. Причем невероятно оперативно и с множеством фото прямо с места событий.

— В смысле?

— Только что мне написала знакомая, сидящая сейчас на теплой скамейке в Преднебесном парке Альгоры и читающая молнию Вестника, выпущенную четверть часа назад. Первые несколько страниц и два разворота посвящены нам. Причем журналист написавший статью будто сам лично здесь присутствовал… Вся Альгора забросила дела и с восторгом читает сводку военных событий происходящих в северных водах…

— Хм…

— Да-да. Тебе дать выпуск? Мне отправят посылкой тысячу хрустящих номеров.

— Тысячу?! Куда столько?!

— Приказ ЧБ — она как узнала, так сразу и распорядилась. Для поднятия и без того высокого духа личного состава флота. Все уже знают насколько мы крутые, но не предела высоты самовосхваления…. Велела раздать на каждый корабль по несколько десятков номеров.

— Хо… пропаганда… я бы почитал. И мне десяток номеров — для друзей.

— Лады, как появится, сразу перешлю. Я вокруг и около, если что — кричи звонко али хрипло.

— Угу.

Мой ангел-хранитель улетучился, а я задумался над новой информацией.

Статья в выпуске-молнии Вестника — почти наверняка это Кэлен. Строчила без устали, находясь в самой гуще событий. Если так — сколько же она заработала сейчас денег? Не из корысти или зависти задумался — просто интересно. Ну а коли есть среди нас другой журналист — тогда мисс Кэлен Ищущая сгрызет от злости ногти, проклиная конкурента. Тяжела жизнь военного журналиста. Мало того что прихлопнуть могут, так ведь еще и конкуренция не утихает…

И снова всплыли в разговоре Осколки — они же Осколочный архипелаг.

Обыгранная в Вальдире одна из «земных» легенд о затонувших или раздробленных в результате некоего катаклизма материках. Была некогда великая древняя цивилизация поражавшая всех своими достижениями на всех поприщах без исключения. Достигшая невероятных высот. Смотревшая на всех свысока, презрительно прикрыв веки и выпятив нижнюю губу. А затем цивилизация накрылась — отчего и почему неизвестно, но случилось что-то очень нехорошее. И за один черный день высокомерные лидеры прогресса вымерли как динозавры. То есть — здравствуй легенда про Атлантиду, только в вальдирском исполнении.

Суть — множество островков находящихся где-то к северо-западу от гномьей столицы Храдальроума. Острова расположены этакой дугой, напоминающей широкое и разбитое на куски лезвие косы. Выпуклостью дуга обращена к материку. Погода там суровая, снежная, ураганы и шторма не редкость, тучи пасмурные висят низко и постоянно, айсберги толкаются боками в море как зрители в переполненном зале кинотеатра. Вода скрыта покровом снега и льда, простое торговое судно там не пройдет, а чем дальше на север — тем хуже. Откуда я это знаю? Да как-то предлагали мне сплавать и поохотиться на черных моржей, чьи лежбища разбросаны по некоторым островкам. Но я полистал энциклопедии, оценил скептическим взглядом снежные поля, торосы, айсберги и мрачные черные камни торчащие из сего месива, после чего вежливо отклонил приглашение, использовав всего парочку матерных слов и таких выражений как: «да ты вообще ******* спятил что ли?!». И отправился к западу от Альгоры, где несколько дней провел в охоте на прочую живность, неплохо на этом заработав и не дав новой пищи своей застарелой снежной фобии.

Опять же на Осколки нельзя прыгнуть телепортом. Только водой или воздухом. Ну или по дну пешком. Очень уж далеко архипелаг от континента. Хотя, если нет очередной снежной бури — через раз свитки работают. Или через два. Посему нетерпеливые игроки там редки — неохота им несколько часов сидеть на палубе и пялиться на проплывающие за бортом айсберги. Те же из игроков кто все же там есть… они не играют, а обитают на Осколках — действительно о б и т а ю т, а не гостят. Нравится им там. Суровые осколочные мужчины и женщины. Герои снежных фронтов, спокойно уходящие в воющий буран на охоту и принимающие растущие из ноздрей метровые сосульки как должное.

Для меня главная проблема — в ментальном плане. Снова клятый снег, лед и темные свинцовые воды. Проснулась, зашевелилась моя фобия — ибо очень уж сильно здешний пейзаж напоминает место моего давнего заключения на Крайнем Севере. И, что меня удивило, о моих проблемах со снегом вспомнил не только я — заскочила минут на пятнадцать Кирея, посидела рядышком, сочувственно и несколько виновато пошмыгала носом. А затем я увидел отца — то бишь полуорка Грохота — спустившегося с носового мостика и дошедшего почти до середины флагмана, но затем чуть постоявшего и вернувшегося назад, то и дело поглядывая на появившуюся за бортом первую ледяную скалу. И отец чувствует себя виноватым? Что-то меняется старик… надо с мамой поговорить, узнать, чего это он так «мягчать» начал. Возрастное?

Проходящий мимо нас айсберг на самом деле потрясал воображение — несколько десятков метров вверх и столько же в стороны. Этакая ледяная тумбочка с презрением плывущая на юг и не знающая, что водичка там гораздо теплее и что ждет ее участь кубика льда в стакане с виски. Лично нам участь Титаника не грозит — флагман с легкостью разнесет айсберг на куски одним ударом тупорылого носа.

На белой блестящей поверхности немало дыр и пятен копоти. Видны оплавленные места, глубокие трещины, а в верхней части плавучей горы явно срезали вершину. Там и сям валяются остатки каких-то конструкций, видны обширные гнезда обложенные покрытыми снегом щитами. Ух ты… это не простой айсберг — это настоящий плавучий форт! Мобильная ледяная крепость, дрейфующая по местным водам. Вон и обрывок толстенной стальной цепи свисает с почернелого бока айсберга. Но… я не думаю, что это мудрый поступок тратить столько сил на сброс ледяной глыбищи в океан, ее обточки, отделки, снаряжение и заселение экипажем, чтобы потом направить сие укрепление на штурм каменного острова… глупо как-то… Ледяная глыба явилась не по нашу душу. Простое совпадение столкнуло нас в безбрежных водах океана.

К тому же я прекрасно знаю о том, что те же фениксы — матерого возраста — обладают особым пробивным умением типа «раскаленный нож сквозь масло». Принцип тот же. Огненная птица взмывает вверх, складывает пламенные крылья, переходит в пике, окутывается ореолом немыслимого жара и на полном ходу влетает в снежное или ледяное укрепление, пронзая его насквозь, убивая и выбрасывая наружу защитников. И если я знаю о подобном использовании фениксов — уж точно знают об этом матерые вояки Неспящих. Ледяная крепость не прожила бы и пары минут против одного звена фениксов. А если на их спинах сидят всадники в огнеупорной броне и с большим запасом жизни — то и еще меньше.

Послать подобную крепость против армады Неспов… это то же самое, если я зачерпну пригоршню снега, слеплю не слишком тугой снежок и запулю им в лобовую броню боевого танка. Эффект будет тот же… — пятно на броне и злющая харя танкиста орущего «Ах ты, су…! Пли!».

Мне в руку втиснули тонкую пачку пахнущих типографской краской листков.

— Голди! — остановил я девушку — Это что за глыба? Не на нас же?

— Нет, конечно — фыркнула та — Он продрейфовал от одного из островов архипелага. Это плавучий форт. Там же перманентная война между островами. Умные игроки на этой не кончающейся заварушке миллионы делают. Команду айсберга вырезали, стрелометы и прочее забрали, обрубили цепь и отпустили ледяной гроб восвояси. Он проплывет еще пару тройку десятков миль и растает. Так было, так есть и так будет.

— Хоть что-то нас не касается — с облегчением вздохнул я — Уже везде вижу коварство ЧБ. Повсюду оно мерещится.

— Нет-нет — заверила меня Голди поспешно — Мы с их войной никак не связаны. Просто проходим через архипелаг и все. Заберем корабли, посадим дополнительных бойцов, загрузим припасы. И все это прямо на ходу, не сбавляя скорости. Ты пока держишься? Не спишь?

— Держусь. Не сплю.

— Молодец. Совсем Неспом стал.

— А?!

Ответа не последовало — девушка со смехом упорхнула прочь, раздавая всем желающим газету описывающую недавние боевые события.

— Совсем Неспом стал — пробормотал я — Тьфу-тьфу-тьфу, однако! Не промывка ли мозгов, однако? Не вербовка ли тайная часом? Или мерещится с устатка? Врагу не сдается наш гордый рассудок! Нас этим не возьмешь, нас этим не проймешь! Что там еще в округе происходит? Чего там сверкает у темной линии горизонта?

В округе и правда, не затихало. На нас медленно наплыл густой белесый туман, принесший с собой холод. Сосульки образовывались на глазах. Мачты и снасти покрывались коркой льда. Палуба стала скользкой как каток.

То и дело белое полотно тумана разрывалось далекой или близкой цветной вспышкой, после чего доносился тяжелый грохот рушащихся мачт или проламываемых бортов. Стучали барабаны, ревели гудки, звенели тетивы, кричали игроки, клекотали и свистели летающие над головами драконы, разрывали туман огненными линиями величавые фениксы, выглядящие как крылатые ракеты.

Мы были в войне. Мы плыли в войне. И белый туман казался порождением милосердного общего наркоза, скрывающего от больного происходящее с его телом. Он лежит на операционном столе и лишь изредка видит нависших над ним хирургов, что мерно взмахивают скальпелями… Врачами были Неспы. Роль больных досталась кому-то другому. Ибо армада Неспящих разослала десятки кораблей во все стороны от флагмана, и они били и били, топили и топили, крушили и крушили чужие суда. Уничтожали противника безжалостно, нанося удары снизу, сверху, с тыла и с фронта, не забывая про атаки с боков. Хищники добивают других хищников. Тигр вцепился в глотку рыси, выдавливая из нее жизнь с утробным безжалостным дыханием. Густые клубы дыма, невидимые в тумане, несли с собой запах чужого поражения и сожженных надежд.

Мимо нас, по правому борту, тяжко тащилось огромное ледяное поле, украшенное «трупами» выброшенных и полуразрушенных кораблей. Еще больше дыма, языки пламени лижущие обшивку и гордые надписи на крутых носах. Вон догорает «Бесстрашный», а вот дымит «Ветреная Недотрога», бессильно поник закопченный флаг на корме разбитого «Умки». Несчастных судов много, их название не могу разглядеть, хотя и стараюсь. Настоящее кладбище разбитых кораблей. И много игроков. Очень много. Они стоят на льду вокруг своих боевых судов, стоят с поникшими головами и опущенными плечами. Что-то совсем не пахнет веселой беззаботной игрой. Тут люди в горе, стоящие и смотрящие на крах всего, на разрушенные плоды их диких надрывных усилий. На палубе накрененного «Умки» мечется широкоплечая фигура и кричит: «Хватит! Хватит! Мы уже в ауте! Не добивайте! Не троньте „Умку“!»

— Огонь! Огонь! Огонь! — ревет кто-то с нашей стороны, правый борт окутывается дымом от летящих прочь горящих снарядов. Ледяное поле разрывается на куски, что тут же начинают накреняться и переворачиваться, игроки и корабли проваливаются под лед. Кто молча, а кто с криком.

Стоящий на палубе «Умки» детина замер, смотрит, как по льду в его сторону тянется становящаяся все шире трещина. Белесый туман затягивает обзор, исполинский флагман проходит дальше, круша собой все препятствия.

— Подходим к Осколкам! Там большая заваруха! Внимание! Береговой форт «Южный Надолб» наводится прямо на нас! Какого черта? Мы ведь с ними на нейтрале!

— Значит, уже нет! Поднять защиту! Послать предупреждение! Если не ответят и не уберут стволы — наносим упреждающий удар на поражение!

— Ай-ай, кэп!

— Подтянуть хвост! Мы входим в Осколки! Глядеть во все стороны! Чую просоленной печенкой — нас ждет чересчур горячая для этого ледяного ада встреча!

Другой голос, более хриплый и куда более злой, тут же завопил во всю глотку:

— А черт! Промахнулись курсом! Навигаторы чертовы, куда привели?! Арка по курсу! Мы не пройдем! Круче влево! Влево! Мля… ЧБ нам за этот промах расу и пол насильно сменит! В сторону отворачивай!

Флагман, выглядящий не кораблем, а островом, таким же, как появившиеся в океане его покрытые снегом и льдом собратья, начал поворачивать, убирая нос от лежащего по курсу препятствия. Сами мы его не видели — о нем сообщили идущие впереди суда разведки. А наш нос продолжал пропарывать стылый туман, что, казалось, покрыл собою весь мир. Моему затухающему сознанию чудились уродливые хари и пасти проявляющиеся и снова исчезающие в тумане. По моему хребту стучало два холодных молотка и три ледяные иглы. Игра просто приказывала мне либо покинуть мир Вальдиры немедленно, либо же забыться в цифровом сне прямо сейчас. Но я держался. И молча смотрел на белый туман, вдыхая и выдыхая его вместе с корчащими рожи галлюцинациями.

Обозначенное разведкой препятствие показалось чуть правее от нас. Флагман уже повернул, и мы беззвучно проходили мимо.

Обледенелая каменная арка соединяла два больших и длинных острова, нависая над достаточно широким проходом между ними. Этакий природный мостик. И любой нормальный корабль, даже самый большой, легко бы прошел под аркой и уж тем более протиснулся бы между островами. Но не Черная Королева — эта крутобокая пышная красавица не влезет в игольное по ее меркам ушко. Навигаторы напортачили,… что и не удивительно — погода швах, видимость почти нулевая. Но ошибка была мгновенно исправлена. Я бы тоже постарался — угроза уж больно велика. Я вполне представлял, как ЧБ может насильно сменить кому-нибудь данный от природы и игрового редактора пол, но вот как она расу насильно менять станет,… даже и вдумываться не хочу. А вот со стороны посмотрел бы….

Не успели мы миновать два первых острова, как на пути встретилось настоящее минное поле — океан был заполнен крошевом льда и камня. Последний настолько сильно покрыт снегом, что отличить хрупкий лед от крепчайшего камня почти невозможно. Раздавшийся треск всех видов и громкости звучания оповестил, что корабли начали ломать ледовую преграду — но не все из судов способны на роль ледоколов, само собой. Вперед, как я видел, насколько позволяли мне туман и мерцающие магические экраны мостика, выдвинулись мощные корабли с усиленными металлом форштевнями. Бронированные водорезы легко взламывали лед, но ведь в любой миг на их пути могла попасться каменная «кочка».

Не успел я подумать о сей печальной возможности, как она и произошла — один из кораблей резко остановился, громкий хруст оповестил о беде, загудевшие мачты закачались, с парусов полетели куски льда и хлопья сбитого снега. Поднявшийся яростный крик начал склонять всех подряд — капитан орал на самого себя, на слепых лоцманов, на тупых ахилотов идущих под дном корабля, но долбанную погоду и на клятые Осколки в целом. Надо отдать ему должное — крики быстро сменились деловой руганью, что все так же предлагала лоцманам спариться друг с другом, а боцману дать себя полюбить морскому дракону, но там имелись и конкретные указания для команды. Корабль начали отводить назад, вниз отважно прыгали корабельные ремонтники, несущие за спиной груз инструментов и досок для пластыря. За пострадавшим ледоколом начали останавливаться более мелкие корабли, лишенные всяческого выбора — ведь они шли по узкому каналу заполненному битым ледяным крошевом, шли по проходу пробитому более мощным собратом. И свободный от льда коридор закончился видом печальной кормы ледокола… К пострадавшим, прямо по льду и островкам, прыжками двигались игроки — спешили помочь. Согласен, задерживаться в этой мешанине изо льда, снега и тумана не хочется совершенно.

Само собой флагману следовать за кем-нибудь в фарватере не пришлось. Он сам себе ледокол. Причем отменный. Черная Королева даже хода не сбавила, спокойно продолжая продвижение, оставляя за собой отличнейший широкий канал, по которому за нами тащилась восстанавливаемая орудийная платформа, сгребающая остатки битого льда, а затем, по практически чистой воде, шло несколько сотен остальных кораблей.

Вытянувшаяся несколькими длинными полосами различной толщины армада Неспящих под пологим углом углублялась в Осколочный Архипелаг. Баронесса точно рассвирепеет — ибо из-за ошибки навигаторов нам пришлось совершить маневр отворота и выбрать иной курс, что привело к задержке. А у нас каждый час на счету, плюс многих плющит от Затухания, и они считают каждую минуту.

Я не исключение — мой мир почти полностью погас. Порой возникало чувство, что смотрю на мир через горлышко бутылки серого стекла с не отбитым донышком. Нервы сдавали — хотелось заорать матерно, позвать совершивших ошибку навигаторов и высказать все накипевшее. Но я смотрел на бьющий из моей груди янтарный луч света и успокаивался, успокаивался… надо держаться. Я не выспался только по своей вине. Все мои предыдущие ошибки, вся мое промедление в минувшие дни и недели, все мои метания за СЛ вместо планомерной раскачки — все это вкупе аукнулось мне с силой ударившего по затылку кузнечного молота. Сет Серебряной Легенды я так и не успел собрать до начала Великого Похода. Винить в этом некого, кроме себя самого. Что ж — в будущем подобной ошибки я постараюсь не совершить… или не постараюсь,… не могу утверждать, что я в себе разочарован — многого я все же добился, опять же, мне нравится мой жизненный игровой и реальный путь.

— Залп!

Выкрик заставил меня вздрогнуть, я недоуменно вытаращился на отдавшего приказ гнома в высоком остроконечном колпаке. Мне он не ответил, зато удалось услышать обрывки их беседы:

— «Надолб» решил показать тупой лоб… вскрываем! И дайте им в пах — послать пятерку ахилотов с маг-бомбами! Взрыв направить вверх — пусть придурки взлетят в сияющее ласковое небо, мягко зависнут на пару секунд, кувыркнутся и… как следует долбанутся тупыми харями о раскрошенный форт!

Платформа навесного огня хрипло рявкнула. До ее полного восстановления далеко, но многое уже сделано — судя по количеству давших залп машин. Разноцветные полосы огня ушли влево, и пропали в тумане. Раздался далекий затихающий гул, гном в колпаке удовлетворенно закачал головой.

— Так им! Дебилы! Ахилоты вышли?

— Ага, гребут ластами.

— Этого хватит.

— Успели мы вовремя. Они промахнулись всего ничего, вторым залпом накрыли бы десяток кораблей. Послать к форту группу штурмовиков?

— Да. И двух «ишаков» боевого профиля. Время грабить по праву победителя! Пусть гребут все, что только можно! После нырка флагмана мы утопили столько добра,… ЧБ мечется по палубам и ревет дикой кошкой. От нее аж шарахаются. А что поделать? Как мы могли успеть убрать такое количество вещей под палубы всего за пять минут?!

— Ей не объяснишь. Сейчас уж точно. Затухание рвет ее на части.

— Еще бы! Всю ночь глотки резать! Я бы тоже притомился!

Я невольно навострил глохнущие уши, но продолжения беседы не последовало. Однако кое-что стало ясно — ЧБ провела ночь не за чтением книжек и не на дискотеке. Она кому-то глотки резала… от заката до рассвета… интересно, не ела ли она при этом тако и не запивала ли агавовым самогончиком… и не приходилось ли ей вбивать осиновые колышки в жизненно важные места клыкастых субъектов с особой притягательной аурой.

Любопытство опять же не просто так вспыхнуло — из-за моей неутолимой сейчас жажды увидеть, услышать или даже придумать что-нибудь новенькое. Ведь за бортом туман и лед. Однообразная картина навевает сонливость. Думаю, сейчас не я сам, а игровой кокон поддерживает мое бодрствование — находись я в реале, уже отрубился бы в позе кривого калачика в любом произвольном месте квартиры. Впрочем, может я ошибаюсь — в машинной и программной начинке игровой аппаратуры я не силен.

Но как я не напрягал вяло-унылый мозг, на ум ничего интересного не шло. Посему я просто встал и принялся расхаживать туда-сюда по мостику, не обращая внимания на сдавленные смешки присутствующих и даже улыбаясь в ответ на их комментарии, полностью их разделяя. Всем известно киношное и книжное изображение спятивших людей возомнивших себя к примеру французским императором Наполеоном Бонапартом. Обычно он рисуется в пижамных штанах, с накинутым на плечи одеялом, всколоченными волосами, выпяченной челюстью, выкаченными глазами и шаркающей походкой. Так вот — я его точнейшая копия! Прямо вылитый сумасшедший Наполеон. На мне шелковые полосатые штаны сменившие походные кожаные, пришедшие в негодность после похода. На плечах одеяло. Волосы еще как всколочены, глаза выкачены — вдруг чего увижу интересного сквозь туман. И шаркаю я будь здоров. Так что смех вахтенных вполне понятен.

Невольно подумалось вот о чем — а не спячу ли я к чертям внезапно?

Сразу представилась грустная картина того, как из квартиры элитного дома силком вытаскивают закутанного в смирительную рубашку больного воющего белугой: «Пустите! Пустите! Я Великий Навигатор! Мне на вахту пора-а-а-а-а-а-а!!!».

Тьфу-тьфу-тьфу….

Трижды поплевав, я еще постучал себя костяшками по лбу, ибо поблизости не обнаружил другой неокрашенной древесины. Будем надеяться на здравость и крепость моего рассудка. А еще я надеялся, что игровая судьба подбросит нам чего-нить интересное, запоминающееся и отгоняющее скуку.

И я снова не ошибся! Судьба явно услышала мои мольбы. Мирно матерящийся себе под нос гном в колпаке вдруг подпрыгнул как ужаленный, крутнулся вокруг оси и с трудом остановившись, уставился на прочих:

— ЧБ выбросило!

— За борт?! — воскликнул кто-то.

— В реал! Аварийный выход мать его! Она шла-шла и тупо застыла! Стоит как статуя! Сейчас исчезнет через минутку…

— Может сама вышла?!

До меня начало медленно доходить и я для чего-то ощупал себя руками. Будто бы признаки аварийного выброса можно было ощутить. Если это оно… Затухание-таки показало свой оскал? Инфаркт? Инсульт? Судьба Озорного Ветерка? Аппаратная неисправность? Обрыв сетевого соединения? Баронессу все задолбало и она решила завязать с Вальдирой?

Орбит!

Вот что меня обожгло. Я поспешно начал листать список адресатов, напрочь забыв о Затухании.

— Сама вышла? — продолжали тем временем на флагмане — Нет! Исключено!

— Исключено — подтвердил еще кто-то — Такого никогда не бывало. Отправили кого-нибудь?

— Сразу же. Ее ассистентка уже вывалилась в реал, вызвонила водилу с группой охраны, сообщила нам. Сейчас она должна бежать вниз по ступенькам и на ходу вызванивать дом Баронессы и охранников. Твою мать… помните Ветерка?

— Заткнись, Громис! Заткни свою мрачную пасть! И прикуси клюв!

— Да я так… она просто застыла… это точно отказ чего-то. Либо кокон, либо связь… либо ЧБ…

— Сказал же — не каркай! Вызывайте Барса нахрен! И будите Злобу! Они ее заменяют по протоколу! Зовите сюда Клеста, он заступает на капитанскую вахту! Рос, ты держишься?

— Да.

— Дружище, держись уж, пожалуйста. Мы кажись, потеряли только что главнокомандующего флота и, причем прямо перед очень большим коллективным маневром и построением! Остались без адмирала! Не хватало еще потерять и главного навигатора!

— Понял. Держусь. Я держусь, а вы, если можно, держите меня в курсе. Чтобы я не дергался. Орбиту я уже написал.

— О! Орбит! Черт! Вот про него-то я и забыл! Вы двое — к Орбиту! Выспросите его! Попросите вылезти из кокона — согласитесь на любую его прихоть, но пусть он вытащит себя из кокона и проверит ЧБ! Бегом!

— Ясно…

Громадный растянувшийся флот продолжал переть вперед, сокрушая на пути лед и сопротивление. Со скрипом и хрустом срабатывали боевые машины, посылая в белую мглу снаряд за снарядом. Мы били вслепую. Нашими глазами служили наводчики, летящие и плывущие где-то там впереди.

Десяток минут прошли относительно спокойно, лишь гул взволнованных голосов на мостике не утихал, рождая все новые и новые идеи и тут же их опровергая.

Баронесса потеряла сознание от переутомления, и система ее вышвырнула из игры. Возможно. Но маловероятно — ибо настройки кокона должны были сработать гораздо раньше, не дожидаясь резкого затухания каких-то там мозговых волн, что постоянно мониторятся и используются для погружения в Вальдиру. Так что вариант крайне маловероятен.

Аварийное отключение. Кто-то извне вырубил кокон. Разом. Самое банальное — вжал пресловутую красную кнопку. Вариант похуже — некто разломал кокон к чертям. Самая мрачная версия — кокон разломали вместе с ЧБ. Или же кокон оставили целым, а вот ЧБ — того…

Всех невольно передернуло, и тут же послышался настоящий вопль опровержения — в доме дежурят. Охрана в наличии. И не могли их всех вот так внезапно вырубить разом, так быстро, что никто и тревогу поднять не успел. Полный бред. Не правительство же штурмовало дом Баронессы? Тем более что ее братишка Орбит до сих пор находится в игре. Так что кровавая схватка исключается,… наверное,… и резня тоже. Кокон — да, скорей всего это отключение кокона, сходится по всем параметрам и внешним признакам.

Собравшиеся закивали, с руганью вспомнили Орбита, который проснулся, выслушал взволнованных гонцов, после чего пожал плечами и жестами показал куда уйти вопрошающим и чем там заняться. Внятного ответа не дал. Сейчас лысую макушку эльфа напряженно сверлит десяток глаз. Ждут — если и его выкинет, то значит, беда в дом их пришла…

Следующие три минуты по нам ожесточенно стрелял проплывающий по левому борту занесенный снегом островок. Казалось что это испещренный входами и выходами муравейник, где засело множество ненавидящих нас игроков и «местных», пытающихся превратить чужой флот в решето. Отчасти им это удалось — два небольших корабля хлебнули пробоинами бортов стылой водички и начали погружаться. Однако на дно не ушли — снизу их подхватили бережно такие огромные тварины, что атомный подводный крейсер почувствует себя рядом с ними пигмеем. Вражеский огонь быстро подавили и отправили туда группу разведчиков — дабы выяснить, как этим гадам удалось остаться незамеченными.

Затем вернулся на мостик заспанный Злоба. Четверть часа понадобилась ему — вроде много, но, учитывая, что он не спал больше суток, это еще рекордная скорость для пробуждения, осознания ситуации и возвращения в боевой строй. Резкие команды посыпались одна за другой. И все они касались не курса и не флагмана, а содержимого трюмов выходящих из тумана чужих кораблей, выглядящих как ледяные призраки с трещащим от мороза такелажем. Подоспел и Клест. Этот занялся самим флагманом, начав довершать начатое Баронессой. Вверх поднялись новые каменные и деревянные мачты, бригады ремонтников круто поменяли маршрут и занялись иным, более важным делом, с грохотом откидывались тяжеленные крышки трюмов, откуда появлялись запчасти к пострадавшим метателям, парусина, ящики, щелкающие раковинами хищные моллюски гребехроки и прочее. Черная Королева разом ожила, осветилась тысячей ярких огней, засияв в белесом тумане словно атомная новогодняя елка, став видимой на очень большом расстоянии. Затея демаскирующая, но для привлечения внимания тех, кого надо — само-то. Послышался и мощный корабельный рев — флагман хрипло подзывал к себе союзников и врагов. Эта махина не боялась ничего и никого. И ясно давала это понять.

Поступила весть от Алого Барса — полуорк-боец не мог вернуться. Он наглухо завяз в битве за Аль Дра Дас. Прямо по самые орочьи свои уши. Он даже отступить не мог — настолько плотно их там зажали. На воде горят корабли, в воздухе пылают драконы и грифоны, под водой полыхают термитным огнем рыбы и диносы.

А затем, во время приема на борт сотни очередных ящиков и тюков, поступила еще более серьезная новость — Орбит вылетел в реал. Вслед за сестрой. Всех ненадолго парализовало. А затем мостик взорвался дикой руганью и криками.

Спокойным остался только я один. Встал, резко хлопнул в ладоши, повторил хлопок. Не помогло. Пришлось сипло рыкнуть:

— Эй! Полундра!

На этот раз на меня обратили внимание, вскоре я оказался под перекрестьем чужих взглядов, но особо этим не смущаясь, сказал:

— Орбит вышел сам. Дома у них все в порядке. Почти. Проблема с главой семейства, думаю, все знают, о ком я говорю. Сейчас они там по-семейному побалакают и разберутся с проблемой по-домашнему.

— Кто сказал?!

— Откуда инфа?!

— Рос, уверен?! Стопудово?

— Откуда знаешь?!

— Стоп! — пришлось снова заорать — Перед выходом Орбит отослал мне сообщение. Его я и озвучил. Теперь ждем его возвращения. А пока продолжаем плыть,… то есть идти полным ходом к сверкающему будущему. И не орите, пожалуйста, прошу! У меня башка вот-вот треснет от ваших воплей!

— Сорри…

— Звиняй…

— Спасибо! От души отлегло!

— Уф!

— А когда Орбит вернется? А он с ЧБ вернется?

— Не знаю!

— У нас маневр на носу! Нет, мы его знаем, конечно, этот маневр, отрабатывали… вот только куча кораблей не пришла! Перебежчики, чтоб их! М-мать! Если встанем в уговоренном порядке, то защита будет зиять дырами… камрады, что делать будем? Построим и пойдем решетом? Или уплотним ряды?

— Займем простейший базовый порядок?

— Слава Богу, с Баронессой порядок!

— И не говори! У меня сердце успокоилось… я чего только не навоображал…

— Хватит о ЧБ! Она скоро вернется! Делом займитесь! Или я кому-то сейчас вежливо в хлебальник тресну! Что с построением?

— Успокойтесь! — рявкнул Злоба, чей голос вернул звучность и спокойствие — Маневры переданы в умелые руки. Клест, сообщи всем кораблям — выполнять приказы абордажного мостика без вопросов и точно! Позывной главного по маневрам — Шторм. Повторяю — выполнять приказы без вопросов и точно! Если не поняли чего — переспрашивайте! Так же всем кораблям передать инфу о своем местоположении на магический шар абордажного мостика. Туда же отправить пятерку помощников из числа магов связи.

— Принято. Ого…

— Угу… сам в шоке… — взглянул на меня косо Злоба — И они оба теперь крайне важны. Передали инфу на корабли?

— Выполняется.

— Орбит вернулся — очнулся я от удивленного ступора.

— И где он?! Где этот лысый?!

— Сюда идет — успокоил я, выворачивая голову и смотря, как почти два десятка тяжелых пятимачтовых кораблей внезапно начали отворачивать от нас в сторону и набирать ход, выдвигаясь вперед. Начались маневры? Движение у них вышло неслаженное, но это явно групповой маневр. Передислокация. И я догадываюсь, кто велел им отойти от нас прочь и кто направил их в иное место…. Бардак…

Орбит заявился на мостик лениво, неся на лице обычную свою улыбочку. Его взяли в плотное кольцо, и эльф тут же сделал вид, что собирается уходить. Народ мигом раздался в стороны, ломая кольцо и сквозь зубы цедя что-то про всех родичей Орбита кроме его старшей сестры.

Наш пророк и загадочный мудрец быстро всех успокоил, в обычной тягучей своей манере пояснив, что аварийная ситуация хоть и есть, но повлиять на нее не может никто. Ибо «тайфуном» стал тот, кому возражать они не могут. Баронесса вернется в боевой строй через пять часов. Или чуть позже.

Сейчас она принимает душ — фотографии он уже сделал — после чего она будет кушать, затем спать, затем опять кушать. Потом — обратно в Вальдиру. На этом все, повода для переживаний нет, все идет в штатном порядке. С охраной в доме тоже все в порядке, им просто велели сидеть и не лезть в чужие семейные дела, а ЧБ этот приказ подтвердила. На этом все. Всем хорошей службы. Ариведерчи.

Оставив мостик в легком ступоре, Орбит пошлепал ко мне. Я молча вручил ему банку с малосольными пупырчатыми огурцами. Эльф принял ее с благодарностью, прижал к груди, шепотом попросил и дальше не забывать его. Я так же пообещал своровать для него еще одну банку чего-нибудь вкусного. А затем задал вопрос:

— Отец ваш?

— Оте-е-ец наш — вздохнул тот.

— Ладно,… причина?

— Чеби вымотала-а-ась… опа-а-асно. Принудительно-о-о послана-а-а в душ и крова-а-ать…. И правильно.

— Так… хорошо… пусть дрыхнет ниндзя пустынная,… а ты тогда почему до сих пор здесь? Если ее силой выгнали из кокона, то почему тебя не смогли?

— Не си-и-илой — возразил тот и ласково погладил банку с огурцами — А помидо-о-оры?

— Будут тебе и помидоры — согласился я дать взятку в будущем. Воспрявший эльф пояснил:

— Он проигра-а-ал в спо-о-оре…

— М?

— Ну… сестра проиграла ему-у-у, а он мне-е-е…

— М?

— Уф… ну…

Вскоре я ознакомился с историей несколько бредовой.

Отец давно уже не применял против взрослых детей силы. Но это был ЕГО дом. И потому там обязаны были следовать его правилам. Одно из главных — обоснование своих поступков. Обоснуешь — поступай, как знаешь. Отец отступит.

Таким образом Баронессу аварийно извлекли из кокона, встряхнули за шиворот мятой пижамы в голубой цветочек и вопросили — чего ради здоровьем рискуем? Обоснуйте-ка. Она начала мямлить про выгоду финансовую, про развитие клана и его территорий, про великий замысел, достижение новых горизонтов и прочее. Папа презрительно фыркнул и мудро заметил, что если она загнется от переутомления или же загремит в больницу, как это уже случалось в их семье, то ничего она не достигнет. И раз уж она решилась противостоять ему — пусть делает это в полную силу, а не загибаясь от усталости. Возразить было нечего, и Баронесса послушно поплелась в ванную. Затем Орбиту был отдан приказ «приземляться» и он вышел из игры вслед за сестрой. Ей кстати тоже посылали «черную метку», но она ее проигнорировала. И поплатилась.

Орбита вопросили о том же — чего ради?

И Орбит ответил — лишь мои помыслы действительно велики, ведь я отправился в путь ради поиска чего-нибудь воистину интересного и необычного. Лишь я один из нас троих не ищу выгоды финансовой, не пылаю местью. А из них двоих — отца и сына — лишь ему одному не мерещится призрак давно умершей матери. Поэтому поступить надо так — сын возвращается в игровой кокон, а папаша топает на кухню, кушает кашку и салат, после чего заваливается в кровать, где и спит следующие шесть часов и больше никогда не трогает чистейшего и добрейшего отшельника Орбита, в особенности же не рассказывает ему очередных бредней, или словит от сына очередного пинка….

Папаша выслушал речь дорого сына. Помолчал. После чего развернулся и пошел на кухню, где вскоре раздалось громыхание посуды. А Орбит вернулся в Вальдиру победителем. Такие вот дела…

— Да-а-а-а… — изрек я — А что еще за противостояние?

— Ну…

И я услышал еще одну поразительную историю — их отец принял действия дочери как объявление персональной войны. И принял вызов! И даже набросал сорокастраничный монументальный документ с правилами ведения военных действий, включающий в себя рыцарское поведение в мире реальном, безжалостность в мире игровом и прочее. Орбит читать отказался, чем вызвал у папы изрядную злость смешанную с обидой — до этого сын мгновенно хватался за идею, если она напоминала интересную игру. А тут понимаешь корпел он, корпел… у главы семейства осталась надежда на ЧБ — та точно прочтет.

— Ну и семейка у вас — вздохнул я.

— Да-а-а-а….

Благосклонно принявший очередной мой дар лысый эльф неспешно учапал прочь, обыденно шаркая окончательно истрепавшимися шлепками, один вид коих навевал мысли об аскетизме, неприятии материальных ценностей, а так же о неуместности подобной обувки на палубе боевого дредноута. Что бы ни появилось в моей голове, я предпочел оставить это не озвученным. И задумался больше над тем, где достать очередную банку с овощными или фруктовыми благами.

Одно радовало — Орбит дал отпор.

Одно печалило — объявлена считай официальная война клану Неспящих и от кого — от того, кто стоял у самых истоков мира Вальдиры. Демиург. Вот здорово… впрочем, унывать поздно, да и глупо.

Я предпочел разглядывать серый океан, ставший проглядываться куда лучше — белый морозный туман поредел, видимость резко расширилась. Лишь плотные клочья там и сям ползли над пенными угрюмыми волнами, навевая мне не слишком хорошие воспоминания. Но я держался. Продолжал стоять на вахте. И до тех пор, пока не вырублюсь, буду стоять на вахте. И не забуду того факта, что там впереди, на носу флагмана, на абордажном мостике, принял боевой мост мой отец, такая же ходячая проблема как родич Орбита и Баронессы. И я не позволю себе проявить слабину, буду держаться до последнего… о, кстати…

Подойдя к Злобе, я дождался, когда он оторвет посвежевший взгляд от мерцающих магических экранов сотканных из воздуха.

— Как ты, Рос?

— Стою и стоять буду — обнадежил я его — Злобыч, вы, я так понял, отцу моему доверили маневры боевые.

— Угу. Ты не поверишь, насколько быстро он осваивается! Овладевает основами за мгновения! Тот еще профи… с таким-то отцом ты почему еще не на флоте служишь?

— Уф… — сморщился я, и Злоба понятливо кивнул:

— Кажись, на больной мозоль наступил невзначай… Извини.

— Да ничего. Я насчет службы и пришел. Злобыч, уясни самое главное, если не хочешь, чтобы мой папаша послал вас всех куда подальше — он вам не служит.

— Да само собой. Я к твоему отцу со всем уважением.

— Я не про это. И даже не думал о том, что ему неуважение выказывают. О другом речь — он вам не служит. Почему? Потому что он служит только одной силе — родной державе. Реальной державе реального мира. Такой он вот. Фанатичный до мозга костей. Посему не вздумайте ему благодарность вынести, звание не дай Боже дать, орденок на грудь Вальдирский повесить, денежную премию выписать или еще что. Он согласился помочь лишь по одной причине — водить кораблики по воде его страсть. А тут сотни кораблей, сотни новых возможных операций с боевыми судами, угроза со всех сторон, враги повсюду, погодные условия швах, верить никому нельзя, здравствуй состояние третьей мировой войны — в общем, он сейчас аки в раю парит, ангелом себя ощущает, хотя внешне не покажет. А уж про его невероятную любовь к морям и океанам я молчу. Одним словом — сейчас папашка мой счастлив до жути. Пусть так и остается. И нам хорошо и ему отлично. Материальными благами и поощрениями сию идиллию портить не нужно.

— О как… понял тебя внятно. Награждений не будет, парад отменяем, звание адмирала Неспящих притормозим или даже забудем об этом как о дурном сне. Спасибо что пояснил.

— Сколько нам еще продираться через это месиво снега и камня?

— Совсем немного осталось. Через полчаса вырвемся на оперативный простор открытой воды. И резко сменим курс — подстроимся под янтарный путеводный луч. Затем так и попрем на полном ходу до заката. Стремительное удаление в неизведанные воды. И удаление от благ цивилизаций.

— Барс…

— Чертяка до сих пор воюет… устроил-таки кровавый прощальный мальчишник. Если не успеет — значит, не успеет. Ну и ладно — мы не можем отдать тюремный остров. Не можем и все тут. Рос, я тебе не должен этого говорить, но… ты даже не представляешь себе, что за типы заключены там в трех самых глубоких и мрачных камерах. Они на полной нашей ответственности. А насчет одного Баронесса лично обещала королю Альгоры, что он никогда не увидит больше солнечного света. Если мы не удержим остров и чертовы узники разбегутся… даже думать больно…

— Весело — заключил я — Ладно, не буду мешать. Если что — я в том углу.

— Сейчас Голди подлетит. С очередной порцией бодрящего кофе и не слишком смешной шуткой. Есть теория, что юмор ослабляет симптомы Затухания.

— Будем надеяться.

— Проходим через Дренларские врата! Разведчики засекли сотню кораблей в трех милях к востоку!

— Как быстро идут к нам?

— Не к нам — от нас. Драпают на предельной скорости, помогают себе магическими ветрами. Трусы чертовы! Дальше к северу, но тем же курсом идет соединение подводных кораблей. Так же на удаление.

— Скиньте инфу на передний мостик — велел Злоба и довольно усмехнулся — На самом деле трусы. Боятся корабли потерять. Вот и бегут от нас что есть сил…

— Или от ядерного взрыва — кивнул я, после чего пошаркал в свой угол.

— Какого еще взрыва?!

— Да этот я так — теоретически — пожал я плечами. Уселся на лавку и затих. Но прислушиваться не перестал.

— Мы уже проверяем этот вариант — донесся девичий деловитый голосок — КЛАУДов под нами и над нами нет. Магического фона или наведенных иллюзий нет. Пока угрозы нет. Бояться надо только бога — лишь божественная сущность может появиться так внезапно, что мы не успеем заметить вовремя.

— Только вражеского бога нам и не хватало сейчас! — сморщился Злоба — По Аль Дра Дасу уже шарахнули… прощай причал и лестницы…

— Дренарские врата позади. Кэп! Клест! Стадо моржей чуть в стороне! Жирные и спелые!

— Жирные и спелые моржи? Надо брать! Сколько там голов?

— Не меньше двух сотен!

— Злоба, твоя иерархия, не флагману же рыскать за моржами.

— Посылайте десяток шхун. Только тех, кто не задействован в текущем построении! Мне еще конфликта не хватало с нашим новым адм… э-э-э… сторонним специалистом…

— Принято.

— Готовим полную сводку по архипелагу! На расположенных впереди островах подозрительная активность. Могут и шарахнуть прямой наводкой. Вопрос чем…

— Думать не станем — посылайте тройное звено разведчиков. Держать наготове четырех диносов двустихийных с полными командами на спинах. Команды смешанные! И готовьтесь нанести предупреждающий удар. Если с берега кто улыбнется и чего-нить радостно пролопочет — сразу и бейте!

— А не слишком ли? — удивился я в голос.

— Местные люди суровые, Рос — фыркнул Злоба — Они не улыбаются. И радостно не лопочут.

— Ясно…

— С юго-запада подходят наши. Два клана с малыми флотами. Просят разрешение занять позицию внутри нашего построения — их собственная защита слабовата.

— Нет! — отрезал маг — Ни в коем случае! Сейчас не поймешь, кто из них за нас, а кто против нас. Пусть идут во внешнем поясе. Мы за ними присмотрим.

— Ясно, отвечаем.

И так далее и тому подобное. Под треск промороженного такелажа и рева пролетающих драконов армада Неспящих прошла через шесть узких и широких проливов между островами. И с каждого чертового острова по нам кто-нибудь да стрелял! Если не с самого острова — то выныривал из-за него чужой корабль и наносил яростный удар из всего оружия по той или иной цели.

Флагману не доставалось вовсе — враги прекрасно понимали, что простому паруснику, пусть даже хорошо вооружённому, никак не завалить такого монстра как оживший остров с множеством палуб и почти несокрушимой броней. Поэтому противник бил по целям поменьше — и наши фланги не знали отдыха. Однако маневры не прекращались, поврежденные корабли уходили вглубь нашего построения, их прикрывали от чужого огня, давали время провести авральный ремонт, чтобы не нахлебаться соленой водички. Затем суда возвращались на место и дожидались следующего удара. Причем вот что странно — те из боевых кораблей, что уже заняли вроде бы свое место в общем ордере, вдруг вновь отваливали в сторону или отставали, уходя куда-то еще. Настоящая карусель, бесконечная и выматывающая. И я отлично знал, кто именно управляет каруселью — новый сторонний специалист клана Неспящих. Суровый полуорк с кружкой крепчайшего корабельного чая в зеленой лапище. Чего ему неймется, елки-палки? Чего тасует несчастные суденышки туда-сюда? Но возникать я не собирался. А то огребу…

За прошедшее время флот нагрузил на себя самое малое несколько сотен тонн груза. Сразу стало ясно, что именно здесь или где-то поблизости находился один из главных морских складов Неспящих. Флагман и тот просел на метр в воду, отчего нижняя надводная палуба почти погрузилась, ее начало захлестывать волнами и обломками льда. А трюмы продолжали заглатывать с жадностью все новые и новые ящики. Верхняя же палуба приютила двадцать драконов всех цветов и видов. Гигантские рептилии жадно рвали мясо, хлебали из чанов странную золотистую жидкость напоминающую тягучий мед, после чего сворачивались в клубок и проваливались в сон. На них тут же налетали озабоченные смотрители, начиная проверять чешую, лапы и крылья, само собой не забывая про самое важное — хвост. Драили спящих драконов щетками, проходились по когтям напильником. Фениксы приземлились ближе к носу. Вокруг них так же суетились игроки, приводы огненных птиц в порядок. Прочие летуны, что помельче, выбрали для посадки другие корабли. Передышка для вымотавшихся крылатых разведчиков. Их сменил другой отряд. У летунов тоже своя бесконечная карусель. Елки,… а ведь теперь в этом бешеном ритме — и до самого Затерянного материка! Так и свихнуться от перенапряжения можно…

Разговоры на мостике так же намекали на то, что в будущем нас ждут лишь испытания, а никак не отдых. Услышал я и новости похуже, правда, пока это были лишь слухи. Обрывки бесед поражали…

— …так и говорят — едва успели вытащить из петли, он уже посинел и даже не дрыгался. Сейчас в реанимации с трубкой в гортани. Хорошо еще сокланы поняли его настрой и вызвали эмерженси сервис…

— Жить будет?

— Откачали. Если опять в петлю не полезет — будет. Урод! Теперь нам из-за него себя кем чувствовать?

— Это игра! Это поход! С самого начала мы знали, что так будет! И не только мы — все другие тоже знали!

— Верно! Тем более он сам позволил себя использовать как разменную карту! Не дебил ли?..

Речь шла о главе одного из небольших кланов, который занял сторону наших врагов, и чей флот был с самого начала разыгран как пешка на игровой доске — их послали на нас в лоб и после сокрушительного залпа чудовищной орудийной платформы от семидесяти с лишним кораблей не осталось ничего, кроме мусора плавающего на воде. Чудом уцелевшие суда были добиты ожесточенными Неспами. А главе несчастного клана новые союзники сделали ручкой — ну, спасибо мол и до свидания, господин хороший. На этом наше сотрудничество кончается, плывите брассом обратно на материк, а нас более не тревожьте, неудачники. Вот так… глава доплыл, собрал народ, всех успокоил, попытался поднять им дух, а затем сорвался, вышел в реал и… залез в петлю. Не выдержал нервного перенапряжения и груза ответственности.

Сейчас, судя по новостям с порталов, игровая общественность судорожно обсуждает будущие действия тех кланов и их лидеров, что больше всего склонны к суицидам — есть в реальном мире страны, где за любую промашку фирмы или компании все руководство раньше мгновенно набрасывало себе на шеи петли, а то и выбирало способы похлеще.

Так же Вальдиру захлестнуло грязное цунами гневного общественного мнения, начавшего реветь на весь мир, что неизбежное случилось — этот клятый виртуальный мир убивает людей! Администрация Вальдиры спешно постило где только можно напоминания типа: «Это только игра и ничего больше!» действующие прямо и высказывания действующие косвенно: «Здесь всегда можно начать сначала!», «Любая неудача — начало нового приключения!». И так далее в том же ключе. И это только второй день Великого Морского Похода — что и не начался пока толком! Что же ждет нас впереди, когда начнут гореть как спички армады куда более мощных кланов, вложивших в это дело куда большие деньги?

Упираясь локтями в полированный камень, я ждал…

Чего?

Да чего-нибудь этакого, особого, могущего поднять настроение и чуть разжать призрачную хватку Затухания.

И дождался.

Под звуки незатихающей битвы на флангах флагман пер вперед, проламывая лед, взрезая носом податливое белое марево морозного тумана. А затем, внезапно, прорезать стало нечего…

Мне в лицо ударил ярчайший свет, с глаз сорвали мутную пелену. Флагман одним рывком вырвался на свободу из туманного плена и оказался посреди залитого солнечным светом ледяного многокилометрового поля.

Мы миновали холодный Осколочный Архипелаг. Вслед за нами из тумана выныривали остальные корабли, а с трех сторон, на горизонте и ближе, виднелись десятки новых парусов самых различных размеров и цветов.

— Приступаем к смыканию сил! Приготовиться к главному построению! — Злоба заметался по мостику как белка в клетке — Бумкайте!

И кто-то «бумкнул» — окружающее нас ледяное поле кусками взлетело вверх. Кувыркающиеся в воздухе громадные льдины оставляли неизгладимое впечатление. Армада Неспящих готовила свободу маневра.

— Приказ всем! Поднять все флаги до единого! Клест — реви!

— Ревун! — поспешно закричал Клест, напряженно сигналя висевшим на мачтах флагмана игрокам.

Грозный рев флагмана снова разнесся на десятки миль вокруг. Вверх по сотням заиндевевших мачт рванулись вверх яркие комки разноцветных флагов, что мигом распрямились на ветру и неистово затрепетали. Драконы, грифоны, волки, пумы, мантикоры, загадочные символы и руны — они словно танцевали на реющих флагах. На белом снежном фоне угрюмой местности все выглядело как настоящий праздник цветов. Сотни восторженных криков дали знать, что такое впечатление создалось не только у меня. И этот «взрыв цветов» резко поднял мотивацию, заставил вернуться азарт и предвкушение будущих событий.

— Передать последнее предупреждение всем отставшим — потом не догонят! У них в запасе несколько часов! Общий курс — строго по лучу Навигатора! Курс — ост-норд-ост! Приготовиться к набору крейсерской скорости всего флота. Оповестить абордажный мостик о смене общего курса!

— Ай-ай, капитан!

— Ну, попутного ветра нам и удачи! Узловая точка главного сбора достигнута и пройдена. Ложимся на курс Похода. А там впереди нас ждет…

— А что впереди, Злобыч? — хмыкнул я, поднимая повыше воротник куртки.

— То-то и оно — широко улыбнулся тот — А хрен его знает! Ведь там никто не бывал! Впереди нас ждет только неизведанное…

Вестник-Молния!

Мы Вестник Вальдиры! Самый полный и объективный источник знаний обо всех текущих событиях волшебного мира Вальдиры! Мы всегда стараемся узнать то, что узнать невозможно, дабы затем поведать об этом нашим добрым и преданным читателям! Вот и сейчас один из летописцев «Вестника» находится в жуткой опасности, жизнь корреспондента под нешуточной угрозой! Ведь наш летописец не где-нибудь абы где! Нет! Наш летописец на борту чудовищнейшего дредноута «Черная Королева» — а ведь мы, Вестник Вальдиры, достаточно прозорливы, дабы понять, в честь кого назван так самый огромный и самый грозный корабль морской армады клана Неспящих!

Да-да, добрые читатели! Улыбнись удача и окажись вы на палубе дредноута-флагмана Неспящих, на его просторном боевом мостике узрели бы вы горделиво стоящую стройную девушку, словом и делом направившую множество кораблей к их далекой-предалекой заветной цели…

Но хватит лирики, добрые читатели! Переходим к главному — Неспящие! Неспящие под всеми парусами летят над гребнями океанических волн прочь от нашего континента! О эти просоленные морские бродяги! О первооткрыватели с пытливыми умами и зоркими глазами… О бесстрашные воины, стиснувшие в мозолистых кулаках абордажные крюки и сабли…

Но хватит лирики, добрые читатели! Хватит этой нежности и пафосности! Перейдем прямо к делу и со всего маху окунемся в соленые воды щедро окропленные кровью, покрытые сажей и обугленными останками погибших кораблей…

Вестник-Молния!

Первые серьезные столкновения на морских просторах! Кланы сцепились не на шутку!

А так же дополнительная статья для любителей теорий заговоров:

Новый игрок на сцене? Кто этот кукловод и манипулятор? И существует ли он на самом деле?

Итак, представляем вашему достопочтимому вниманию главную статью выпуска!

Черная Королева под ударом!

Что страшнее тайфунов и водоворотов?

Предательство и подлость — вот что!

Однако в наши неспокойные времена это называется иначе — политические и военные игры.

Что ж… наши большие мальчики и девочки разыгрались не на шутку! Новые союзы на море и суше заключаются и распадаются каждый час, друзья и враги меняются местами со скоростью крутящегося волчка…

Не минула сия чаша и клан Неспящих.

Вскоре мы в подробностях опишем момент появления на военной сцене монструозного корабля-острова Черная Королева — буквально на страницах следующего выпуска. А сегодня мы поведаем о безумной храбрости и находчивости Черной Баронессы, сумевшей вывести флагман Неспящих из-под, казалось бы, неминуемого удара сразу двух вражеских КЛАУДов и верной гибели!

Все начиналось мирно… и ничто в тот час не предвещало беды — разве что черные грозовые тучи стелющиеся над волнами и сверкающие зарницы молний впереди по курсу…. Но кто обращает внимание на такую чепуху?…

Глава тринадцатая

Неизведанное-обыденное-ужасающее… и подлое…

Злоба ошибся.

Ибо впереди нас ждала скучная до одури рутинная работа. Такое впечатление, что я не на мостике военного корабля стоял, а сидя в офисе папки на столе из стопки в стопку перекладывал.

В тот памятный день «нырка» флагмана я продержался так долго, что все без исключения из осведомленных смотрели на меня с большим уважением. Я простоял на вахте почти до вечера. И сошел с мостика лишь когда мир вокруг превратился в туманную серую мозаику — шел я уже почти наощупь, при этом, совершенно не ощущая виртуального тела. Вывалившись из Вальдиры, выполз из игрового кокона, шмякнулся на пол, откуда меня подобрала чертыхающаяся Кира, помогшая добраться до ванны. Там я и вырубился окончательно.

Загадочно — не спать целые сутки очень нехорошо, даже нездорово, но я никак не ожидал, что меня подкосит настолько сильно. Мозг попросту не справился и отключился. Проснулся я только следующим утром, в собственной постели, с мирно спящей Кирой под боком. Машинально покосился на другой свой бок — не дай Бог там бы посапывал папа, столь же уставший после своего первого виртуального плавания. Обошлось… уф… а то бы я, наверное, визжал бы как перепуганная девчонка надышавшаяся гелия… а это уже несолидно для Нави.

В то раннее, даже очень раннее утро, я еще не знал, что это начало долгой и унылой скукоты, разбавляемой лишь редкими «вылазками» на охоту.

Расписание обычнейшего походного дня выглядело следующим образом:

Утро. Серый рассвет едва брезжит. Я поднимаюсь на мостик, и громадный флагман приходит в движение, отходя от очередного «пунктирного» островка давшего нам приют на ночь и обеспечившего монстрами, ресурсами и запасами всякой всячины. Запасанием всего подряд — то бишь банальным срубанием каждого дерева и кустика, сбора любых ягод, злаков, грибов, плодов и растений, раскалыванием всех камней, копанием земли, набором питьевой воды, кошением травы на корм и прочим — занималась так называемая ночная смена, спавшая днем и пробуждавшаяся ближе к вечеру. Несколько часов я наблюдаю, как сотни кораблей идут через океан, непрестанно отрабатывая различные маневры. Эта карусель не затихает ни на миг.

Полдень. Чинный обед — все как положено блин, высший офицерский состав, четыре блюда в меню, легкие напитки и умные беседы блещущие интеллектуальными шутками. Особенно сияла Баронесса, сыплющая шутками и остротами, порой благосклонно поглядывающая на отличившихся, не обделяя вниманием и Алого Барса, сумевшего-таки выполнить приказ и каким-то мистическим образом догнавшего нас лишь на второй день с момента прохода через Осколочный Архипелаг. Полуобнаженный хрипящий полуорк рухнул на верхнюю палубу флагмана в обнимку с трещащим пустым бочонком сильно пахнущим тухлой рыбой. Упал прямо к ногам задумчиво молчащей Черной Баронессы. Я до сих пор не знаю каким транспортом воспользовался полуорк, чтобы нас догнать. Но ему это удалось. Равно как и большей части посланной с ним на Аль Дра Дас абордажной группы. Остальным же не посчастливилось, и они заняли места на дружественных флотах идущих далеко-далеко позади или вовсе предпочли остаться на континенте — там дел у Неспов хватало.

Чуть за полдень. Охота! Самое яркое событие дня. После сытного ланча я оказывался в просторном загоне, куда помещался тот или иной монстр, после чего я его убивал. Или же позорно от него убегал. Все зависело от многих факторов, но веселый хохот восседающих на ограде Злобы, Барса, Клеста, Бома, Киры, Роски, Орбита, Кэлен, Крея и многих прочих обязательно входил в программу послеполуденных развлечений. Еще бы! Великий Навигатор мечется в загоне, уворачиваясь от ударов щупалец, лап, глаз, ласт, иголок, молотков, брызг яда или кислоты, выглядя при этом на редкость жалко. Первые два-три боя проходили именно так — на пределе, без малейшей помощи со стороны. Я настоял. Дабы набрать опыта и прокачать собственные заклинания. И тем самым я даровал всей команде — и не только ей! — часовое занимательнейшее зрелище комичных гладиаторских битв. Вся армада лицезрела и ржала в голос…. Я не был против. Равно как и не требовал процента от тех бешеных ставок, что заключались на проигрыш или выигрыш. До моей смерти само собой не доходило — опыт терять нельзя. Но если вмешивался в битву Злоба, когда меня припирали к стенке и готовились нанести последний удар, это засчитывалось за позорную смерть гладиатора. После побед или поражений я с час отдыхал, глядя, как тем же самым занимаются прочие желающие. Смахнуться с монстрами хотели почти все — ибо чудовища были с «пунктирных» островов, звери прежде невиданные, диковинные, атакующие способами зачастую непонятными и убойными. Опосля развлечений я вновь заходил в загон и начинал убивать предварительно ослабленных монстров пачками, кроша их ради драгоценного баллов опыта, предварительно напившись перед этим особыми зельями «просвещенности», дающими бонус к получаемому опыту.

Где-то к трем пополудни — снова вахта и уже вплоть до вечера. Снова лицезрение пляшущих на волнах кораблей играющих в догонялки, заходящих друг другу в корму и уворачивающихся изо всех сил от воображаемого вражеского навесного огня. Иногда улыбалась удача, и я становился свидетелем, как на соседних судах отрабатывают абордажные ситуации — с нападением и отражением. Кричащие и вопящие абордажники накатывались на борта жертвы вместе с магическим ударом, наносили удары по такелажу, бросали взрыв-зелья к мачтам, роняли на палубу стеклянные колбы с огненными термитами, что тут же приступали к завтраку. Понятно, что средства использовались ненастоящие, но коли будет все всерьез, то после столь мощной атаки корабль обречен. Видел я и абордаж из-под воды — это прямо жуть! Там тебе и прыгающие громадные рыбины и щупальца невиданных монстров и чудовищные рога гигантских нарвалов и еще много-много чего. Особенно меня поразил вынырнувший из воды невероятно большой скелет доисторической акулы. Голый костяк! Ни клочка чешуи, кожи или плоти. Только скелет, зубастая мертвая пасть и целая толпа народа сидящих ВНУТРИ скелета, зацепившихся между ребер, оседлавших спину, висящих на хребте и под брюхом. Едва нежить-акула пролетела над выбранной кораблем-жертвой, как на его палубе разом оказалось полсотни радостных абордажников, принявшихся крушить все подряд. Да-а-а-а… в дальнейшем прыгающие скелеты я видел часто — маневры отрабатывались до тошнотиков. Монотонно и безостановочно.

Глубокий вечер! Впереди появлялся очередной остров, о чем впередсмотрящий объявлял долгим радостным криком обещающим отдых усталым игрокам. Корабли один за другим замедляли ход, подходили к довольно немалому клочку суши густо заросшему джунглями покрывающими склоны гор и спускающихся к самым берегам окаймленными полосами широких пляжей. Остров изобиловал бухтами и лагунами, черными зевами полузатопленных громадных пещер. Баронесса выбирала две-три лагуны, куда и заводились корабли. С грохотом цепей опускались якорные цепи, к берегу неслись сотни вместительных шлюпок, ахилоты сновали у дна как ненасытные пираньи. Это ночная смена приступала к исполнению прямых обязанностей.

Не успевал я сойти с мостика, как уже слышал первые гулкие протяжные удары — это падали деревья, рвя лианы и ломая ветви. На пляжах загоралось множество костров, вступали в дело гитары и барабаны. Танцующие радостные игроки провожали очередной морской день, прощально маша руками вслед быстро удаляющимся вглубь островам факелами и «светлякам», освещающим путь разведчиков и добытчиков. К тому моменту как я отпивал первый глоток вина, воздух наполнялся ревом убиваемых монстров, неохотно расстающихся с собственным мясом, шкурами, перьями, когтями, зубами и прочим имуществом. Мимо нас колоннами проходило наше зверье — шло на кормежку. Среди них я постоянно видел Тирана и зверей нашей команды, включая мамонта Колывана, отправляющихся на островные приключения. Роска гордо восседала на спине волка, ведя за собой звериную гвардию в бой. И каждый вечер я замечал, что за Роской идет все больше волков — чужих зверей, временно отпущенных хозяевами на прогулку. Уже не меньше двух десятков лобастых клыкастых охотников сопровождало мою дочь в ее походах. Не только они, конечно — в том числе и мои друзья. Орбит так всегда был в числе ищущих что-нибудь «интере-е-е-есное». И частенько они находили! — разок вернулись в дикой спешке, преследуемые странным существом напоминающим безрукого двуного ящера — оказалось, у него руки раньше были. Да не простые, а золотые… с рубиновыми вкраплениями. И славные приключенцы его руки сперли, мудро выждав момента, когда ящер ручки оставил на пригорке, а сам пошел поплавать и порыбачить в мелкой заводи. С золотыми руками-то попробуй поплавай — тяжелые ведь, на дно тянут…. В общем, золотые руки теперь в числе наших трофеев.

Ночь. Наплясавшись у пылающих цифровых костров вместе с Кирой, а порой с ЧБ или Голди, я отправлялся в реал, не забыв попрощаться с уже засыпающей дочерью и друзьями. Ужин в семейном круге завершал плодотворно проведенный день. После чего мы с Кирой топали в свою спальню, где моментально вырубались. Ну или уделяли внимание друг другу, наслаждаясь короткими мгновениями воссоединения.

Утро… снова вахта… и так вот постоянно. Целых три дня подряд.

За прошедшее время я поднял девять уровней, что радовало безмерно и меня и Злобу, пообещавшего, что в самом ближайшем времени мы с ним займемся еще более массовой шинковкой монстров. Просто чудищ на всех не хватало — не я один желал стать сильнее и живучей. Таких тысячи и все они по соседству. Завидуют каждому полученному тобою баллу опыта. Поэтому приходится делиться. Но Злобыч твердо заявил — будет у нас с ним возможность отличиться в живодерском деле. И поверив, я принялся ждать.

Помимо меня подросли и мои компаньоны. Им было и легче и тяжелее — ребята преимущественно охотились по ночам, вырезая всю живность на островах. А там конкуренция ой-ой-ой! И не только дружественная — ведь острова «пунктира спасения» привечали не только Неспящих и их союзников, а вообще всех желающих, кто сумел добраться до острова. Неприятные встречи были нередки, но пока обходилось малой кровью — дышавшие нам в спину недруги попросту отступали. И причина этому крайне проста — вынужденная осторожность.

Все очень просто и очень жестоко.

Армада Неспящих выступила в поход первой, была наиболее подготовлена к внезапному авральному старту. Остальным пришлось импровизировать на ходу. Самые сильные из наших конкурентов сумели сгруппироваться на удивление быстро. Даже слишком быстро. А затем они запустили все имеющиеся в наличии бустеры и рванули за нами следом, не щадя ни денег, ни кораблей, ни людей. Пока они держались, сумели даже частично сократить отставание.

Но разница во времени критична.

Ведь мы прибывали к очередному острову всегда первыми и всегда до заката. Причем остров оказывался именно там, где нужно, идеально подстраиваясь под лидеров. Тут явно не обошлось без мощнейшей магии. Наши преследователи не успевали нас догнать до заката, хотя гробили корабли и ресурсы, изматывали команды, стараясь сократить расстояние между нами. Очень немногим это удалось. Отстающих спасало следующее — островов было много. И располагались они этакой вытянутой группой растянутой на пару сотен морских миль. Мы проходили через всю островную группу и останавливались на последнем. Ранним утром стартовали дальше. Остальные же кланы занимали острова по принципу — до какого доплыли из последних сил, там и встанем на ночлег. Вот только ночью надо пахать и пахать, ремонтировать и ремонтировать — военные действия не прекращались и зачастую корабли притаскивались к стоянке в виде плавучего мусора кое-как скрепленного веревками и цепями.

Главная пакость заключалась в том, что между расположенными в одной группе «пунктирными» островами можно было прыгать посредством телепорта. Имелись даже стационарные артефакты. Так что всегда можно было наведаться в гости…

Я знал о пяти чужих флотах дышавших нам в затылок. Среди них были и Архитекторы.

И Черная Баронесса имела короткий разговор с внезапно появившимся вблизи от нашей стоянки Рал Дарованом, этой темной лошадкой из клана Архитекторов, настоящей легендой, одним из старейших игроков Вальдиры. Загадкой тема их беседы не была — Архи предложили Неспам передать им Великого Навигатора в обмен на мощнейшие массовые телепорты божественного происхождения вышедшие из рук Древних. И Архи же прямым текстом сказали — на континенте влиянию Неспящих приходит конец, их рвут на части со всех сторон, мало-помалу отщипывая по кусочку от их территорий, репутации, торговых сделок и политического влияния. Вскоре Неспящие станут лишь красивой сказкой. Был мол когда-то великий клан… Само собой ЧБ на сделку не пошла, вежливо отклонив предложение. Это было в конце второго дня Великого Похода.

К вечеру третьего дня Рал Дарован прибыл снова. Вышел прямо к нашим кострам, поприветствовал всех громогласно, после чего пошел по побережью к стоящей у воды Баронессе. Состоялся еще один разговор. Говорили громко, ничуть не стесняясь присутствующих и ничего не скрывая.

Так вот…

Совершенно внезапно, можно сказать ВДРУГ, Архитекторы от себя лично и от нескольких старых мощных кланов, которых они представляли официально, предложили Неспящим создать некий Альянс Старейших действующий по принципу и правилам мифического круглого стола рыцарей короля Артура.

Причина?

На Архов и еще несколько столь же старых кланов было совершено нападение.

Кем?

Молодыми да дерзкими.

Новое поколение игроков, новые кланы — вот кто ударил по седым зубрам мира Вальдиры. Ударил беспощадно, с задоринкой и веселым блеском в сумасшедших глазах. И теперь уже Архитекторов, Прародителей, Болотников, Рыцарей Завета, Золотых Жабр, Акул Бездны и прочих «стариков» вдруг начали пинать со всех сторон.

Старый континент давным-давно поделен между сильными мира сего. Давным-давно поделено вообще совершенно все — от гнилых болот до городов. Старики правили жесткой рукой. И видать многим это поднадоело… посему едва флоты отошли от материка подальше, на берегу вспыхнула самая настоящая революция. Кто-то читал пламенные речи, кто-то недрогнувшей рукой бросал факелы на соломенные крыши клановых деревень, кто-то уже подтаскивал осадные машины к цитаделям…

Еще бы. Все по законам жанра. Кот из дома — мыши в пляс!

Те, кто еще вчера злорадствовал над несчастьями Неспящих, сегодня оказались на их месте. И тут-то они и взвыли и бросились искать выход из ситуации. И он, по их мнению, был в следующем — надо собрать огромные силы старейших и могущественных кланов Вальдиры в единый кулак и врезать им по харям зарвавшимся юнцам. А иначе подрастающее поколение живо отправит стариков на вынужденную пенсию. Ведь угроза вполне реальна — почти весь основной состав старых кланов отправился в далекое морское путешествие. Оборона земельных владений не просто ослаблена — от нее почти ничего не осталось.

Поэтому создание Альянса Старейших дело не терпящее отлагательств. Будем медлить — молодежь нам тако-о-оее устроит… у-у-у-у-у-у…. В общем, стращали изо всех сил, используя красочные метафоры, сравнения, мрачные прогнозы и ужасные пророчества всеобщего апокалипсиса. Я испытывал двойственные чувства — ведь я и мои друзья представляем как раз то самое «молодое» поколение. Просто мы либо не обладаем подобными амбициями, либо времени нет на осуществление оных. Но трепета и пиетета перед старейшими кланами Вальдиры я не испытывал. Опять же разбирало на смех — смешно ведь. Так родители на конец недели уезжают на дачу, огород полоть и картошку копать, а их отпрыски устраивают в квартире забойную вечеринку…

После объявления и предложения ЧБ вновь осталась спокойна — отсюда я сделал вывод, что о ситуации на континенте она знает, видит полную картину событий, но старается не показать чувств. Глава Неспящих вежливо поблагодарила посланца, а затем послала его — не сразу «туда», а сначала к нашим кострам, предложив отведать жареного мяса хрюдла и вина «Сладость Брута». Сама же вроде как обещала подумать. Но никаких приказов в дальнейшем не последовало, хотя я понимал, что, как и многие, вижу лишь вершину айсберга. Самое главное скрыто от наших глаз. Осталось за нашими спинами. Мы уже ушли от старого материка, а ЧБ еще оставалась там — душой, во всяком случае. Продолжала вести политические пляски.

Но и нам было над чем задуматься. У меня мысли были простыми и выражали следующее — вот это да!

Еще мысль: «Это на пользу Роске или нет?». Ведь если рухнет старая система, то на курящихся дымом и пеплом обломках можно чего-нить построить — например, светлый и большой храм новой юной богини… хм…

Как бы то ни было, поход продолжался своим чередом. Суетливое и напряженное плавание, что каждый день оканчивалось безпохмельной дружеской попойкой, танцами до упада и обжиранием неведомыми плодами и неведомым мясом.

Война…

О, она имела место быть и так же шла своим чередом. Но на флангах и в глубоком тылу. Армада Неспящих на данный момент состояла из огромнейшего числа кораблей. Я как-то взялся считать, но сбился на четвертой сотне, а ведь я видел лишь наше ближайшее окружение. За нами следом шло множество боевых кораблей, не выпускающих массивную корму Королевы из вида. Там же медленно тащились грузовые суда с забитыми до отказа трюмами. Они постоянно отставали, их приходилось «подстегивать» нарочито вызванными ветрами, толчками призванных волн, буксирами из-под воды, но тихоходы продолжали скатываться назад. Дошло до того, что на последней ночной стоянке немалая часть грузовых и союзных кораблей отдыхали не на нашем «пунктирном» острове, а на втором и третьем, если считать от нас. Попросту не успели до нас добраться. Запаса времени и возможности хода не хватило. Учитывая постоянные поломки и происшествия — ситуация усугублялась. Флот растягивался, из мощного ядра превратившись в этакую толстую сардельку, что собиралась вытянуться в более длинную и тонкую сосиску. И наш задний и сочный «хвостик сардельки» уже начали грызть голодные преследователи. Еще бы — выглядит аппетитно, беззащитно и так далее. Грех не откусить кусочек.

Чаще всего нападения происходили в утреннее время, когда армада снималась с якорей и начинала набирать ход. В тот миг и появлялись вражеские рейдеры, наплевавшие на полноценный ночной отдых и вышедшие в открытые воды раньше нас и успевшие преодолеть десяток другой морских миль. Рейдеры уничтожались, но они тоже были не лыком шиты и порой успевали отправить ко дну несколько шхун и бригантин.

Но все проделки рейдерских групп меркли перед подлянками подкидываемыми Бессмертными — а именно на них грешил я в первую очередь. Кто еще может послать нам на встречу такой апперкот?

Шторм. Встречный воющий шторм с разъяренно ревущими пенными валами воды. Это случилось на второй день после ланча и обеденной охоты на монстров. Небо вдруг потемнело, поднялся ветер, запахло грозой. А затем ветер перерос в бурю,… его порывы были настолько сильны, что валили с ног. В водной стихии так же творился форменный ужас — будто включили грязевой насос, что взбаламутил всю воду, закрутил ее в подводный смерч.

И через это безобразие армаде прошлось прорываться силой. С помощью заклинаний, артефактов и довольно умелого маневрирования, которое назвали «лавировкой». Угу — попробуйте полавируйте каменным островом. Черная Королева шла напролом, разбивая волны лбом и носом, прикрывая собой сгрудившиеся корабли сопровождения. Потери в такелаже и кораблях были небольшие. Ничего ужасающего. А вот потеря хода оказалась существенной — на протяжении пяти часов флот Неспов шел к Затерянному материку на скорости сниженной процентов на сорок. Может чуть больше. И бьющий у меня из груди янтарный луч упорно указывал все это время четко навстречу шторму — ваша цель там, а дальше делайте что хотите.

Мне нетрудно было догадаться, что именно этого подлые устроители общего забега и хотели добиться — замедлить лидеров гонки. Превратности судьбы, что тут поделать.

И нетрудно понять, что все время пока Неспы прорывались через непогоду, идущие за нами следом враги старались выжать из кораблей каждую каплю дополнительной скорости, дабы сократить разрыв между нами.

Финт довольно подлый. На то они и Бесы.

Баронесса, Злоба, Барс, Клест и прочие из «верхушки» в тот день угрюмо молчали. Сдерживали эмоции, как и положено суровым морским волкам.

Но как они виртуозно крыли матом на следующий день! — когда на четыре часа нас накрыло полным штилем… Океан выглядел тщательно разглаженной простыней — ни единой складочки, ни единой морщинки. Даже не простыня, а идеально отполированная деревянная столешница. И мы на этой столешнице как расставленные фигурки кораблей застывших в неподвижности. Ох и орал Злоба, показывая небесам крайне неприличные жесты.

Понятно, что дожидаться окончания штиля никто не стал, флот очень быстро набрал потерянный ход и рванулся дальше к цели. Но какой ценой? Сейчас десятками и сотнями сгорали свитки с заклинаниями, артефакты тратили запасы энергии и собственную прочность, огромные подводные чудовища были вынуждены толкать надводные корабли или тащить их за собой. Затрачивалось море ресурсов и сил.

Но флот прорвался. Вновь наполнились паруса свежим попутным ветром. Радостно закричали матросы, с ликованием подбросили вверх шапки! Но тут раздался вибрирующий злобный вой из-под воды — в водном царстве проснулось встречное течение… вроде не слишком сильное, но постоянное и очень широкое. То же самое, что плыть против течения реки. Да, это возможно, но снова горят свитки, пыхтят и дымят артефакты, хрустят корпуса кораблей, тащащих за собой динозавров…

Погода перестала устраивать нам выкрутасы только ближе к вечеру третьего дня похода.

Единственный плюс для меня лично — я вдоволь насмотрелся живого кино про то, как в действительности приходилось пахать рабам на галерах. Это захватывающее зрелище — на многих кораблях сопровождения десятки великанских весел разом опускаются, толкают воду, снова взлетают вверх, взметая пену и брызги… дружное уханье, оханье, рев надсмотрщиков и бой барабанов задающих ритм. Флот Неспящих гребет и гребет… сдохнем, но дойдем… вот их девиз.

Так вот мы и шли вперед, преодолевая все, что только можно. И при этом мы понимали, что это лишь робкие первые цветочки. А ведь ягодки впереди…

Что вскоре и подтвердилось.

Прямо во время обеда на четвертый день похода пришло спешное донесение от разведчиков. Донесение гласило следующее:

— Лес на горизонте!

Едва не подавившись супом из устриц, Клест неспешно вытер губы белоснежным полотенцем — позер! — и уточнил:

— Ась?

— Лес на горизонте! Прямо по курсу!

Как понять — лес на горизонте? Ведь мы в открытом океане. Не может же быть, что мы уже добрались до конца путешествия…

— Каковы указания, кэп?

Баронесса сейчас спала — прямо в игре, лежа в гамаке подвешенном на мостике в дальнем углу. Барс где-то шастал на кораблях сопровождения вместе со Злобой. Поэтому решение должен был принять Клест. И он мгновенно показал свою прирожденную мудрость, бодро рявкнув:

— Будите ЧБ — у нас ЧП!

Какой лихой капитан…

Глава четырнадцатая

Лес на горизонте…

— Не нравятся мне эти цветочки — чуть хрипло провозгласила еще сонная Баронесса, висящая на высоте трехэтажного дома над верхней палубой. Несмотря на расстояние, слышали мы ее отлично — магия-с…

Чисто персонально с ее выводом я был согласен, а вот офицерский состав находящийся на главном мостике явно был озадачен столь неопределенным высказыванием командира. Поэтому все продолжили выжидающе молчать, снизу-вверх поглядывая на обтянутые черной кожей стройные ноги болтающиеся над их головами.

Не смотрел лишь я один — прекрасно помня, что помимо того, что она главнокомандующий, ЧБ еще и привлекательная девушка — в обеих ипостасях — и потому мужчине с уже занятым сердцем и постелью не стоит заглядываться на ее нижние конечности. Кира вездесуща как тропическое безумие — настигнет повсюду.

— Тройной веер разведки вперед! — наконец-то прозвучал четкий приказ и над мостиком повис долгий общий облегченный вздох-постанывание. Как будто-то бы разом два десятка офицеров излечились от хронического запора. А ведь приказ обычен, да, разумен, но обычен. Так и должен поступить любой флотоводец завидевший на горизонте нечто странное.

А что будет, если ЧБ вдруг исчезнет? Сможет организованная и вымуштрованная ею военная машина сохранить обороты?

— Три дуги разведки посылать с разрывом в пять минут — продолжали сыпаться с вышины распоряжения — Драконов с пятеркой наших лучших дозорных — к облакам свечой! Но вперед пусть не суются, и смотреть не только вперед, а и во все стороны. С собой дать им нашу лучшую оптику. В том числе сапфировую подзорку с артом глаза-сердца Думга. И не дай Бог они ее профукают! Уровень общей тревоги поднять до желтого. Быть готовым к отражению абордажа. Подводному флоту отправить вперед сорок медуз, соединить их в ловчую электро-ядосеть и сразу же ее активировать. Напряжение чтобы не спадало! — арты подпитки не жалейте. За медузами — двадцатку скатов и столько же акул. Повторить все это трижды! Диносов пока беречь! Вперед никому из лихости не соваться. Все это соединение, воздушное, наводное и подводное, обозначить тремя отрядами по количеству вееров. Краткий доклад от каждого — раз в две минуты. Полный доклад — в любое время, если заметят что-то особое или необычное.

— Принято!

«Ого» — мысленно хмыкнул я.

Быстро же Баронесса стряхнула сонливость и вышла на рабочую мощность.

И еще раз «ого», когда она сказала «глаз-сердце Думга». Клан Неспящих повернут на глазных яблоках, это совершенно точно. Это их чертов тотем! Про глаз я не знал, но вот ИМЯ… То есть глаз Думга это внутренний орган гигантского гриба мухомора, умевшего ходить по болотистой местности и обитавшего в самом сердце топи Роммала. Мухомор был безобиден — если его не трогать — обладал умением находить путь через любое болото, никогда при этом не ошибаясь. На его яркой шляпке обитали десятки здоровенных улиток с оранжевыми панцирями покрытыми черными кляксами. Вся эта компания шарахалась по топи Роммала в незапамятные времена, с помощью яркой оранжевой же улиточьей слизи стекающей по ножке гриба указывая игрокам верную тропу через смертельно опасное болото, где местность менялась каждый день. Хочешь выжить в страшном болоте — шагай по оранжевой широкой маслянистой тропе. Она куда-нибудь да выведет. Умные игроки так и поступали, радуясь встрече с Думгом. Топали за ним следом и собирали разные жутко дорогие и полезные растения. А затем мухомор Думг бесследно пропал… владевший теми землями клан Темное Сопрано от ярости пенным тенором изошел, выискивая сначала исчезнувшего Думга, а затем тех, кто мог его видеть или обидеть. Но никто ничего не нашел. Хотя еще долго висели в городах и деревнях яркие афиши почти на каждой стене, где обещались большие деньги за любые достоверные сведения об уникальном мобе. Но Думга не нашли…

Вот значит, как мухомор путь находил в мутных топях — глазиком своим зрел в корень, то есть в муть туманную,… а Неспящие про это проведали… ах вы ж мерзкие глазовыковыриватели, фетишисты чертовы, не дай Боже в реале к окулисту пойду и увижу у него на лацкане халата значок широко раскрытого глаза… я ж как тот клан пенным сопрано от ужаса изойду и все кресло ему испачкаю болотистыми выделениями и смрадными испарениями….

— Продолжаем сближение. И смотрим во все глаза — доложила Голди и я невольно вздрогнул.

Фраза безобидная, но теперь если во фразах Неспов есть слово «глаз», я буду насторожено прислушиваться, готовясь снова ужаснуться. Ведь ничто не предвещало беды — и тут бац,… а от Думга только глаз и остался. А с улитками его что случилось? Ведь изредка одна-две улитки падали с грибной шляпки и тут же становились добычей удачливого охотника. Там и панцири особые и мясо у них необыкновенное какое-то…

— Готов первый визуальный охват и предварительная инфа — обрадованно рявкнул Злоба.

— Выводи! Слушаем! — ЧБ приземлилась на мостик без единого звука, хотя упала с немалой высоты.

Над нашими головами раскрылся дугообразный высокий экран, зазвучал несколько сбивчивый голос незнакомого мне игрока.

— Впереди хаотичное нагромождение водорослей.

— Стоп! Что значит «нагромождение»? Это же водоросли. Они плавают на воде. Или растут на дне. Или все вместе. Но не громоздятся.

— А здесь все же громоздятся — ответил бесстрашно игрок — Кучами и буграми. Некоторые достигают в высоту до трех метров. Сама вода полностью затянута толстенным ковром растительности. По ковру что-то бегает…

— В докладах я очень не люблю слов «что-то» и «кто-то».

— Пока живность не опознана. Ожидаем картинку с большей детализацией. Разведчики уже в пути.

— Продолжай.

— Участок с водорослями в диаметре не меньше ста миль. Может и больше — все так же ждем новых данных. Подводная разведка сообщает следующее — впереди препятствий нет. Водоросли лишь на поверхности океана, внизу же, кроме ухудшившейся видимости, чистейшая вода и ровное дно. Глубина достигает трехсот метров. Провалов или трещин на дне пока не зафиксировано.

— Дальше.

— Небо чистейшее. Ни единого облака. Ветер попутный. Вместе с ветром идем не только мы, но, судя по предварительным измерениям, дрейфуют и водоросли. Пока на этом все.

— Негусто — резюмировал Барс и поспешил вниз на палубу. Видать готовить абордажников к предстоящим проблем. А значит, в безобидность препятствия Барс не верил.

— Послать вперед одного дракона с пятеркой штурмовиков — отдала приказ Баронесса — На полной скорости. Приоритет вылазки — проверить те самые «груды» на поверхности саргассов.

— Саргассов?

— Надо же как-то называть этот растительный хаос, верно?

— Принято. Присваиваем препятствию кодовое имя «Саргассы». Разведчик отправляется. Алый дракон с пятеркой штурмовиков.

— Пусть проверят столько «груд», сколько смогут!

— Ок!

Вскоре я проводил взглядом стремительно умчавшегося прочь алого дракона. К его чешуйчатой спине прижималась пятерка смельчаков первопроходцев. Им предстоит первыми коснуться ногой «саргассов». Хотел бы я оказаться среди их числа? Не стану кривить душой — хотелось бы! У меня аж колючие мурашки побежали по спине… это ж какой азарт, какое напряжение…

— Врубится ли там «КАПС»? — кто-то решил уточнить.

— Тяжело назвать это местностью — пожала плечами ЧБ — Просто лежащее у нас на пути препятствие, оказавшееся там явно не случайно. И мы можем его обойти. Потеряем несколько часов, конечно, но если придется — я дам приказ на смену курса.

— Дать знать на боевой мостик о возможности резкой смены курса?

— Ни к чему. Он и так уже это знает — качнула головой девушка и я мысленно тут же согласился.

Если речь о моем отце — то он подумал о возможной смене курса сразу же, как только увидел что-то на линии горизонта. И не только об этом — в его светлой мореходной голове промелькнула еще куча мыслей напрямую связанных с действиями и противодействиями в любой ситуации. Честно говоря, бьюсь об заклад, что сейчас мой папаша-моряк на седьмом небе от счастья. Последние дни он витает в нирване.

Спустя всего пять минут мы стали свидетелями настоящего реалити-шоу, с пятеркой отважных смельчаков в главных ролях. Все как в фильмах про славных десантников.

Мощно взмахнувший крыльями алый дракон на мгновение завис над дрожащим зеленым полем из переплетенных зеленых и желтых водорослей. С его шеи соскользнула грациозная лучница, мягко приземлившаяся и замершая в ожидании. Ничего плохого не случилось — никто не напал, переплетение водных растений выдержало ее вес — и девушка подала знак остальным. Один за другим те съехали по покрытому алой чешуей боку, дракон круто ушел вверх, занимая наблюдательную и подстраховывающую позицию в небесах. Внизу же оставшиеся сами по себе разведчики быстро заняли боевой порядок, ощетинились самым разнообразным оружием, набросили на себя полог защитной магии, активировали кучу артефактов и осторожно двинулись к ближайшему вздутию, выглядевшему крайне мирно и лично мне напоминающему неряшливую копну жухлого сена.

Копна и копна. Некоторые бугры дотягивают до гордого звания «стог». Прислонить к такому вилы на длинной рукояти, поставить рядышком работника в простой одежде и готово — пасторальная картинка деревенской жизни в лучах заходящего солнца.

Но разведчики думали иначе. Судя по их напряженным лицам, они видели в водорослевом бугре нечто страшное, а может даже ужасное или кошмарное. Впрочем, почти наверняка они правы — что-нибудь там да скрывается под ковром из мертвых растений. Не зря же на нашем пути возникла плавучая лужайка.

— Под водой все так же чисто. Рыбы полно, причем рыбы знакомой. Промысловая и отличная. Крупных хищников не замечено, намеков на возможную коллективную атаку рыбьих косяков пока нет, но мы мониторим обстановку постоянно.

— Продолжайте.

— Похоже, все спокойно — буркнул кто-то из стоящих у стола.

Я внутренне сжался — обычно именно после таких слов происходит нечто плохое. Например, водоросли разлетятся сейчас в стороны, и на пятерку смельчаков с диким ревом ринется многорукое клыкастое неведомое чудище, что мгновенно порубит их десятком лезвий, сожжет огненным дыханием и покроет кислотным дождем из плевательных трубочек расположенных на обеих макушках.

…

И ничего…

Огромная армада исправно преодолевает десятки метров пути, разведчики продолжают красться, водоросли остаются недвижимыми.

— А вон и местные обитатели… сучат ножками сучковатыми… пауки? Жуки? Крабы? Я вижу панцири… — голос исходил от алого дракона. Нет, говорил не он сам, а управляющий им парень, распластавшийся на длинной шее крылатого змея и смотрящего вниз — Много их. Прямо реально много. Жрут водоросли… ой, нет, расчесывают водоросли…

— Что они делают?!

— Расчесывают… или чешут… переплетают? Да черт его знает! Сами смотрите — картинка же передается. Но водоросли они не жрут, разве что рты у них на лапах. Эти уродцы, такое впечатление, водорослям косички заплетают.

— Стоп! — вмешался Злоба — В том смысле, что веревки из водорослей вьют? Да? Где чертова картинка?

— Что в буграх?! — вмешалась и ЧБ — Живо! Ломайте ряды и прыжком до бугра ближайшего! Доклад мне!

Пятерка бросилась вперед беспорядочным галопом пьяных кенгуру — растительный покров под их ногами пружинил, их мотало из стороны в сторону, подбрасывало, несколько воинов упало и снова поднялись. Первой финишировала все та же лучница, выхватившая два узких длинных клинка и решительно полоснувшая по водорослевому боку бугра.

— Не режутся почти — удивленно прокомментировал кто-то, видя, то же самое, что и мы — водоросли устояли перед первым сильным ударом. После второго лопнуло несколько зеленых стебельков. Ого,… отточенная сталь с трудом брала преграду.

— Быстрее!

К делу подключились подоспевшие напарники. Топоры и мечи подействовали чуть лучше. И вскоре был получен ответ на главный вопрос — «что внутри многочисленных бугров?».

— Тут здоровенный кусок скалы!

— Каменюга нехилый! Засел как орешек в растительной кожуре!

— Камень… — задумчиво повторила ЧБ — Какой камень?

— Да обычный, босс! Камень и камень — серый с черным, мощный, прочный даже на вид. Секунду… — послышался звук звенящего сильного удара — Меч отскочил, есть искры. Идем к следующему холму!

— Давайте.

— Внимание! Уродцы активировались! Толпой идут на вас! Читаю их уровни… двухсотые! У каждого двухсотый уровень! — наездник алого дракона явно заволновался — Поднимают передние лапы вверх. Длинные изогнутые лезвия. Пастей по-прежнему не вижу. Торопитесь! Снижаюсь для подхвата!

— Бегом до бугра! — приказала Баронесса — И сразу на дракона! В бой не вступать! Дракону — ударить огнем по любому другому вздутию! Сейчас же!

— Принято!

Изящно кувыркнувшись в воздухе, дракон вышел из пике, запрокинул шею, открыл пасть и вместе с вибрирующим ревом исторг многометровую струю красно-желтого огня, яростно ударившего по водорослям. Широкая полоса огня окончилась на очередной водорослевой копне. И ничего — кроме черного длинного следа. Даже дыма толком не было — лишь клубы зеленоватого пара и все. Драконий огонь не причинил вреда «саргассам». Но я отчетливо видел, что водорослевый холм на секунду нырнул вниз и снова поднялся — не из боязни огня, а будто бы поле конвульсивно дернулось от боли. На картинке было видно, как целая стая уродцев со странным треском помчалась к дракону.

— Тут тоже камень! Такая же громадная скала размером с грузовик!

— Все назад! Уйти от стычки! Дракону — попытаться захватить одного из местных обитателей живым. Или останки мертвого. Но прежде эвакуировать разведку. Клест, Злоба, Голди — на вас подготовка массового залпа. Исключить огонь, в приоритете объемные взрывы и осколки. Так же кислота. Приготовить свитки адской саранчи. Не меньше ста штук.

— Ок…

— Это тостер замотанный в скатерть — удивительные слова произнесла Голди, задумчиво теребившая нижнюю губу все последние минуты.

— А?! — подобным образом высказалось сразу несколько игроков.

— Оружие психопата из лангольеров.

— Чего-чего?

— Вы что Кинга не читаете, олухи? Говорю же — тостер в скатерти! Только их тут много! Водоросли — канат, механизм, а скала — ударник.

— Праща! Ой, нет… булава на цепи! Утренняя звезда — цепь механизм, а железный шар — ударник. Размах и удар,… а цель…

— Корабли — припечатал Клест — Черт,… если это так…

— Медузы подошли к краю поля! Уже под ним! Входят внутрь… — зажегся еще один экран, изобилующий зеленоватыми оттенками. Подводный океан… потусторонне светящиеся медузы стеной вплывали под край исполинского растительного поля «саргассов».

— Отозвать их назад! Разворот! Вниз ко дну и тут же назад по вертикальной дуге! Живо! Живо! Отзовите корабли разведки!

Приказ запоздал на несколько секунд.

Я увидел все в двух ракурсах — сначала заметил, как несколько бугров вдруг попросту провалились вниз, канув в воду как камни — чем и являлись. А затем, уже на экране, среди замельтешивших медузьих желеобразных тел, я увидел длинные толстые канаты оканчивающиеся жутким каменным обломком.

Взмах… удар… медузу попросту расплескало в брызги. Беззвучный «чавк» поражал воображение — шмяк и нету медузы. А камень не остановился, пошел вверх, выше и выше. Всплеск, еще и еще, еще и еще, на поверхность вырвалось множество каменных обломков привязанных к водорослевым канатам. Извернувшись — неестественно совершенно, будто канат не канат, а мускулистая рука или щупальце — обломки со свистом прошлись над водой и врезались в несколько несчастных кораблей передовой разведки. Во все стороны полетели обломки обшивки и мачт, фигурки игроков и зверей, разметанное содержимое трюмов. За пару мгновений ожившее поле «саргассов» уничтожило с десяток медуз и пятерку мощных военных кораблей. И на этом дело не окончилось — смертоносные скалы вновь нырнули в воду, ринувшись ко дну — добивать медуз и начинать потрошить скатов.

А многотонные корабли на полном ходу перли прямо в мясорубку… как их остановить? Нас разделяет меньше полукилометра от каменной молотилки…

Скорость набрана нешуточная, свернуть до столкновения с преградой успеют немногие корабли, а таким как тяжелые многомачтовые крейсера ни за что не успеть разойтись с бедой. Про флагман и говорить нечего. К тому же, пока я обдумывал заторможено ситуацию, флот успел «проглотить» еще метров пятьдесят свободного пространства. Свистящие каменные глыбы крушили все, что оказывалось в пределах их досягаемости. Если не доставали до еще целого корабля или подводного монстра — били по уже разбитым и раненым, превращая их в мелкое крошево щепы или быстро расходящиеся в воде мутные облачка.

И самое главное — если столкновение неизбежно, то сумеют ли корабли взрезать толстый растительный ковер с каменными вкраплениями? Я сомневаюсь. Скорей всего мы просто завязнем в водорослях и потащим их за собой, в то время как они невозбранно будут продолжать месить нас убойными «кулаками».

— Саранчу! Послать к полю пернатую мелочь со свитками, крупным птицам не соваться,… а черт!

— Ох… — выдохнул и я, невольно поморщившись при виде ошеломляющего зрелища.

Алый дракон уже успел забрать пятерых разведчиков, тащащих за собой неистово дергающийся сетчатый искрящийся куль с живой добычей. Змей взлетел, вышел на крутой вираж,… и тут его вскользь приголубило ужасающим ударом обломком скалы, отчего небесное создание закувыркалось, расшвыривая седоков во все стороны. А вскоре драк рухнул в океан. Длинное и массивное алое тело недвижимо покачивалось во вспененных водах — драк еще жив, но явно оглушен. Его седоки барахтались, где придется в радиусе ста метров — настолько сильно их расшвыряло. Драка прихлопнуло как надоедливую жужжащую муху…

— Неопознанные суда с востока! — тревожное донесение не добавило оптимизма в данной ситуации.

— Опознать! — бросила Баронесса.

— Пытаемся.

— Поступил запрос на разрешение свободных маневров по усмотрению боевого мостика!

— Разрешить! — казалось, не раздумывая, кивнула глава и меня аж проняло — доверие оказано нешуточное.

Только что, на глазах у всех Баронесса передала контроль над передвижением боевой армады стороннему специалисту. Это как если Роскосмос вложит все деньги в постройку уникальной космической ракеты, а затем отдаст «руль» человеку со стороны, который вроде бы знающ в своей сфере, но не проверен до конца.

Случай уникальный.

Два Грохотова, старший и младший, сейчас направляли громадную армаду боевых кораблей и управляли ими. Нам только арсенал не доверили… пока что….

Но ЧБ я понимаю отлично. Она не может воевать с гига-монстром и управлять сотнями кораблей одновременно. Нереально. Слишком внезапно все завертелось.

— Управление надводниками — Грохот Шторма! Управление подводниками — Черная Мурена! Управление воздухом — Небесный мотылек! — отчеканила во всеуслышание Баронесса — Дать залп! Кислота и шрапнель! Бить по водорослям! Третьей и пятой палубам флагмана — бить по камням-ударникам! Попытаться разбить их на куски! Сообщить мне, какой статус показал камень после удара по нему мечом разведчицы. Отмечать удачные и неудачные выборы типа снарядов, не дожидаясь команды менять на более подходящие самостоятельно. Злоба! Посылай саранчу! И свитками и артами! Туда же термитов, жуков-древоточцев и прочих тварей жрущих растения и не слишком разборчивых!

— Понял!

— Принято!

— Выполняется!

— Штурмовая тридцатка «Касатки» круто ложится на другой курс! Причем разом! Красотища!

— Шхуны сбрасывают паруса! Я про тех, что под синими парусами впереди и правее нас! Замедляются!

— Фрегат «Серый Каратель» сбрасывает якорь. На кой черт?! Там же пустота… о, он «поймал» якорем пучок каких-то водорослей и резко разворачивается… вот это да!.. мачты трещат, корпус хрустит, команда гордо лыбится и держится за штаны и такелаж… вот это адмирал дал… еще три корабля готовятся повторить маневр. Босс, он нас под удар подставляет! Убирает все корабли,… а мы продолжаем идти вперед…

— Клест?! — уточнила ЧБ.

— Приказа на смену курса не поступало — нервно отозвался тот, наблюдая, как живой каменный остров глотает десятки метров.

— Залп пошел! Третья и пятые палубы… дали залп тоже! Ух!

— Галеоны Штурц и Гасконец встают поперек ветра! Подставляют борта пятимачтовикам! Кажись они в роли тормозной подушки…

— Уцелевшие медузы и скаты отступили! Как и акулы! Медузы вырубили стрекала и электричество, но все соединены в сеть и заращивают прорехи. Заводят сеть под морды лазурных китов и диносов. Мурена решил поймать их в сачок и тормознуть… хрен получится, зуб даю. Но уже подходит дополнительная группа медуз, начинающих делать вторую сеть. Получится ли…

— Все кто позади нас — начинают сближаться друг к другу и одновременно заходить к нам за корму! Прикрываются нами!

— Клест?

— Приказа о смене курса не было…

— И не будет — подытожила Баронесса и цепко взглянула вперед, на нос дредноута ЧК — Видимо добрый спец оставил разборку с большим злыднем на меня. Класс… постараемся не опозориться… Барс! Слышишь меня?!

— Да!

— Нюшами по ударникам монстра! И ливани драконьей божественной слюны на водоросли!

— Уже делаем!

Тут выплюнутый нами залп настиг оживший водорослевый лес, и над ним вспухло немалых размеров облако кислотного дыма и пара. Исполинский монстр содрогнулся, океаническое чудовище затряслось в судорогах, засвистевшие пращи рассекали воздух и вспенивали воду. Под удар попал еще один корабль — он начал разворот, но команда слишком замешкалась и вот результат — пляшущие на волнах щепки и прочий мусор. Из-за трясучки монстра большая часть прицельных ударов по каменюгам прошли мимо целей. Но один все же угодил в точку. И над флагманом повис радостный крик — камень разлетелся в мелкие куски, картечью ударившей во все стороны. Вроде получается…

Не успели все как следует повеселиться, крик ЧБ прервал начавшуюся радость.

— Сосредоточить огонь по центру саргассов! Пробиваем проход для флагмана, и всех кто тащится за нами! Мы гусыня — они гусята! И чтобы ни один птенчик больше не погиб! Барс! Что там?

— А вот что!

Звенящий ликующий вопль освобожденного насекомого ударил по ушам, пчела разбила в пыль гигантскую каменную глыбу и усвистела в неизвестность. Одновременно щелкнули еще четыре «базуки». Снова попадания к нашему ликованию. Частично обезоруженный океанический монстр зашелся в припадке яростных корчей.

А затем…

— Пчела возвращается! — в ужасе заорал кто-то глазастый со второй палубы.

Басовитое гудение подтвердило его слова. А потом над нашими головами с немыслимой скоростью вжикнула взбешенная пчела и заложила крутой вираж, начав лавировать между мачтами. Какого…

— Остальные летят сюда же!

— Отменить Нюш! — крик ЧБ услышали и на материке. У нас очередное ЧП — вместо того, чтобы исчезнуть после принудительного использования, божественные пчелы вернулись к нам и видимо не собирались никуда улетать.

— Боже! — рыкнул побелевший Злоба, следящий за хаотичным полетом жужжащей пчелы способной убить одним ударом — А они случаем координаты себе не сбили? Ведь мы там, где никто не бывал…

— Хочешь сказать, они не знают куда лететь? Не знают где их долбанный ходячий улей?! — заорал вылетевший на мостик Барс, закованный в полосатый рыцарский доспех — Ты это мне хочешь сказать?!

— Именно это! — заорал в ответ Злоба, накаляясь со скоростью прожекторной лампы.

— Тихо! — приказ Баронессы угомонил обоих.

— Залп! Залп!

— Штурц и Гасконец приняли удар пятимачтовиков! Получили небольшие пробоины. Но на плаву. Еще два скорохода на подходе, уткнутся в общую кучу малу. Остальные корабли успели сменить курс сами. ЧБ, мы на острие атаки!

— До входа в «саргассы» всего ничего! Пять! Четыре!

— Не привыкать! Уберите пчел!

— Три!

— Как?! Убивать? Если они взбесятся — нападут!

— Два!

— Не хотите их бить — тогда накормите! И напоите! — процедила Баронесса — Бочку медовухи вылить на палубу! Самой ядреной! Угостим гостей крылатых!

— Один!

— Ого,… может и сработать…

— Удаа-а-а-а-а-а-ар!

Благодаря предупреждению все успели зацепиться за что-нибудь и потому кубарем мы не полетели. Да и удар был не так уж силен — флагман не встал как вкопанный, он продолжил идти вперед и после столкновения с живым препятствием, хотя резко замедлился.

— Водоросли ползут вверх по палубам! Эти твари с водорослей пошли на абордаж! Атакуют подводные палубы и нижние надводные!

Взревели несколько тревожных рогов сразу, застучал набат.

Флагман Черная Королева оказался под нападением — о чем оповестило мигающее сообщение.

Нас берут на абордаж…

Что делает обычный навигатор? Продолжает себе стоять на мостике и со стоическим выражением лица наблюдать за душераздирающими событиями.

Что делает обычный Великий навигатор? То же самое. Стоит и любуется агонией врагов и союзников.

А что делает необычный Великий Нави? О, он делает все несколько иначе…

Опустив руки, я снял с двух стальных крючьев массивную штуковину, крайне мало напоминающую арбалет, но ею являющуюся. Вороненый металлический корпус испещрен мягко светящимися золотыми рунами. Треть из них направлена на облегчение веса убойной штуковины. Остальные на точность, на крит и силу выстрела. Плечи арбалета выточены из кости — зеленовато-серой, с черными прожилками, больше похожей на камень. Тетива представляет собой что-то вроде энергетической нити, дрожащей между двумя стеклянными мутными шарами закрепленными на концах плеч. Цельнометаллический болт уже вложен в направляющий паз, осталось лишь щелкнуть рычажком, что я и сделал, снимая оружие с предохранителя. Полный стационарный колчан-корзина закреплен там же — с внутренней стороны перилл огораживающих мостик. И таких колчанов немало.

Арбалет в моих руках… это настолько сказочное оружие, что познакомься мы с ЧБ в те времена, когда я был фанатеющим от стрелкового оружия рейнджером и предложи мне глава Неспов такой арбалет… я бы, наверное, уже числился в числе рекрутов ее клана, если только меня не поперли бы оттуда за наглость, непостоянство, лень и пофигизм.

Оружие дорогое. В первую очередь его дороговизна объясняется не убойностью, а доступностью для использования широкому классу игроков. То бишь требования резко снижены за счет магических рун, зачаровывания и прочего. Обычно мощное стрелковое оружие по плечу только продвинутым стрелкам с задранной ловкостью и силой, с прокачанными умениями в профильных гильдиях и так далее. А здесь может подойти любой, снять с крючьев арбалет, щелкнуть предохранителем, навести оружие на цель и вжать спуск…

Щелк!

С легким стоном предвкушения болт ушел к цели. Мишенью я выбрал вырвавшуюся на одну из нижних надводных палуб тварь, смахивающую на безумную помесь богомола, тарантула и Васи из шестого Б. Я не промахнулся. Еще бы — с такого-то расстояния, бью сверху-вниз, плюс прежний опыт… болт пробил грудную броню уродливого создания и отбросил тварь назад в океан. Дергая рычаг перезарядки — особый, с пружиной из золота и мифрила — я пробормотал:

— Фига себе планктон пошел…

— И не говори! — поддержал меня Злоба, с хлопком сводя ладони — И это еще обычный. А представь на нас попер бы офисный подвид… тем даже шипы не затачивают… — они и так звери лютые.

Упавший с небес утес придавил с десяток ужасных насекомых, качнулся на растительном ковре. Водоросли радостно поползли к огромной каменюге — видимо решили создать очередную пращу-булаву. Но Злоба выждал секунду и щелкнул пальцами. С диким грохотом утес разлетелся на куски, сработавшие как весьма крупная шрапнель, порвавшая в клочья немало водорослей и жуков. Несколько бойцов внизу подняли одобрительно пальцы вверх, за нашими спинами заорал Клест:

— Не царапай полировку флагмана!

Но Клеста проигнорировали.

Одобрительно хмыкнув, я выстрелил еще раз. И снова ощутил прилив гордости — не промазал. Однако тварь осталась на борту и тут же рванула в нашу сторону, включив «обороты» лезвий на полную мощность. Выбросив вперед ладонь, я активировал заклинание терновой пущи, перекрывая им широкий проход между камнеметами. Жук даже ходу не сбавил, продолжая бежать ко мне. А потом… мы увидели прекрасную рекламу заморской газонокосилки,… охапки срезанного терновника взлетали в воздух, в магической пуще образовался проход, что продолжал углубляться с немалой скоростью.

— Гы-гы-гы! — не выразил мне сочувствия Злобыч, обрушивающий очередной утес левой рукой и награждающий поле саргассов желто-красными молниями из правой.

— Так Шепота внезапно пристрелить захотелось! — признался я, посылая болт почти наугад, но на удивление, попадая в цель — уже в третий раз подряд. Терновая пуща замерцала и пропала, явив нашим взорам закрутившегося бронированного морского жука.

— Боевой маг должен быть разноплановым — нравоучительно заметил Злоба, щелкая пальцами.

Жук подпрыгнул и лопнул как проткнутый шарик с водой. На лужу зеленовато-бурой слизи упали арбалетные болты.

Намек Злобыча я понял — жалок тот боевой маг, что для уничтожения врагов пользуется не собственной магией, а заемной силой или того пуще — механическим вооружением вроде мощного арбалета. Позор такому магу. А так же крайне важно использовать различную магию — что доказали жуки-секаторы на практике, банально выкосив мою терновую пущу и ничуть не пострадав от ее шипов и яда.

Вняв совету, я опустил на время арбалет на перила, прижался к ним же животом и, выставив перед собой ладони, принялся извергать собственную магию — огонь и лед. Бил все так же по жукам. Порой хватался вновь за арбалет, посылая болт в особо удачно подвернувшуюся клыкастую и когтистую тварь.

А еще я не забывал любоваться ужасающей панорамой штурма насекомых, накинувшихся на флагман как орава муравьев на громадную гусеницу. Вот только гусеница оказалась той еще добычей — давшей жестокий отпор и продолжающей идти вперед. Самая страшная и массовая драка была впереди — вокруг и на тупом носе ЧК, на ярусных палубах передней части корабля. Ведь нос продолжал таранить огромное поле саргассов, а с них прибывали и прибывали новые враги, лихими прыжками несясь вперед и легко преодолевая вертикальные поверхности.

По сути, нос корабля я вообще не видел! — над передней частью флагмана повисла сплошная завеса из яростно полыхающих цветов боевой и защитной магии, поднимались вверх десятки столбов дыма, расползались облака пара, какофония звуков била по ушам диким ритмом кислотной музыки, а мелькающие в этом задымленном аду защитники казались умелыми танцорами дергающимися под рваную музыку, подпрыгивающими, крутящимися с клинками, приседающими и кувыркающимися. Подобный кошмар действовал гипнотически — хотелось забить на все и смотреть, смотреть на этих циркачей-танцоров, вытворяющихся немыслимые трюки. И только остатки трезвого разума напоминали — это не танцы и не веселье. Там идет жестокая битва…

К центру корабля-исполина обстановка уже чуть потише, многие игроки вообще не вмешивались в драку, стоя в резерве и готовясь. Ближе к корме — единичные случаи.

— Помнишь правило про мостик? — крикнул мне Злоба, поджаривающий на медленном малиновом огне злобно верещащее чудовище.

— Помню! Но это тебе помнить надо, а не мне — парировал я, перегибаясь через перила и посылая отвесно вниз, прямо по корпусу, яростно гудящую магическую струну.

Волшебная нить легко подрубила несколько бронированных лап и два жука с негодующим треском ухнули вниз, где их тут же кто-то сожрал с радостным хрустом и жадным чавканьем. Подводное подкрепление не спит — вон как дергается поле саргассов и медленно превращается в растительное решето. Снизу его злобно рвут на части войска ахилотов, раздирая монстра на части. Поразительно видеть гигантскую белую акулу вцепившуюся в огромный клок водорослей и начавшую крутиться вокруг своей оси, буквально вывинчивая зеленую «плоть» из общей массы. Зверюга какая…

Правило мостика гласит следующее — если мостик, где находится навигатор, займут враги, то навигаторскую вахту продолжить невозможно до тех пор, пока площадка не будет очищена от посторонних. Поэтому допустить врага к мостику защитники флагмана права не имели. Но мне на правило было пофигу — ибо нигде не сказано, что навигатор должен самолично защищать рабочее место.

— Видим сердце! — громкий клич усиленный магией донесся сверху, где находился дозорный, вооруженный точно таким же арбалетом как у меня. А еще той самой особой подзорной трубой с оком бродячего мухомора — Картинку передаю!

Возникшее в воздухе видение показало отчетливую картину ритмично пульсирующего кристаллического сердца в самом центре плавучего саргассового поля. Оттенки быстрой цветовой пульсации преобладали красного и багрового цветов — монстр в ярости. Сам шарообразный кристалл названный сердцем скрыт слоем водорослей, но беспрестанно нападающие сверху драконы изрядно избороздили поле и содрали его покровы. Впрочем, слой водорослей и мелких плотно утрамбованных голышей над сердцем сохранялся, но благодаря особой подзорной трубе его удалось рассмотреть.

— Точечный удар немедленно! Сердце вырвать! И принести сюда… не разбивать! Надо изучить этого растительного гаденыша…

— Есть! Два изумрудных дракона загрузить сетями! Пятерку фениксов и тройку алых драков на защиту. Ща мы вскроем этой твари грудину!

— Остальным не зевать! Продолжать бой!

— Твою мать! — рыкнул я внезапно и врезал Злобе локтем поддых, отчего тот промахнулся с ударом молнии и воззрился на меня с изумлением — Там!

Ткнув подбородком вверх, я продолжил творить атакующую магию. А Злобыч наоборот перестал магичить — остолбенев, он яростно ругался, одной рукой тыча в плечо Баронессы.

— Что?!

— ОГО! — заорал кто-то из наблюдающих — Звезды в небе!

Да, так и есть. Звезды в дневных небесах. Прямо над нами пролетал угрюмый косяк древних звездообразных стражей числом в семь рыл. И летели они туда же, куда шли мы. Что-то мигнуло, воздух подернулся мерцающей пеленой и стражи исчезли. То ли телепортировались куда-то, то ли попросту закрылись миражом. Зашибись…

— Не к добру такая звездопляска! — пробурчал Злоба и вернулся к избиению панцирных чудищ. Я поддержал его огнем и словами:

— Это точно!

— Вы это видели-и-и?! — тонкий девичий крик доносился с одной из основных мачт.

Там, прижавшись к каменной колонне, что лишь по недоразумению называлась мачтой, придерживаемая верным гномом защитником, стояла и махала нам руками Кэлен, чей взор пылал таким огнем, что можно было на нем зефир жарить. Прикрывающему девушку Крею было не до пылающих взоров — он с проклятьями пинал бронированными бутсами по костяному рылу лезущего вверх жука. Прицелившись, я вжал спуск и наградил монстра бронебойным болтом в спину, отчего тот обиженно застрекотал и рухнул вниз. Крей жестом поблагодарил и попытался отодрать Кэлен от мачты, чтобы стащить ее вниз. Теперь уже Крея пинали женскими сапожками в бородатую гномью харю и протестующе визжали. Гному пришлось сдаться. Бравый боевой журналист продолжила созерцание поле боя. Грядет новая статья о жестоких баталиях на воде…

По палубе промчался косматый черно-белый волк и с бешеным рыком вцепился клыками в холку жука-подранка, принявшись его трепать как тряпку. На спине волка восседало столь же лохматое чудо, размахивающее дубиной и подбадривающее волка боевыми кличами. Твою мать! Следом за волком и его наездницей на палубу вырвалась полностью покрытая броней валькирия Кирея, тут же метнувшая меч, пробивший панцирь и вонзивший в грудь очередного врага, что не сумел напасть на волка с тыла.

— Вы меня доведете! Вот точно доведете! Уже довели! — заорал я так громко, что Злоба снова промахнулся мимо противника и врезал молнией в задницу одного из наших. Полуорк возмущенно заблеял и рухнул на пол в судорогах. Черт…

Мой крик поддержал трубный вопль и следом за паладиншей Кирей наверх заявилось самое косматое из чудищ — боевой мамонт Колыван с бивнями наголо. Сидящий у него на лобастой голове Орбит невозмутимо продолжал ковырять ножичком толстое белое бревно, не обращая внимания на то, что мамонт топчется сразу по двум монстрам, пытаясь превратить их в жучиный паштет с вкраплениями водорослей. Здоровая, наверное, еда… без химический примесей.

— Роску не остановить! — крикнула мне в ответ Кирея, вырывая меч из груди чудовища и нанося ему же удар краем ростового щита — Я пригляжу! А мамонт притопчет!

— Убва-убва-убва! — радостно завопила Роска, когда Тиран напал на очередного врага — Вишней об загривок! Седое цунами тебе в зад и встречный шторм тебе в морду! Мы вспорем ваши животы и набьем их овсяной кашей! Урррргггррррааааа! — легендарный волк покончил с противником и помчался дальше, унося на себе вопящую наездницу. Следом потопал мамонт, на чью спину успела взобраться Кирея. А за ними бежал запыхавшийся Док — похоже, как раз он-то и не успел залезть на зверя. На посохе дока уверено держалась небольшая головастая змея.

А вон и полуорк Бом… ходит себе мирно и что-то собирает с палубы… он себя вообразил пастушкой на ромашковом лугу?

— Берегись! Архелон идет! Архелон идет! Зона подсвечена красным! Все прочь из нее!

На водорослевом поле зажегся красный огонь сброшенный с белой большой птицы. И все тут же бросились оттуда прочь — редкие бойцы и звери бьющиеся прямо на саргассах. Под водой мелькнула чудовищно огромная тень, вздыбилась здоровенная волна и на водорослевое поле рухнула такая зверюга, что на миг перехватило дух.

Черепаха. Длиной метров в пятнадцать и почти в десять шириной. Этакий неуклюжий бронированный утюг, тут же поползший вперед. Из навешанных на панцирь костяных «корзин» начали бить стрелки-ахилоты, чьи головы прикрывали водяные пузыри. И стреляли ахилоты тугими струями ярко-оранжевой кислоты, начавшей разъедать все подряд — будь то монстры, камни или водоросли. Архелон разинул пасть и с ревом исторг из себя толстенную струю такой же оранжевой жижи, накрывая кислотным ударом широченную область справа от себя. Большущий кусок водорослевого поля попросту оторвался и поплыл прочь, освобождая от своей хватки обшивку флагмана.

— Архелон идет! Архелон идет! — повторился крик — Зона подсвечена красным! Все прочь из нее!

Новое чудовище прибыло с другой стороны от флагмана, занявшись саргассами столь же плотно, как и его собрат. Две исполинские доисторические черепахи медленно ползли по полю саргассов, уничтожая вокруг абсолютно все живое. Облака оранжевого пара поднялись так высоко, что некоторое время флагман шел внутри массивнейшего оранжевого облака — мы будто плыли по воющим и визжащим умирающим небесам.

— Пике! Пике!

В настоящих небесах — тех, что над нами, а не под нами — сверкнули вспышки, в саргассы ударило несколько магических разрядов, а затем на поле упали два зеленых дракона, что всегда славились своей грузоподъемностью среди драконьего рода, хотя во многом уступали в боевых качествах. Боевая магия снесла камни и водоросли, кристальное сердце монстра обнажилось во всей красе, яростно запульсировало. Едва первая сеть коснулась кристалла, как все жуки монстры прервали бой, круто развернулись и рванулись прочь с палуб. Помчались защищать самое ценное,… но поздно. Двойка драконов рванулась вверх, бешено работая крыльями. А по спирали над ними кружились драконы алые и фениксы, прикрывая несунов непрестанным огнем. Стрелы, камни, огненное дыхание, ледяные шипы и прочее — все пошло в ход, создав вокруг сердца непроходимый смертельный барьер. Но жуков это не остановило — они бесстрашно бросались в пламя и кислоту, погибая десятками в попытке добраться до сосредоточия жизни саргассового поля. Еще больше тварей погибало пробегая мимо монструозных архелонов изрыгающих оранжевую жижу… адские кислометы не щадили никого и ничего….

А затем…

Над взбудораженным океаном прозвучал резонирующий долгий крик,… в небо поднимались два зеленых драка, тащащих за собой большущий пульсирующий кристалл. Неспы-таки вырвали сердце из растительной груди монстра… вот ведь безжалостные звери… и что характерно — у них получилось. Трофей достался потрясающий и неведомый — я про подобных монстров раньше не слышал.

Следом за утихшим криком поле саргассов попросту распалось на водорослевые клочья, что мирно заколыхались на пенных волнах. Ко дну падали опутанные плетями водорослей каменюги. Провалились под воду чудовища архелоны, оставив после себя медленно расплывающиеся и бурлящие оранжевые пятна.

— Слева по курсу еще поле! Справа по курсу еще поле! А так же еще два поля поднялись слева по курсу! Ого!

Резонирующий крик агонии стал сигналом. И на поверхности воды начали появляться все новые и новые саргассовые поля. Вскоре я видел невооруженным взглядом больше десятка этих монстров. И они медленно шли в нашу сторону. Ах вы кочки морские зубастые…

— Избегать битвы! — скомандовала Баронесса, последние минуты стоявшая молча и спокойно наблюдавшая за действиями подчиненных — Лавируем! При невозможности — отправляем навстречу полям брандеры и клиперы с командами сдерживания! Оставим эти подарки тем, кто идет за нами. Замораживайте воду перед самыми быстрыми из растительных наглецов. Заключайте их в ледовую тюрьму и оставляйте позади нас.

— Принято!

— Картинка со дна! Вам стоит это увидеть!

На минуту наши взгляды оказались прикованы к темной, но отчетливой картинке океанического каменистого дна. Глубина очень большая, метров триста самое малое. Небольшой водорослевый лес, даже простая водорослевая рощица в наличии. Там же крутилась рыбная стайка. Каменистое дно шевелилось, вздрагивало, большие глыбы откатывались в стороны, поднялись мутные облака донного ила. Рывком выпростались на волю длинные лохматые побеги водорослей, обхватили несколько камней, поднатужились прямо как человеческие руки, потащили за собой основную растительную массу. Всего минута понадобилась на то, чтобы новое поле живых злобных саргассов вылезло из столь удивительного укрытия и рванулось вверх, выглядя как кошмарная медуза. По колышущимся побегам бегали жуки, уже начавшие что-то там сплетать и расчесывать.

— Вот почему мы не засекли их — пояснили несколько смущенно разведчики глубин — Око показало землю, водоросли и живую мелочь. Обычная флора и фауна. Поле саргассов само по себе обычные водоросли, камни и какие-то крабы или раки. Они на самом деле обычная флора и фауна,… а вот их сочетание внезапное… короче облажались мы.

— Изучите скорее кристаллическое сердце — велела ЧБ — Это артефакт. Он оживляет поле, он порождает жуков — скорей всего.

— Есть!

— Изучить и поведение саргассов в бою. Выяснить слабые и сильные места монстра, выработать действенную стратегию противодействия твари.

— Передайте нашему флотоводцу мое глубочайшее уважение — добавила Баронесса — Глубочайшее.

— Есть.

— И вскоре я зайду — завершить начатую партию в шахматы.

— Ок.

— Внимание! Две трети саргассов позади нас. Миновали их успешно. Но отстающим кораблям придется несладко…

— Пусть маневрируют! Оставить позади группу прикрытия.

— Прямо по курсу — черные тучи! Заметно усиление волн на тридцать процентов! Двое из аналитической группы прогнозируют возможность цунами!

— Вот только этого нам и не хватало — процедил Злоба — Бесы разошлись не на шутку.

— Но злы они не только на нас — усмехнулась Баронесса — Архитекторы и Водные Асы столкнулись с целой кучей проблем. А мы миновали тот участок океана без малейших проблем.

— Еще бы. Если только на нас все шишки сыпаться будут, то администрацию просто не поймут.

— Внимание! Око видит землю! Несколько больших островов скрывающихся за тучами!

— Острова? До вечера еще далеко — Баронесса явственно сделала охотничью стойку — Откуда тут земля?

— Два больших острова и три мелких. И где-то около десятка скал торчит из воды.

— Это обычные острова, значит — пожал плечами Клест — Зачем придумывать лишнее? Не может быть еще неоткрытых островов, что ли? Этакая вкусная плюшка после подлой подножки.

— Если так — значит, надо их открыть немедленно — ударила глава кулаком в ладонь — Сформировать группу из пяти кораблей. Барс! Злоба! Создаете два отряда. Возглавляете их. И вперед!

— На одном из островов видны развалины! Древние… ух… смакота какая! Можно мне в отряд боевой, ЧБ? Ведь я верно служил годами!

— Тебе — можно. Остальным не рыпаться и продолжать работу. Курс не меняем. Избегаем саргассов. Смотрим в оба. Послать воздушную разведку во все стороны! Что ж… давайте взглянем, что за бублик бросили нам на поживу посреди океана! Может там найдется что-то такое… особое… вкусное и сочное…

— А можно с вами кого-нибудь из наших? — оживился и я.

— Можно — кивнула ЧБ — Лишние глаза и руки не помешают, острова вроде немаленькие. Но защищать себя будут сами! И все трофеи после вылазки осматриваются и распределяются. Сам понимаешь.

— Угу. Вам крем и сливки — нам крошки сухого коржа. Справедливый дележ тортика. Принято.

— Тогда зови их и посылай их.

— Ща пошлю… Бо-о-ом!

Наших долго уговаривать не пришлось. К моему глубокому удовлетворению я таки сумел показать родительский твердый характер и оставить дочь на флагмане. Остальные отправились на остров.

Резкий порыв соленого ветра нанес удар по черным тучам прикрывающим «плюшку». Грозовое марево чуть разошлось ненадолго и экраны над мостиком показали загадочный берег омываемый волнами. Пальмы, песок, какие-то каменные колоны со злобными клыкастыми ликами мрачно смотрящими в открытый океан…

— Разведгруппа отбыла! Расчетное время прибытия к островам — четверть часа!

Аж руки зачесались — как же мне хочется там оказаться….

Глава пятнадцатая

Пылающий старый континент. Суши новой клочки и лохмотья… Бедлам в реале…

Статья-крик, статья-вопль! Вестник Вальдиры оповещает!

Архитекторы теряют клановые земли!

Древнейший клан мира Вальдиры лишился семи островов за последние двое суток! Кровопролитные разрушительные битвы не прекращаются ни днем, ни ночью! Сразу несколько зубастых хищников напали на островные поселения Ракушечных Отмелей, что к юго-западу от Акальроума. В тропическом раю творится полный беспредел!

Незатронутыми войной остались лишь Соленые Гнисы, обширное островное болото заселенное лохрами. Остальные же семь островов из восьми покорились воле захватчиков, последние воины клана Архитекторов были вынуждены отступить прочь, унесшись магическим путем в неизвестном направлении.

Ракушечные Отмели пали! И отныне разделены между кланами Серых Косматиков, Золотых Тамплиеров и Острых Эспадонов! Все мы отчетливо понимаем, что Архитекторы не прощают и не забывают. И по возращению из Великого Морского похода самый старый клан Вальдиры обязательно припомнит обиды и воздаст сторицей. Но кто знает, когда и чем закончится долгое путешествие в неизведанные воды и земли,… а до тех пор поднявшие головы молодые кланы продолжают ожесточенно драться за каждую пядь чужой земли…

Пылающие новости из бушующей домны!

Вулкан проснулся! Этот спящий исполин долгие годы лишь кашлял зловонным дымом и порой ворочался в дреме. И тут вдруг разом полыхнул огнем, чихнул дымом, закашлял раскаленной лавой! Огненные реки ринулись вниз по лесистым склонам. Занялся чудовищный по площади пожар, накрывший собой лощины Друбна, находящиеся под защитой клана Альбатросы.

Многие оказались отрезаны огнем, им некуда бежать! Жители деревень и городков задыхаются в дыму и зовут на помощь своих покровителей и защитников — Альбатросов! Но вместо сотен решительных бойцов с огнем и полымем к объятым пожаром лощинам прибыло лишь несколько грифонов, один молодой дракон и сорок зеленых новичков с двузначными цифрами в уровнях. Они делают все что могут и даже больше, но этого мало — пожар разрастается, а старый вулкан Горрмий продолжает плеваться огнем. Земля трясется — не предвестник ли это большого взрыва?

Впрочем, не все так плохо — местные жители вздохнули с радостью и надеждой, когда к ним на помощь прибыли десятки бравых парней и девушек клана Сумрачные Тени. Они решительно бросились на спасение каждого живого существа, вынося их на руках из смертельной огненной ловушки. За свою помощь спасители не просят ничего и продолжают творить добро, вновь и вновь бросаясь в огонь без малейшего страха. Слава героям! Слава спасителям!

Единственный вопрос исходящий из уст деревенских старост и городских бургомистров звучит так: почему же Альбатросы не делают то же самое?

Что ж, вынуждены признаться — мы так же не знаем ответа на этот тяжелый вопрос.

Глубинный ужас!

Два дерзких молодых клана совершили отчаянный поступок, решившись посягнуть на чужие клановые земли. Юные ахилоты проникли в глубокую подводную пропасть Семирунье, принадлежащую старому боевому клану Наутилус. Захватчики надеялись на успех предприятия — ведь хозяева земли убыли в очень далекое путешествие, оставив на защите лишь несколько неполных отрядов. Что ж… кланы Черные Угри и Колкие Скаты обломали клыки и жала!

Наутилус доказал — любой посягнувший на их собственность сильно пожалеет об этом!

Ибо молодым кланам никто не помешал проникнуть в пропасть Семирунье, но вот когда они почти достигли дна… из облака густой донной тины внезапно поднялась столь чудовищная огромнейшая тварь, что ее не описать никакими словами! От дикого взбешенного рева сама вода задрожала в ужасе! А затем началась настоящая бойня…

Итог плачевен для агрессоров — их силы уничтожены большей частью, а остатки рассеяны. Чудовищный монстр покинул логово в пропасти и, придерживаясь глубоких зон океана, полным ходом движется к водорослевому лесу Красных Ламинарий, где расположены цитадели дружественных кланов Черных Угрей и Колких Скатов. Монстра сопровождает ударный отряд крайне зло настроенных бойцов Наутилуса и их союзников.

Редакции стало известно, что недавние агрессоры запросили переговоров, заранее сообщив, что готовы на многое, если Наутилус забудет о случившемся недоразумении,… ответа на запрос дерзкая молодежь не получила. Что же ждет юные кланы после атаки такого умудренного опытом морского кошмара как Наутилус? Пока неизвестно. Однако мы хорошо знаем, что клановый лидер Локхард Рыба-меч не прощает подобных шуток…

Кому древесина по бросовой цене?

Заголовок говорит о многом! Резкий спад спроса на корабельный и мачтовый лес! А так же на парусину, смолу, пеньку, канаты, крепкие цепи и прочие железные изделия. Торговцы успевшие продать ставший бросовым товар ликуют. Остальные — рвут волосы на рыдающем челе и со страхом думают о капающих процентах на банковских займах… их склады ломятся древесиной и прочим добром, которое никто не желает покупать за установленную цену.

Самые отчаявшиеся уже начали сбавлять цены, надеясь выручить хоть что-то. Обвал цен! Покупай задешево! Оживившиеся мастера-новички начинают первые робкие закупки — еще бы! Подобного не случалось, чтобы столь отменного качества товары стоили сущие копейки. Впервые начинающие ремесленники получили возможность поработать с таким отличным материалом!..

К неведомым островам армада Неспящих подошла быстро, предусмотрительно держась на солидном расстоянии от чужой суши. Позади и по сторонам от нас продолжала кипеть яростная драка с живыми водорослевыми полями, умело орудующими громадными камнями и посылающими на абордаж бесстрашных и до зубов вооруженных воинов. Благодаря новой тактике справляться удавалось малой кровью, новые сведения и советы поступали ежеминутно — в непрестанных боях с новым врагом закаленные Неспы постоянно получали опыт и тут же делились им с собратьями.

Так саранча и термиты из волшебных свитков оказались бесполезны. А вот свитки насылающие на врага «саранчу подводную» — показали себя удивительно хорошо. Речь о крохотных рачках красноватого цвета, вечно голодных и крайне активных.

Что еще смешнее — обычным коровам оказались нипочем прочные водорослевые сплетения. Это выяснилось совершенно случайно, когда в результате бокового столкновения одного из кораблей с водорослевым полем за борт вылетела корова. Животное быстро поднялось на копыта, огляделось меланхолично, качнуло рогами и… принялось обедать, щедро забирая в рот метры водорослей. Обалдевшие от такой наглости жуки ринулись на рогатого пожирателя, но корову удалось спасти от печальной участи. Особой пользы подобное открытие не принесло, но перевозимый рогатый и вообще травоядный скот получили столько нового корма, что им хватит надолго…

Несколько схваток с монстрами удалось бы избежать, если бы не интерес Баронессы к островам. Впрочем, само собой, что пройти мимо места, потенциально скрывающего в себе нечто ценное, мог бы только глупец, особенно учитывая факт, что нам в спину дышат враги, мечтающие заполучить в арсенал хоть что-то действенное против лидеров гонки. Вот будет смешно, если мы не заглянем за пляж и деревья, а там скрывается супер пушка…

Однако кое от чего отказаться пришлось. Едва-едва флот подошел к первому из островов, а посланные вперед корабли разведчики приблизились к пляжу, как далеко на востоке у самого горизонта дозорные разглядели седые вершины гор. Крутые заснеженные склоны с редкими пятнами зелени мерцали на наших экранах. Игроки скрипели зубами, сжимали кулаки и жадно сглатывали слюну, но поделать было нечего — до новых островов очень далеко. Понадобится несколько часов, чтобы дойти туда и столько же на обратный путь. К этому времени здесь окажутся наши преследователи.

Не успели мы погоревать, как поступила еще инфа — на дне обнаружилось сразу две здоровенные поляны среди водорослевых зарослей и каменных холмов. Там отчетливо просматриваются следы рукотворных построек занесенных илом и грязью. Большие шансы на хорошие трофеи, но вот незадача — поляны совсем не по пути, до них надо плыть и плыть. Проклятье…

Для чего разбрасывать там и сям привлекательные заманухи?

Ответ прост — это вкусные крошки будущего пирога. Как многажды напоминалась Бесами — не каждому флоту суждено дойти до финала похода. Многие кланы сгоряча отправились в путешествие и лишь по прошествии нескольких дней сообразили — шансов у них маловато. Поворачивать назад несолоно хлебавши — тот еще позор. Привезти бы хоть какую-нибудь добычу!

И пожалуйста — вот вам разбросанные крошки. Исследуйте острова и островки, изучайте подводные руины и спускайтесь в пропасти и расщелины, выискивайте новые артефакты, заклинания, экипировку, ресурсы. Грузите добычу на корабли и возвращайтесь назад не с пустыми руками! Лидеры гонки все равно не станут отклоняться от основного курса, они плюнут на добычу и пойдут дальше. А вот отстающим и теряющим все надежды кланам это настоящая радость!

На долю Неспов пока выпали лишь скрытые черными тучами острова с расставленными на пляжах каменными идолами… Впрочем, слово «лишь» сюда мало подходит — мое воображение быстро нарисовало зловещий остров населенный кровожадными туземцами с остро заточенными зубами, молящимися темному и страшному Забытому Богу, требующего постоянные и обильные кровавые жертвоприношения. А черные тучи застилающие остров исходят из древнего каменного храма, где находится жертвенный алтарь из необычного камня и где скрывается не только главный жрец, но и само божество, только и ждущее, когда какой-нибудь глупец осмелится ступить в пахнущую кровью влажную тьму храма… даже не ожидал от себя столь яркой мысленной картины.

Все, конечно же, не так, остров таит в себе нечто иное, а может ничего и не таит вовсе, кроме парочки особых и нигде ранее не встречавшихся трав, минералов и монстров с выпадающим из них обилием «ингр». Просто мне настолько сильно туда хочется, что мой рассудок аж плавится от жажды приключений и чего-нить неизведанного… а то всем остальным кроме меня неизведанного выше крыши достается, а мне только из арбалета пострелять довелось… А еще каменные зубастые истуканы, пальмы и пустынные пляжи сами собой навевают мысль о дикарях в юбках из пальмовых листьев…

Не выдержав, подошел к Клесту занятому просмотром каких-то чертежей и, фыркая, рассказал привидевшуюся мне в деталях картину про кровожадных туземцев. Клест посмеялся, сидящая в высоком кресле и смотрящая на экраны Баронесса едва слышно хмыкнула и понимающе кивнула. Всем хочется движухи. А мы сидим на мостике и буквально купаемся в рутине.

Так мы посмеивались еще минут десять. И глядели в экраны.

На некоторых показаны издалека идущие под всеми парусами сотни боевых кораблей. За ними наблюдает воздушная разведка, кою увеличили вдвое после того как были бездарно прохлопаны саргассовые поля.

На других «видениях» видны острова, к ближайшему подходят десятки вместительных весельных шлюпок. Боевой десант. Где-то там моя команда, кажется, это Кэлен торчит на носу одной из шлюпки, изрядно мешая впередсмотрящему. А за ней Крей, держит девушку за талию. Черт… этот гном просто кремень мужик! Как у него нервов хватает?…

На еще одном экране видна сшибка пары десятков кораблей. Флаги чужие. И драка чужая. И судя по всему, проходит она далеко позади нас. Тыловая разведка так же радует блокбастерами…

— Полундра! — истошно завопили с одного из экранов — Полундра! Людоеды на бреге! Кису сперли! Уносят!

— А?! — подпрыгнул я.

— А?! — дернулась Баронесса.

— А?! — хрипло возопил Клест, вперив в меня жутко подозрительный взгляд.

— Повторить! — приказала ЧБ, но ее слова были излишни — сумбурный доклад и так лился рекой.

«Телеэкраны» были повсюду, всем хотелось поглядеть на острова куда не ступали нога игрока. Поэтому много народа стало свидетелями интереснейшей трагедии. Пока мы видели мечущихся по светлому песку воинов и магов, спешно окапывающихся, отступающих, ползающих, накрывающихся еще аурами, добавляя их к имеющимся.

— Едва высадились и ступили вперед, как из песка вылез здоровенный детина размером с гориллу и бицепсом с мою голову! Схватил завизжавшего Кису и упер! Кисин бурундук с воем убежал следом. А затем стрелы — ливень! И они легко пробивают магические щиты! Просто навылет шьют! Завидуйте нам! Завидуйте! Класс-то, какой… все в джунгли! — спасем Кису из похотливых лап дикарей!

— Оставить спасение Кисы! Ему не привыкать — веско припечатал голос Барса, вставшего во весь рост и выставившего перед собой квадратный огромный щит, могущий прикрыть сразу четверых — ЧБ, у нас тут полный КАПС. Мы снова задержимся.

— Помощь?

— Не требуется. Оружие у них необычное, но уровни приемлемые. Справимся сами.

— Соберите необычные стрелы и луки.

— Само собой. И дротики у них такие же. И мечи деревянные — магщиты легко пробивают. Соберем весь доступный туземный арсенал, проведем разведку, ограбим все подчистую, может даже Кису спасем. Затем нагоним вас.

— Принято. Не забудьте про семена, плоды и растения целиком. Если есть неизвестные деревья — вырывайте с корнем, попробуем посадить в кадки на бортах кораблей. Да ты и сам знаешь.

— Ага. Наловим рыбы, зверья и насекомых, соберем флору, оружие, проверим минералы, поищем затерянные сокровища. Ни пуха нам.

— К черту. У вас пять часов максимум. Потом придется играть в смертельные догонялки. Потому не медлить.

— Хватит и четырех.

Затем Клест и ЧБ повернулись ко мне. Поспешно состряпав невинную мину, я твердо заявил:

— Просто совпадение! Я ничего не знал!

— Верю — кивнула глава Неспящих — Никто не мог знать, что ожидает на островах. Никто кроме ангелов небесных, сиречь Бессмертных. Но вряд ли они тебе докладывают с веселой искренностью, да?

— Вряд ли — вздохнул я — Не докладывают.

— Вот-вот. А поверить в то, что сама Вальдира считывает мысли Великого Нави и сначала проецирует их, а затем материализует и все это за несколько минут… если я в такое поверю, если только приму подобную мысль за реалистичную теорию, то с тихим хихиканьем сойду с флагмана и пешей пойду по воде, перепрыгивая волны и собирая в корзинку поющих летающих рыб и подпевающих им морских коньков….

— Хо-о-о… — протянул я.

— Это просто совпадение — замотала головой незнамо откуда возникшая Голди — ЧБ, держись! Рос, это ведь совпадение?

— Случайная догадка — фыркнул я — Уф… начались теории заговоров.

— А на другом острове, что может ожидать? На том, куда отправился отряд Злобы?

— Да мне откуда знать?! Обалдели?! Шли бы вы к Оракулу!

— Ты просто предположи… и все… ударь навскидку — вкрадчиво попросил Клест, как-то загадочно шевеля пальцами, словно пытаясь меня загипнотизировать.

Поняв, что скучающий капитан гигантского каменного корабля просто так не отстанет, я сдался:

— Ну… ради прикола если…

— Да-да, только ради него. Смешной шутки ради.

— Да черт его знает…. Блин… нежить! Во! Само в голову пришло. Зомби там всякие, скелеты хрустящие, кладбище древнее, даже настоящий некрополь окутанный зеленоватым свечением, а сверху еще и накрытый толстым слоем черных туч.

— Пф… — сморщилась Голди и поспешила прочь, бросив напоследок язвительно — Банано-банально то как…

— Я же навскидку брякнул!

— Нежить… — усмехнулась ЧБ, перемещая взор на экран показывающий вставшие на якорную стоянку корабли рядом с первым островом — Избитый штамп. Куда только этих скелетов с их кладбищами не пихают.

— С туземцами было круче — вздохнул и Клест.

— Да ну вас — обиделся я — Критики блин…

— Они просто пытаются отвлечься — произнесла мягко Баронесса, выглядящая сегодня куда мрачнее обычного — Дела позади нас обстоят ужасно, Рос. Так, ребята и девчата! Давайте-ка займемся работой…

На том беседа ненадолго прервалась — рутина рутиной, но флот пер и пер вперед, события различной важности случались одно за другим, команда не знала продыха. Лишь я один снова потянулся к Вестнику Вальдиры доставленному на борт сегодня утром. Сегодня утром! Почта Вальдиры великолепна! Правда, доставивший посылку пеликан выглядел так впечатляюще, что хотелось отодвинуться от него подальше — налитые кровью злые глаза, размер тела в три больше нормального, размах крыльев поражает, а мускулов под перьями столько, что пеликан казался стероидным качком. Ничего себе почтальон… он кадку с рыбой одним махом проглотил, а затем долго провожал задумчивым взором проплывающего мимо грузового кита и клацал страшенными когтями… ему поспешно дали вторую кадку с рыбой. А то за кита боязно…

Газетные статьи за редким исключением говорили одно и то же — старый континент восстал. Многие из Неспов язвительно называли происходящее «Восстанием обезьян». Типа старые кланы слабеньких новичков пригрели, обучили, оснастили, сплотили, взяли себе на службу. А затем новая поросль взбунтовалась и устроила бунт, что охватил огнем почти весь материк.

Чем больше я читал, чем больше я прикладывал к прочитанному информацию полученную от Неспящих, тем сильнее меня начинало потряхивать. Становилось жутко. Вот честно. Сегодня выдался самый свободный денек, к тому же накопился багаж сведений, который я сложил вместе, а затем взглянул на куски общей и донельзя мрачной картины. Плохо дело… очень плохо….

Тридцать семь клановых флотов к сегодняшнему дню отказались от участия в походе и круто развернули корабли, положив их на обратный курс. Они трезво оценили собственные возможности и поняли, что завершить путешествие шансов в наличии не слишком много, а вот потерять с трудом захваченные земли и замки очень даже легко. И предпочли синицу в руке, отказавшись от журавля в небе.

Беда в том, что для возвращения им уже не требовалось столько грузовых судов, барж и боевых кораблей. Поэтому прямо на воде состоялись масштабные торговые сделки, в результате которых многие кланы получили в свое распоряжение десятки и сотни новых отлично оснащенных кораблей и много воинов наемников из «местных». Это несколько поменяло расклад сил на море. И поменяло в пользу не лидеров и не тех, кто дышал им в спину. Нет, это добавило шансов третьему эшелону — идущих следом за ядром основных флотов. Отстающие резко нарастили силу и скорость, начали кусать лидеров, топить их грузовые шхуны, убивать медлительных подводных созданий. Атмосфера накалилась. Военные столкновения происходят несколько раз в час и все больше дорогущих кораблей превращается в ничто.

Возникло крайне жестокое и богатеющее не по дням, а по часам пиратское и рейдерское движение, когда целехонькие небольшие флоты игроков и «местных» пиратов нападают на развернувшихся и потрепанных соискателей неведомого и без жалости добивают их, грабя и сжигая корабли. Те, кто проще и спокойней попросту «рыбачат» вычерпывая из воды бочки, ящики, ремонтный материал, боевые машины и прочее. Поднимают со дна якоря, цепи и прочие тяжелые штуки. Тралят и тралят, собирают и собирают, превращаясь из нищих бродяг в богатеев. Некоторые из них начинали с трех шлюпок и собирания плавучего мусора у побережья, теперь под их началом десятки различных судов и они словно пираньи следуют за окровавленными гигантами кланами, кусая и кусая их за пятки…

На земле дела еще хуже. Земли меняют владельцев со скоростью карточного тасования. Грабеж творится настолько серьезный, что ДЕСЯТКИ крупных деревень и сел и под СОТНЮ мелких деревушек, хуторов, пасек и фортов попросту были разорены, а все их жители умерщвлены! Там не осталось ничего и никого! Ничего ценного. Даже постройки зачастую растаскивали на кирпич и бревна, либо сжигали к чертям. Сотни гектаров полей разорены, урожай снят и распродан за бесценок, хозяева полей убиты.

В Озерном Краю творится полный беспредел! Бесчисленные стада коров и овец вырезаются подчистую, пастухи погибают, стражи следуют за пастухами. Судя по иллюстрациям, все выглядит так же как во времена реальной хищнической охоты на бизонов, где за день убивались тысячи зверей. Только там лежали звериные туши, а здесь лишь шкуры, рога, кости, мясо и прочее. Но сути не меняет — элитные породы цифрового скота пострадали настолько сильно, что восстановить их численность быстро не получится. Рыбацкие деревушки вокруг Найкала уничтожаются — порой просто ради веселья! И беспредел не затихает.

Если взглянуть на происходящее со стороны — всеобщий безнаказанный грабеж, где некого и нечего бояться. Никто не придет и не даст пинка по наглому хлебалу. Все словно взбесились, творят такое, что попросту ненормально — сжигают пасеки, уничтожают сторожевые посты стражей в опасных зонах, где нужна постоянная защита от ужасных тварей ползущих с болот, из пустынь, из моря или из-под земли. Как результат — темная погань быстро сообразила, что ее некому остановить и резво перешла в наступление, начав устраивать Вальпургиеву ночь с каждым приходом сумерек и кроваво веселясь до самого рассвета. А некоторым и солнечный свет не помеха — продолжают убивать и днем.

Дальше хуже — игроки беспредельщики обидели множество мирных рас и народов. Тех же лохров — на их болотные поселения были совершены грабительские рейды ради внутренних органов самих лохров и связок радужных ракушек, являющихся валютой. И беспредельщиков никто за это не наказал. Покровительствующая лохрам богиня Снесса долго ждать не стала. Сегодня утром состоялся массовый магический удар страшной силы. Удар божественной магии, что сровнял с землей большое поселение, облюбованное обидчиками лохров в качестве временной базы. Проблема в том, что помимо «плохих» там были и «хорошие». А магия не разбирала — причесала всех без исключения адской ядовитой гребенкой. Против богини Снессы сразу же поднялся бог Нефирий, чьи верующие пострадали во время внезапной атаки. Великие существа обменялись парочкой плюх, отчего с лица Вальдиры исчезла два холма и один замок. Затем в дело вступил бог Снесс, брат-близнец Снессы, вступившийся за сестру и начавший настоящую войну против Нефирия. Ситуацию пытаются разрулить, но получается из рук вон плохо.

Покровительствующий войне бог Граххарг обрадовался происходящему в мире беспределу не на шутку и объявил начало битвы против давно доставшей его своими мирными изречениями и целительством богини Ивавы. Сцепилось еще два бога. Ивава и Граххарг. Страшные по силе одни из старейших богов пантеона.

Ведомые лично самим Граххаргом легионы полным ходом направляются к и без того пострадавшему Озерному Краю, где особенно много верующих в Иваву и где обитают множество ее детей. Сама же Ивава продолжает спать, находясь под защитой паладинов и светлых жрецов. Добудиться ее никак не получается, полмира ищет Тальника — единственного сына Ивавы, ведь только он в состоянии разбудить мать. Впрочем, если Граххарг доберется до Найкала, то он быстро найдет одну из дочерей богини Ивавы и прикончит ее без жалости. Это обязательно пробудит светлое божество… и вот тогда начнется настоящая потеха.

Пока что Граххарга пытаются уговорить не творить беды. Но он слушать никого не желает — весьма заносчив и силен Граххарг. Так же усердно ищут первопричину, давшую Граххаргу последний толчок — он и раньше грозился прикончить светлую добрую клушу Иваву, но все оставалось лишь угрозой. В этот же раз его будто подтолкнул кто.

Что пугает еще сильнее — над идущими к Найкалу легионами Граххарга кружат сотни визжащих и хохочущих уродливых гарпий. А ведь эти твари испокон веков служат богине Гуорре, темнокожей и многорукой, беспощадной и ненавидящей все светлое. Неужто два ужасающих по силе и нраву божества объединились?

Граххарг и Гуорра. Воистину смертоносное сочетание. Воистину кошмарный союз.

Пока слово да дело прочие божества начинают язвить в адрес своих соседей по небесным тронам. Вот-вот начнется драка между прочими высшими созданиями. Если зреть в корень — это начало страшной Войны Богов. Пока еще никто не свержен, но боевые действия уже начались.

Что страшней всего — многие крепости, замки, громадные цитадели, целые горы, небольшие форты и даже окруженные стенами некоторые города начинают закрывать врата и запрещать вход всем игрокам за редчайшим исключением. «Местные» хотят жить, это их основной инстинкт. И понимая, что происходит полный бардак, они решили затворить створки раковин и переждать угрозу. Прервалось множество сделок, во многих местностях больше негде укрыться от врагов, не от кого ждать помощи и защиты. Радостно воющие игроки-агры не потеряли ничего — им и раньше было нельзя в мирные поселения. Они привыкли к невзгодам. И сейчас собирают обильный кровавый урожай, убивая и грабя мирных игроков потерявших возможность укрыться за надежными стенами.

«Местные» массово отворачиваются от чужеземцев игроков потерявших совесть и переставших выполнять обещания. Закрываются врата и двери, с неприступных стен мрачно смотрят закованные в сталь воины, грозящие смертью любому наглецу, кто осмелится постучать,… такое было очень давно — в первые дни игры, когда Вальдира начала принимать первых из игроков. В те времена не было устоявшихся доверительных отношений, каждый шаг вызывал недоверие «местных». Теперь же история повторяется. Пока все не настолько плохо, но если взглянуть из-под облаков на поднимающиеся повсюду черные дымы пожаров и разоренные поселение, сожженные поля и вырезанные долины… если взглянуть, то станет ясно — все самое плохое еще впереди.

Ведь сильные мира сего бросили насиженные места и ринулись в неизвестность. Некому призвать к порядку распоясавшихся негодяев…

— Внимание! Полундра два! Отряд Злобы наткнулся на врага! Там сотни скелетов в странных ракушечных доспехах! Их прикрывает несколько жутко мощных личей! Началась драка!

— Упс… — изрек я в полной растерянности…

— Видны древнючие оплывшие могильные плиты. Картинку отправляем, просим прочесть быстрее. Злоба удерживает атаку сразу трех личей, но отпор дается ему с трудом. Скелеты с виду обычные, а вот черепа вытянуты вверх и в два раза больше нормальных. Мы будто с инопланетянами деремся!

— Принято. Помощь?

— Не требуется. Сами справимся. Раз Барс не запросил подмоги — нам уж тем более грешно.

— Меньше бахвальства и риска!

— Да нет, босс, на самом деле справимся — просто неожиданно все началось. А так обычное дело — нежить, могилы, личи, стоны и торчащие из земли костистые ручонки… милое дело!

— Ок. Доклад каждые десять минут. У вас в запасе пять часов максимум! Собрать образцы оружия, минералов и так далее по протоколу «Новая лока».

— Ясно.

— Удачи, бойцы. Ждем назад в полном составе и с большой добычей.

К этому времени Клест и вновь непонятно откуда взявшаяся Голди стояли рядом и буравили меня взглядами. Не выдержавший Клест нетерпеливо спросил:

— Рос, а что на третьем островке? Куда мы не успеваем…

— Да мне откуда знать?

— Не знаю, откуда, но откуда-то ведь знаешь…

— Да я наугад брякнул! ЧБ, ты-то мне веришь?

— Ну, раз я пока не пошла собирать поющих летучих рыб — значит, верю — протянула Баронесса — Угадал ты поразительно точно… вплоть до могил…

— Да я с самого начала брал то, что наиболее ожидаемо! Тропический остров — значит, туземцы-людоеды, все как у Робинзона Крузо. Разве что без Пятницы. Если черные мрачные тучи — сразу напрашивается нежить и прочие темные твари — ведь им на солнечном свете худо приходится. Вот и брякнул опираясь на прочитанные книги и игровой опыт. И угадал…

— Наши аналитики так же прогнозировали темных тварей на самом «затученном» острове — согласилась и Голди — Причем нежить самый вероятный вариант. Им ведь даже экосистему продумывать не надо, наименьший геморр для разработчиков.

— Угу — кивнул и я — Просто и легко. Запусти пятьсот скелетов и десять личей, натыкай везде могилок с гробами пустыми, спрячь кувшины с золотом и каменьями, добавь каменных горгулий, черных мертвых деревьев и зловещий шепот ветра. Навесь сверху побольше черных облаков и готов — можно запускать смертников. Сами же понимаете.

— Понимаем, понимаем — часто замотал головой Клест — Пятьсот скелетов, да? Сколько-сколько личей? Десять, говоришь?

— Издеваешься?

— Да что ты, что ты, сокол ясный. Совпадение обычное. Голди, передай нашим — скелетов несколько сотен! Личей не меньше десятка.

— Клест!

— Да я забавы ради. Напугаем их шуткой зловещей, ха-ха-ха….

— Ну вас — оскорбился я и пошел к любимому и считай что обжитому уголку командного мостика. Уселся на скамью, набросил на плечи плащ, встряхнул страницы Вестника и продолжил чтение.

Мысли невольно возвращались к встреченным островам. Второй остров сделали и заселили спустя рукава. Халатное отношение к работе. Нежить — один из самых легких типов монстров для заселения. Экосистемы им не надо — ибо мертвяки либо не едят ничего веками, либо же едят тех, кто к ним забрел. Посему не нужно мучиться и продумывать пищевую цепочку, типа: черви едят землю смешанную с гуано, червей едят медведицы, медведиц лопает медведкоед жемчужный, которым любит лакомиться ушастый нетопырь, что часто серит на землю гуано… С нежитью подобное без надобности. Опять же легко продумывать окружение — заброшенный замок, старое кладбище, глубоченный могильник расположенный на дне туманной пропасти или внутри пустотелой горы… Там и сям добавить золота, пятен крови, тихих стонов и готово…

Вот здесь так и поступили. Я же брякнул наугад, и второй раз попал в цель. Теперь попробуй доказать, что ты не верблюд… хотя смешно — глупость ведь, потому и доказывать нечего.

— Мы нашли золото! — ликующий крик донесся именно с того экрана, что показывал второй остров населенный нежитью.

— Чертовы штамподелы! — яростно прорычал я, едва не разорвав несчастную газету.

— И что с того? — заорали в ответ с мостика — У тебя денег нет?! На кой черт нам золото! Ищи артефакты!

— Фактор Роса — пробормотал Клест, и я обреченно застонал, дав себе зарок больше не высказывать мудрых мнений и не гадать на морской гуще.

Бытие игровой легендой дает вживую понять каково это, когда появляются несуществующие детали твоей биографии. К примеру, боюсь, теперь поползут слухи о том, что я способен делать пророчества о грядущих опасностях. Вранье враньем, но многие могут и поверить. А мне лишних эпических деталей не требуется — я и без того у всех на слуху, а сейчас достиг своего пика.

И еще мне немного страшно.

Потому как буквально с час назад Баронесса мимоходом обмолвилась, что следующий выпуск-молния Вестника будет на семьдесят процентов посвящен некому Росгарду Великому Навигатору с окончательным срыванием покровов и так далее. Торжественное представление Великого Навигатора многомилионному игровому сообществу. Оставшиеся тридцать процентов места отойдут размышлениям о столь важной персоне Вальдиры как Черная Баронесса. ЧБ так же сказала, что в принципе мой секрет уже не серьезней секрета Полишинеля. Поэтому Вестник не вскроет ничего нового или секретного, а лишь донесет информацию до самых широких масс населения. И посему мне лучше не отменять блокировку почтовых сообщений. Ибо завалят миллионным спамом.

Интересно, как там сейчас поживают Гоша и Влас?…

За остаток дня не произошло ничего скверного, хотя на периферии случилось несколько баталий, удививших очень многих и заставивших Баронессу витиевато ругаться и поминать имена аналитиков и разведчиков в особо красочных выражениях. Впрочем, удивляться нечему — вот это настоящий секрет, сумевший остаться тайной до нужного мига.

Суть — в тылу возникло три пенных следа мчащихся к нескольким особо крупным грузовым судам калошам, плетущимся в кильватере быстроходных соседей. Скорость неизвестных гостей была так велика, а их появление столь неожиданным, что не осталось возможности для маневра. Будь это в реальном мире — однозначно торпеды идущие к целям и несущими нехилый заряд. Команды среагировали, сбросили за борт кучу предметов вроде антиабордажых сетей с грузилами, активировали магические щиты и прочее. Но не помогло. Непонятные штуки идущие под водой на полной скорости канули ко дну, извернулись и свечкой взмыли вверх, угодив точно в брюха грузовых судов, пробив корпуса насквозь и явив дневному свету игловидные рыла блестящие металлом, но снабженные вполне живым вытянутыми глазами, что полыхнули дьявольской вспышкой-усмешкой, а затем засевшие в кораблях штуковины попросту взорвались…

Во все стороны разлетелись осколки, сам взрыв вскрыл корпуса еще основательней, внутрь с ревом хлынула забортная вода, завалились мачты. Следом из эпицентра взрыва ударило несколько боевых массовых заклинаний начавших пожар, внезапное гниение, а заодно проклявших кучу моряков и накрывших корабли-жертвы пологом мертвенно серого тумана. Оставшиеся в живых члены команд не успели дух перевести и сказать нечто вроде: «твою же…», как из клубящегося на месте взрыва дыма появился десяток самых настоящих призраков, что с насмешливым хохотом и завываниями принялись шинковать моряков и такелаж на кусочки. Вскоре два корабля ушло ко дну, причем призраки продолжали драться и там, убивая все живое — включая водоросли и рыбу. Третий корабль выстоял благодаря расторопности и опытности команды, начавших ожесточенное противодействие. Судно набрало в трюмы воды, просело, потеряло такелаж и часть груза, но уцелело.

Так вот, самый смак в том, что никто из клана Неспящих не располагал информацией о подобном чудо оружии.

Знали ли они о живых торпедах — да, знали. Скоростные рыбы снабженные гарпунами — не редкость в мире Вальдиры. Их давно используют в морских сражениях. И защищаются от них разными способами, включающими в себя те же сети, магию, маневры или пассивную мощную защиту — дополнительную броню повсюду ниже ватерлинии.

Знали ли Неспы про взрывающихся живых существ? Да. Столь же традиционная штука. Есть средства противодействия.

А про призраков бьющих магией и острейшими клинками? Да, слышали. Видели. Сражались.

Ну а про сочетание всего перечисленного вместе? Нет. Вот про такое чудо-юдо оружие слыхать не приходилось. Самое же поразительное — чудовищная скорость передвижения, дикая маневренность и страшная сила удара. Прибавить к этому запас хода — рыбы преодолели очень много морских миль, прежде чем достигли тыла армады. И пришли они под таким углом, что барражирующие вокруг боевые отряды сопровождения не успели развернуться и перехватить агрессоров.

Что еще хуже — это не такой уж и козырь вражеских сил. Иначе не стали бы они раскрывать секрет ради удара по трем грузовым калошам тихоходам. То есть подобные торпеды можно считать за стандартное вооружение врага и вскоре удары повторятся и впредь станут регулярной угрозой.

Отсюда и вытекают вопросы, заданные Баронессой громко, с ругательствами и жестами рук не обещающими ничего хорошего личной жизни аналитиков.

Какому клану принадлежат живые ультра-торпеды? Или нескольким? Каким? Названия?

Как им удалось разработать столь эпические штуки? Тут пахнет либо древней магией, либо внезапным нововведением, о котором Неспы почему-то узнали постфактум, когда новой дубиной по их макушке и шарахнули.

Если подобные мега-штуки потрачены столь легко и просто ради удара по грузовым кораблям, то какие еще супер штуковины могут скрываться в арсенале неведомого врага?

Испуганные аналитики пообещали вскорости все узнать, а озлобленная ЧБ увинтила вверх по главной мачте, уселась на верхней рее и принялась молча глядеть на горизонт впереди по курсу. Видать нервы успокаивала… Там она и просидела остаток дня, благо больше не случилось ничего внештатного.

К темноте вернулись посланные на острова боевые отряды. Вернулись с ворохом трофеев и кучей завораживающих историй. Радовались все кроме Кэлен — ибо ей было некогда. Девушка сидела на плаще гнома Крей, который тот тащил за собой как волокушу, в том время как его спутница, скрестив ноги по-турецки, усердно строчила волшебным пером в магической книге. Надо полагать, пишет новую статью для ВВ. Работяга…

И кое-что еще… вместе с моей группой и отрядами Неспов благополучно вернулась и Роска с Тираном! Как оказалось, чертовка сумела проскользнуть на корабли посланные к островам, потом попросту прыгнула за борт вместе с волком и поплыла следом за мамонтом Колываном. Орбит не растерялся и взял командование на себя. В результате чего эта парочка вышла на берег первыми, опередив Барса секунд на пять. Затем на пляже зашевелился песок, Орбит тут же вернул мамонта, волка и Роску обратно в воду. На пляж же по инерции выскочил Киса, которого тут же подхватили мускулистые ручища здоровенного детины туземца. Лично мне в тот момент не стали ничего сообщать из опасения, что я оставлю вахту и ринусь на спасение дитятки бедовой. Да, я бы ринулся…

Ругаться я не стал. Сам виноват. Дочерью вообще не занимаюсь, а богиня растет и растет, взрослеет и взрослеет. Вон как вытянулась. Меня насторожило другое — не было оповещения от игровой системы о том, что моя дочь удаляется на очень большое расстояние от меня. Вообще не было ни малейшего упоминания. Почему? А где сообщение о том, что мой собственный питомец уплыл на острова пить пинаколаду и резаться в карты? Вальдира промолчала и здесь… Есть с чем разбираться и над чем задумываться. Было бы время.

Из итогов путешествия — корабли забиты невиданными трофеями, герои сияют и к зависти и злобе прочих игроков никак не могут заткнуться, все рассказывают и рассказывают о крутых боях и ловушках встреченных на островах. Злоба и Барс стоят друг против друга и до хрипоты спорят о том, чей остров был опасней, чьи бои кровавее, кто более жесток — нежить или туземцы-людоеды, что таинственнее — древнейший склеп с черным камнем в форме черепа или же затерянный в джунглях заброшенный храм опутанный лианами.

Были смерти разведчиков, тут уж без них никак, но все обошлось малой кровью — сыграл свой роль громадный боевой опыт игроков, плюс нельзя недооценивать мощь таких монстров как Барс, Злоба и многие другие.

Кису кстати спасли. Более того — еще и медлили, дабы жертвенная свинья указала им путь. Почему свинья? Ну, в лучших традициях жанра Кису примотали к толстенной жерди, кою подхватили четверо почти нагих крепышей и повлекли по узкой тропе в джунгли. Киса, покачиваясь на жерди, мог бы освободиться, но предпочел выждать и не прогадал — его дотащили до самого храма, где после пары скупых слов попытались бросить в жертвенную яму утыканную рубиновыми кольями. Да-да — колья из обточенных громадных рубинов. Тут Киса начал ожесточенно сопротивляться, набив рожи наглым еретикам. И продолжал сражаться до тех, пока не прибыла подмога, успевшая в самый последний момент. В общем, по их приключениям можно смело снимать приключенческий фильм про затерянные города и цивилизации. Кульминацией стало явление главного врага — из ямы поползли багровые щупальца дыма, руны на стенах засветились, земля затряслась, лианы забились в истеричном припадке, обезьяны завизжали, дикари завыли… Что там случилось с главным врагом далее неизвестно — его явление было слишком уж медленным, а флот ждать не станет, посему тяжело нагруженные добычей разведчики умчались обратно к далекому берегу. Вот наверно главная тварь удивилась — появилась наконец-то, а вокруг никого…

Три рубиновых кола забрал себе Орбит. И ему их отдали — ибо в процессе рейда лысый эльф оказался весьма полезен, не менее семи раз указав на искусно скрытые ловушки. Сейчас Орбит пытался примотать рубиновые колья к грубо обточенном бревнышку белой древесины… Сидящая рядом со мной Роска пила компот и взахлеб рассказывала мне о приключениях. Я внимал, заодно отбиваясь от жадного хобота Колывана, пытающегося забрать у меня булку с ананасовым повидлом.

Мы сидели у ярко пылающего костра, расположенного в пяти метрах от кромки берега. Ночные волны с ленивым шипением набегали на берег, разравнивая испещренный следами песок. Костров множество — сотни. Дугообразная глубокая лагуна заполнилась разноцветными огнями. Светились корабли, фонари на пальмах и эвкалиптах, огромный желтый фонарь на вершине высоченного древнего баобаба, костры на песке, лампы под водой, косяки светящей рыбы и мягко покачивающиеся актинии, на мелководье и по краю пляжа шустро бегают крабы с фонарями и теми же светящими актиниями на панцирях. Про бесшумные облака живых светляков летающих между деревьями и упоминать не стоит — они давно стали еще одной волшебной обыденностью.

День долгого похода подошел к концу. Отовсюду доносится смех и музыка, где-то уже начали танцевать. Далеко во влажном лесу слышны вой, крики, стоны, хруст и треск, раздаются боевые кличи — там идет охота и добыча ресурсов. Ночная смена вступила в дело.

В пяти шагах от меня сидит у соседнего костра Баронесса, о чем-то мирно беседующая с девушками. Кэлен, Кира, Голди, прочие — все они там, устроили самый настоящий девичник, и по их лицам сразу же становится ясно, что гостей мужского пола в гости не ждут.

Тиран дрыхнет — он поднял за сегодняшний день шесть уровней. Шесть! Волк провел отличный боевой день и по его довольной морде отчетливо видно — он счастлив. Роска продолжает рассказывать взахлеб. И судя по пылающим глазам, моей цифровой дочери так же все нравится. Одно настораживает — она вообще не затрагивает тему становления богиней. Ее больше интересуют интересные приключения. Это словосочетание повторилось за час не меньше пяти раз — интересные приключения, интересные приключения…

Просидев у костра около часа, я дождался, когда дочь выговорится и заснет со счастливой улыбкой на губах. После чего укрыл ее двумя одеялами, потрепал Тирана за шею, поглядел на спящего под хоботом Колывана лысого эльфа, попрощался кивком с Баронессой и прочими, затем вжал кнопку выхода в реал. Киру тревожить не стал — пусть и дальше пьют вино и ругают мужиков мнящих себя венцом вселенной. Иногда девушкам это требуется…

Моя сегодняшняя вахта закончена. Я никого не подвел. Это дарит чувство спокойного умиротворения…

Вспышка…

Здравствуй радуга…

Выход.

На кухне сидело двое… отец и главный охранник. Между ними стояла початая бутылка водки. Тарелка с закуской. Гады, мой пирог с мясом разогрели в микроволновке и нарезали… Кира им этого не простит…

Оба мужика смотрели на экран большого телевизора, показывающего идущие полным ходом парусные корабли. На меня обратили лишь каплю внимания, молча кивнув и продолжив затем беседу. Ну понятно…

— И чайку завари, сын. Покрепче. Ну ты знаешь.

— Ага — кивнул я, топая к чайнику.

Эпические будни Великого Нави закончились. Начались кухонные будни…

— И чего-нить поплотнее из еды, чтобы по-людски, а не как в подворотне. Потом позвони маме.

— Хорошо.

Микроволновка победно запищала сразу же после засвистевшего чайника. Я как раз успел вволю поприседать и поотжиматься от пола в коридоре, разгоняя кровь в венах. Перед этим не забыл выдуть литр воды, что чуть ли не с шипением испарился в пересохшем желудке. Вернувшись на кухню, заварил чай, разложил по тарелкам разогретые в микроволновке котлеты, поставил медную сковородку на огонь. Яичницу бахну с луком и помидорами. Рядом со сковородкой пристроил кастрюлю с водой — для пельменей.

Тут намечаются долгие беседы под небольшое количество водочки и плотную закуску. Я попытаюсь пристроиться с краешка стола — если меня не попрут оттуда. И буду тихо сидеть рядышком с Кирой, вслушиваясь во «взрослую беседу», чей уровень недостижим для людей младше сорока. Мне даже стало интересно, что именно они с таким интересом обсуждали, нет-нет поглядывая на телевизор и явно чего-то ожидая.

Не знаю почему, но уверен, что они не желали с душевным восторгом лицезреть горделиво стоящего на мостике флагмана Великого Нави.

Едва на сковородке зашкворчал бравый шестерик яиц, из комнаты выползла Кира, потягиваясь и позевывая, смешно выглядя в слишком больших для нее футболке и шортах. Шумно принюхиваясь и громко урча животом, паладинша скрылась в ванне. Зашумела льющаяся вода, я же сгрузил яичницу на тарелку, насыпал сверху горку смеси из укропа и зеленого лука и подал блюдо на стол, где в него тотчас вонзилась вилка адмирала.

— Хлеб?

— Уже несу — ответил я, доставая из микроволновки разогретый хлебный батон и крупно его нарезая — Пельменей много варить?

— Много. Жгучка есть?

— Угу, острая. Сейчас принесу.

Доставляя на стол очередную порцию снеди, я не забывал прислушиваться. В телевизоре изображение парусных кораблей сменилось показом достаточно возмущенной толпы. Преимущественно женщины, почти все довольно взрослые, все без исключения реально злые и вооружены огромными секаторами и плакатами с яркими надписями. И че это за демонстрация?

— Это кто? — решил уточнить я, с неким содроганием читая надпись на самом большом плакате, потрясаемым донельзя разъяренной сухонькой старушкой. Надпись гласила: «Режь адскую пуповину!».

На других транспарантах надписи не хуже: «Верните наших детей и мужей!», «Хватит искусственной комы!». «Спасите жертв ВаМПа!», «Вальдира губит нас!», «Он не Моисей — он Антихрист!».

— Ого… — добавил я, прочитав последнее высказывание.

— Да — кивнул отец, пережевывая яичницу — Хорошо пожарил, давай еще столько же.

— Ладно. Так что творится?

— Не видишь? Протестуют против твоей секты — хмыкнул отец.

— А? Какой еще секты?

— Жертвы вампа — хохотнул главный охранник, разливая водку по стопкам — Тебе не предлагаю, Рос.

— Почему? — обиделся я.

— Ну если только одну-две. Налить?

— Налейте — я словно фокусник выудил из кармана фартука стопку и со стуком поставил на стол.

— Всегда с собой стопку носишь? — прищурился отец.

— Даже в душ — не моргнув глазом отрапортовал я — Так что за секта? О, в телевизоре бьют кого-то… жертву вампа?

— Примерно так. ВМП. Великий Морской Поход. Так его назвали в передачах. И как только этот ваш ВМП начался, десятки тысяч людей перестали выходить на работу, приходить в институты, посещать лекции в университете, гулять с девушками и парнями, служить в полиции и, по слухам, перестали даже охранять какого-то политического лидера. Чем они занимаются? Да ничем по сути. Они по четырнадцать часов лежат в игровых коконах, затем выползают, принимают душ, едят наспех и забываются мертвым сном. А затем повторяют цикл.

— Да-а-а… — протянул я и потянулся к стопке.

— Сперва поешь! — отрезал отец, отодвигая от меня емкость — И ты жарь, жарь яичницу. И вода закипела. Под пельмешки…

— Сейчас,… но вы рассказывайте! Что за Антихрист? Я? Раз уж секта моя…

— Ты-ты. Бред, конечно. Притянули за уши. Как мол Моисей объявил великий исход и повел куда-то народ, так и объявившийся откуда-то Великий Навигатор сбил людей с панталыку и повел за собой в цифровые дали. Но Моисею сам Бог повелел, а тут кто-то явно другой на ухо нашептал. Да бред.

— Но люди верят — вставил адмирал, глядя, как на экране телевизора старушка кричит в объектив камеры и пытается врезать плакатом какому-то парню в униформе охранника.

— Да-а-а… — повторил я недавнее свое высказывание и захрустел огурцом выуженным из холодильника — Антихрист… во обалдели.

— Да бред, говорю же. Но новостным каналам только подкинь идею, а они из искры раздуют мировой пожар. Помню потопили мы одно суденышко в нейтральных водах, причем тихонько потопили, почти без шума, так через час уже по мировым новостям вопят — эти чертовы русские негодяи таки начали третью мировую! Так и здесь. Не обращай внимания, сын. Ничего такого, но на улицу не ходи.

— Класс — мотнул я головой и все же забрал стопку — Ничего такого, но на улицу не ходи… ну да, а то какая-нибудь старушка меня секатором подстрижет до самой шеи… уф…

— А что ты хотел? Винят в основном саму Вальдиру, но ты сейчас ее главная звезда — тихо засмеялся Пал Палыч — Ярчайшая звезда!

— Вот уж не жаждал такой славы — пробурчал я, чувствуя, как хорошая водка огненным комом спускается по пищеводу. Надо хлебом заесть, а то я ведь голодный. На сковородку с шипением отправилось еще шесть яиц, причем ни один желток не растекся. Еще могу!

— Десятки самоубийств — продолжил уже мрачнее Палыч — Много экстренных госпитализаций. Инфаркты, инсульты, истощения физические и психические, несколько спятивших, причем один вломился к соседу с дубиной и ограбил его холодильник, запасаясь едой, объясняя свою грубость тем, что их боевой корабль пошел ко дну и надо как-то чиниться и восполнять запасы съестного…

— Ох…

— Восемнадцать убийств — жестко произнес отец.

— Сколько?!

— Восемнадцать. Эту цифру прямо со смаком передают. И она растет. Еще недавно было одиннадцать, семь свежих жмуров добавилось недавно. Клановая стычка в городе Мумбаи. Дикая драка прямо на улицах и в доме, участие приняло две сотни человек, причем не только парни, но и девушки. Половина пыталась уничтожить игровые коконы, остальные защищались. В итоге больше тридцати госпитализированы, около сотни с мелкими травмами, семеро уехали в морг.

— Мне бы еще выпить — вздохнул я.

— Поешь сначала.

— Ага.

— Не меньше пары сотен людей арестованы по всему миру за попытку проникновения в чужой дом. И они пытались уничтожить игровые коконы. Кто-то резал провода, неважно какие и прямо пучками. Еще арест за попытку ограбить магазин — ради нового игрового кокона, ибо старый был выведен из строя. Что примечательно — грабителем оказалась восемнадцатилетняя девушка весящая килограмм тридцать, худая как спичка. Выстрелила из револьвера, тот подлетел, ударил ее в подбородок, и она потеряла сознание. Очнулась уже в больнице прикованная к постели наручниками. И это самые яркие сегодняшние случаи. Прямо как прорвало с утра. Вся грязь поперла с экранов, весь мир негодует. Ну да — все, небось, привыкли, что жены, мужья, сыновья и дочери, а порой и родители, по два-три дня не выползают из коконов. Но тут-то уже считай неделя…

Вываливая на тарелку одуряюще пахнущую яичницу, я ошарашено качал головой. Нет, моральных уродов и чрезмерных фанатиков всегда хватало в игровых мирах. Но чтобы до такой степени,… будто гнойник вскрыли ударом скальпеля.

— А эта демонстрация?

— Наша. Рядом с филиалом Вальдиры. Требуют отключить сервера и отпустить народ домой к любящим семьям. Те в ответ — да мы никого не держим силком. А демонстранты — мы вас не слышим, подойдите ближе, еще ближе, на расстояние удара плакатом или секатором. Ну или чтобы плевок старушки дотянулся до ваших корпоративных наглых лиц.

— Что еще из хорошего — у тебя хотят взять интервью несколько таблоидов — снова засмеялся Палыч — Готовы в любое время, в любом месте и за большие деньги. Это я в том же телевизоре услышал. Тебя прямо все жаждут, Ростислав! Но некоторые тебя жаждут секатором…

— Жаждут меня секатором… — пробормотал я — Пап, налей сыну водки! Чего жмешься? Тут блин не дай Боже старушка в квартиру с секатором прорвется и будет у тебя не сын, а дочь! С кем тогда выпьешь? Наливай!

— Тридцать грамм! И на сегодня твой алкогольный вояж закончен — припечатал адмирал — Пельмени?

— Уже варятся. И жгучку сейчас принесу. Уф… выпьем же за доброту женщин!

— И за мастерство хирургов — поддакнул Пал Палыч и я едва не поперхнулся.

— Это ненадолго — поморщился отец, беря кусок хлеба — Гражданские любят такое. Но надолго их внимания не хватает. Интерес улетучивается. Сегодня они заняты Вальдирой, завтра их уже забавляет совсем другое. Так что забудь и продолжай стоять на вахте, моряк.

— Так и сделаю — кивнул я.

— Что забыть? — вопросила вернувшаяся Кира, чуть порозовевшая и пахнущая шампунем — Хочу кушать!

— Про вот это — указал я на телевизор — Пытаются предотвратить массовое самозахоронение в коконах.

— Зря пытаются — фыркнула Кира — Если там интересней, чем здесь… тут ты унылый сутулый и серый, а там ты яркий, уникальный, ценный и широко известный воин, а теперь еще и потенциальный первооткрыватель.

— Надеюсь, ты не про меня? — с надеждой спросил я.

— Да нет, милый, ты чего! Ты у меня яркий везде! Ой, яичница! Здравствуйте, калории! Мы так давно не виделись!

— Помешай пельмени — попросил я и потопал к компьютеру — Буду звонить маме. Пап, до этого сдерживался, а сейчас вот спрошу — ну как тебе Вальдира?

— Это… нечто… — осторожно ответил отец.

Ну понятно. Адмирал не знает, что сказать и пока предпочитает не высказывать своего мнения. Но все же Вальдира его зацепила. Ой зацепила…

Набирая номер на защищенной программе связи, мысленно приказал себе не хохмить. Мама у меня нервная, паникерша та еще, поэтому при ней лучше не выдавать таких шуток как «Ты породила цифрового Антихриста!» и тому подобных.

— Сынок! — обрадованно зазвучал материнский голос, едва она услышала мое приветствие — Так! Вот значит как!

— Что как?

— Сначала один скрылся! Теперь второй исчез из дома! Я не поняла! Вам Грохотовым просто наплевать на материнское сердце, да? Я всю жизнь на берегу стоять буду?

— Я же и жил в другом городе!

— Ну а второй? Он где вообще?

— За столом сидит и водку пьет — радостно отрапортовал я.

— Та-а-ак… — голос мамы построжел.

Сидящий у телевизора адмирал закряхтел недовольно, начал вставать. Спешит обелить свое имя. Не пьет мол, а немножко выпивает.

— А Лена что?

— А что Лена? — удивился я.

— Да звонит и звонит! Вы с ней расстались ведь, сынок!

— И давно.

— А чего она тогда?

— Я разберусь — пообещал я — У тебя все в порядке, мам?

— Да куда там! Куда не пойду — за мной пара дуболомов следует! Морячки суровые. Бдят и бдят. Никак твой отец боится, что я себе настоящего красавца мужчину найду, пока он непонятно где шляется. Так пусть возвращается быстрее! А то я еще хоть куда! Не хуже прочих!

— Лучше прочих — поправил я, невольно улыбаясь — Много лучше!

— То-то же!

— Отец у телефона — оповестил я, вставая с кресла и уступая ему место — Я еще позвоню завтра, мам!

— Буду ждать!

— Я здесь — вступил отец в разговор.

— Да что ты? И где это «здесь»? — парировала мать.

А я же поспешил к столу. Пока отец не видит, тяпну еще тридцать грамчиков водки. И пельмени пора доставать из кастрюли. Кира уже подъела яичницу, промакивала хлебным мякишем остатки желтка. На водку она даже и не посмотрела, вернее, отрицательно помотала еще мокрой головой, когда Палыч указал ей на стопку. Видать не хочет ее душа алкоголя сегодня. А я выпью…

— За ваше здоровье — шепнул я.

— Чтобы враг по морю плавал, а мы ходили — подмигнул мне Палыч и мы залпом выпили.

Метнувшись к плите, я начал доставать пельмени, в то время как подоспевшая Кира несла к столу глубокую тарелку с красной как огонь жгучкой. Намечается неплохой ужин…

Лена… что ж ей опять неймется?

Надо бы еще и почту проверить. Наверняка ведь есть от нее пара писем. А может и не только от нее. Проверю. Надо будет обязательно этим заняться. Но сначала совместный ужин и просмотр какого-нибудь старого и смешного фильма. Идеальный вечер…

А завтра снова Поход. ЧБ обмолвилась, что аналитики предвещают скорое начало самого интересного…

Интересно, что на этот раз пошлет нам капризная игровая фортуна?

Глава шестнадцатая

Сопротивление крепчает

Фортуна послала нам много. И все из нового шло вместе с испытаниями, хотя, не стану грешить против истины, она же разбросала по бескрайнему океану немало подарков. Сразу не определишь, но, по сути, так и есть — богатые подарки.

К примеру огромные стада тучных огромных китов, медлительных и малоопасных. Стада — другим словом и не назвать, они разве что не мычали — попадались с завидной и отрадной сердцу регулярностью, с готовностью подставляя жирные бока нашим гарпунерам и не пытаясь строить из себя Моби Дика.

Торчащие из воды отдельные «свечки» и целые канделябры — тонкие и высокие скалы вздымающиеся со дна, прорывающие поверхность воды и поднимающиеся еще метров на десять, а порой и на сто! Некоторые скалы поросли ценными травами, на других располагались десятки гнезд полных вкусных и полезных яиц, дающих прибавки ко многим характеристикам персонажей. А парочка «свечей» целиком состояли из весьма редкого минерала. И потом тут же подверглись разбиванию на куски.

Еще наш курс постоянно пересекали стаи низколетящих птиц. Однажды дошло до того, что мы все уподобились завзятыми охотниками умело пользующимися любым оружием вплоть до самого нелепого. Подбрасываешь вверх сапог — и вскоре он снова падает вниз, а за ним следом плюхается парочка уток, тут же превращающихся в уже ощипанные тушки. Охота закончилась. Можно готовить пищу или кушать мясо сырым — полуоркам это даже на пользу.

Ахилотам так же улыбалась фортуна — на наших магических экранах кружились столь многочисленные косяки, что и охотиться не надо — просто открой рот и плыви вперед. Еда сама набьется тебе в рот.

Подобная удача вполне объяснима — не все же одним только бедам падать на головы наши. Иначе вполне можно заподозрить Бессмертных в злокозненности, подлости и зловредности. Впрочем, они такими и были, но открыто показать свой характер не могли и потому скрывали хитрый злой нрав за завесой временной щедрости.

Но счастье не может длиться вечно. Вскоре испытания на прочность продолжились. На следующий день после памятного семейного ужина под водочку и до самой остановки на ночь, флот Неспящих шел вперед по бескрайним водам и не встречал вообще ничего интересного, если не считать китов, птиц и рыбу. Ни единого врага сознательно атакующего корабли. Никакого сопротивления от чуждой природы. Ни островка на горизонте. Под водой то же самое — унылое песчаное дно ровно стелющееся вперед. Испытание бездействием. Испытание скукой. И что самое смешное — вечером, вокруг зажженных на роскошном тропическом пляже костров, плясок и веселых песен было куда меньше обычного. Народ устал в два раза сильнее от бездействия, чем от постоянного аврала и ожесточенных битв. Отупевшие игроки бездумно сидели у костров, выпивая и болтая больше по традиции, чем из реального желания.

И вот он следующий наш день. Новая вахта. Утренний ветер с шелестом ерошит волосы на затылке, туго натянутые паруса радостно гудят, флагман Черная Королева рвется вперед. Но едва успели мы набрать крейсерскую скорость, как небесные разведчики подняли тревогу и передали на мостик картину впередилежащей местности.

Скалы. Рифы. Скалы. Рифы. Большие скалы. Дугообразные рифы. Водорослевые поля. Снова скалы. И снова рифы опутанные водорослями. Множество гигантских крабов и омаров, видны там и сям щупальца головоногих, настолько большие, что глазам не верится. Под водой еще хлеще — такое впечатление, что на дно уронили гигантскую головку ноздреватого сыра. Попросту говоря — подводная армада уперлась в лежащую поперек пути каменную стену изрезанную тоннелями, расщелинами, целыми ущельями, истыканную узкими темными норами. Внутри всевозможных проходов светятся чьи-то явно злобные глаза, мельтешат клешни и щупальца, что-то зловеще сверкает в самое глубине подводной преграды, слышен рокот и загадочное постукивание.

Не успели мы «радостно насладиться» зрелищем, как игровая система щедро выдала оповещение.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы первые из героев, кто оказался на территории таинственной Великой Океанической Стены!

Вам не повезло!

Но решимость и упорство помогут преодолеть все невзгоды!

Вы первопроходец!

Идти нетореной дорогой всегда было труднейшим делом, в отличие от тех, кто пойдет по вашим следам!

Штрафы:

Физический урон по обитателям местных земель снижен на: 25%

Магический урон по обитателям местных земель снижен на: 25%

Шанс на выпадение трофеев с убитых монстров снижен на: 25%

Шанс нанесения критического физического\магического удара снижен на: 15%

Шанс на успешный сбор\добычу ресурсов снижен на: 25%

Физический урон монстров увеличен на: 25%

Магический урон монстров увеличен на: 25%

Качество картографирования снижено на: 25%

Скорость любого передвижения по местным землям снижена на 10 %

Регенерация жизни\маны снижена на: 10 %

Штрафные санкции будут действовать еще: 23.59.59.

Бонусы:

Наличие древних предметов: Да.

Текущее состояние\количество: 7\7.

Наличие древних не магических знаний\рецептов: Да.

Текущее состояние\количество: 2\2.

Наличие древних магических знаний: Да.

Текущее состояние\количество: 4\4

Наличие особых, ранее не встречавшихся монстров: Да.

Количество видов: неизвестно.

Наличие каких-либо признаков былого присутствия здесь исчезнувшей расы Великих: да.

Памятка!

Множество гильдий будут крайне рады заплатить за столь уникальные трофеи или знания весьма и весьма большую сумму!

ВНИМАНИЕ!

Покровитель местных земель и вод НЕ уничтожен!

Будьте настороже!

ВНИМАНИЕ!

Флора\Фауна — К.А.П.С.

— Что-то я не обрадован — заметил я вслух — Какой здесь может быть покровитель? Что-то смешанное, могущее драться в воде и на суше, да?

— Наверняка — бодро, чересчур бодро заметил напрягшийся Злоба, сверлящий яростным взглядом гигантскую преграду — Начались маневры мерзкие… кошмары на виражах…

— Мы еле поползем — добавила Баронесса — Не быстрее дырявых галош в весенней луже. Вон он злобный ангельский оскал. Барс, отсылай вперед четыре сотни разведчиков. Двести под воду, двести по суше. Возглавляешь надводных. Остальных под команду Мурены.

— Ок. Покровителя искать будем?

— Нет!

— Предметы? Знания? Магия?

— Нет. Мы — нет. Мы проходим насквозь как можно быстрее. А вот оставшиеся смельчаки — могут и поискать в свободное от подлости время.

— Уточни.

— Здесь оставим сотню бойцов наверху и столько же внизу — произнесла ЧБ — Оставить в подкрепление живучее зверье, пару сотен мощных свитков массовой магии и столько же прочих заклинаний. Они возведут за нашими спинами укрепления, перекроют проходы сетями и тварями, обустроят себе доты, наберутся решимости и приготовятся биться до последнего свитка и последней стрелы. Но это в самом легком варианте — я же хочу, чтобы они вообще не умирали и продолжали трепать всех идущих следом за нами до последнего корабля идущего к Затерянному материку! И отдай им кристалл возрождения, пусть смело активируют его в самой надежной и безопасной точке.

— Ох… две сотни ребят оставляем за бортом?

— Ты меня слышал?

— Слышал.

— Они знали, что так будет. Мы обговаривали эту стратегию.

— Да. Но они надеялись…

— В том и есть работа кланлидера, Барс! — чтобы не только оправдывать, но и ломать надежды! Две сотни бойцов! С тройными припасами и арсеналом — за борт! Время партизанства в тылу!

— Принято. Выполняю.

— Этих слов и я жду. И еще — слово «стена», пусть даже «великая и океаническая» в моем понимании может означать рукотворную постройку. Ищите по пути доказательство или опровержение моей теории. Касается и аналитиков. Если тут возвели стену — значит, есть и легенда какая-то, рассказывающая для чего, когда и кто тут что-то строил. Меня интересует главное — они пытались отгородиться от чего-то или кого-то с нашей стороны или же со стороны Зар’граада?

— Ого… — присвистнул Злоба — Мне и в голову не пришло. Да ну… навскидку кусок этой стены миль на триста в обе стороны тянется, если верить картинке от разведчиков. Обходить замучаемся, поэтому пройдем насквозь. Нас тупо вынуждают переть напролом. Но чтобы это был кусок древней стены? Великая Китайская Стена? Охо…

— Хо-хо! — отрезала ЧБ — Злоба, ты не хочешь возглавить оборону Великой Стены?

— Не хочу, о Великая! — тут же дал задний ход волшебник, понимая, что раздраженную Баронессу лучше не доводить и не теребить.

Я понимал Злобу — теория главы Неспящих казалась чересчур… м-м-м… маниакальной?

Еще я понимал насколько логичной выглядит идея лидера высадить партизан буквально на вражеские укрепления. Звучит дико, логикой вроде и не пахнет, но многими уже давным-давно доказано — вполне можно выживать там, где выжить казалось бы невозможно. А кишмя кишащие монстры служат еще одним буфером защиты. Самое главное в данной ситуации — как можно быстрее и прочнее укрепиться на чужой территории, а затем просчитать слабости обитающих здесь чудовищ, выяснить способ наиболее быстрого и дешевого их уничтожения, постараться разузнать, чего твари боятся и что любят. После этого можно смело считать себя здесь своим, главное не забывать, что ты в гостях. И когда сюда нагрянут чужаки, им придется крайне несладко — помимо нападающих чудищ им придется противостоять адаптировавшимся врагам-игрокам, что действуют быстро, умело, знают местность как свои десять пальцев, а на местных монстрах разве что не катаются.

В прошлом меня сумели соблазнить мешком золота и тетивой из сухожилий золоторогого единорога, пообещав их всего за пару дней сидения на высоченной дозорной башне и отстрела тех, на кого укажут. Именно что не всех подряд, а только указанные цели. Этим Крашшот и занимался, стреляя из лука и днем и ночью. Иногда по ревущим тварям выползающим из сырых джунглей и тащащих за собой жгуты ядовитых и колючих лиан похожих на кишки или жутких змей. А иногда по бегущим что есть сил игрокам выкрикивающим грязную ругань. Причем дозорная башня так только называлась, а на самом деле это было засохшее дерево великан торчащее из глубокого болота населенного сотнями крокодилов и ядовитейших жаб. И тогда-то я и увидел, как среди сумасшедше опасных монстров безбоязненно плавают игроки, причем со столь спокойными и благодушными лицами, будто купаются в общественном безопасном бассейне. Для них болото с ядовитыми и зубастыми тварями и было бассейном — потому как они адаптировались, освоились там, где, казалось бы, освоиться и обжиться нельзя. Но у них получился этот фокус и пожалуйста — попробуй теперь выковыряй их оттуда, когда на их стороне и фауна и флора и опыт вкупе с змеиной хитростью…

Здесь же хуже чем в болоте. Здесь настоящий ад… после кораблей разведчиков исполинский каменный флагман первым из армады величаво подошел к препятствию и, следуя указаниям напряженного голоса одного из небесных летунов, вошел в широкий проход между двумя уходящими вверх угрюмыми скальными гребнями. Океанские волны с грохотом налетали на камни, оставляя на скалах пену, клочья водорослей и судорожно бьющуюся мелкую рыбешку выглядящую мутировавшими пираньями. Тельце махонькое, плавники огромные, пасти страшенные, глаза алые и злющие. Вот весело ахилотам будет там плавать…

Наглядевшись на проходящую на расстоянии десяти ничтожных метров скалу, я перевел взгляд на один из магических экранов и поежился. У меня нет клаустрофобии, но было реально страшно смотреть, как в одну из сквозных «сырных» дыр в Стене медленно заплывает большая акула несущая на спине и под брюхом по тройке ахилотов держащих в руках яркие «термитные» светильники. Вот хвост гигантской рыбины скрылся из виду, трепещущий свет еще некоторое время вырывался из скалы, затем пропал и он — возникшая на нашем пути Великая Стена словно проглотила первую жертву.

— Воздух! — напряженности в голосе небесного разведчика прибавилось.

— Твою так! — зашипела недовольно ЧБ — Бейте их! Уха летающая!

В воздухе стремительными тенями носились странные птицы… стоп,… а черт…

— Твою так! — зашипел и я, хотя без недовольства, а скорее пораженно.

Это не птицы! Это те самые чертовы мутировавшие пираньи! Я-то смотрел, как они трепыхаются на камнях выброшенные водой и потихоньку злорадствовал, а они не трепыхались и даже и не думали подыхать — они расправляли плавники оказавшиеся крыльями! А как расправили — взмыли в воздух без единого крика и тут же отважно напали на ближайшего дракона! Зеленый гигантский ящер забился в воздухе, его со всех сторон облепили сотни летающих пираний! Напряженную грозовую тишину разорвали яростные крики седоков пытающих отбиться самим и спасти ящера. Яркая красная вспышка и дракон окутался дымным огнем, вниз полетели горящие комки, с шипением падающие в воду и тут же исчезающие.

— А ведь мы только вошли — заметил Злоба — Только-только в дверь постучали. Под водой посмотрите.

Мы и так смотрели. И видели подводный электрический стул. На миг показалось, что смотрю фильм про бой в космосе — стремительно мечущиеся хищные тени, сверкающие молнии-лазеры, невиданные существа попадающие мимолетом в кадр подводного оператора, жуткие инопланетные монстры похожие на треножники или марсиан в свое время мрачно описанных Гербертом Уэллсом…

Такое впечатление, что выдвинувшиеся вперед огромные медузы и скаты решили казнить весь океан путем электрического испепеления. Сотни беззвучных змеящихся молний вспенивали воду, наполняли подводные глубины сверкающей смертью, в огромном числе уничтожая мечущиеся стаи все тех же злобных пираний. А их не становилось меньше. Из дыр в скале, из расщелин на дне, из водорослевых рощ вырывались все новые и новые заград-отряды не желающие дать проход флоту Неспящих. Сама природа, девственная и смертоносная, дала жестокий отпор вторгшимся чужакам, не собираясь отступать. Но враг не учел одного — Неспящим некуда отступать. Смерть впереди, смерть идет по пятам, смерть со всех сторон и она только и ждет, когда знаменитый клан сделает серьезную оплошность, чтобы тут же вцепиться когтями ему в горло…

Черная Королева замедлила ход, начала поворачивать, забирать в сторону, чтобы обойти крутолобую скалу выросшую на пути. Над мостиком полыхнул огромный дугообразный экран налитый зелеными и серыми тонами. Подводная панорама показывалась во всей красе, без малейшей мути, видимость на многие десятки метров во все стороны. Помимо прекрасной картинки на экране то и дело мигали разноцветные всполохи, выделяющие красным опасно торчащие каменные шипы, желтым обозначая мечущихся пираний и странных многоножек толстых и медлительных. Столь удивительной четкости изображение дорогого стоило. Я взглянул на Злобу, тот тихо пояснил:

— Око Диграция. Ты не представляешь, сколько божественных киловатт жрет эта падла… и это еще цветочки. А ягодки сейчас взвыли и помчались за нами с утроенной скоростью.

— Какие ягодки? Стоп,… которые с клешнями и в броне? То есть скорее орешки, а не ягодки. Крабберы.

— Крабберы. Угу. Они чуют присутствие божественной силы Диграция. И жаждут вернуть око. Думаю, эти уроды сейчас на всех парах несутся за нами следом.

— Так они же вроде как отстали…

— Такую силу никто не оставит позади, Рос. Это же по сути элитнейшие абордажники, пираты, бесстрашные и кровожадные берсеркеры. Ты им цель укажи — и они нападут, не задавая лишних вопросов, в отличие от тех же чертовых эльфов, которые прежде чем прийти тебе на помощь уморят сотней вопросов.

— Вот это на самом деле хреново. Ведь крабберы вроде не с нами…

— Они против нас. И сейчас в числе передовых отрядов подводного клана идут прямо за нами. Отставая ненамного.

— Еще хуже… умеешь ты ободрить.

— Да по наши души много кто идет. И с каждым днем у них все больше злости к бессменному лидеру. Почему по-твоему ЧБ жилы рвет, что не дать сократиться расстоянию между нами? Потому и готовятся сейчас наши бойцы к высадке за борт. Двести спартанцев, млин. Враг не пройдет! Хрен вам! Через эти Фермопилы вам не пролезть! — во всяком случае, кровь гадам пустим! Веришь — очень хочу здесь задержаться и нехило повоевать! Но Зар’граад…

— О… первые пошли — вздохнул я, глядя как за борт «внезапно» упало несколько здоровенных моллюсков гребехроков, затем полетели огромные запечатанные бочки, множество ящиков, начали прыгать мрачные игроки, приземляющиеся на захлестываемые соленой водой скалы и с ходу вступающие в бой против местных монстров.

Зажигались защитные ауры, поднимались мерцающие купола магических полей, с грохотом вставали правильным квадратом мощные башенные щиты и целые секции деревянных стен укрепленных металлическими полосами. Внутрь строящегося укрепления один за другим прибывали боевые маги и лекари, тут же занимающие позиции и начинающие либо выжигать все живое и вражеское, либо же лечить и подпитывать союзников. И так в нескольких местах сразу. Флагман медленно глотал метр за метром, мы печально проходили мимо вовсю воюющих товарищей оставленных «на погибель». Пираньи, сороконожки и загадочные вовсе твари гнездящиеся в полузатопленных ямах на мелководье переключились с кораблей на заградительные отряды. Те ответили ожесточенным огнем. По обеим сторонам от нас полыхнуло все — небо, земля, вода. Все горело. Расходящаяся по воде полыхающая смола, огненные смерчи в воздухе, растекающаяся по мокрым шипящим камням лава.

Последним за бортом оказался высокий парень в белоснежном балахоне жреца. Подняв над головой невзрачный с виду толстый дубовый посох, он попрощался жестом с неотвратимо уходящим прочь флагманом, после чего развернулся и пошел к одному из укреплений, что внезапно превратилось в мобильного бронированного монстра медленно двинувшегося к чернеющей впереди пещере. С рук жреца срывались сотни золотистых искр падающих на воду и камень. Вскоре черный мрачный дым окончательно скрыл от нас сотню храбрецов оставшихся на Великой Океанической Стене. Еще сотня осталась под водой, у самого дна, уже начав осваивать жуткий каменный лабиринт, в то время как мимо проплывали гигантские динозавры, левиафаны и печально поющие на прощание киты.

Выпрямившаяся Баронесса мрачно смотрела вперед, на заполненное густой высокой пеной ущелье, куда готовился войти флагман. Представляю, что творится сейчас у нее на душе. Хотя нет. Я не клановый лидер. Я этого представить не могу. Она отдала приказ и две сотни игроков плюнули на собственную мечту достичь затерянного материка. Они остались посреди океана, где им предстоит выживать любой ценой ради того, чтобы их мечту смогли осуществить другие… жестоко… очень жестоко… я бы так не смог.

Но долго мусолить эту тему, к счастью, не пришлось. Ад наступил для нас самих, размышлять о ком-то еще стало попросту невозможно. Никогда раньше не думал, что увижу столько «птиц» сразу. Абсолютно ясное и недавно светло-голубое небо превратилось в черный бурлящий кошмар из тысяч чешуйчатых и зубастых созданий. Тысяч! Десятков тысяч! На километры вокруг нас небо заполнилось пираньями «мутантами», режущих воздух, кусающих, рвущих, раздирающих, убивающих, слаженным ударом многих тел выбрасывающих игроков, зверей, оружие и грузы за борт, где в буквально кипящей воде несчастных поджидали беды еще страшней. Самое плохое — атаковавшие нас монстры по-прежнему оставались беззвучны, они не издавали ни писка, ни треска, ни рева, ни воя. Давление на разум колоссальное. Нет шума — и мозг невольно принимает происходящее за гигантскую галлюцинацию, за бред перегруженных синапсов. Беззвучная смерть кружилась вокруг нас в дьявольском танце, готовая потанцевать с кем угодно, будь на то его желание или нет. Вопли и ругань игроков, гудящие взрывы, шелест магических всполохов, визг стрел и лязг оружия разбавляли слишком страшное молчание врагов.

Вцепившись занемевшими руками в перила мостика, я наблюдал за ужасом вокруг нас. Я почетный зритель, равно как и все остальные, кто находится на боевом и командном мостиках флагмана. Мы не можем поддержать ожесточенно сражающихся товарищей — мостики закрыты куполами отрицания подкрепленными еще несколькими артефактами и заклинаниями. По гудящему и опасно прогибающемуся лазурному светящему щиту вокруг нас бьются и бьются десятки монстров ежесекундно, в сантиметрах от моих глаз щелкают острейшие клыки, бешенные не моргающие глаза смотрят на меня с лютой ненавистью. Странная слизь стекает вниз, выглядя, как дождевая пелена на оконном стекле — вот только обычная вода не исходит зеленоватым дымком и не проедает дерево.

Флагман стал похож на труп корабля. Столь же страдают идущие за нами. Паруса — в клочья, мачты — изъеденные огрызки, от рей остались обломки, палуба и борта покрыты дырами, орудия разваливаются. За кормой флагмана полыхает ярчайшее свечение — там накрыта невероятно мощным защитным заклинанием вся орудийная платформа, что была восстановлена совсем недавно. Неспящие не хотят терять главный калибр и делают все для его защиты, пусть и ценой огромных затрат. С гулом и грохотом заваливаются несколько мачт на проходящей мимо шхуне, она клюет носом и резко замедляется, а затем начинает уходить под воду. Налетевшие драконы и гигантские птицы умело эвакуируют команду, спасают часть груза. Не успевают они доставить несчастных на флагман, как идущий поодаль скоростной красавец клипер Ахмар уходит под воду со скоростью чугунного утюга. Я успеваю заметить, что у Ахмара попросту отвалился изъеденный адскими пираньями киль.

По центру флагмана сияет еще один купол отрицания. Мы его почти не видим — тысячи летающих рыбин бьются о него. Внутри купола священнодействует Злоба, подкрепляемый энергией от собравшихся вокруг него магов. На меня поглядывает Баронесса, но пока молчит. Я знаю, про что она думает… и, видя, как трясет и корежит флагман, как тонут вокруг корабли, внезапно решаюсь.

— Доведите меня до Злобы. Если он хочет ударить магией Великих — я ему помогу! Врублю ауру великой мощи! Сдам временно вахту!

— Спасибо! — ЧБ долго не думает, разом приняв решение — Проводите Нави к Злобе!

— Есть, кэп!

— Спасибо, братух! — ко мне подлетает Клест, чье лицо настолько мрачно, что с него можно писать картину о вселенском отчаянии — Поддержи уж нас! Эти суки рвут флагман! Грызут камень! Паруса в клочья! Мрази!

Страдание влюбленного в монструозный корабль капитана не описать словами. Вместе с кораблем на части рвут и его душу.

— Не проблема — улыбаюсь я с ободрением и шагаю с мостика, со всех сторон прикрытый четверкой воинов.

Сзади шагают двое, легко удерживающие длиннющие магические жезлы изрыгающие разряды молний. Вокруг нас мечутся еще четыре молнии — только шаровые, разноцветные, летающие с гудением и шипением. Рядом падает обломок мачты, что на наших глазах исчезает, буквально съедаемый клятыми летающими «термитами» — я уж и не разберу, пираньи это, термиты ли. Безумное порождение больной фантазии действенной и страшной, натравленное на нас. Вальдира отвернулась от любимчиков фортуны Неспов? Что ж, следовало ожидать — они первопроходцы. Все шишки им.

А ведь тем, кто идет за нами и прибудет на ВОС — как ее прозвали аналитики — кто прибудет сюда вторыми, им уже будет легче ровно на четверть! Как несправедливо…

— Привет! — воплю я, чтобы перекричать яростный шум разрухи — Что мне делать, Злобыч? Командуй, наставник.

— Вставай рядом и врубай красавицу! — оскалился бешено Злоба, став на мгновение похож лицом на атаковавших нас безумных пираний — Зажги свою душу, Нави! Сейчас мы покажем тварям ласковую улыбку Эрнана Кортеса! Инки они или нет, хозяева местных земель и вод или нет — мы им покажем кто здесь главный! Не поверишь — Злоба в злобе!

— Очень даже верю — фыркнул я — Еще как верю.

— И ты не только меня поддержишь — все маги сейчас закрывают нас заклинаниями Великих. Вот где пригодилось на полную катушку. Так что и защита и атака — все усилится на три процента. Спасибо — это огромный прирост мощи!

— Всегда готов. Надо было сразу сказать.

— ЧБ чего-то вдруг блин застеснялась! Вот двести рыл за борт отправить и сказать им — стоять насмерть! — она не постеснялась! А попросить Роса чуток колдануть — вот прямо стыдно ей… уф!

— Да ну…

— Готовься. А после нашей широкой магической улыбки… вот сразу после нее… ты скажешь своей дочери, что нормальный рыбак в небе не рыбачит! И Орбиту пару слов передашь! Что мамонты хоботами пираний не засасывают и затем ими же не стреляют! И что пираний конфетами не подманивают, а затем ножами их не режут и в призраков не превращают!

— Ого,… а тебе не пофигу?

— Нет! Злоба в зависти! Я тоже так хочу!

— Рыбачить в небе? Хоботом пираньями стрелять? Или конфетами подманивать, а затем ножом пырять?

— Все вместе и сразу! Врубай!

— Поехали…

Разведя руки — так требовалось — я запрокинул голову и взглянул в небо — тоже требовалось — правда, увидел я лишь пуза и морды клацающих клыками монстров. И врубил Ауру Великой Мощи… все вокруг замерцало, нас накрыло одеялом сотканным из черных, алых и золотых волокон. Пребывающий в злобе и зависти Злоба зловредно улыбнулся, дернулся всем телом, когда в него ударили лучи янтарного света идущие от других магов поддержки.

А затем Злоба широко, очень и очень широко, даже слишком широко улыбнулся, показав в широченном оскале все триста зубов… — никак не меньше, могу поклясться, что именно столько зубов я увидел. Хищная, очень хищная усмешка могущая посоперничать с улыбкой Чеширского кота.

Небо над нами дрогнуло — вместе с тысячами монстров. Подернулось зыбью, а затем окрасилось в темно-желтый окрас с багровыми вкраплениями. Какой прекрасный постапокалиптичный закат… не успел я насладиться видом — глядя через слои защитных аур, купол отрицания и ряды летающих пираний — как флагман начал вращаться, с каждым мигом набирая обороты. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять — вращается не Черная Королева и не океан. Это начало кружиться небо, со столь же страшной бесшумностью как атаки врагов. Так продлилось недолго, секунд десять. А затем мир вокруг нас разорвало на сотни разноцветных стеклянных осколков, по ушам ударил оглушающий рев, все рванулось вверх, со скоростью стартующих ракет уходя в разверзшуюся над нами дыру, выглядящую как пасть неведомого исполинского монстра.

Пираний, незакрепленный груз, обломки и обрывки такелажа, некоторых зверей и даже пару другую сплоховавших игроков — все с ревом затягивалось в магический пылесос, чья воронка медленно поворачивалась в разные стороны, повинуясь воле Злобы. Хрустальные горшки маны заглатывались магами поддержками с непринужденной частотой и легкостью. В труху уходили десятки неизвестных мне магических свитков из золотистой бумаги испещренной алыми чернилами. На пальцах Злобы с треском лопались перстни и кольца, изумруды и сапфиры разлетались на мелкие куски, одно за другим испарились звенья запястных цепочек с вкраплениями драгоценных камней.

Небесная желтизна медленно спадала, вновь появилась синева. Адская засасывающая воронка проработала всего минуту, но за это время исчезло множество монстров. Последний всхлипывающий звук… и воронка пропала…

— Отсчет пошел! Четыре! — крикнул один из волшебников, Злоба кивнул, странным образом складывая руки над собой и сплетая пальцы.

— Три! — ничего не изменилось.

— Два!

— Один… и… есть!

— Уф! — выдохнул Злобыч, опуская руки — Каждый раз боюсь, что сейчас не получится…

— Где пираньи? — спросил я, лихорадочно оглядываясь — Пираньи где?!

Вокруг нас осталась уйма монстров, но не в таком безумном количестве. Силы обороны теперь справлялись с легкостью, воздух прочертили очереди магических трассеров, дымящиеся пираньи падали одна за другой, а если раздавался хлопок алхимического взрыва, то на палубу рушился сразу десяток тварей.

— Ты их грохнул?! За минуту грохнул десять тысяч пираний? А где тогда наш опыт? Я ничего не получил…

— Грохнул? — улыбнулся Злоба — Если бы! Мечтать не вредно, Рос. Готовься, возвращаемся на мостик, а по дороге стреляем. Сделаешь нам терновый парк? С тропинкой уютной…

— Не проблема.

Сменив заклинание, я дождался мига, когда купол отрицания исчез и сразу же «высадил» пяток терновых пущ, накрывая ими палубу усеянную дергающимися монстрами, среди которых преобладали раздутые многоножки, оставляющие за собой едкий кислотный след. Остальные маги ударили огнем, льдом, каменной шрапнелью, древесными шипами. Мы шли по палубе флагмана и сеяли вокруг себя смерть. На этот раз опыт мне капал… понемногу, но капал. Пираньи все же весьма больших уровней — от ста и до ста шестидесяти. И этих тварей тысячи…

— Так, где пираньи? Как говорит один мой знакомый — если жив еще — здесь рыбы нет! А где она?!

— В кармашке — снова усмехнулся Злоба — В пространственном кармашке. Или в пространственном горшке с горловиной залитой магическим сургучом — а сургуч держится за счет закачанной нами в него маны. И маны столько… много, в общем. Очень много. Но долго сургуч не продержится…

— Долго это сколько? — уточнил я, с опаской глядя вверх. Если прямо сейчас на нас опрокинут «уху с пираньями»…

— За такую стоимость — вполне себе долго, дружище. Горшочек продержится несколько часов. А молоточек для его экстренного разбития уже передан кому?

— Кому? — с готовностью спросил я.

— Лидеру надводного партизанского отряда. И он будет действовать строго по инструкции — при виде вражеского флота разбейте горшок и подарите миру ехидную улыбку! — за Злобу ответила ЧБ, стоящая на верхней ступеньке лестницы ведущей на командный мостик — Молодцы!

— Я потерял всю ювелирку. Выгорела и взорвалась — напомнил Злоба, кивком прощаясь с магами поддержки, что деловито забрали со стола несколько бутылок вина и утопали обратно на палубу.

— Такова цена — пожала плечами ЧБ — Восстановим. Спасибо, Рос. Мы тебе должны за это.

— Нет — поправил я — Не должны. Дружеская помощь. И благодарность за заботу о Роске.

— Принято. Тогда не буду вписывать в ведомость расходов сгрызенную твоим Тираном катапульту из самшитового дерева.

— Кхм… спасибо. Я поговорю с Тираном. Мохнатая пиранья…

Баронесса умчалась на другой конец мостика, где принялась наблюдать за борьбой трех фрегатов с тучей летающих пираний несущих в зубах многоножек. И не просто несущих — жующих их! Многоножки извивались и лопались, вниз лился обильный кислотный дождь,… фрегаты дымились, паруса на глазах превращались в дырявые сети неспособные поймать ветер.

Флагман начал круто менять курс и картина открывающаяся с моего борта резко изменилась. Я увидел бьющихся на поверхности воды обычно величавых, а сейчас несчастных умирающих лазурных китов. И видел я их далеко не целиком — океанических титанов почти полностью скрывал сонм пирующих летучих пираний. Зрелище не для слабонервных… тут блин пора щадящей нервы и рассудок мозаикой прикрывать этот пиршественный беспредел! Крови само собой не было и в помине, да и киты дергались и бились на воде не от боли, а в попытке спастись, старались сбить с себя сотни зубастых рыб. Но если взглянуть на это с изрядного расстояния, то увидишь, как трех китов стремительно пожирают живьем… Кошма-а-а-а-ар….

— Летучие пираньи — процедил вернувшийся на палубу запыхавшийся Клест, яростно срывая с рукава намертво вцепившуюся рыбу, бросая ее на палубу и начиная яростно топтать — Весь такелаж сожрали! Второй раз весь всю оснастку менять придется — и бегучую и стоячую! Так не напасешься на платья для флагмана! А ЧК у нас особо капризная, абы что одевать не станет, ее в старье не закутаешь, в рубище не оденешь! До того как отсюда выберемся флагман с нищенской сумой по океану пойдет и начнет парусиновые лоскутки с каждой завалящей шхуны выпрашивать! Беда прямо!

— Не о том думаешь, капитан. Мелко плаваешь, низко летаешь и чересчур ты оптимистичен. Думай про обезьян, золотую шапку и золотые туфельки — мрачно пробурчал я, сквозь магический щит и неустанно долбящих по нему пираний смотря на пенную панораму морского лабиринта — Или думай про минотавра и нить Ариадны. Так может перестанешь размышлять о ерунде.

— Ты это к чему?

— Я книги не очень люблю — издалека зашел я — Но одно время читал запоем. Больше нечем был тогда заняться, разве что классификацией видов снежинок и изучением скукоженности еще не заваренных чаинок…

— Эк тебя понесло… ты к чему, Нави?

— Я про ассоциации. Вот посмотрел я на все происходящее и мне в голову пришли мысли разные. Например, про волшебную страну с ее желтой кирпичной дорогой и страшными летучими обезьянами. А еще про лабиринт на Крите и обитающего там здоровенного чувака с бычьей головой и злобным нравом.

— Не въезжаю,… хотя про летучих обезьян понял. Наши рыбы тоже стаями летают. Ты чего нагнетаешь? О чем подумал?

— И мне расскажи — улыбнулась непонятно откуда возникшая ЧБ. Кажется, она сверху свалилась. Я с трудом преодолел желание задрать голову и взглянуть под купол магического щита — вдруг там гамак висит?

— Да что там рассказывать…

— И не говори — ведь это мысли Роса, они редко бывают важными, да?

— Ха-ха, очень смешно.

— Колись. Если мысль дельная и важная, и мы до нее еще не додумались, то с меня ящик хорошего французского вина. А я знаю в вине толк.

— Ого…

— Когда надо — я щедра. Колись, а то мне уже надо бежать и спасать стаю нарвалов от пираний. Они же вымирающий вид.

— Ладно,… только не торопите, я не такой продвинутый и немного косноязычный. Хм… в общем так… Летучими обезьянами управлял владелец особой золотой шапки — пояснил я — Отдавал им разные мерзкие приказы. Но не в шапке суть — а в туфельках.

— Ты бредишь, парень — вздохнул Клест.

— Тихо, Клест — прервала его внимательно слушающая Баронесса — А то гальюны отправишься драить зубами еще живой пираньи. Продолжай, Рос.

— Волшебная страна и Критский лабиринт. И там и там были монстры. Ужасные монстры. Но не это главное. ЧБ, вы сейчас туда-сюда лавируете, маневрируете, обходите препятствия, слушаете указание небесной разведки. Продвигаетесь вперед на максимально доступной скорости. Верно? То есть вы оцениваете Великую Стену как очень сложную полосу препятствий, которую нужно просто преодолеть, невзирая на потери. Вы про Стену думаете как про… м-м-м-м… до чего же сложно глупому парню объяснять умные вещи умным людям.

— Ты продолжай.

— Я раньше тоже так думал. Просто пробиться насквозь, найти выход и уйти. А потом я попал в довольно холодное заснеженное место, откуда тупо не было выхода, если у тебя нет особой волшебной вещи вроде отцовского прощения или хотя бы отцовской жалости. При этом к отцовскому прощению еще должен прилагаться исправный вертолет с пилотом. Иначе тоже не получится.

— Рос, ты в порядке? — вновь встрял Клест и тут же охнув, отлетел прочь от реально сильного пинка Баронессы.

— Продолжай.

— С тех пор я на любую подобную ситуацию сначала смотрю как на тюрьму, а не на полосу препятствий — развел я руками и, смутившись, подергал себя за мочку уха — Типа закрытая зона, откуда нет выхода, если у тебя нет ключа. В Волшебной стране с летучими обезьянами этим ключом были золотые туфельки — телепорт. В Лабиринте Минотавра ключом была нить Ариадны — путеводная нить, держась за которую достигнешь выхода. И глядя за борт, на эти камни вокруг нас, я вижу не полосу препятствий, а закрытую некартированную локацию с подлым нравом. Будь я главным по здешним подлянкам, то запустил бы нас поглубже, а затем перекрыл бы выход и заставил выполнить главное условие.

— Погоди — подняла ладони чуть помрачневшая ЧБ — Ты предполагаешь, что мы в огромной ловушке. Во враждебном каменном лабиринте с надводными и подводными уровнями. И что лабиринт либо очень запутан, либо вообще уже закрыт наглухо. И найти выход отсюда мы сможем только в том случае, если у нас окажутся особые волшебные предметы — вроде нити Ариадны или же золотых туфелек для флагмана. Так?

— Так — кивнул я и указал подбородком на бьющий у меня из груди янтарный луч — Пока мы виляем туда-сюда, но придерживаемся указанного направления. А затем дойдем до последней стены и поймем, что там нет прохода. Как-то так. Без туфелек для флагмана не вырваться. Такая вот бредовая и внезапная ассоциация.

— Наш разговор слышали аналитики — поведала мне глава Неспов — И что удивительно — никто из них не оценивал ВОС как возможно наглухо замкнутую и запертую на некий ключ локацию. Мы на самом деле думали о Стене как о полосе препятствий, которую просто надо преодолеть. Плохо. Очень плохо. Я надеюсь что ты ошибаешься, Рос, но сам факт того, что ни один из наших умников не подумал про то, что длинный коридор хаотично заставленный мебелью может оказаться запертой комнатой… плохо. Мне придется закрутить гайки и воткнуть острые перцы во все отверстия. Так не пойдет. Спасибо. Если не ящик, то с меня пара бутылок хорошего французского вина, большой кусок сыра и бутыль отличнейшего оливкового масла.

— Ого. Спасибо! Принимаю дар — обрадовался я. Еще бы не обрадоваться — мне все труднее становится удивлять Киру своими кулинарными навыками. Столь шикарные продукты не могут ее не восхитить.

— Распоряжусь о доставке.

— Но я еще не закончил — вздохнул я, глядя как в стороне и одновременно над нами проплывает изогнутой гигантской буквой «Г» двухсотметровая скалища, больше похожая на гору. Если верхний козырек сейчас отломится и упадет на нас…

— Что еще?

— В обеих моих историях прежде чем воспользоваться ключами главным героям сначала пришлось разделаться с главными злодеями — напомнил я — И только потом уже они хватались за суровую нитку и щелкали каблуками позолоченных сапог.

— То есть сначала нам придется завалить покровителя Великой Океанической Стены и только затем мы найдем некий ключ? Так ты думаешь?

— А что? Это же банально — пожал я плечами — Или же ключ выпадет с его трупа. Или он сам ключ — мы его шлепнем и окутанные морской пеной скалы с грохотом разойдутся, даруя окровавленным героям проход…

— Ну тебя, Рос! — внезапно огорчилась Баронесса и стремительно умчалась прочь, двигаясь со скоростью ошпаренного леопарда с подожженным хвостом мчащегося по раскаленному асфальту…

— Я только предположил — тут же пожаловался я Клесту.

— Ну тебя с твоими предположениями… — огорчился Клест и умчался прочь как упитанный поросенок завидевший мясницкий нож в руках вечно мрачного, но сейчас почему-то радостно улыбающегося хозяина.

— Рос, привет — незнакомый голос раздался за моей спиной. Я повернулся.

— Здравствуй — кивнул мне незнакомый чел с изможденным лицом — Я Знайка.

— Вижу — кивнул я, косясь на зеленый игровой ник.

— Я глава корабельных аналитиков — пояснил игрок — Мы сидим внутри.

— Угу.

— Слушай, у меня к тебе просьба большая. Вот тебе артефакт связи. Он напрямую на нашу комнату заякорен. Если тебе в голову придет какая-нибудь такая вот мысль, идея, бредовое предположение или еще что-то в этом роде, то я и мои ребята очень-очень тебя просим, дружище — перед тем как сказать что-то самой Баронессе, пожалуйста, умоляем можно сказать, сначала озвучь свои мысли нам. А мы уж не поскупимся! Просто… очень уж душевно больно, когда в зал врывается разъяренная черноволосая фурия в обтягивающем кожаном костюме и начинает тебя с таким бешенством публично унижать при помощи метких слов, пинков и ударов плеткой, что потом в сексуальном плане ты станешь истовым мазохистом… знаешь, ты к примеру уже раз пять послужил причиной того, что я почти достиг если не просветления душевного, то оргазма космического…

— Ох…

— Да-да… так и есть — сокрушенно кивнул изможденный аналитик, не пытаясь скрыть некий подозрительный блеск в глазах — Я сам уже привык. Мне это даже нравится — когда из-за тебя меня унижают и сравнивают с какой-нибудь забавной бесполезной зверушкой страдающей поносом и копрофагией, а так же обещают послать по мою душу сразу и стоматолога и проктолога. Это ничего. Я даже рад таким обещаниям и душа моя в нетерпении ждет,… наверное, я познаю что-нибудь новое,… представь, ты застыл в странной позе и над тобой с душевным рвением работают сразу и стоматолог и проктолог, а из динамиков звучит рыкающий чувственный голос Черной Баронессы…

— А-а-а! Ох! Стой, стой, я понял. Извини, в общем.

— Мне просто ребят жалко. Они-то еще к такому не привыкли… одна девушка так печально хныкала после минувшего визита ЧБ… еще бы. Я бы тоже заплакал, если бы не судороги подступающего…

— Стой-стой! Все-все! Я понял! Спасибо за артефакт! Будем на связи!

— Спасибо тебе! Лишаю себя удовольствий, ведь такая сексуальная роскошь не каждому аналитику достается…

— Я прошу тебя! Прекрати! Мы же договорились, да?

— Спасибо, за всех аналитиков Неспящих спасибо тебе! Они даже перестанут планировать тебе подставу с последующим каскадом вроде бы случайных смертей…

— Правда?

— Да! Правда!

— Спасибо им! Большое!

— И тебе!

— Ну, ты иди уже, иди, дай мне в себя прийти и стереть из мозга твои рассказы,… хотя вряд ли я теперь стану прежним.

— Хорошей тебе вахты, Великий Нави! Ты крутой! Ты даришь людям это… ну… всякое ты даришь людям…

— Больше не хвали меня, я не выдержу и заплачу…

— Удачи!

Покачивающаяся фигура Знайки скрылась в тусклой вспышке локального телепорта. Выдохнув, я помассировал виски и с огромной радостью уставился на погибающего исполинского динозавра бьющегося наполовину в воде и наполовину на рифах. Пираньи снова жрут кого-то живьем… Господи, какое милое умиротворяющее зрелище…

Армада Неспящих продолжала совершать смертельно опасный слалом, упорно преодолевая любые препятствия встречающиеся на пути. Надеюсь мой бред это всего лишь бред и ничего больше. Нам не стоит здесь задерживаться. Мы потеряли слишком много зверей и кораблей. А ведь Великая Океаническая Стена только началась…

Нам повезло.

Очень повезло.

Если оценить объем нашей общей фантазии, весь груз бредового испуганного воображения сложенный в одну большую кадку и хорошенько перемешанный, то можно смело заявлять — мы превзошли любого кубического паникера. Нам не довелось встретить Покровителя ВОС. Сия чаша миновала нас. Не пришлось испить горькую ужасную настойку. Пока что…

Семь часов. Вот сколько времени понадобилось армаде на прохождение одного из участков ВОС. Если нарисовать судовой маршрут на крупномасштабной карте локации, то получится кардиограмма жутко взволнованного человека — настолько частые диковинные зигзаги были бы выписаны на бумаге. Корабли виляли как проклятые.

Ныряешь в один узкий донельзя проход, скрежеща бортами по камню и клыкам пираний, продираешься насквозь, попадаешь в крохотную лагуну, где едва достанет места для разворота почти на месте, после чего корабль заходит в еще более узкую горловину извилистой кишкой ведущую дальше. Облака кислотного пара застилают взор и разъедают крылья драконов и птиц, небесные разведчики плачут в голос, пытаясь выполнить свой долг. Оседлавшие их игроки то и дело приземляются на палубу, где на них набрасываются товарищи, сдирая с них разваливающую прямо на глазах экипировку — дорогущую! — окатывающие бедолаг чистой водой, нейтрализуя кислоту, представляющую собой внутренности раздавленных многоножек.

В воде дело еще хуже — ахилоты и их живые корабли плывут прямо в кислоте! Пусть слабенькой, но кислоте! Способен ли мураш проплыть по озеру щедро разбавленной серной кислоты и не сдохнуть? Бесы решили выяснить этот вопрос, предварительно поспорив на пару коробок первосортного шоколада — не иначе. Никто в тот день не завидовал перепончатым. Ахилоты растворялись заживо! Прямо в родной стихии!

Рождающиеся многоножки лопались и растекались мутным облачком кислоты после первого же вражеского удара или союзнического укуса — пираньи прекрасно понимали ситуацию и старались добавить как можно больше едкой приправы в орущий и булькающий морской бульон. Матерящиеся игроки продирались сквозь мутную жижу, тащили за собой гигантских ослепших диносов, подталкивали дергающихся исполинов черепах, пинали трясущихся в агонии китов, умоляли дымящихся акул продолжить движение… настоящая похлебка с морскими дарами — и мы все со страхом ждали явления Покровителя, который вооружится большой ложкой и примется за трапезу. Суп с ахилотами и надводные корабли «бутерброды» с разной начинкой — вполне вкусная и полезная еда. Грех не перекусить…

Нам посчастливилось. Мы не столкнулись с этим крохотным концентрированным кошмаром — Повелителем.

Но все по порядку…

К концу четвертого часа нашего адского заплыва по мешанине скал и воды, к Стене пожаловали первые чужие кланы. Мы резко замедлились, начали лавировать в лабиринте. Чужая разведка донесла о встретившейся Неспам преграде, и враги тотчас ускорились, радостно спеша сократить отставание. Лучше бы они медлили! — но ребятки еще не знали всей подлости ВОС. Но их блаженное неведение очень быстро закончилось, сменившись шоком и трепетом. Настала наша пора злобно улыбаться.

Тогда же в дело вступили двести «брошенных» Баронессой бойцов. Для меня начало их битвы ознаменовалось ярчайшим заревом за кормой флагмана, а затем раздался долгий грозовой перекат, донесшийся до нас с большим опозданием. На этом визуальные и слуховые эффекты завершились — что логично, ведь мы успели отдалиться на очень большую дистанцию.

Судя по донесениям, дело там началось жаркое. Где-то через полчаса после первого сигнала лидер партизан «вскрыл» пространственный карман. И на головы врагов выпало множество летучих пираний и многоножек, обрадованно добавившихся к уже имеющимся. Если ты дерешься против десятка тысяч мелких сильных врагов, твое положение можно назвать критичным. Мы через это прошли. Если же ты сражаешься сразу против двадцати тысяч — твое положение… да нет уже никакого положения. Тебе конец, спасения нет, разве что случится чудо. Я к тому, что идущий за нами по пятам подводный могущественный клан потерял не только флагман и ближайшее его судовое окружение. Нет. Несчастный клан лишился половины кораблей, тем самым разом потеряв лидирующее положение. Из князей — в целебные грязи. Ушибы залечивать.

Вскоре к Стене подоспели прочие из ядра чужаков идущих за нами. И они оказались настолько благоразумны, что предпочли отвернуть в сторону от рокового участка ущелий и горловин. Они отвернули, прошли десяток морских мир параллельно ВОС и лишь затем, выбрав наиболее подходящие места, начали прохождение лабиринта. В то же время к месту ущелья Неспов — как окрестили то место где прошли мы — подошло сразу два клана и попытали удачу. Партизаны были еще живы. И спартанцы Неспов вновь приняли бой, сокрушая корабли и монстров с бесстрашностью обреченных — ведь их поход завершен. Нам некуда спешить! Так оставайтесь с нами — выпьем, сыграем, споем. Не хотите? Обижа-а-а-аете-е-ее… залп!

К началу седьмого часа прохождения чертовой Стены число клановых флотов вошедших в смертельный лабиринт достигло десятка. И монстров хватило всем. Никто не остался обделенным. А кое-кому повезло особенно сильно. Ибо они наткнулись на Покровителя ВОС — вот уже где непруха…

Главный монстр оказался невелик. Совсем невелик. Я бы даже сказал — крохотная падла уродилась! Ведь я увидел цветную фотографию местного лидера. Два идущих вместе клана — Барды Бродяги и Плавники Удачи, союзное крыло Архитекторов пошедших на прохождение ВОС другим проходом, были почти полностью истреблены совместным ударом тварей и Покровителя. Тогда-то они и начали трезвонить куда только можно, прося совета. Они щедро делились собранной информацией. И фотографиями злыдня.

Цвет — фиолетовый, очень яркий, часто мерзкая уродина начинает буквально сиять.

Размер — четыре метра с хвостиком в длину. Чуть меньше метра в ширину.

Вид — многоножка. Клятая фиолетовая многоножка с ярко желтыми глазами натыканными по всему телу в хаотичном порядке. Морда — наконечник гарпуна с ромбическим сечением. Штурмовой таран, а не морда. Лапы похожи на изогнутые шипастые гарпуны с кристалловидными ступнями-наконечниками пробивающими что угодно с завидной легкостью. И лап этих — тьма! Причем тварь может их метать, тут же отращивая себе новые конечности. Что еще обидней — метать лапы многоножка способна по системе залпового огня. Разом до двадцати всепробивающих гарпунов. Общая силища — огромная!

Сила — так себе. Бегает быстро. Плавать вообще не умеет, тонет как утюг.

Особые умения — усиление союзников и ослабление врагов! Причем силу усиления вполне можно назвать божественной. Едва многоножка начинает светиться, вода или воздух вокруг нее на много метров превращаются в целебный пьянящий бальзам, отведав коего, союзники получают силищу и быстроту, здоровье и бешенство, а вот враги наоборот — резко слабеют как от проклятия.

Имечко светлое — Созерцатель Заката Осеннего. Вот это прикололись так прикололись… Впрочем, если верить чужому докладу, когда они впервые увидели врага, тот на самом деле спокойненько лежал и смотрел в небо. Видать заката осеннего ждал… ему помешали, и он осерчал…

Уровень — семисотый.

Проблема с главтварью — их две.

Первая — Созерцатель бессмертен! Ни одна из атак по нему не причинила вреда. Разобраться удалось быстро — тварь способна переносить собственные повреждения на кишащую вокруг «челядь» — страдают пираньи и прочие многоножки. Совместным ударом из всех стволов сумели расчистить пространство вокруг «папы», врезали затем по нему — и бинго! — жизнь босса поползла вниз. Причем довольно сильно просела шкала, хорошо зацепили. Но монстров вокруг тысячи! Они тут же слетелись к родителю и тот мгновенно воспрял телом и духом! Невозможно очистить небо и воду от сонма тварей. Просто нереально. Значит, если гора не уходит от Магомета — Магомета утащим от горы. Подцепить гада, оттащить подальше, изолировать в какой-нибудь пещере и там грохнуть. Идеальный план! Подцепили Созерцателя парой прочнейших цепей, десяток драконов дружно дернул и… и тут всплыла вторая проблема.

Вес.

Гадина очень тяжелая… настолько тяжелая, что десяток мощнейших драков не смог даже приподнять насмешливо неподвижную небольшую многоножку со скалы. А ведь она даже лапами не цеплялась — стреляла ими во все стороны, в то время как десять драконов тужились, ревели и портили воздух от натуги, не в силах сдвинуть Созерцателя. Вес… кто-то, наверное, ошибся с нулями в редакторе монстров. Надо было вписать семьдесят килограмм или семьсот на худой конец. Ну ладно — тонну! Хорошо — пусть две тонны! Но спешно задействованный специалист успел увидеть число зашкаливающее за семьсот тонн!

Семьсот тонн живого веса!

Вот поэтому Созерцатель и не мог плавать,… когда его пару раз сшибали со скалы в воду, он тонул со скоростью пикирующего истребителя, с гулом врезаясь в дно, порой выбивая в нем воронку. Затем фиолетовая смерть быстро находила ближайшую скалу и по ней шустро поднималась наверх — если ей хотелось. Если же нет — оставалась внизу и давала жизни ахилотам.

Убивал Созерцатель ужасно — чего стоило короткое видео, где многоножка с радостью впрыгивала в услужливо разинутую пасть доисторической акулы. Я невольно свой прыжок в щучью пасть вспомнил. Но я своим зловонием щуку не убил! А тут акулу раздуло, она забилась, замерла, а затем, прямо сквозь акулью кожу пробилось множество гарпунов, отчего рыба стала похожа на тонущую галеру с расставленными веслами. Гарпуны разом «выстрелили» во все стороны, поразив игроков и вообще все живое. Вспухло зелено-серое облако кислоты. На дно ухнул многотонный целехонький Созерцатель уже отрастивший себе лапы… следом покачиваясь, опускалась рваная акулья шкура с изумленно разинутой зубастой пастью…

В общем — куда только можно полетел панический вопль. Спасите-помогите! К черту затерянный материк! Подавитесь своим Зар’граадом сволочи! Только подскажите, как выжить! Как сохранить корабли! И мы отступим, уйдем, займемся периферийными островами, а затем вернемся домой. Не станем вам мешать — но помогите на-а-а-ааммм!

А как помочь?

Аналитики заняты выше крыши, опытные вояки сражаются, новички в этом деле не шарят. Советов сыпалось море, но Созерцатель продолжал убивать и убивать.

Ободранный и покромсанный флот Неспящих сумел пробить себе путь, уперся в толстенную стену отделяющую нас от открытого океана. И здесь в дело вступил весь арсенал. Скалы само собой оказались очень прочны. Сильнейший взрыв отбивал от камня сущие крохи. Гномы шахтеры ломали кирки. Черви камнееды тупили зубы. Но дело двигалось. За час Неспящие расширили одну из горловин достаточно для того, чтобы туда протиснул пышные телеса флагман Черная Королева — причем мы покинули пределы ВОС последними, как самые большие и сильные. Было потрачено столь много боезапаса, что весь остаток пути до следующего острова из пунктира Спасения от кораблей к флагману сновали и сновали грузовые шлюпки доверху заполненные припасами.

Общие траты вообще всех расходников зашкаливали все разумные пределы. Да что там — они зашкаливали даже все самые безумные пределы. Этим числом ресурсов можно было обойтись в достаточной большой войне на старом континенте! Общее количество уничтоженных врагов — больше двух миллионов пираний и многоножек.

Когда я услышал озвученное число, то подумал, что ослышался.

Два миллиона монстров! Вот итог прохождения через ВОС. Семь часов непрерывной пальбы из всех орудий.

Потери подсчитывались, но две сотни кораблей надводных и три сотни подводных существ «кораблей» навеки упокоились на дне или на скалах. Некоторые прочие еще держались кое-как на плаву, но там шел ожесточенный спор — чинить их или топить.

Огромное количество игроков познали «радость» смерти. Многие не единожды и не дважды. Они все потеряли уровни и часть умений. Экипировка, личное оружие, алхимия, свитки магические — сейчас все подсчитывалось опять же, но хранители складов ходили как в воду опущенные. Никто даже в самых худших прогнозах не мог предположить, что прохождение всего через одно препятствие окажется настоль расточительным.

Можно сказать, что Неспящих попросту ограбили.

Едва мы достигли облюбованной лагуны на последнем из островов, как два судна с тихим облегчением затонуло, еще три развалилось в хлам. На воде закачался разнообразный мусор. Приплыли…

Сойдя на берег, я взял топор и пошел следом за бегущим в джунгли черно-белым волком. Рядом со мной шагала вся моя команда. Сегодня мы не будем отдыхать. Мы не будем пить вино, и плясать вокруг костров, не станем любоваться звездным небом и забудем про ленивые мечты. Этим вечером и часть ночи мы будем рубить деревья, собирать травы, убивать монстров, дробить камни и копать землю. А мастера возьмутся за молотки и пилы, дабы попытаться до рассвета восстановить хотя бы частично огромное количество кораблей — я лично насчитал больше пятисот различных пробоин не критичных для короткого перехода, но выглядящих ужасно.

Да… веселый выдался денек.

А что же будет завтра?

Вестник Вальдиры — глас истины.

Мы Вестник Вальдиры! Самый полный и объективный источник знаний обо всех текущих событиях волшебного мира Вальдиры! Мы всегда стараемся узнать то, что узнать невозможно, дабы затем поведать об этом нашим добрым и преданным читателям!

Мудрое решение или боязнь риска?

Все больше и больше кланов принимают окончательное решение и разворачивают корабли на сто восемьдесят градусов. Они отказываются от хрустальной мечты одними из первых достичь Зар’граада. И ради чего? Причин несколько. И все они упираются в одно — финансы. Слишком много денег было потрачено на постройку и выращивание кораблей. Когда ты видишь чудовищного монстра одним ударом отправляющего в корабельный рай сразу тридцать боевых фрегатов,… то поневоле обретаешь трезвость мышления. Что лучше? Призрачная мечта находящаяся за сотни морских миль от тебя, либо же пара сотен целехоньких кораблей готовых перевозить пассажиров и грузы рядом со старым континентом, где даже самые страшные опасности давным-давно изучены? Ответ очевиден.

Одним словом — начался обратный массовый исход! Океан между лидерами Похода и континентом вновь заполнился сотнями кораблей на всех парусах спешащих домой. На отважных лицах моряков заметны спокойствие и некая мудрая обреченность. Разочарования совсем немного. И никто не посмеет их ни в чем обвинить! Ведь они хотя бы попытались. Куда лучше вовремя развернуться, чем потом остаться у разбитого корыта.

Точное количество повернувших восвояси судов? Множество! От разноцветья парусов и флагов рябит в глазах.

Похоже, покорить древний затерянный материк удастся только тем, кто готов принести на алтарь победы все до последнего гроша, а если этого не хватит — то и собственную жизнь возложить туда же.

ВОС!торг…

Великая Океаническая СМЕРТЬ! — вот что за очередное препятствие встретилось на пути решительно настроенных мореходов! Иначе и не скажешь… впрочем, мы не станем живописать происходящее на кошмарном пенном рубеже — миллионы зрителей вживую смотрели ужасающее шоу восставшей против чужаков природы. Океаническую арену смерти показали со всех ракурсов, с воздуха и со дна в том числе. Многое из увиденного нам не забыть никогда…

Поэтому на этот раз Вестник отойдет от своего обычая использовать красивый сочный слог и приведет несколько сухих фактов.

К полуночи первого дня прохождения кораблей через ВОС во многих местах на дне образовался слой из судовых обломков, костей, клыков, артефактов, грузов, оружия и прочего, достигающий толщины в десять и более метров! Слоеный пирог из самых разнообразных предметов — зачерпывай и богатей. Если тебе позволят…

К тому же времени общее количество убитых монстров достигло числа в тридцать миллионов единиц.

Количество уничтоженных кораблей подводных и надводных составило больше четырех тысяч единиц.

Первым кланом прошедшим ВОС насквозь является наш бессменный лидер клан Неспящих.

Двадцать три клана уже преодолело ВОС.

На момент выхода этого выпуска ВВ еще шестьдесят четыре клана продолжают сражение, пытаясь пройти Стену в ночное время. Впрочем, от слова «ночь» осталось только название — запущено столько светляков, что ночь стала днем.

Больше сотни кланов и альянсов встали на якорную стоянку прямо перед ВОС. Они терпеливо ждут спадения статуса К.А.П.С. А так же все без исключения надеются, что вскоре падет фиолетовый монстр покровитель, разрушивший столько кораблей и надежд, что его имя «Созерцатель Осеннего Заката» кажется злобной насмешкой. Вестник Вальдиры надеется, что ночевка прямо в открытом неизведанном океане пройдет спокойно. Мы все знаем, чем закончилась затея клана Косматых Зубаток попытка сократить дистанцию до лидера за счет ночного перехода…

Беспощадные жернова.

Знаменитый тропический остров Пака Ма Тута стал невинной жертвой в разборках между двумя боевыми кланами. Тихое красивейшее место никогда до этого не знало войны. Равно как и живущие там бронзовокожие жители поклоняющиеся местному божеству Паку Ванмпу категорически не одобряющему любые путешествия ведущие дальше чем на пару морских миль от берега острова. Однако божество весьма благосклонно относится к гостям. Оттого любого морского бродягу принимают с теплотой, возлагают на плечи плащ сплетенный из алых и синих цветов, сажают на почетное место у костра, угощают лучшей едой.

Заявившиеся на остров два молодых, да дерзких клана не стали дожидаться разноцветных растительных плащей. Они принялись грабить остров, не побоявшись забрать все ценное из храма Паку Ванмпу. Затем совместный грабеж и убийства внезапно переросли сначала в ссору, а затем и в драку. Недавние подельники превратились в лютых врагов…

Королевская морская стража Акальроума примчалась быстро, но вмешиваться им почти не пришлось — остров был покрыт серыми дымами исходящими от уже погасших джунглей, с небес лил проливной дождь, громыхали молнии. Сами грабители покачивались на воде неподалеку от острова, изгнанные оттуда разгневанным божеством начавшим наводить порядок.

Одним из первых божественных указов был следующий — табу на чужеземцев из другого мира.

Отныне остров Пака Ма Тута закрыт для игроков. Любого игрока нарушившего табу и проплывшего за границу указанную буйками-тотемами ждет кара. Похоже, долго придется обходиться без загорания на тихом мирном пляже со спелым кокосом в руках, глядя как на белоснежном песке грациозно танцуют полуобнаженные девушки с яркими цветами в пышных распущенных волосах… И стоил ли грабеж того?

Внимание, приключенцы! Повторяем — Пака Ма Тута закрыт для нас! И божество весьма разгневано!

И это лишь одно из мест упомянутых нами в этом выпуске. Деревни, городки и крепости одна за другой закрываются. С грохотом опускают решетки, запирают ставни, вооружаются дрекольем и готовятся дать решительнейший отпор любому игроку.

Самореклама? Нет! Предупреждение!

Добрые мирные игроки! Торговцы, фермеры, звероловы, бродячие волшебники, менестрели и прочие — мир Вальдиры стал куда мрачнее за последние дни! Остерегайтесь наобум заходить в первое попавшее на пути поселение — там могут встретить куда злее, чем ожидалось.

С сегодняшнего дня в любом газетном киоске можно приобрести справочник с черными страницами. На них указаны все названия населенных пунктов, фортов, крепостей и прочих точек на карте где игрокам появляться не рекомендуется категорически! Там же продаются и магические версии справочника, а так же красочные карты с частыми черными и алыми метками…

Новичкам, впервые ступившим в волшебный и «добрый» мир Вальдиры — держитесь рядом с Великими городами! Безопасней всего около Альгоры!

Предупреждение веское и единственное!

Говорит Черная Баронесса, глава клана Неспящих!

Эй-гей, злы молодцы и поганы девицы!

Хозяин за порог — и облезлые крысы в пляс? Будем грабить, будем бить?

Вот только хозяин отлучился ненадолго!

Скоро мы вернемся — и сейчас я говорю не только от имени клана Неспящих, а от имени всех старых кланов. В свое время мы месяцы и годы тратили на то, чтобы завоевать один лишний пункт положительной репутации с «местными» — хотя когда плюс к репутации мог считаться лишним?

Вам же понадобилась неделя на уничтожение всех наших трудов. А теперь позарились на наши земли, наши деревни и города.

Скоро я вернусь…

И первым делом начну считать каждую травинку, каждый камешек, каждый медный грош! Я пересчитаю каждый волос на головах тех, кто находится под защитой Неспящих. И если чего-то будет не хватать — я лично явлюсь за телом и душой той крысы, что посмела меня ограбить или навредить мне! Вы все ответите передо мной! Я выдавлю из каждой воровской глотки все украденное! Постучусь в каждую дверь — где бы эта дверь не находилась! Вы слышите, воры? Я найду вас, где бы вы ни были! Где бы вы ни прятались!

Мы Неспящие! Мы видим все! И не забываем ничего и никогда! Прежде чем коснуться хоть одной нашей монетки, оглянись, посмотри на своего приятеля — а чей он друг? Твой или Неспов?

Предупреждение мое простое — отвалите! Прочь с наших земель! Убрать грязные лапы от нашего добра! Даже не принюхивайтесь и не облизывайтесь!

А так же официально подтверждаю недавно отданный и доселе тайный приказ — всем шпионам и тайным бойцам пробудиться! Вся сеть вскрывается! Снять чужие личины и на всю Вальдиру громко и четко заявить — я Неспящий! А затем начинайте действовать так, как и должен любой Несп при виде мерзких крыс — давите их беспощадно! Снимайте скальпы и свежуйте шкуры! Отрывайте хвосты и рубите уши!

На этом все! Удачи на суше и море, Неспы!

Глава семнадцатая

Не слишком ли круто?

На следующее утро после памятного прохождения ВОС, мы все чувствовали себя героями. Чтобы понять насколько страшной оказалась мясорубка и кораблеломка, достаточно было взять один из полусотни толстенных книжных томов, открыть на любой странице и начать читать обычные с виду слова и фразы.

Средние эликсиры здоровья — семнадцать тысяч двести одиннадцать.

Средние эликсиры маны — сорок девять тысяч семьсот семьдесят три.

Большие эликсиры здоровья…

Кладовщики записали все до последнего потерянного гвоздя, не говоря уже о кораблях. Затем умелые ребятки все четко посчитали, подвели итог и телепортировали усю кучу макулатуры на мостик. Последний томик, самый тонкий, в черной кожаной обложке украшенной улыбающимся серебряным черепом с золотыми зубами, поднесли Баронессе лично, держа его открытым на последней странице и на вытянутых руках.

Баронесса бесстрастно прочла страницу, кивнула, отошла в угол, легла ничком, уткнулась лбом в прохладный камень и в этом положении затихла на пару часов, благо ее командования не требовалось — мы ходко двигались крейсерской скоростью. Я так понял, что ЧБ прочла общие количество и сумму — все затраченное на проход ВОС и на восстановление после. И сумма оказалась настолько чудовищной, что на пару часов подкосило даже железного лидера. Лично я даже боюсь предположить сумму… хоть и прочел пару строчек, но затем решил не портить себе нервы и не травмировать воображение. Я к примеру знаю сколько стоит один пузырек средней маны. Сам покупал. Но я не знаю, сколько стоят сорок девять тысяч таких пузырьков…

Но самая главная беда в другом — те же эликсиры на ману и здоровье можно восполнить. С нами целый отряд алхимиков и травников. На палубах ящики с растениями подставленными солнцу. Вокруг них столы заставленные всякими хитрыми штуковинами. Что тревожно — вокруг столов крутятся Роска с Орбитом. Суть — пусть пузырьки простых эликсиров и дальше улетают сотнями и тысячами. Это нормально. Любой боевой маг работающий с заклинаниями массовой магии за один час боя может выпить до трех сотен пузырьков с маной. И плевать. Дай алхимикам время — они восполнят затраты.

Однако некоторые расходники невосполнимы в наших условиях. Это касается всего — от алхимии до починки кораблей. Мы можем на любом острове срубить дерево, нарезать его на доски и залатать пробоины. Однако попробуй найти нужную древесину, а не абы какую.

Простейший пример — множество плотов составляющих собой монструозную орудийную платформу тащимую за флагманом построены из толстенных бальсовых бревен. Как Кон-Тики завещал. За прошедшие дни пути мы сумели лишь однажды найти остров с бальсовыми деревьями. И при этом на всем острове было двенадцать реально толстых бревен, а остальное — мелочь кривая, годная лишь для постройки плавучего унитаза. Но кому он нужен? Нам здесь так страшно порой бывает, что до унитаза добежать не успеваешь, образно говоря…

А эльфийские заклинания?

Эльфы ведь шибанутые напрочь. Их заклинания нельзя просто взять и написать на свиток. Куда там! Скажем заклинание водного быка бегущего хоть по суше, хоть по воде, наносящего страшный таранный удар по указанной цели — мега штука!

Как его записать?

Процесс известен.

Надо взять тонкую кипарисовую кору, опустить ее в прохладные и кристально чистые воды лесного ручья, а затем, при помощи синего гусиного пера начертать слова заклинания, причем непременно в пасмурную беззвёздную ночь! То бишь — для успешного создания свитка с таким заклинанием нужен настоящий лесной ручей и пасмурная ночь. Ага,… пока Неспы справлялись — главное в островном лесу ручей найти. И проследить, чтобы выше по течению в его прохладные воды никто нужду не справлял — в смысле грязные ноги не мыл и потные шелковые подштанники не стирал. И ведь это проблема! — на несчастном острове куча народу и все спешно рубят, колют, ломают, тащат, волочат, несут и делают прочие вещи, от которых воды становятся далеко не прохладными и уж точно не кристально чистыми. Пасмурную же ночь над ручьем можно обеспечить — маги облаков нагонят.

Про заклинание «Эльфийская тишина» накладывающая на пространство печать безмолвия я вообще молчу — ибо оно писаться должно в мертвой тишине! Ага…

Но и это еще цветочки.

Самое скверное и страшное — некоторые затраченные ресурсы вообще невозможно восполнить в условиях Похода. Для этого нужен материк — старый, с наработанной базой, с мастерскими, лабораториями, связями с могущественнейшими «местными» кузнецами, корабелами, ювелирами, оружейниками, артефакторами и прочими. Не каждую вещь можно соорудить на коленке и с одним только молотком.

Поэтому ЧБ так долго приходила в себя — мы потратили слишком много из так называемого красного списка.

На островах спасения можно нарубить дубовых чурок. Но чтобы придать им крепость стали надо выдерживать чурки в освященном храмовом песке долгое время. Не бесплатно конечно в песок позволяют бревна зарывать. За деньги. А тут и заплатить бы рад — да некому. Где те жрецы с их храмом и песочком дубящим…

Баронесса оправилась достаточно быстро.

Посыпались приказы. Менялись капитаны — Баронесса долго терпела. Очень долго. До окончания прохода через ВОС. А затем, отлежавшись после известий о сокрушительных тратах, глава Неспов провела некоторое время на переднем мостике, о чем-то говоря с моим отцом. Когда же вернулась, принесла с собой бумажный лист. Что-то почеркала на нем, что-то зачеркнула, чье-то имя взяла в кавычки и так далее. А затем капитаны начали превращаться в боцманов или простых рядовых просто с космической скоростью. При этом не просто так их понижали, а с пояснением, за что и почему.

Капитан Фагисс Муэртэ — понижен за невыполнение приказа по смене курса. Причем приказ ему повторили трижды, но капитан предпочел руководствоваться собственными соображениями. В командной игре подобное недопустимо, сэр. Вы понижены. Займите пост на камбузе и не пересолите похлебку слезами.

Капитан Зорслава Ликующая — невыполнение приказа о срочном отходе от атакованного монстрами корабля. Благодаря ее действиям удалось удержать на плаву жестоко поврежденную бригантину, однако монстры успели потрепать и прикрывающий корабль, чей ремонт потребовал таких затрат, что проще было бы чертову бригантину расстрелять собственноручно.

Капитан Гограл Мощный. Временное понижение до старшего помощника. Причина — пренебрежительное отношение к учебным маневрам, выполнение оных с медленной ленцой.

Я слушал и сидел тихо, стараясь не отсвечивать. И стараясь не слишком уж изумленно качать опухшей от удивления головой — папаша то мой и здесь ручонки свои приложил. О как лихо цифровые капитаны полетели с мостиков на камбузы, в трюмы и гальюны… нет, отец, тебе даже в игровом мире не сидится спокойно. Нашептал таки злой фурии разного нехорошего… и ведь углядел же! С ленцой, видите ли, Гограл Мощный маневр уклонения выполняет — да ведь он Мощный, поэтому и с ленцой солидной…

Но само собой я и слова не сказал, даже намека себе не позволил. Это не мое дело. У них своя кухня и свои дела — у меня свои. И мало кто любит, когда ему под руку лезут, в кастрюлю заглядывают и советуют, сколько и куда соли сыпать.

Вместо этого я продолжил чтение Вестника, благо сие периодическое издание поступало к нам с завидной периодичностью, а выпуски становились похожи на изрядно сбрызнутой кровью боевик с плохим концом. Отличное чтиво в жаркий солнечный денек, когда зависшее в зените солнце немилосердно палит — от кошмарного чтения резко становилось прохладней.

Что интересно, порой ко мне заглядывали Клест, Злоба или Голди, подсаживались на мою официальную лавку, так же листали Вестник, делились со мной бутербродами, морсом и сплетнями. По поводу морса (компота, чая, кофе и соков НЕ подвергнувшихся брожению) — взбешенная по множеству поводов ЧБ ввела сухой закон — с начала дневного перехода до его завершения. Ибо моряки уж слишком разошлись, порой начиная утром с пары лихих глотков красного вина. Или рома — дабы подчеркнуть морской дух воспетый в пиратских романах.

А что?

Черная повязка на голове, тельняшка, просторные черные шаровары, абордажная сабля за кожаным ремнем, улыбка на обветренных устах и початая бутылка рома в руке. Йо-хо-хо! А вот выкусите. Теперь только компотик — понятно что цифровой алкоголь привыкания не вызывал физического, но координацию движений рушил. Несколько любителей перебродившего виноградного сока уже выпали за борт. Пришлось отлавливать — ЧБ велела не круг им спасательный бросать, а стрелять в них из лука стрелой с линем. Сразу столько стрелков вызвались попробовать себя в роли спасателей… А кто-то предложил из гребехрока «пальнуть»…

Но меня не морс интересовал. И не бутерброды. А сплетни. Причем относящиеся не к газетным уткам, а к внутренней информации доступной узкому кругу. Я в круг никак не попадал, но мы настолько сдружились, что порой и мне доставалось немного информационной вкусняшки. А вот с Барсом я как-то не очень…

К тому же мне верили и предавать доверие я не собирался. Кто знает, останемся ли мы друзьями и в дальнейшем, после завершения похода, но услышанное от них я никому не расскажу. Хотя очень хочется… Узнал я нелегальным путем парочку фактов, от которых мне очень даже стало не по себе. Хотя следовало ожидать. На то она и Черная Баронесса, а не Белая Фея с невинными широко раскрытыми глазками.

Слухи такие… ужасающие… находясь на сотни миль от континента, ЧБ напрягла все свои связи в столь темной изнанке Вальдиры, что свет там вообще никогда не бывал. И в результате Неспящие сумели приобрести по бросовым ценам настолько ценные и порой уникальные вещи, что в любой другой ситуации это попросту было бы невозможно! А сейчас легко — ведь вокруг творится беспредел! Всех подряд убивают и обирают, грабят и обворовывают! Раритеты достаются простым новичкам, которые просто не знают, сколько могут стоить алмазные четки проклятого короля Намуха или же деревянная маска разъяренного льва, выглядящая полной дешевкой, но на самом деле являющаяся крутой штукенцией. Они НЕ знают настоящую цену и торопятся сбыть «мусор» с рук!

Цитадель Барад-Гадур находившаяся под осадой отворила двери казны и щедро наполнила золотом и каменьями карманы скупщиков краденого по всей Вальдире! Покупалось все подряд! Имена игроков продающих награбленное тщательно записывались, делали скриншоты, запоминались кланы… Прошли дни, поток рядовых и уникальных предметов продающихся почти за бесценок сузился от ревущей реки до тоненького ручейка… — и ЧБ дала приказ прекратить скупку предметов. После чего велела размножить списки с именами продавцов-агров-грабителей, раздать их сокланам и начать охоту на тех, кого недавно привечали добрым словом и туго набитым звенящим кошельком.

За несколько часов были истреблены множество рядовых воров и грабителей. Само собой с полной конфискацией их имущества… Так же списки были торжественно вручены в руки стражи во всех городах — мол разведка Неспящих не спала сутками, сумела вычислить злодеев и убийц. Страже были переданы имена и адреса «местных» скупщиков краденного — перед этим их изящно грабанули, полностью опустошив их подпольные сейфы и тайники, чье местоположение было вычислено загодя при помощи банального наблюдения.

Стража поймала негодяев и начала «колоть». А так же дала добро Неспящим помочь в поимке тех, кто успел скрыться и чьи еще «свеженькие» имена только-только были получены на допросах и были неизвестны и Неспам. Имена больших скупщиков, подпольных баронов воровского и грабительского дела. Стража тем самым вручила надежнейшему клану чужестранцев официальные контракты на поимку преступников. Стража же попросила доставить темных личностей в надежное место, откуда им точно не убежать. Неспящие согласились и пообещали запереть негодяев там, откуда им никуда не деться.

Теперь самая веселуха — во всей Вальдире осталось лишь несколько реально надежных мест, откуда преступники не смогли ни разу совершить побега и чьи стены устояли перед пособниками. Таким прекраснейшим местом являлся тюремный остров Аль Дра Дас. Который чуть менее чем полностью подконтролен клану Неспящих…

Сейчас в раскаленных островных застенках волком выло множество «местных» являющихся звеньями большой преступной цепи или даже сети. Неспящие многих знали, равно как и их положение. Но все же они знали далеко не все. И теперь старательно заполняли пробелы, благо пытать не приходилось — Вальдира такого не любит. Каждого можно разговорить. И преступники пели соловьями, рассказывая о старых и новых тайниках, называя новые имена. А стража — стража! — самолично доставляла Неспящим все новых преступников, ибо самим стражникам некогда заниматься допросами злыдней — в мире творится бардак, все силы брошены на наведение порядка и преследование спятивших чужеземцев. О, Неспящие не были в претензии. Принимая от стражи деньги за помощь в допросах и поимке, Неспы клятвенно обещали — поймаем всех! И ловили… и доили,… а потом многие «толстые» темные личности внезапно совершали попытку побега… неудачную… Прямо эпидемия какая-то началась — все пытаются бежать с Аль Дра Даса и каждый раз ведь неудачно для себя — то со скалы сорвутся, то к барсам на ужин попадут, то насадятся на меч совершенно случайно проходящего мимо воина добрых Неспящих…

Сверкая горящими глазами Голди поведала, что у них теперь в наличии «тако-о-ое» есть, что и вслух произносить нельзя! А досталось почти бесплатно, и весь жар был загребен чужими глупыми ручонками…

Как удобно оказывается, если у тебя есть собственная тюрьма…

Я был впечатлен размахом и не особо скрывал эмоции. Это круто. Правда, я все же тактично заметил, что если истина вскроется…

Злоба усмехнулся и чиркнул пальцем поперек горла — все концы мол в воду опустим. То бишь всех причастных «местных» отправят в иной мир. Чтобы не появился потом из ниоткуда чересчур много знающий свидетель с синдромом певчей птички.

Я сомневался, что убрать можно всех до единого, но понимал, что при таком количестве супер ценного и редкого имущества на риск быть раскрытым пойдет любой. Особенно я проникся, когда мне шепотом сообщили, что в закромах Неспов появился проклятый кинжал легендарного Рона Убийцы Короля, до этого непонятно где находившийся долгие годы. Рон в свое время зарезал одного из многочисленных местных королей, но убийца не знал, что жертва была под божественной защитой и оказался проклят навеки. Уже умирая, Рон добрался до заказчиков и убил их всех до единого, после чего и сам вытянул ласты там же от неведомой жуткой болезни…. Коллекционеры за проклятый кинжал отдали бы многое. Очень многое! Мне сразу вспомнился некий бесноватый Седри с его маниакальной страстью. А если бы я ему предложил кинжал Рона? Вдруг бы он согласился… да вряд ли.

Злоба же, захлебываясь от переполняющей его мстительной радости, рассказал, что этим утром у многих случился дикий разрыв шаблона, когда глубоко законспирированные Неспы вдруг начали срывать с себя личины и устраивать такую резню, что вышеупомянутый Рон Убийца Королей, небось, залился завистливыми слезами на том свете!

Сами жертвы даже не сопротивлялись — игроки были в шоке от предательства их верных друзей, с которыми они прошли через огонь, воду, медные трубы и алмазные терки. Они не могли поверить, что тот с кем они порой пили на брудершафт в реальном мире, сейчас вдруг объявил себя Неспящим и принялся убивать всех без разбору. И не только убивать! Открывались ворота крепостей, активировались массовые отравляющие и боевые заклинания внутри помещений, призывались в чужие цитадели и замки сонмы монстров и легионы демонов. Вместе с багровыми вспышками телепортов в клановые замки прибывали кошмарные гости грохочущие копытами и сбивающие витыми рогами люстры с потолков. Они издавали гортанный рев, а им отвечал насмешливый хохот предателя исчезающего в телепорте и уносящего с собой десяток другой весьма ценных предметов…

Но, как добавила Голди, личины с себя начали скрывать и прочие кланы старики. Архитекторы, Демоны Тысячелетия, Душевный Трепет, Красные Щиты, Боевые Легионы и прочие и прочие. Старые мощные кланы терпели долго, все ждали, когда происходящий бардак уляжется сам собой, надеялись, что стража сумеет взять под контроль распоясавшихся юнцов. Но не вышло. А когда к кровавому пиршеству новичков начали присоединяться кланы постарше — у стариков лопнуло терпение. Некоторые продолжали держать козыри скрытыми, но после громогласного и грозного заявления Черной Баронессы через Вестник — начали действовать и они.

Ситуация не изменилась полностью, но сплошная алая завеса беззакония начала покрываться зелеными пятнами наведенного порядка. Пятен пока немного и были они крохотными, если смотреть на весь континент с космической высоты. Но с каждым часом зелень прибывала.

Взяты под контроль больше четырех десятков деревень, агры уничтожены или разогнаны. Освобождено несколько городков, очищены от убийц форты стражей, туда вернулись доблестные защитники, вновь принявшиеся защищать мирных жителей от прущих с гиблых болот тварей. Успешно отбита массовая атака монстров и черных личностей явившихся под стены городов и селений из угрюмого громадного леса Темный Край. Вновь открыли игрокам свои ворота несколько горных селений, возобновилась торговля.

Светлая часть Вальдиры перевесила, грядущий ужас апокалипсиса был оттеснен обратно. Да, много где продолжалась беспорядочная резня идущая уже не ради наживы, а лишь ради потехи. Однако многие игроки начали одумываться, а порой и меняли сторону, уходя с темной стороны на светлую.

Что до глубины души поразило всех — знаменитый агр клан Красные Демоны, без какого либо предупреждения, прекратил нападения на мирные селения и жителей. Более того — клан агров начал уничтожать игроков-разбойников в массовом порядке. Боевые отряды Демонов объединились в два «крыла» и частой гребенкой прошлись по местности вокруг Альгоры, по расширяющейся спирали уходя дальше и вычищая, вычищая, вычищая земли от скверны. Никто не мог объяснить по какой причине самый кровожадный клан Вальдиры взялся наводить порядок. Молчал и лидер Демонов — Кровавый Ворон — возглавивший оба «крыла» в истребительном походе. Никаких комментариев — только частые взмахи меча и топора. Пропитанный кровавой чернотой клан Демонов очищался от налипшей на них за годы грязи с космической скоростью. Уже через пять часов после начала «Крестового Похода» Демонов перестала атаковать ненавидящая их стража. Через семь часов стража отправила им припасы и запасы алхимии. Через девять часов с Демонов сняли свои проклятья два игровых божества. Через десять часов на боевые отряды Демонов наложили благословения четыре игровых бога. И было за что — Демоны разбили оборону восьми захваченных деревень, сел, городков и крепостей. Вырезали всех разбойников, после чего покинули укрепления не взяв и гвоздя, но предварительно освободив из застенков пленников. Поход Красных Демонов во главе с самим Кровавым Вороном продолжался — на смену уставшим приходила свежая смена. Лишь лидер бессменно мчался впереди войск, бесстрашно атакуя очередной форт или замок.

В любом случае — ночь вновь сменялась днем.

Однако не везде.

Вокруг Озерного Края творился полный бардак. Горят луга, поля, деревни и города. Там уже не просто беспорядки и бесчинства разбойников. Там началась настоящая война. Вздымающиеся к небу дымы образовали непроницаемый для солнечных лучей полог, а к дыму присоединились неведомо откуда явившиеся черные грозовые тучи. С кладбищ и могильников восстала нежить, разбитые могильные плиты отлетали в сторону, к темному небу тянулись костлявые руки, из дыр в земле показывались голые черепа. Заметили и кое-что совсем страшное — на тлеющей горящей земле, вздымая тучи пепла, кружилась в танце громадная четырехрукая женщина с серой кожей и зловещим грохочущим смехом. Над головой великанши вели хоровод сотни визжащих скальных гарпий…

В нескольких десятках миль от Найкала находятся передовые отряда бога Граххарга. Когда он доберется до великого озера — можно биться об заклад, что его воды окрасятся в красный цвет. Впрочем, вряд ли краснота сумеет разбавить уже помутневшие от гари и сажи озерные воды — множество деревень и городов сожжено дотла, почти каждая рыбацкая деревушка перестала существовать. Вскоре придется переделывать географические карты мира Вальдиры…

В тот же день похода, ближе к вечеру, мне рассказали и о судьбе двух сотен бойцов вгрызшихся в плоть ВОС и начавших партизанские действия против подлых оккупантов родной земли Неспов. Ребята сильно обиделись, что их высадили за борт. И всю злость решили выплеснуть на любого проходящего мимо,… и мимо как раз-таки проходил много кто…

Новоиспеченным партизанам не составило труда найти расположенную глубоко в скале полузатопленную пещеру с несколькими выходами, где они создали надежную базу с местом возрождения. Там же сложили все запасы расходников, позаботились о кухне, а потом начали воевать… Вскоре место обитания партизан начали обходить за километры все припозднившиеся флоты, предпочитая сделать большой крюк. Все лучше, чем смотреть, как уходят в пучину объятые пламенем любимые корабли. Со скал испугавшимся мореходам насмешливо махали яркими красными подштанниками сами партизаны и кричали на редкость обидные слова глубоко ранящие душу каждого морского волка, тигра, кашалота или пусть даже шакала и цыпленка. Особенно когда с командного мостика видишь на многое намекающие жесты рук, ног и таза. Но морские львы терпели, приглаживали гриву ладошками, отворачивались от ранящих их достоинство скал и партизан, шептали про себя ругательства и, утирая со щек горькие слезы, махали руками рулевым — обходим, обходим, ни в коем случае не заходим!

На воде перед зоной занятой отрядами Неспящих появился пляшущий на волнах буек и табличка на дне, оповещающие всех без исключения: «Заражено Неспами!». Еще на табличке имелся налитый кровью выпученный глаз с шестью ножками и длинными усами. Клест сказал, что ЧБ очень хочет знать, кому именно пришла в голову такая идея, такая надпись и такой художественной образ. Она хочет лично вознаградить светлый гений художника после окончания Похода… Интересно, а вознаграждать чем будет? Пущенной на полную скорость дрелью приближающейся к колену?

Впрочем, некоторые смельчаки все же решались войти в уже изведанный и пройденный извилистый «канал». И там их поджидало мно-о-ого чего интересного и жуткого. Стоны, всхлипы и обреченный смех разносились потом на многие лиги, а обитающие там пираньи сидели на скалах и усердно строчили в блокнотах, изучая информацию о том, как убивать гостей наиболее обидным и действенным способом. Кстати — после того как партизаны Неспов потопили сотый корабль вторженцев их отряды перестали атаковать пираньи и многоножки. И да — к ним перебазировался сам Покровитель ВОС. Чертова многоножка явилась туда два часа назад и облюбовала для солнечных ванн скалу над пещерой-базой Неспов. Там теперь и нежится, созерцает эпические битвы партизан против чужаков.

Из всего услышанного я сделал несколько выводов — что для меня удивительно, ибо выводы я делать не люблю. Снова сказывается пагубное влияние Неспящих на мою несчастную мятущуюся душу. А ведь раньше, когда я общался только со своей гоп-компанией и Орбитом — всегда стоящим чуть особняком — я отнюдь не заморачивался мозговыми штурмами и подведением итогов. Этим я и отличаюсь от своего отца — чему шибко радовался и даже гордился. Вернуться бы к своим друзьям — так ведь мостик покинуть не могу. И вечерами, когда сижу у костра, все чаще провожу время с Баронессой и ее ближайшим окружением. Бом порой поглядывает с легкой тоской от соседнего костерка, с намеком кривит зеленую клыкастую харю. А порой подманивает меня и с надеждой спрашивает — не спер ли я с мостика пару бутылок хорошего вина? Я отдаю ему добычу — три-четыре позванивающие бутылки — и он тут же торжественно выставляет перед прочими из компании две бутылки, поправляя при этом заплечный мешок.

Что-то я отвлекся,… снова пытался сделать выводы? Кажись, мой мозг нешуточно заражен логичностью и серьезностью… скоро Орбит отвернется от меня — ведь со мной уже не будет интере-е-е-есно…

Беда — я стремительно теряю искру хаотичности и безумности. Надо срочно наверстывать. Поэтому ставлю в ближайшие планы спешное исполнение чего-нить глупого и в принципе ненужного — выступлю в своем давно забытом репертуаре, чтобы отпугнуть уже замаячивший вокруг моей шеи призрак строгого галстука с заколкой с надписью: «Порядок во всем, порядок в делах». У папы моего есть такой…

Выводы…

В общем и целом мир Вальдиры вновь доказал свою устойчивость, непредсказуемость и непревзойденное терпение к населившим его чужеземцам игрокам. А так же умение прощать. Простили далеко не все и уж точно не всех, но темные времена если и не закончились, то изрядно посветлели. Некоторые темные лошадки сменили внезапно масть, прочие же наоборот — окунулись по шею в грязюку, от коей потом, быть может, уже и не отмоются. Такое бывало не раз — хороший клан превращался в жалкое сборище агров…

Еще вывод — Неспы умудряются в одно и то же время терять и приобретать. Минус порождает плюс, а плюс порождает двойной плюс — такая вот загадочная система. Как они умудряются? Сам принцип ясен — надо быть многозадачным, многоплановым, многосторонним, многоликим, беспринципным и безжалостным. Легко ли это? Нет. Баронесса уже на пределе — выражение лица она контролирует прекрасно, срывается очень редко, но вот плечи ее опускаются все ниже, а голос становится все злее. Скоро будет взрыв.

Но пока день светлый и теплый, горизонт впереди виден отчетливо, большая половина сегодняшнего перехода уже преодолена, потерь нет, ремонт не затихает, алхимические колбы пыхтят разноцветным паром, кузнечные молоты стучат в припадке лихорадочного трудолюбия. Армада Неспящих глотает метры океана, новые паруса туго надуты, я несу вахту…

Я уже хотел предаться гордости, начать мысленно воспевать свои заслуги, но тут зычно завопил с главной мачты наблюдатель, буквально приплясывая внутри своей «кадушки» закрепленной на огромной высоте. Дозорный вопил о некой табличке покачивающейся на волнах. Но впереди флота летят драконы и птицы, под водой стремительно несутся акулы и барракуды, почему они не сообщили о находке? Как табличка могла остаться незамеченной до тех пор, пока не оказалась совсем рядом с флагманом Черная Королева? Чувствую, снова полетят цифровые головы с виртуальных плеч…

Перегнувшись через перила мостика, я, не скрывая жгучего любопытства, прильнул к подзорной трубе. И удивленно присвистнул, обнаружив простенький буек с примотанной веревкой дощатой табличкой украшенной парой золотых крыльев и с коротким загадочным посланием:

Впереди Кольцо Мира и Крылья Войны!

Просто потрясающее послание. И что оно значит?

— И что сие означает? — задумчиво протянула Черная Баронесса, стоящая на перилах и смотрящая в изящный бинокль из вороненой стали.

— Упф! — пыхтящий звук издала громадная золотая птица с размахом крыльев метра в четыре.

Пернатый монстр плюхнулся прямо на палубу! — что в принципе было невозможно, учитывая нашу защиту из метких стрелков, магических артефактов, ловчих сетей натянутых между мачт и прочих ухищрений, направленных на блокирование незваных гостей. И все наши защитные пояса пасовали перед пыхтящей и тяжело отдувающейся золотой птицей с жирным брюхом, загнутым презрительно клювом и наглой мордой просящей посоленного шлакоблока.

— Не стрелять! — крикнула звонко ЧБ, но опоздала, и в спину пернатого жирика вонзилось три стрелы. Пыхнуло дымком, затем оперение покрылось инеем, послышался взрыв. Птица небрежно почесала спину, на мостик упало три сломанные стрелы.

Только тут я заметил болтающуюся под крылом большую сумку из золотой материи и с большими серебряными застежками.

— Почтальон! — догадался и Клест — Новый вид?

— Крылья на табличке за бортом видел? — фыркнула подоспевшая Голди — Тень Бессмертных пронеслась над нами! Арфы перезвон раздался в небесах! И что же нам за письма пришли? Реклама какая?

— Почтальон Бесов? — поразился и я, невольно выискивая взглядом признаки рогов на голове гостя.

Мне не ответили, всеобщее внимание переключилось на почтальонскую сумку полыхнувшую сиянием. В крыльях небесного посланца появилась целая стопка бумажных листов — стопка толщиной в метр, столько бумаги просто не могло уместиться в сумке. Баронесса забрала бумагу, после чего золотому птаху сунули под нос еще трепещущую здоровенную рыбину. Откуда-то снизу донесся злющий крик девочки подростка — орала Роска:

— Какого турлюпа кашалотоглотного? Верните рыбу!

— Колыван голода-а-а-ает! — поддержал ее выкрик горестный всхлип.

Кто-то поспешно что-то забубнил, явно пытаясь успокоить разбушевавшуюся рыбачку.

Золотая птица оглядела рыбу, презрительно щелкнула клювом, небрежным жестом крыла отстранила подношение и шагнула к столу. Там птах с крайней ловкостью и умением откупорил бутылку вина, воспользовавшись для этого кончиком клюва, запрокинул хохлатую голову, с наслаждением выбулькал всю бутыль, закусил микроскопическим кусочком сыра, взмахнул крыльями и поднялся в воздух. А затем полетел к соседнему кораблю, причем полет был крайне замысловатым — дерганым, с фигурами ненужного высшего пилотажа, а так же с громким периодическим иканием.

— Шоб у меня такая работа была! — подытожил я, нагло забирая у ЧБ один из листов, но оставляя в ее руках всю стопку.

Почитаем…

Моему примеру последовали и остальные, причем каждый брал только по одному бумажному листу. ЧБ не выдержала и размашистым жестом выбросила «макулатуру» с мостика, где ее тут же подхватил какой-то эльф лихо пролетевший на канате над палубой.

Почта была интересной.

Начиналось все в обычном витиеватом легендарном стиле, столь любимом администрацией.

Мореходы! Первооткрыватели! Герои познавшие неведомое и преодолевшие невозможное!

Вы, не зная отдыха, презирая осторожность и плюя на шторма и бури, упорно преодолеваете бескрайний океан, двигаясь к великой цели — к Зар’грааду! Вы готовитесь открыть дорогу к новому материку! Благодаря вашему подвигу мир Вальдиры станет богаче, раздвинет свои границы!

Однако порой нужна небольшая передышка в пути. Ведь силы ваши не безграничны… И потому высшие силы, сердечно обеспокоенные изнуренностью бравых моряков…

Мне надоело преодолевать чересчур уж разукрашенный приторный текст, и я начал выискивать самое интересное, пытаясь добраться до сути внезапного послания.

Все просто.

Администрация Вальдиры обеспокоена тем, что игроки буквально сжигали себя заживо, выжимая из перегруженных организмов последние соки. Корабли рвались к затерянному материку и не собирались задерживаться. Но так не могло продолжаться до бесконечности. И никто не хотел превращать великую авантюру в гонку психопатов.

И потому Бессмертные даровали нам великую передышку. Даровали нам локацию с длиннющим названием Кольцо Мира и Крылья Войны.

Имелся и рисунок с пояснением. Гигантский круг лежащий в океане и разорванный на две равные части. Внутри круга — гигантская круглая площадка диаметром в девять километров. Расстояние между внутренним кругом и внешним — два километра. Пространство между двумя кругами — причалы для кораблей. Так же можно причаливать и к наружной стороне внешнего круга — полный мирный статус гарантирован и там. Полностью невозможен саботаж или даже простейшее посещение чужого корабля с ведома его владельца или нет. На чужой корабль не попадешь, чужому кораблю не повредишь. Кольцо Мира полностью одинаково и для ахилотов — для подводников предусмотрены те же условия. Внутренняя девятикилометровая площадка многофункциональна.

На ней имеются:

Торговые лавки! — с ограниченными по количеству товарами, причем крайне необычными.

Звериные лавки! — приобретайте зверей, обычных и жутко необычных!

Склады! — готовые распродать много запасных частей, оснастку, боеприпасы. Но там все недешево…

Аукцион!!! — особое мероприятие, где покупателям будут предложены самые различные магические свитки и предметы. Готовьте кошельки!

Арены! — можно подраться!

— Турнир! — каждый день по две грандиозные битвы, днем и вечером! Причем призы великолепны и завораживают дух — высшие силы гарантируют это.

Дискотеки! — танцуй вволю!

Красочные представления! — наслаждайся зрелищем!

Рыбалка — рыбы много, но поймать не так уж и легко!

Соревнование по рыбной ловле! Дважды в день! — раздельно для ахилотов и сухопутников. Призы потрясающие! Да и улов весьма особый!

Рестораны! — ешь от пуза! Еда необыкновенна, рецепты уникальны!

Рабочие биржи! — можно нанять рабочих и мастеров, что могут починить все что угодно. Но не бесплатно, конечно же…

Доски заданий! — время отвести душу и вспомнить дух наземных приключений! Заданий море! Убивай монстров, исследуй глубокие пещеры и дремучие леса, взбирайся на скалы и ныряй в воду… — дел море! Платят очень щедро! Награды удивительны!

Где можно убивать монстров? — так для того и созданы Крылья Войны! — два больших куска суши по обе стороны от Кольца Мира, своими очертаниями на самом деле напоминающие два крыла. В общем, если смотреть на рисунок, то отчетливо видно двойное крылатое кольцо исполинских размеров. На Кольце — мир. На Крыльях — относительный мир, за исключением самых дальних от Кольца сторон. Там уже можно и с другим игроком схлестнуться. Там зона хаоса. Но ведь туда никто не заставляет соваться, верно?

Все мероприятие длится два с половиной дня. Сегодня мы причалим, проведем на Кольце три ночи и два дня, утром отчалим и продолжим путешествие. Учитывая, что к нам присоединятся прочие кланы дышащие в спину, существует магический механизм надежно «стопорящий» причаленные корабли и не дающий им возможности отправиться раньше положенного срока — чтобы не был нарушен порядок лидерства и дистанция отставания. Иначе у многих возникнут жуткие претензии.

Таким образом игроки отдохнут от затянувшегося Великого Похода, приведут дела и корабли в порядок, немного расслабятся, хорошо повеселятся.

Спустя четверть часа после визита златого почтальона — гонца высших сил — паруса наполнятся Великим Попутным Ветром, что ускорит наши корабли втрое, дабы мы быстрее могли достичь Кольца Мира. Этот же Ветер поможет и нашим преследователям. Подводным флотам поможет Великое Попутное течение.

Все мероприятия начнутся завтрашним ранним утром — одновременно для всех. Великий Ветер позаботится, чтобы мореходов на Кольце было достаточно. И пусть же грянет веселье!

— Да-а-а… — выдохнул я.

Меня никто не услышал — над кораблями повис многоголосый восторженный вопль. Видимо усталость давно давила игрокам на плечи. Опять же — нам обещают много чего интересного.

— Аукцион, склады, торговые лавки, рабочие биржи… — пробормотала ЧБ — Чувствую битву. Клест, мне немедленный доклад по общей сумме наличности на всех кораблях.

— Понял!

— Голди, забери у наших кладовщиков список самого необходимого и невосполнимого в наших условиях.

— Оки.

— Злоба!

— Тут я!

— Турнир! Призы должны быть действительно чем-то особым…

— Намек ясен!

— Барс, Шепот, Вихрь, я — нам всем придется выложиться. Мы должны завоевать первые места. Приготовь все по высшему разряду — из расходников и экипировки.

— Сделаю, босс.

— И оповести всех — клан Неспящих должен выполнить заданий больше всех! Каждый квест! Я не приказываю — понимаю, что все устали и надеются на отдых — я прошу. Запросто может оказаться, что клан набравший максимум выполненных заданий получит чего-нибудь особое…

— Ясно.

Все разбежались с шустростью голодных тараканов, а я поднял лицо к небу и покачал головой — как у них все продумано.

И кстати — так может быть мы уже на середине нашего пути к Зар’грааду?

Тугой поток воздуха ударил меня в спину, взъерошил волосы. Паруса загудели, флагман быстро, просто удивительно быстро ускорялся. Такой скорости Черная Королева не показывала никогда — мы буквально летели над волнами, казалось, что каменный остров не касался воды. За нашими спинами и по сторонам продолжали радостно вопить игроки, что уже почувствовали скорый и достаточно долгий отдых. Ревущий ветер — Великий Попутный — разогнал сотни кораблей и потащил их вперед. Вода дрожала, волны бежали вперед еще быстрее нас — вот и Великое Попутное течение.

Засветившийся над мостиком экран высветил крутящегося в воздушном вихре ревущего алого дракона. Прильнувший к его спине наездник указывал рукой вперед. Там, далеко-далеко впереди, виднелась смутная темная черта у горизонта — а вот и оно.

Кольцо Мира. И Крылья Войны…

Все… я не знаю уж про турниры и аукционы, а вот задания выполнять я точно пойду — пора размяться. Думаю, моя развеселая компания думает точно так же…

На еще никем не исследованной суше посреди океана нас ждет множество новых событий, приключений и столкновений. Скучно там точно не будет…

Часть третья

Приключения и злоключения!

Глава восемнадцатая

Суша… Во имя клана? Нет уж — личные интересы и страсти превыше всего

— Входим красиво! И с нарочитой ленцой! — звонкий приказ Баронессы заставил еще сильнее напрячься команду.

Входим красиво — тут не могу не согласиться. Флагман первым подходил к обещанному раю обетованному — кому еще как не ему должна была достаться эта честь? Каменная громада, окутанная сотнями парусов и десятками флагов, медленно и неуклонно приближалась. Все это наверняка фиксируется многочисленными журналистами. Что ж — Баронесса дала им возможность увидеть флагман флота Неспящих во всей его грозной красе.

И помимо тяжеловесной красоты флагмана, ставшего широко известным после десятков боев, весь мир видел — Неспящие не рвутся на сушу подобно сухопутным крысам страдающим морской болезнью. О нет. Неспящие подходят к месту будущего отдыха неспешно и спокойно, они не торопятся, им особо и не требуется этот забавный клочок суши. Огромный флот в полном порядке, моряки здоровы и бодры духом, попутные ветра и удача не отвернулись. К чему вообще эта вынужденная стоянка? Такой вот главный посыл, переданный друзьям и врагам — Неспящие могли и дальше продолжать идти полным ходом в неизведанное. Неспящие все так же сильны и решительны. А их корабли в полном порядке. И в запасах никакого недостатка не наблюдается.

Стратегия и тактика, хитрость и политика — Черная Баронесса в своем репертуаре. Я же предпочел смотреть на почти вплотную приблизившуюся сушу.

Размах. Глобальность замысла и тщательное отношение даже к мельчайшим деталям были видны сразу.

Это не наспех построенный «шалаш» должный принудительным образом дать отдых тысячам вымотанных тяготами похода морякам. Тут отчетливо видна кропотливость и добросовестность в исполнении. С высоты командного мостика флагмана Черная Королева и благодаря огромным магическим экранам показывающими окрестность, я смог в числе первых увидеть новую локацию. Кольцо Мира вызывало уважение и восхищение.

Камень. Старый добрый надежный камень светло-серого цвета с частыми разноцветными вкраплениями — он несказанно радовал уставшие от морской синевы глаза. Тут имелись небольшие скалы поднимающиеся на десяток другой метров вверх, были возвышенности и поменьше, с некоторых сбегали широкие прозрачные ручьи, чьи русла прочерчивали замысловатую путаницу голубых линий поверх серого «листа». Там и сям растущие гигантские деревья давали обильную тень, при одном взгляде на них хотелось тотчас покинуть корабль, улечься под мягко шелестящей кроной одного из древесных великанов и предаться долгому безмятежному отдыху. Да-да, именно такое желание появилось у меня. Появилось само собой. Просто улечься на спину, уставиться вверх, лениво наблюдая, как частые солнечные зайчики прыгают с одного листа на другой, играя в бесконечную чехарду.

Имелись и цветочные поля — куда ж без них? Десятки красочных лоскутов цветочных полей разбросаны там и сям на камне. Повсюду можно увидеть широкие деревянные и каменные скамейки с высокими спинками, стоящие в самых неожиданных местах. Имеются камни и пни, словно бы случайно выстроенные небольшими группами. Разжечь костерок, откупорить вино, усесться на эти природные кресла, взять в руки гитару, да начать напевать незамысловатую старую песню…

Одним словом, разглядывать Кольцо Мира можно было до бесконечности. Оно полностью соответствовало иллюстрации на рекламном листке. Гигантская каменная площадка круглой формы, окруженная еще большим по размеру разорванным широким кольцом. В один из разрывов внешнего кольца сейчас и входила Черная Королева, презрительно разбивая мелкие волны тупым рылом. Над палубами носились весело щебечущие птицы с ярким тропическим оперением. Они роняли вниз сорванные цветочные лепестки, образовывали кружащие хороводы.

С центрального круглого куска суши нам махали сотни рук. В воздух взлетали пышные венки и цветочные букеты. Толпа смуглокожих и довольно невысоких… туземцев? Дикарей? Выглядят вполне цивилизовано, улыбчивы, нет никакого оружия. Вот и «местные». Мнится мне, что именно они составят нам компанию в следующие двое с лишним суток, а также именно с ними кланы станут вести все торговые и прочие дела. Поэтому на приветственные улыбки лучше особо не вестись — это хищный оскал капиталистов, завидевших дешевую и столь редкую здесь рабочую силу. Так фермер улыбается при виде только что купленной лошади — ну сейчас я тебя припашу по полной программе…

Следом за флагманом в проход один за другим начали заходить десятки кораблей. То же самое творилось и прямо под нашим днищем — вода прозрачная, отчетливо видно, как среди ярких водорослевых лесов величаво скользят гигантские динозавры. На их сбруе висят ахилоты, там же закреплены орудия и множество ящиков. Подводный флот подходит к месту стоянки, и лишь субординация не дает им обогнать медлительный флагман.

— Сегодня у нас веселье! — произнесла ЧБ и ее слова разлетелись по каждому кораблю армады, будь он надводным или подводным, идущим рядом или на пару миль позади — Все будут отдыхать… но некоторых я попрошу остаться. Плотников, оружейников, дрессировщиков, алхимиков, кузнецов… всех из оранжевого списка. Думаю, сами понимаете — на кораблях уйма незавершенных дел. Остались пробоины, разбиты военные машины, ранены звери, недостает запасов алхимии и наконечников для стрел и арбалетных болтов. Поэтому — два часа на отдых. А затем еще два часа работы. Неспящих всегда отличали такие качества как упорность и трудолюбие. Проявим эти наши качества и сейчас!

Слитный вздох разочарования и обреченности несколько подпортил праздничную обстановку.

Баронесса выдержала паузу, спокойно улыбнулась, а когда Клест подал знак, что магическая трансляция завершена, глава Неспов резко повернулась ко мне.

— Рос!

— Что?! — поразился я внезапности атаки.

— Какого лешего ты свое чело воротишь?

— В смысле? Что за наезд? Я стоял и молчал. Ничего не воротил…

— Стоял и молчал? С этим не спорю. Вот только едва я сказала: «но некоторых я попрошу остаться», как ты сразу личико свое отвернул в сторону!

— И что?

— Остальные-то видят твою жестикуляцию бровасто-челюстную — трансляция идет! А с тебя, между прочим, многие пример берут!

— Да ладно! С меня?! Кто?!

— Тебе поименно перечислить? Само собой, с тебя многие берут пример! Ты Великий Навигатор, да еще и до этого успел отличиться во множестве приключений. И в паре песен тебя воспели. Одна из них завистливо ругательная, но вторая вполне ничего. Про тебя давно уже говорят больше чем про Алого Барса и про Злобу, а они настоящие легенды… прошлых времен, блин. Уф… короче, независимый ты наш, как человека прошу — если попал в кадр, то будь добр стой спокойно и каждому моему слову с готовностью улыбайся! Прошу тебя! Не отворачивай с тоской личико при таких словах как: «надо», «нужно», «придется», «необходимо» и так далее, хорошо?

— Хорошо — кивнул я, несколько ошалелый — Про меня больше чем про Алого Барса говорят? Хм…

— Не радуйся сильно — фыркнула Баронесса — У Барса просто черная полоса. Жирная такая… ладно… — ЧБ дала знак Клесту, и трансляция возобновилась — Швартуемся, черти полосатые, готовимся к сходу на берег, каракатицы сушеные! Ведем себя прилично! Девушек не задираем, мальчиков насильно не обнимаем! Это я женскому составу говорю! Парни у нас приличные. Всем отдыхать громко и с душой! Отды-ы-ы-ых-х!

— Да-а-а-а-а-а-а! — от дружного рева приветственную делегацию аж покачнуло. Но они быстро опомнились, вновь засияли белозубые улыбки, с утроенной силой в небо взлетели рассыпающиеся цветочные букеты. Парочка туземцев схватились за увесистые палки и с ражем принялись выколачивать пыль из больших барабанов. Неплохой ритм. Сегодня вечером нас ждет большо-о-о-е веселье…

Очень раннее солнечное утро. Нега и спокойствие переполняют меня.

— Хорошо… — выдохнул я, полулежа на поросшем васильками земляном бугре.

— Хорошо… — согласился Док, лежащий рядом и умиротворенно сложивший ладони на впалом пузе.

— Отлично просто — пробормотал и Крей, сидящий чуть ниже.

— Неинтере-е-е-есно — возмутился по грудь закопанный в землю Орбит, торчащий наружу бешеным лысым сусликом. Закопался он сам — причем без помощи рук и хобота сидящего рядом Колывана.

— Чего вы разлеглись? — в ярости заорал бегущий к нам широкоплечий полуорк — Я четыре задания нам организовал! Каждое обещает немало прибытка! Поднимаем задницы и за мной!

— Вот и отдохнули — закряхтел я, вставая.

— Да ладно тебе, начальник — хмыкнул Доктор Вайболит — Разомнем кости как в старые времена.

— Усеченным составом — печально повесил нос Крей. Сидящий рядом с ним Тиран испустил солидарное поскуливание.

Крея можно было понять — Кэлен осталась там, на центральной площадке, где происходила вся масштабная движуха — турниры, аукционы, соревнования по рыбной ловле и спортивные состязания. Кэлен журналист Вестника Вальдиры и теперь у нее почти нет времени на личное участие в отвязных приключениях и сомнительных авантюрах.

Кстати говоря, я тоже оставлен подругой и дочерью — они обе решительно заявили, что не пропустят ни одного соревнования по рыбалке. И намерены выиграть!

Потому и остались мы чисто мужским составом.

Я. Орбит. Крей. Бом. Док. И наши питомцы.

То бишь группа у нас в принципе весьма неплохая, если смотреть на классовую принадлежность игроков.

Есть два мощных бойца ближнего боя легко способных исполнять роль танков.

Имеется доктор с забавными пристрастиями.

В наличии безумный бесноватый гений с жутковатым ножом порождающим призраков.

И еще я — боевой маг с несколькими неплохо прокачанными заклинаниями.

Отсутствуют — паладин-танк, боевая волшебница, а еще потенциальная богиня. Крей страдал… видимо настолько привык быть вместе с Кэлен, что теперь не находил себе места.

— С нашими смешными уровнями есть только два места, где мы можем более-менее свободно крутиться и делать дело, а не тратить по полчаса на одного монстра — с ходу перешел к делу «ишак», с такой сердитостью оглядывая нас, будто подозревал в саботаже и нежелании растить уровни — Я взял по два задания на каждое из подходящих мест! Задания с таймером — если опоздаем хотя бы на минуту, то провалим все дело, а квест отдадут другим счастливчикам. А я и так едва не подрался, пока толкался около доски и парочки «местных». Не буду обнадеживать, но чую, что одно задание может перерасти в цепочку!

— А может просто отдохнем? В картишки перекинемся? — само собой идея исходила от понурого гнома Крея.

Бом свирепо зарычал, уподобившись своим диким «собратьям» оркам, что сейчас вышли на тропу войны и пытались сокрушить Барад Гадур.

— В картишки?!

— Ну-да, в картишки. Можем даже на деньги!

— Ставить деньги в карты? — полуорка аж перекосила — Вставай, солдат! А то я напишу Кэлен, что ты засматриваешься на эльфийку с большими выпуклостями!

— Что?!

— Что слышал! В строй! Рос, слушай, давай командуй, а? Ты ведь умеешь.

— С чего бы это?

— А кто рядом с ЧБ постоянно? Наслушался поди вдохновляющих речей…

— Уф — вздохнул я — Ребят, давайте поднимаемся. Ну прикиньте сами — мужской компанией мы сейчас гордо пройдемся по заповедным нехоженым местам, протопчем новые тропки, насладимся охотой на неведомых монстров, выпьем вина, сидя на какой-нибудь заснеженной вершине, куда до нас еще не поднимался ни один игрок. Ну? И не надо быть джентльменами — ведь девушек нет. Чисто мужики на тропе победы! А?

— Звучит неплохо! — оживился Док, выпячивая грудь.

— Принесем быть может особые подарки девушкам — быстро добавил я, и Крей медленно начал вставать, оживая буквально на глазах.

— Хм… — протянул тощий лысый эльф, судя по лицу, особо не впечатленный моей вдохновляющей речью, воспевающей мужское братство.

— Вляпаемся в какую-нибудь загадочную гадскую проблему, откуда придется выпутываться самым невероятным и само собой интересным способом! Проблема будет настолько особой, что придется напрячь каждую серую клеточку в мозгу и еще не факт, что мы справимся с этим вызовом!

— О-о-о-о… — задергал эльф рваными ушами, пребывая в полном экстазе и, вращаясь вокруг оси, медленно вывинчиваясь из земли самым мистическим способом.

— Ты на самом деле продвинулся в ораторстве — закивал Бом.

— Тебя мотивировать не стану! — буркнул я — Это ведь ты затеял! Но я рад — давно хотел размяться, причем так, чтобы без присмотра больших дяденек и тетенек.

— Во! Как в старые добрые времена! Двинулись!

— Двинулись! — повел я плечами и сделал первый шаг — Итак! На повестке дня — любование красотами, уничтожение монстров, выпутывание из самой невероятной ситуации самым интересным и необычным способом! Мы мужики — искрящиеся и крепкие как кремень! Пошли! Неспешной поступью уверенных в себе мужиков!

— Да-а-а!..

— Не-е-е-ет! — завопил истошно Док, вцепившийся в хвост Колывана и болтающий ногами над пропастью — Черт! Фигасе себе: «неспешной поступью уверенных в себе мужиков!». Я ща сдохну! И как же любование красотами?!

— Вот и любуйся! — проорал я в ответ — С высоты птичьего полета! Тиран! Ты живой там?!

— Р-р-раф! — отозвался черно-белый волк, стоящий на крайне узком скальном карнизе, прижавшись боком к стене и боясь шевельнуть даже ухом.

— Я знал, что не стоит брать мамонта с собой! — прорычал сдавленно полуорк, распластанный на камне и попираемый передней ногой-тумбой оступившегося Колывана.

— А где-то там далеко внизу моя Кэлен… — Крей сидел на самом краю высокогорной тропы, и казалось, готовился спуститься к подножию самым радикальным способом.

— Держите гнома суицидника! — завопил я отчаянно.

— Прыгай-прыгай-прыгай — без малейших дефектов речи тихонько зашептал лысый эльф, сидящий на макушке мамонта.

— Все наша вина! — зло рявкнул я, вызвав насмешливое эхо, отразившееся от горного крутого склона и улетевшее далеко вниз, к узкой долине, зажатой между «перьями» холмов — Бом, выползай! Если мамонт сдаст назад, то придавит Дока!

— Ой придавит! — донеслось с тыльной стороны Колывана — Пожалейте медицину!

— Наша вина! — сокрушено замотал я головой — Разленились, превратились в овец!

— Ты это о чем, босс? — осведомился слегка помятый полуорк сумевший освободиться и встать во весь свой немалый рост.

Налетевший порыв ветра тут же заставил «ишака» резко пригнуться, почти припасть к узкой горной тропе.

— Разучились мы действовать самостоятельно — пробурчал я — Сначала нами Кира командовала, она тактический лидер от Бога, но при этом мы сами были полезными балластом, рядовыми солдатами, выполняющими приказы. Потом с нами постоянно путешествовали крутые персоны из числа Неспов, всегда дающие советы и прикрывающие нас от любой серьезной опасности. И вот итог неутешительный.

— Да-а-а-а… — хрипло протянул Бом — Верно. Мы привыкли быть ведомыми.

— Будем отвыкать! — заявил я со всей решительностью — Это же смешно! Без женских указаний не можем ничего сделать! Я конечно не сексист… а есть такое слово?

— Звучит неприлично… ты чем-то хвалишься, босс?

— Да нет! В другом смысле! Я против женщин ничего не имею, но это же вообще ни в какие ворота не лезет — мы вот-вот помрем без мудрых женских слов! А Крей скоро скинется с горы… эй! Ты либо прыгай, либо отползай от края, Крей! Хватит меня нервировать!

— Да что-то расклеился я…

— Так пожуй коры дубовой! Она крепит! Орбит, веди Колывана вперед. Док, не отпускай хвоста мамонта. Держись так крепко, будто от твоей хватки зависит судьба всего рода мамонтовых! А мы следом за вами. До вершины немного осталось.

— А за ней еще одна — вздохнул Бом, и я озлился еще пуще:

— Это ведь ты нам сосватал задания! Вот и шагай! И бьем любую живность! О! Летит! Прикрывайте меня!

Вскинув руки, я свел ладони так, чтобы между указательными и большими пальцами образовалось нечто вроде треугольного прицела. В эту «прорезь» поймал быстро приближающееся невообразимое существо больше всего напоминающее волосатый камень. Да, звучит глупо, но выглядело все именно так — круглый или овальный валун обросший густой длинной шерстью коричневого цвета. Крыльев не имелось, да и существо являлось не вольной птицей, а живым метательным снарядом брошенным в нас неведомым пращником, засевшим где-то очень далеко внизу, в узкой долине, заросшей молодой изумрудной порослью папоротников. Чертов папоротник! Растет как на дрожжах! Вернее, на морском иле…

— На счет три влево, Рос!

— Принято — откликнулся я, вколачивая в гудящий шерстистый валун ледяные осколки. У меня имелось отличное заклинание «огненных шаров», но я уже совершил подобную ошибку в прошлый раз и повторять ее не собирался. Дело в том, что шерсть монстра оказалась весь горюча. Шерсть сразу полыхнула, разом превратив его в живой сгусток пламени, рухнувший в наших рядах и начавший крутиться, стегая по лицам горящими пучками. Док не погиб лишь чудом. Это наше уже шестое сражение с мохнатым валуном — кстати, шерсть монстра, это хищный мох, оплетающий жертву и подтягивающий ее к каменной клыкастой пасти хозяина. Это мы уже потом разобрались, когда заметили растущие на валуне грибы и цветы.

— Два… три!

Я рванулся влево, на освободившееся место тяжело грохнулось чудовище, издало громкий злобный рык, напоминающий звук адской трещотки. Крей и Бом прикрыли меня щитами, над нами мелькнула черная тень, а затем по валуну фальшивому вдарили настоящим камнем — Колыван опустил на макушку твари зажатую в хоботе продолговатую каменюгу служащую отличной великанской дубиной. От страшного удара монстр «поплыл» и к нему тут же рванулись Крей с Бомом, ожесточенно заработав оружием. Валун крутнулся, Крей с руганью отскочил, лихорадочно вытирая дымящееся лицо. К нему бросился Док. Бом так же отшагнул назад и едва за ним следом дернулось уродливое создание, я перекрыл путь терновой пущей, полностью закрыв немалый участок тропы. Мамонт нанес еще один тяжкий удар каменной дубиной, я нашинковал терновник ледяными осколками. Затем пустил туда заклинание «струны», что срезала немало магических растений, тем самым вернув нам обзор.

Позади нас громко и грозно зарычал черно-белый волк. Сигнал тревоги…

Не глядя на Колывана добивающего косматый валун со светлым имечком Тинный Вомб, мы перегруппировались и начали ждать. Все пошло как в прошлый раз — из-за поворота резко вынырнуло ногастое создание под два метра ростом, тонкотелое, напоминающее научившийся ходить студень. Достаточно мерзкий уродец. Прикрывавший наш тыл Тиран рванулся вперед, сомкнул челюсти на одной из ног. Волчьи клыки чересчур легко пробили почти жидкую плоть, не причинив особого вреда. Уродец торжествующе взревел, но тут же осекся и удивленно хлопнул себя длинными осьминожьими щупальцами по месту укуса, где над глубокой раной оставленной Тираном виднелось два крошечных отверстия. Змея Дока. Она все это время сидела на голове Тирана. И когда он укусил — укусила и она. Двойной удар. Двойной укус. Один глубокий и рвущий, другой поверхностный, колющий и… ядовитый.

— Бью — спокойно произнес я, накрывая монстра пятеркой огненных шаров. Тот завопил от боли, закрутился на месте, к небу рванулся столб дыма. Едва чудовище сумело сбить огонь, я снова «высадил» терновник. И мы стали ждать, с неким злорадством наблюдая, как мягкотелое существо медленно продирается сквозь ядовитые и рвущие его плоть на части ветви волшебного терновника.

Да, мы наконец-то сумели выработать стратегию. Это уже не первая схватка. Во время первой мы всем составом едва не померли. Неразбериха тогда была страшная и позорная. Кое-как справились и устроили разбор полетов, беспощадно указывая на просчеты каждого. Затем вторая драка… вторая атака живого студня из засады. Его кстати нарекли удивительно — Октоплазмус. Попробуй разберись…

— Продолжаем движение — скомандовал я и команда поспешно выстроилась в уговоренный походный ордер.

Мы продолжили движение по узкой горной тропе, ведущей к вершине, после чего предстоит спуск вниз и подъем на следующий склон. Там уже наша цель. Зачем мы туда топали? Со светлой миссией шли мы, однако! Цель наша добра и гуманна — убить все живое вокруг некой старой каменной постройки. Затем установить там магический артефакт, через который к постройке заявится почти голый смуглокожий инженер туземец. Он что-то починит, после чего исчезнет, а мы либо отправимся с ним путем магическим, либо же вернемся домой путем обычным — снова ножками.

— Эти кланы совсем мышей не ловят? — зло спросил Бом, успевший собрать в мешок всю добычу с двух монстров — Не могут найти метателя, что бросает огромные валуны на пятьсот метров вверх? Это же какой-то великан! И они его найти не могут?

— Не знаю — вздохнул я — Док! Ты назад посматриваешь?

— Да!

— Отлично! Тиран, вся надежда на твой нюх! Ищи этих уродов подскальных!

— Уф!

Больше всего я боялся живых капканов. Волк их чуял и сразу же предупреждал, указывая на ничем не примечательный участок тропы. Бом наносил туда удар и камень с хрустом проваливался, открывая глубокую дыру в которой скрывался мелкий каменный червь, решивший перейти на мясную диету.

Бом ругался на игроков-слепцов, бродящих по долине под нами. Именно там засел загадочный монстр метающий здоровенные булдыганы. И его не могли найти — а Бом клялся, что в его присутствии задание на нахождение и уничтожение метальщика взяли задание бойцы клана Архитекторов, успевшие опередить Неспов буквально на пару секунд. На две секунды опередили и уже два часа рыщут среди папоротников, но ничего не находят. А папоротник растет и растет как оглашенный… Надеюсь все же найдут злыдня — иначе нас когда-нибудь сшибет с горной тропы живым метательным снарядом. Или просто раздавит.

Вокруг загадочные монстры, а местные жители понятия не имеют о их природе и откуда они взялись. Впрочем, жителей можно и не спрашивать, ибо, по услышанной нами вчера торжественной легенде, туземцы проснулись от казалось вечного сна всего пару дней назад.

Что за сон?

Криогенный. Магия Древних. Дело в том, что эти острова существовали в незапамятные времена. Однако затем случилось нечто очень нехорошее, все туземцы вдруг начали засыпать, затем застывать в неподвижности, а затем и вовсе каменеть в буквальном смысле слова. Последние из заснувших успели еще запомнить, что их острова затряслись и с гулом начали уходить под воду, что быстро захлестнула плодородные долины и горные пики. Острова погрузились в пучину. И вынырнули обратно два дня назад… посему нас так и встречали — ибо множество приближающихся кораблей были восприняты как спасители, благодаря которым суша вновь поднялась на поверхность воды, а сами островитяне наконец-то пробудились…

Что удивительно — Кольцо Мира осталось таким же, каким было до погружения, будто каждое дерево и каждый цветок защитила неведомая сила. А вот Крылья Войны вынырнули в грязи и запустении. Но на них тотчас появилась чуждая им в прошлом жизнь… Вчера, когда мы прибыли, крылатые разведчики успели хорошенько осмотреться и даже создать пусть не слишком подробные, но точные карты обоих «крыльев». Они же передали изображение.

И вот они перед нами — два гигантских острова в форме птичьих крыльев. Именно птичьих, а не драконьих, к примеру. Два пернатых крыла, когда смотришь сверху на это вместилище грязи и воды. Каждое перо — длиннющая и относительно невысокая гора, целая гряда, тянущаяся от одного конца острова к другому, а параллельно тянутся горные длинные гряды поменьше. Поэтому при взгляде сбоку каждое крыло выглядит как старомодная ребристая стиральная доска. Между перьев — длинные и узкие долины. Вчера долины представляли собой озера с быстро испаряющейся и уходящей в землю морской водой. Тогда же начались проливные дожди — идущие только над Крыльями Войны. Вода смыла излишек грязи, вымыла морскую соль обильно пятнавшую камни. Океан вокруг островов окрасился в бурый цвет грязи. Реки мусора подхватывались течением и быстро уносились прочь.

А сегодняшним ранним солнечным утром подсохшие долины начали целомудренно прикрывать наготу зеленой накидкой из растительности. Папоротник и бамбук росли как оглашенные — вытягивались к небу прямо на глазах. Среди папоротников заворочались разные зверушки. Мы как раз в то время начали покорять первую вершину, старательно подпихивая Колывана в толстый зад, ибо его слоновьи ноги немилосердно скользили по еще влажной грязи.

С собой у нас только три питомца. Колыван, Тиран и змея Дока, чье имя я или не знал, или забыл. Но помню, что змейка в свое время побывала в руках богини Снессы. Поэтому с нами путешествуют три необычных помощника — один от роду легендарный, два других — божественно наделенных. Или как-то так. Прочие питомцы остались на Кольце Мира, помогая Кэлен и Кире — работали в качестве носильщиков, посыльных и прочих, благо, временные права девушкам передали. Нам досталось три пета. Первые часы, пока земля не избавилась от излишков воды, мы с ними замучились. С Тираном и Колываном. Небольшая змея проблем не доставила. Затем дело пошло лучше, но к тому моменту весь состав группы походил на грязевых уродцев, порожденных гнилым болотом. Я живо вспомнил болото Рэйвендарк, когда тащился через топи к некоему островку со старой деревянной избушкой. И воспоминания доставили мне радость и чувство ностальгии.

А еще, весь перемазанный грязюкой, упираясь грудью и щекой в мохнатую задницу мамонта, подталкивая огромного зверя в гору и не обращая внимания на бьющий меня по лицу мокрый хвост, я поймал себя на мысли, что абсолютно счастлив. Да счастлив. Буквально вчера я был облачен в шелковую дорогущую сорочку, стоял на командном мостике главного корабля чудовищной морской армады, пил старое дорогое вино и смотрел на всех свысока. А сейчас я мокрый, грязный, мой питомец похож на отсыревший комок овечьей шерсти, обзаведшийся клыками и розовым оптимистично вываленным из пасти языком, впереди нас ждет крайне сложная дорога, но все равно — я счастлив.

Вершина…

Поднявшись, мы с облегчением испустили дружный постанывающий выдох, столь же дружно чертыхнулись и попробовали склонить имя «ишака» Бома, сосватавшего нам эту работенку, в различных падежах. Правда ругали мы его беззлобно, в наших голосах звучало скорее одобрение, чем порицание. Даже Крей пришел в себя и перестал с обреченностью поглядывать на пропасть.

Бом нам не ответил. Он был занят. Полуорк грохнулся на карачки и подобно живому пылесосу втягивал в себя все подряд, при этом на полном серьезе ругаясь с недовольно пыхтящим Колываном, пытающимся устроить себе второй завтрак. Однако Бом отпихивал голодный хобот от зеленых кустов, другой рукой поспешно срывая стебли и убирая их в свой по-видимому бездонный мешок. Туда же отправлялись различные ракушки и необычные кораллы — привет с морского дна — разноцветные камни, какие-то грибы и непонятные цветы. Нагнулся несколько раз и я — меня зацепили азарт и жажда наживы. Времени в обрез, передышка всего на пару минут, затем нам предстоит спуск в очередную узкую долину, отсюда выглядящую зеленым пятном. Что нас там ждет?

— Янтарь — удивленно заметил Док, разглядывая зажатый у меня в руках предмет.

— И верно — хмыкнул я, поднимая находку повыше и подставляя ее солнечным лучам — Янтарь… ого…

— Че там? — живо заинтересовался полуорк.

— Какой-то микро-монстр застыл внутри — пожал я плечами — Похож на букашку мерзкую. У многих такая тварь вызовет истерику. Не знаю, что это. Комар мелового периода? В Вальдире был такой период?

— Я не истерик и не историк. Денег стоит?

— А я откуда знаю?

— Прячь в мешок, дома разберемся.

— Да-а-ай! — ко мне требовательно протянулась тонкая длиннопалая рука. На лице лысого эльфа преобладало оживление, была в наличии и хитроватая усмешка, смешанная с надеждой. Эк сколько чувств вызвал у него обычный кусок давным-давно застывшей смолы.

— Держи — отдал я предмет и скомандовал — Топаем дальше! Колыван спускается первым! С меня хватило первого раза, когда нас едва не снесло с тропы живым многотонным тараном!

И бравый отряд гуськом двинулся вниз. Сверху мы наверняка выглядели как большущий грязный головастик спускающийся с горы в зеленую влажную долину. Мамонт — голова существа, ну а мы что-то вроде извивающегося хвоста. Одно радовало несказанно — К.А.П.С.А. не было! Жить сразу стало проще намного. Однако покровители местных земель имелись — на каждом крыле по одному. Мы сейчас находились на левом острове, и здешний «папа» уже был обнаружен другими игроками, но он оказался мирным существом, не пытающимся атаковать. И находился через пять гор и шесть долин от нас.

— Соседи — заметил Крей, указывая в сторону.

Там, ярко выделяясь разноцветными плащами на темном грязевом фоне, топали ниже нас по склону несколько приключенцев. Их пятеро, с ними всего два питомца. Это не Неспы, но кто-то из наших. И это радует — ибо на Кольце Мира собралось уже несколько армад. Теперь на этих землях не только наши друзья, но и конкуренты — стало быть, враги. А Великий Навигатор преспокойно топает себе по грязному горному склону, с каждым шагом удаляясь от могущественных союзников. Ну и ладно — здесь меня не могли атаковать. Монстров убивать можно, игроков — нет. Поэтому я спокоен как грязный удав.

Помахав попутчикам, мы продолжили путь, быстро преодолев остатки склона и нырнув в густую растительность. Тут джунгли, а не привычный светлый лес средних широт. С листьев, поднявшихся на высоту трех метров на нас тут же обрушился дождь, быстро смывший всю грязь. Вместе с водой вниз полетели десятки мелких жучков и крохотных змеек. Всей командой мы исполнили дружную джигу, победителем задорного танца оказался Колыван, раздавивший множество ядовитых созданий. А они очень ядовиты — в прошлый раз мы уже успели в этом убедиться, глядя на раздутое до невозможности лицо Крея укушенного розовой змеей с оранжевыми кольцами. Гном выжил, но целую минуту не мог разговаривать. Целую минуту!

Вспомнилось новое поколение болезней клана Золотых Тамплиеров — они куда страшней. Их эффекты чудовищны по силе и продолжительности — чего стоит боевой маг не могущий говорить, а стало быть, не могущий творить волшебство? На поле боя такой персонаж не больше чем бесполезный груз.

В новорожденных мокрых джунглях пахло морем. Там и сям видны белые пятна соли, быстро исчезающие под потоками льющей сверху воды. Под ногами хрустят раковины и скелеты загадочных огромных рыб. За очередной стеной папоротников мы наткнулись на столь гигантский череп зубастой рыбы, что нам пришлось пройти сквозь его разинутую пасть, дабы не продираться в обход. Бом не преминул собрать десяток треугольных острейших клыков. При прохождении подобной долины в прошлый раз, я совершил ошибку, решив прожечь себе путь через джунгли при помощи огненных шаров. Я понадеялся, что влажные растения не полыхнут разом и лесного пожара не случится. Мои надежды оправдались — папоротники вообще не захотели гореть. Они лишь шипели, испуская в воздух клубы едкого густющего дыма. Мы чуть не потерялись, скрытый дымом Док откуда-то издалека печально напевал песенку про игольчатого зверька в туманной беде, и понадобилось время, чтобы отыскать лекаря. Больше я такой ошибки не повторю.

Старое доброе мачете — вот она золотая классика всех приключенцев!

И тесаков у нас хватало. Бом и Крей лихо вырубали нам проход через джунгли, следом топал Колыван, расширяя путь, на голове мамонта покачивался Орбит, за ним сидел Док, последним шагал Тиран. А я? А я мотался из стороны в сторону, из конца в начало отряда. И то и дело пользовался «струной», посылая режущую смерть над самой землей, валя по несколько реликтовых растений зараз. Я тренировался. И старался использовать новые заклинания по максимуму — а я обзавелся десятком новых заклинаний, благо Злоба расщедрился и выдал мне целую пачку — за помощь с Аурой Великих, что я оказал во время прохода через Великую Океаническую Стену.

В джунглях крупных монстров пока не было — ключевое слово «пока». Мы уже слышали многообещающие нехорошие звуки, доносящие с разных сторон. Вой, взлаивание, хриплый недовольный рев, пронзительное шипение. Так что правильней будет сказать — мы пока не наткнулись на обитающих здесь серьезных тварей, но они тут есть и с каждой минутой их становится все больше.

Успешно прорубившись через заросли, умытые «папоротниковой» водой, дающей плюс к выносливости и минус к мудрости, мы уперлись в очередной склон и начали подниматься, с каждым шагом обрастая грязью. Вновь поменялся походный порядок. Поменялся уже автоматически, все действовали самостоятельно и верно, что радовало меня как вернувшегося к своим обязанностям лидера группы — пусть мое возвращение и временное.

А вот и цель путешествия — едва мы преодолели подъем, как нашим глазам предстали затянутые плетями мертвых водорослей развалины постройки. Квадратное сечение, узкие бойницы окон, толстая каменная кладка, остатки ржавой двери. Башня. На самой верхней точке продолговатой горы находились развалины некогда высокой наблюдательной башни. Возможно это древний сторожевой пост, где мирные путешественники или охотники могли переждать непогоду, погреться у костра, услышать предупреждения стражей о засевших поблизости кровожадных лесных разбойниках или стае голодных диких волков. Все как всегда, также, как и на старом континенте.

— Добраться до места назначения: выполнено — прогудел полуорк, вчитываясь в видимый только ему экран задания. Квест его — мы же просто помогаем Бому, за что получим долю от награды.

— Убедиться, что поблизости нет опасности и вонзить в землю магический посох — продолжал гудеть Бом себе под нос — Посох в наличии… опасность поблизости есть?

— Да вроде нет — пожал худыми плечами Док, крутнувшись на месте и старательно изображая крутого парня — Ну?! Есть кто здесь?! Выходи! Встань передо мной как гнид перед ботвой! И я тебя… ой…

Развалины башни поднялись на шесть суставчатых бронированных лап, постройка повернулась и уставилась на нас фасадом.

Фасад выглядел как большущий пролом в каменной стене до отказа заполненный мерзкой разбухшей харей багрового цвета, с восемью глазами расположенными в два вертикальных столбца, с безгубой широкой слюнявой пастью с множеством мелких черных зубов. Вместо волос шапка мертвых водорослей, багровый бугор носа с двумя крохотными ноздрями, вместо рук… левая представляет собой двупалую ручищу в хитиновой броне, едва сдерживающей внутри чудовищные мускулы. А правая рука чуть тоньше, но длиннее и оканчивается прекрасным образчиком трезубца.

— И я тебя… — продолжил Док уже из-за наших спин — И я тебя познакомлю со своими друзьями!

Монстр широко открыл пасть и протяжно заревел, наполнив сиплым эхом окрестности. Нас обдало липкой слюной, трезубец глубоко вонзился в землю, тварь дернулась вперед. Над развалинами ожившей башни появилась красная надпись:

Лугр Мерзейший.

Кошмар подводных хребтов Даззулла.

Уровень: 300.

Силен и прожорлив

Существо столь древнее, что давно уж забыто. А ведь некогда Лугры были широко известны, им поклонялась раса болотных лохров, принося частые и обильные жертвы. Так было до тех пор, пока богиня Снесса не уничтожила Лугров, навсегда избавив от их тяжкого ига несчастных лохров.

Поэтому не бойся, читая сии пугающие строчки — тебе нечего бояться, ведь Лугры давным-давно уничтожены!

(Прим: более подробно о кошмарной пятерке идолов Лугров можно прочесть в Багровом Бестиарии).

— Как хорошо, что лугры уничтожены, да? — тоненьким голоском протянул Док — Но какая реалистичная галлюцинация… вы тоже куснули те черно-желтые грибочки под листьями папоротника?

— К бою! — завопил я, вскидывая руки «налитые» боевой магией — Тиран назад!

Короткий сиплый рев и Лугр Мерзейший резко наклонился вперед. Верхняя полуразрушенная часть башни мотнулась к земле, с нее сорвались пучки водорослей, комки грязи и тяжелые кирпичи. Все это частым убийственным градом полетело в нас.

Мне досталось комком грязи. Бому прилетел кирпич в шлем, и гулкое эхо почти поглотило злобные ругательства полуорка. Зато тихие слова Дока, удивительно трезвые в нашей дикой суматохе, я услышал отчетливо:

— Нам его не завалить.

Тут я был полностью согласен с лекарем. Дело не в уровне. Дело в подсказке данной в описании — в свое время этой твари поклонялась целая раса, а побежден лугр был не абы кем, а настоящим игровым божеством, запредельно могущественным существом. Что еще хуже — тут говорилось, что лугры были уничтожены, однако неведомым образом им удалось выжить и спрятаться за тысячи морских миль от старого континента. Они скрылись там, где у Снессы нет власти. В ее мертвой зоне, за пределами ее божественного влияния, глубоко на океаническом дне, между подводными хребтами Даззула — нынешними надводными горами. И за время пребывания под водой лург успел стать «подводным кошмаром», то бишь без дела не сидел и дела кровопролитные творил каждый день.

— Втыкай посох, Бом! — крикнул я, прижимаясь лопатками к широченной спине полуорка выставившего перед собой щит в отчаянной попытке защититься.

Удар! Молчаливого Крея сшибло с ног, он влетел головой в живот Дока и вместе они закувыркались по грязи.

— Втыкай посох!

— Там сказано — если нет опасности рядом! — заревел в ответ Бом, наклонившийся вперед как при ураганном ветре. Ветер и был — грязевой и каменный.

— Провалим задание, босс! Что тогда?!

— Выбора нет! Втыкай!

Недовольно трубящий мамонт пятился назад — многотонной туше увернуться тяжело, поэтому большая часть метательных снарядов попадала именно в него. Распластавшийся на лобастой мохнатой голове эльф задумчиво изучал уродливого врага, мягко поглаживая любимый нож. Вставший Док торопливо лечил Крея, вместе они медленно шли к нам, намереваясь вновь занять свои позиции.

— Мне он нужен — отчетливо проговорил тощий эльф, явно принявший окончательное решение.

— Кто?! — в голос рявкнули мы с Бомом.

— Он — длинный палец указывал точно на Лугра Мерзейшего — Живым.

— Этого урода поймать живым?!

Новый рев и потоки липкой слюны дали понять, что господин Мерзейший не очень любит критики касающейся своей внешности.

— Не поймать. Осла-а-а-абить… давайте…

— Орбит, ты обалдел? — завопил я в ярости — Это какой-то эпичный олух! Он круче нас в разы! Все к мамонту! Бом, погоди с посохом, веди меня к Колывану, за зелья не хватайся — я тебя лечу. Тиран! Туда! — моя рука указала направление, и питомец послушно перешел на бег.

Пришлось выступить в роли мага-лекаря — Док зашивался с Креем, заодно стегая стоящего поодаль мамонта целебным кнутом. Выступая лидером группы, я прекрасно видел стремительно убегающую ману Дока, поддерживающего нас тремя массовыми аурами сразу.

— Лови! — я отправил несчастному лекарю небольшую сумку на длинном ремне, имеющую внутри себя десять кармашков, в каждом из которых плотно сидел по пузатому большому зелью маны — На плечо накинь! И глотай, не жалея!

— Спасибо! — пробулькал тот, спешно выпивая зелье — У меня есть запас, но с такими скоростями. Ой!

Они оба — Крей и Док — закувыркались по земле, уровень жизни гнома серьезно уменьшился — в него попал обломок крепкого как камень мореного дуба.

— Вставайте! Вставайте! — заторопил я перепачканных грязью товарищей, не обращая внимания на безумные требования сумасшедшего эльфа, продолжающего настаивать на поимке живьем Лугра Мерзейшего, успешно накрывающего нас зубодробительным минометным огнем.

Кое-как поднявшись, оглушенные друзья доплелись до Колывана, чудом избежав попадания второй части толстого черного бревна. Едва оказавшись там же, я оторвал от спины полуорка окутанные лечебной магией руки, выхватил из сумки два деревянных колышка опутанных серебряной и медной проволокой, и воткнул их в землю на расстоянии пяти шагов друг от друга.

— Даруй нам щит, мерцающее эхо! — мой крик не породил никакого эха, тем более мерцающего, однако между кольев тут же появилась дрожащая бирюзовая пелена, успешно отразившая пару крупных камней брошенных злобной тварью.

На время мы оказались в безопасности. Мы «в домике». Всем составом, включая ушибленного мамонта. У нас несколько минут. Правда это не защитный купол, а лишь магическая артефактная стена, часто использующаяся при позиционных войнах для прикрытия боевых магов и осадных машин. Лугр мобилен, но лишь условно — я уже успел увидеть, с какой натугой он таскает на себе тяжелую «раковину» почти разрушенной древней сторожевой башни.

Следующий мой поступок так же был вполне логичен — одно за другим я выпил два зелья маны, восполняя затраты. Док так же глотал синюю жидкость — с такой жадностью, будто это эликсир богов. Его лицо медленно возвращало краски, теряя мертвенно белый цвет — лекарь едва не потерял Крея, чудом вытащив его с того света. Еще один удар — и гном умчался бы на очень далекую отсюда локацию возрождения. Хотя может и ближе есть что-то, но на карте не указано. Да и врут карты. Уже успели мы убедиться. Картографы еще не успели убрать с карт огрехи и неточности.

Магическая «штора» тряслась под ударами каменного и грязевого града, Лугр бесновался, диким воем, выражая свое несогласие с нашими методами ведения боя, но при этом, особо не двигаясь — он передвинулся лишь на пару метров, туда, где еще оставался запас булыжников.

— Так… — выдохнул я, стирая с лица черную грязь — Орбит, какого… эй! Бом! Какого лешего ты творишь?!

— А не видно? — рыкнул Бом, пытающийся привязать к боку мамонта большой обрубок бревна — тот самый дуб, врезавший Крею и едва не убивший его — Это же мореный дуб! Ты знаешь сколько он стоит?! Деньги! Брикет денег в виде бревна! Ты не подержишь за тот край, пока я привязываю?

— Не подержу! Уф… Тиран! Выпей! — я с хрустом разорвал кусок пергамента с нарисованной на нем миской. На земле появилась посудина до краев наполненная слегка подкрашенной в красный цвет водой. Аналог нашего большого зелья жизни.

Тиран сунулся к миске, но его оттолкнул гибкий хобот. Колыван с готовностью захлюпал, одним огромным глотком осушив миску. Чтоб вас…

— Пейте оба! — я разорвал два свитка, дав обоим питомцам возможность восполнить силу. Ну и наглые же мамонты пошли! Легендарных волков с пренебрежением отпихивают!

— Орбит! — вновь начал я, предварительно убедившись, что меня больше не перебивают и ничего не просят — Зачем тебе этот монстр безумный? Ты ведь не хочешь его зарезать и сделать призраком, да? Он тебе точно не по зубам…

— Призраком? Нет. Кому нужен дохлый лу-у-угр? — поразился эльф.

— Тебе!

— Не-е-ет…

— Тогда зачем ослаблять монстра?

— Надо!

— Либо рассказываешь и укладываешься в одну минуту, либо мы уходим отсюда — разозлился я — Умирать просто так не хочется, дай мне достойную цель для гибели.

— Идейный камикадзе, что ли? — фыркнул Бом, из-за грязи похожий на вставшего на задние лапы исполинского черного медведя.

— Для Роски — в меня вперился взгляд тощего эльфа, он провел ладонями по лысому черепу, приглаживая воображаемые волосы.

— Ей на кой эта образина?!

— Лугр ненавидит Снессу. У Лугра могут быть старые друзья. Еще четыре дру-у-уга — пояснил Орбит.

— Ты спятил? У нас договор со Снессой! Я не хочу ее злить. И так едва отговорил ее от покушений на Роску!

— И что?

— У нас с ней договор!

— И что? У тебя догово-о-ор,… а у нее? Она боги-и-иня, Рос. Слово дала — слово забрала-а-а-а. Она тебе не палади-и-ин. Испачкается — очистится. Она думает только о себе-е-е. А Роска — угроза. Вечная угроза-а-а…

— Ей ни к чему убивать Роску. Она будет охотиться за другой претенденткой на ее трон.

— А если у нее не получится? — встрял внезапно Бом, косящийся на бирюзовую пелену яростно мерцающую под вражескими ударами — Если у Снессы не получится? За той дочкой тоже кто-то приглядывает, Рос. Не ты у нас один заботливый папаша. В Вальдире могут и позаботливее тебя найтись. Посильней и поумней тебя — только без обид. Если Снесса не смогла завалить Лугра — значит, не простой он парень.

— И хорошо пое-е-ет — добавил Орбит.

— На кой нам его песни?

— Надо!

— Ладно,… уф… пусть так. Но… даже если у нас получится хоть чуть-чуть убавить ему жизни… Но вряд ли! Его богиня зарезать не смогла! У меня есть мощные свитки, но их не хватит — это точно!

— Башню — перебил меня эльф — Башню разб-и-ить… дальше я сам.

— Раковину? — повернулся я и сквозь пелену магической защиты взглянул на огромного монстра, удерживающего на себе толстую кирпичную броню — Хм… ладно… это еще куда не шло. Убить не убьем, но макинтош может и снимем. Ты сумеешь поддержать нас оравой призраков?

— О да-а-а-а….

— Тогда приступаем. Но не сразу! Бом, закапывайся.

— Не понял?

— Закапывайся — повторил я, доставая из рюкзака несколько предметов и свитков — Зарывайся в грязь. Спрячься за Колываном и закапывайся. У тебя секунд двадцать пять. Потом мы начнем отступать, уводя за собой Лугра. Ты выждешь, а когда мы отойдем метров на тридцать вниз по склону, выберешься и вобьешь чертов посох в землю. Вызовешь спеца из «местных», поможешь ему, коли надо, завершишь задание, потом, если мы еще будем живы, побежишь к нам на помощь.

— Но…

— Никаких споров — отрезал я — Закапывайся! Если монстр тебя засечет — мы предупредим. До тех пор, пока мы не спустимся по склону — не дергайся. Не думаю, что Лугр сможет вверх ковылять с большой скоростью, наверное, попрет не быстрее улитки. Он башню на себе тащит.

— Понял, босс. Приступаю — полуорк одним прыжком оказался за Колываном, в воздух полетели комки отшвыриваемой грязи.

— Крей, на тебя вся надежда — продолжил я — Ты мой щит. Я за твоей спиной. Упор не на твою живучесть, а на нашу прыгучесть. Будем отступать и уворачиваться.

— Ок.

— Док, лезь на спину Колывана. Лечишь Орбита и мамонта. Орбит, шагаешь так, чтобы между тобой и монстром были мы с Креем. У вас с прыгучестью так себе…

— Мы создания летающи-и-ие — сокрушенно подтвердил мои слова эльф — Бом закопался-я-я… прикрыть его отходами Колыва-а-ана?

— Очень смешно! Все, топайте давайте! Мы с Креем за вами!

Мамонт качнул тяжелой головой и попятился. Раздался приглушенный «вяк» раздавшийся из-под земли. Чертов Орбит! Он хоть к чему-то относится серьёзно? Придавил полуорка,… теперь укрытие стало походить на могилу.

С легким звоном магическая «штора» исчезла. Мимо моего уха просвистел немалых размеров корень, окаменелый и больше похожий на копье. Веселье началось…

— Прикрываю! — браво рыкнул Крей.

— Убегаю! — браво добавил Орбит, давший шпоры мамонту. Вместе с Доком они поскакали прочь, награждая нас ошметками грязи, вылетающими из-под «копыт» весело трубящего Колывана.

Заниматься подобным мне еще не приходилось. Убивать монстра это одно, а вот «раздевать» его — совсем иное. Ну ладно — учитывая мой уровень и опыт игры волшебником, я б еще согласился попробовать на бегу постричь живую овцу. Но «стричь» титанических размеров злобного древнего монстра… получалось плохо.

Свитков истратил всего девять, выбирая такие, что имеют физическое, а не чисто магическое воздействие. Воспользовался собственными заклинаниями — «струной» для удара по ногам и «льдом» для прицельных очередей. Там, где видел клочья водорослей — бил огнем.

Все действо напоминало странный фильм, где использовали шикарные эффекты, сногсшибательные декорации, ошеломительных монстров и дрянных актеров. Ибо мы портили всю картинку, то и дело шлепаясь в грязь, неуклюже в ней перекатываясь, вставая, прыгая из стороны в сторону и снова падая. Я лично старательно, но неумело, исполнял роль циркового клоуна, который, как широко известно, на все руки мастер. Я творил магию боевую и лечебную, пил зелья сам и подсовывал их Крею, что по моему приказу не трогал собственный запас. Чувствуя, что выдыхаясь, останавливал живой матерящийся щит — Крея — снова ставил стену «мерцающего эха».

Обрадованный паузой Лугр начинал хватать самые тяжелые каменные глыбы и с азартом метать в нас, надеясь проломить магическое поле и расплющить обидчиков. Хотя мы вроде его и не обижали — это он сам развернулся к нам передом, а не задом. Прямо-таки мутировавшая баба-яга. Пока Крей восстанавливал здоровье и бодрость, я метался от одного края стены к другому, стреляя льдом и пуская «струну» — они не могли подсечь сильные ноги чудовища, но неплохо сбивали с них каменную и ракушечную броню. Отбивали по мелким кусочкам, что скудным дождем летели в грязь, где и пропадали навсегда. За минуту до пропадания щита я использовал тот или иной свиток с массовой магией, обрушивая на злобно рыкающего и стонущего врага каменный дождь или заключая его тушу в воющее торнадо. Причем воздушный смерч действовал на удивление отлично, жадно отрывая от «раковины» Лугра целые куски башни и заглатывая их. Что еще отрадней — едва торнадо затихало, как из-под облаков падали кирпичи и грязь подброшенные туда ранее. И падали прямо на многострадальную голову медлительного монстра, откалывая новые куски от его брони и оставляя ушибы.

Ушибы… мне НЕ удалось его ранить. Я наносил повреждения здоровью древней твари, но ее супер регенерация не оставляла мне шанса. Это задание изначально было обречено на провал — даже десяток реально крутых игроков не сумел бы убить тварь без использования запредельной мощности магии, артефактов, прокачанных умений и заклинаний. Тут нужно что-то вроде «кровавого исторжения», «кошмарного потрошения», «нутряного срыва», «внутреннего огня» или «тысячи порезов». У нас их не было — вот почему в любой нормальной группе крайне желателен ассасин с его подлыми умениями налаживающими кровотечение, отравление и прочее жанровое. Или варвар с его топорами. Или копейщик со специальным оружием выглядящим как любимая игрушка Джека Потрошителя.

Но у меня и не было цели серьезно ранить врага. Я его «стриг». Однако толком не получалось — истратил почти все подходящие для моей цели свитки, просадил кучу зелий, дважды чуть не потерял Крея, но лугр по-прежнему тащил на себе остатки башни защищающей его от невзгод. Вмешался случай — последний торнадо выдернул из тыльной стороны башни какие-то видать очень важные кирпичи. И с диким грохотом рушащегося здания остатки сторожевой башни начали отваливаться один за другим. Все обрушение закончилось меньше чем за десять секунд. Пыли не было, блоки падали в чавкающую грязь. Вскоре нашим глазам предстало обнаженное тело гигантского монстра, и я с сразу понял почему его назвали «мерзейшим» — зрелище омерзительное довольно-таки. Розовая колышущаяся плоть попросту плюхнулась на землю, ибо отвислые телеса больше не удерживала в себе развалившаяся башня. лугр лишился лопнувшего корсета. И смех и грех…

Оставшись голым, Лугр повел себя неожиданно. Для начала он заорал так, что со звоном лопнула магическая стена «мерцающего эха», а затем волна вибрирующего ультразвука ударила по нам и опрокинула в грязь, навесив на нас оглушение, головокружение, легкое ослепление, полную глухоту и еще пяток прочих негативных эффектов. Жизнь медленно ползла вниз — звук буквально выбивал из нас хитпоинты, действуя как акустическая терка.

Приникнув к целительному эликсиру, я жадно его заглатывал, не отводя глаз от орущего монстра. Тот вскоре заткнулся, но я все равно ничего не слышал из-за глухоты, лишь увидел, как захлопнулась его пасть. Затем Лугр начал вести себя в точности как женщина, внезапно лишившаяся одежды посреди оживленной улицы — плюнув на все, стыдливо прикрыв себя одной лапой, монстр закрутился на месте, пытаясь собрать с земли кирпичи и налепить их снова на себя. Надо же какая стеснительность… временами чудище разевало пасть, но, если и издавало звуки, я все равно не слышал — глухота по-прежнему надежно затыкала мои уши. Как и Крея, что внезапно схватил меня за рукав извазюканной куртки и затряс, указывая куда-то в сторону. Я оглушено повел головой и посмотрел.

Орбит.

Странной дерганой походкой — видать и мамонтовых наездников зацепило не на шутку — тощий как палочник эльф тащился к причитающему врагу, изображая руками крайне замысловатые жесты, порой вытягиваясь в струнку, выделывая смешные коленца ногами, притопывая и кружась вокруг себя. Эк его зацепило… полное нарушение координации… или нет? Больно уж жесты походили на какие-то сигналы или даже язык. Я этого языка не знаю, но сильно смахивает на изощренные беззвучные ругательства. Надеюсь он не родственников раздетого слизня всуе поминает?

Лугр уже опомнился, отбросил кирпичи, как-то подтянулся и решительно развернулся к одинокому эльфу, явно намереваясь одним ударом вбить сей лысый гвоздь в грязевую пустошь и попрыгать затем сверху. Монстр дернулся… и замер, начав напряженно наблюдать за показывающим разные нехорошести и похабности эльфом. После чего обиделся и сорвав с лысой как колено макушки жалкие остатки водорослевого парика — оказалось парик! — Лугр воздел к небу обе свои странные ручища, постоял так миг, собираясь с духом и воображением, а затем принялся с невероятностью скоростью показывать такое, что я начал переживать за добродетель отца Орбита.

Зрелище неправдоподобное — стоят друг против друга два лысых индивидуума и семафорят конечностями, приседают, крутятся, зачерпывают грязь и мажут ее себе по груди и лицу, хлопают руками по бокам.

— Ща я встану и громко скажу: «Ку-у-у-у»! — предложил пришедший в себя Крей — И все будет на мази.

— Я тебе скажу! — зашипел я, как всегда сорвавшись на змеиный диалект — Я тебе скажу! Не мешай этим умалишенным. Пусть самовыражаются. Отползаем…

— Ладно — вздохнул гном, опуская голову в грязь — Поползли задом вперед. Кстати, Бом уже вбивает посох. Шагах в двухстах от нас.

— Если у нашего психа не получится, то может хотя бы задание не завалим.

— Не получится что?

— Это переговоры — пожал я грязными плечами — Они точно толкуют о чем-то. И Орбит что-то обещает — он уже раз пять ударил себя во впалую грудь и трижды почесал левую ягодицу.

— Это на каком языке? — оторопел Крей — Больше я зад чесать не стану…

— Шучу я про ягодицу — фыркнул я — Но в грудь точно стучал.

— Дзорр! — взревел монстр, и мы тут же притворились мертвыми и даже почти разложившимися. Крей перебарщивал, натужно хрипя и уронив язык в грязь.

— Р-р-ранг-р-р-ранг Снесса вур-ргх! — рокочуще исторг Лугр, обдав стоящего напротив Орбита потоком липкой слюны.

— Р-р-ранг-р-р-ранг Снесса вур-ргх! — тут же подтвердил наш лысый друг, снова ударяя себя в грудь.

— Вот теперь он точно что-то пообещал — оторвал от грязи язык Крей.

— Да — мрачно подтвердил я — Пообещал…

Одно знакомое слово я услышал. Вернее, имя. Но пока рано делать какие-то выводы. Подождем.

Лугр Мерзейший ждать, однако, не захотел — подобрав лапы, он приподнял оплывшую тушу и довольно шустро поковылял вниз по склону горы, спускаясь по диагонали и двигаясь к ближайшему берегу — монстр явно уходил в океан. На нас он не обратил ни малейшего внимания, что лично меня несколько даже задело — мы столько времени и сил потратили на него. С шумом вломившись в растущие у подножья горы гигантские папоротники чудовище облегченно заревело, радуясь, что скрыло уязвимое мягкое тело покрывалом растительности. Папоротники качались из стороны в сторону, отмечая движение уродливого создания. Жалобно завопил какой-то зверь и тут же затих. Не иначе его мимоходом пристукнули.

— И что теперь? — достаточно мирным тоном поинтересовался я.

Мой вопрос вполне законен — по просьбе друга я, не раздумывая, исполнил столько кульбитов и прыжков в грязи, так вымотался, что имею полное право ожидать ответ.

— Козырь — широко-широко улыбнулся Орбит.

— Против Снессы?

— М-м-м?

— Со Снессой у меня договор.

— Но ведь ты его не наруши-и-и-ил — развел в удивлении руками Орбит — Ты даже пытался лугра убии-ить…

— А ты?

— А я не ты — еще шире улыбнулся эльф, да так, что его щеки едва не лопнули от натуги, а окажись здесь Чеширский кот, сразу бы помер от зависти.

— Это точно — подтвердил я — Ты не я. Но все же…

— Ты не сделал ничего против догово-о-ора… Лугра не существу-у-ует. Он ведь ме-ертв. Снесса их всех уби-и-ила… и лиши-и-ила домо-о-ов…

— Мы можем пожалеть об этом — мрачно подытожил я, глядя, как вдалеке продолжают колыхаться папоротники и стволы исполинского бамбука, продолжающего тянуться вверх в решительной попытке проткнуть облака.

— Не мы. Я. Ты чист перед Снессой — покачал головой эльф, обнимая хобот подошедшего Колывана.

— Она решит иначе. Но поздно уже переживать. Для чего тебе монстр? Что за козырь? Орбит, говори яснее.

— Пока ни для чего, Ро-о-ос. Я просто увиде-е-ел лежа-а-ащую на земле козырную ка-а-арту. Старую к-а-арту. Ты бы не подобра-а-ал?

— Хм…

— Использовать — не обяза-а-а-тельно. Даже неинтере-е-есно — поморщился Орбит — Ску-у-учно… Но все же-е-е…

— Понял — кивнул я — Нашел на земле заряженный дробовик и на всякий случай подобрал. Лишь бы потом это ружье в нас не выстрелило. Что ты обещал лугру?

— Ничего.

— А последние слова вашей дружеской беседы?

— Он спросил: «Падение Снессы предсказано?». И я просто подтверди-и-ил…

— И куда он поперся?

— Домой — эльф снова улыбнулся — с явным предвкушением чего-то интере-е-есного — Рос, Снесса тебе не ве-е-ерит. Она никому не ве-ерит. Не нападет она — уда-а-а-арит ее бра-а-ат. Он лю-юбит сестру-у-у. Боги не лгут лишь, когда спя-я-ят… А Роска — вечная угро-о-оза…

— Ты привязался к Роске всей своей душой — вздохнул я — Пошли помогать Бому.

— Привяза-а-ался — подтвердил он — Пошли меша-а-ать Бому.

— А откуда ты знал, как разговаривать с Лугром? Жесты, странные слова.

— Выучил — пожал плечами эльф — От ску-у-уки, когда был гла-а-авным библиотекарем в Потерянной Библиоте-е-еке…

— Стоп… это же легенда. Никто не может отыскать эту библиотеку. Миф Вальдиры.

— Ну… тогда не бы-ы-ыл главным библиотекарем…

— Спасибо тебе — чуть помедлив, произнес я — Не знаю, к чему приведет твое вмешательство, но… скучно точно не будет.

— Будет интере-е-е-есно — осклабился эльф — И гро-о-омко…

— Вы там идете? — заорал Бом, глядя, как рядом с воткнутым в землю посохом суетится невысокого роста «местный», что-то делающий со странными большими кубиками — Тут в грязи столько всего закопано! А мне подарили кристалл грузового телепорта — небольшой, но все же. За успешную установку посоха. Сейчас присмотрим за туземцем и домой. И продадим мореный дуб, травы и камни какому-нибудь клану. Подороже.

— Если подороже — тогда Неспя-я-я-щим! — поспешно посоветовал Орбит — У них деньги е-е-есть…

Глава девятнадцатая

Шу-шу-шу…

Шу-шу-шу…

Бу-бу-бу…

Шу-шу-шу…

Бу-бу-бу…

Шептание и бормотание в роскошных тропических декорациях — вот как бы я назвал происходящее на восставшем с океанического дна Кольце Мира. Никакого демонстративного лязга оружием, никакого намекающего звона тетив, никакого громыхания воинских сапог спешащего куда-то отряда. Да и отрядов нет — все разбиты на мелкие «кучки». Все улыбаются, в руках небрежно зажаты наполненные вином, морсом, кокосовым молоком или икряной брагой бокалы.

В земле там и сям видно множество разных по размеру дыр, заполненных почти неслышно звучащими фонтанами. В толще пенящейся и вздымающейся вверх воде колышутся размытые очертания ахилотов, зависших в родной стихии и свободно могущие разговаривать с сухопутными расами. А эльфы, люди, гномы и полуорки бесстрашно ступают в фонтаны и вопреки току воды медленно спускаются на дно, где стоя внутри дрожащей водяной «колонны», могут обозревать дно на многие метры в стороны, беседовать с ахилотами, глазеть на динозавров и гигантских рыбин хищно снующих у дна в поисках добычи. Смуглые «местные» не лишены здорового любопытства и их часто можно заметить среди игроков.

И даже там, у самого-самого дна, среди густорастущих водорослей и рыбных косяков, все так же слышно:

Шу-шу-шу…

Бу-бу-бу…

Шу-шу-шу…

Бу-бу-бу…

Шептание и бормотание, шептание и бормотание.

Кланы отложили оружие и стряхнули пыль с радушных улыбок, вежливых объятий, добродушных похлопываний по плечу и лукавых подмигиваний. Военная пора временно закончилась. Началась эпоха деловая, не менее кипучая и столь же безжалостная как самая жестокая битва.

По-восточному лениво возлегая на пышных коврах вокруг низеньких столов, небрежно сидя на берегу с ногами опущенными в воду, лежа на траве и смотря в безмятежное небо, неспешно гуляя по тропинкам и любуясь живописными видами, швыряя в море плоские камни и считая количество отскоков — чем бы не занималась большая часть игроков, одновременно они вели деловые переговоры. Купля и продажа, обмен, наем, заключение сложных и мало кому понятных многоэтажных договоренностей — все это совершалось ежеминутно.

Шу-шу-шу, бу-бу-бу…

Низенький гном с радостной улыбкой хлопает по красивому зеленому бедру нависающей над ним полуорчицы скалящей острые клыки. У них все сложилось. Договорились.

Два эльфа все крепче обнимают друг друга за плечи. Улыбки становятся все более натянутыми. Тут дело не ладится, видно невооруженным взглядом. До открытой конфронтации не дошло, но все впереди.

Две заливающиеся веселым хохотом девушки внезапно ударяются лбами. Повторяют этот прием еще дважды, после чего жмут руки и расходится. И здесь сладилось…

И так повсюду. Круглые сутки. Без отдыха. Даже без небольших пауз. Сделки заключаются с такой скоростью и с таким размахом, что я невольно вспомнил произведение Роберта Асприна, где фигурировал некий крайне оживленный базар с самыми диковинными товарами и столь же необычными торговцами. Здесь я чувствовал себя самым настоящим пентюхом из далекого захолустья. Главное не покормить чужого дракона…

Но, несмотря на нескончаемые шу-шу-сделки, все шло мирно, спокойно и тропически лениво. Однако порой случалось резкое оживление, граничащее с легкой формой безумия, когда вальяжно плавающие вокруг «денежные сомы» внезапно превращались в стаи тех самых мутировавших ненасытных пираний, начинающих рвать кого-то на части с клекочущим азартом, а иногда и с похрюкивающим визгом — пираньи начинали походить на стадо некормленых пару дней свиней, отталкивающих друг друга от кормушки. Что за кормушка? В этот раз та же, что и в прошлый раз — глава одного из тех кланов, что прибыли сюда самыми последними и большей частью оказались здесь лишь благодаря волшебному попутному ветру насланному Бессмертными.

Происходило все как обычно — мало чем примечательный игрок не спеша забрался на тумбу, отбросил мешающий клетчатый сине-желтый плащ за спину, громко откашлялся, а затем громогласно и с некой обреченностью сдавшегося человека изрек:

— Клан Ферзевые Короли дальше не пойдет! Мы продаем все!

Его крик произвел впечатление разорвавшейся бомбы. Все сначала замерли на мгновение, а затем развернулись и понеслись к одинокой фигуре на каменной тумбе, служившей нечастному единственным оплотом от надвигающейся воющей волны покупателей.

— Архи купят все! — заорал непомерных размеров толстяк за один прыжок покрывающий четыре метра — До последнего гвоздя!

— Неспы забирают все! — чуть-чуть опоздала Голди, бегущая с толстяком нос в нос. Хоть ставки делай, кто финиширует первым.

— Огласите весь список, пожалуйста! — истерично закричал длинный и худой эльф со странной лохматой прической — Весь список!

— Барракуды готовы начать покупать! — этот торговый клич меня не впечатлил.

— Списков много… первый корабельный. Пятьдесят два больших боевых корабля — послушно начал оглашать список глава Ферзевых Королей — Почти не поцарапанные даже, с полным такелажем. Очень дорого! Тридцать восемь больших боевых кораблей в различной степени разбитости и обгорелости. Их чуть дешевле… Двенадцать средних…

— Не читай, друг! Неспы заберут все. В цене сговоримся!

— Отвалите Неспы! Вы и так хапнули неплохо!

— Отвали сам, толстомясый!

— Да у вас кошельки бездонные! — поддержал кто-то толстяка из Архов — Блокаду Неспам! Оттесняйте их от тумбы, ребята! Тесните! Толкайте! Пихайте!

— Я тебе оттесню! Я тебе пихну! — громовой рев Алого Барса на мгновение заглушил шум толпы — Я тебе так толкну! Мало не покажется! Мы не пожалеем пару десятков кораблей, отстанем, дождемся самых крикливых и недовольных, а затем оттесним вас от Зар’граада так далеко, что только лет через пять туристами туда прибыть сможете! И только по трехчасовой визе! Понял? Я тебе оттесню!

— Да мы…

— Да мы все знаем кто вы…

— Пятьдесят два корабля я забрал — замахал руками толстяк Архов, почему-то говоря об этом как уже о свершившемся факте — Что там дальше по списку корабельному? Ты дай мне его, чего в руках держишь. Да и пойдем уже — заберу товар сразу, чего тебя задерживать, дружище.

— Эй! — снова завопила Голди, избегая хватать наглого Арха за руку или иную часть тела, справедливо опасаясь «местных» стражей — хоть полуголых, но очень крутых. Даже крутейших. По силе один местный туземец стоил десятка стражей Альгоры — как мне сообщил Клест.

— Тебе еще никто ничего не продал! Давайте аукцион! По кораблю на лот!

— Да ну на! До вечера за каждую шхуну грызться станем! По двадцатке и десятку кораблей на лот! Так быстрее будет! И по пять тонн однотипного груза на лот! Будь то алхим или дрова!

— Да!

— Нормально!

— Давайте по десятку!

— С тоннажем согласны! За пару лотов повоюем!

— По пятерке кораблей на лот самое большее! Вы чего слушайте эти крикунов? Они нас живо обставят и выпрут из торгов! Это же подставные орут! Даже по тройке кораблей на один лот многовато, но еще куда не шло! Все по справедливости!

— Да мы… — попытался снова войти в дело глава Ферзевых Королей — Да у нас… еще грузы… алхимия там, оружие, материалы… всем хватит! Полная распродажа!

— Да мы уже поняли. Говорят же тебе — по пять тонн однотипного груза на лот! И тебе быстрее и нам легче!

— Дай гляну, список — снова протянул ручищу ушлый толстяк.

— Эй! Сто тысяч золотом за пять фрегатов и пару клиперов! Как тебе?

— Сто десять тысяч золотом за пять фрегатов!

— Куда такие дикие цены?! Эй! Дайте и нам шанс!

Толпа казалось прокрутилась вокруг своей оси как многоликое бешеное существо и зашумела так громко, что от ленивости и безмятежности тропического рая остались только воспоминания.

Покачав головой, я накинул на голову маскирующий мои данные капюшон и поспешил дальше, увлекая за собой друзей. Мы сворачивали на каждом шагу, снуя между игроками как мелкие рыбки в хищной стае щук. Далеко впереди скакал Орбит верхом на Колыване. Мамонт не сворачивал, справедливо полагая, что если вокруг щуки, то его самого можно считать за мохнатого аллигатора. Зря я задержался, чтобы посмотреть, как несчастного продавца рвут на части живьем. Другие двое были поумнее — они пришли только к Архам и Неспам одновременно — по представителю на каждого. И предложили устроить закрытый аукцион. Хотите аукцион только для двух кланов, хотите для пяти. Архитекторы и Неспящие решили повоевать вдвоем, не вовлекая лишних жадин. И таки сумели договориться, изрядно облегчив карманы от тяжелого золота и пополнив клановые резервы кораблями, оружием, грузами, алхимией и прочим добром необходимым для продолжения плавания. И на тех аукционах количество кораблей было куда большим, чем у несчастных Ферзевых Королей, потерявших почти весь свой флот.

— Зачем нам опять в горы? — пропыхтел Док.

— Добавка к моей мане — ответил я, стараясь не терять из виду толстый зад мамонта — Роска подсказала. Так что инфа уникальна скорей всего. Черт…

— Что такое?

— Злоба не отвечает на сообщения.

— Без него не справимся?

— Я хотел секретом с ним поделиться. Он же мне помогал.

— А Роска откуда узнала?

— Сам не понял. Она как-то смутно что-то объяснила про смуглого седого старика, котелок с тройной ухой, острые специи, трещащий костер и бутылку матросского черного рома. Старик оказался говорливым и памятливым. И загадочным.

— Да-а-а…

— Черт… Что ж Злоба не отвечает… О! — тут до меня наконец дошло и вместо нудных посланий: «свяжись со мной срочно», я написал: «Прибавка к мане уплывает!». И отправил. Теперь я полностью могу быть уверен, что если Злоба прочтет мои сообщения, то ответит сразу же, как только освободится.

С облегчением скрыв с глаз надоевшее меню, я продолжил бег, сделав все, чтобы поспеть вслед за Орбитом. По сути, сейчас уже вечер, но дни здесь очень долгие, а закаты столь медленно наступают, что, если вздумаешь встретить заход солнца с бокалом в руке, есть все шансы упиться вусмерть прежде чем на бирюзовую воду упадет хотя бы один багровый отсвет погружающегося за горизонт солнца.

За прошедшие часы мы успели сделать немало. А Бом сделал очень многое, если брать в расчет его денежные сделки. Куда ему столько денег? Почему он никогда не забывает про наживу? В наших приключениях у него маловато времени на сбор могущей быть проданной добычи, но он все равно успевает что-то подобрать и спрятать в огромный мешок. А как он себя ведет, когда идет по какому-нибудь лесу в одиночестве? Вряд ли он станет праздно разгуливать. Он предпочтет деловитое ползание на карачках. Какую сумму он уже накопил? А порой с его губ срываются слова о непонятных вложениях, инвестициях, один раз он занял у меня немалую сумму, вернул быстро, сияя при этом как начищенная до блеска золотая монета. Удачная инвестиция… не удивлюсь, если ему принадлежит немалый кус земли или уже построенной недвижимости. Вполне в его духе.

Мы дважды выбирались за пределы мирной территории. В первый раз познакомились с Лугром Мерзейшим. Второй раз нам — вернее Бому — поручили пройтись по некогда имевшейся, а теперь полностью исчезнувшей дороге. Нам предписывалось идти точно по выданной карте и через каждые двадцать метров ронять на землю светящиеся кусочки морских ракушек. Следом за нами появлялась и сама дорога — волшебным образом земля покрывалась ровной и уже утоптанной полосой крошеных ракушек. Одним словом — Великий Навигатор асфальт клал… не по статусу работенка, но молотом махать не приходилось, надсмотрщики кнутом не стегали и ладно.

Одно плохо — спустя три сотни шагов из тысячи эльф окончательно повесил нос и начал тихо стонать, намекая, что восстановление дорожных артерий дело пусть и нужное, но крайне нудное. Бом огрызался, напоминая, что эти острова поднялись не на пару дней со дна морского, а навсегда. И в будущем острова послужат точкой отдыха, морским караван-сараем между двумя материками. И что аборигены уже обмолвились много кому про наличие еще пары десятков немалых размеров островов поблизости, надо только снарядить разведывательные суда и проверить — как там оно?

Нам что с того? Ха!

Платят туземцы не просто щедро, а супер щедро! Деньги не считают, баллы репутации растут на глазах. Пока есть возможность — надо помогать. В будущем может и пригодится, окупятся плоды наших усилий!

Логично… Но Орбиту от столь сухой логики стало еще хуже, тощие плечи тряслись от подступающей агонии. Тогда я отправил Дока, Орбита, Крея, Тирана и Колывана на разведку, а сам продолжил считать шаги и «мостить» дорогу.

Спустя пару минут раздались истошные крики, с треском взорвались джунгли, в воздух взмыла неведомая птица размером с легковой крылатый автомобиль, легко несущая в небольших, по сути, когтях, пузатого мамонта трубящего во весь хобот. Уцепившись за конец хобота в воздухе моталась тощая фигура и восторженно вопила:

— Какое прелестное нарушение физических зако-о-о-онов!

Снизу доносился завистливый рык — Тиран тоже хотел веселья.

Друзья вернулись нескоро — мы успели прошагать положенные тысячу шагов и продолжили путь уже безвозмездно, спеша исчерпать запасы магических ракушек. Два десятка перламутровых кусочков Бом бережно завернул в крайне богато выглядящий красный шелковый платок с золотой вышивкой и крупными инициалами с инициалами ЛЦС. Не знаю кому принадлежит лоскут, но сомневаюсь, что Бом потратил на его приобретение хотя бы медяк. И понятия не имею зачем ему ракушки — где еще он собрался строить двухсотшаговую дорогу? Спрашивать я не стал. У меня свои секреты — у него свои. Он жадный и умный хомяк по натуре, а я… я это я…

Едва мы вернулись во второй раз — снова успешно и с богатой добычей — как опять засобирались в путь. Ибо ко мне подскочила прыгучая как сто обожженных чертей Роска и немилосердно теребя меня за рукав, начала рассказывать про то, как они с Киреей встретили на песчаном бережку худого векового дедушку с длиннющей бородой уходящей в воду. И как они помогли ему с ловлей рыбой — когда Роска за один взмах удочки вытащила из воды сразу пять толстых рыбин, дед от шока забыл про стоящую поодаль свежепоставленную табличку с просьбой «Не сорить» и уронил на пляж челюсть. Едва до штрафа дело не дошло,… но дедушку спасли, помогли ему с ухой, подарили бутылку рома. После десятка больших глотков дед ударился в воспоминания…

Знал дедушка немало. Дочка запомнила все до последнего словечка — к моей печали это сказывалась не схожесть с папой, а собственная божественная память и еще перенятая от Орбита манера выискивать мелкие и странные интере-е-есности, ибо только они ведут в вожделенную мифическую страну незнакомую с понятием скуки.

Благодаря рассказам дочери я узнал, где зарыт сундук со странными черными раковинами, однажды появившимися на берегу. Во время ветра раковины начинали заунывно стонать, многие звери сходили от этих звуков с ума, начиная нападать на жителей. Раковины собрали и закопали. Дедушка лично лопатой орудовал.

Еще сообщили о запечатанной пещере с проклятыми сокровищами. Возьмешь оттуда одну единственную монету и…

А еще неведомые следы на окаменевшей глине, ведущие к еще одной пещере сокрытой в глубине джунглей. И в эту пещеру вход заложили наглухо. Но до сих пор оттуда порой доносится долгий и протяжный вой неведомого существа. Черт его знает, что это за тварь такая, но кто может оставлять глубокие отпечатки на мгновенно окаменевающей под ним глине?

Половину рассказанного я уже забыл, оставив в памяти только самые яркие истории. Но стоило мне услышать про прибавку к мане, моя память тут же показала себя превосходно, запомнив все до мельчайшей подробности. Особенно хорошо я помнил детали предстоящего маршрута.

Левое Крыло Войны. Совсем недалеко от морского берега. Высокий прибрежный утес некогда заселенный тысячами ласточек и стрижей. Весь утес изрыт глубокими норами скрывающими в себе птичьи гнезда. Утес так велик, что не заметить его невозможно. И отвесен со всех сторон — по нашим меркам это настоящий небоскреб, поставленный торчком брусок из камня и глины, свечой уходящий высоко в небо. Туда мы и направлялись бодрой трусцой. Орбит снова прихватил с собой мамонта, хотя я четко сообщил всей честной компании, что нам предстоит подъем по отвесной стене — придется заняться альпинизмом. Эльфа мои слова не впечатлили. Мамонт пошел с нами. Змея тоже. Тиран остался с Роской. Волк хоть и легендарный, но подняться по вертикальной скале…

Помимо волка нас покинул Крей, решивший остаться около Кэлен, окруженной пятеркой белозубо улыбающихся писаных красавцев эльфов и людей, жаждущих угостить милую журналистку парой бокалов вина и поведать ей о некоторых секретах и достоинствах своих кланов. Сердце гнома не выдержало и рухнуло в пучину ревности…

Бом тоже страдал сердцем. Его могучее орочье сердце не выдерживало осознания страшного факта — кланы готовы платить бешеные деньги почти за любой хлам, валяющийся прямо под ногами. И кланы готовы покупать сей хлам в таком количестве, что этот спрос попросту невозможно удовлетворить. Сердце Бома стучало так громко, что я слышал его еще долго после того как тащащий за собой двухколесную тележку полуорк скрылся вдали…

Мы остались усеченным составом. Я, Док, Орбит, мамонт и змей. Больше никого.

Территории здесь неизведанные, но я не переживал — пока размышлял, мы успели пройти через телепорт и оказаться на левом Крыле. Дальше помчались по столь знакомой ракушечной дороге, причем не в одиночестве — в обе стороны двигался пусть не очень плотный, но весьма оживленный поток игроков жаждущих приключений и наград. И почти все из них выше нас уровнями, двигаются плотными группами по десятку и больше игроков, зыркают насторожено по сторонам и буквально соревнуются в быстроте убивания пробегающих, проползающих и пролетающих мимо монстров. Жаждущие адреналина игроки истребили все живое около дороги. С той же безмятежностью мы могли бежать по центральному проспекту Альгоры — здесь нам абсолютно ничего не угрожало. В том числе и прочие игроки — мы находились далеко от той части острова, где царил полный хаос. Там же находились места выполнения самых ценных заданий. Поэтому тамошняя мясорубка работала, не переставая…

— Это он? — оторвался Док от книги в первый раз с тех пор, как полчаса назад нам удалось забраться на спину мамонта.

— Да — ответил я, спрыгивая на землю и глядя на почти квадратный в сечении монумент утеса.

Я стоял вдалеке от оставленной нами дороги проходящей метрах в сорока от обрывистой кромки берега. Обрыв уходил вниз метров на пять, затем шла узкая полоса усыпанного щебнем и водорослями пляжа, а там уже начинался сам утес Приливная Смерть. Название придумал не я. Так это чудо природы назвал тощий старик, обосновав свои слова тем, что со стороны океана у подножья утеса нашли последний покой на дне не меньше ста кораблей притянутых сюда невообразимо сильным течением возникающим при каждом приливе. На полном ходу корабли врезались в утес и тонули. Обрывались жизни моряков. Отсюда и Приливная Смерть.

— Будешь ждать? — спросил я эльфа, поправляя лямку рюкзака — Или с нами? Но мамонта оставляй пастись. Карабкаться он не сможет.

— Это не наш мето-о-од… — качнул ушастой головой тот — Я с вами.

— Пошли…

Один за другим мы спрыгивали вниз, приземляясь на скрежещущий под ногами щебень. От водорослевых куч отбежали непонятные создания сотого уровня, выглядящие как включенная электрическая лампочка на паучьих ножках. Длинный сегментный хвост тащился по земле, вверх торчал растущий из его конца опасно выглядящий острый шип. Агрессии непонятные существа не проявили, предпочитая вернуться в море. Я успел прочитать их названия — суицеллы. Через десяток шагов мы уперлись в отвесно уходящий вверх утес. Почти добрались до цели…

— Во-о-от… — спешившийся Орбит вручил мне толстый клубок с множеством торчащих из него тончайших нитей-паутинок.

Каждая паутинка полупрозрачна, очень тонкая, но прочная. Это не эльфийская веревка и не гномьи цепи, но ощущение именно такое — каждая паутинка очень прочна. Но слишком большой вес не выдержит. Тощего эльфа — точно выдержит. Меня — может быть. Бома — наверняка нет. Мамонта — стопроцентно нет.

— Сюда-а-а… сюда-а… и сюда-а-а… — клубок легко разместили у меня на груди наподобие небольшого рюкзака — Прилепляй по несколько-о-о каждые три-четыре метра-а-а…

Не желая терять времени на расспросы, я кивнул, переглянулся с Доком, уцепился за приглашающе торчащий камень и начал подъем. Преодолел одним рывком первый десяток метров, не забывая цеплять паутинки к скале — прилеплялись они легко. Потом глянул вниз и удивленно выпучил глаза на продолжающего стоять внизу Дока, даже не подумавшего лезть следом за мной.

— Ты чего?

— Мы за тобой, босс — заверил меня лекарь, демонстративно разминая плечи — Вот-вот…

— Ну-ну…

Спустя еще двадцать метров уверенного восхождения, я уперся в настолько выглаженный цифровыми ветрами участок скалы, что руки скользили по камню и не находили ни единой зацепки. Пришлось воспользоваться заклинанием «лозы», чтобы преодолеть вертикальный ледовый каток, благо запасов маны у меня много, можно висеть на «лозе» очень долго. Паутинки выданные эльфом цеплялись без проблем, хотя меня начало мотать из стороны в сторону как маятник, то и дело ударяя мною о утес. Ветер… Здесь начиналось царство порывистых ветров кружащихся вокруг величественного утеса как невидимая карусель. Или центрифуга. Порой меня отрывало от скалы, и я болтался в воздухе держась обеими руками за тонкую растительную плеть, молясь, чтобы она не порвалась и не отлепилась от скалы — у каждого подобного заклинания есть свой предел прочности. Еще через десять метров пришлось воспользоваться сразу двумя «лозами». Выглядел я при этом как копия знаменитого парня в красно-синем трико любящего прыгать с небоскребов и мостов на паутинной тарзанке. Только я был очень неуклюжей копией знаменитости и матерился при каждом порыве или тычке ветра столь громко и грязно, что детям такую непотребщину слушать точно нельзя.

Попав в узкую расщелину, неплохо защищающую от вконец обнаглевшего ветра, я отдышался, позволил шкале усталости побледнеть, уйти из опасной зоны полного паралича. Подъем выматывал — когда держишься за лиану и тебя мотает на ветру как знамя армии придурков, устаешь очень быстро. На это и расчет коварной игровой системы, чьи усилия всегда направлены только на одно — отсев слабаков.

Глянув вниз, я пару мгновений вглядывался в пропасть, затем широко улыбнулся и выдал несколько хитросплетенных ругательство порицающих коварство Дока и восхваляющих мудрость Орбита.

Подо мной медленно поднимался по воздуху мамонт. Поднимался сам собой — прикрепленный к его толстой грузовой сбруе пучок паутинок был практически незаметен и Колыван выглядел тем самым летающим слоненком из мультфильма. Правда слоненок изрядно подрос и пренебрегал бритьем. А также маневрами и порханиями — он поднимался вверх как лифт, неся на себя двух улыбающихся пассажиров. С досадой воющий ветер, как ни силился заставить тяжеленную тушу мамонта мотаться или хотя бы немножко колыхаться в воздухе, раз за разом терпел поражение. Спокойно висящий мамонт меланхолично обирал с проплывающей мимо него скалы крупные тропические цветы и пышные растения. Полдничал…

— Клево же, Рос? — возопил лежащий на спине Док, жующий травинку, держащий под рукой флягу с неким напитком и удерживающий перед собой книгу с шелестящими на ветру страницами.

— Клево-клево — закивал я, утирая перепачканное глиной лицо и задумчиво дергая закрепленную рядом паутинку — Резануть что ли? Из вредности…

— Рос, да ты чего? Ну смысл сразу всем мучиться, стонать и упорно карабкаться, если твоих страданий хватает?

— И не говори — фыркнул я, снова активизируя «лиану» и продолжая подъем — Если моих страданий хватает — можете и дальше попивать голубой кюрасао, возлегая на теплой спине лакомящегося цветами мамонта безмятежно парящего в тропическом раю… чтоб вас чертовы рабовладельцы…

— Босс, можешь уже писать мемуары — неплохо получается! И во фляге у меня чуть сброженное кокосовое молоко… бодрит!

— Уф…

Продвигаясь выше и выше, я не забывал бдительно поглядывать по сторонам, понимая, что один хороший удар какого-нибудь пикирующего пернатого гада может запросто сбросить меня в бездну. И последует смерть от удара о землю, если не успею зацепиться «лианой». Хотя еще вопрос, куда и с какой силой меня отшвырнет сильный и капризный ветер. Улечу куда-нибудь в открытый океан, где мною перекусит злобная рыба… а мамонт останется болтаться на отвесной стене как привязанный футбольный мяч…

Но местные игровое божества сегодня были милостивы… пока все спокойно. И ни единого монстра вокруг.

Местные божества милостивы… либо же они еще не проснулись,… а есть ли они тут вообще?

Или здесь будут царить «наши» боги из «старого» мира?

А если местные божества все же существуют, то не начнется ли и здесь война богов, когда сюда нагрянут сильные мира сего приведенные игроками. Местного люда много. Это новая паства, щедро дающая божественную силу. И тут много других островов разбросанных там и сям, если верить рассказам. Здесь может оказаться целый архипелаг. А моя Роска? Я не успевал проводить с ней время, но во время коротких возращений и посиделок, я отчетливо замечал, что вокруг моей дочери с каждым разом кучковалось все больше местных детишек и женщин постарше. Во время нашего последнего с ней разговора в стороне нетерпеливо переминалось около тридцати смуглых туземцев, а сама Роска щеголяла в яркой цветастой юбке, у нее появились ракушечные и коралловые ожерелья, на запястьях и щиколотках браслеты, вокруг пояса богато украшенный пояс. Подарки от аборигенов, как мне пояснили. Роска им с каждым днем нравилась все сильнее.

И она не только старичку помогла с уловом рыбы — моя дочь ловила рыбу беспрестанно, но не продавала, а раздавала ее сразу же после подсекания, короткой битвы и вытаскивания из воды. Одним словом — Роска щедро кормила множество туземцев, не требуя за это ни копейки. А они в ответ дарили ей одежду, ожерелья и уйму прочих красивых безделушек. И прическа у Роски изменилась — в ней появились цветы и веточки кораллов, сами волосы переплелись замысловатым образом. И кожа у нее потемнела…

Черт… я ползу как букашка по отвесной стене… нашел же время для ненужных размышлений.

— Крыльев нам не даровали — прошептал я слова полузабытой старой песни — Мы дорогу к небу протоптали…

— Рос! — предупреждающе крикнул снизу Док — Рос! Влево и вверх! Смотри влево и вверх!

Первым делом я закрепился на скале прочнее, прилепил еще одну «лиану», только потом взглянул влево, опасаясь увидеть уже пикирующего монстра. И он там был… к нам стремительно приближался огромный крылатый зверь ярко-ярко сверкающий на солнце, выглядя как ожившая статуя из благородного металла.

К нам летел золотой дракон. В мире Вальдиры я знал только одно подобное существо.

— Привет, альпинисты! — вальяжно рассевшись на спине зависшего в воздухе дракона, весело поприветствовал нас золотой рыцарь — А что это вы тут делаете, а? С мамонтом и на такой высоте…

Я сохранил молчание. В проявлении столь вопиющей невежливости меня оправдывало несколько веских причин. Во-первых, я висел на скале обдуваемой всеми ветрами и мне особо некогда разговаривать с крылатыми слитками золота. Во-вторых, в голове тотчас зароилось столько мыслей, что требовалось время для выбора ответа. И в-третьих — а с чего собственно мы должны давать объяснения нашему скалолазанию? Ну и последнее — подлетев, золотой дракон остался парить выше нас. Не на одном с нами уровнями, не ниже нас, а немного выше И, стало быть, нам всем приходилось буквально задирать головы вверх и буравить взорами грудь, брюхо дракона и едва виднеющееся лицо Флориана.

— Доброго дня — проявил хорошее воспитание Док.

Эльф и мамонт промолчали.

— Рос, как твои дела? Как отдых? Чего молчишь?

— Не люблю с задницами драконов разговаривать — отозвался я спокойным голосом — А твой голос раздается именно из нее. И даже гулкое эхо в наличии. Он тебя сожрал? Ты уже видишь свет свободы?

— Упф… — дракон поспешно опустился на несколько метров ниже, наездник снял шлем, широко улыбнулся — А ты все столь же едкий, да?

— А ты все так же любишь смотреть на знакомых свысока?

— Да не, чего ты сразу. Просто привык прикрываться броней дракона от стрел, дротиков, заклинаний и прочих нехороших подарков летящих снизу — примирительно махнул рукой рыцарь — За последние дни привычка только окрепла. Особенно после ВОС.

— Это да — кивнул я, снова начиная двигаться вверх — Какими судьбами?

— Да летал тут по заданию одного из местных лидеров — Флориан взял паузу, но я ничуть не выглядел впечатленным его достижениями и знакомствами в вершине иерархической лестницы островов, поэтому он тут же сбавил уровень пафоса — Курьерская работенка, ничего особенного, сплошная воздушная рутина. Лечу обратно, смотрю — на утесе кого-то ветер треплет. Дай думаю подлечу, посмотрю.

— Спасибо что проверил. Вдруг бы и правда путники в беде оказались. Но у нас все в полном порядке, спасибо тебе, Флориан.

Только полный дурак не прочел бы между строк — я буквально напрямую сказал, что он может улетать. Мы будем только рады, если он проявит понимание и отправится по своим делам. Самый нейтральный и нормальный для меня ответ, учитывая положение, в котором я находился — не потому, что я карабкался по отвесной стене, а потому что участвовал в Великом Походе вместе с Неспящими, а не Архитекторами дышащими нам в спину.

Паутинки цеплять я не забывал. Мамонт поднимался нормально.

— А волчара твой матерый как?

— Живой и кусачий.

— Док и Орбита вижу. А остальные где из вашей компании? Хотя вроде видел Кирею с удочкой. Какое-то там место она взяла сегодня призовое. Не первое, но достойное. Не помню точно — пока рыцарь говорил, дракон медленно работал крыльями, поднимаясь вместе со мной. По скале медленно ползла его огромная тень, медленно настигая мои пятки.

Возможно Флориан ожидал, что я попрошу его помочь — подкинуть меня до вершины. Но я лучше грохнусь вниз и снова начну подъем с нуля, чем приму его помощь.

Почему так категорично?

А я не верю в его искреннюю душевную теплоту и нейтральные мотивы. Равно как не верю и в то, что наездник дракона не обладает умениями или хорошей подзорной трубой, чтобы рассмотреть любой объект издалека, не тратя на подлет силы питомца. Флориан прекрасно разглядел карабкающихся по утесу приключенцев. Узнал нас. Узнал меня. И только затем подлетел — еще бы, Великий Навигатор мухой прикинулся, цепляется лапками за камень… и Флориан уже доложил о происходящем на самый верх. Надеюсь, новых гостей не предвидится.

— Все заняты, чем придется — отозвался я, поддерживая нить насквозь фальшивой беседы.

— Дел много — поддержал меня снизу Док, делая большой глоток из фляги — Продохнуть не успеваем.

— Вижу — Флориан демонстративно смерил взглядом разлегшегося на спине мамонта лекаря — Обессилел ты просто. Вы тут ставите сценку из картины «Бурлаки на Волге» перенесенную на вертикаль?

Пока я думал, как достойно ответить на стеб, утес закончился. При очередном взмахе рука ухватила лишь воздух. Удалось. Поднялся. «Скалолазание» не повысили, что скорей всего связано с использованием «лозы». А вот заклинание неплохо прокачал. Так глядишь до следующего ранга доберусь. Причем скоро — не прыгать же с этой верхотуры вниз… придется как-то спускаться.

Наляпав на край утеса побольше паутины, я подтянул ноги, перевалился через кромку и облегченно выдохнул, лежа на спине и глядя в небо. Надо мной мелькнула огромная тень, на лицо упали золотые отсветы. Флориан, несмотря на намеки прямые и косвенные, убраться прочь не пожелал. Золотой дракон грациозно приземлялся на вершину Приливной Смерти.

Чтоб тебя…

Досрочно прекратив отдых — чтоб тебя Флориан — я перевалился на бок и начал контролировать подъем мамонта. Не то чтобы я опасался открытого акта агрессии со стороны старого знакомца, но береженого бог бережет. Вдруг Флориан здесь не один. Вот я и приглядывал за друзьями, не стесняясь оборачиваться и смотреть на приземлившегося дракона.

Что показательно — рыцарь наш золоченный на меня внимания вообще не обращал. Флориан цепко и жадно осматривал плоскую вершину утеса. Ключевые слова — цепко и жадно. И с большим знанием дела. Игровой стаж у него немалый, взгляд парня буквально облизывал камни, не пропуская ни единой щелочки и пятнышка. Ничуть не скрывая намерений, Флориан искал ту причину, что сподвигла нас на изнурительный подъем. Ведь не ради открывающихся с такой высоты природных красот мы втащились на вершину, срывая виртуальную кожу с пальцев и проливая цифровой пот — ну, я во всяком случае. Флориан резонно полагал, что сюда нас привела некая наводка от «местных» жителей. И стало быть под ногами в пыли может валяться какая-нибудь волшебная штуковина, довольно ценная в плане денежном и практическом. Ну или свиток с некими сакральными знаниями…

Флориан пытался найти эту штуковину быстрее нас и забрать ее себе.

Неприятно… И несомненно прагматично. А куда же подевалась та знакомая по старой памяти радушная улыбка и щедрые обещания?

Но я не переживал. Откатившись, поднялся на ноги, взглянул без страха на рыцаря способного убить меня парой ударов. За моей спиной на утес ступил тяжело пыхтящий мамонт. Огромный неуклюжий слон, что в два раза меньше в размерах золотого дракона. Царящий здесь ветер трепал наши волосы и рвал плащи. Мы стояли друг против друга и уже почти не скрывали истинных чувств.

Разительная разница между двумя противостоящими сторонами.

Он… Одинокий и величественный рыцарь в блистающей броне, за его спиной застыла живая статуя сверкающего золотого дракона. Они будто бы вышли прямиком из сказки про спасение принцессы из мрачного замка черного колдуна.

И мы… Грязный мамонт и три еще более грязных парня в перепачканной и кое-где уже порванной одежде. Прицепить к Колывану повозку с кучей картошки или облепленной грязью репы — и готово. Осенняя страда…

Мы как замызганные крестьяне наткнувшиеся на дороге на путешествующего королевского рыцаря. И смотрит он на нас с легкой брезгливостью, замаскированной за бесстрастностью и спокойствием. В его глазах посверкивают огоньки жадного любопытства.

Что ж, цветочный рыцарь не ошибся. Мы пришли сюда не просто так. Но Флориан спутал нам карты. И уходить явно не собирается, несмотря на намеки. Попробую рубануть с плеча.

— У нас здесь личные дела — улыбнулся я скупо, но мирно, широко разводя руки в извиняющемся жесте.

— Личные дела у трех мужиков и мамонта? — хохотнул Флориан — Ого…

— Ну, мы хотя бы в одни и те же цвета не одеваемся — заметил я скромно, смотря сначала на золото доспехов, а затем на золото драконьей чешуи.

А черт… не хотел его подкалывать, огрызнулся на автомате и накалил обстановку. Трудно быть дипломатичным.

— У меня здесь передышка. Долгая — драконий наездник демонстративно уселся на камень, принялся перебирать какие-то корешки и веточки.

Что ж… карты вскрыты. Мы открытым текстом попросили его убраться, а он нам столь же открыто отказал. Не драться же теперь. А словесных аргументов не осталось. Утес нам не принадлежит. Это здоровущая скала истыканная пустыми норами птичьих гнезд, высящаяся у прибойной кромки и похожая на стоэтажный дом. Могильное надгробие великанских размеров.

— Так что здесь, Рос? — Флориан передернул с лязгом закованными в металл плечами — Ясно же — ради чего-то реально особого сюда забрались и слона на талях подняли. Делись инфой. Может и я в ответ пару секретов про здешние места раскрою. Мы здесь много чего откопали на островах туземных. Давай не будем играть в шпионские игры. Просто поделимся инфой. Мы же взрослые.

Хмыкнув, я оставил его слова без ответа, продолжив мерно шагать по вершине Приливной Смерти, выискивая указанные стариком приметы. Одна надежда, что Роска мне все рассказала правильно и ничего не напутала. Иначе зря поднимались. Док и Орбит молчали, наслаждались видами, хотя по эльфу отчетливо заметно, что он недоволен присутствием и наглостью рыцаря, поэтому замышляет какую-то каверзу. Вон как у него обкусанные уши дергаются…

— Рос, не тяни время. Не набивай цену — продолжил нудную обработку Флориан — Колись…

Я молчал. И внутренне усмехался — ведь понятно, что ему сейчас не сидится здесь, его тянет поскорее убраться прочь, продолжить свои дела. Время — деньги. Быстрый и могучий легендарный дракон представляет собой огромное преимущество при выполнении заданий, транспортировке, убийстве сильных противников. Флориан наверняка заработал очень много, поднял репутацию, выполнил немало поручений. Ему бы продолжать,… но он сидит здесь и смотрит, как солнце катится к закату. А с этой высотищи закат виден особенно хорошо…

— Рос…

Услышать продолжение очередной фразы я не смог, равно как и прочие. Уши заложило от дикого птичьего многоголосого крика, пустой до этого воздух за долю секунды заполнился тысячами стремительных черных «прочерков» — мельтешение на диких скоростях незнамо откуда взявшихся вопящих птиц.

Гигантский утес Приливная Смерть оказался окружен тысячами небольших, но очень быстрых птиц. А вот и местные ласточки. Не знаю, где они были до этого, но возникли разом, словно выпали из массового телепорта. На мгновение я снова ощутил себя на мостике флагмана во время прохождения адских рубежей ВОС.

Игровая система вывесила донельзя грустное сообщение, что с появлением новой угрозы, мы потеряли очень многое.

Исчезла возможность телепортации отсюда. Пропала связь — в том числе через сообщения. Мы оказались заперты в ловушке. Пространство на вершине пока оставалось свободным, но, как мне упорно чудилось, горластый птичий сонм спускался все ниже. Скоро нам придется присесть, а затем и вытянуться лежа, что нам не состригло уши и не подровняло волосы.

И что теперь?

Прорваться через вжикающую смерть в прыжке? Ну, может и прорвемся, после чего ухнем в пропасть и падения нам не пережить. Да и скорости у птиц такие, что я сомневаюсь, что удастся пройти через эту преграду живыми,… даже бронированному дракону придется туго. Тысячи птиц вокруг! Они сделают с драконом то же самое, что делают птичьи стаи с реактивными самолетами в реальном мире. Прошедшая на очень малом расстоянии от утеса неведомая птица задела камень крылом — и на скале осталась глубокая царапина. Плохо дело… совсем плохо…

— Ты заманил меня?! — натужно заорал золотой рыцарь, сжавший кулаки и рывком развернувший ко мне. Грозный и страшный рыцарь… я покрутил пальцем у виска, подошел поближе и, наклонившись к его лицу, произнес:

— Много возомнил о себе.

Мои слова отрезвили Флориана, он тряхнул головой, освобождаясь от нахлынувших злых эмоций. Крутнулся на месте, ругаясь в бессилии. Дракон пригнул длинную шею, тревожно смотрел на черный от птиц воздух.

Отойдя, я сделал небольшой круг, снова отмечая взглядом указанные ориентиры. Проверил еще раз и результат остался неизменным. Вот черт… не кармическое ли наказание это?

Шагнув к Орбиту, прошептал ему несколько слов. Тот кивнул, нацепил на лицо поистине акулью улыбку, они с Доком шустро забрались на спину мамонта. Я же достал хорошо знакомый всем опытным игрокам шар активирующий купол отрицания. Следом за Колываном подошел ближе к золотому дракону занявшему центральную позицию на вершине утеса.

— Купол нас всех не накроет, Рос! — крикнул рыцарь.

— Он не для всех — улыбнулся я в ответ — И только на всякий случай.

Пока отвечал, сделал несколько шагов вправо, вжал пяткой небольшой серый камень. Повернувшись, прошел еще десяток шагов и трижды ударил ногой скалу, стараясь не промахнуться мимо совсем уж крохотного черно-красного камушка.

— Что ты делаешь, Рос?

Не ответив на этот раз ничего, я перешел дальше, снова ударил один раз.

— Рос?!

И последний камень. Песочно-желтый. Шесть быстрых ударов. Сделано.

Вернувшись к мамонту, я уцепился за его хобот. И прикрываясь его тушей крест-накрест «черканул» подошвой сапога по угольно-черной квадратной плите.

— Рос, что ты делае… Рос?!

Вопль золотого рыцаря едва был слышен со все увеличивающейся дистанции — косматый мамонт внезапно ухнул в открывшийся под ним провал. Будто бы люк открылся на вершине утеса, и мы провалились в него. Черный бездонный колодец… стоящие на спине мамонта Док и Орбит поспешно разбрасывали в стороны тонкие плети магической паутины. Они не выдерживали, тотчас рвались, Колыван продолжал падать, но уже медленнее. Все новые плети паутины упорно липли к стенам колодца…

Я активировал волшебный свет, включил и бросил вниз два «светляка». Пространство вокруг нас посветлело и наполнилось бликами.

— Ро-о-о-ос-с-с! — показалось или я все еще слышал рев оставленного наверху рыцаря?

А затем светлое пятнышко вверху исчезло. Пропустивший нас через себя люк закрылся.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы первые из героев, кто оказался на территории затерянного подземелья Ань Гдар!

Вам не повезло!

Но решимость и упорство помогут преодолеть все невзгоды!

Вы первопроходец!

Идти нетореной дорогой всегда было труднейшим делом, в отличие от тех, кто пойдет по вашим следам!

Штрафы:…

— Подземелье? — в бешенстве заорал я не хуже Флориана — Какого черта?! Здесь должна была быть просто комната!

— Интере-е-е-еесно-о-о — ликующе завопил приплясывающий на спине падающего мамонта эльф.

— Нам всем коне-е-е-е-ец… — тихонько заплакал в сумраке Док…

А мы продолжали падать к подножию оказавшегося пустотелым утеса, со скоростью камня несясь к наверняка очень твердой земле…

А Флориан… проход широк. Но дракону через него не пройти, не пролезть верблюду через игольное ушко. А мамонт прошел свободно…

Золотой рыцарь остался заперт на вершине Приливной Смерти, отрезанный от свободы тысячами носящихся вокруг утеса птиц, вооруженных крыльями способными резать камень.

Глава двадцатая

Ань Гдар

Под звон лопающихся паутин мамонт подобно ярко освещенной лифтовой кабине пролетел последние десятки метров и… все же остановился, причем, к нашей вящей радости, остановился в воздухе, а не путем шмяканья о землю. Вернее, о воду — лежащие на дне сброшенные мною магические шары-лампы испускали зеленоватый свет, пробивающийся через слой воды. Под нами водная поверхность.

Пассажиры «лифта» дружно испустили облегченный вздох. Мамонт опустил хобот в воду и задумчиво пустил с десяток пузырей, побалтывая в воздухе ногами.

— За эту подставу прошу прощения — нарушил я снова навалившуюся было тишину разбавляемую лишь плеском воды.

— Мы простим — заметил лекарь — Бом не простит. И Кэлен.

— Они сделали свой выбор — почесал я затылок в некотором смущении — Честно говоря, из слов Роски я решил, что тот старик рассказывал про некую потайную комнату сокрытую на вершине утеса. Запечатанная пещера или что-то вроде. Пустая и заброшенная. А тут… я даже не знаю, как отсюда выбраться.

— Ань Гдар… — произнес Док — А что означает название? Кто-нибудь знает? Затерянное подземелье Ань Гдар.

— Прили-и-ив смерти — ответил эльф, показав знание языка Древних, ничуть меня не удивившее — На стене-е-е че-ерта. Надо спешить.

— На стене? — переспросил я и вгляделся в скальную стену колодца.

Сначала не понял, о чем он говорит, а затем поднял глаза и заметил отчетливую цветовую границу — снизу камень светлее и покрыт кое-где ракушками, обрывками водорослей. А выше — чистый и более темный. Примерно метра на четыре выше наших голов отмечена граница, докуда доходит вода во время прилива. Захлебнемся с гарантией.

— Прилив, когда начинается? — спросил я в пространство.

— Скоро-о-о… — с нарочито мрачными нотками прогудел Орбит — Прилив смерти-и-и вот-во-от возвы-ы-ы-ысится…

— Ну а мы тогда падем? — вопросил Док.

— Что здесь за монстры? И что здесь за повелитель данжа? Пролезет ли мамонт в проход? А не сузится ли дальше коридор? Черт… вопросов больше чем ответов. У всех связь блокирована?

— Да.

— Да-а.

— Флориан нас точно в свой черный список занес — напомнил наш походный врач об оставшемся в ловушке золотом рыцаре.

— Я себя виноватым не ощущаю — буркнул я зло — Мы его не звали!

— Я ощущаю себя счастли-и-ивы-ым…

— Надеюсь, карты у всех рисуются? У меня нет — признался я — Док, у тебя как?

— Карта будет. Не очень, но будет.

— Врубай ауры. Сразу несколько. На расходы маны наплюй.

— Ок.

— Орбит, зови своих жалобно плачущих и злобно воющих друзей. Без призраков нам не обойтись. Нужна разведка — я в легкой панике взъерошил волосы.

У нас проблема. Большая чертовая проблема — мы открыли подземелье, получили статус К.А.П.С. Мы не готовы по снаряжению и запасам алхимии к прохождению новой неизведанной локации. Вот-вот начнет подниматься уровень соленой воды, а из всех имеющихся сил, у нас в наличии толстый и совершенно лишний под землей мамонт, один боевой волшебник с урезанными в силе заклинаниями, один маг-целитель и один «говорящий с духами». Такая вот бравая компания висящая в воздухе в самом-самом начале данжа Ань Гдар. И что нам теперь делать?

Из плюсов — слова старика: «следуйте синим словам».

Из новых минусов — подсказка была бы мне более-менее понятна, окажись мы в небольшой пещере или склепе. Но мы в темном подземелье уходящим невесть на сколько десятков метров вглубь утеса или же прямо под океаническое дно. И где мне искать «синие письмена»?

— Мы ищем синие слова — решил я сразу прояснить нашу цель — Или синие буквы, непонятные руны и даже отдельные мазки отдаленно синего цвета. Одним словом — ищите любую настенную мазню! По словам старика, отметины приведут нас к точке, где будет можно получить прибавку к мане. Думаю, никому из нас она не помешает, а мне прибавка вообще позарез нужна.

— Это понятно…

— Синие подсказки по закону подлости окажутся где угодно, но только не на самом видном месте. Нарисованы на дне под слоем грязи, на высоком своде, куда не достает свет наших ламп. Поэтому крутите головами и старайтесь увидеть хоть какое-то указание, пусть даже самое невнятное.

— Такое не подойдет? — уточнил Док, указывая рукой чуть выше моей голов — Действительно невнятное…

Недоверчиво покосившись на лекаря — не подколка ли? — я все же повернулся, взглянул и невольно засмеялся. На сырой стене, над довольно большим проходом в скальной толще, грубо намалевано четыре разноцветные стрелы. И все они указывали вниз. Стрелы синяя, красная, зеленая и желтая. Мы находились у «стартовой черты», отсюда уходил только один коридор, поэтому понятно, почему все подсказки указывали на него. Значит, позднее будут ответвления, нам же следует держаться синих отметин. Более четкого указания быть просто не могло.

Жалобно прогудели последние паутины, Колыван тяжело упал в воду по брюхо. Поднятая им волна укатилась по коридору и затерялась в темноте. За ней следом с заинтересованным плачем понеслось два призрака. Еще один побежал по стене — многоногий волосатый паук размером с ротвейлера. Хоть раз Орбит решил играть серьезно, а не в своей обычной никому непонятной манере, выводящей из себя союзников и до колик бесящей противника.

Вместе с Колываном в воду плюхнулся и я. По грудь окунулся. Терпимо. Долго стоять на месте не стал, предпочитая пусть медленное, но движение. За мной двинулся мамонт с двумя седоками. Из Колывана получается неуклюжий, но живучий танк. Однако если я пойду ЗА мамонтом, то видеть буду только его задницу. Если поеду НА мамонте, то моя собственная мобильность сведется к нулю. Поэтому пока я играл роль беззаботного хилого придурка отважно шагающего по неизведанному подземелью, прикрывающегося тканой курткой, а не мощной броней. Пока нормально — если припечет, влезу на слона. В правой руке приготовлена ледяная магия, в левой «струна». Терновая пуща наготове. Несколько свитков и склянок в специальных кармашках на широком кожаном поясе. Из заплечного мешка достал жалкую горсточку «липунов», тут штук сорок самое больше.

Судя по тихой ругани, Док так же проводил ожесточенную ревизию припасов, и результаты его особо не радовали. Нас окутала тройная аура, регенерация маны и жизни скакнули вверх, повысилась защита от физических повреждений.

— Рос, у меня есть волшебная спица вспоможения святого старца Лурилия. Могу ее сломать… полчаса утроенной регенерации и выносливости.

— Пока прибереги — мотнул я головой, делая очередной шаг вперед. Шагать в воде тяжело, но мне в спину уперся хобот Колывана, начавший толкать меня вперед. Да и волна от шагающего реликта неплохо подталкивает.

— Крабы семидесятого уровня-я-я… электрические угри девяностого… — голос эльфа звучал как мрачное обещание, я покосился на свое тело погруженное в воду. Если угри шарахнут природным электричеством, никому из нас мало не понадобится.

— Есть что от молний и электричества? — задал я риторический вопрос. Ответом была тишина. Плохо — Далеко монстры? Сколько их?

— Два кра-а-аба под водой. За ними угорь. Оди-и-ин.

Быстро поменяв заклинания, я поднял руку, в потолок коридора впилась «липкая лоза». С помощью заклинания, я выбрался из воды, зацепился на стене. Но с мамонтом и его седоками такой фокус не получится. Их шарахнет электричеством по любому. А я, вися на липкой лозе исходящей из моей руки, теряю половину скорострельности и огневой мощи.

— Док, здоровье Колывана в твоих руках. Береги зверя.

— Сделаю все что могу, Рос.

— Принято. Готовьтесь к бою. Стоп… сообщение пробилось…

Мы отдалились от приведшего нас сюда темного колодца где-то на сотню шагов. И этого хватило, чтобы вернулась возможность связи с внешним миром. Но не возможность телепортации. Мы по-прежнему в ловушке.

«Рос! Куда вы угодили? Вы на вершине того утеса? Наблюдатель потерял вас из виду. Он видел в подзорную трубу как вы зашли за дракона златого. Затем дракон подвинулся и вуаля — вас нет. Че за фокусы, ученик?».

«Мы ПОД утесом. Провалились» — лихорадочно принялся я строчить ответ — «Тут затерянное подземелье. Статус КАПС. Повелитель данжа жив. Здесь же обещают прибавку к мане. Тут два заклинания Древних и одно знание, если верить высветившейся инфе. Мы начали прохождение. Я, Орбит, Док и Колыван. Телепортация блокирована».

«Черт! Черт! Как к вам попасть? Я не мог ответить раньше — мы сражались в джунглях. Где дверь заветная? Шепот плачет. Утешь ребенка».

«Через вершину утеса. Там проход».

«Невозможно! Там заперт Флориан. Бьется грудью дракона о птичью стену и его отшвыривает как котенка! Мы его еле видим через их мельтешение! Он что-то там орет, весь красный от бешенства, но нихрена не слышно. Полная блокада и черт его знает, когда она кончится. Птицы летают все быстрее».

«Постой» — напечатал я в ответ, так как хобот Колывана начал меня толкать особенно сильно. Пришлось отреагировать и зло взглянуть на наглый хобот. Тот указал в сторону, подчиняясь воле хозяина. На стене имелась надпись. На вполне понятном мне язык, обычной краской, несколько неровным крупным почерком.

Подземный плач прилива птицам даст покой!

Оценив написанное, я испустил долгий вздох, кивком поблагодарил задумчиво теребящего губу Орбита и вернулся к переписке, косясь на темный коридор впереди, откуда доносилось отчетливое постукивание и пощелкивание.

«У нас здесь надпись: „подземный плач прилива птицам даст покой“. Наверное, мы должны заставить прилив заплакать и птицы успокоятся. А до тех пор Флориан будет сидеть там. Дайте ему это понять, чтобы не бился головой о птичьи пуза».

«Черт… во попадалово. Рыцарю передадим. Ищите второй вход! Он должен быть! Рос, найдите второй проход! Мы должны попасть в данж! И первыми!».

«Здесь я, Орбит, Док и мамонт! А впереди по коридору электрические угри и крабы. И это только начальные строчки обещанного ресторанного меню, Злобыч. Перспективы мрачные. Дай нам время. Мне пока не пишите, списывайтесь с Доком. Я шагаю впереди и отвлекаться нельзя. Я, как только смогу, отпишусь про еще парочку узнанных секретов — и с них хочу получить треть прибыли, если таковая будет».

«Принято! Рассказывай секреты. Рос, насчет подземелья Неспящие очень надеются на тебя, друг! И я надеюсь!».

«Я здесь только ради себя и друзей» — чуть подумав, ответил я — «Если по-честному говорить. И тебя старался вытащить сюда ради прибавки к мане. Но звал я тебя как друга и наставника, а не как одного из вашего клана. За Неспящих я сейчас не радею, Злобыч. Все, ждите от нас душераздирающих новостей. И пожелайте нам удачи».

Искренне надеюсь, что Злоба и остальные меня поймут. Я знаю об их глобальных целях и нуждах, но не собираюсь с треском рвать собственные жилы ради тех, кто и без того далеко не беден и уж точно не слаб. На добряках воду возят, а на спинах самых добрых — помои вывозят за городскую черту. Одно дело помогать в действительно критичных ситуациях и совсем другое, когда речь идет не о хлебе насущном, а о дополнительном слое сливочного масла и шмата колбасы.

С завывающим уханьем в бой вступили призраки, потусторонняя собственность приплясывающего эльфа, жадно оглядывающего стены подземелья и что-то бормочущего. Орбит соскучился по примитивному веселью. Это куда интересней, чем смотреть, как ползут по водной глади корабли. Вот эльф и отрывается на полную катушку, понимая, что долго мы на суше не пробудем. Пытался хотя бы на время сделать свою жизнь более интере-е-е-сной. Я радовался его активности, прекрасно понимая, что в окружающей нас неизведанной подземной тьме эльф является моей главной козырной картой. Очень не хотелось глупо погибнуть, оказавшись выброшенным за пределы утеса Приливной Смерти.

Облепленный облачками двух привидений, с плеском поднимая волны, в освещенную светляками зону вбежал почти полностью погруженный в воду гигантский краб, живо напомнивший своих разумных сородичей крабберов — столь же мощный, бронированный и злобный. Но кое-чем все же отличался — клешнями. У этой твари их было две, причем каждая размером с промышленный секатор. Клешни щелкали над самой водой, угрожая перерезать нас пополам. Что еще хуже — позади краба в воде крутился великанский электрический угорь, занятый битвой с третьим призраком, наскакивающий на угря с бесстрашностью мертвеца.

Высаживать «терновник» глупо, я ударил «струной», стараясь попасть по торчащим вверх стебелькам голодных глаз. Промазал. Засекший опасность моб круто развернулся на месте, поднял клешни выше и попытался отрезать мне мокрые пятки. Подпрыгнув, я перелетел коридор перепуганной пташкой и с помощью «лозы» зацепился за его противоположную сторону. Тарзан из меня аховый — сильно приложился лицом о камень, потерял хиты жизни и во время короткого полета уж точно мало походил на грациозного и мускулистого красавца. За моей спиной в голос ржали Док с эльфом, качал огромной головой мамонт. Но при этом же в мое плечо ударила слабая вспышка зеленовато-синего цвета, мгновенно восстановившая утраченную жизнь.

Я врезал по крабу еще одной «струной», он развернулся и двинулся ко мне. Его глаза смотрели с такой бесстрастностью и решительностью, что впервые за долгое время я ощутил тот первобытный страх игрока-новичка столкнувшегося с первым в его игровой жизни серьезным противником. Выпущенный мною огненный шар с ревом накрыл глаза монстра, заставил его окунуться с головой в зашипевшую воду, сбивая с себя яростное пламя. Умело избегающие дружеского огня призраки нырнули за крабом следом, вцепились в его многострадальные глаза. Тот выскочил наружу подобно подводной лодке, задрал клешни… и… в его панцирь с хрустом ударила невероятно большая дубина из темного дерева, удерживаемая хоботом Колывана. Дубину я узнал — именно такими были вооружены лесные великаны-людоеды обитающие в дремучем лесу Темный Край. Помимо дерева наличествуют торчащие шипы из черного блестящего камня. Вестник темного прилива — так назван краб — оказался оглушен, «поплыл», его лапы подогнулись. Я воспользовался шансом и продолжил бить огнем и «струной», делая паузу, когда на голову моба опускалась страшная дубина. Тактика сработала. Монстр умер, не сумев причинить нам вреда — хотя успел вскользь зацепить меня клешней, и я обзавелся огромной дырой в штанине.

— Шагаем! — крикнул я, на пару секунд спускаясь в воду и подбирая со дна выпученные глаза, одну клешню, кусок темно-оранжевого мяса и фрагменты панциря. Всю добычу перебросил Доку, тот суетливо спрятал трофеи в очень вместительные сумки.

Колыван сделал шесть шагов вперед. Словно в шахматной партии мы медленно продвигались по игровой доске. Однако против нас множество фигур, тогда как нас только трое, не считая питомцев. Учитывая мои метания, я скорей всего в ранге бешеного коня с дальнобойной магией. Орбит — ферзь? Док — король. Он не атакует, только лечит, если же мы потеряем лекаря, наши шансы на прохождения данжа упадут до нуля. Колыван? Если брать в расчет мамонта, то это все сшибающая на своем пути прямолинейная ладья. Было бы логичней назвать его шахматным слоном, но мамонт «ходит» отнюдь не только по диагонали, был бы только проход достаточно широким для прохода.

Подняв руки, стоя в воде, я послал над колышущейся водой два огненных шара. А затем еще два. Впереди в воздух поднялось два призрака, вцепившихся и тащащих за собой сопротивляющегося угря. Привидения вовремя порскнули в стороны и огненные шары ударили в мокрое тело змеи. Не успел враг опомниться, как его настиг еще один двойной опаляющий удар и только затем угорь со знакомым шипением рухнул в воду. И на большой скорости рванул к нам, стремясь отплатить обидчикам.

— Впереди еще два краба — напомнили мне…

— Принято — отозвался я, накрывая пространство коридора ядовитой терновой пущей. Змея юркая, легко проскользнет между острыми иглами. Но не стоит сбрасывать со счетов воющих привидений, уже пикирующих в терновник… Вроде есть книга с похожим на нашу ситуацию названием: «Орущие в терновнике».

Мы продвигались вперед рывками различной протяженности. Самая настоящая настольная игра, где много зависит от удачи. Иногда мы делали двадцать шагов. Иногда только два. Но ни разу за десятки крайне ожесточенных битв мы не отступили. Даже в тот раз, когда из-под свода коридора на нас набросился гикран, похожий на летучую мышь лишенную крыльев — от них остались жалкие лохмотья прикрепленные к передним и задним лапами. И никакой шерсти, лишь мерзкая серая кожа с черными пятнами. Мерзкая пучеглазая морда, пасть ощеренная сотней зубов-игл, свисающий широкий и толстый язык часто-часто перфорированный, прямо-таки дыра на дыре. Монстр превратил собственный язык в дырявую рыболовную сеть. И в некоторых отверстиях ужасного языка копошились белые жирные черви, истекающие ярко-синей жижей, смешивающейся со слюной гикрана. Новый яд? Не знаю, испытать не довелось — от испуга мы забили стодвадцатиуровневого монстра за минуту, так и не подпустив бегущего по потолку урода. Страха натерпелись немалого, в то же время один из крабов-вестников почти добрался до хобота Колывана. Но справились… и снова продвинулись вперед на десяток шагов.

Гикран стал предвестником грядущего ужаса — обстановка в и без того мрачном влажном подземелье стала еще более гнетущей, со всех сторон доносились звуки чьих-то битв не на жизнь, а на смерть. Судя по этим звукам кого-то рвали живьем на части, топили, били о стену, со злобным воем преследовали и с диким визгом от кого-то убегали. Вода поднялась выше, теперь крабы скрывались в ней с головой, а стелющиеся у самого дна угри могли остаться незамеченными до момента атаки. От одной такой сдвоенной и чудовищной по силе электро-атаки мы все едва не погибли, особенно сильно досталось Колывану, принявшему не себя большую часть удара. Шерсть мамонта дымилась сверху и колыхалась мокрыми сосульками снизу, огромный зверь обессиленно привалился к скале, временно оглушенный электричеством. Великанская дубина беспомощно качалась на волнах, мы сами не могли бы ее даже поднять, а к нам уже шагал очередной краб и слава всем игровым богам, что угри поспешили отступить, дабы восполнить батарейки.

Мы справились в очередной раз. Выжили. Подняли здоровье Колывану, подлечились сами. Стараясь не обращать внимания на жуткие звуки, продолжили путь в мокрой какофонии кошмара. А пенная вода все прибывала. Появились первые рыбы — безобидные промысловые. Их можно поймать на удочку или в сеть, пронзить острогой. Но мы игнорировали чешуйчатых обитателей, расталкивая их, чтобы не мешались под ногами.

Знаки, подсказки и угрозы. Их было в избытке, но были они скрыты. Я пропускал почти все из подсказок — и по своей невнимательности, и по причине постоянной занятости. Орбит был занят не меньше меня, но замечал куда больше. И он легко прочитывал все адресованные чужакам послания, хотя порой они выглядели нелепо — бесформенные кляксы, обычные потеки на стене, почти стершиеся руны, глубокие царапины, напоминающие воплощенную в изобразительном искусстве агонию неведомого когтистого существа.

Следуя указаниям эльфа, мы проходили боковыми коридорами, бесстрашно прыгали в темные провалы, где нас ждала водяная подушка и обилие сталактитов натыканных вокруг. Мы проламывали тонкие перегородки, в воду с плеском летели незнамо кем и когда установленные кирпичи, покрытые кусками окаменевшей замазки. Из проломов на нас вываливались яростно клацающие челюстями скелеты облаченные в сгнившие юбки из грубо окрашенного пальмового волокна, на костяных ключицах громыхали ожерелья из ракушек. А это кто? Кто эти строители, что явно были замурованы заживо? Мы проломили стены трижды. И трижды в каждый из проломов хлынула вода, затопив некогда осушенные подземные проходы.

Я заблокировал сообщения. Орбит поступил так же. Док стал тем несчастным, кто поддерживал связь с внешним миром. Я попросил не озвучивать мне послания Неспящих, где говорилось одно и то же — найдите выход и укажите нам. Мы жаждем примкнуть к вам и помочь вам, мы вместе очистим подземелье и вызнаем каждый его даже самый мелкий секрет. Мы поможем тебе, Рос! Не писал подобной шелухи только Злоба. И еще Шепот. Они оба очень хотели попасть сюда, но избегали упоминания о Неспящих.

Кое-что я все же от Дока слышал. Получал крохи новостей из внешнего мира. И хронология известий получалась занимательная. Каждый раз, когда мы проламывали очередную каменную перемычку и запускали зловеще бурлящую и становящуюся все выше воду туда, куда ее не допускали по легенде очень долго, птицы над вершиной утеса и вокруг его верхней трети начинали кружить все быстрее, резали камень все глубже. И пернатые летуны становились все агрессивней — случилось несколько атак на барражирующих вокруг драконов и других птиц. Золотой дракон и рыцарь Флориан заняли центральную позицию на вершине утеса и распластались на скале, превратившись в щедро позолоченный коврик. С их окрасом не отсвечивать на солнце трудно, но они старались. Флориан унял свою злобу и редкими знаками просил лишь одного — вызволения.

Но наши действия внутри подземелья приводили к противоположному эффекту — птицы не унимались, они превращались в еще большее грозную бешеную силу. Увидевшие над утесом мельтешащую смерть местные туземцы резко сбледнули в загаре и посерели. Но заданий, связанных с утесом Приливная Смерть, не давали, предпочитая сохранять упорное молчание, но при этом усердно молились. Молились! Какому-то божеству — его имени пока услышать не удалось.

Одним словом — наша авантюра с походом за маной превратилась в нечто куда большее. А начиналось-то все так банально… Черная Баронесса лично мониторит ситуацию и ждет. Чего ждет? О, чего-нибудь она точно дождется — ее собственные слова. Но обстановка стала крайне напряженной.

Беда…

А лысый эльф с восторгом читает начертанные и выцарапанные на камнях послания, порой радостно чешет себе бока и затылок, пускается в кружащийся танец и выглядит с каждой минутой все более счастливым. Я пока терпеливо выжидаю. Я жду привала. И вот там я собираюсь расспросить Орбита. Но пока безопасного места не обнаружено. Мы воюем уже несколько часов. Силы еще есть. Но чуть передохнуть не помешало бы.

Сейчас расспрашивать не хочу — не желаю отвлекать мудрого проводника. Благодаря его указаниям нам постоянно удается избегать узловых точек, где в подземелье концентрируется особенно большое число монстров. Я видел такой коллектор из дыры в стене — внутри овального помещения бродило два десятка крабов, а между ними стелились в воде угри, не обращающие внимания на кричащих под потолком гикранов. Там же бродила нежить, а в дальнем углу скрытом тьмой, пару раз колыхнулась громадная фигура шибко напоминающая грейвера или некий его подвид.

Вторая проблема, из-за которой я не мешал Орбиту — Колыван. Чертов мамонт огромен. И очень часто нам приходилось отказываться от того или иного прохода — мохнатый слон туда попросту не пролазил. Поэтому мы вынужденно искали другой путь. Одно хорошо — благодаря постоянным вихляниям туда-сюда, наша карта быстро пополнялась и обрастала деталями. Когда выдавалась секунда передышки, я забирался на спину мамонта и вместе с Доком мы ставили на карте метки, указывая точки, где появлялись монстры, где мы проламывали стены, где находили подсказки и предостережения. За такую карту позднее можно запросить немало золотых монет. Но золото меня интересовало в наименьшей степени. Я жаждал ману. И немножко я жаждал древних знаний… — как и эльф, что обронил тихонько о своем желании найти сокрытые здесь некие знания. Не магические заклинания, а именно что некие знания. Интересные знания…

Трижды нам пришлось плыть. И это было не веселое купание в теплых закатных водах некой мирной тропической лагуны. Мы смело погружались в очищенные от электрических угрей каменные бассейны, проплывали от пяти до пятнадцати метров в кристально чистой воде и выныривали в совершенно ином месте подземелья. В третий раз, даже спустя двадцать метров заплыва, выхода из подводной ловушки не обнаружилось. Мечась под водой, я чудом отыскал втиснутый между потолочными камнями проем-щель и, добравшись туда, нашел воздушный карман. Следующая минута ушла на то, чтобы подтащить к потолку вставшего под водой на дыбы Колывана. Еще некоторое время мы мирно дышали, в воздухе дрожал магический свет, бросающие блики на наши мокрые бледные лица — едва не померли ведь. Рядом с нашими лицами и разлегшейся на голове Дока змеей из воды торчал жадно дышащий хобот. Сам мамонт плавал ниже. Едва мы успели отдышаться и свериться с картой, как Колыван бешено задергался — его атаковала неведомая змея белесого цвета и неведомой длины. Трудно описать мой ужас, когда я понял, что толстое змеиное тело настолько огромно в длину, что попросту не помещается в подводном проходе и уходит в какую-то дыру в стене.

Монстр страшный… двухсотый уровень, неимоверная силища, плоская морда с длинными пучками щупалец вместо глаз, с большой пастью, скрывающей в себе длинный полый шип. Пасть не для глотания — для хранения драгоценного шипа-хоботка. Мы встретили гигантского подводного кровососа. И первым делом он атаковал спину Колывана, глубоко погрузив жало в его тело.

Мы не смогли убить титаногхара — как некий неизвестный вальдирский биолог назвал ужасающую тварь. Мы воспользовались представившимся шансом и трусливо бежали прочь. Громадная змея последовала за нами. И лишь благодаря ее слепоте и нашим крутым маневрам, вскоре мы сумели оторваться от древнего подземного монстра.

Колыван хромал… хромал упорно, даже после того, как Док полностью восстановил здоровье слона. Причем мамонт хромал на обе задние ноги, его грузоподъемность и скорость ходьбы уменьшились. Белый исполинский змей отравил мамонта. Но нам все же удалось уйти. Мы спаслись. И нашли место для привала — в одном месте коридор существенно расширялся. Выемка достаточная в размерах чтобы приютить нас всех. Со стенами сплошь испещренными сотнями непонятных закорючек, букв, корявых рисунков и кривых линий. Такое впечатление, что здесь жил некий ученый или сумасшедший зубрила, страдающий манией графического самовыражения.

Док колдовал над тяжело дышащим и постанывающим мамонтом. Я стоял на страже, находясь на зыбкой границе света и тьмы, пугливо вглядываясь в наполненную плачущим эхом темноту. Теперь я знаю, как себя чувствовали наши первобытные предки обитающие в пещерах. Зыбкий дрожащий свет, воющие в ночи хищные звери, плачущие дети в глубине укрытия, слабая надежда встретить следующий рассвет…

Орбита парализовало. В переносном смысле — едва завидев множество символов, он закостенел, прилип к ним взглядом и полностью отключился от окружающего мира. Теребить его бесполезно. Но передышка нам не помешает, так что мне его временный «анабиоз» только на руку, не придется сидеть рядом с непоседой ненавидящим скуку и контролировать, чтобы он не смылся.

— Учи, босс — на мгновение отошедший от Колывана лекарь передал мне странную каменную шкатулку.

— Это еще что? — удивился я, принимая предмет.

— Заклинание — пожал плечами Док — Видимо особенное и древнее. Его Орб отыскал — в том воздушном кармане, внутри хитро открывающейся ниши.

— Ого! А я почему не видел?

— В то время ты с белой змеюкой наперегонки плавал, стараясь обмотать ее вокруг подводного сталактита — фыркнул врач — А она пыталась достать твои пятки двухметровым шипом. Фильм ужасов блин… ты спас нас, Рос.

— А вы спасали меня до этого. В этом суть дружбы, Док. Но заклинание…

— Орб пробормотал, что это обычный магический древний мусор, но не знания. Отдавать кому-то — глупо. Продавать — на кой черт нам несколько миллионов? Мне такая магия ни к чему. Там что-то боевое. Так что ты учи смело.

— Ты представляешь себе насколько это весомая часть добычи? — поинтересовался я.

— Будешь отдавать долг годами — засмеялся Док, доставая из сумки несколько эликсиров зеленого цвета — Золотом и приключениями, босс. Меня это устраивает. Остальных — тоже. Поход к Зар’грааду — это веселый ивент. А впереди нас ожидает еще мно-о-о-ого чего… Ладно, ты приглядывай за нами. А я пока кольну мамонта полынной вакциной. Вдруг поможет… или нет… Но отменные галлюцинации ему гарантированы!

— Оки…

Вернувшись на пост, я осторожно приподнял крышку. Это даже не шкатулка. Каменный ящичек с крышкой. Куча загадочных рун. Внутри красновато-черный свиток. Выглядит таким старым, что боязно трогать.

Я не удержался…

Открыл на мгновение меню сообщений и отбил письмо Злобе:

«Нашли древнюю магию. Приступаю к изучению».

Ответ пришел почти мгновенно:

«Не-е-е-е-е-е-ет!!!».

Я тут же вырубил связь и протянул руку к свитку. Магия-с…

Прочитал. Озадаченно подергал себя за ухо. Снова прочитал. Что за…

— Орбит!

В ответ тишина… лопоухий эльф продолжает изучать каракули древних стенописцев.

— Орбит!

Одно ухо едва заметно дернулось, я принял это за знак продолжать.

— Это заклинание странное! К чему мне это?

— Кирпичик будущего, подходящий по размеру и материалу — последовал весьма странный ответ — Учи, пожалуйста. Надо.

— Мой урон порезан!

— Неважно. Учи, пожалуйста. Надо.

— Надо, значит, надо — пробормотал я — Хотя кирпичик загадочный…

Поздравляем!

Вы изучили заклинание «Аньллаур»!

Действие заклинания: создает вокруг мага крутящуюся стену из мертвящего воздуха и воды. Смерч аньллаур непрестанно отбрасывает во все стороны воздушные потоки и брызги, расходящиеся все дальше и дальше.

Требуемое количество очков маны: 3000 на активацию и 2000 в минуту на поддержку. Через четыре минуты после активации и непрерывного использования расходы маны на поддержания заклинание составят 5000 пунктов в минуту.

Через пять минут после активации заклинания и непрерывного использования, в зоне действия заклинания раскроется аура «ань гора тулосса».

М-да…

Вот я стал обладателем заклинания. Причем эльф утверждал, что это нечто боевое. Но я надеялся получить истинно боевое заклинание — мощный энергетический хлыст, кислотный взрыв, землетрясение или еще что-то. Однако стал обладателем жутко непонятного заклинания.

— Изучил…

— Никому о нем ни слова-а-а-а, Рос — снова отреагировал эльф, напряженно сканирующий взглядом испещренные рисунками стены — Никому-у-у…

— Понял. И ради чего все это, если не секрет?

— Для всего. И ради Роски.

— Вопросов больше не имею — скупо ответил я, сворачивая виртуальное описание изученного заклинания — Ради Роски я и кислоты хлебну. Док, ты ничего не видел.

— А я и не видел. Специально не стал читать о заклинании — пожал плечами хилый лекарь — Меньше знаний не по профилю — меньше дрожи в руках во время операции. Но если подвернется что-нибудь подходящее моей бунтующей целительской душе…

— Я не забуду про тебя, дружище — кивнул я понятливо — Как и ты про меня. Мы уже долгое время вместе. Команда.

— Команда Роса — рассмеялся Док — Тот день у Карстовых Пещер стал для меня золотым билетом, Рос. Что бы ты не говорил.

— Хвали его — указал я подбородком на медитирующего эльфа — Что там с нашим мохнатым другом Колываном?

— Травма хребта. Нервный яд. Эта змеюка его едва не кокнула.

— Вылечится?

— Через девять минут и тридцать три секунды все негативные эффекты спадут — успокоил меня Док — Наш мамонт не вымрет. Он кстати уже везде побывал! Колыван наш! На земле, под водой, под землей, в воздухе.

— Не мамонт, а герой — подтвердил я, вытягивая руки в стороны и высаживая по две терновые пущи в коридоре. На всякий случай — Орб, ты еще долго?

— Упустить ничего нельзя-я-я…

— Нам топать по синей стрелке — напомнил я.

— И по мертвяще желто-о-ой…

— Какой-какой стрелке?

— …..

— Мертвяще желтой — судорожно сглотнув, Док напомнил мне слова безумного эльфа.

— Зашибись… и ответа теперь не добиться — озлился я — Он снова впал в прострацию. Орб! Через три минуты выступаем! Вода поднимается!

Тут я не соврал — мы пришли сюда посуху, камень под нашими ногами был лишь слегка влажен и покрыт белыми пятнами высохшей соли, мелкими обрывками водорослей, камушками и песком. Сейчас же через мои ступни мягко перекатывала прохладная вода. Издалека слышался нарастающий грозный гул. Подземелье Ань Гдар напоминало о себе, собираясь утопить нас как котят.

Меня это нервировало. Задержки меня злили. Гнетущая атмосфера заставляла пребывать в непрестанном напряжении. Но я сдерживался и намеревался продолжать в том же духе. Моя группа малочисленна и ее члены пришли сюда лишь ради меня. Будь им нужна выгода материальная — проще было бы отправиться с ишаком Бомом по его крайне нудным челночным делам. Прижимистый полуорк своих не обидит. Будь им нужно развлечение — остались бы рядом с Роской и Кирой, что продолжали рыбачить, а с их позиции открывался прекраснейший вид на всю центральную площадку Кольца Мира, где ежесекундно что-то происходило.

Но они пошли со мной — и оказались в стылой грязи и гулкой темноте. Новые Карстовые Пещеры. И наше здесь времяпрепровождение мало напоминало предписанный Бессмертными безмятежный отдых без напряжения цифровых тел и бессмертных душ.

Потому я терпеливо ждал и стоически взвалил на свои плечи максимально подъемную ношу. Фигурально выражаясь, ножки мои подгибались, колени потрескивали, позвоночник похрустывал, а глаза от натуги вылезали из орбит. Но я держался. И отлично понимал, что мы до сих пор живы не только благодаря моему гению (несуществующему), а и благодаря возросшему профессионализму Дока и дьявольскому уму Орбита. Благодаря лысому проводнику мы избежали множества проблем. Не попали в ловушки и в лапы особо страшных монстров подземелья.

А страшных и даже кошмарных тварей здесь хватало! И нам они точно были не по зубам. Много раз мы оказывались у перекрестков и развилок, где некоторые коридоры были помечены красным — стрелками, кругами, кляксами, отпечатками «кровавых» лап и рук, скалящимися черепами, вбитыми в расщелины и небрежно закрашенными красной краской. И дважды мы попытались пройти по отмеченным опасными метками коридорам. Прошли всего ничего, затем остановились и на цыпочках вернулись назад, стараясь сдержать нервное перепуганное икание.

В первый раз мы увидели мерцающую багровую надпись над ворочающимся в глубокой грязи загадочным монстром. Четыреста двадцатый уровень. Склизкий смертохват.

Во второй раз мы ушли еще быстрее, буквально вылетели наружу. Но успели заметить ошеломляющие цифры. Шестисотый уровень. Хеллкорд. За нами метнулось что-то огромное, но мы успели свернуть и помчались стремительно как антилопы — в том числе и многотонный Колыван.

Вывод прост — незнамо как Орбит выискивал в этом смертельном подземелье относительно безопасные проходы, влет читая многочисленные подсказки и загадочным образом находя оные под толстым слоем грязи, мха и мусора.

Я обеспечивал наше выживание на выбранном пути, принимая на себя некоторые удары, отвечая огнем на огонь и принимая быстрые тактические решения.

Док так же обеспечивал наше выживание, своей исцеляющей и поддерживающей магией компенсируя и сводя на ноль мои ошибки как лидера, когда мое решение приводило к различным ранениям.

Колыван защищал седоков, толстым лбом принимая на себя удары. И мамонт же являлся нашей главной физической силой, буквально сплющивая противников при помощи чудовищной дубины зажатой в хоботе. Если враг прорывался ближе — в дело шли бивни и ноги.

Так вот мы и продвигались…

Эльф закончил познавательную медитацию через десять минут, и наша передышка к моему облегчению завершилась — приливная вода поднялась почти по колено и не собиралась останавливаться на этом уровне.

Мы выстроились в куцый боевой ордер и двинулись дальше, для начала поджарив и раскрошив тройку темных предвестников прилива. Несколько раз свернув, поднялись чуть выше по вылизанному потоками воды наклонному коридору, где и уперлись в шести местах пробитую стену. Из дыр извергалась бурлящая вода, в них же мелькали электрические вспышки.

— Та-а-ам — указал эльф, хлопая ладонью по голове Колывана.

Мамонт поднял дубину и небрежно ударил по едва-едва отличающему цветом месту у самого потолка. Что-то вроде светло-серой заплаты на сером фоне. Я бы вряд ли заметил так быстро — особенно при этом освещении, заметно уступающем дневному свету. Мощный удар заставил заплату продавиться внутрь и покрыться трещинами. Следующий удар завершил дело. В воду полетели куски похожего на сухую глину материала. А затем наши уши заполнил тонкий и жалобный плач… дрожащие и гудящие звуки разлетелись далеко в стороны, заставили завибрировать поверхность воды, наполнили уши тоскливыми переливами.

— Плач прилива — догадался Док — Принцип органа? Нет… тут скорее принцип шотландской волынки. Вода поднимается и давит на некий воздушный карман, откуда воздух выходит через тонкое отверстие, издавая этот звук… ух ты…

— Что пишут про птичек? — осведомился я, преодолевая желание снять блокировку с входящих сообщений.

— Каких птичек? А! Секунду…

Доку потребовалось времени несколько больше чем одна секунда, но вскоре он обрадованно воскликнул:

— Бинго! Сильви-Голди передает, что птицы у вершины утеса немного снизили накал. Но окончательно еще не успокоились.

— Голди? — удивился я тому, что Док выбрал для связи именно ее.

— Ну… да… а что? Она же из Неспящих…

— Это да — согласился я — Отлично. Прилив заплакал. Но как-то недостаточно сильно он плачет — птицы еще летают.

— Мало в флейту ду-у-уть… еще надо игра-а-ать…

По достоинству оценив очередное высказывание Орбита и мало что из него поняв, я просто уставился на его указующий перст и обнаружил, что он указывает на бьющие из дыр в стене струи воды. Затем представил себе флейту, благо инструмент по внешнему облику знаком. Полая трубочка с несколькими отверстиями, которые во время игры периодически закрывают и снова открывают при помощи пальцев.

Отверстия в стене размером примерно с мой кулак, заткнуть их я смогу — хотя бы парочку. Если воспользуюсь коленями и головой, то закупорю еще несколько, но тогда напор воды меня попросту отбросит назад. Стоп…

Так вот оно что…

Если прилив исполняет роль человеческих легких, непрерывно дуя в каменную «флейту», то мне предстоит стать «пальцами» затыкающими отверстия. И тем самым мы породим некую мелодию. Я и прилив станем флейтистом — он дует, я исполняю. Шикарная перспектива…

— А какие дыры затыкать? — задал я логичный вопрос, решительно вставая под струи бьющей из стены воды — Ай! Твою так филармонию! Какого черта?!

К этому мигу я уже лихо отплясывал, несинхронно подергивая плечами и ногами. Вокруг меня в воде поблескивали тысячи голубых электрических искорок.

— Лечу тебя — среагировал Док, бросивший в меня сгусток зеленовато-белой магии, восполнившей часть уходящей жизни — и она продолжала уходить. Я находился под большим электрическим напряжением.

— Угри за стенкой? — предположил врач, накрывая меня аурой — Рос, лучше отойди. Если долбанет разрядом, а не статикой — я могу тебя и не спасти. Испепелит. И останутся от тебя только веселые глаза покачивающиеся на водной глади…

— О-о-о-о… — с уважением отозвался Орбит, смотря на Дока несколько иначе. Мамонт вытянул хобот и постучал лекаря по плечу, так же выказывая уважение.

— Нашел время разродиться шутками! — рыкнул я, роясь в сумке.

— Он пра-а-ав… нажатие — уда-а-ар — протянул эльф, разводя руками — И затыка-а-ать только рукой.

— Отлично! — рявкнул я, перерывая свое барахло еще сильнее — Ну же… ну же… о! Не совсем то… но на безрыбье…

Я нашел эликсир «стойкость истинного алхимика», пузатую бутылку наполненную сиреневой жидкостью с алыми и черными вкраплениями. Эликсир обещал комплексную защиту для алхимиков проводящих опасные опыты. Давал устойчивость к некоторым кислотам, ядам, огню. В том числе немного защищал от электрических разрядов всех типов кроме божественных и темных. Но я надеялся, что местные угри порождают обычное электричество. Выхлебав бутылку, я повел плечами, снова шагнул к стене и повторил вопрос:

— Какие дыры затыкать?

Вместо ответа лысый эльф развел руками, давая понять, что ответа не знает.

— Честно не знаешь? Или хочешь посмотреть на электро-гопак в моем исполнении?

— О-о-о-о…

— Орбит!

— Не зна-а-а-аю…

— Босс, затыкать мало — встрял второй мой спутник — Если это флейта — надо играть мелодию. Перебирать пальцами…

— Скажи, я похож на флейтиста? — уточнил я, стоя в пораженной электротоком воде и нервно дергаясь всем телом. В моих вставших дыбом волосах сверкали миниатюрные молнии.

— Не очень — признался Док — Но мы тоже далеки от них,… если только Колыван не скрывает в себе талант Бербигье Антуана…

— Чей талант?

— Бербигье Антуана Бенуа Транкиля…

— О-о-о-о… — эльф в экстазе закачал головой, мамонт вновь похлопал лекаря по плечу хоботом и одновременно покачал громадной головой, давая понять, что подобных талантов за ним не числится.

— Тьфу на вас — буркнул я, засучивая рукава — Буду жать на авось. Хм,… а если нажму неправильно, меня случаем не шарахнет электрической штрафной санкцией?

— Запросто, босс! Но мы тебя откачаем! Я магией, а Колыван реанимационным методом хоботом-в-рот.

— Ты сегодня явно в ударе, любитель блудливых демониц — рыкнул я, примериваясь взглядом к стене — Короче так — я жму! И за результат не ручаюсь!

— Жми, босс!

И я нажал — решительно подался вперед и воткнул сжатый кулак в левое верхнее отверстие…

Глава двадцать первая

Сила плохой музыки

Едва я опрометчиво и смело заткнул кулаком отверстие в скале, как случилось сразу две вещи — нескончаемый плач утеса стал громче и надрывней, а меня за руку укусила какая-то гадина, плавающая с той стороны стены. И это уже не говоря про пронзивший мое тело электроразряд. Злобно заорав, я почти наугад ударил вторым кулаком и закупорил еще одно отверстие. Плач утеса стал напоминать рев капризного ребенка. Меня трясло в электрической агонии, волосы стояли дыбом, одежда хоть и мокрая, но дымилась, к потолку вздымались клубы дымного пара. Мне почудился запах говяжьего стейка…

— Святые угодники! — причитал Док, наотмашь хлеща меня волшебной оздоровительной плеткой — Святые угодники!

Господи… я оказался в раю мазохистов.

— Ненавижу музыку! — прохрипел я, ударяя по стене лбом и затыкая третье отверстие.

Утес взревел как церковный орган. Меня отбросило от стены. Упав на гладкий каменный пол, залитый водой, я проскользил пару метров и затих в дыму. Кажется, у меня поджарился язык…

— Чума! Просто чума! — приплясывал надо мной щуплый доктор — У тебя сапоги порвало! А сообщения то какие!

— Какие? — просипел я, медленно поднимаясь.

— Читаю вслух, босс! Пока не дергайся, подлечу тебя — мне в плечи уперлись окутанные сиянием ладони врача, просевшая на две трети жизнь начала подниматься — Просто слушай…

Сообщения не радовали.

Едва успокоившиеся было птицы устроили новое безумство, ускорившись в разы и резко расширив диаметр смерча, зацепив своими ударами с десяток парящих разведчиков от различных кланов. Утес Приливная Смерть привлек к себе всеобщее внимание. Вокруг гигантской скалы сосредотачивается все больше сил. Всем очень интересна суть происходящего. Но никто ничего не знает — кроме Неспов. А те загадочно созерцают горизонт и сплачивают ряды.

«Местные» упорно молятся и столь же упорно отмалчиваются. Никто из них не дает заданий, связанных с утесом или хотя бы просто с тем регионом. Как отрезало.

Только что, после того как я заткнул третье отверстие каменной «флейты» собственной головой, около утеса начали погибать игроки. Десятками. И это не шутка.

Суицеллы. Они устроили массовое самоубийство. Не из злобы — от невозможности продолжать жить. Плач утеса слышен не только нам — он прекрасно слышен и снаружи, более того — все тело утеса вибрирует в такт нескладной мелодии, звуковая волна настолько мощна, что резонансное эхо разносится очень далеко. Монстры суицеллы же напоминают собой ожившие электрические лампочки с жалом, необычные безобидные существа. Но когда тембр плача изменился, суицеллы заметались из стороны в сторону как обезумевшие. Их начало трясти. Внутри них нарастал звон,… а затем существа попросту ударили себя собственными жалами. Так смертельно раненый скорпион пронзает себе спину жалом в желании быстрее обрести смерть. Вот только скорпионы не взрываются подобно ядерной гранате. А суицеллы еще как…

Десятки мощнейших взрывов сотрясли песчаную полосу с ближайшей к Крылу части утеса. А там собралось немало игроков с интересом ожидающих развязки неожиданного птичьего пляса. И тут начали раздаваться взрывы — причем необычайно сильные для столь небольших существ. Танки выжили. А вот маги, лекари, лучники, некроманты и прочие «хилые здоровьем» классы разом померли и улетели на далекую локацию возрождения, толком не успев ничего понять. Большинство получило ранения. Многие потеряли часть экипировки, вооружения и артефактов. Если у тебя хрустальный посох с уже пониженной прочностью… для его уничтожения многого не требуется. Это же относится к столь любимым не слишком обеспеченным магам костяным или же слюдяным волшебным головным уборам. Про мелких питомцев вроде скворцов вообще лучше не думать. Их убило даже не взрывом, а его первым дуновением.

В общем — пару минут назад вокруг утеса рвануло множество мощных динамитных зарядов. Детонировал их никто иной как я. В фильмах подрывники крутят рукояти взрывных машинок или нажимают кнопки миниатюрных детонаторов, я же их переплюнул — я подорвал кучу игроков самым удивительным образом. Я боднул каменную стену и тем самым убил много игроков… просто феерично…

Такие вот дела…

— Дерьмо! — прошипел я, вставая и стряхивая с переносицы бегающую там миниатюрную шаровую молнию — Только этого не хватало!

— Злоба злобно матерится — добавил Док — Его трижды отбросило взрывами, помотало по пляжу как тряпку гонимую ветром, а затем сверху на него упал сбитый с лап белый медведь. Это спасло его от четвертого взрыва. Но на белого медведя рухнул черный носорог. О как,… но он не в претензии, если мы найдем дверь в данж.

— Дверь! — заворчал я подобно голодному волку — Мы тут мелодию найти не можем. И меня почти посадили на электрический стул! Куда уж тут с дверью… пиши — мы работаем.

— Понял,… ты еще раз пробовать будешь?

— Буду — набычился я и шагнул к стене — Либо я правильно сыграю на этой долбаной флейте, либо помру в корчах! Приглядывай за мной.

— Ладно…

— И попроси всех любопытных покинуть зону поражения — скажи, что мы все еще музицируем, и у нас нет нот.

— Передаю. Они все спрашивают про дверь.

— Пиши — мы работаем. Ну-с…

На этот раз мои дрожащие руки заткнули новые отверстия, а левое колено заглушило течь в нижней части стены. Результат не заставил себя ждать. Надрывные нотки исчезли, но в плаче послышалось некое радостное безумие, а общий звук напоминал смешливое прысканье в великанскую ладошку. Видимо моя музыка рассмешила утес… Подергиваясь в судороге, я все же решился и заткнул лицом четвертое отверстие. Меня снова отбросило назад…

С громким треском потолок коридора позади мамонта раздался в стороны как люк самолета бомбардировщика. И в него начал пролезать гигантский гикран издающий злобное писклявое верещание. У нас заложило в ушах — тварь использовала акустический удар. Трехсотый уровень монстра! Толком не восстановившись, я метнулся к проклятой стене и наугад «сыграл» новую мелодию. Люк в потолке схлопнулся с яростью медвежьего капкана. Гикрана передавило пополам, чудовище задушено завыло, а затем его голову потряс чудовищный удар мамонтовой палицы направленный снизу-вверх. Видимо Орбит попытался вбить гикрана туда же, откуда он пришел. Но края люка держали крепко, поэтому бескрылая летучая мышь осталась на месте, медленно умирая в ловушке. Эльфа такая непокорность разозлила. Пока я примеривался к «флейте», высчитывая новые варианты, до моих ушей доносились непрестанные чавкающие удары и сдавленное взблеивание гикрана. Еще слышалось оханье Дока, обрушившего на меня всю имеющуюся целительную магию.

Правое-верхнее, правое-нижнее, центральное-левое, левое-нижнее и центральное-правое локтем…

Подземелье накрыло звуковым валом,… плач превратился в песню. Весь громадный утес задрожал в пронзительной печальной мелодии, невероятно умиротворяющей, явно созданной очень хорошим композитором. И вряд ли здесь обошлось лишь духовыми инструментами — я отчетливо слышал струнные переборы.

Это колыбельная.

Однозначно.

И мелодия об этом говорит ласкающими слух переливами, и тихо шипящие валы набегающей и отступающей воды утверждают то же самое. Ну еще и высветившаяся перед нашими глазами надпись об этом заявляет напрямик.

Вы получили эффект «Божественная сонливость».

Ваш физический и магический урон снижен на 20 %.

Ваша скорость передвижения снижена на 20%

Ваша грузоподъемность снижена на 20%

Невозможна активация любых умений связанных с бешенством и яростью.

Все зелья дарующие спешку, ускорение, ярость, бешенство, нетерпение и многие прочие схожие по типу эффекты не подействуют при их использовании (подробней в описании).

Сила и время действия любых заклинаний и умений связанных с умиротворением, покоем и сонливостью увеличены на 40 %.

Эффект длится до исчезновения или покидания пределов действия эффекта «Божественная сонливость».

Внимание!

Подземелье Ань Гдар под воздействием массового эффекта «Божественная сонливость»!

Местные обитатели замедлены на 15 %.

Урон местных обитателей снижен на 15 %.

Агрессия местных обитателей снижена на 50 %.

Местные обитатели впали в глубокий мирный сон с вероятностью в 10 %.

Эффект длится до исчезновения или покидания пределов действия эффекта «Божественная сонливость».

Чуть ниже светилась специальная надпись, тихо и радостно напоминающая, что на меня божественные силы не действуют. Такова мощь эффект «живой крови» нейтрализующей как плохое, так и хорошее. В данный момент я был рад этому.

— Божественная? — произнес я вслух, прикладывая ладонь к вибрирующей скале.

Меня больше не било электричеством. А через сквозные дыры стены-флейты можно было увидеть дрейфующих в воде неподвижных угрей. Монстры заснули.

— Птицы вокруг вершины утеса успокоились! Золотой дракон с всадником уже взлетели и по крутой дуге упали в джунгли. Дракон сильно пострадал, одно крыло не работает. Всадник почти голый, его ободрали до подгузника — частя, начал докладывать Док, выступающий в роли специалиста по нашей связи с общественностью — Вокруг Флориана и его драка собираются Архи. Будут лечить, я думаю.

— Освободился все же — облегченно выдохнул я — Что ж, мы обещали — мы сделали.

— Ой вряд ли Флориан будет пылать к нам благодарностью, бос — покачал взъерошенной головой целитель — Скорее наоборот.

— Мы его туда не звали! — отрубил я — Еще новости?

— Море новостей! Птицы либо разлетелись, либо забились в норы. Перешли к режиму мирной жизни. Папы охотятся, мамы начинают нести яйца. Или наоборот. Кто знает законы их пернатых семейств.

— Не растекайся мыслью по утесу, Док. Суицеллы?

— Возродились, но ведут себя мирно. Не взрываются. Злоба пишет…

— Потом! Орб! Либо добей урода, либо пусть спит!

Шмяк!

Этот «шмяк» оказался последним и гигантский гикран наконец-то сдох. Монстр развеялся в серой посмертной вспышке, вниз полетели трофеи, люк в потолке с треском захлопнулся. Интересно, а можно ли было люк как-то застопорить и забраться внутрь обиталища громадного бескрылого нетопыря? Наверняка можно было бы… но… но нам не до этого. Я не вижу здесь ни единого синего пятнышка подсказки нужного типа. Не говоря уже о синих указателях. Но опыта дали много. Я получил еще один уровень.

— Что теперь, аньгдарские музыканты? — вопросил я, утирая мокрое лицо и сбивая последние дымки с почерневшей одежды.

— Как-как? Аньгдарские музыканты? Круто! Вот это прозвище, босс! Или так — музыканты Ань Гдара — напевающие беду…

— Понесло тебя, брат, понесло в дали приливные. Что дальше делаем?

— Жме-е-ем — нарушил молчание эльф, принимая от Колывана подобранные с пола здоровенные клыки гикрана.

— Что жмем?

— Флейту-у-у.

— Я же уже сыграл — впал я в недоумение — Утес затих, Флориан улетел. Нам бы прекратить музицировать, Орбит. Еще вылезет еще одна тварь — с нашими срезанными силами нам не поздоровится. Так что может быть не надо?

— Надо! — остался категоричным тощий эльф и я обреченно вздохнул, понимая, что играть придется на равных условиях — мы должны помогать друг другу в наших начинаниях. Вот только мои начинания скромны и дальше желания получить пару процентов маны не идут. Тогда как начинания тянущего слова провидца простираются весьма далеко и хаотично. И мне очень не нравится внезапно упоминание «божественности». Это очень настораживает.

Что еще за «божественная сонливость»?

— Сыграю — кивнул я, возвращаясь к чертовой стене — Вижу, ноты ты внезапно вспомнил, да?

— Ноты колыбе-е-ельной не знал — покачал лысой головой тот — Че-е-естно. Там только ме-е-етодом ты-ы-ыка…

— Методом тыка? Мой любимый способ… а сейчас что играть? Сколько отверстий нужно затыкать?

— Двенадца-а-ать… запомина-а-ай…

Через несколько минут инструктажа, я взялся за дело вооруженный новыми знаниями. Мой репертуар утесного флейтиста обогатился на одну композицию. Что ж… сначала правый кулак сюда, левый дырявый сапог сюда, лбом заткнуть отверстие вверху, локтем ткнуть сюда…

Сыграл я безошибочно. И меня даже не ударило электричеством. Что еще интересней — колыбельная продолжила звучать, успокаивая наши нервы и чудовищ поблизости. Но кое-что после моей виртуозной игры все же произошло — каменная флейта исчезла, буквально провалившись в пол. Я на мгновение увидел нечто вроде стремительно выпячивающегося бока водяного пузыря, что тут же лопнул и ударил в нас ревущим потоком. Колыван спас — мамонт послужил моей опорой, когда меня впечатало в его мохнатый зад. По лицу стучали мирно спящие угри, дважды мне в живот ударили крабы. Был и кто-то бодрствующий, но их унесло прочь к моему булькающему счастью.

Когда вода схлынула, мы превратились в здоровенную кучу водорослей по непонятной причине высящуюся посреди коридора. Открыв глаза, я едва не завопил от ужаса — у меня на животе сидела крошечная суицелла, с задумчивой истеричностью постукивая себя жалом по стеклянному затылку.

— Ути-пути-пути — нервно зашептал я — Ути-пути-пути… В каждом маленьком ребенке, и в мальчишке и в девчонке, есть по двести грамм взрывчатки или даже полкило! В суицелле так и больше — может даже пять кило,… ты пойми, милая, жизнь — это великий дар! Не стоит им пренебрегать! Живи, живи, малышка… Наслаждайся каждым днем, каждым мигом своего существования. Живи!

Тюк-тюк… тюк…

Что-то пискнув, суицелла деловито спустилась с моего живота и поцокала себе вниз по коридору, ярко засветившись по ходу движения. От нас удалялась ядерная светящаяся граната…

— А-а-а… — выдохнул я, безвольно съезжая на мокрый пол.

Мелькнула тень, на камень шмякнулся трясущийся в судороге смеха лысый тощий эльф. Следом за ним сполз потрепанный Док, неопределенно поглядывая на меня и покачивая головой как китайский божок:

— Да, босс… ты просто…

— Просто очень уж сильно жить хотелось — признался я, с кряхтением поднимаясь и награждая Орбита пинком под ребра — Я так понял нам выше по коридору?

— Да-а-а-а… ути-пути-пути… гуки-гук-и-и-и-и-и…

— Ну так поднимайтесь и пошли, чего разлеглись? Кто мне расскажет о происходящем? Почему на всех напала сонливость я понял — эффект колыбельной, которую я наиграл на каменной флейте самолично. А вот для чего здесь колыбельная божественного уровня? Только ради успокоения обычных обезумевших птиц?

— Я понятия не имею, даю честное врачебное слово — заверил меня Док, прижимая руки к узкой груди — Вот честное благородное слово. Рос, ты какой-то чересчур шустрый на нашем заторможенном фоне.

— На меня эффект «божественного умиротворения» не действует — ответил я — Что радует. Уважаемый Орбит, может быть пришло время рассказать правду, какой бы она не была? Куда ты нас ведешь? Что нас ждет за этой стеной? Я ее убрал при помощи сложного когда — даже боюсь представить, что бы случилось ошибись я хоть немного.

— Чем длиннее комбинаци-и-ия — тем страшнее уда-а-ар… ты бы поги-и-иб.

— Отлично. А черт… вода подступает… прилив в разгаре. В боевой порядок, камрады. Время двигаться дальше. Я вот понять не могу — вода то сверху льется, то снизу на пятки наступает. Мы выше уровня моря или ниже?

— Орб бубнил себе под нос что-то про систему сифонов и колодцев давления — сообщил Док.

— Бубни-и-ил — согласился эльф — Рос, этот утес приблу-у-удный, не здешни-и-ий.

— В смысле?

— В прямо-ом.

— Я мало что понял. Но слова твои пугают. Что нас ждет в конце этого коридора?

— Смерть.

Во время расспросов мы уже шагали, бодрым темпом преодолевая метр за метром по медленно поднимающемуся тоннелю. Когда эльф произнес неожиданно и отрывисто слово «смерть», мы как раз достигли вершины подъема и у наших ног разверзлась черная бездна заполненная светящейся изнутри бурлящей водой переливающейся через края и уходящей по коридору. Отзвуки мрачного слова отразились от потолка, вобрали в себя влажную мрачную насмешливость этого места и снова ударили по нам, заставив меня и спешившегося Дока отступить на шаг назад.

— Чья смерть? — мой голос невольно дрогнул. Слишком уж сильно происходящее напоминало начало фильма ужасов с невероятно плохим концом, где не выживет вообще ни один из героев.

— Ничья-я-я… и все-е-х… там спит убаюканная смерть, Рос,… давай разбудим ее…

— Да ты о чем?!

— Аньрулл… — полусумасшедшие глаза Орбита сверкали ярко как никогда — Пропавший бо-ог из пантеона пе-еервых… О нем ни слова! Он исче-е-ез!

— Бог Аньрулл? Я о таком не слышал никогда — признался я. Стоящий рядом Док лихорадочно закивал — Но даже если бы и слышал — зачем будить спящего бога? Это ведь не мирная соня Ивава, если я правильно понял! Это хороший бог?

— Аньру-у-улл? О нет! Он смерть! Его заставили заснуть обманом! Давным-давно — еще до нас!

— Тогда пошли отсюда — дернул я нервно плечом, глядя на залитую черной водой пропасть. Парадокс — вода кристально прозрачна, светится изнутри, но при этом она черная и клокочущая.

— Рос… сейча-а-ас все боги плохи — пытливо взглянул на меня эльф — Все рвут друг друга на куски-и-и! За власть! За трон! За право жить и править! Там нет хороши-и-их.

— Так зачем нам еще один?

— Он первый! Сильн-ы-ый! Не мы — другие пробудят Аньрулла! Так пусть он будет должен нам! Без тебя ника-а-ак…

— Я не знаю — признался я — К черту Аньрулла, Орб. Это опасная затея.

— Прошу. Помоги-и-и…

Шах и мат. Я просил Орбита много раз. Он выручал меня много раз. Уже и не счесть сколько раз рваноухий пророк спасал мою шкуру из передряг, помогал выполнить сложнейшие задания. А еще — он мой друг. И до этого дня он меня ни о чем не просил, разве что об участии в очередной моей авантюре. И при этом он никогда не был мертвым грузом. Я должен ему куда больше чем он мне. И с каждым днем мой долг не уменьшается, а растет в геометрической прогрессии. Я могу отказать Черной Баронессе. Но я не могу отказать ему.

— Что надо сделать? — выдохнул я.

— Вода в пропасти — жидкая сме-ерть. Аура Аньрулла. Божественная эссенция сме-е-ерти… — оживился и засиял эльф — Дыша-а-ать ею нельзя. Плыть в ней — не-е-ельзя. Убье-е-ет любо-о-ого в один миг! Но не тее-е-ебя… ни вода, ни аура божественной сме-е-ерти…

— Статус Великого Нави и мои особые эффекты — понял я с полуслова — Вот это совпало… ты предлагаешь мне утонуть в жидкой смерти. А там на дне…

— Аньрулл! Плененный и усыпленны-ы-ый. И унесе-е-е-еннный прочь…

— Предположим, я добрался до дна. И не умер. Дальше что?

— Я расскажу…

— Мужики! Вы чего?! Обалдели?! — вытаращился Док, понявший, что мы не шутим — Не будите лихо пока оно тихо! На кой черт?!

— На-а-адо…

— Я лишь инструмент, Док — улыбнулся я, разводя руками — На меня не смотри.

— Бог смерти? То есть — темный бог? Усыпленный самими Великими незнамо когда и вместе с чертовым утесом отправленный сюда, а затем утопленный на дне океана? Да может из-за этого чертового утеса и утопили все местные острова! А вы хотите его разбудить? Аньрулла разбудить?

— Все боги серы! — махнул тонкой рукой эльф — Великие усыпи-и-или и заперли Аньрулла — и они же закры-ы-ыли Зар’граа-а-ад. Может не поплыве-е-ем ту-у-уда?

— Хм…

— Я верю ему — прервал я спор — Прекрати, Док. Если начнем выяснять причины и подоплеку — останемся здесь еще на трое суток. Может больше. Если Орбиту это надо — мы ему поможем. Так же как он помогает нам — не спрашивая причин. Он просто забирается на мамонта и помогает. Давай поступим так же?

— Ну,… если что — я тебя подлечу.

— Отлично,… так как мне разбудить Аньрулла? Что шепнуть ему на ушко?

— Это легк-о-о-о — широко, очень широко улыбнулся эльф, потирая ладони — О-о-о…

— А когда он проснется? Что будет?

— Будет оче-е-е-ень интере-е-е-есно… — пообещал нам лысый провидец.

— Рассказывай…

Долго объяснять не пришлось. Не потому что я умный — просто инструкции были предельно простыми. Веревка имелась. Тонкая эльфийская. Ею меня и обвязали вокруг пояса. За другой конец взялся Колыван. Запрокинув голову, я осушил фляжку с вином, утер губы рукавом, наклонившись, наполнил флягу страшной водой и, туго закрутив крышку, бросил флягу Доку.

— Прибереги для меня. Вдруг пригодится. Ну…

И я шагнул вперед.

Черная клокочущая вода беззвучно приняла меня в свои объятья, и я камнем ухнул вниз. Перед глазами замелькали панические красные сообщения тут же сменяющиеся зелеными. Меня пыталось растворить, утопить, разорвать, сплющить и отравить одновременно. Но проклятой воде я был не по зубам. А насчет дыхания… учитывая мой статус, я прекрасно обходился без оного, не обращая внимания на дрожащий замерший таймер.

Светляк в моей руке не выдержал чрезмерной божественности вокруг и угас. Но света хватало. Дно быстро приближалось, в моих ушах ревела невероятно сильная здесь колыбельная. Теперь я знал ее предназначение — она поддерживала сон Аньрулла. А птицы — это лишь побочный эффект.

На мое лицо упали зловещие зеленоватые отсветы. Вскоре я сумел разглядеть очертания того, что лежало на каменистом дне угрюмой пропасти…

Глава двадцать вторая

Дремлющая смерть на дне могилы…

Мне не требовалось работать руками и ногами. Бессмысленно — неведомая магия изменила гравитацию и превратила мое тело в слиток свинца. А вода злорадно расступалась передо мной. Я не тонул — я медленно падал. Мои глаза не отрывались от очень страшного «объекта» на дне глубокой пропасти. Еще пара минут — и я достигну дна.

Но сначала я кое-что сделаю. Это не часть моего долга и не часть моих обязательств. Это просто здравый смысл — что не редкость для меня в последнее время — и желание оградить друзей и просто союзников от череды возможных новых смертей. В случае с массовым взрывом суицелл — я просто не был в курсе, что все случится именно так. Но сейчас моего воображения вполне хватает, чтобы представить себе, что может случится, когда пробудится насильно усыпленный древний бог смерти Аньрулл…

Отключив полную блокировку сообщений, я выбрал избранное игнорирование посланий и подключил к одному каналу два игровых ника — Злоба и Баронесса.

«Есть контакт? Злобыч, ЧБ».

«Слышу тебя, Рос» — это Баронесса.

«На связи! Вы живы там, бродяги? Что со вторым входом?! Уже нашли?!»

«К черту вход. ЧБ, что сказал Орбит или Док минуту назад? Они выходили на связь? Сообщали что-нибудь?».

«Нет».

«Нет. А что?».

«Ясно. Слушайте внимательно — Орбит отыскал в Ань Гдаре спальню-темницу бога смерти Аньрулла. Я сейчас стремительно погружаюсь, подплывая к его ложу на дне пропасти. Затем я ЕГО РАЗБУЖУ — и меня НЕ отговорить, предупреждаю сразу. Я пообещал Орбу и сдержу обещание. Как приняли? Скоро бог смерти Аньрулл проснется».

«!!!!»

«Ученик, ты охренел к чертям собачьим?!?!».

«Я предупредил и совесть моя чиста. Если бог будет зол — тут может рвануть такой страшный фугас… А он в любом случае будет очень зол».

«Рос, мы не можем предугадать последствий! Черт… Орбит заблокировал сообщения. Не могу достучаться».

«Ученик, ты что? Послушай…»

«Злоба помолчи!» — опять Баронесса.

«Молчу…»

«ЧБ, если не я — его разбудит кто-нибудь другой» — торопливо набивал я текст, краем глаза поглядывая на быстро приближающееся дно — «Побудка дело тяжкое, но те же Архи могут и справиться, когда данж откроет свои двери для всех. Хочешь, чтобы бог был добр к твоим врагам? Я тебе точно не враг».

«Поняла… спасибо за предупреждение, Рос. Орбиту вырву ноги! Мы подготавливаемся. Время побудки?».

«Пара минут, не больше».

«Принято».

«Злоба!» — позвал я замолкшего волшебника.

«Слушаю!».

«Ведь именно в таких случаях появляются вокруг различные артефакты, сферы с яростью бога, прочие непонятные штуковины?».

«О да! Там все завалит материальными ошметками его ярости! Если тебе перепадет что-то особое — я первый на очереди, ученик. Ведь ты мой любимый ученик, мой друг, боевой товарищ, мой…»

«Злоба замолкни!»

«Молчу, несравненная. Но…».

«Злоба!».

«…»

«Рос, постарайся не умереть. Про вход в данж НЕ забывай. Это МЕГА ВАЖНО! Если все коридоры окажутся завалены сферами ярости и артами — мы должны первыми туда войти! А затем заблокировать вход и, никого не пуская, набросить фартучки с девизом „Не останется ни пылинки!“, и тщательно пропылесосить каждый сантиметр данжа».

«Понял. Сделаю что могу. Все… прилуняюсь,… говорить не могу».

«Удачи».

«Удачи!».

До дна осталось меньше пяти метров. Я буквально падал на огромный продолговатый холм грязи и тины. Но среди грязи угадывались очертания черно-зеленой мантии похожей на распластавшегося мертвого исполинского ската. А под мантией… это кости? Гигантские кости когтистой руки скелета подрагивают на дне, оставляя глубокие борозды…

Одна только рука представляла собой настоящее произведение искусства — странные массивные кости причудливым образом соединены вместе, это отнюдь не увеличенные человеческие останки. Пять пальцев — этим мы схожи, но я хоть и мало знаю анатомию, вряд ли в большем пальце человека может оказаться четыре фаланги. Когти страшные, каждый размером с мою руку в длину, хищно изогнутые, остро заточенные. Этой рукой если ударить наотмашь…

Все остальное скрыто грязью и загадочной мантией черно-зеленого цвета. Прямо сквозь грязь бьет черно-зеленый же свет. Скрытый от моих глаз колосс нервно вздрагивает, пальцы скрючиваются. Если он спит — ему снится кошмар.

Мои ноги коснулись дна у пальцев Аньрулла. Протяни руку — и коснешься когтя большого пальца. Но первым делом я присел и подхватил с грязи оторванный черно-зеленый лоскут. Не глядя свернул его и убрал в заплечный мешок. Внутри меня, помимо ошеломления от созерцания древнего бога, бешено крутилась юла восторженного самолюбования — я попираю игровые законы, спокойно купаюсь в эссенции божественной смерти, мне не страшны проклятья, и я не задыхаюсь в воде. Невольно и сам почувствуешь себя богом. Впрочем, я быстро отрезвел, прекрасно понимая, что хоть я и защищен от проклятий, но небрежный удар проснувшегося божества одним махом превратит меня в сплющенную котлету для гамбургера.

«Папа… все хорошо?» — тревожная мысль дочери пробилась сюда подобно лучику света. Около моего лица заплясала ярчайшая искра света, что на мгновение превратилась во встревоженное лицо Роски.

«Все хорошо» — поспешил я вложить все силы в ответную мысль, давая понять, что беспокоиться нет причины.

«Холод и тьма вокруг тебя, папа!».

«Мне они не повредят».

«Мне прийти? Я могу если очень сильно захотеть!»

«Нет! Запрещаю! Я скоро приду! Поймай для меня большую и вкусную рыбу».

«Хорошо…»

Черт, Роска не показалась мне успокоившейся. А характер у нее взбаламошенный. Пора заканчивать с этим мрачным спектаклем. Тяжело шагнув, проваливаясь глубоко в грязь, я осторожно потянулся вперед и подложил под костяную ладонь свиток с заклинанием «облако жизни» высшего ранга.

Хотел уже активировать свиток, но вовремя вспомнил о страховке и, поспешно вытащив из-за пояса скрученную черную тряпку, повязал ее вокруг головы, постаравшись, чтобы на лбу оказался символ изображающий зеленый треугольник с наложенной поверх него перевернутой пятилучевой звездой. По бокам имелось еще два символа — по три волнистые вертикальные линии. Художество Орбита. Эта тряпка — моя единственная защита от пробужденного божества. Такие же у эльфа, Дока, Колывана и змея. Символ означает, что я пусть и не поклоняюсь Аньруллу, но и не враг ему — по словам эльфа. Надо заключить весь символ в прямоугольную рамку из угловатых линий, чтобы громко заявить — я поклоняюсь богу Аньруллу. Все сложно, но необходимо — ибо первые мгновения бог будет похож на гранату с уже сорванной чекой.

Дополнительно я проверил канал связи с Орбитом и Доком — чтоб предупредить их, если случится что-то очень плохое. Пока они молчали — я попросил не отвлекать меня.

Кажется, теперь все в порядке…

Снова наклонившись, я коснулся свитка и активировал «облако жизни». Затем тут же отступил.

Что будет, если в руке смерти окажется искра жизни?

Ну, а что случится, если в мою ладонь положить раскаленный добела уголь? Или вылить мне на ладонь черпак крутого кипятка?

Только что я ошпарил бога.

Едва внутри костистой ладони полыхнул мощнейший исцеляющий разряд в виде облако заключившего в объятия кусок дна и кости, как рука Аньрулла резко сжалась — с молниеносной скоростью. Пальцы дернулись так же быстро как и пятерка разъяренных атакующих кобр. Светящаяся искра жизни жалобно моргнула и потухла. Во все стороны рванула чернейшая мутная пелена переполненная зелеными искрами. Аура накрыла меня с головой, зеленые искры с тонким и едва-едва слышным плачем заметались вокруг моего тела. Каждая искра — что-то страшное и разумное, микро-слуга деловито обследующий все вокруг. Черная аура мгновенно заполнила дно пропасти, чуть уплотнилась и рванулась вверх, к поверхности.

Громадный холм грязи начал подниматься и одновременно разваливаться на куски. Я поспешно отошел на несколько шагов, не пытаясь отвернуться или бежать. Мне не убежать от бога.

Теперь я видел две скелетные руки — поднялись локти, страшные ладони уперлись в дно, показались укутанные мантией плечи, а затем и скрытая гигантским капюшоном головам, выходящая из грязи. Послышался вздох — долгий и хриплый. В меня ударила волна воды, ноги пробороздили в тине две борозды, затем я шлепнулся на задницу. Быстро встал — уже если умирать, то в достойной позе. Скрестил руки на груди, предварительно проверив не сорвало ли повязку с защитным символом.

Голова рывком поднялась выше, отброшенный капюшон отлетел к лопаткам. Ко мне повернулся ужаснейший из когда-либо виденных мною черепов.

Глаз нет. И никогда не было, даже если некогда этот костяной ужас облегала живая плоть. Сплошная костяная «стена» на том месте, где у людей глазные впадины и переносица. Стена сильно выгнута вперед, будто бы давая дополнительное место скрытому за ней мощнейшему мозгу. Пасть… столь кошмарная клыкастая пасть не должна принадлежать разумному существу. Этому «ротику» позавидует любая акула. Одно точно — Аньрулл не вегетарианец. Причем челюсти очень широкие и массивные, пасть сможет одним ударом клыков перебить любую кость или раскрошить челюсть.

Парой слов — мне показалось, что я разбудил слепого тираннозавра.

Но, даже не имея глаз, череп смотрел точно на меня. Из приоткрытой пасти вытекала стекающая между клыков черная грязь.

«Папа! Холода и тьмы все больше!».

«Все в порядке милая! У меня с одним дядей взрослый разговор. Скоро я вернусь с подарками».

«О да! Удочка, крючки, поплавки и леска!».

Бог Аньрулл пробудился!

На удивление лаконичная и короткая надпись. Игровая система парализована от ужаса моим опрометчивым деянием?

«Эта часть плана прошла успешно» — с обмиранием, подумал я, заставляя себя открыть рот и начать говорить:

— О бог Аньрулл! Древний и могучий! Не гневайся на нас — меня и двух моих друзей стоящих выше. Мы здесь чтоб пробудить тебя от сна длиною в вечность. И это все.

Странно разговаривать под водой… голос дрожит, слышен непонятный звон и бульканье, трудно управлять с непривычки интонациями. Надеюсь, я не показался ему писающимся от хохота клоуном сдавленно несущим всякую чушь.

— Сон длиною в вечность… — клацнувшая пасть породила рыкающие слова. Костяная выпуклая «стена» на месте глаз вдруг покрылась сотней причудливых трещин, что большей частью сразу же исчезли, а оставшиеся образовали некий странный рисунок, явно имеющий какой-то смысл, но далекий от моего понимания.

— Ты спал очень долго, бог Аньрулл — подтвердил я — Настолько долго,… что я даже и не знаю с чем сравнить.

Аньрулл закричал…

Поднимающийся на ноги исполинский скелет запрокинул череп и издал невероятно громкий резонирующий крик. Земля затряслась. Черная аура завихрилась водоворотом вокруг фигуры Аньрулла, мантия затрепетала в водном вихре. Ладони сжались в страшные кулаки, из костяшек пальцев вылезли длинные шипы.

Вода задрожала, налилась зеленым свечением, вибрация становилась все сильнее. Удар…

Меня сшибло с ног, закувыркало по грязи. Но я успел заметить, как древнее пробудившееся божество исчезает во вспышке черно-зеленого телепорта. На прощание он не сказал ничего. Но я не переживал — Орбит меня предупредил, что скорей всего так оно и будет. Да мне без разницы — я эту работенку выполнял не для себя.

«Он ушел» — напечатал я друзьям. И продублировал это же сообщение Баронессе.

«Мы уже в курсе-е-е-е!» — сообщение от Злобы — «Мля-а-а-а-а!».

«Рос, поднимайся! Вот это кошмарина! Я чуть под себя не напрудил» — отписался Док — «Мы ждем тебя. Орб хочет показать дверку, за которой прибавка к мане. И еще какие-то древние знания! И еще магия! Давай быстрее!».

«Куда быстрее?! Веревка же у вас! Тащите меня!».

«Ой!».

«Пока не тащите!» — вовремя среагировал я — «Соберу тут всякое».

«Ок».

На сбор «всякого» ушло минут двадцать, никак не меньше. Затем лишь я подал сигнал, давая знать, что жирную рыбку можно подсекать. Соединяющая меня с поверхностью эльфийская веревка дернулась, и я словно пойманный карась полетел вверх. За мной стелился шлейф мелкой грязи и тины.

«Орбит, что это за бог такой? Ну и личико у него!» — написал я, благо во время подъема заняться было нечем.

«Он стал богом. Но был смертным».

«Ого! И у какой же расы такие вот скелеты жуткие?».

«У той расы, что больше нет».

Ого,… и как это понимать?

«Ты случаем не про Великих а.к.а. Древних?».

«Да».

Коротко и ясно. Спасибо тебе, Орбит. А я-то наивно надеялся на красочную пространную историю.

Зубодробительный рывок его не разорвал меня пополам. Пронзив головой уже далеко не черную и не клокочущую воду, я по красивой траектории пролетел десяток метров и в крутом пике коснулся мокрого пола. За миг до этого мои друзья в прекрасно слаженном движении синхронно расступились. Шмякнувшись, я помотал головой, и пробухтел:

— Опять меня не поймали…

— Ты бога разбудил, босс! — сверкая глазами, рядом приплясывал Док, очень сильно похожий сейчас на стоящего рядом эльфа, безучастно прячущего в сумку мамонта знакомую флягу с «мертвой водой».

— Верни фляжку с коктейлем Аньрулла! — потребовал я.

— Не-е-ет…

— На кой она тебе? На пакость какую-нибудь пустишь!

— Не-е-ет… на-а-адо…

Видимо эльф сначала не видел ценности в эссенции божественной смерти, а позже, когда представилось время, дотумкал, что она может и пригодиться для некой особой цели.

— Речь не о деньгах, но ты представляешь сколько может стоить такая фляга? — уточнил я — Бом тебе за нее пасть порвет, душу из тебя вынет. Ты же понимаешь — на него твои речи не подействуют.

Помолчав, эльф почесал макушку и предложил:

— Бому не ска-а-ажем…

— Ладно — согласился я и достал скомканный лоскут черно-зеленого цвета. Предмет едва заметно светился и был не идентифицирован — Глянь-ка… кусок плаща Аньрулла. М? М?

— Да-а-ай…

— Нет уж. Продадим и озолотимся.

Новый рывок лишил меня драгоценной добычи. С флегматичным сопением Колыван передал вырванный у меня лоскут Орбиту, а тот живо осмотрел его и тут же спрятал к фляге.

— Рой себе могилу — предложил я — Если не для себя — то для мамонта. Кого-то из вас двоих Бом точно прикончит.

— А меня? — поспешил уточнить Док.

— А тебя за что?

— Ну… понимаешь… мы, когда сюда шли, он отписался — без полного мешка самых дорогих штук не возвращайся, мотовству Роса не потакай, безумству Орбита сопротивляйся, никому из чужих ничего в подарок отдавать не позволяй, полный список всего найденного мне предоставь. Мне вписывать грязный лоскут и флягу с жидкой смертью? Я не хочу, чтобы мне Бом пасть порвал… я же врач, мне важна успокаивающая милая улыбка… Да, решено — вписываю в список флягу и лоскут. Помечаю как: «наверное, очень дорогие».

— Иди сюда-а-а… — поманил его бледной рукой тощий эльф, стоя на краю заполненной водой пропасти и проверяя узел на привязанной к большому камню веревке.

— Иди туда-а-а-а… — заунывно простонал призрак, возникший за спиной доктора и начавший его подталкивать призрачными ладошками.

— Док, ты Муму читал? — спросил я, утирая лицо.

— Герасим, не надо! — завопил Док, упираясь ногами в пол — Намек понял! Я буду молчать!

Привидение разочаровано завыло и воспарило к потолку, где уже крутился пяток призраков.

— Мана — напомнил я — Главная цель нашей прогулки.

— Я бы тоже не отказался — вздохнул Док, боязливо отступая от края бездны — Рос ты был крут! Исчез в подводной тьме бесстрашно… потом стоял рядом со вставшим богом-скелетом. Я все заснял! Сначала так, а затем через подзорную трубу волшебную. Качество нормальное. Кэлен за это видео много золота отдаст — вернее не она, а Вестник Вальдиры. Ты ведь тоже запечатлел моменты памятные, да?

— Нет — признался я сокрушенно — Черт… ну и ладно. Орб, куда нам? Вниз по коридору?

Дождавшись кивка нашего оракула взбирающегося на Колывана, я скомандовал:

— Снова в путь! Порядок передвижения тот же. Ребят, только прошу — не расслабляйтесь! Мы многое совершили — за это нас в будущем еще распнут раскаленными гвоздями на живом ежовом кресте танцующем диско — но не расслабляемся. Док, вытяни нас. Мне очень нужна прибавка к мане. Хотя бы потому, что я завоюю ее сам, а не получу с ложечки протянутой ЧБ. Иногда так хочется быть самостоятельным мужиком…

— Постараемся, босс — браво отрапортовал Док — Постараемся. Главное не забираться к слишком сильным тварям. Там тебя в один удар вынесут.

— Ок…

— Сюда-а-а…

Орбит выбрал достаточно широкий проход по спирали ведущий вниз. Воды в проходе было очень много, мне придется прыгать по стенам как кузнечику. Мамонт скорей всего поплывет. Знакомые синеватые вспышки оповестили о наличии в воде угрей жаждущих превратить нашу жизнь в череду сеансов электротерапии. Понадобилось три витка, прежде чем мы достигли очередного перекрестка, где свернули налево, обнаружив несколько синих точек на одной из стен. Путешествие не было простым — мы сражались за каждый метр. А перекресток и вовсе был занят монстром трехсотого уровня. Рисковать и вступать с ним в бой не стали — при помощи двух призраков Орбита атаковали гада-переростка в спину, а когда он, разъяренно воя, попрыгал за ними, успели осмотреться, выбрать нужное направление и вовремя смыться. Один призрак сумел спастись, другому не повезло, его развеял мощный удар монстра. Док спешно откачивал получившего откат эльфа, я продолжал драться с угрями. А мы спускались все ниже и ниже.

Трофеи… одних только яростно пылающих яростным огнем шаров я собрал около двух десятков. Это огромнейшая цифра. За такие трофеи убивают сразу и без разговоров. А я их собирал как грибы поганки. Порой уже лениво было нагибаться, и лишь воспоминание о зеленом кулаке Бома давало мне стимул для очередного поклона.

Через час мы достигли нужного места. Промахнуться было невозможно. Как пройти мимо узкой дырки в полу, находящейся посреди здоровенной синей кляксы? Местность выглядела, как гигантская посудомойная раковина со стоком залитым синей краской. И к чему было мучиться с микроскопическими синими точками в предыдущих подсказках? Такое впечатление, что некому дурню дали три литра синей краски и сказали: «это тебе на все подземелье! Трать экономно, добавки не будет!». И дурень бережно капал краску на редких углах, делал тоненькие стрелки, махонькие кляксы. А потом добрался до финишной точки и понял, что у него в запасе осталось еще два литра неизрасходованной краски. И чтобы не заморачиваться, вылил остатки в колодец…

Конечно, краски никакой и в помине не было — тут некий ярко-синий природный камень с белыми вкраплениями. Воды в колодце не видно, но изнутри доносится характерный рокочущий грохот. Так что нового купания мне не избежать — и снова я отправлюсь один, если не считать за компанию эльфийскую веревку, давно уже ставшую мне почти родной.

Но прежде чем начать спуск, мы устроили короткую передышку. Минут на пять. Колыван снова проходил лечение у Дока, тот радостно сообщил, что получил третий ранг достижения «Звериный доктор». Радость и работа не мешали лекарю делиться известиями, исправно получаемыми им снаружи. Неспящие видимо писали непрерывно, сообщая много чего интересного.

Первое — прорыв божественной ярости все же состоялся. Но не внутри подземелья — чего я боялся очень сильно. Прорыв случился на многострадальной вершине утеса Приливная Смерть. Сначала к небесам рванулась черно-зеленая вспышка исходящая жутким взбешенным воем. А затем во все стороны ударило черное облако с зелеными вкраплениями. И все чего оно коснулось сначала умерло, а затем превратилось в нежить. Сейчас вершину утеса «украшала» гигантская черная нашлепка напоминающая колышущийся цветочный бутон, медленно опускающийся к земле и мертвящий все на своем пути.

Игроков облако просто убивало — медленно, но верно выкачивая из них жизнь, сбивая с курса, лишая зрения, рубя характеристики. Помимо плохого во все стороны разлетелось и хорошее. Разлетелось с визгом и вжиканьем. Сферы с яростью, непонятный металл и осколки загадочных минералов, огромные магические кристаллы, не опознанные костяные амулеты. Обалдевшие после прорыва божественной ярости игроки не успели опомниться и захлопнуть разинутые от изумления рты, а Неспящие, что за секунды до случившегося почему-то рассредоточились и заняли новые места там и сям, начали рьяно исполнять роли профессиональных бейсболистов, ловя все летящее с небес. Потому они и урвали львиную долю падающей манны небесной. Вовремя взмывшим воздушным созданиям тоже досталось немало падающих подарков, после чего они скромно испарились, унося добычу на корабли. За ними последовали десятки быстрых наземных зверей — гепарды и страусы устроили настоящий марафон с препятствиями, спеша убраться от утеса. Им вслед махала платочком Черная Баронесса…

И все это случилось на глазах прочих кланов, которым что-то все же досталось, но…

Затем воцарился хаос. Все поняли, что произошел прорыв невиданной по силе божественной ярости, причем зона поражения все расширялась, уже почти полностью захватив утес и начиная расширяться в сторону открытого океана и берега. Сейчас от черного смертельного марева было свободно лишь основания прибрежной скалы и узкая полоса пляжа.

Перекусившие «скромным» полдником Неспящие утерли рты, поблагодарили за угощение и теперь интересуются продолжением сытного банкета.

— Чего отвечать? — спросил Док.

— Ответь им — мы работаем — кряхтя, пробухтел я, опуская ноги в черный зев колодца — Орбит, ты уверен? Выглядит все слишком просто.

— Так и е-е-е-есть — с сожалением вздохнул эльф — Слишком про-о-о-осто… неинтере-е-е-есно…

— Чем проще — тем лучше — философски заметил я, опускаясь в колодец по горло — Травите!

— Док, плесни я-я-яду… — попросил эльф.

— Веревку травите, крысы сухопутные! — возмущенно заорал я и провалился под землю со скоростью утюга.

Путешествие оказалось недолгим. Даже слишком недолгим — на двадцатой секунде я плюхнулся в воду и меня тут же шмякнуло налетевшей волной о скалу. Тряхнув головой, я вцепился в камень, огляделся и, найдя нужный ориентир, короткими саженками направился туда, с трудом преодолевая болтанку. Грохот прибоя оглушал. Вода заливала лицо. Меня интересовал ряд каменных колонн, выглядящих как щербатый злобный оскал гигантского чудовища. И я плыл прямо ему в пасть. Что ж — мне не привыкать. Но в данном случае колонны и каменные обломки играли роль заградительного барьера. Стоило мне добраться до «оскала» и протиснуться между двумя «зубами», как я увидел прелестное зрелище могущее обрадовать любого добытчика — в образованной дырявой стеной тихой бухточке колыхался на воде разнородный мусор. Дно бухты было красным, нёбо — синим. Выглядело все страшновато.

Теперь главное не хвататься за что попало и НЕ заплывать в поле мусора. Тут вот какая хитрость — любой, кто сюда заплыл, может взять лишь четыре любых предмета. Только четыре. И даже щепка попавшая под занесенную для гребка руку будет посчитана за взятый предмет. Осторожно вытянув дрожащую руку, я выгадал момент и ловко сцапал приподнятую зыбью бутылку. Этикетки нет, но скорей всего это вино. А вон еще одна бутылка несется на камни со смелостью обреченного на смерть… надо хватать…

Спустя три минуты я стал обладателем трех бутылок и одного квадратного флакона. Все посудины запечатаны, все наполнены почти до горлышка. Подтянувшись, я взобрался на стертый водой почти до основания «зуб», перекинул ноги и ненароком зачерпнул рукой бултыхающую на воде полуразбитую арфу.

— Черт!

Я спрыгнул с камня как ошпаренный кузнечик, а спустя долю мгновения за моей спиной раздался хруст и чавк — каменная пасть сомкнулась с силой гидравлического пресса, раздавив в кашу абсолютно все, что было внутри бухты. Под водой послышался глухой звук напоминающий одиночный удар по громадному барабану. Я воспринял это как выстрел стартового пистолета и выложился на полную, очень быстро достигнув места эвакуации, и бешено задергав веревку. Меня выдернул из воды, и я влетел в колодец, чувствуя себя суперменом. Выставил перед собой руку и воспарил, старательно не обращая внимания на раздавшийся внизу рев разбушевавшейся воды.

— Срочно валим отсюда! — таковые были мои первые слова, когда я шлепнулся к ногам брезгливо отступившего мамонта.

— Че там, босс?

— Держи! — я всунул в руки лекаря одну из бутылок — Пей сразу, а то Бом заберет!

— Понял!

— Орб, выводи нас, а то тут становится слишком горячо и слишком скучно. Нам нужен выход.

— Тут есть скелет руса-а-алки! — попытался завлечь нас лысый эльф, и мы с Доком почти заглотнули столь заманчивую наживку, но я оценил свои силы и обреченно махнул рукой:

— Уходим.

— Ма-а-агия?

— По пути реально? И что там с древним знанием?

— Знание-е-е выучил я…

— О как. Ну поздравляю… а магия?

— Триста метров под водо-о-ой… там же третий вх-о-од…

— К черту. Сообщим ЧБ, пусть она ныряет. Тебе дать бутылку с добавкой к мане?

— Не-е-е-е…

— Силком вливать не стану. Уводи нас.

И Орбит повел…

Можно было долго описывать наш ломаный путь по темному подземелью, но все слова сольются в цикличный мотив «шаг-бой-шаг-загадка-бой-шаг-загадка-загадка-бой-бой-шаг-шаг». Под конец я двигался на автомате, вымотанный до предела, борясь с сенсорной перегруженностью, отмахиваясь от наседающих тварей и все чаще промахиваясь и нанося удар магией по стене или воздуху. Мы все устали.

Чуть меньше часа занял наш геройский путь. И залитая кровью врагов дорога привела нас в глухой и ничем не примечательный тупик. Тут не имелось ни единой подсказки, ни единого намека. Ни символов, ни царапин. Ничего. Просто обычнейший тупик. В таких местах часто разбивали лагерь игроки. И немного отдохнув, продолжали бой.

«Мы на месте» — отбил я сообщение.

«Мы тоже! Пребываем в полной готовности!».

«Тогда налегайте. Уже знаете, но повторю — толкайте вверх. Начали».

— Начали — крикнул я вслух, упираясь плечом в каменный выступ, и что есть сил, толкая его. Рядом со мной кричали и ревели мои друзья, пыхтел и мамонт, упершийся в стену бивнями. А с той стороны стены тем же самым делом занимались Неспящие. Еще одна хитрость — открыть второй вход в данж можно лишь совместными усилиями приложенными к препятствию одновременно. Кто-то должен был толкать изнутри, и кто-то снаружи. Вернее, не толкать, а поднимать — толстенную каменную дверь замаскированную под обычную стену.

Стена вздрогнула, на нас обрушился ливень и каменный град. С тяжелым рокотом камень начал уходить вверх, на ноги упала тончайшая полоса дневного света с каждым мигом становящаяся все шире.

— Дава-а-ай… — хрипел я, чувствуя всю тяжесть горы на своих плечах.

С громким двойным лязгом в щели под скалой появилось два рыцаря, едва-едва туда втиснувшихся. Лежа на спине, они уперли ладони в нижнюю кромку двери и начали выпрямлять руки в локтях. А мимо тяжеловесов в щель протискивались игрок за игроком, юркими тенями уходя за наши спины, разбрасывая повсюду включенные на полную мощность светляки. Пробежало шесть громадных крокодилов, с плеском ушедших в воду и тут же начавших рвать на куски тройку возродившихся крабов. Неспящие прибыли в Ань Гдар. И сходу начали устанавливать свои правила.

— Виват! — из тени соткалась знакомая фигурка затянутая в черную кожу — Грац! Можешь отпускать, наши ребята не уронят камешек.

— Уф — выдохнул я, выпрямляясь — Держи. Тут около сорока пяти кристаллов возврата к входу в данж. Все что набили из монстров. Вот тебе карта подземелья. Покровитель еще жив, да ты и сама, наверное, видишь. Одну древнюю магию и одно древнее знание мы отыскали и забрали. Уже изучили и прочли. Еще одно заклинание — где-то в самом низу данжа. Вот блокнот с записями Дока — он внес туда все услышанное от Орбита. Все касательно подземелья. Бойтесь черных узких расщелин у пола — там часто сидят хеллкорды, атакуют быстрее кобры, удар очень сильный. Удачи вам и хороших снов нам.

— Я скоро вернусь на Кольцо, Рос! Телепорты поблизости не работают, скоро здесь все затянет прорывом ярости Аньрулла. На выходе вас встретят и пояснят способ уйти, не раскрывая личностей кружащему вокруг воронью. Пробегите километра два и портуйтесь. Вас выбросит около наших шатров у пристаней. Засядьте внутри зеленого шатра и отдыхайте. Вот местные свитки. Никуда не уходите! Я очень хочу покопаться в ваших мешках! Если не дашь покопаться — может сам чего-нибудь достанешь из закромов, а я с радостью куплю. Ты ведь точно чего-нибудь хорошего отыскал?

— И вы отыщите — указал я рукой на темный коридор — Там этого добра,… а мы далеко не по каждому проходу гуляли.

— Рос! Ну что?! — рядом с ЧБ появился Злоба.

Я молча вытянул к нему руки. В одной ладони зажат флакон, в другой бутылка.

— Выбирай — предложил я — Скажу честно — в бутылке наверняка прибавка к мане. А что во флаконе — я не знаю.

— А можно взять оба? А? — надежда в глазах наставника сверкала как плазменная сварка.

— Забирай — вздохнул я, отдавая добычу — И одна осталась мне.

— Спасибо! За мной не заржавеет! ЧБ, я пошел испепелять все живое и мертвое!

— Без самодеятельности! И отдай карту Роммалу, пусть скопирует моментом.

— Принято…

На этом я ушел из подземелья. Последним вышел наружу, так как Орбит с Доком и Колываном уже успели покинуть затхлые застенки. Выйдя, удивленно моргнул — виденный мною свет оказался исходящим от большой магической лампы. А вокруг клубилась черная тьма — очень похожая на ауру Аньрулла, только без зеленых вкраплений.

Из-за усталости мне понадобилась минута, чтобы понять — Неспящие нарочно накрыли эту часть утеса рукотворным черным облаком. А сами скрылись внутри дымовой завесы. Не все из них, конечно, лишь некоторые — ударный рейд-отряд направленный вычистить подземелье.

— Туда, ребят. По пляжу и сразу переходите на бег — глотая слова, поясняла золотоволосая девушка — Внутри завесы пробегаете шагов сто, а там уже начинаются джунгли. Там же будут ждать еще пять мамонтов груженных бревнами и одна связка бревен для Колывана. Вы же заберетесь в плетенные из тростника гнезда лучников на спине ящера. Как войдет в зону телепортации — улетайте на Кольцо. Лады?

— Лады.

— Спасибо! Вы ребята просто нечто… удачи!

— И вам…

Вскоре мы уже бежали в густом дыму, с трудом не теряя друг друга из виду. Самое трудное позади. Что-то я больше не хочу самостоятельности и приключений. Набил временную оскомину. Хочется отдыха… может и мне посидеть с удочкой на берегу?

Глава двадцать третья

Итоги посиделок и побегушек…

Роска была счастлива.

Я не мог найти здесь действительно качественных рыболовных принадлежностей. Они были, но кто бы мне их отдал или даже продал? Но мне было жизненно важно осчастливить дочь и выполнить обещание одарить ее снастями для рыбалки. Поэтому я взял количеством, для начала прихватив кошелек и обойдя все имеющиеся на центральной площади Кольца торговые лавки. В каждой из них я скупил лучшие из имеющихся крючков, поплавков, лесок, грузил и прочего. Но вещи были рядовые. Для ежедневной ловли ради пропитания, а не ради особого улова. Роска хоть и приняла бы от любимого отца такой дар, но осталась бы разочарована. Я пригорюнился…

А затем встрепенулся, подошел к ближайшему из торговых «спецов» Неспящих крутящихся вокруг в надежде заключить какую-нибудь сделку с кем угодно. Я подошел и тихо ему сказал следующее:

— Обещал дочери элитные рыболовные снасти, но ничего толкового не нашел.

Мне с легкой снисходительностью сведущего человека ответили:

— Ну ты и спохватился, Нави. Тут едва лавки открылись в первый раз, как самые лучшие вещи вмиг с лотков смели не торгуясь. А ты только сейчас подошел, когда один мусор грустный остался.

— И не говори — горько вздохнул я, доставая из заплечного мешка сферу с божественной яростью и с грустью печалящегося отца поглаживая ее — Но дочь порадовать надо. Обязательно надо.

— И не говори — моими же словами поддакнул спец, неотрывно глядя на стеклянный шар и старательно прикрывая его телом и растянутым в руках плащом от чужих взглядов — Дети должны быть счастливы.

— Вот сейчас как закричу — меняю ярость бога на крючки и лески, на поплавки и грузила. Как думаешь, кто-нибудь подойдет? Кто-нибудь мне что-нибудь предложит?

— Ты вот не кричи, зачем? — заторопился спец — Убери, убери шарик в сумку, Нави, а то вдруг уронишь на камень твердый. Крючки, говоришь? Поплавки? Пойдем, пойдем вон к той бригантине нашей.

— К бригантине? — переспросил я, неохотно шагая — Но ведь мне товар нужен особый, дочка моя абы чем рыбу удить не станет.

Кому я вру? Дай Роске дрын с веревкой и ржавым крюком с насаженной гнилой деревяшкой — она и этот снаряд с радостью в воду забросит. Вдруг да поймается что?

— Конечно особый! — оскорбился спец до глубины души — Для твоей дочери — самое наилучшее!..

Очень скоро я лишился сферы с божественной яростью. Взамен получил целый деревянный ящик с множеством выдвижных ящичков наполненных самыми разными принадлежностями для рыбалки. Там было почти все. От микроскопических крючков для ловли хищных мальков и до здоровенных крюков размером больше ладони. Мотков разной лески не счесть, грузила из различного металла, поплавки радовали и резали глаза своей расцветкой. Настоящий суперподарок для мальчишки,… то есть для девчонки. Все же я круглый ду… кхм… то еще хобби выбрал для дочери. Бонусом к ящику шли три здоровенные банки с отличнейшей наживкой. Черви, креветки и нечто совсем непонятное, но зло смотрящее из банки на любого, кто приблизился. Банки я забрал бесплатно, благо в тот момент рыдающий капитан бригантины обнимал чучело акулы и ни на что не обращал внимания — это его ящик спец представил как выставленный на продажу товар, хотя лицо владельца выражало что угодно, кроме согласия с этим заявлением.

Ну и кто у нас теперь лучший папа в мире? А? А?

Радостный визг Роски разнесся на пару миль, когда она первый раз открыла ящик — кстати, очень красивый, с вырезанными рыбками, лакированный, с металлическими уголками и ручкой из дубленой кожи черного осьминога. Мечта, а не ящик. Чего бы вдруг капитан решил продать такую красоту?

Вручив дочери немалую денежную сумму, я отдал еще больше финансов сияющее как солнце Кирее, после чего вернулся к своим делам с успокоенной душой. На этот раз не я так решил — они так решили. И сияли обе дивчины не из-за денежных и рыболовных подарков, а из-за полученных немалых призов и достижений в состязаниях по ловле рыбы. Они не пропустили ни одного соревнования и уже успели стать широко известны и среди игроков, и среди «местных». Да — что характерно, туземцы со мной стали здороваться преувеличенно вежливо, некоторые даже отвешивали легкие поклоны, говорили много теплых слов о Роске.

Я этому только радовался — и за дочь, и за себя. Я все же темного древнего бога разбудил. И раз они отмалчивались в то время, когда Аньрулл еще спал на дне подводной пропасти — значит, эта тема строгое табу. Но сейчас все снова хорошо, «местные» настроены очень благодушно. Но контакта с ними я избегаю по возможности — сам не знаю почему. В проблемы и радости Кольца стараюсь не влезать. За все прошедшее время я даже крохотного задания не взял напрямую, лишь помогал друзьям.

О… друзья… о них отдельная песня.

Впервые в жизни Орбит и Док поступили в чем-то одинаково — после приключения они завалились спать в выделенном для нас зеленом шатре. И пробыли больше часа в цифровом сне, восстанавливая силы и сбрасывая накопившуюся усталость. Я выделил для сновидений ровно час, после чего встал и отправился за покупками рыбацкий снастей для Роски. А когда я выполнил обещание и вернулся обратно к пирсам — шатер был пуст. Эльф с лекарем прихватили питомцев и слиняли в неизвестном направлении. Я лишь знал, что они прихватили с собой Крея и Бома, да еще и Шепота, что едва успел вывалиться из очередного турнира, где занял позорное третье место. Они и меня с собой зазывали с помощью сообщений, но я отказался — надо срочно разобраться с накопившимися делами. А потом можно немного отдохнуть с удочкой, как и хотелось — надо разгрузить психику. Очень не хочется нового приступа Затухания.

Друзья умчались в новое приключение. Но кое-что оставили после себя. В самом центре палатки высилась больша-а-ая груда всевозможного барахла найденного нами в подземелье Ань Гдар. В шаге от кучи трофеев стоял низенький полированный столик с глиняным чайником и тремя чашками. За столиком сидела скрестившая ноги Черная Баронесса, задумчиво читающая папирусный свиток и делающая в нем пометки простым гусиным пером. Одета ЧБ по-тропически — короткая свободная юбка и топ. Волосы собраны в узел, несколько прядей падают на плечи. Мило…

Чуть поодаль сидел широкоплечий игрок Светлый Морок удивляющий своей явно сшитой на заказ футболкой с большой надписью на груди: «У тебя есть выбор!: либо продашь — либо отдашь». А вот это совсем не мило… я даже попытался испугаться, но не получилось. Ну а если смотреть в целом — этакая восточная мирная идиллия с хорошим зеленым чаем. Меня явно собираются грабить, но вместо стальных кулаков и арматурин принесли с собой толстые пачки наличности.

Некоторые инструкции у меня на этот счет уже имелись — я переговорил с эльфом и Доком, чтобы спросить об их части трофеев. Орбит сказал — мне не надо. Видимо все интересное для себя он уже прихватил. Док сообщил, что сохранил парочку трофеев на будущее, остальное же из его доли можно смело продавать и лучше бы, чтобы золото сразу же легло на его счет в банке — на старом континенте. Так сохраннее. Не с собой же мешок золота таскать.

Нам удалось собрать много ценных вещей. Вернее — очень ценных. Будь мы дома — я бы сразу отнес их в ЛК и оставил бы там до тех пор, пока не разберусь со своими намерениями на их счет. Но сейчас трофеи жгли мне руки — мне некуда их деть. Мне придется их продать. Своего корабля у меня нет, трюм и каюту я не арендовал, опять же — даже если договорюсь и складирую добычу на корабле, кто даст гарантию, что судно не затонет вместе со всем грузом? Или не взорвется — и тогда я смогу «радостно» лицезреть, как вдаль уносятся с трудом добытые предметы. Продажа неизбежна. И Баронесса прекрасно это понимала, оттого сидела с улыбкой Джоконды на устах. Но она так же понимала, что дружба дружбой, а бизнес бизнесом — и я запросто могу продать горячий товар любому другому клану. Поэтому мы находились примерно в равных условиях. А еще за моим плечом нависал огромный призрак Бома, сейчас где-то что-то собирающего, но мысленно пребывающего со мной. Я не продешевлю,… наверное,… и начну пожалуй разговор с нейтральной темы.

— Как Ань Гдар?

— Мил и светел для нас, ужасен и темен для других — улыбнулась Баронесса, поднося к губам чашку чая — Спасибо, Рос. За это с меня шикарный бонус. Вы преподнесли нам почти неизведанный данж заваленный множеством вещей с выхлопа божественной ярости.

— За это лично мне вы не должны — сразу же отказался я от чужой чести — Орбит. Это он прочел все подсказки и провел нашу хлипкую группу по относительно безопасным проходам. Да еще и мамонта протащил. Как по мне — он совершил невозможное.

— Для него это норма жизни — дернула плечом девушка — Но и твоя лепта усилий там есть. Как и Дока. С нас причитается. Список предложений предоставлю в скором времени. А пока давай займемся вот это вкуснятиной — глава Неспящих указала глазами на груду трофеев — Я как раз на отдыхе. Вот и поторгуемся немножко. Ты присаживайся.

— Хм — покрутил я головой, глядя, как подбирается сидящий рядом с ЧБ парень — Вижу, настроены вы серьезно…

— Мы никуда из шатра не уйдем, пока не достигнем договоренностей — девушка подарила мне еще одну улыбку, хищную и обаятельную одновременно — Я даже с места не тронусь.

Холодная черно-зеленая вспышка возникла внутри шатра внезапно. Появилась и исчезла, оставив после себя закутанную в очень знакомую мантию фигуру с накинутым на голову капюшоном.

— Изыдьте! — хриплый голос последовал за жестом руки.

Черную Баронессу и ее помощника приподняло и вышвырнуло из шатра, едва не снеся все сооружение целиком. Клубящаяся черная аура прошлась по шатру, на полотняных стенах появился серый иней, у меня изо рта вырвался пар. Сильно уменьшившийся в размерах после нашей последней встречи Аньрулл повернулся ко мне, внутри капюшона скрежетнула жуткая клыкастая пасть.

— Росгард… ты пробудил меня. Чего желаешь ты в отплату? Богатство? Власть? Защиту? А может быть устроить ужас ада твоему врагу? Силу? Великое оружие сокрыто рядом. Могущественную магию? Найдется и такая — и путь к ней недалек. Говори… скажи желанье.

О сколь видений чудных в моем мозгу мелькнуло разом!

О сколь всего готов я пожелать!

— Ничего — ответил я, глядя на кошмарную нежить нависшую надо мною — Тебя хотел разбудить не я, а мой друг. Я лишь исполнил его просьбу. Коли хочешь ты воздать за свое пробуждение истинному герою — тебе нужен высокий и худой эльф по имени Орбит Хрустилиано, что был у края поглотившей тебя подводной пропасти. Он прочел знаки, он привел нас к твоей усыпальнице, он указал мне способ разбудить тебя. Твое освобождение — только его заслуга.

— Орбит Хрустилиано — повторило божество, клацнуло когтями рук — Я запомню его имя. И твое тоже, Росгард. Мы еще встретимся!

Гигантский скелет воздел руки к потолку шатра, между его рук задрожала зеленая дуга молнии. Лобастая голова скрытая капюшоном последний раз уставилась на меня, костистая фигура стала полупрозрачной, Аньрулл собрался уходить… и вновь резко проявился, вернув себе материальность. Снова шагнул ко мне, голос его набрал злую силу:

— Живая кровь Великих?! В тебе бурлит живая кровь Великих?! Откуда?! Я не нашел следов их в мире!

— Э-э-э… — вот чего-чего, а этого я не ожидал.

— Откуда?! Ты не страдаешь лишь по той причине, что я в долгу перед тобой. Но терпение Аньрулла — ледышка в яростно пылающей печи. Ответь мне, Росгард! Хотя я гляну сам… — к моей груди метнулась сплетенная из причудливо искривленных костей ручища — Я постараюсь не убить…

Вспышка… сильный толчок в грудь отбросил меня назад, но я завис в ставшем вязким как патока воздухе, расширенными глазами глядя на новых гостей возникших ниоткуда. Три древние звезды-стража отгородили меня от Аньрулла своими телами, полыхнули ярким огнем, в бога-скелета ударил тройной энергетический луч, заставивший его фигуру задымиться. Черно-зеленая аура бога зажглась как облако метана и сгорела, в разинутую в бешеном вое клыкастую пасть ударил новый луч, заставивший его подавиться словами или магией. Тонкий прерывистый звук наполнил мои уши, заставил поморщиться — ультразвук становился все тоньше и все сильнее, скоро моя голова лопнет как перезрелый арбуз.

— О-орби-и-ит! — выдохнул я сквозь сцепленные зубы.

— Р-р-ра-а! — удар ноги Аньрулла вызвал локальное землетрясение, но меня не затронуло, я продолжил висеть в воздушном капкане. Зато землю затронуло будь здоров, толстенная каменная плита встала дыбом, приняв на себя удар звезд. А затем этой же плитой вооружился божественный скелет и одним ударом сверху-вниз вбил в землю сразу двух древних стражей.

— Вы слуги мне! — бешеный рык Аньрулла казался воем верховного демона из преисподней — Служите мне! Или умрите! — его аура начала восстанавливаться, вновь затягивая воздух мрачным облаком.

Плита разлетелась на куски, что шрапнелью забарабанили по стражам и скелету, прорвали стены шатра. Пара камней зависла перед моим ошарашенным лицом — меня оберегали, но даже не знаю кто именно — Аньрулл или явившиеся стражи.

«Папа?!» — призрачный голос Роски зазвучал в голове тревожным эхом.

«Все хорошо!».

— Служите мне! — скелет сделал то, чего я никак не ожидал. Его правая рука метнулась вперед и ударила в центр ближайшей звезды, с хрустом пробив броню и по запястье, уйдя внутрь — Вы рождены служить мне вечно! И ваш удел — повиновенье!

Пораженная страшным ударом звезда задрожала, резко почернела, а затем ее лучи по краям зажглись призрачно зеленым.

— Твою мать — просипел я — Твою мать! Орби-и-ит!

Оставшиеся две звезды прокрутились вокруг оси, полыхнули одновременными энергетическими лучами, сияние затопило воздух, развеяло черно-зеленую ауру. Я почти ослеп, но успел заметить возникшую позади Аньрулла еще одну звезду-стража. Все трое ринулись вперед, ударили в скелет и, заключив его и своего почерневшего собрата в треугольник, сомкнулись лучами, зажглись ярко-красным. Зарево магического пожара стало ослепительным, а затем резко угасло. В почти уничтоженном шатре остался я один — ну еще везде были разбросаны трофеи.

С треском разорвалась одна из дырявых полотняных стен, открыв отличную панораму на пирсы и пришвартованные корабли. На переднем фоне стояло игроков пятьдесят, вооруженных до зубов, накрытых аурами, приготовивших заклинания и мощнейшие стрелометы.

Я уселся, подобрал чайник, нацедил чайку в треснутую чашку, отпил глоток, провел ладонью по груди, обнаружив, что вся моя одежда превратилась в труху. Глянул на стоящую впереди всех Баронессу и спросил:

— На чем мы там остановились?

Один из углов нечастного шатра прекратил дымиться и просто загорелся. Я отпил еще один глоток. А чай на самом деле хорош…

Баронесса всегда соображала быстро. Коротко оглядевшись, она отдала несколько приказов. Большая часть игроков сразу же рассеялась, вернувшись к прерванным делам. Несколько из них потушили пожар — с моей торопливой помощью, едва я опомнился от легкого шока и попытался исправить хоть что-то. Я далеко не король и я не глава Неспящих. Но проблем от меня море. Пусть Великий Нави действительно важная фигура, но все же не настолько, чтобы доставлять беспокойство такому количеству людей, да еще и портить чужие вещи. Ведь я сейчас не на вахте — сейчас я просто Росгард. Хотя бы отчасти меня оправдывало только одно — в этот раз истинный виновник случившейся заварушки не я, а один лысый гений с ручным мамонтом.

Мы быстро справились с пожаром, собрали в кучу уцелевшие трофеи — кое-что было безнадежно испорчено во время схватки между богом и звездообразными стражами. Но кое-что и появилось — например, вон те две большие хрустальные сферы заполненные бушующей оранжево-зеленой мглой почему-то напоминающей мне разумную серную кислоту. Я коротко извинился, поблагодарил за помощь, снова уселся рядом с треснутой чашкой, уподобившись той старухе с разбитым корытом из знаменитой сказки — пусть я не настолько беден и амбициозен, но вид у меня столь же страдальческий и несчастный. Стыдно все же…

— Что-нибудь скажешь в пояснение? — поинтересовалась Баронесса, опускаясь рядом. Чуть поодаль сел помощник в новой футболке с девизом: «взаимная вежливость — залог успеха».

Испустив долгий выдох, я собрался с мыслями.

— Аньрулл увидел наложенный на меня эффект «Живая кровь Великих» и его это очень сильно заинтересовало. Он протянул к моей груди клешню, собираясь что-то проверить, но тут появились стражи и устроили короткую вечеринку со звездами. Аньрулл не смог ничего проверить, но дал звездам бой — и мне показалось, что он относится к ним как к собственным собакам осмелившимся рычать на хозяина. Если хочешь — покажу тебе видео. На этот раз я автоматически ткнул на запись, когда ко мне потянулась костистая руками с гнилыми когтями.

— Показывай — мгновенно среагировала ЧБ — Гляну прямо сейчас.

Кивнув, я пощелкал настройками и сделал виртуальный экран видимым для присутствующих. Видео началось впечатляюще: ко мне тянется страшенная рука, на заднем фоне скрежещет клыками полускрытая капюшоном пасть Аньрулла…

Через несколько минут Баронесса откинулась назад и задумчиво скрестила руки на груди:

— Ничего себе…

— Вот-вот.

— Ты понимаешь, что это означает?

— Что Аньрулл вернется?

— И это тоже. А еще это напоминает старую поговорку о счастливчиках: им благоволят звезды. Слышал такую?

— Ну…

— В нашем случае это говорит о том, что за тобой постоянно следит несколько древних стражей. Постоянно, Росс. Даже сейчас ты в пределах их прямой видимости. Иначе они не смогли бы среагировать на угрозу и появиться почти мгновенно. Я насчитала четыре стража. И могу сказать, что это нечто беспрецедентное. И очень интересное. Я переключаю на этот вопрос нескольких наших лучших аналитиков и разведчиков. А также заставлю перелопатить игровых историков каждый пыльный манускрипт до единого — если он связан со звездами и Аньруллом. Грядет буря…

— Пояснишь? — удивился я напрягшемуся лицу девушки — Просто очередная заваруха.

— Рос, ты получил эффект перед самым походом на Зар’граад, верно? И там присутствовали стражи-звезды, верно?

— Да. Я понял, к чему ты клонишь — мы полным ходом идем к Затерянному материку, и при этом нас сопровождают замаскированные древние стражи.

— Звезды сопровождают ТЕБЯ, Рос. А не нас.

— Пусть так. А материк запечатан магическим барьером тех же самых Великих. И Аньрулл является одним из их представителей — если верить словам Орбита.

— Да — лицо цыганки полукровки буквально застыло, глаза выражали бурю нескрываемых чувств — Мы на пороге чего-то нового, Рос. И боюсь, что тут замешаны могущественные силы преследующие собственные интересы.

— Тут уже ничего не скажу. Разве что пару слов в свое оправдание — думается мне, что звезды прилипли не именно ко мне, а к моему статусу Великого Навигатора.

— Очень вероятно — кивнула девушка — Ты понимаешь, что это значит?

— М-м-м… — соблазн показаться умным заставил меня напрячь мозги до предела — Ты про «Живую кровь Великих»?

— Верно. Если все дело в статусе Великого Нави и в его уникальном заклинании снятия покровов… то, что делает «Живая кровь»? Вдруг она как-то изменяет или усиливает твое заклинание?

— Что-то вроде дополнительной батарейки? — предположил молчавший до этого помощник и я сразу заподозрил, что он не просто торговый представитель или кладовщик — Усилитель и без того мощной магии.

— Но для чего? Навскидку? Зачем усиливать заклинание, если оно и без всякой «левой» подпитки может снять древнее заклинание? Дай распоряжение о сборе десятка спецов — пусть восстановят команду «Десятка пик». В свое время ребята отлично справлялись с нестандартными задачами. Их даже Орбит порой находил интересными.

— Но трое из них ушли из группы аналитиков. Работают в поле. Захотели адреналина.

— А ты верни их — приказала ЧБ — Хватит с них физической работы, пусть стряхнут пыль с мозговых извилин, пока они окончательно не выпрямились от потока адреналина.

— Занимаюсь вопросом.

— Жизнь проще не становится — со вздохом заметил я.

— А так всегда, Рос. Чем выше полет — тем меньше кислорода. И тем более серьезные самолеты встречаются в облачной вышине.

— Аньрулл кричал на стражей как на ослушавшихся псов — напомнил я свои недавние слова — Если он Великий — почему звезды не подчинились его воле?

— Если он Великий — то он мертвый Великий — Баронесса специально выделила интонацией слово «мертвый» — Это скелет, то есть не живое существо, а восставшая нежить, какой бы могущественной она не была. Живые не хотят служить мертвым? К примеру, ты работаешь на большого важного босса, выполняешь все его капризы и желания. Но тут он помер. А через неделю явился в виде воняющего злобного зомби и потребовал у тебя чашку горячей крови с двумя ложками сахара и щепоткой цикория — ты бы побежал цедить у кого-нибудь кровь и подогревать ее в микроволновке, не говоря уже про сахар и цикорий?

— Пояснение емкое — хмыкнул я — Да уж… я бы скорее начал вспоминать, где у меня спрятан заряженный дробовик.

— То-то и оно. У нас очень мало сведений про Аньрулла, очередной миф, обрывки слухов. Раньше в мире Вальдиры был довольно обширный темный орден поклоняющийся этому божеству. Они прятались в самых глухих местах, обожали затхлые болота и лесные чащобы. Они похищали путников и торговцев, делали вылазки в небольшие деревни, проводили страшные ритуалы и что-то твердили про скорое возвращение и воцарение Аньрулла. Но толком никто ничего узнать не успел — из-за чрезмерно рьяных игроков священников и паладинов с неистовой жадностью выполняющих задания светлых храмов. Игроки убили все живое и сожгли все мертвое. Орден перестал существовать.

— Голова заболела — признался я — Вот вам две сферы с непонятной оранжевой жижей с зелеными прожилками. Не опознано, но может быть ценно. А может нет. Может это слюна бешенства Аньрулла.

— Нам пригодится — заверил меня помощник — Мы и плевки в дело пустим. Это в дар?

— В дар — кивнул я — Возмещение ущерба. За подожжённый шатер и сожженные нервы. Но остальное только на продажу. Деньги делим на две части. Одну часть мне, другую Доку. И обе немалые суммы, повторяю — немалые суммы! — нужно сразу же положить на наши счета в банке Вальдиры.

— Спасибо за подарок — промурлыкала глава Неспящих, подкатывая к себе две сферы и сильно напоминая сейчас хищную кошку — Начинай называть лоты. А мы станем их выкупать.

— Дело для меня новое, но попробую… итак, шесть малых сфер божественной ярости Аньрулла. Предметы достаточно редкие, но не уникальные. Отдам по достойной стандартной цене, скидок не предоставляется, рассрочка или даже отсрочка платежа возможна, благо люди вы достойные доверия.

— Берем. С отсрочкой. У Неспящих временная проблема с золотом — сделала Баронесса неожиданное признание — Особенно на старом континенте. Мы потратили так много в последние дни, что наши финансисты до сих пор не могу собрать всю бухгалтерию воедино. Поэтому у меня к тебя большая просьба — поверь мне в долг. Прямо сейчас я не переведу тебе ни единой золотой монеты на банковский счет, но обязуюсь выплатить хотя бы часть при первой возможности. Эта же просьба касается вашего одаренно-озабоченного доктора.

— Как? Одаренно…

— Озабоченного. Он лекарь от бога. Огромный потенциал в этом классе. Причем не в качестве священника или травника, а именно лекаря-мага и только в относительно небольшой группе. В этих условиях его потенциал раскрывается особенно полно.

— Со своими обязанности он справляется — согласился я — Меня буквально сегодня пару раз вытащил. И мамонта спасал. Про озабоченность — тут ты перегнула палку, если ты о его несколько экзотических пристрастиях в выборе девушек.

— Тогда экзотично-одаренный доктор. Он поверит мне в долг?

— Да. Если нет — я выступлю гарантом, хотя сомневаюсь, что у него может возникнуть мысль, что ты не отдашь денежный долг. Скажи кто — она воткнет тебе нож в спину — люди поверят. А если сказать — Баронесса не вернула взятые в долг деньги,… тут уже вряд ли поверят. Опять же — в походе деньги тратить некуда.

— Хоть какая-то репутация, пусть и сомнительная — деланно огорчилась Баронесса — Отлично. Продолжаем распродажу…

— Никаких скидок. Поэтому не распродажу, а ограниченную продажу особо редких и почти уникальных предметов повышенной стоимости — поправил я.

— А ты быстро учишься, Рос.

— Костяные амулеты. Двадцать девять штук. Не опознанные.

— Двадцать девять… — покачала головой девушка — Один такой самое малое стоит тысячу золотых монет. Это если продавать его как расходный материал для алхимиков — на пропитанную божественной силой костяную муку идущую в особые эликсиры. Если же есть шанс наложить на амулет благословение соответствующего божества… тогда речь о трех тысячах золотом самое малое. За продажу или покупку таких штук в светлых городах — тюрьма.

— Считаем по две тысячи — предложил я дипломатично — Характер Аньрулла и его улыбка дают мало шансов на получение благословения. Скорее проще получить пинка костяной ногой под зад.

— Договорились.

— Продолжаем — двенадцать больших костяных амулетов с тем же рисунком, но зеленой окантовкой и непонятными рунами на обратной стороне. И три почти таких же амулета с единственным отличием — в их центре вставлены тусклые зеленые камни. Изумруды, наверное,…

— Долг моим будет большим — подытожила Баронесса — Считаем по три и по пять?

— Может последние три по шесть?

— Пять с половиной, разоритель.

— По рукам. Снова сферы… кубические…

— Кубические?!

— Кубические…

— Сферы?

— Кубы… написано — ледяная ненависть Аньрулла. Кубики реально ледяные, можно один такой в холодильник поставить вместо двигателя. Все лето холодные напитки…

— Коктейль охлажденный ненавистью бога-нежити? Мне и в голову не могло прийти. Кубы не уникальны, но большая редкость.

— И почем они обычно продаются?

— Тебе понравится сумма…

— Я готов — надевайте ярмо должника и шепчите мне в ухо заветные цифры…

Из опаленного дырявого шатра я вышел последним. Передо мной семенил гном, изнемогающий под тяжестью двух больших ящиков поставленных друг на друга. Еще чуть впереди бежала эльфийка несущая над головой верхнюю челюсть гигантского гикрана.

Я исполнил мечту любого торговца-игрока — распродался подчистую и по очень неплохим ценам. Я и раньше не мог пожаловаться на бедность, теперь же меня можно назвать ОЧЕНЬ богатым. Заодно узнал, что у Неспов временные проблемы с наличкой. Уверен, что могу продать и этот «товар» — тем же Архам. Но само собой так не поступлю. Что парадоксально — я богат, но гол и бос, стою в одном подгузнике, переминаясь на каменных плитах. За плечами имеется мешок, но его вряд ли можно принять за часть одежды. Пробегающий мимо торговый помощник на ходу бросил мне пару штанов и рубашку, кои я с благодарностью принял. Карманы имелись, в них я переложил часть наличности и потопал к ближайшим туземным торговым лавкам. На этот раз меня интересовали не рыболовные крючки, а обувь и одежда. Никаких требований к характеристикам вещей я не предъявлял — нет смысла, все равно «главный костюм» уже готов и даже проклят, лежит сейчас в надежно запечатанном ящике и дожидается своего часа.

Вообще, покупки дело десятое — я дожидался Злобу пообещавшего освободиться в скором времени, чтобы окинуть мои достижения быстрым взглядом и дать им предварительную оценку. Мне было чем похвастаться — за время наших блужданий по Ань Гдару я заработал шесть уровней. А за время всего похода, если считать и сегодняшний день — двадцать семь. Полученные баллы характеристик оставались свободными — на их счет Злоба распорядится этим вечером. Укажет куда их вложить — интеллект или мудрость. А еще он хотел со мной поговорить о классе персонажа, что было более чем странным — все сроки отпущенные Гильдией Магов Альгоры прошли. Теперь я официальный маг поддержки узкой специализации.

Также мне хотелось узнать немного свежих новостей про подземелье. И — Баронесса не задала ни единого вопроса про изученное мною заклинание Древних. А это настолько странно, что на одну только ее забывчивость не списать. И вообще подобное словосочетание кажется бредом: «забывчивость Черной Баронессы». Отсюда вывод — про мою новую магию древних спросит кто-нибудь другой. И я уже догадываюсь кто именно…

Предчувствие меня не обмануло.

О его прищуренные глаза наполненные жгучей завистью, пронизывающие меня насквозь с расстояния в несколько сот метров. О эта преисполненная решительности походка, эти напряженные плечи и набыченная голова. Злоба явился. И первым делом высказал мне очень умные и прекрасно связанные друг с другом слова:

— Ты! Ее! И… эх! Ну! И прямо так…! А я?!

— Выпей молока — поспешно предложил я ему кокос с уже вставленной соломинкой.

— Ведь мы же друзья боевые!

— И что? — удивился я — Мне следовало отдать тебе магию Древних?

— Ну! Или продать…

— Ну вас, старче — фыркнул я и на несколько секунд прильнул к кокосу, наслаждаясь вкусом.

— Рос, у тебя это просто алмазы попадающиеся на пути. А я всю жизнь положил, чтобы стать боевым магом с уникальным арсеналом заклинаний! Эх!

— Ты и стал, Злобыч. Без ложной скромности — твое имя даже у новичков на слуху. И вроде бы твоим деяниям посвящены аж две картины висящие в холе каждой гостиницы Вальдиры.

— Три! — ревниво поправил меня наставник — Ну? Колись!

— Ты о чем?

— Что за заклинание выучил? Рассказывай… дай мне утонуть в злобной зависти… дай раствориться в лютой ненависти…

— Не могу сказать — со вздохом признался я — Извини. Сразу скажу, чтобы потом без обид — это просьба Орбита. Я так полагаю, что выученное мною заклинание подошло в качестве кусочка в одной из его загадочных игр и затей. И поэтому кусочек должен оставаться секретным до часа «Х».

— Не понял!

— Говорю же — попросили меня сохранить тайну о выученном заклинании…

— Рос, ты бредишь? Я твой наставник!

— Да знаю! — рыкнул я, едва не раздавив несчастный кокос — Говорю же — лысый плут попросил меня сохранить секрет. И вообще, он меня дважды сегодня попросил и дважды у меня проблемы со здоровьем. Сначала за моей головой явился древний бог, которого я сам и разбудил по тупости моей врожденной. А теперь ты готовишься оторвать мне голову и поставить на ее место пустой кокос. Но ведь моей вины тут нет! Ищите лысого эльфа!

— Ищите лысого эльфа… — повторил изнывающий от желания узнать тайну Злоба — Где он? Подайте мне горящий кол и острый факел! Где он? Найдите лысого эльфа!

От вопля боевого волшебника несколько красивейших смуглых девушек испуганно ахнули и плотной стайкой упорхнули по одной из узких дорожек. А ведь до этого красавицы шли к нам…

— Ты будешь первым, кто узнает секрет — вылил я первое ведро воды в разгорающийся пожар ярости.

Моя попытка слегка притушила пламя, но огонь еще не угас.

— И если что — ты будешь первым кому я предложу это заклинание выкупить — добавил я сливочного крема к предложенному кексу — Это же касается и «Ауры Великих». И не забывай, наставник — я таки добыл тебе бутылку с прибавкой к мане. И даже вручил тебе загадочный флакон… знать бы еще, что он дает.

— Прибавку к физическому урону на семь процентов сроком на сутки — не стал скрывать чуть успокоившийся волшебник — Шепот теперь бегает за мной послушной собачонкой и готов чистить мои грязные сапоги. А я еще размышляю…

— Не говори ему, пожалуйста, что это я тебе дал тот флакон — попросил я с надеждой.

— Ладно… а то Шепот тебя может и того… за семь процентов дополнительного урона с людьми и не такое делают. А ведь я его так унижаю, так унижаю сейчас… если он узнает о источнике его боли и душевных страданий… жди в гости ниндзя…

— Возьми в подарок — протянул я Злобе крохотный пузырек размером с мизинец, наполненный небесно-голубой жидкостью — Божественная штука. Разом пополняет пять тысяч пунктов маны. Прими от всего сердца…

— Ну ла-а-адно — расцвел маг, ловко забирая щедрый дар — Еще такие есть?

— Две — признался я — Но их храню при себе. На всякий случай.

— И правильно делаешь. Если они не пригодятся, и после похода решишь продать — я куплю!

— Договорились.

Пронесло. Это же надо — я сначала делаю крайне щедрый подарок, а затем делаю еще одно столь же дорогое подношение, чтобы ни одна душа не узнала, что это именно я вручил первый подарок. То есть второй подарок скрывает первый подарок… о моя голова…. Надо отвлечься.

— Есть новые вести про Ань Гдар?

— О! Море их! Океан! Поведаю тебе краткие итоги, а затем поболтаем о твоей специализации. Слушай!..

Сведения оказались захватывающими — Злобыч умел рассказывать, этого у него не отнять.

Первый час Неспящим удавалось скрыть новость, что второй вход в данж открыт и доступен для каждого. И за эти шестьдесят минут они сумели очистить от всего ценного немало коридоров и тупиков. Затем в подземелье появились «чужие» игроки так же хотящие урвать себе кусок вкусного пирога. Началась ожесточенная гонка напоминающая Великий Поход в миниатюре. Но в этот раз несколько небольших чужих групп сумели выйти в лидеры — в этом чудовищном переплетении коридоров и затопленных лазов немудрено найти более короткую лазейку. Сейчас больше трех сотен игроков спускались все ниже в Ань Гдар, и с каждым шагом все больше преимуществ появлялось у ахилотов и водных питомцев. Следом за первой волной шли остальные — игроков на островах множество, все хотели побывать в неизведанном подземелье. Еще одно заклинание Древних пока все там же — скрыто где-то очень глубоко, его ищет каждый из кланов, надеясь, что именно им улыбнется удача. Злобу так глубоко не пустили — иначе он не успел бы выбраться до вечернего турнира, где должен принять участие в обязательном порядке. Это сильно беспокоило фанатичного волшебника, но против приказа главы он не попер — а она сказала «отдыхать и готовиться».

Еще в подземелье появился новый тип ужасных монстров — сами игроки. Некоторые из них. Класс тихушников с прокачанными воровскими умениями. В непроницаемой темноте обокрасть сражающегося воина или мага очень легко. Они порой и не сразу узнавали о краже, проклятья начинали раздаваться гораздо позднее, когда авантюрист понимал, что из его мешка пропало недавно найденное мощной зелье или иной какой особо редкий трофей. В данже работали воры-профи, не берущие что попало, охотящиеся за раритетами и не раскрывающее свое инкогнито, дабы не навлечь на родной клан беды.

Нашлось и знаменитое подводное кладбище, вызвавшее у всех ахилотов восторженный писк и благоговение. Дело в том, что на подводную часть утеса Приливная Смерть опиралась еще одна гора, почти целиком состоящая из намертво сцепленных и спутанных воедино кораблей различных эпох и типов. Где-то внутри этого нагромождения находился третий вход в подземелье. Но и сам лабиринт из прибитых приливом кораблей представлял собой огромный интерес — предметов внутри трюмов и кают оказалось великое количество. Оружие, доспехи, сундуки, шкатулки, банки и склянки. И все остальное прочее, включая в себе запчасти для кораблей. Ахилоты блаженствовали и умирали, умирали и блаженствовали. Ибо монстры имелись в количестве достаточном для создания крайне напряженной обстановки. Нежить, хищная рыба, моллюски, крабы, электрические угри и прочие плотоядные твари. Здесь царила та же конкуренция что и чуть выше.

И когда в тине обнаружилась первая сфера с божественной яростью, ситуация накались еще сильнее. Прорыв имени Аньрулла оставил после себя много полезных вещей и ужасных факторов — черно-зеленое мертвящее облако спустилось и под воду, медленно сползая по утесу ко дну и грозя накрыть Гору Погибших Кораблей смертельным магическим покрывалом.

Поэтому все торопились, как могли,… и полчаса назад их громкая торопливость привела к пробуждению огромного классического осьминога с длиннющими щупальцами. После этого на следующую четверть часа происходящее стало до ностальгической душевной боли напоминать одну древнейшую игру «Тайны океана», где отважные водолазы пытались собрать с разбитого корабля золото, а нависший над ними осьминог пытался ими перекусить. Учитывая силу осьминога обитающего на ГПК, много «водолазов» лишились жизни. Описывая случившееся, Злоба так живо жестикулировал и закатывал глаза, сравнивая все с неведомой мне игрой, что я не стал уточнять о какой замшелой древности идет речь и лишь поддакивал. Осьминога удалось убить только после того, когда обнаружили, в каком корабле скрывается его тело. Щупальца обрубать бессмысленно — они отрастали почти мгновенно.

И прямо сейчас идет еще одна ожесточенная битва, в которой участвуют сразу несколько кланов. Бой идет против Покровителя Ань Гдара, исполинского электрического некро-угря, чудовищного монстра длиной в пару сотен метров, бьющего молниями во все стороны и энергетическим лучом из пасти. Угря убьют, в этом нет сомнения, но многие уже познали вкус полета к локации возрождения — удары змеи очень сильны, плюс массовая магия накрывающая всех электричеством молний. Про энергетический луч и говорить не приходится — от его прямо удара умирают даже прокачанные танки, пока что спасают зачарованные от электричества щиты, но их прочность уменьшается как у куска льда на солнцепеке. Судя по внешнему виду гигантского змея, погиб он давным-давно, но ожил благодаря пропитавшей это место темной божественной энергии Аньрулла. И сейчас змеиный труп косил игроков десятками.

— Если бы мы на него наткнулись — задумчиво выпятил я губу.

— То получился бы новый удав, проглотивший слона. То есть мамонта. Как на знаменитой картинке.

— М?

— Да неважно. Суть — ваши подземные приключения завершились бы тут же.

— Согласен. Повезло.

— Ладно. Показывай характеристики персонажа.

Не став показывать окно магии, остальное я не скрывал. Почти вся моя подноготная предстала пытливому взору наставника. Тот задумчиво похрустел пальцами, оценил количество свободных уровней, испустил долгий вздох:

— Ну почти…

— Почти что?

— Почти добрались. Ну или не почти, но продвинулись неплохо, да и общая процедура следующих действий давно выработана.

— Шутишь?

— Нет. Делаю грубые расчеты. Сначала основа — проклятая экипировка с не действующими на тебя штрафами, но отличными бонусами. Сейчас там шестнадцать предметов. Потом твоя родная «база» — раскачка персонажа с укосом в количество маны, плюс выбранная специализация. Затем к этому добавим собранные тобою эффекты на ману, что уже действуют. К ним приплюсуем припасенные напитки, что ты выпьешь в последний день. А когда ты все оденешь и выпьешь, тебя накроют специальными аурами усиления и экономии сразу сорок магов поддержки. Они выложатся в полную силу. Сразу предупреждаю — едва ты активируешь главное заклинание, тебя может убить сразу после этого — отдачей. Слишком уж много энергетических потоков будет на тебе скрещено, плюс эликсиры. Помимо всего вышеперечисленного на палубе будет активирован один особый артефакт массового действия, что поможет не только тебе, но и всем прочим классам персонажей опирающихся в своих действиях на ману. Ну и есть еще один большой козырь в рукаве, но его лучше не использовать вообще. Слишком уж это будет дорого. Тратить такую козырную карту ради единичной активация заклинания… Но, если даже не брать козырь в расчет — мы продвинулись неплохо. Умения, достижения, эффекты, проклятые предметы, основа персонажа, маги поддержки. Все это сложится в единый таран, что подбросит тебя к вершинам маны. Мы почти у цели.

— Радует — облегчение нахлынуло теплой волной.

— Сильно пока не восторгайся — предупредил наставник — Все равно пока не дотягиваешь. И не забывай — во время похода тебя может настигнуть смерть. Раз так сорок. И ты резко обвалишься в уровнях. Уж постарайся не умирать, Рос. И честно говоря, нам необходим «запас прочности». Чтобы даже в случае многократной смерти ты не потерял возможности произнести заклинание.

— Приложу все усилия — заверил я — И впереди еще много палубных гладиаторских боев. Ты что-то говорил про мою специализацию?

— Мы и еще четыре самых шустрых клана выполнили под сотню заданий различной сложности, выданных одним местным обитателем с суровой нордической внешностью и окладистой седой бородой.

— И что?

— А то — он новый глава местной Гильдии Магов. Кольцо Мира восстало со дна надолго, Рос, а мы и прочие кланы делаем все, чтобы как можно скорее оживить местную инфраструктуру. Мы проводим срочную реанимацию. Игроки раскопали здоровенный холм, внутри коего обнаружились развалины мощного здания с пятью башнями.

— Постройку видно издалека — согласился я, взглянув в ту сторону, где еще вчера утром имелась череда мало чем примечательных холмов и горок. Теперь к небу тянулись несколько башен и шпилей. Вокруг сновали игроки, что-то рубящие, таскающие, роющие. Работа кипела.

— Ага. Едва одни игроки откопали — другие начали восстановление. Наши и чужие мастера заделали дыры в стенах, заново настелили крышу, убрали мусор, очистили стены, даже нарисовали картины и создали скульптуры. Чего дедушка хотел — то мы и делали. Гильдия Магов Кольца Мира восстановлена. Уже начала работу. А Неспящие получили очень высокую репутацию с ее главой. Меня держат на особом счету. Во-первых, я выполнил не меньше двадцати очень сложных заданий, а во-вторых, я выиграл в дружеской дуэли маг-против-мага.

— Ты победил главу Гильдии Магов? — поразился я — Ого! Даже дважды «ого»!

— Я боевой маг с огромным опытом, Рос — пожал плечами Злоба, как должное принимая похвалу — Но было трудно. Дедушка пользовался незнакомыми заклинаниями, пару раз пришлось позорно галопировать по арене. А волшебники не должны носиться туда-сюда с заполошным оханьем. Но справился. Потом мы с ним отметили отличную битву бутылочкой красного, в том время как один «местный» умелец художник запечатлевал нас на холст для будущих поколений. Можешь сходить и посмотреть, если хочешь — картина уже готова и висит в главном зале Гильдии. Картина называется «Дружеская беседа равных». Я настоял.

— Поздравлю — искренне сказал я — Реально поздравляю. Еще один штрих к легендарности — заработанной, а не надуманной. И к чему ты мне все это рассказываешь?

— Во время беседы я выяснил кое-что интересное — вздохнул Злобыч — Пока это закрытая информация, но в будущем в Вальдире появится два новых магических класса. Один боевой и один социальный. Скоро будет возможно официально пройти обучение в Гильдии Магов. Думаю, у «физовиков» такая же история — минимум несколько новых классов персонажей. Глава рассказал, что у их племени есть особые «двойные» и «тройные» корабли могущие бегать по волнам даже в полный штиль. И даже против ветра. Речь о катамаранах.

— А я тут причем?

— А ты можешь стать живым двигателем для такого вот катамарана — развел руками волшебник — Вернее ты можешь стать и двигателем, и батарейкой сразу. Два в одном. Двигатель — заклинание. Батарейка — твоя мана. Такому кораблю требуется прорва маны ежеминутно, поэтому эликсиров не напасешься, само собой. И потому у туземцев есть особые маги обладающие огромным запасом маны, сидящие себе на лучшем месте палубы, попивающие кокосовое молоко и при этом приводящие катамаран в движение. А рулят им уже другие — при помощи обычного штурвала или весла. В общем — аналог магического ветра, только тут магия куда более продвинутая. Работает только на катамаранах и тримаранах построенных из особого дерева растущего на этих и соседних островах. Уверен, что в недалеком будущем эта игровая профессия станет очень популярной. Для малых грузовых, боевых и курьерских судов подобный класс всегда будет востребован. Думаю, появятся и особые гонки — будут гонять на очень высоких скоростях. А в настоящем,… если ты перейдешь на этот класс, что возможно — я уже уточнил, глава Гильдии поможет — твой запас маны вырастет вдвое. И можно уже будет не волноваться про кастование заклинания для снятия покрова с Зар’граада.

— Но? Ведь обязательно есть какое-нибудь неприятное «но». Кажется, я даже догадываюсь в чем заключается самое плохое.

— Если превратишься в двигатель катамарана, хотя класс по-другому называется, твой магический урон будет срезан почти полностью. Терновые пущи сажать по-прежнему сможешь, но вряд ли они убьют хоть кого-то кроме полудохлой обычной мышки. А также в разы возрастает пауза между использованием заклинаний любого типа. Ты уже не сможешь лихо стрелять с ладоней сериями огненных шаров и ледяных осколков, Рос. Ты будешь раз в минуту с натугой выплевать один огненный шар, после чего можно брать газетку и следующие шестьдесят-сто секунд наслаждаться чтением. В отличие от мага Пути новый вариант полностью социальный. Твоим уделом станут лихие гонки и крутые виражи, а жестокие битвы отныне будут не для тебя.

— Мясо. Вот чем я стану — заключил я — Если говорить прямо — я превращусь в очень жирную и очень дохлую свинью. Кусок жирного мяса.

— Да — признал Злоба, смотря мне в глаза — Ты будешь куском мяса, которое сможет зажарить до хрустящей корочки любой твой враг — если рядом не окажется твоих друзей, само собой. Ты не сможешь дать никому отпор, не сможешь защитить соратника, не сможешь его даже подлечить — с целительной магия такая же беда как и с боевой. Но ты гарантировано сможешь выполнить работу Великого Навигатора.

— Да уж… офигительные перспективы.

— Решай, Рос. Если согласишься — мы прямо сейчас заглянем на огонек к здешнему главе Гильдии Магов, выпьем с ним пару бокалов красноного вина сдобренного специями и магически охлажденного. Попутно ты избавишься от старого класса и получишь новый. Затем вернешься к своим делам.

— К своим делам? После этого я не смогу даже покинуть мирную зону — на Крыльях Войны меня любой слабый монстр превратит в отбивную.

— Ты и без того уже будешь отбивной — поправил меня Злоба — Тебя надо будет лишь поперчить, посолить и поджарить на медленном огне. Такова цена. Новый игровой класс — это огромная хрустальная банка до краев наполненная радостно булькающей лазурной маной. Графин на тоненьких ножках. А новое профильное заклинание получишь бонусом. И по любому отхватишь какое-нибудь новое достижение — ты будешь первым, кто получит этот игровой класс. Может даже достижение добавит еще пару процентов к твоей мане. Причем навсегда.

— Мда…

— Решай, Рос. Ты ведь хочешь снять покров с Зар’граада? Что ж — вот тебе прекрасная возможность резко увеличить свои шансы на успех.

Злоба замолк и, несколько картинно сложив руки на груди, стал ждать моего ответа. Что ж, мне было что ответить. А что тут размышлять? Я даже думать не стал.

— Нет.

— Отказываешься? — Злоба ничуть не изменился в лице, похоже, он даже не огорчился, что я отказался от столь щедрого предложения увеличить запас маны в мгновение ока и навсегда. А стало быть — он знал, что я откажусь.

— Отказываюсь.

— Уверен?

— Абсолютно. Да ты и сам понимаешь. Я не пойду на удаление всех зубов ради увеличения объема пуза.

— Вот это сравнение, дружище — вздохнул маг — Только ты и мог такое придумать. Ты ведь помнишь, что мы всегда защитим тебя, твоих близких и друзей? Помнишь, верно?

— Помню — кивнул я — Нет, Злобыч, извини, придется тебе еще немного со мной помучиться. Однажды Баронесса привела очень интересное сравнение Великого Нави с первобытной женой. Я это сравнение запомнил. И становиться ею не собираюсь. А если меня лишат клыков,… ты хоть раз видел фильм, где визжащая от ужаса красотка прижимается к мускулистому плечу героя, готового защитить ее от опасности ценой своей жизни?

— Таких фильмов миллион. Красотки и герои из фильма в фильм меняются, суть остается.

— Так вот, я тоже видел много таких фильмов. И каждый раз думал — а вдруг герой возьмет и уйдет. Вдруг не захочет он защищать эту визжащую дуру от змей, крокодилов, зомби или мутантов. Что тогда будет с красоткой?

— Прибьют ее или сожрут. Или и то и другое. Но в этом весь смак — герой крут, он красива. У каждого своя роль.

— Именно! — поднял я палец — Именно! У каждого своя роль. Моя роль сейчас — упертый и наглый парень со своими тараканами в голове. Роль так себе, таких как я не любят, я вечно кому-то костью поперек горла стою. Но становиться беспомощной визжащей красоткой я уж точно не собираюсь. Знаешь почему?

— Потому что ты мужик?

— И это тоже. Но еще и потому, что после того как брутальный герой спасает красотку, он зачастую поднимает ее на руки, заносит в спальню, где небрежно бросает на постель и… продолжать?

— Да че там, я ж не ребенок, пониманием эротизма не обделен, глубинно-потаенное в наличии.

— Ну и ладушки. Вот поэтому я и не хочу становиться живым двигателем катамарана, тримарана, квартеторана или даже десятирана. Я не хочу визжать за плечом героя и умолять меня защитить — потому что сам за себя больше постоять не сумею. И не забывай, Злоба — у меня еще дочь, на которую охота не открыта только потому, что она уплыла от старого континента, где ее братья и сестры давно уже рвут друг другу глотки. Роску тоже вы защитите, верно?

— Говорю же — защитим.

— И Кирею?

— Ну да.

— А если я с вами вдруг поссорюсь? Тоже защищать станете мою дочь?

— Да с чего бы мы ссориться станем, Рос? Ты не нагнетай, не выдумывай.

— Я не выдумываю. Я констатирую факт. Сейчас в случае чего я еще могу побарахтаться самостоятельно. Если превращусь в магический гребной винт, то стану пародией на Карлсона, только он крут, в самом расцвете сил и летает. А я нет. И пропеллер у него на спине, а у меня будет торчать из… уф… что-то я на самом деле разошелся. Злоба, скажу честно и прямо — я мало кому верю полностью. Таких людей можно по пальцам одной руки пересчитать. И при этом у меня с некоторыми из них далеко не радужные отношения. Посему я останусь как есть — диковатым забавным зверенышем пусть с маленькими, но острыми клыками. Буду дальше портить всем нервы и стараться сделать свои клыки больше и еще острее. А у тебя буду забирать свободное время, чтобы ты тратил его на мое развитие. Но позже, после Похода, я постараюсь тебе отплатить за беспокойство.

— Я понял тебя, Рос. Все сказано верно, возражений не имею — сам понимаю, что, если не удастся откатить, после нашего путешествия ты останешься социальным персом с огромным запасом маны, что больше никому не нужна. Я сам боевой маг и понимаю суть предложения — я тебя, по сути, кастрировать предложил, ведь бычки без яиц быстрее набирают мясо и жирок. Ты решил остаться мужиком, а не превращаться в визжащую красотку. Ладно. Но если что, Рос, если вдруг утопится ящик с твоим проклятым снаряжением, если вдруг перебьют и выбросят куда-то наших магов поддержки, если не сработает наш особый прибереженный козырь, если потеряешь пятьдесят уровней или больше… если не сможешь в нужный момент произнести уникальное заклинание — причем произнести сразу, по одному только слову Баронессы, то в тот же миг ты должен будешь передать магию тому, на кого тебе будет указано. И без каких-либо жалоб, Рос. Потому что только что я предлагал тебе быстрый и легкий способ одним махом набрать почти весь объем необходимой маны. Ты не захотел. Неспящие предложили — ты отказался.

— Это уже было обговорено — дернул я плечом — Еще до отплытия. И все это прописано в контракте.

— Знаю. Но там же было прописано, что мы сделаем все, чтобы поднять тебя до нужных уровней и объема маны. И Баронесса тебе это обещала. И я. И такое решение мы нашли, целое гребаное здание отгрохали ради такой возможности, но ты отказался. Так что теперь никаких претензий, даже самых маленьких, принято не будет. Да?

— Да. И здание Гильдии вы не ради меня восстанавливали. И не только вы.

— Это уже мелочи.

— Нет, не мелочи. Факты просты — подвернулся шанс избавиться от головной боли насчет количества моей маны. И вы попытались. Я отказался. Мигрень вернулась. Терпи же, Злоба.

— Мне даже нравится терпеть — примиряюще поднял ладонь волшебник — И от тебя я вижу только добро. И получаю от тебя материальные подарки такого уровня, что подобные им я и от Баронессы не каждый год вижу. Ты платишь добром за добро, Рос. И стараешься вернуть вдвойне. Я ценю это. Но я не вольный серый волк, Рос. Я цепной пес. Это чтобы не было между нами неясностей. Ничего личного.

— Так и есть — кивнул я — Ничего личного. Выпьем местного морса по стаканчику?

— Выпьем. А потом побегу готовиться к очередному мероприятию. Так что за древнюю магию ты изучил? Если по секрету?

— Спроси у эльфа.

— Нет уж… я лучше потерплю и узнаю от тебя. Кстати, держи.

— Что это?

— Полученное после одного из моих заданий зелье на сорокапроцентное увеличение количества получаемого за убийство монстров опыта. Моя благодарность за бутылку с маной. И еще — ты ведь собираешься на рыбалку с дочерью и Киреей?

— Угу. А то они мое лицо совсем забудут.

— Глянь на карту Кольца. Видишь вот это место? Коричневые прибрежные валуны, а дальше немного песка.

— И что?

— На закате около тех камней и песка появляется особая рыба, как мне по секрету рассказал глава Гильдии Магов. Что за рыба — неизвестно. Ее еще никто не сумел поймать. Я и подумал — а вдруг у твоей дочери получится?

— Спасибо! С меня причитается! Если даже не вытащит, но подцепит и хоть немного с ней повоюет — Роска уже будет счастлива.

— Ну и отлично. Я буду рябиновый морс.

— Где я его возьму в тропиках?

— А вот это, ученик, меня не волнует. Ты предложил морса — я согласился. Наливай.

— Посмотрим, что найдется — улыбнулся я внешне мирно и спокойно, хотя никак не мог избавиться от тугого неприятного комка в горле — Что делать со свободными характеристиками?

— Интеллект и мудрость, схема примерно такая же, как в прошлый раз. В простоте залог успеха. Смотри…

Мы нашли продавца, выпили по большущему стакану ледяного бодрящего морса, после чего распрощались, одарив друг друга парой последних шуток. А тугой комок в горле все не пропадал. Неприятное очень ощущение. Было от чего появиться такому ощущению.

Меня хотели превратить в беспомощного пузана не способного защитить ни себя, ни кого-либо другого.

Я отказался от весомой дополнительной гарантии набрать нужное количество маны.

Мне не понравилось само предложение Неспящих. Равно как и конечное предупреждение — мы мол давали, а ты не взял. Могли бы об этом и не напоминать. Или таковые законы высокой и большой игры?

Последние дни я старался давать, а не брать. Старался упростить все до максимума, свести все к нормальным отношениям, где ты мне, а я — тебе. И сверху слой дружелюбности и всей той же благословенной прозрачной простоты. Вы сцепите зубы и помогите мне набрать ману, а я постараюсь отплатить, чем могу. И потом, после завершения этой глобальной заварушки, мы останемся если не друзьями, то сохраним ровные отношения и не обрубим все мосты. Вот к такому финалу я старательно шел последние дни, стараясь эту же мысль вбить в головы Неспящих. Но меня упорно не понимали. Такое впечатление — Неспы хотели одним ударом окончательно решить проблему с моей маной, чтобы больше этим не заморачиваться. В принципе я их понимаю. Но предложение их не принимаю.

Пока размышлял, ноги по своему обыкновению сами привели меня к восстановленному зданию здешней Гильдии Магов, о которой я заочно узнал многое. Зайдя внутрь, окунулся в сумрачную прохладу высокого холла. Полы сверкают, нигде не пылинки. Стены почти голые, красуются новехонькой побелкой. Около двух десятков картин развешаны там и сям, но пустого места много — на стенах можно разместить еще много полотен и гобеленов. А уже имеющиеся — явно совсем недавние творения игроков и «местных». Хотя вон та картина в очень старой позолоченной раме не похоже на новодел. Тут кто-то из кланов расщедрился, решив подмазаться к главе. Имеются и статуи, стоящие на кубах белоснежного мрамора. Одним словом — восстановленную Гильдию Магов на скорую руку украсили, дабы придать ей свойственное подобным заведениям величие. Все же здесь не сарай и не хлев, тут игроки обогащаются новыми знаниями и усиливают уже имеющиеся, посему нужна соответствующая атмосфера.

Этим я и решил заняться, благо карманы мои были полны монетами. Сначала я повышу ранги уже «созревших» заклинаний. Затем усядусь на одну из свежеокрашенных новехоньких скамеек и размещу свободные баллы характеристик.

Знакомые входы с телепортами порадовали мою душу. Все же привычное приятно усталому разуму — не надо судорожно размышлять о том, как туземцы помечают различную магию и что значат непонятные символы. А тут как у всех, никакой задержки. А это важно — народу вокруг шастает море, я уже услышал пару выкриков «Росгард», прежде чем нырнул в нужный мне портал. Хотя уже привыкаю игнорировать других игроков, старательно делая вид, что ничего не слышу и никого не вижу.

Спустя полчаса я вновь наслаждался холодным морсом, держа в руке большущий запотевший бокал с этим бодрящим нектаром. Такая вкуснятина и почти бесплатно… я еще и флягу наполнил.

За время пребывания в Гильдии я сумел поднять ранг заклинаний, резко увеличив боевую мощь персонажа.

Огненный шар достиг высшего ранга, струна перешла на второй ранг и стала называться «накаленной струной», лед достиг ранга «взрывное ледяное копье», исцеление стало «серьезным», малое очищение превратилось просто в «очищение», «лиана» так же шагнула на следующую ступеньку.

Помимо этого, я приобрел два новых заклинания. Первое называлось «красная оса» и собственно ее и вызывало — одинокую и браво жужжащую осу с красно-черным полосатым брюшком. Это не заклинание призыва, а боевое заклинание, где оса наносит несколько жалящих ударов и пропадает. Следующий ранг магии назывался «три красные осы», третий «малый рой», четвертый «малый ядовитый рой», а последний — «тропическое безумие». Это меня и очаровало. Я-то по наивности ожидал что-то вроде «ядовитый рой». А «тропическое безумие»… — нечто из разряда вон выходящее. Что интересно — еще никто из игроков Вальдиры не обладал высшим рангом «красной осы». Мне об этом сообщил сверкающий глазами «местный» маг, у которого я и приобрел это заклинание природной магии. Это логично — новое заклинание открылось только здесь и лишь после начала работы Гильдии Магов. То есть большая часть игроков получила эту магию сегодня утром и если и подняла уровень заклинания, то только на один, ну максимум два ранга.

Второе заклинание… — не больше чем детская выходка радующая мою мальчишескую душу. Попробую удивить Кирею и Роску. Вдруг их впечатлит мое новое умение. Пора уже и мне удивить семью чем-нибудь особым. Не все же Орбиту победно сверкать своей лысой макушкой.

Удивить смогу их и я!..

— Так себе — надула губы Кирея, наблюдая за действием моего нового заклинания.

— Отстойно и мерзостно скучно — вздохнула сидящая рядом с ней Роска, болтающая босыми ногами в воде.

— Уф-ф-ф… — испустил долгий вздох Тиран, отворачивая от меня умную лобастую голову.

— Да ну вас! — обиделся я — Все! Папа зол! Не плывем на рыбалку! Поворачиваем к чертям кисельным!

— Очень! Очень классное заклинание! — тут же сменила оценку Роска — Так прикольно вода колышется… папа крутой!

— Нра-а-а-авится — заискивающе проблеяли сзади, где по воде тащился привязанный за хобот мамонт, на чьей голове восседал нахохлившийся эльф, штопающий свою рваную жилетку при помощи золотой иголки и сверкающих золотых ниток. Заплата была ярко-зеленой и переливалась на свету. Инструменты и материал стоили, наверное, в тысячу раз дороже старой жилетки.

— Ты вообще молчи! — буркнул я — Если бы Роска не привязала веревку…

Эльф послушно замолчал и ткнул в витающего рядом с ним призрака золотой иглой, отчего тот визжащей свечой рванул к облакам. Колыван что-то укоризненно пробулькал, пустив несколько тут же лопнувших пузырей. Вода вокруг плывущего мамонта бурлила — сотни ярких тропических рыб примчались посмотреть на мохнатое диво дивное. Роску удерживало от рыбалки только одно — мое обещание захватывающего улова.

К месту указанному на карте Злобой я решил добраться водой. И заодно прокачать приобретенное заклинание «арнасский движитель» — то самое заклинание для катамаранов и тримаранов. Для этого я приобрел довольно большой катамаран из двух бревен связанных веревками из пальмового волокна и привязанной между ними сетью из того же материала. Мачта и парус имелись, но нужды в них не было. Еще не забыл привязать к корме бонусные связки кокосов — плывущий сзади Колыван не сводил с них жалобных глаз. Затем я привел сюда свою семейку, успев воодушевить их рассказом об особом улове. С ними пришлепал и незнамо когда и как вернувшийся эльф — его я немного погонял вокруг кустов, размахивая вырванным из земли толстым колючим стеблем, жалобно постанывающим при каждом моем запахе и зовущим какого-то Мухмудила. Следом за мной бегали мамонт с Роской, пытаясь остановить мой праведный гнев жалобными трубными воплями и просьбами. Кирея сидела под кустами и смеялась. Затем пришел бородатый Мухмудил и, забрав стебель, ушел прочь, укоризненно покачивая головой.

Так вот… усадил я всех на катамаран, Роска втихомолку привязала к корме веревку, за которую уцепился хоботом Колыван. И мы пошли к нужному месту на крейсерской скорости,… а скорость была примерно как у неспешно идущего взрослого человека. Лихого полета по гребням волн не получилось и вот она законная критика…

Что интересно — я немного замотался и совсем забыл про свой статус Великого Нави со всеми его оповещениями и прочим. Спохватился уже в последний момент, когда ничего исправить было нельзя — я ступил на борт плавсредства вполне могущего считаться кораблем. Оно конечно маловато и система могла счесть, что оно не подойдет для долго океанического перехода. Но все оказалось еще проще — не последовало вообще никакого оповещения. Я вновь простой смертный, обычный игрок. Заклинание не пропало — это я проверил первым делом. А потом понял — мы ведь на вынужденном официальной приколе. Корабли по приказу Бесов встали на долгую стоянку. Никакого похода к Зар’грааду не будет. А стало быть нет и Великого Нави.

Оно и к лучшему — вот бы сейчас все забегали, вруби Вальдира голосовое сообщение о том, что Нави взошел на борт некоего корабля, автоматически ставшего флагманом. А как бы подпрыгнула Баронесса — я бы заплатил пару сотен золотых монет за такое зрелище. Сидит она себе на ожившей скале флагмана ЧК, маникюр делает, а тут за иллюминатором этакое оповещение…

— Здесь — указал я нужное место, наткнувшись взглядом на темные коричневые камни и светлую полосу песка — Готовьтесь, скоро уже закат. Сейчас папа пришвартуется…

— Уф-уф! Уф-уф! Уф-уф! — нас быстро обгонял мамонт, сидящий на нем эльф демонстративно не смотрел на нас, зацепившись большими пальцами рук за карманы штопанной золотыми нитями жилетки.

— Ты пока швартуйся, пап — осторожно кашлянула Роска — А мы тебя на берегу подождем.

— Чайку тебе сварим, мореход… — присоединилась к ней Кирея — До твоего прибытия уже вскипит…

— Кхы-кхы — выдал я, потирая переносицу. Крыть было нечем. Единственным моим козырем было знание места для рыбалки. Но мы уже прибыли, и команда быстренько пересела на более быстрого конкурента.

— Вот поэтому вы и вымерли — зло пробухтел я, глядя вслед уже выходящему на берег мамонту, несущему на спине пассажиров. Рядом с ним отряхивался громадный черно-белый волк, посматривающий через плечо на меня и, показывая белоснежную улыбку разинутой пасти. И этот прикалывается…

Но я скрепил сердце и не выдал своего горя даже тогда, когда обнаружил, что чертов мамонт спер все мои кокосы,… я сохранил спокойное выражение лица и решительно правил к берегу. Заклинание так себе,… но это лишь его начальный ранг. Мне понравилось такое путешествие, и я имел желание и возможность повысить уровень заклинания до второго ранга. Они будут рыбачить — а я стану бороздить прибрежные воды.

Но сначала распределю все свободные баллы характеристик. Хотел это сделать до рыбалки, но обнаружил, что вот-вот наступит вечер. Не хотелось пропустить время появления особой рыбы. И пока они готовятся, я посижу рядом на камушке и разберусь с цифровым самосовершенствованием.

На берегу зажегся костер, рядом радостно запрыгала чертенком Роска, потрясая над головой огромной спичкой — размером с дубину. У какого великана они сперли эти штуки? И почему никто не объяснил ей, что спички детям не игрушки? Где ее нерадивый отец? А… точно… ладно… трудно обвинять вечно занятых родителей, их тоже можно понять и оправдать.

— Ну-с! — заявила Роска, опуская на песок очень знакомый деревянный ящик с ручкой из шкуры осьминога — Рыба здесь есть! И без нее мы отсюда не уйдем! Начнем подготовку — сначала пьем со вкусом стакан корабельного чая с пятью овсяными печеньями, затем готовим наживку! Пап! А рыба большая? Крючки здоровущие у нас есть, а вот из большой наживки только мамонт… и куда вонзать крючок? Дядя Орбит, почему вы плачете? Вы чего? Вам мамонта жалко, да? Мы успеем его выдернуть! Вишней об загривок! Это же наш мамонт! Мы не отдадим его какой-то там сухопутной рыбе! Даже если она его проглотит — мы возьмем ее за жабры и скажем: черт тебя побери! Сто тайфунов тебе в глотку! Где наш мамонт?!

— Баллы, баллы, баллы — пробормотал я, бочком, словно краб, подкравшись к небольшому округлому валуну и привязав к нему катамаран, а затем и сам, усевшись здесь же — Баллы, баллы, баллы,… а мамонт… да что ему сделается? Вы-ы-ыживет…

Глава двадцать четвертая

Математика и рыбалка

Мне все же пришлось проявить отцовские мудрость и терпение, еще около четверти часа отвечая на нескончаемый поток вопросов дочери, дорвавшейся наконец-то до вечно занятого отца. Изнемогая под обрушившимся на меня ревущим торнадо из «почему?» и «зачем?», я как-то сумел выдержать и ответить на некоторые вопросы. В остальном позорно пасовал — попросту не знал ответа.

Откуда мне знать, почему знаменитый алхимик Букс Вогель живший в Бастионграде изобрел лекарство от черной почесухи, но, даже умирая именно от этой болезни, не стал пить изобретенное лекарство?

Почему корень тропической мандрагоры звал бородатого Мухмудила и куда они пошли?

Почему Чумной рыцарь Фагнир Некроз побил Алого Барса, хотя тот говорил, что он сильнее Некроза?

Отчего улитки настолько важны для Вальдиры?

Почему кок флагмана Черной Королевы купил четыреста белых поросят и только одного черного?

Почему Оракул не ошибается?

Что будет если поймать серую ушастую каракатицу, рассказать ей смешную историю и снова отпустить в океан?

И таких вопросов сотня… а может больше… мой перепуганный внезапным штурмом несчастный мозг забился в угол черепной коробки и в полном изнеможении тихо попискивал и дрыгал ложноножками. Я сразу простил Орбита за его пусть и невольную, но подставу. Если он выдерживает такое постоянно… Да и Кирею впору причислять если не к лику святых, то к стоикам.

Но тут попер вечерний клев и про меня временно забыли. Сползя на песок, я уронил голову на валун и, глядя на уже виднеющиеся звезды, пробормотал:

— Умиротворение… полное умиротворение…

— Уф… — сказал валун, оказавшийся прикорнувшей на песке морской черепахой с панцирем странной формы.

Черепаха не проявила агрессии и поползла в море, таща за собой катамаран. Подумав секунду, я не стал отвязывать суденышко и запрыгнул на сеть натянутую вместо палубы. Монстр даже не заметил увеличившейся тяжести, легко стащив в воду катамаран с пассажиром. Здесь веревка соскользнула, как и следовало ожидать. Меня уведомили путем сообщения, что попытка поймать зверя не удалась. Ну и ладно. Зато я оказался на воде, как и планировал. Усевшись поудобней, активировал заклинание «движителя» и направил катамаран к торчащим поодаль камням. Так и буду мотаться туда-сюда, чтобы прокачать магию. Особо ничего делать не требуется, разве что держать весло, потому можно легко сосредоточиться на баллах характеристик.

Открыв нужное меню, я вгляделся в цифры.

Текущий уровень персонажа: 160

Сила — 19

Интеллект — 230

Ловкость — 17

Выносливость — 100

Мудрость — 141

Доступных для распределения баллов: 320

Это мой текущий голый и нерушимый скелет. Моя база. Моя опора, самая крепкая и самая надежная — чтобы не случилось с наложенными на меня бонусами, благословениями и эффектами, моя основа в отличие от них не изменится — разве что меня проклянут или ослабят иным способом намеренно. Но и то — любое проклятье или действие отравы можно снять тем или иным способом.

Единственное чего мне стоит бояться — это смерти.

Несколько цифровых смертей отбросят меня назад, жестоко порежут мой опыт и уровни, заберут у меня драгоценные баллы характеристик, снимут уже выбранные достижения. Смерть для меня табу. Особенно после стоянки на Кольце Мира — ведь не зря же мы здесь остановились перевести дух. Значит некая существенная часть пути до Зар’граада уже пройдена. Время готовиться к самой горячей поре — к осенней жатве. Меня надежно защищают, но от случайности не застрахован никто. Равно как и от встречи с крайне сильным противником.

Единственный способ противодействия — набор «лишних» уровней. Мне надо сделать все, чтобы подрасти еще на пару десятков уровней до момента «Х». Это будет мой страховочный буфер, моя личная подушка безопасности в этом мчащемся на дикой скорости морском экспрессе. Но до того, как начнет копиться «буфер», сначала надо набрать необходимое количество маны — 10.000 пунктов — а мне, боюсь, еще очень далеко до этого количества. Вот сейчас и прикину цифры. Интеллект — главное, мудрость — на нее уйдут жалкие остатки. Моя главная цель — получить достижение «Умник» шестого ранга. И как это ни удивительно — я только сейчас обнаружил — мне хватает количества свободных пунктов для его получения. Но нервы дрожат — все же я распределяю огромное количество баллов. Итак,… двести семьдесят пунктов уходят в интеллект, после чего я стану умнее больше чем в два раза!

Текущий уровень персонажа: 160

Сила — 19

Интеллект — 500

Ловкость — 17

Выносливость — 100

Мудрость — 141

Доступных для распределения баллов: 50

Достижение!

Вы получили достижение «Умник» пятого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+5 % к шансу идентификации предметов.

+425 к количеству пунктов маны.

Текущий шанс успешной идентификации: 20%

Текущий бонус к количеству маны: +850

Достижение!

Вы получили достижение «Умник» шестого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+5 % к шансу идентификации предметов.

+700 к количеству пунктов маны.

Текущий шанс успешной идентификации: 25%

Текущий бонус к количеству маны: 1550*

Достижение!

Вы получили достижение «Золотой ум».

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+25 интеллекта.

(Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется).

Памятное достижение о не менее памятном событии в вашей игровой жизни.

Так… уровень моей маны фонтаном взлетел вверх, я почувствовал себя невероятно могущественным. И почему-то десять тысяч пунктов маны, казалось бы, столь недостижимые, внезапно стали как-то гораздо ближе ко мне…

А теперь остатки вложить в мудрость — чтобы уменьшить затраты маны при активации магии.

Текущий уровень персонажа: 160

Сила — 19

Интеллект — 525

Ловкость — 17

Выносливость — 100

Мудрость — 191

Доступных для распределения баллов: 0

Достижение!

Вы получили достижение «Мудрец» третьего ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+2 % к шансу критического удара магией.

4% к снижению затрат маны на создание заклинаний любого типа.

Текущий бонус к шансу критического удара магией: 6.5%

Текущий бонус к снижению затрат маны на создание заклинаний любого типа: 11%

И снова удачно. Еще одно достижение, столь же немаловажное, как и предыдущие. Моя выживаемость ничуть не улучшилась, но это известный бич большинства магов.

Но цифры… и уровни маны,… откуда такое огромное количество маны?! Она прет и прет… и цифры радуют меня все больше и больше. Но почему тогда так сильно переживал Злоба? Чего он так напирал с переходом на другой класс? Может я что-то не так сосчитал? Проверю цифры еще раз… текущее количество жизни и маны…

Да нет… этот огромный кувшин маны на самом деле принадлежит мне…

— Папа! Папа! — на мелководье крутилась в танце Роска — Я поймала рыбу! Удивительную рыбу! Это рыба-ду-у-у-ура-а-а!

— Молодец, милая — закивал я заторможено, глядя на внушительные цифры маны — Ты у меня умничка. А папа твой как эта рыба…

— И ведь прямо на пустой крючок клюнула! Глупая! Поймать легко, но встречается очень редко! Редко… редкая… тогда это редкая дура! Редкая рыба-дура! А если эта рыба мальчик? Редкий дурак?

— Или дурак редкостный — вздохнул я, разворачивая катамаран и снова направляя его вдоль побережья. «Движитель» старательно работал, подъедая немалое количество маны в секунду. Но мне подобные затраты нипочем.

— Забрасываем снова! Дядя Орбит! Где моя наживка? Ты обещал! Но самый большой крючок до сих пор пустой болтается! А если я упущу обещанный папой улов? Если не поймаю особую рыбу? Что тогда? Да над нами каждый малек в этом просоленном пруду смеяться станет! Торнадо на наши головы! Риф нам поперек курса! Где наживка? Колыван… время протягивать хобот!

После этих слов я узрел редкостное зрелище — лысый эльф заметался по узкой полосе песка с немыслимой скоростью, превратился в ищущую что-то, но не находящую комету, а выражение лица у него было такое жалобное, что хотелось либо рыдать, либо смеяться. И правда за мамонта переживает…

— У меня есть большущий кусок вяленого мяса — признался я — Килограммов на пять потянет. Но ведь это мясо для друзей, а не для тех, кто меня под кулаки божественных скелетов подставляет…

Тощая фигура затряслась на берегу как камышовая былинка перед наступлением урагана. Ко мне умоляюще протянулись тонкие руки.

— Ла-а-адно — сдался я, доставая мясо и швыряя через разделяющую нас воду — Мамонта жалко. Роска ведь волков любит, а не слонов.

— У нас появилась наживка! — воспряла духом Роска, забирая мясо у облегченно дышащего Орбита — А где большое грузило? Селедка тухлая! Где грузило? И сколько весит один бивень мамонта? О…

Эльф успел найти и огромное грузило, при этом старательно делая угрожающие знаки Колывану, чтобы тот не подходил ближе. Видимо резонно опасался, что у Роски могут не найтись прочная леска и большой поплавок, на чью роль прекрасно подойдут сухожилия и череп мамонта.

Эта рыбацкая комедия изрядно меня повеселила и отвлекла, даже успокоила. Но время вернуться к цифрам.

Жизнь:1299\1299 Мана: 4733\4733

Это с полученными уже эффектами и благословениями. Но без самого главного эффекта. Если же добавить к этому силу эффекта «Живая кровь Великих», то получается еще интересней:

Жизнь:1507\1507 Мана: 6059\6059

А теперь заглянем в мудрость и даруемые ею и связанными с ней достижениями плюшки. Плюс моя специализация мага поддержки. Благодаря достижению «мудрец» четвертого ранга, моя экономия манны достигла одиннадцати процентов. Благодаря специализации еще минус пять процентов.

И как результат на активацию заклинания мне требуется не 10.000 пунктов маны, а 8455.

Итак, я имею 6059 маны, а надо 8455. Но я еще не выпил эликсиры и не сожрал прочие «трофеи» собранные во время моей эпичной охоты за маной. Они повысят мой уровень маны не меньше чем на двадцать-двадцать пять процентов по самым грубым прикидкам. У меня будет не меньше семи с половиной тысяч пунктов маны! А если к ним добавится больше дюжины проклятых предметов экипировки — вуаля, дело сделано, мой объем маны будет более чем достаточен для произнесения заклинания.

То есть — как Великий Нави я состоялся. Я теперь настоящий специалист, готовый сорвать покровы с затерянного материка прямо сейчас — дайте только «остограмиться» разными жидкостями.

Но на самом краю балансирую — штук десять смертей и опять недостача. На этот случай есть страховка в виде подкачки меня другими магами поддержки. А еще какой-то козырь упомянутый Злобой. Но это в худшем случае. И еще — я не планирую останавливаться на достигнутом, я собираюсь поднять себе еще как можно больше уровней, буду выкладываться по полной программе все оставшиеся дни до завершения похода. Это увеличит размеры страховочного буфера. То есть — браво, Рос! Ты Великий Навигатор! Только не умирай слишком часто и деньги будут твои.

Но тогда зачем Злоба уговаривал взять меня ненужный класс?

Предположим класс «живого корабельного двигателя» дает куда большую прибавку к моей мане. Но к чему она? Ведь она особо больше не нужна. Для дополнительной гарантии? Еще одна подстраховка? Весомый довод. Действительно весомый довод — ибо сейчас я едва-едва преодолел барьер.

Но мое чутье не соглашалось, что все так просто. В детстве и юности я привык решать все проблемы кулаками. И всегда очень болезненно относился к собственной слабости. Сила — вот чему я поклоняюсь. И когда Злоба упомянул, что после перехода на новый класс я потеряю свои «клыки» — силу и скорострельность боевой магии — меня аж затрясло от почти физического отвращения. Потерять силу для меня не вариант. Я не пойду на это ни в этом мире и ни в том.

Я согласен быть самым тупым в команде, я согласен быть самым недальновидным, импульсивным и конфликтным, одним словом — не социальным и не адаптивным. Пусть меня все ругают, пусть все с трудом мирятся с моей упертостью и моим непреклонным желанием идти пусть по далеко неправильному пути, но выбранному именно мною, а не кем-либо еще. Я согласен быть такой личностью. Но я не согласен быть самым слабым. Ни за что.

Да, я могу быть слабее всех в своей команде в какой-то момент. Почему нет. Случается и такое. Но всегда есть шанс наверстать отставание, стать сильнее, нарастить мускулы и отрастить когтистые лапы и клыки. Однако если ты всего лишь пузатый корабельный двигатель с двумя кнопками «плыть» и «не плыть» — ты уже не сможешь ничего, ведь от специализации не отказаться. Это настоящее чудо, что здешний глава Гильдии Магов согласился пойти на столь беспрецедентный поступок — не иначе от слишком долгого пребывания в магическом анабиозе у него крыша поехала.

Доплыву до материка, сниму покровы… что дальше? А ничего. Кто был всем — тот станет никем. Про меня тотчас забудут. Бегай себе дальше, вернее — плавай. Вози грузы на катамаране.

Но не об этом речь. Не это твердят мои чувства.

Сила. Меня Злоба хотел лишить силы. Вот что мне чудится, вот какая гадость мне мерещится. Зачем?

Зачем меня превращать почти в беспомощного социала? Есть такие игроки, не имею ничего против них. Им хочется жить в волшебном мире, хочется видеть чудеса, хочется зарабатывать деньги, но им не хочется никого убивать. Цифровые пацифисты. Виртуальные хиппи. Да и ладно. Их право. Но я не такой. И на Плосефонт потом не пойду.

Просто ради забавы делать из меня тюфяка смысла нет, вроде бы.

Тогда зачем?

Ну… тут снова виден лишь один вариант — чтобы сделать меня зависимым от Неспящих еще сильнее. Я и так сейчас завишу во многом, к моему сожалению, но поделать пока ничего не могу. Если же я потеряю все зубы — то стану походить на инвалида нуждающегося в постоянной помощи мускулистого медбрата. И вот тогда я начну просить Неспов все чаще — защитите мою дочь, помогите с ее становлением, а вот тут друзей моих обидели, надо бы их прикрыть, я ведь сам не могу, у меня ручонки слабые. И что самое смешное — после Похода мне на перерождение не пойти, я не брошу Роску. Ни за что. Я продолжу играть Росгардом.

Предположим…

Но зачем это им?

Зачем делать меня еще больше зависимым от них?

Значит им что-то будет от меня нужно…

Но что?

Я отдал им все что у меня было. Кроме дочери.

Им нужна Роска? Запросто. Ручная богиня всегда пригодится. А если она будет видеть, что по просьбе слабака папы добрые Неспящие всегда спешат на помощь — обязательно проникнется к ним глубокой симпатией.

То есть из-за Роски?

М-м-м-м…

Нет. У Неспов обязательно есть какие-то планы на Роску, но это нормально — потому что у них всегда есть какие-то планы, на что угодно и кого угодно. Неспящие напоминают мне страну Великобританию, описанную в одной очень толстой и несколько нудной книге прочитанной мною в северном отпуске. Там описывалась Англия не нынешняя, а тогдашняя — с множеством грандиозных планов, огромным флотом, кучей заморских колоний, большим влиянием на европейскую политику и не только. Вот кого мне все сильнее напоминает клан Неспящих. А Черная Баронесса — королеву Викторию, что правила очень долго и очень жесткой рукой затянутой в мягкий шелк.

Опять меня в сторону понесло…

Зачем? Зачем? Если они хотели отнять у меня силу, чтобы сделать меня более зависимым от них, значит, им нужно от меня что-то. Помимо моего заклинания Великого Навигатора — потому что оно и так у них. А я не давал повода усомниться в силе своего слова. Стоп… может они хотят выманить у меня заклинание? Чушь. Они уж точно боятся моего предательства как огня, но превращение меня в толстую грушу для битья никак не добавит им моих симпатий. Поняв во что превратился, я еще и ненавидеть их начну и вот тогда точно пойду на предательство за такую подставу. Так что здесь Неспящие просчитались. Им не стоило пытаться вырвать у меня клыки. Это меня разозлило.

Но что тогда? Если не заклинание и не Роска… что?

У меня больше ничего нет. Вот честное слово. Ничего нет. И не будет — где я найду во время похода-то и постоянного пребывания на командном мостике? Так и буду торчать там до самого материка, потом прочту заклинание и превращусь в обычного смертного, успешно завершив свою работу и получив за это немалую сумму реальных денег. Стоп,… а если я получу что-то еще? И не в мире реальном, а в мире виртуальном — здесь, в Вальдире. Что-то ведь мне могут дать, как тому единственному, кто наконец-то освободил целый громадный материк от тысячелетнего магического плена,… не могут не дать! Уж точно что-то дадут!

Например, золотой кубок. И медаль на шею. Достижение. И что-нибудь еще. Или ничего.

Вот теперь я точно окончательно запутался.

Самый простой и самый логичный вариант — Неспящим плевать на мое будущее, как и должно быть, ведь они как всегда думают лишь о себе. И о дополнительных гарантиях для себя. Поэтому предложить мне класс дающий больше маны — вполне логичный ход для жестких прагматиков, каковыми они все и являются. Ну почти все. Но весельчак Шепот лишь клановый воин, он не решает политических и стратегических вопросов. Таких веселых парней как он посылают ползать в болоте и собирать на ляжки комаров и пиявок.

Неспящие предложили — я отказался. Они помахали перед моим лицом пальцем и мягко пригрозили — я снова отказался. Тогда мне пригрозили еще раз, но тут же заметили — ничего личного брат, это лишь бизнес — а затем и откланялись. И все. На этом схема заканчивается, а я однозначно становлюсь параноиком видящем повсюду вселенские заговоры глобальных масштабов.

Надо отвлечься и возрадоваться. Я достиг цели. Великой цели! Я по-настоящему стал Великим Нави! И к черту все чужие коварные замыслы!

— Что там с рыбой? — вопросил я во весь голос, благо на этом пустынном берегу больше не было ни души — в центре проводился грандиознейший турнир и все были там. Призы обещаны уникальные. Бои разные. Два на два, три на три, пять на пять. А в самом конце — один на один. Есть на что посмотреть.

— Рыба здесь есть! И много! Ловим и ловим и ловим! Не успеваем в садки бросать!

— Я помогу — направился я к берегу, на ходу разминая плечи и оставив катамаран на мелкой воде — Сейчас папа покажет вам как рыбу в садок бросать! Кидайте мне рыбу! Я ее живо!

— Да, пап! — изогнувшаяся как боевой лук Роска взмахнула засветившейся удочкой, в воздухе мелькнула черная тень и передо мной упал здоровенный тунец длиной метра в три. Может в четыре. Весом, наверное, в полтонны.

— Эту рыбу папа не поднимет — признался я с горечью — Но папа очень умный!

— Ну во-о-о-от…

Ко мне потопал грузный Колыван, явно собирающийся сыграть роль живого крана и показать всем, кто тут самый сильный. Снова я в пролете. Я попросту не ожидал, что хрупкая девчонка сумеет вытащить из воды такую рыбищу! И не хлипкому магу таскать подобный улов — надорву пупок. Ладно, буду выполнять роль поддержки. И не стану обращать внимания на загадочные рисунки начертанные на песке. Равно как и на колдующего над ними Орбита. Хотя, это больше похоже на непонятные письмена какого-то мертвого языка. И эльф не колдует, а просто выписывает столбиками некую информацию, немного раздумывает над ней, стирает, снова пишет что-то еще. Одним словом — наш безумный провидец решил несколько систематизировать бурлящий в его голове информационный хаос.

— Хорошую рыбу поймала — заулыбался я старательно.

— А то!

— А я? — вопросила Кира, держа в руке леску, на которой трепыхалось сразу две рыбины черного окраса, но с алыми жабрами и плавниками — Ух!

— Ух! — поспешил я согласиться — Кормилица! Давай уберу рыбу в садок.

— Папа! Папа! Еще рыба! Ой! И еще рыба! Лопни мой парус! Да тут настоящий клев!

— Ага, ага — кивал я — Точно, точно. Пофартило!

При этом я метался туда-сюда между двумя бравыми рыбачками, собирал улов, прятал его в большущий дырявый мешок лежащий на мелководье. Когда я не мог поднять ту или иную монструозную рыбу, мне на помощь приходил Колыван, отрывавшийся от поедания водорослей и подхватывающий улов хоботом. Не знал, что рыбалка может быть настолько утомительной. Я бы лучше на камешке посидел, компотику бы попил. Я ж только сегодня несколько подвигов совершил — путь мелких, но подвигов… где снисхождение к усталому герою? Где милосердие? Чертова рыба… она ловится так быстро, что я чувствую себя работником конвейера. А ведь я хотел плавать на катамаране, мирно и спокойно прокачивая заклинание…

— О-о-о-о! — испустила Роска радостный и одновременно немного разочарованный вздох — Это та самая рыба, да? Ну вот… а я ожидала чего-то особого…

На крючке бултыхалась хорошо известная любому мало-мальски опытному игроку Вальдиры рыба с очень интересным и многообещающим названием — рыба-сундучок. Выглядела рыба так, будто случайно проглотила большой кубик. В каждой такой рыбе заключается какой-нибудь приятный и зачастую выгодный сюрприз — пара монет, драгоценный камень, золотая пуговица, свиток, что-нибудь еще. Рыбы встречаются повсюду. И водятся в любой воде — будь она чистая или грязная, болотная или проточная, пресная или соленая.

Каждый игрок может поймать «сундучок». Но и они разнятся по категории сложности. Насколько крутая рыбешка могла попасть на крючок только к опытнейшему рыболову, хотя я судил навскидку, определив это по внешнему виду улова. Чешуя идет полосами радуги — золотая полоса, затем изумрудная, затем рубиновая, потом сапфировая и снова золотая. Причем цвета казались именно «драгоценными», а не просто синими, красными или зелеными. Глаза блестят тем же золотом, пасть окаймлена багровым, хвост похож на язык бушующего пламени. Загляденье, а не рыба. Меня она так поразила, что я тут же сделал скриншот.

Роска тяжело дышала, святящаяся удочка дрожала от напряжения, леска звенела — видимо вытащить рыбу оказалось очень непростым делом и юной богине пришлось приложить массу усилий и все свои умения. А ведь она у меня знатный рыболов…

— Понравилось? — правильно поняла меня дочь, размахивая рыбиной.

— Очень. Это дорогая рыба. И внутри нее может быть что-то очень хорошее.

— Знаю! Рыба-сундучок! Про нее много написано в рыбной энциклопедии Вальдиры! Хочешь?

— Мне? Это ведь твой улов, Роска.

— Если там крючки или карта сокровищ закопанная злобными пиратами — отдашь мне — чуть подумав, решила Роска — Если деньги, украшения и прочая чепуха недостойная внимания настоящего морехода — оставь себе.

— Хм… ладно…

Когда тебе дают особый сюрприз, да еще со столь приятными условиями, отказываться стал бы только дурак. Я забрал затихшую рыбу, оттащил к катамарану, бросил в сеть между его поплавками и глянув на занятого каллиграфией на песке Орбита, попросил:

— Помогите им с уловом.

Эльф махнул рукой и запыхтевший Колыван оставил остатки несчастного цветочного куста в покое. Бедный куст — нашел себе расщелину между камнями и рос себе спокойно, а тут вдруг приплыл мамонт…

Я же опять активировал магию «движителя» и начал кружиться около берега, наматывая одну морскую милю за другой. Хочу второй ранг заклинания,… а пока посмотрю что у нас спрятано в желудке рыбы. Вдруг там еще какое-то заклинание, особое или даже уникальное. А может там мощный артефакт дающий бонус к мане или интеллекту. Я и от прибавки на жизнь не откажусь. Ну-с…

Страницы.

Три рваные страницы с остатками сильно размывшегося и почти исчезнувшего текста. Это не магические свитки, они не содержат заклинаний. Они вообще не содержат ничего кроме текста и нескольких попорченных водой рисунков. Сдержав разочарованный вздох и не позволив себе сгорбиться — чтобы не огорчить все замечающую Роску — я принялся разбирать текст. Вскоре стало ясно, что эти страницы вырваны из судового журнала. Вверху каждой страницы имелись пометки, говорящие, что журнал с баркентины Тенолла, а заполнял его капитан Дон Клок. Почерк твердый и разборчивый — в тех местах, где его не размыла вода. Рисунки схематичные, скорее наброски, но также вполне понятные.

В журнале говорилось о путешествии или скорее блуждании баркентины Таноллы, некогда приписанной к порту Акальроума. В один прекрасный день вокруг корабля сгустились загадочные тучи, завыл ветер, а затем разверзся водоворот, куда и была утянута Танолла. Но корабль не погиб — когда тучи развеялись, а волны утихли, они оказались в неведомых водах и под странными звездами. И началась долгая морская одиссея. Попытка найти путь домой. На этом заканчивалась первый лист из имеющихся у меня трех.

Второй и третий были из куда более «позднего времени» — начало сотого дня пути и последующая неделя. Скупые записи теснились на страницах, в них говорилось о тяжести похода, о проблемах с пресной водой и о чудовищных монстрах встретившихся им в пути. Имелись и координаты — ничего не говорящие лично мне цифры.

Я прочитал каждое слово, что смог разобрать. Просмотрел каждый рисунок. И пришел к выводу, что никогда в жизни не видел подобных морских чудовищ. Тут говорилось о очень больших рыбах и гигантских морских ежах живущих на мелководных зонах встречающихся в океане там и сям. И эти существа, едва заметив движение, тут же поднималась со дна, раскрывали страшную пасть и попросту глотали добычу целиком. Так на глазах капитана Таноллы и команды был проглочен большой кит, размером превосходящий их корабль вдвое. Причем бока рыбины прозрачны и моряки увидели ужасную смерть несчастного кита, буквально заживо растворенного — раздувшееся чудовище покачивалось на волнах и не могло уйти снова под воду до конца мерзкой трапезы. Так же поступали и морские ежи — только они вдобавок ощетинивались во все стороны длиннейшими иглами. Если бы одно из этих созданий проглотило корабль, то со стороны могло бы показаться, что на волнах колышется гигантская бутылка с игрушечным кораблем внутри. Вот только на корабле мечется и кричит вполне живая команда…

Не успели они опомниться от встречи с этим кошмаром, не успели благополучно избежать столкновения, как наткнулись на разлитую по воде черную жидкость, являющуюся живой субстанцией, способной вздыматься волнами, обрушиваться на корабль, пробираться в каждую щель, что добраться до пищи…

Затем еще монстры и еще монстры. Танолла пробивала себя путь, двигаясь почти наугад, капитан упорно составлял звездную карту, отмечал координаты, чертил карту — судя по его записям.

Последняя же запись гласила следующее: «Паруса по курсу! Идут прямо на нас! Конец пути? Слава светлым богам! Как много кораблей…. Десятки. Никогда прежде не видел горизонтальных мачт, да еще и такой длины. Корабли летят по волнам словно птицы расправившиеся крылья. И летят они прямо к нам…».

И все…

Судовой журнал обрывался.

Выпрямившись, я напряженно застыл. В моих руках бесценное сокровище. Информационная бомба. Нам НЕ встречались подобные монстры. Мы видели много чего ужасного и кошмарного, победили немало жутких тварей. Но описанных капитаном Доном Клоком существ не встречали. Я уверен на все сто.

А отсюда вывод простой — они нам еще встретятся. Впереди. Сначала неведомые создания способные целиком глотать корабли, потом настанет очередь «черных волн», потом новые живые преграды. А затем некие корабли расправившиеся крылья и скользящие над волнами. Корабли идущие встречным курсом. Запись оборвалась, но само нахождение рваных и мокрых листов судового журнала говорит о том, что Танолла скорей всего не пережила встречи с чужими кораблями.

За имеющуюся у меня информацию кланы лидеры отдадут огромные деньги. Потому что тут указана скорость чудовищ, тактика их действий, способы уворота и методы противодействия. Понятно, что твари изучены Клоком далеко не полностью, это было бы слишком большим подарком, но имеющихся сведений хватит для того, чтобы быть готовым к встрече. Кланам ползущим в хвосте эта инфа не нужна — они ее узнают автоматически, когда впередиидущие флоты уткнутся в монстров и начнется мясорубка. Идущие позади заранее сумеют подготовиться и подсмотреть за действиями лидеров. Так было с ВОС. Мы шли вслепую. Те, кто шел позади нас — уже имел некую информацию и был готов.

Так что информация очень ценная. Каков был шанс поймать эту рыбу-сундучок? Невеликий. Ой невеликий. Тут речь не больше чем об одном проценте из ста. Но Роска не простой рыболов — она фанатик рыбалки с божественной силой и наработанным огромным опытом. Ведь они рыбачили дни напролет. И ночами рыбу ловили. И снасти у моей дочери особенные, дорогущие, элитные. Все сложилось воедино — и вот он улов. Запланирован ли он был Бесами или рыбка плавали тут лишь в качестве галочки для будущих отчетов — мы мол давали подсказки и не наша вина, что вы их не нашли и не воспользовались… Тут гадать можно долго.

Вопрос в другом. Что делать с листами судового журнала?

Отдать Неспам? Это логично — я ведь на их флагмане нахожусь. И с ними договором связан.

Но что-то жалко мне бесплатно радовать Неспящих подарками. Еще пару часов назад я делал это с радостью, отдавал безвозмездно многое. Но после сегодняшней памятной беседы со Злобой моя щедрость уменьшилась и стала микроскопической. Так что если отдавать, то только в обмен на что-то.

Материальных благ у меня хватает.

Информация на информацию? Хороший вариант. Главное не продешевить.

Например, я могу попытаться узнать, что именно получит Великий Нави после произнесения заклинания. В моих книгах об этом не сказано ничего. Но я верю, что подобные сведения где-то имеются — это Вальдира, она пронизана ниточками информации, надо лишь суметь отыскать нужную и осторожно потянуть. Уверен, что Баронесса уже успела вытащить несколько подобных ниточек и развязать парочку узелков-загадок.

— Вот оно! — возглас Роски был переполнен эмоциями.

Азарт и напряжение истинного рыболова, страх упустить добычу — все смешалось в голосе дочери. Разве может быть цифровая личность настолько живой? По щиколотку утопая в песке и теплой океанической воде, на мелководье стояла настоящая живая девчонка, обеими руками уверенно держащая вибрирующее и светящееся удилище. Стоящая рядом с ней Кирея Защитница прижала руки ко рту, явно боясь сказать что-то под руку, но всем своим видом показывая, что сопереживает.

Почти как живая… я во многом понимаю слегка безумного отца Баронессы и Орбита — если цифровое воплощение его умершей жены было столь же живым, то может ради нее и стоит спуститься в ад. А что сделаю я, если однажды мою дочь низвергнут и отправят в неведомо где сокрытое адское пекло Тантариалла?

— Не уйдешь… не уйдешь… — твердила пребывающая в абсолютном счастье Роска — Пап! Это она — та самая рыба! Я чувствую! Лишь бы не упустить…

— Главное не победа, милая — поторопился я заранее сгладить углы возможного поражения — Главное участие.

— Нет уж! — отрезала Роска — Главное — победа!

Стоящий с большой головастой рыбой в руках эльф посмотрел на меня как на скудоумного. Аж обидно стало. Но я же обязан как-то защитить дочь от переживаний!

Тем временем леска звенела и плясала как сумасшедшая, да и по вечернему спокойную гладь тропического океана сотрясали изнутри ожесточенные буруны и всплески. Удилище изгибалось и трещало, наверняка его прочность сейчас уменьшается с невероятной скоростью. Роску мотало туда-сюда по пляжу, босые ноги оставляли борозды в песке, что тут же заполнялись пенящейся водой. Все происходящее я заботливо снимал на видео, чувствуя себя настоящим отцом. Собственные приключения записывать забываю, а вот рыбалку дочери пропустить никак нельзя.

— Может помочь? — неуверенно предположила Кира, глядя на меня.

Я покачал головой. Пусть сама сражается с загадочной рыбой. Пусть выложится до предела, а затем победит или проиграет. Я успел оценить реакцию Орбита и понял его правоту — в жестоком мире нынешних и будущих богов нет простого участия и нет мирного сосуществования. В их мире есть либо победа, либо проигрыш. Причем проиграв однажды, реванш взять уже не получится — ибо проигрыш означает низвержение в ад, выбраться откуда пока что не удалось никому.

На поверхности мелькнул красный костистый гребень, сверкнула синяя с желтым кожа. Именно кожа, а не чешуя. Леска с надрывом зазвенела, удилище согнулось в знак вопроса, рукоять едва не выворачивало из девчачьих рук. Показалось хищное длинное рыло, узкая щучья пасть утыканная зубами. Это хищник… и размером чуть меньше моего роста. Незадолго до этого Роска шутя выметнула на берег океанического тунца огромных размеров и веса. А тут еле справлялась с рыбой куда меньшего размера.

Я затаил дыхание, понимая, что битва подходит к кульминационному моменту. В мой локоть вцепилась подошедшая Кира. Да и эльф, сохраняя обычный свой безучастный вид, смотрел только на океан.

Серия ожесточенных дерганий, со звоном леска сматывается с катушки, почуявшая свободу рыба пытается уйти на глубину, но ее вновь дергает к берегу. Плеск… в воздух взмывает вытянутая тень подводного хищника, на нас зло смотрят его налитые алым глаза убийцы. Роску тянет в воду, она заходит по колено, отклоняется назад… черт! Я сейчас не выдержу и, схватив булыжник, кинусь бить чертову рыбу по ее упертой морде!

Рывок… прыжок…

И пролетев по воздуху, рыбина падает на песок, где бьется в бессильной ярости. Ее яркая кожа тут же покрывается слоем песка, трещит красный спинной гребень, щелкает пасть. Роска вздымает вверх руки в победном жесте. Она победила! У ее ног плавает сломанное пополам удилище.

— Вся в меня — качаю я головой — Вся в меня…

— В чем-то уж точно — со вздохом соглашается Кира — Ну? Пошли поздравлять будущего чемпиона Вальдиры по рыбной ловле?

— Как-как?

— Угу. Она сама так постоянно твердит — хочу стать лучшим рыболовом Вальдиры.

— Удочка… — дочь протягивает мне сломанное удилище — Погибла в бою…

— Мы купим новую — обещаю я — Еще лучше!

— Правда?

— Правда.

— Класс! Бум-бум-хей! Всех пиратов на реи! Вот это улов!

Да уж… рыба знатная. Название мне ничего не говорит: протосфирена гневная. Присыпанные песком глаза неотрывно смотрят на нас с немым обещанием — если не в этой жизни, то в следующей, я обязательно отомщу. Не знаю сколько может стоить такой улов. Не знаю, за сколько купят такую рыбу алхимики. И знать не хочу. На рыбу у меня другие планы. Не будет ни аукциона сулящего огромный куш, не будет собрание алхимиков, не будет вообще никаких обсуждений нашего улова. Вернее — обсуждение будет, но несколько иного толка — кулинарного.

— Продадим? — поинтересовалась Кирея.

— Нет уж — отрезал я — Съедим! И к черту деньги и бонусы.

— О-о-о…

— Сегодня нас угощает Роска — улыбнулся я — Сядем сейчас в одном из лучших тропических ресторанчиков, отдадим рыбу их шеф-повару и попросим зажарить целиком! А затем слопаем ее, запивая вином и морсом!

— Да-а-а!

— Да-а-а! — поддержала Роску и Кирея.

— Да-а-а! — не отстал и эльф, одновременно указывая на мамонта стоящего с обиженным видом.

— А к рыбе закажем полтонны зеленого салата и фруктов — вздохнул я, поняв намек. Я пребывал в счастливой ленивости, если так вообще можно сказать. Чистое счастье. Хватит с меня временно Неспящих. Этот вечер я посвящу семье. Весь до последней секунды.

— Класс! Бум-бум-хей! Мы идем на ужин с мамонтом! — заплясала Роска — И если повар не зажарит нам рыбу — мы вонзим кинжал в стол, мы схватим повара за жабры и скажем: эй! Жарь рыбу, кок ты сухопутный! Иначе мы…

— Иначе мы просто пойдем в другой ресторан — фыркнул я, примеривая к рыбе — Черт,… если бы такую поймал я или другой игрок — было бы достижение.

— Я о такой рыбе не слышала — согласилась Кирея — Пошли, папаша в квадрате. Время жарить рыбу!

— Время жарить рыбу! — крикнула и Роска — Мы съедим ее до последней косточки! Хей-хо!

И мы пошли — куцей приплясывающей цепочкой. Впереди Роска, за ней Кирея, потом я, Орбит, а следом бодро машущий хоботом Колыван. За нашими спинами затихал засыпающий океан. А впереди один за другим зажигались мирные огни, слышалась легкая ритмичная музыка, что вскоре грозила перейти в лихие ритмы больших ашико.

На мелководье покачивался оставленный катамаран, но он уже не одинок — вокруг него тоже загорались огоньки, все ближе подбирались любопытные подводные обитатели щелкающие клешнями, скребущие по дну раковинами и семенящие множеством лапок.

Последние тихие часы.

Океан хоть и засыпает, но в его сонном шепоте отчетливо слышится призыв — время поднимать якоря, время вновь отправляться в путешествие по бескрайним водным просторам.

Зар’граад зовет…

Часть четвертая

Последний рывок

Глава двадцать пятая

Морские торги и перепалки

— Сожрали?! Сожрали?! Нет, вот ты рискни и прямо мне в зеленую харю так и скажи — сожрали мол! Нет! Ничего не говори! Слышать не хочу! Вот это да! Люди-и-и! Они легендарную рыбу сожрали! И сидят себе довольные, сверкают красными щечками! У вас мозги есть?! Вы представляете, что можно было наварить с этой рыбины?!

— Студень? — тихо-тихо предположил я — Рыбный…

Меня не услышали, да и кричал Бом не мне, он обращался к мирно восседающим на срединной палубе гигантского флагмана рыболовам, стоически выдерживающим нападки разъяренного зеленого полуорка. Мне повезло — я находился вне зоны действия его вербальных атак, способных унизить и растереть в порошок любого транжиру.

Я Великий Навигатор и нахожусь на своем посту — несу вахту на главном мостике Черной Королевы, что под всеми парусами двигается к далекому горизонту. За нашей кормой медленно тают очертания приютивших нас островов.

До свидания Крылатое Кольцо. Думаю, эти острова больше не погрузятся в морскую пучину, возродившая цивилизация смуглых красивых туземцев продолжит развиваться. За прошедшие дни толком не отдохнувшие игроки восстановили львиную долю разрушенной островной инфраструктуры, уничтожили опаснейших монстров, проложили дороги, отстроили сторожевые посты, починили три маяка, вырубили джунгли, расчистили мусор и даже вспахали и засеяли поля маисом и бататом. Благоденствуйте острова — мы не отдохнули сами, зато отдохнете вы.

Ну, мне еще повезло — я хорошо отдохнул.

Сижу вот сверкаю краснощеким и красноглазым здоровьем. Да, именно краснощеким и красноглазым. Эффект продлится до конца сегодняшнего дня. Мясо выловленной Роской особенной рыбы оказалось деликатесным. Шеф-повар аж на колени упал, когда мы предложили ему пожарить протосфирену гневную. Оказалось, что эту рыбу ловили вокруг их острова не больше десятка раз — и это за несколько веков. Существовал особый рецепт для ее приготовления — и он уговорил нас последовать ему, хотя потребовалось еще немало затрат на дорогущие специи, особое масло и гигантскую глиняную сковороду. Он приготовил. Мы с наслаждением покушали — не забыв поделиться с ахающим и охающим поваром. А наутро я резко покраснел. Причем кожа моя стала не просто красноватого оттенка, а ярко-красной. Меня будто ошпарили. А глаза… ими мог бы гордиться любой демон.

Помимо приметного окраса я получил плюс шестьдесят к силе на неделю, плюс тридцать выносливости на столько же, а еще плюс два процента жизни на тридцать дней. Улов оказался знатным… Отличное блюдо для идущих в бой мускулистых воинов. Кира счастлива. Ждет грядущих баталий. Я горжусь красными щеками. И слушаю вот вопящего внизу Бома, грозящего вырвать мамонту хобот — хотя Колыван рыбу не ел.

— Ну? — промурлыкала Баронесса, ставя передо мной чашку отменного кофе сдобренного ромом.

— Ветер-то какой холодный — вздохнул Клест, набрасывая мне на плечи плотный плащ из белой шерсти — В подарок тебе, дружище. Не болей.

— Возьми — Голди втиснула мне в ладонь пахнущий свежей краской Вестник Вальдиры — Почитай о новостях мировых. Всякое интересное пишут. Кстати, тебе очень идет красный цвет…

— Спасибо, спасибо — растрогано кивал я, стаскивая с плеч совершенно ненужный в тропиках шерстяной плащ.

— Ну? — повторила Баронесса — Листочки те… с буковками и словами полуразмытыми. Помочь тебе их разобрать?

— Мы зоркие! — подтвердил Клест.

— И умные! — едва не споткнулся спешащий ко мне с бутылкой вина Шепот, которого я не видел уже давненько — Выпьем за встречу, дружище! Вспомним старые времена!

— Не прокатит! — не выдержал я — Вот серьезно не прокатит. Нет уж.

— Ты же сам предложил начать конструктивный разговор — удивленно приподнял бровь Клест.

— Вот именно — кивнул я — Вы мне — я вам. И можно без прелюдий сразу к делу.

Действительно, я самолично упомянул о том, что обладаю, возможно, весьма достоверной информацией о новых препятствиях на нашем грядущем пути. Дело в том, что имеющиеся у меня сведения схожи с полным кувшином свежего молока поставленного на самый солнцепек. Я не знал насколько верны мои теории и может статься, что упомянутые морские твари либо не появятся вовсе, что выставит меня не в лучшем свете, либо же чертовые создания начнут появляться, когда за кормой еще смутно виден памятный утес Приливная Смерть. Если хоть одна «рыба-бутылка» вынырнет сейчас и заглотит один из кораблей сопровождения — связанная с этим монстром часть страницы тут же устареет, и ее цена составит пару грошей, не больше. И в этот же миг на меня обидятся многие моряки — те, кто окажется на проглоченном корабле или рыбе, если это будут ахилоты.

Ведь что получается? Росгард знал о страшной опасности, но ничего не сообщил! Торговался он за каждую монету небось, вот и затянул торг чересчур сильно — беда нагрянула. Я может и не обязан по должности кому-то сообщать, для этого существует разведка, но обиженные игроки не станут дотошно разбираться кто прав, а кто виноват. Все шишки посыплются на меня.

Я балансировал на краю ножа. Поэтому и слова я выбрал осторожно, решив хотя бы на этот раз не действовать сгоряча. Я сообщил Баронессе и окружающим ее помощникам, что на последней рыбалке моя дочь выудила невероятно ценную рыбу-сундучок. И что в рыбе той оказались не магические свитки и не драгоценные камни, а лишь парочка промокших листов бумаги. Здравствуйте «Дети капитана Гранта». Только там выудили другую рыбу и еще имелась бутылка. Но в остальном ситуация в чем-то схожа. Размокшая бумага, никаких точных координат. Изнывая в ледовом плену, я прочел «Капитана Гранта» не менее пяти раз, каждый раз находя в книге что-то новое. Но речь о другом. Тем более что никто не станет менять курс Черной Королевы и бросаться на поиски наверняка утонувшего корабля. Цель все та же — Затерянный материк.

Пара размокших листов судового журнала. Только пара — я не стал говорить о третьем листе, том, что был самым первым, где довольно подробно описывалась предыстория, назывались имена многих моряков, давался адрес капитана Клока в Акальроума. Потому что Баронессе ничего не будет стоить отправить в Венецию Вальдиры несколько бравых ребят с подвешенными языками, чтобы они узнали, хоть что-нибудь о давным-давно пропавшем со всей командой судне Танолла и быть может даже получить какой-нибудь супер квест на их поиск. Нет уж. Разговор со Злобой меня резко привел в чувство. Будто мне под лопатку воткнулся ледяной осколок — такой же, как у паренька Кая из сказки, где фигурировала расчетливая и холодная королева. Я не знал, удастся ли мне в будущем наткнуться на какое-нибудь новое упоминание Таноллы, но вдруг?

Поэтому — несколько слов о паре листов с остатками текста и несколько слов о их содержании — страшных монстрах способных заставить дрогнуть сердце даже самого закаленного морехода. Больше я не сказал ничего. Отошел к перилам и стал вслушиваться в ругань Бома, орущего на красного как вареный рак лысого эльфа и причитающего перед Киреей. Что интересно — Бом относился к Кире куда мягче, чем к остальным. И с большим уважением, как мне кажется. Стоящие за моей спиной лидеры Неспов переглянулись, пошептались и попытались устроить веселый дружеский спектакль, где я буду играть роль несколько обиженного, но щедрого малого, которому нужно сделать пару пустяковых подарков и сказать несколько добрых слов, чтобы он начал рассказывать. Не прошло. Не из жадности моей — просто не прошло и все тут.

И Баронесса поняла мой настрой. Заглянула мне в глаза и ее лицо стало таким же серьезным, каким было в нашу первую «очную» встречу рядом с затхлым и гиблым болотом Рэйвендарк. В ту встречу я послал ее довольно далеко. Сейчас такого намерения не имел, но настроен был столь же твердо. Чутья Баронессе не занимать — она поняла все верно. Подняла узкую ладонь, сделала легкий жест, и все помощники мгновенно испарились, оставив на широких периллах кофе и вино. Белый плащ тоже унесли.

— Сведения важны. И мы все в одной лодке, Рос — чуть прищурилась она — Почему не хочешь рассказать? Ведь мы сможем заранее выработать стратегию и тактику противодействия новой угрозе.

— Понимаю — кивнул я — Но согласись — не тебе и не Неспам укорять меня в жадности. Не уверен, но запросто может быть, что я сделал для вашего клана куда больше чем некоторые пусть даже самые преданные его члены. И сделал я это бесплатно — речь не о нашем договоре и не о Запределье. Ты тоже мне помогала — и моей дочери. Станем считать кто кому больше должен?

— Я и не собиралась…

— Класс живого корабельного двигателя? Ты эту судьбу решила мне уготовить? Чтобы я, надувая от напряжения пухлые щечки, возил грузы вдоль побережья?

— Мана. Много маны. Очень много маны.

— И это тоже понимаю. Дополнительные гарантии. Но меня это обидело, ЧБ — ведь я вчера разместил пункты характеристик, посчитал количество маны, прикинул что будет, если я оденусь в соответствующее снаряжение. И оказалось, что можно и не ломать бедному Росу судьбу-судьбинушку — он вполне может произнести нужное заклинание уже сейчас.

— Если тебя несколько раз убьют…

— А если нас всех несколько раз убьют? К тому я давно уже тебя знаю и понимаю, что твои мотивы так многослойны, что похожи на репчатый лук. И чем больше слоев ты сдираешь, чтобы добраться до центра, тем сильнее плачешь.

— Ого…

— Да уж… может мне всегда следует красить кожу в красный? Мозгам помогает. Ну? Торговаться всерьез будем? Инфа горячая на мой взгляд.

— А если нет?

— Ну, а ты попробуй. Сначала ты мне — затем я тебе целый лист. А на том листе про двух или даже трех новых ужасных тварях что вскоре начнут пробовать нас на зуб — хотя я могу и ошибаться.

— Ладно… — она всегда умела принимать решение очень быстро — Что ты хочешь знать?

— Что в той корзинке с жирными пончиками, что получит Великий Нави после активации заклинания «покрова»? Что в той корзинке? Из того что очень бы нужно именно тебе, а не из прочих мелочей вроде личных и только личных бонусов. Окажется ли в моем распоряжении что-то очень для тебя интересное, особенно после открытия затерянного материка?

— Да.

— И-и-и? Не томи мою непутевую душу.

— Там несколько очень интересных возможностей…

— И какая самая-самая интересная? И что на втором месте? Это цена. Я бы сам узнал, но про мою награду в книгах ничего не сказано. Ничего и предположить не могу — разве что мне кто-нибудь вяленько похлопает в ладоши после активации магии.

— Черт… умеешь же ты, Рос. Тебя сам дьявол оберегает? Цыганка в детстве тебе нашептала?

— Может и нашептала. Так что? Что я получу этакого особенного?

— Дюжину телепортов — решилась Баронесса — Массовых, работающих на любом расстоянии, могущих доставить тебя в любую точку мира Вальдиры. На самом деле любую — из уже изведанных и не являющихся частной собственностью, не запечатанных магией как в тех же Яслях и так далее. Да кому к чертям нужна частная собственность? Мы сами узнали только вчера днем. Закончилось очень долгое и нудное задание-цепочка из более чем ста звеньев. Вчера мы выполнили последнее поручение и получили малахитовую древнющую плитку с сим оповещением. И все выпали в осадок. Чистый шок, ликование, испуг. Рос, ты получишь в свое распоряжение двенадцать билетов в любую точку мира. То есть ты сможешь вернуться на старый континент мгновенно. И утащить с собой всех или все что находится в пределах десятиметрового круга вокруг тебя. А затем ты сможешь снова прыгнуть на Зар’граад. И снова притащить с собой немало груза или живой силы. Всего двенадцать прыжков. Хочешь — прыгай с одной городской площади на другую. А хочешь — с одного края мира на другой.

— Вот этого я не ожидал — признался я, ошеломленно почесывая голову и разом потеряв собранность — Дюжина прыжков.

— Все мы будем заперты на новом материке до тех пор, пока не построим артефакт-телепорт. Все кроме тебя. И тех, кого ты захочешь взять с собой.

— И за что мне такое вдруг счастье нежданное и денежное? Ведь если посудить — я никого катать бесплатно не стану, верно?

— Прямо грустно от слов твоих и надежд корыстных стало мне, а в кошельке остатки денежек жалобно зазвенели — глянули на меня карие глаза.

— Заранее грустить не стоит — дернул я плечом — Вдруг тебе и тратиться не придется?

— В том смысле — не Неспящих ты возить туда-сюда станешь? Прямо совсем грустно… любишь ты зло пошутить.

— Сейчас даже и думать об этом не хочу — я про продажу билетов на несуществующие прыжки между материками — резанул я воздух ладонью, чувствуя, как меня начинает пригибать невидимая тяжелая ладонь, давит и давит все сильнее — Не может быть такой щедрой награды. Навигатор и так озолотится — только за проводку судов ему заплатят столько… — да ты лучше меня знаешь, ведь ты уже мне заплатила. Я уже богат. Ну, по моим меркам. Это в мире реальном. Но и за время похода, даже если не считать уже имевшееся мое золотишко, я заработал очень немало. Тот же Ань Гдар. А ведь еще много дней пути, может и еще что подвернется, верно? Так что, когда я спрашивал про жирные булочки в подарочной корзинке для чела потерявшего статус крайне нужной персоны, то думал, ты мне что-нибудь расскажешь про то, что ко мне снизойдет знание о парочке особо ценных кладов, руин с сокровищами, может меня наделят волшебным бонусом к убийству тамошних монстров, а может я вдруг стану популярным человеком для тамошних жителей, коли таковые обнаружатся. Вот это логично! Прибыл — на тебе подарки, венок на шею, пара жарких объятий и поцелуев от местных красоток — все как на Кольце Мира. И не больше. Ну ладно — можно и больше! Но вот про дюжину прыжков — целую дюжину! — в любую часть мира Вальдиры… я и думать не думал! Представить себе не мог. Это ненормальный приз. По любому тут какая-то нехорошая подлянка…

— Ты меня поражаешь, Рос — оставаясь столь же серьезной, протянула Баронесса — Верно. Подарок слишком щедрый и слишком ненормальный. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Два прыжка — еще можно принять за щедрую награду. Но объяснение тут простое и для тебя неприятное — если верить обрывкам написанного на той плитке странного малахита, то магия прямо-таки божественной телепортации тебе будет дана не ради зарабатывания еще больших денег. Нет. Это твои двенадцать шансов избежать смерти. Слышал поговорку, что если горному козлу выстрелить в сердце, он прыгнет еще дюжину раз и только затем упадет замертво?

— Нет такой поговорки. Но за сравнение с горным козлом спасибо тебе большое.

— Нету — признала глава Неспящих — Но суть примерно такая, скорей всего. Мы еще ломаем головы. Едва ты используешь древнюю могущественную магию и снимешь печать с Зар’граада — накличешь какую-то страшную беду на свою голову. Кто-то захочет тебя прикончить за такие вот забавы с древними печатями. Некое кошмарное зло нацелится на твой загривок. Настолько страшное, что от него надо убегать, а не пытаться его убить! Мы судорожно ищем новую информацию. Что ж… тебе понравилось мною сказанное? Это был мой товар. Давай глянем на твой… лист судового журнала, пожалуйста.

— Но что за зло?

— Понятия не имею. Может это просто сказка, красивая легенда обосновывающая столь невероятно щедрый дар. Бесы должны понимать, что главы старых кланов не могут так долго сидеть взаперти. На Зар’грааде обязательно найдется парочка способов вернуться домой пораньше. Ты — один из них. Так что особо не парься. Лист журнала, пожалуйста — ко мне требовательно протянулась ладонь, шевельнула нетерпеливо пальцами.

— Держи — вздохнул я, отдавая второй по хронологии лист журнала, содержащий инфу про громадных рыб и морских ежей.

— Спасибо — Баронесса за минуту просканировала лист глазами с обеих сторон, передала его подскочившему Клесту, удовлетворенно кивнула — Очень интересно! Второй лист… дашь сразу? Чего время терять? Что-нибудь интересное я тебе точно расскажу — дай ладонь, прочту линии твоей грядущей жизни и… смерти…

— Погоди — вновь начало меня «типать» — Все в себя прийти не могу. Какое еще кошмарное зло с древнего материка что повиснет у меня и на и без того уже больных пятках. Зачем? У меня своих проблем выше крыши, их бы разгрести, ничего нового не хочу.

— И это сказал тот, кто не далее чем вчера разбудил древнего спящего бога.

— Это твой братик любимый разбудил — поправил я — Я выступил в роли устойчивого к любым повреждениям инструмента — что-то вроде щупа, которым тычут в раскаленную лаву. Так что на меня прошу не наговаривать, иди и побеседуй с любимым родичем. Он на несколько палуб ниже, красный и лысый, на него орет зеленый и волосатый огромный мужик.

— Тут верно — признала ошибку Баронесса — А зачем он разбудил Аньрулла? Ты не в курсе случайно?

— У него и спроси.

— А ты прямо вслепую выполнил его просьбу…

— Прямо вслепую. Он мой друг. И много раз выручал меня из беды. Попросит меня сходить с ним в ад — я схожу.

— А я? Со мной сходишь?

— Не-а… Слушай, Буся…

— Не зли меня…

— Баронесса, о великая и многоликая глава клана Неспящих. Признайся — ты пошутила насчет кошмарного зла, чтобы запугать меня и заставить отдать вам заклинание. М?

— Нет. Рос, сам подумай — должно быть что-то в таком духе. Ты раз и навсегда снимешь печать с затерянного материка. И в этот момент должна начаться какая-то хорошо продуманная и не слишком для нас хорошая игровая легенда. Древняя легенда Вальдиры о не менее древней расе Великих, что века назад запечатали Зар’граад мощнейшей магией. Ведь не просто так это сделали, правильно? Не ради шутки так старались. Ты видел хоть один фильм, где некий отважный герой с молотком ломает старую кирпичную кладку в египетской пирамиде? И как потом начинают происходить всякие нехорошие «страшности»…

— Понял тебя. Не может оказаться так, что магическая печать будет снята и безо всяких проблем игрокам достанется огромнейший нетронутый материк — бери и пользуйся.

— Почему же — материк нам по любому достанется. Это часть мира Вальдиры. И Зар’граад освоят, населят, выяснят все его секреты, изучат монстров и исследует загадочные подземелья. Но по ходу действия придется разбираться с чем-то нехорошим. Например, с мрачными и очень сильными защитниками материка. Или же некими агрессорами. Пара наших головастых ребят выдвинула предположение, что века назад Зар’граад был населенной частью Вальдиры, но затем на нем появилось или пробудилось настолько великое зло, что победить его не смогли. И чтобы не дать злу распространиться дальше, запечатали целый материк, использовав ради этого магию требующую огромных жертв — и это мол и стало причиной исчезновения таинственной расы Великих. Великие — герои, пожертвовавшие собой ради жизни мира. И если верить этой версии, то сейчас мы глупые детишки собирающиеся потыкать палкой в висящее на дереве осиное гнездо. А если гнездо разбить — осы разлетятся далеко в стороны. Могут долететь и до старого континента… если это случится — все прежние войны покажутся ерундой.

— А Неспящих вырежут остальные игроки — продолжил я мрачную гипотезу — Если именно вы разворошите осиное гнездо, если из-за вас будет причинен большой вред прочим игрокам и их владениями… вам не простят.

— Не мы — так другие, Рос! Оглянись — за нами идут множество чужих кораблей, и все они жаждут лавров первооткрывателей! Кого я боюсь — так это влиятельных «местных» со старого континента. Не все из них приветствуют наш поход. И никто из них не простит, если на их земли вторгнется некое новое, чуждое и страшное зло.

— Не подумал об этом…

— У нас очень много версий дальнейшего развития событий. Есть около пяти десятков нами придуманных легенд могущих совпасть с истинными событиями на Зар’грааде. У каждого действия есть последствия. Знаменитая истина повторяемая мною каждый день. Не хочешь последствий — отдавай заклинание, оставайся ВИП пассажиром на флагмане вместе с дочерью и друзьями, я даю тебе слово, что отправлю тебя на старый континент при первой же такой возможности. И все. Не ломай больше голову, не переживай. Рос, тебе намекали уже раз сорок, наверное. Я скажу прямым текстом — ты влез в чересчур серьезные игры для одиночки.

— Я не одиночка.

— Но ты не в клане. Нет вокруг тебя «твоих» бойцов, понимаешь? Кто за тебя встанет горой, когда тебя на самом деле догонит некий Злой Рок Зар’граада? М? Сколько сотен бойцов ты сможешь выставить против мифического чудовища? Даже сотни не наберется? И десятка нет? А сколько тогда воинов? Шесть? Семь? И каких они уровней? Не доросли до двухсотых? И каков их опыт? Тактика? Сколько аналитиков будут шептать тебе и им в уши? В этом твоя беда, Рос — ты научился смотреть на пару ходов вперед, уже не живешь одним днем, насколько я вижу, но дело в том, что в этой ситуации надо смотреть на сорок ходов вперед! И при этом располагать огромными ресурсами и живой силой. Но ты уперся, вцепился в свое заклинание так же крепко как Том Сойер в веревку привязанную к хвосту дохлой крысы и не хочешь отпускать! Эта миссия для клановых игроков! Хочешь спокойствия — отдай магию и живи себе в неге и роскоши.

— Мда… прорвало тебя…

— Само собой! Рос, я должна думать не о тебе и твоем будущем. А только о своем клане. Даже не о себе самой — а только о клане Неспящих. Поэтому не стоит обижаться, когда ты видишь, что мы не выводим твои личные интересы на первый уровень. Ты нанятый нами специалист. И мы щедро платим. И я буду и дальше готова платить — например, за ту дюжину телепортов могущих перебросить нас с одного материка на другой. Но не надо ждать от меня сопереживания твоим трудностям и будущим сложностям. Клан Неспящих не живет одним лишь Росгардом! Если придется пожертвовать тобой ради Неспящих — я сделаю это, Рос. Это же касается и твоей дочери Роски! Ты видел — я выбросила за борт двести игроков Неспов. Если что — я выброшу и тебя. Без желания, но выброшу. Ты ведь понимаешь это?

— Круто разговор пошел — вздохнул я — Но да. Это понятно. Все ради клана.

— Все ради клана. И для нас это не пустые слова. Это единственное руководство к действию. Так что со вторым листом? Что ты хочешь узнать в обмен на него?

— Ты тут упомянула про мрачных и сильных защитников затерянного материка.

— Ну?

— Прочти как вот здесь — я протянул второй лист, указывая пальцем, где описывались странные «крылатые» корабли буквально летящие над волнами.

Молниеносно сцапав лист, Баронесса впилась глазами в последний абзац текста. Перечитали его несколько раз, напряженно шевеля губами. Испустила свистящий выдох, тихо произнесла, передавая лист снова подошедшему Клесту:

— Организованный разумный противник. Неизвестные корабли, вооружение, тактика действий. Плохо… это самый плохой из рассматриваемых нами версий о последних рубежах обороны Зар’граада. Твоя дочь больше ничего не выловила? Рыболов она знатный, вдруг еще пару листочков заветных на крючок попалось?

— ты мне должна информацию — напомнил я.

— Должна — кивнула девушка — Отвечу. Так что насчет еще пары листочков из судового журнала?

— Один есть. Листочек мятый, текст размывшийся, никаких упоминаний о новых монстрах и кораблях врага.

— Покажешь?

— Хотел приберечь для себя. Там лишь предыстория, пара высказываний капитана, несколько имен, адреса.

— Но это и есть, возможно, самое ценное, Рос — напряглась Баронесса — Покажи!

— Почему это самое ценное? — поразился я — Самое ценное я уже отдал! Корабль погиб, пошел ко дну, судовой журнал съели рыбы.

— А если корабль не погиб? — мне в грудь уткнулся палец Баронессы — Об этом ты думал? А если капитану удалось уйти? А судовой журнал просто смыло волной с мостика. А если капитан и его команда вернулись в родной порт? Может они написали воспоминания с перечнем встреченных опасностей. Может они общались с теми загадочными кораблями, узнали что-то важное. Почему ты решил, что Танолла погибла в пучине? Только потому что увидел несколько намокших листочков бумаги? А если я сейчас вырву несколько страниц из нашего судового журнала, прополощу их в соленой водичке, сомну, впихну комком в пасть рыбы и подам ее тебе — ты решишь, что флагман Черная Королева затонул?

— Э-э-э…

— Это Вальдира, Рос. Восторгайся ею, живи ею, но не верь ей. Она хитра и многолика.

— Снова все вверх дном.

— Отдай листочек…

— Я так хотел потом заняться этим… вдруг там задание особое…

— Ну отдай листочек…

— А мне что?

— Еще информация? Это честно.

— Договорились — сдался я, выуживая из кармана последний лист бумаги — Держи, вымогательница. Но если честно — я даже не рассматривал вариант, что Танолла могла уцелеть.

— Это самый очевидный вывод когда видишь рваные страницы судового журнала полощущиеся в воде — согласилась Баронесса, внимательно читая — Так… Акальроум… А вот здесь и здесь, если воспользоваться магией, можно восстановить немало текста. Как и на предыдущих листах. Отлично! Клест! Восстановить текст, отправить копии аналитиков, сразу же отправить десяток наших в порт Акальроума. Пусть прогуливаются и ждут указаний.

— Принято.

— Ну? Спрашивай, Рос. Что хотел узнать? Кстати — у тебя больше нет никакой информации?

— Ты все забрала…

— Тогда жду вопросов. Торопись. Тебе скоро на гладиаторские бои. Мы приготовили для тебя немало «приятных» сюрпризов.

— Чтобы раз и навсегда закрыть вопрос, расскажи, что ты знаешь о том, что я получу после того как с чувством и выражением прочту заклинание снятия покровов. И из хорошего, и из плохого. Я кочевряжиться не стал, отдал все три листа, жду от тебя того же.

— Это цена за второй лист?

— Да. За третий золота не попрошу. Только ответы.

— Для меня информация дороже золота. И для большинства других серьезных кланов и игроков. Так что лучше проси золото.

— Ответы.

— Насчет наград и штрафов Навигатора. Ладно… договор надо блюсти. Но у нас ничего абсолютно точного, лишь винегрет из шансов и вероятностей. Процентов сорок на то, что после прочтения тобой заклинания создастся такая волна отката, что тебя убьет. Причем не одним ударом — чтобы было нечестно — а двумя быстрыми шлепками с разницей между ними самое большое в полсекунды. Первый удар снимет девяносто процентов жизни или чуть меньше. Второй — довершит дело. Причем все это будет сопровождаться драматическими спецэффектами. Помимо тебя пострадают ближайшие игроки и вообще все материальное, включая флагман. Бушующий океан, падающие замертво птицы, землетрясение, водоворот, пробуждение вулканов и лопающиеся у всех без исключения носки на левой ноге в зоне пяти километров.

— Это я переживу.

— Как и мы. Еще ты получишь достижение. Это единственная точная инфа — но об этом может догадаться любой игрок. Вальдира любит давать достижения.

— Это не настолько важно.

— Это очень важно. Ты наверняка получишь какую-нибудь статуэтку. И она навсегда окажется в единственном числе. Коллекционный предмет связанный с Зар’граадом. Первый из них. Можешь считать статуэтку пенсией Великого Навигатора, и ее объем будет зависеть только от твоих торговых возможностей. Отдашь ее Бому, пообещаешь ему три процента с суммы продажи и можешь расслабиться — он и без твоей помощи кого-нибудь разорит и притащит тебе гору золотых монет. Бом…

— Что Бом?

— Ты познакомился с ним у Карстовых Пещер? Когда ваша компания впервые собралась вместе?

— Сама же знаешь. Все верно. А что?

— Его багаж торговых знаний просто чудовищен. Чудовищен! Он как юное перерождение павшего бога торговли, если бы это было возможно. Он знает наизусть цены на большую часть товаров, знает какие элитные предметы были проданы на аукционах и за какую сумму, он небрежно поправляет моих кладовщиков, когда они ошибаются и он настолько поразил моих закупщиков, что теперь Бом просто называет сумму и они послушно записывают ее, а затем выдают полуорку деньги. Потом проверяют — и оказывается, что сумма хоть и нагло грабительская, но при этом находится впритык с верхней планкой стоимости. И он берет суммы из памяти, а не из тетрадки. Бом не может быть зеленым новичком. Он переродился. Я предполагаю, что раньше он занимал действительно высокую должность в одном из самых больших и мощных торговых кланов Вальдиры.

— Вот это откровение…

— Вокруг тебя нет обычных людей, Рос. Одна страдает зависимостью от адреналина и сплетней, другой страдает ею, третий думает только о деньгах, четвертый жить не может без хвостатой эротичности, пятая помешана на защите всех вокруг себя, хотя сейчас вроде бы изменилась. И она тоже переродилась. Была крутейшим паладином, стала начинающим паладином… размен так себе. Стоила ли хоть овчинка выделки? Ты и сам переродился… Про Орбита и говорить ничего не стану. В твоей группе, только навскидку, четверо решили начать жизнь в Вальдире сначала. Интересно, да?

— Твоя осведомленность мне всегда нравилась. Так что еще мне дадут за бурлачество к Зар’грааду?

— Бурлачество? Ты флагман за лямку не тянешь, Рос, сидишь себе в кресле и потягиваешь шампанское.

— Ну, если меня не хвалят — я сам себя похвалю. Так чего мне еще дадут?

— Про заклинания телепортации уже сказала. Статуэтка — тоже упомянула. Она может оказаться частью очень большого коллекционного набора. Еще с тобой могут вступить в контакт.

— О как… это меня уже пугает. Контакты бывают разного рода, знаешь ли. Надеюсь речь только про вербальный контакт? А то ведь вариантов много и некоторые прямо страшные — могут мне в морду садануть сапогом семьдесят третьего с половиной размера, могут и вовсе возжелать чего непотребного совершить с нечастным Нави. Я как-то против…

— Вербальный контакт.

— И кто?

— Никто не знает. Призрак? Кто-то живой, но безумный? Вроде одичавшего бессмертного Робинзона, что выскочит на берег и начнет потрясать.

— Чем именно он станет потрясать на берегу и куда смотрит местная полиция?

— Ха-ха-ха… уж не знаю. Возьмет он свое потрясение наперевес и ринется к тебе устанавливать контакт…

— Тьфу-тьфу-тьфу. Этого нам не надо. Мы и без таких контактов обойдемся.

— Да? Понимаю, понимаю — тебе больше такие как Лизанна Роскошная нравятся. С коронованным бюстом.

— Коронованным бюстом? Да ты получше меня шутить умеешь… и не надо про Лизанну всуе.

— А что так? Она всего-то от нас на четыре надводных флота отстает. Но уверенно сокращает дистанцию. Вот-вот ее бюст нас настигнет.

— А?!

— Съемка очередного блокбастера — пожала плечом ЧБ, смешливо выпячивая губы — Эротический триллер с пиратами и неким благородным капитаном. Они планировали снять сначала фильм в подземельях и со злым колдуном, даже провели натурные съемки, засняли пару эротических сцен, но дальше этого дело почему-то не пошло. Теперь наверстывают. Летят по волнам навстречу затерянному материку — вроде бы там тоже собираются снять фильм про прибытие роскошной королевы в заброшенные земли… так что если увидишь позади нас шхуну Роковая Страсть — это она. Могу принять ее на борт флагмана почетной гостьей. Прогуляется по мостику, выпьет с нами ча-а-аю… нам лишняя реклама не повредит, а Лизанна крайне популярная медийная персона.

— Она ненастоящая!

— Все мы здесь вымышленные.

— Когда она пришвартуется — я завершу вахту. Временно. И начну уборку в самом глубоком и темном трюме.

— О… все же решили продолжить съемки про злого колдуна в подземелье? Понимаю… Кровать там ставить? Или ты прямо по-злодейски? Без удобств и комфорта…

— Тьфу! Что еще получит Великий Нави? Колись, ЧБ, будь щедра, как я щедр.

— Костяное кольцо?

— Что еще за кольцо?

— Ты знаешь, о колдун развратник.

— Так что получит Нави?

— Некие бонусы так же будут ждать тебя, о освободитель. Так и сказано. Но не уточняется. Вряд ли тебе на голову упадет вдруг артефактный топор, так что ждите даров нематериальных. Бонус к убою монстров и так далее по спискам — да ты и сам знаешь. И на этом в принципе все. Но это более чем щедро.

— Согласен. Из пакостей только возможное великое зло на пятках?

— Пока знаем только это. Но скорей всего и этого не будет.

— А что получит тот, кто первым ступит на землю Зарграада?

— Так что там с костяным кольцом?

— Это ведь будешь ты, насколько я помню — кто ступит на мокрый прибрежный песок затерянного материка. Видать твои дары превзойдут мои, но минус великое зло на пятках.

— надеюсь на лучшее.

— Ясно. А как именно я активирую магию? Про это в книгах тоже нет.

— Про это нигде нет. Сказано — Великий Нави вас направит, Великий Нави вам укажет. Так что жди световых и звуковых эффектов от своей чудо-магии.

— Хм,… а если это место всего в шаге от берега? — взглянул я на Баронессу — А? Вдруг там магическая пелена, сквозь которую сможет пройти только Нави. И там, в шаге от берега, прочту я заклинание, пелена развеется…

— И ты дождешься меня — улыбнулась девушка.

— Это само собой. Что я дурак что ли в прибрежные заросли в одиночку углубляться. Постою на сухом песочке, подожду тебя.

— Рос!

— А там ведь, наверное, зависло в воздухе достижений как комаров — за что попало давать станут. Ах вы воздух испортили — впервые на Зар’грааде! — вот вам достижение и коллекционный пук в баночке. Ах вы оступиться и мордой хряпнуться изволили — впервые на Зар’грааде! — вот вам достижение и отпечаток вашей рожи искаженной. Коллекционный! Ах, кто-то там Черную Баронессу в кустах душит — впервые на Зар’грааде! — вот вам…

— Рос!

— Спеть изволили? Какой чудесный голос! Впервые на Зар’грааде!

— Ты меня доведешь! Поиздеваться решил? Особенно про первый шаг на сушу! — это вообще не шутка!

— Я тебе дал конкретную инфу и даже с цифрами — ответил я, посерьезнев — Такие рыбы плавают, так атакуют, на такую дистанцию достают дальним огнем. Моя инфа точна и суха как докторский рецепт! А ты мне навешала кучу лапши про вселенское зло, про бонусы, которые возможно дадут, а может и не дадут! Если честно — я это сам придумать мог за пару минут. Где факты, ЧБ? Где моя инфа? Точная, доказанная, с циферками и графиками. Где это все? Твои аналитики каждую потраченную склянку маны посчитали и данные в папочке принесли. Я думал, что и мне ты так же выдашь инфу — в официальной папочке с гербом Неспов. А там листочки линованные и много буковок. И список — Великий Нави получит вот это и вот это. Но вместо этого ты дала мне кружку кофе, бутылку вина, белый плащ и центнер сказок. А! Плащ уже унесли… Где папка?

— Что?

— Папка говорю, где? Я знаю, что она есть. Обязана быть. У вас все по папочкам, строго как в архиве. Но ты мне ее не дала. И это заставляет сомневаться. Давай ты мне передашь папку с инфой по плюшкам Великого Нави в течение следующих десяти секунд? Если время затянется — я решу, что кто-то там вырывает из папки листики с особо важными сведениями. И без обид, ЧБ. Я тебя не строить пытаюсь. Я просто удивляюсь — почему всем бумажки дают, а мне только устно все пересказывают. Так что жду…

— Это…

— Папку — с выражением повторил я — Либо дай мне ее, либо откажи. И на этом разговор закончим.

— Конечно. Сделка есть сделка — кашлянула чуть смущенно Баронесса — Но я тебе еще не все успела рассказать,… ты ведь так торопишь, так напираешь…

— Да? Ну, в корму Лизанна верхом на Роковой Страсти вот-вот постучится. Оттого и напираю. Папку, пожалуйста…

Глава Неспящих отставила ладонь, снова подскочивший как чертик Клест вложил в нее тоненькую серую папку. Сверху на самом деле знак клана Неспящих, оглавление: «Материальные и нематериальные ценности и штрафы могущие быть полученными Великим Навигатором после активации уникального заклинания по снятию покровов». Потрясающе краткое название.

— Спасибо — шагнул я вперед и взялся за уголок папки — Рад что ты держишь обещания. Как всегда. Ну, разжимай…

— Я тебе еще не все рассказать успела — напомнила девушка.

— Угу, я слышал. Пальчики разжимай. Сейчас под кофе с ромом и ознакомлюсь. Спасибо что уделила мне время.

Спустя миг документы оказались у меня. Взяв с перил кружку кофе, я направился в свой угол. Клест неотрывно смотрел на Баронессу и выглядел несколько… смущенным. Это заинтриговало. Он что-то успел провернуть? Или что-то не успел? Но вряд ли он успел сделать что-то серьезное с бумагами — дело в том, что я специально про папку не упоминал до последнего момента, не давал даже намека, что могу вдруг попросить не устные, а письменные пояснения. Он мог выдернуть несколько листов, конечно. Но…

Тут я открыл папку, и на моих губах невольно появилась улыбка. Внутри несколько листов бумаги. Но меня заинтересовал самый первый. Плотный, широкий, покрытый пронумерованными пунктами. Архивисты перестарались — они хоть и завели на каждый пункт отдельный лист, но также свели все на одной странице. Чтобы можно было одним взглядом просмотреть — так подают оперативные сводки, когда нет времени листать страницы. А тут взгляд бросил — и основную информацию узнал. Если Клест и должен был что-то изъять — это первый лист. А затем вырвать еще несколько страниц, где уже давалось подробное описание. Но он явно не успел. И что тут пишут?

Первые строчки — уже слышанные мною. Небольшие бонусы, достижение, коллекционная статуэтка.

Последняя строчка — тоже известная. Это про великое возможное зло и про дюжину телепортационных прыжков. Стало быть, информация на самом деле получена недавно, потому и вписали столь важный пункт последним.

А вот сведения посередке — они меня заинтриговали.

Для начала — первооткрыватель Зар’граада все же Великий Нави, а не тот, кто первым ступит на сушу. Потому что именно я приведу всех к материку. И уже второе дело какой там моряк спрыгнет на берег, чтобы закрепить веревочный конец. Нет, я приуменьшаю, конечно, его роль, но все же — я первооткрыватель.

И потому именно Великому Навигатору выпадет честь выбрать место и основать самый первый лагерь! Не город, не официальный населенный пункт. Просто лагерь. Причем временный.

Я выберу место где-то на берегу — это обязательно.

В глубокой бухте способной быть портом для больших кораблей — и это обязательно.

С обильным источником пресной воды — и это обязательно.

С «природно-обильным» океаническим дном за бухтой — для ахилотов тоже нужен лагерь.

Затем я ткну пальцем в нужное место (может топну ногой или что-то громко скажу), после чего между двумя материками будет установлена некая мистическая связь. И очень скоро могущественнейшие маги Вальдиры соберутся в большой круг, внутри коего будут стоять различные важные личности, а еще там же будут находиться грузы и животные. Заклинание отправит к Зар’грааду избранных «местных» и только «местных». Таким образом на Зар’граад прибудет фракция со старого континента. Они тут же начнут раздавать задания, будут просить защиты от любых угроз, надо будет ставить палатки и возводить башни, истреблять и ловить монстров, приносить их прибывшим алхимикам, доставлять им же образцы деревьев и прочее и прочее. Так же в свое время Англия прибыла в Америку и назвала ее своей колонией. Там все для Англии кончилось не очень хорошо. Здесь еще ничего не начиналось.

За эту обязанность я не получу ничего. Ну может дадут памятное достижение. И плюс к репутации с прибывшими. Еще я получу одну особую привилегию, о которой говорит следующий пункт. Все так скудно, потому что это именно последняя обязанность, а не привилегия — или это и то и другое вместе взятое. Вроде ничего особенного. Но почему то весь лист с описанием основания лагеря «старой фракции» исчеркан красными линиями и жирно-красными восклицательными знаками. А ниже от руки начертано: «Изучить досконально! Вызнать каждую мелочь немедленно! Ч.Б.» и короткая жесткая подпись чуть ниже. Прямо-таки царский указ однако…

Повелеваю здесь град новый заложить! Императрица. Чернобусина. Первая.

Ниже указано, что информация получена от Гильдии Магов Альгоры и Королевского Дворца, живо интересующимися возможностями освоения новых и прежде недоступных территорий. Это уже очень высокая политика.

В чем выгода для Неспящих? Я от ответственности не бегаю. Выйду на берег, получу запрос от игровой системы и топну ногой. Пусть прибывают потом «местные» — мне без разницы. Хотя я понимаю, что это «старая фракция» и если на Зар’грааде есть собственная цивилизация, может начаться и геноцидик… впрочем, игроки куда обезбашенней любого «местного», так что кровь так и так прольется.

Понятно, что старый континент не оставит новый материк в покое. Они обязательно сюда сунутся.

Может Баронессе нужно особое место?

Или ей нужно чтобы я подождал с вызовом «местных сливок» что сразу захотят начать командовать?

Или она хочет основать лагерь как можно дальше от расположения основных сил игроков? Чтобы доступ к «местным» был только у Неспов хотя бы первые пару дней?

Что-то голова заныла. Неважно. Одно известно точно — Баронессу это интересует. Вон как нахохлилась у стола с картами, зыркает на меня зло, а Клест почему-то уныло повесил нос.

Что еще?

И последнее, почти без описания. На Зар’грааде невозможно основать новый клан. Нет там нужной инфраструктуры. Но вскоре после появления «старой фракции» я получу от них приглашение создать новый клан, первый, что будет создан на только открытом материке. Аналог Архитекторов? Только они абсолютно первые…

Если я откажусь от привилегии создать первый зарграадский клан — функция откроется и станет доступной для всех игроков. Если промедлю с принятием решения больше шести часов — функция откроется и станет доступной для всех игроков.

Все. На этом неизвестные мне истины из папки заканчивались. Всего два пункта Баронесса «не успела» озвучить из-за того что я слишком «напирал».

И что мы имеем в итоге?

Новую путаницу и новые осложнения. Я рассчитывал довести корабли до материка, прочесть с надрывом в голосе заклинание, получить последнюю порцию своей заслуженной и незаслуженной славы, а затем решительно и сразу уйти в глубокую тень. Всплеск всеобщего интереса, порожденный открытием нового материка, новой громадной площадки для игр, надежно закроет мою скромную персону. Это пригасит мой нимб Нави и игровой легенды — потому что на Зар’грааде быстро зажгутся новые звезды. Я же, оставаясь в тени, сидя под пальмой или елкой на новом берегу, неспешно разберусь с дальнейшими планами и начну их претворять в жизнь.

Моя главная задача — Роска.

Поэтому сначала я хотел выяснить, как быстро боги доберутся до новых земель и что выгодней Роске — пребывать на старом континенте, закаляясь в горниле войны, либо же оставаться на новом материке и повышать свою значимость здесь. Пока прогнозировать рано — быть может, на Зар’грааде имеются собственные боги. После нахождения и пробуждения Аньрулла это вполне вероятно. Разработчики с радостью забрасывают в кипящий бульон все больше новых ингредиентов, и очень даже может быть, сами не понимают, что случится с этой «похлебкой» дальше — но им пофигу, ведь глобальная война спишет все. Пять богов, десять, двадцать — неважно. Дай им сцепиться как паукам в банке и в конце останется строго оговоренное количество. Поэтому ожидать можно было всего, на сдержанность разработчиков надеяться не следует.

Короче говоря — проблем у меня выше крыши. И новые сложности нежелательны.

Основание временного лагеря логично — это перенос части старых матерых пауков в новую банку. Появится какой-нибудь непреклонный маг с решительным характером и желанием истребить все чуждое разумное,… и будут игроки бегать с топорами за местными туземцами, коли такие обнаружатся. Я не гений и даже не мудрец, но готов поставить пять реальных своих зубов, что какая-нибудь новая местная раса обнаружится. Именно раса. Не люди, не эльфы, не полуорки, не гномы, не ахилоты и не лохры и даже не кобольды и не прочие обитатели старого континента. Они-то здесь могут оказаться, почему нет, но помимо них окажутся здесь и совсем иные разумные существа. А может и больше одной расы — две, три, четыре новые расы! И вскоре все это сплетется в сплошной клубок интриг, предательств, войн и так далее. И с непременным участием в этом деле игроков, что быстро разбегутся по вражеским лагерям и начнут радостную бойню.

Может и разумно попытаться запихнуть в этот хаос Роску? Попрошу Орбита помочь. Отпочкуемся окончательно от Неспящих, окунемся в новые воды, так сказать… заодно получим множество новых приключений.

И к этому всему прикладывается идущее следом предложение основать самый первый зарграадский клан. Прямо идеально вписывается — мы собираем ядро и мошну денег, основываем клан, строим торопливо пару избушек, затем начинаем «поднимать» Роску. Вот только есть ли у меня ядро? Если послушать Баронессу, то больше половины моих друзей себе на уме. Со своими планами. Причем у некоторых еще и темное загадочное прошлое. Впрочем, Бом точно за — но он и самый «мутный» по словам Баронессы. Уф…

Снова голова болит.

Основать лагерь, отказаться от создания клана, взять Роску в охапку, туда же Киру, выяснить планы друзей, а затем помахать всем ручкой и вернуться домой — на старый континент. Дел у меня там море. Планов громадье. Если понадобятся еще большие деньги — Баронесса заплатит за мое межконтинентальное такси. Все по-честному — вы платите, мы катаем.

Найкал… вот куда меня тянет. Там много неоконченных дел. Но сейчас там аж два бога ищут третьего бога! Тишка…

Для меня выбор определяется следующим — где у меня больше возможностей поднять Роску? Или хотя бы уберечь ее от смерти. Серебряная Легенда — вторична. Хотя желанна.

Опять голова трещит… я как начинаю перебирать вариации с попыткой определениях их важности, так сразу перед глазами мутнеет. Кто захочет по собственной воле работать аналитиком? Ведь это перманентная головная и зубная боль вместе взятая, а к ней вдобавок торчащий из задницы буковый неошкуренный посох, по которому то и дело со всей дури пинает начальство с криком «Результаты?! Прогнозы?! Проценты успеха?!». И в чем счастье?

— Да-а-а… — протянул я, откладывая папку на расстояние руки от себя, показывая, что закончил чтение.

Документы моментально испарились — Клест превзошел в резвости игроков тихушников, моментом накрыв грудью опаснейшую папку, как в свое время отважные герои бросались грудью на амбразуру, закрывая собой грохочущий пулемет. А папка может быть и поопасней пулемета будет — для виртуального мира во всяком случае. Накрыл грудью и тут же подался назад, унося бумаги к светящемуся кристаллу артефакта местной телепортации. Понес документы в бронированное хранилище? Может быть… мне они больше не понадобятся. Самое важное я запомнил.

— Да-а-а… — повторил я.

— Да-да? — материализовалась рядом Баронесса, слишком уж ловко подливая мне кофе из большого серебряного кувшина — Хотите коржики? У нас есть! С ореховой крошкой…

— И как долго хотели молчать? — поинтересовался я, глядя на пролетающую над головой красивую птицу с невероятно длинным хвостом.

— О лагере и клане?

— Угу.

— На сам поход эта информация не влияет.

— Согласен. На сам поход не влияет. Я не обвиняю. Просто спрашиваю. Ведь меня инфа касается прямо напрямую.

— Рос, ты не поверишь даже, сколько всего тебя касается. И ты знаешь лишь самую малую часть.

— Заинтриговала. Накручиваешь, поди?

— Немного — хмыкнула девушка — Коржики нести?

— Нет.

— Тогда я твою долю съем! А то всем по одному коржику досталось, только ты свой не съел.

— На здоровье. Только Кире не говори.

— Почему?

— Так долго ли молчать собирались?

— Секунду…

Воспользовавшись молниеносностью своего ниндзя-класса, Баронесса метнулась к столу и обратно. Кувшин оставила, зато обзавелась большой чашкой чая и круглым коржиком с дыркой.

— Это песочное кольцо — поправил я — Так вроде называется. Хотел даже научиться их делать.

— Спагетти еще раз угостишь?

— Готовить только в реале умею. В Вальдире яйца не разобью,… шучу, конечно, но дальше обжаривания мяса и зефира на огне не захожу. Так долго ли молчать собирались?

— М-м-м… хотела начать разговор завтра, может быть послезавтра, если будет слишком много новых хлопот или угроз.

— Уговаривала бы, обещала бы всякого.

— Само собой. Нам нужен этот лагерь. Это еще одна наша зацепка на новом материке. Сильная зацепка. Хочешь поговорить и поторговаться сейчас?

— Нет — качнул я головой — Не хочу. Обдумаю все, почешу в затылке, потом, если созрею, поговорим. Пока время терпит.

— И долго время терпеть будет?

— Пока не хочу об этом — повторил я — Зачем хотели превратить меня в двигатель корабельный? За что так сурово? Клыки выдернуть, коготки удалить, заодно кастрировать — вот и завели мы милого домашнего котенка…ой, а чего это он так зло на нас смотрит? Я вроде бы ваши шторы не рвал, никого не кусал, когти о палубу не точил, территорию не метил, на ахающих девушек не прыгал с горловым рычанием. Так за что меня так?

— Подло, да?

— Ну… ты сама сказала.

— Уф… помнишь к тебе приходил жалующийся на свою судьбу аналитик?

— Который мечтает познать силу твоего пинка и кнута? Помню. Плакал он жалостливо.

— Я его за это уже наказала. Больше он жаловаться не станет. Но после вашей очной встречи, он сказал: этого пасмурного типа вам не обуздать. По крайней мере, до тех пор, пока у него есть сила в руках и ниже… так и сказал,… потому что он предпочитает жить своим умом и ходить своей дорожкой. И пока у него хватает сил держать в руках мачете и самому прорубать себе путь в житейских джунглях — он так и будет поступать, отказываясь от чужой помощи и не желая ни от кого зависеть. Крепкий, негнущийся, скрытный и одновременно искристый, если задеть — одним словом: кремень.

— Хочу мужику пиво поставить — настала моя очередь признаваться — Он не мог бы эти слова повторить моему отцу? Только слово в слово.

— Поэтому он и предложил подрезать тебе крылья и удалить семенники…

— Передумал я ему пиво ставить, но увидеться все так же хочется — вздохнул я — Как к нему пройти?

— Рос, ты слишком крут, гордись. Таких как ты в реальном мире сразу убивают, а не пытаются с ними договориться. Проще пристрелить. Но здесь-то, если тебя грохнуть, ты же вернешься!

— Это да-а-а… так к аналитику вашему как пройти? А ведь буквально только что мысленно их так жалел, так жалел…

— Решение уже принимала я — будто в омут бросилась глава Неспящих — Но заранее дала приказ найти способ вернуть тебе силушку богатырскую позднее. Чтобы не навсегда был ты мурлыкой без тестостерона…

— И на этом спасибо тебе душевное. И за что так со мной? Потому что не договориться? Но ведь разок у тебя уже получилось.

— Со скрипом — напомнила ЧБ — Мы тебя ловили дни напролет по всея Вальдире… и ведь согласился ты с предложением только по одной причине — не было у тебя денег, хотел ты заработать по-честному. И потому подписал с нами договор — кстати, это правда?

— Что?

— Наши аналитики сказали, что скорей всего это была твоя тактика.

— Да в чем?

— Когда ты изучил заклинание, то не стал себя рекламировать на весь мир Вальдиры, не стал кричать на каждом перекрестке. Наоборот — ты залег на дно! Другой бы уже торги устроил,… а ты залег на дно. Вот наши и решили — ты устроил теневые бои без правил. Кто до тебя самым первым из кланов доберется, кто первым вскроет твою личину, узнает твое имя — тот клан и есть самый умелый, сильный, хитрый и, стало быть, самый достойный для начала торговых с ним переговоров. Другие говорят — ты просто забил на заклинание и продолжал жить себе спокойно дальше, будто не уникальную магию изучил, а обычное малое исцеление…

— Ну… и что там про кастрацию?

— Как это ни жестоко, Рос, но чем беспомощней человек, чем больше он зависит от тебя — тем легче им манипулировать, тем легче навязывать ему свое мнение и волю. И тем реже он показывает свои колючки и клыки. Ты теперь богат. Можешь захотеть свинтить от нас сразу после выполнения договора. Кто тебе помешает скорешиться с Архитекторами? Или с другими мощными кланами? Вариантов тьма, а мы, Неспящие зануды, за это время тебе могли уже и надоесть. Особенно я боюсь того, что ты спросишь насчет дальнейших действий у моего братишки. Орбит ведь тебе сразу скажет — ухо-о-одим… тут неинтере-е-еесно… я его потом за это конечно прибью, но толку? Поздно уже будет. Если бы я подрезала тебе пусть не крылышки, но силушку — ты бы стал добрее с нами.

— Вы бы защищали Роску, верно? И напоминали бы мне об этом каждый миг…

— Роску я не дам в обиду! — отрезала Баронесса — Эта девочка — нечто! Вся команда флагмана в нее влюблена, подарками завалили. Она уже побывала везде. Даже на самых нижних палубах — под водой. Мне даже не надо отдавать приказ о ее защите — любой из бойцов встанет за нее горой. Особенно после того как она спросила у Алого Барса каково это — дважды побывать под копытом Чумного Рыцаря и как он относится к столь позорному для честного моряка проигрышу?

— Ох…

— Примерно это и сказал Барс, когда закрыл харю зеленой ладонью и убрел куда-то в трюм… потом оттуда слышали тихое всхлипывание. Еще кто-то звал хрустальную черепашку-обнимашку, но это уже враки…

— Мда…

— Но ты прав — я бы тебе потом напомнила все до последнего гроша. А по прибытии на Зарграад, ты бы оказался корабельным двигателем на суше… ходячий катамаран с морем ненужной маны. А мы бы тебе снова помогли! Кхм… тебе не обидно?

— А ты как думаешь?

— Такова жизнь. Но повторю — я бы потом сделала все возможное, чтобы вернуть тебе магическую силу. И я не дам Роску в обиду.

— Еще вопрос. Можешь даже посчитать свой ответ как оплату листа из судового журнала.

— Так и сделаю. Спрашивай.

— У тебя — как главы Неспящих — есть какие-либо планы на Роску?

— Да.

— Спасибо. За честность.

— И что ты теперь о нас думаешь?

— Пока ничего кроме теплой ненависти не испытываю. ЧБ, там тебе от стола машут призывно, решительно, но с подобострастием. Вот умельцы…

— Что там? — крикнула недовольно Баронесса, явно не хотевшая так быстро завершить «беседу с коржиками».

— Инфа подтвердилась! Разведка обнаружила рыб глотателей! Засели в засаде прямо по курсу. Каков приказ, кэп? По плану боевых аналитиков?

— Быстро они. И каков их план?

— Ускорить два клипера при помощи бустеров и позволить рыбам проглотить их вместе с командой. Затем проверим данные из нового источника, заодно протестируем устойчивость тварей на залп с обоих бортов.

— Отличный план! Так и сделаем! Давайте отдадим клиперы тварям морским на съедение! Ускоряйте жертв!

— Ай-ай, кэп! На небе ни тучки, погода прекрасная — отличный день чтобы быть съеденными! Отдать приказы Лихому Джеку и Лысой Мокси! Их судьба — быть сожранными!

Глава двадцать шестая

Черные волны

Вот она сила информации!

Вот она невообразимая мощь сведений предупреждающих о грядущей угрозе и описывающих ее!

Кто предупрежден — тот вооружен. Еще одна полностью подтвердившаяся поговорка.

Вооруженные сведениями из корабельного журнала тактики и аналитики Неспящих успели продумать не один и не два, а пять или даже шесть способов противодействия каждой описанной опасности. Затем чуть урезали количество мер противодействия, оставив три метода, кои и отправили командующим, дабы те испробовали их на практике.

А те с радостью испробовали! И почти с полным успехом — осечки случились лишь в паре случаев и были далеко не фатальными.

Главный итог хорошо подготовленных битв — существенная экономия боеприпасов. Не приходилось выбирать тип зарядов наугад и стрелять, надеясь на чудо. Когда заранее известен тип монстра, его размер и скорость, его живучесть и способы атак, можно твердо рассчитывать на успех практически каждого залпа. В этом я убедился воочию, когда одиночный залп на предельную дистанцию точно накрыл несущуюся к нам рыбу-глотателя. Та пыталась увернуться от атаки, круто свернула, начала уходить в глубину, но там ее и настиг основной удар — канониры знали о маневрах противника и легко предугадали его действие.

Едва армада прошла через «полосу глотателей» начались «черные волны». Вот это было неприятно. И в чем-то мерзко. Разлитая в океане черная жижа отдаленно напоминала загустевшую нефть обзаведшуюся реликтовым интеллектом и агрессивным нравом. Вот только в отличие от настоящего земляного масла эта жижа гореть не желала, отличалась потрясающей маскировкой граничащей с идеальной и легко уходила на глубину, а затем снова поднималась на поверхность.

Неспящим пришлось хлебнуть лиха. Даже будучи заранее предупрежденными, они сумели сократить потери, но не исключили их полностью. Армада потеряла десятки кораблей. Зрелище захлестываемых черными волнами фрегатов и шхун завораживало и морозило душу.

Дело в том, что эта чертова «жижа», в мгновение ока «растворялась» в воде столь же легко, как капля чернил в литре чистой воды. И попробуй нанеси удар по противнику — куда бить? Ведь противник — весь океан! Бойцы замерли в напряженных позах, корабль продолжает идти вперед. Но ничего не происходит… Прозрачные мирные волны с рокотом накатывают на бушприт, захлестывают борта, растекаются пенной лужей по палубе, хлюпают под сапогами воинов. А потом вода разом мутнеет, еще через миг наливается жуткой чернотой и на палубе возникает бесформенная ожившая капля «разумной нефти», начинающей крушить все и всех вокруг себя. С треском заваливаются мачты, затем пробивается палуба, после чего «капля» с насмешливой бесшумностью проваливается в трюм или иные внутренние помещения. И начинается бойня внутри тесных коридоров. Бурлящая и поблескивающая черная стена воды стремительно надвигается на защитников, накрывает их собой, топит, травит, давит, бьет о стены, о пол и потолок. И черные волны продолжают прибывать, заполняют собой оседающий трещащий корабль. Перегруженное боевое судно погружается все быстрее, вода заливает палубу, а затем парусный красавец стремительно уходит под воду, если только его не успевает подпереть снизу могучая спина кита или диноса, а то и крепкая «ладонь» магии.

Под водой ситуация обстояла еще хуже — в родной стихии черная жижа возникала прямо вокруг жертв, мгновенно сжимая их в смертельных объятиях. Причем размеры жертвы значения не имели — будь то ахилот или гигантский кашалот все едино, жижа окутывала любого врага.

— Биогенные порождения восстали против нас! — мрачно заявил Клест, глядя как разваливается захваченный противником очередной корабль, а на темных волнах пляшут одиночные шлюпки, с которых драконы и птицы снимают членов команды.

Я его фразы не понял, но проникся серьезным выражением его лица и на всякий случай кивнул. А потом еще раз, когда окончательно убедился, что понять его заявления не могу. Прикинусь умным…

Оставив пару «клочков» шкуры на этой «жидкой баррикаде», Неспящие, как и всегда, прорвались. Спасительным визуальным «гонгом», сигналом к прекращению схватки, послужил невероятный красивый багровый закат. Еще через полчаса вдали показались вершины поросших густым лесом первых островов «пунктира». Следующие несколько часов Черная Королева устало проходила мимо островов, направляясь к самому последнему в линии. Там флагман зашел в самую большую бухту и остановился. Первый день похода после Большой Передышки завершен.

Вечером, когда свободные от работы игроки расположились вокруг костров, намереваясь поболтать перед выходом в реальный мир, я был не со своими друзьями. И даже не с мучающимися бессонницей хитрованами. Нет. Я отошел подальше, уселся под ближайшим деревом с еще теплым бугристым стволом, вытянул ноги и затих. Друзья мне не мешали — я заранее предупредил, что хочу поразмыслить о разных пустяках и собраться с мыслями. Так я просидел около часа, после чего вернулся к кострам и присоединился к веселью. Еще через полчаса я и Кира вышли в реал и дружно направились к ванной комнате, старательно отпихивая друг друга и споря о том, чья сегодня очередь мыться первым, а также о том, куда же подевались настоящие джентльмены. Кончилось тем, что душ принимали вместе. Затем вместе ужинали, полчаса смотрели какой-то фильм, переполненный спецэффектами, а затем вырубились прямо на диване.

О чем я размышлял, сидя у дерева и глядя на ночной океан?

Пытался разобраться с ближайшим будущим. Основать временный лагерь, клан первый зарграадский, оставаться или нет, возвращаться или нет, может если и возвращаться, то не на старый континент, а в место поближе? Улететь на Кольцо Мира показавшее себя милым спокойным местом и там растить Роску… это прямо-таки божественные ясли. В отличие от старого континента, где юную богиню сожрут и не подавятся. Возвышать Роску на новом материке? Тут пока непонятно. Никто не знает, чего можно ожидать на Зар’грааде. Нет данных.

Чем кончились мои размышления?

Ничем. Завтра вечером попробую еще раз…

На следующий день мы вновь смогли почувствовать себя в шкуре Дона Клока, капитана баркентины Таноллы. Мы перешли на новую «страницу» его судового журнала и столкнулись с уже описанными им чудовищами. Дон Клок назвал их несколько странно — скользящие омары. Но Неспы определили врага более точно — водомерки. Гигантские насекомые. Длиной от восьми до десяти метров. Невероятно длинные и широко расставленные ноги опираются о воду столь же уверено, как о земную твердь. Мерзкое рыло вооружено десятиметровой двузубой вилкой — или рогатиной, как еще можно назвать это приспособление. Крылья небольшие, могут лишь расправляться и не больше, но вполне полезные — водомерки оказались способны ловить ими ветер, отрываться от воды, перелетать то или иное препятствие, а затем снова опускаться в океан. Самое очаровательное — их скорость. Примерно равная скорости стрелы выпущенной из неплохого лука. Маневренность прекраснейшая, уворотливость настоль шикарна, что ненависть стрелков гарантирована. Вальдира назвала своих новых питомцев просто: таранги. Спасибо тебе, Вальдира… спасибо тебе большое. Это было чудесно — увидеть, как прямо сквозь одну из идущих рядом с нами шхун проходит на полной скорости живой таран. Щепки и обломки разлетелись во все стороны как похоронное конфетти! Корабль аж подпрыгнул, чтобы потом рухнуть вниз и жадно заглотить с пару тонн воды.

И славься Дон Клок! Ведь кто бы мог подумать, что за борт надо вылить как можно больше китового жира. Я несколько раз читал в приключенческих романах, что таким образом можно успокоить на некоторое время бушующие штормовые волны. Но чтобы с помощью ворвани можно было топить водомерок… этого мой разум постичь не мог. Однако стоило тарангам залететь на полном ходу на жировое пятно, как одна клюнула носом и ушла в пике ко дну, где ее тут же достала акула, а прочие водомерки замедлились и смешно задергали длиннющими лапами, став похожими на коров на льду. Успевшие повернуть монстры поспешили прочь, обходя препятствие стороной. Канониры шибко обрадовались танцу встрявших насекомых, накрыв их прицельными выстрелами из больших стрелометов. Били болтами с взрывными наконечниками. Едва поле китового жира начало расплываться и разделяться, его подожгли — снова по завету Дона Клока. Через несколько минут таранги отменно прожарились, превратившись в любимый в некоторых странах попкорн из насекомых.

Не успели мы возрадоваться небольшому триумфу над враждебной природой, как к новым врагам присоединились старые — наши мрачные и неприятные знакомые, саргассовые поля. Океан вокруг превратился в забавный «каток» утыканный населенными зелеными островками и смертельно опасными конькобежцами. Под «катком» шла ожесточенная уличная драка между подводными войсками и теми же саргассами, а также редкими «черными волнами». Последние порой поднимались наверх, чтобы дать жару и нам. И снова удалось прорваться с небольшими потерями. От нас отщипнули лишь пару крошек. Но если щипать станут каждый день…

Вечером второго дня я снова провел пару часов на пустынном берегу одного из островов «спасительного пунктира». Я всласть насмотрелся на темные волны с шипением набегающие на песок. Их мерный шум успокаивал, но, к сожалению, не дарил просветления. Как я не пытался стать «продуманным», получалось плохо. И нет — я не тупой, обычно я не плыву просто и бездумно по течению жизни, наоборот — я постоянно куда-то ожесточенно гребу, сидя в своей шибко раскачивающейся утлой лодчонке жизни. Такой вот, как сейчас понимается. Но в данной ситуации с помощью одного лишь ожесточенного баттерфляя через все препоны не прорваться. Тут требуется принять взвешенное мудрое решение, что определит дальнейшую игровую судьбу Роски. Мы — игроки — можем в любой миг отказаться от дальнейшего продолжения чересчур тяжелого пути. Мы можем отойти в сторону и начать просто собирать цифровые ромашки на виртуальном лугу. А вот Роске так поступить нельзя — даже если она не захочет становиться богиней, по ее душу все равно кто-нибудь да явится с самыми кровожадными намерениями.

Решение в тот вечер я снова не принял. Что ж… поход все еще продолжается…

Третий день оказался потрясающим. Настолько удивительным, что поневоле внутри тлела настороженность, что так и не получила подтверждения. Мы, вся армада Неспящих целиком, где-то через пару часов после начала очередного дневного перехода, вошли в утыканную редкими скалами и островками особую зону океана. Все ожидали увидеть неких новых тварей жаждущих нашей смерти. Но вместо этого корабли получили мягкий толчок и начали быстро ускоряться. Налетевший ветер — ровный и очень сильный — наполнил паруса до отказа и убыстрил нас еще пуще. Не растерявшийся Клест выкрикнул приказ «Ревун» и заревевшая Черная Королева рванулась вперед. Вскоре корабли неслись вперед, причем грузовые шхуны мало отставали от изящных клиперов. Вода и ветер были настолько сильны, что сравнивали наши скорости и впервые в жизни, обычно плетущийся на буксире какой-нибудь баркас с единственной невысокой мачтой, смог ощутить настоящую скорость. А от этой скорости у всех завораживало дух — у меня, например, создался впечатление, что мы сидим в салоне скоростного автомобиля и летим по прибрежной дороге, а за окном проносятся морские виды.

Начался почти безумный слалом, где невероятно быстро идущие корабли лавировали между редкими препятствиями, стараясь не разбиться о них — при такой скорости хватит одного удара. А если зацепишься бортом, то замедлишься и тебе в корму тотчас уткнется острый бушприт идущего сзади товарища.

Этим днем воины расселись на палубах и занялись рутинными делами, наблюдая за лихорадочной беготней моряков, слушая хриплую ругань боцманов и лаконичные приказы побелевших бравых капитанов, что до хруста сжимали деревянные перила командных мостиков. На такой скорости ошибаться нельзя…

Великий Поход превратился в гонку суперскоростных болидов. Вернее, гонкой на выживание он и являлся с самого начала, причем еще до старта подразумевалось, что до финиша не дойдет изрядная, если не большая часть участников. Но впервые это выглядело столь явно — вот она гонка во всей красе, причем в чистом ее виде, без добавления сражений с монстрами и противоборства с не настроенной помогать природой.

Ветер — сильный и попутный! Течение — сильное и попутное! Гудят паруса, звенит такелаж, трещат корпуса кораблей, шипит рассекаемая вода, эхом разносятся крики моряков.

Огромная армада оставляет за собой широченную полос вспененной побелевшей воды. Если бы взглянуть с космоса — мы похожи на исполинский единый живой организм, на плывущего чудовищного монстра рвущегося к своей цели — к лакомому кусочку Зар’граада.

Не обошлось без постоянных и уже ставших привычными происшествий. Снова потери кораблей. Но на этот раз вина целиком и полностью лежала на командах пострадавших судов — невовремя сменили курс, недостаточно круто повернули, опрометчиво проигнорировали треск мачт и такелажа, не обратили внимания на странную вибрацию палубы. Как итог — пробоины на ободранных боках, разбитые носы, пробитые днища, поваленные мачты. Когда судно наскакивало на торчащую из воды скалу, удар был настолько сильным из-за набранной скорости, что случалось разные курьезные ситуации. Парочка фрегатов взлетели как на трамплине, пролетели над водой и благополучно на оную приводнились в ореоле брызг. Ход потеряли, получили некоторые повреждения, но остались на плаву и продолжили поход.

Другой красавец — крутобокий клипер — так же сумел «взлететь», но упал не на воду, а на другой островок, где и остался прекрасным мемориалом самому себе. Еще один фрегат показал себя отличным прыгуном и летел отлично, но его резко осадил «поводок» — за собой корабль тащил большую баржу и вот она не взлетела… корабль дернуло назад и он ухнул в воду кормой. Баржа выползла на сушу и там встряла. Ну и последний корабль — упал прямо на палубу идущей впереди бригантины. Оба судна уцелели, что много кого поразило.

Под водой происходило примерно то же самое. Только там не корабли разбивали себе носы, а рыбы, динозавры, медузы и прочие создания. Одну медузу просто расплескало на бугристой каменной колонне, когда светящееся создание не успело вовремя отвернуть и поцеловало препятствие.

Одним словом, завораживающих зрелищ хватало с избытком, я наслаждался весь день, равно как и остальные оставшиеся без работы игроки. Многие получили игровые достижения, причем некоторые уже были известны мореходам Вальдиры давно, а некоторые оказались новыми, полученными впервые. Как доложили Баронессе, три достижения в будущем окажутся весьма и весьма пользительными для моряков во время мирных и боевых плаваний. Парочка влияла на скорость смены курса, другое касалось парусов. Еще имелись памятные достижения, в том числе и для тех, кто отличился полетом под всеми парусами. Администрация поработала на славу, это сразу становилось ясно из огромного выбора достижений — всего около двадцати различных, из них две трети категории памятных.

«Летучий фрегат», «Парящая баржа», «Корабельный пресс», «Корабельное сальто», «Глубинные виражи» и другие.

И судя по крайне огорченному кряхтению самых бывалых моряков, тех, кто уже не первый год ходит по волнам мира Вальдиры, было понятно, что достижений в этой зоне должно быть еще больше — вот только получить их просто так, наскоком, не получится никак, разве что при редкой удаче. Тут надо задержаться, полавировать. Один капитан попросил разрешения развернуть корабль для теста того, что случится, если пойти против течения и ветра. Ему разрешение дали и сразу после маневра звякнуло какое-то памятное достижение, хотя фрегат не сумел продвинуться и его потащило кормой назад. Одним словом — тут нужны десятки экспериментов, что обязательно принесут свои плоды. Но армада полным ходом шла дальше, Баронесса не позволила задержаться никому и ее решение кристально понятно и логично — ведь идущие за нами по пятам кланы задерживаться не станут и сразу сократят расстояние между нами.

По той же причине никто особо не занимался сбором весьма интересных штук и штуковин с многочисленных островков и скал, из подводных пещер и водорослевых лесов. Если что-то подбиралось, то прямо на ходу.

Никаких задержек…

Сумасшедшая гонка длилась почти до заката. Острова Пунктира появились на три часа позже обычного. Флот Неспящих прошел расстояние в пять раз больше обычной нормы для нормального дневного перехода.

Этот поразительный рывок продвинул нас вперед очень сильно. Столько морских миль позади — не счесть! И потери флота до смешного невелики. Несколько разбитых в щепу кораблей не в счет, на десяток утонувших барж и погибших монстров плевать, остальное можно отремонтировать. Ликуйте! Но лидеры клана как один были куда мрачнее, чем вчера, когда день был гораздо тяжелее и со всех сторон атаковали монстры.

Сначала я подумал, что они печалятся из-за того, что не в силах предсказать грядущее — что мол нас ждет впереди после такого мощного рывка? А затем прислушался к их разговорам и понял, что их беспокоит нечто совершенно иное — то, или вернее ТЕ, что идут за нами как стая волков за стадом лосей, хотя и грешно сравнивать Неспов с рогатыми травоядными. Но это так.

Рывок продвинул нас вперед. Это верно. И при этом он же сократил расстояние между Неспящими и преследователями. Беда в том, что огромный каменный флагман хоть и являлся монстром из монстров и чудовищем из чудовищ, мог ввести врагов в трепет только своей огневой мощностью и живучестью, но никак не скоростью. Утюг это утюг, айсберг это айсберг, а остров это остров. Сколько их не подталкивай, им не превзойти в скорости созданные для бега по волнам корабли. Прежде чем ЧК подошла к месту стоянки, в выбранной для этого бухте уже покачивались передовые суда, а их команды успели не только навести на палубах порядок, но и разбить лагерь на берегу. Мы пришли уже на все готовое.

Больше ни у кого из клановых боевых флотов не имелось настолько тяжелого дредноута, каковым являлась Черная Королева. К тому же флагман тащил за собой огромную орудийную платформу состоящую из сотни больших плотов. На протяжении всего дня, судя по рапортам тыловой разведки, идущие за нами кланы приближались с каждым часом. Их сдерживали только собственные тихоходные корабли нагруженные припасами. Но три клана, два морских и один наземный, оставили свои грузовые калоши на попечение альянса и рванули вперед, намереваясь подойти к нам почти вплотную. И им это удалось.

Всего через два часа после того, как ЧК вошла в бухту и замерла на спокойных водах, к тому же острову подошли передовые корабли конкурирующих кланов. Десятки чужих судов с грохотом якорных цепей и хлопаньем спускаемых парусов вставали на стоянку по соседству с нами. Что самое неприятное — в то время как передовые корабли врага уже достигли финиша, последние грузовые корабли Неспящих только входили в устье бухты. Завтра им придется стартовать одновременно с врагами и никак не раньше. И мало надежд, что им дадут спокойно уйти. Их уничтожат прицельным огнем в первые минуты нового дневного перехода. Или, что вероятней всего, попросту возьмут на абордаж. А затем они рванут за флагманом ЧК, ведь на радость им, оживший каменный остров будет опережать их лишь на несколько часов.

Отставание лидирующих кланов сократилось. Существенно подтянулись и хвосты. Растянувшуюся по океанским просторам «гирлянду» кораблей будто бы уплотнила некая высшая воля, которой надоело, что все происходит слишком уж мирно и что слишком уж редко сталкиваются в бою и гибнут корабли.

В этот вечер ЧБ и ее ближайшие помощники не наслаждались вином, музыкой и танцами. Их вообще не было на берегу. Стремительными тенями они носились по прибрежным джунглям, перепрыгивая или огибая валуны, перерубая лианы, перебрасываясь несколькими словами с тем или иным капитаном.

Сегодняшняя гонка спутала все карты, и никто не знал, чего ждать от завтрашнего дня. Но если предполагать самое худшее — завтра у нас выдастся весьма кровавый денек…

Глава двадцать седьмая

Кровь на волнах

Я угадал.

Уже не в первый раз за наше долгое и выматывающее путешествие я оказался прав. И вновь я предрек не покой, а беду.

Утро выдалось мрачным. Небо затянуто низкими облаками, столь любимыми всеми летающими созданиями — прекрасная природная маскировка. Море неспокойно. Мелкие войны несутся злобными стайками, разбиваясь о корабли с неприятным, режущим уши шипением. Пенная вода стекает по бортам, оставляя на них темные красные потеки изрядно нервирующие всех без исключения — мы будто бы плывем в холодной крови. Уже определено, что такой цвет воде придают мельчайшие водоросли и рачки. Красный планктон покрыл воду толстым кишащим слоем. От волн несется постоянный хрустящий звук. И это добавляет нервов и мерзости — корабли словно башмаки с громким хрустом давящие подошвами насекомых, истекающих алой кровью… Мы порождаем кровь и плывем в ней…

Первые тревожные сообщения достигли наших ушей спустя несколько часов с момента отхода от острова пунктира и они были восприняты с фатальной радостью — настолько сильно действовал на нашу мораль хрустящий кровавый океан. Гребаные чипсы в томатном соусе…

Тыловые корабли подверглись вражеской атаке. Ударили Архи. Ударили открыто и точно, прицельным залпом накрыв сразу пять кораблей и вскользь задев еще четыре. Их добили упавшие с небес драконы. Архитекторы долго уговаривали Неспящих создать альянс, но амбициозные Неспы не дали вообще никакого ответа кроме насмешливого молчания. Пришло время расплаты?

Обиженное чудовище вцепилось наконец-то достигло наших пяток и вцепилось в них с первобытной яростью пещерного медведя. И это были лишь крохотные и еще даже не раскрывшиеся бутоны цветочков… настоящее веселье началось чуть позже, когда вырвавшаяся вперед отборная флотилия ударных кораблей ворвалась в тыловые порядки словно стая озверевших от голода волков. Корабли взорвались смертоносным огнем, не обращая внимания на ответные разящие удары. Они явно получили приказ биться до конца… а тем временем подводные разведчики буквально взвыли от дикого ужаса, сообщая о некоем невероятно огромном монстре стремительно идущим у самого дна. К нам приближался кошмар…, вскоре я в этом убедился. Буквально еще через час…

— Держи-и-ись! — крик Клеста не был первым, до него это повторило еще несколько игроков, но удержаться от предупреждения было попросту невозможно — с небес падал ярко-красный огонь…

— Ну… — выдохнул я, поднимая над головой толстый щит из мореного дерева — Пусть и на этот раз….

Удар…

Верхнюю палубу флагмана затопила жидкая огненная смерть. Языки пламени растеклись во все стороны, кое-где наткнувшись на замерцавшие магические щиты. Один купол погас и пятерку закричавших магов накрыло огнем. В них тут же ударил водяной вал, туша пламя и порождая густой пар. В стороне спокойно шагал горящий игрок-танк, спокойно выдерживая адский жар и пламя. Он тянул за собой на толстой цепи визжащего и бьющегося боевого броненосца «укрытого» божественным благословением дарующим ему невероятную живучесть и стойкость брони. Проще утопить, чем зарубить или сжечь. Поэтому его и спутали цепью, поэтому и тащили через пылающую палубу в сторону океана. Мощный рывок плечистого игрока, визжащий зверь перелетел борт и ухнул в горящий океан.

— Проклятье, проклятье — рычал Блопи Мудрый, спешно устанавливающий посреди командного мостика запасной артефакт силового купола — Долбаные Архи! Долбаные Архи! Уродуют корабль! С-суки!

— Еще залп! — донеслось с одной из мачт, чья вершина укрыта магическим пузырем защиты. Внутри виднеется фигурка дозорного, первым заметившего вспышки на вражеских кораблях.

Встав, я убрал на время пока не пригодившийся щит и взглянул назад, дабы снова увидеть удручающую картину — сотни кораблей позади нас. И на этот раз львиная их доля не принадлежит Неспам и их союзникам. Разноцветные флаги трепетали на ветру. Многих из этих гордых полотнищ чадно горели или же были покрыты множеством дыр от кислоты и огня — Неспы отвечали двумя ударами на удар, одновременно меняя построение.

По приказу Баронессы флагман замедлил ход и начал «проваливаться» назад, проходя через расступающиеся порядки кораблей. Вместе с нами шла сотня бронированных тяжеловесов. Остальные суда, в особенности грузовые, шли вперед, спеша прикрыться нами от злобного врага рвущего их на части. Мне приказали ждать особого приказа лично от ЧБ и сразу после его получения, немедленно его выполнять. Я подтвердил понимание и готовность выполнить приказ. Меня наняли — я подчиняюсь. Стоически продолжаю стоять на вахте и выполнять свои обязанности. И жадно наблюдать за происходящим — преследователи выложились на всю катушку, использовав множество заклинаний и артефактов, чтобы дотянуться до нас не только когтями, но и клыками. И этот момент уже настал. Война. Морская война началась.

На этот раз по нам ударили не только огнем. Били вразнобой. Каменная и железная шрапнель, ядовитые шипы, огонь, кислота, каменные огромные шары, большущие копья спокойно пробивающие камень своими странно искрящимися наконечниками. Купол над мостиком выдержал, резервный артефакт не понадобился.

— О дьявол! — выдохнул Клест — Этих тварей не хватало!

Видать у Архов имеется невероятная по размеру и мощи метательная машина, раз она сумела добросить до Черной Королевы подобие большой каменной башни, что с грохотом рухнула в нескольких шагах от мостика и превратилась в бесформенную груду камней. Камни задрожали, раздались в стороны. И на палубу хлынули гигантские злющие муравьи, что уже встречались мне в разрушенном до основания пустынном городе Мирном. Ведь так недавно это было. Или же уже очень давно?

— Звено! Отбить атаку! — командовал незнакомый мне гном воин, на чьей голове гордо красовался трехрогий шлем.

На муравьев набросились бойцы, разъяренно орудующие топорами и копьями, не обращающие внимания на бушующее вокруг пламя и шипящую от луж кислоты палубу.

— Лагры! Чертовы лагры! — рыкнул один из остающихся на мостике советников ЧБ.

— Лагры это не лугры — машинально произнес я — И слава Богу!

— Что?

— Да так…

«Рос! Телепорт! Прыгай на фрегат „Молния гнева“!».

А вот и долгожданный приказ от Баронессы. Мне приказали покинуть дредноут.

Я не стал ничего отвечать. Приказ надо сначала выполнить. Отставив щит, я сделал несколько широких шагов и вошел в густое облачко тумана висящее в одном из углов мостика. Едва послышался тонкий звон, я произнес:

— Молния гнева.

Вербальное указание было услышано и понято. Разок прокрутившийся радужный смерч заключил меня в свои объятия, легкая вспышка затмила взор. И моим глазам предстал высокий мостик идущего под всеми парусами красавца фрегата. Он полностью оправдывал свое название, гневной молнией несясь вперед, взрезая кровавые волны. Вокруг меня незнакомые игроки, коротко меня поприветствовавшие и вновь все как один уставившиеся назад. Что ж, вполне их понимаю — вперед смотреть ни к чему. Ибо впереди нас никого. Лишь волны бескрайнего океана и далекий недостижимый горизонт застланный мрачными тучами обещающими проливной ливень или даже шторм.

«Выполнено. Мои умения обновлены и готовы, могу передать их по приказу» — отрапортовал я через сообщения, убирая всплывшую знакомую надпись:

Навигатор на борту!

Корабль «Молния гнева» объявляется флагманом!

Корабль «Молния гнева» получает особый флагманский флаг!..

Ответа от Баронессы не пришло, а затем я забыл о ней, услышав грозные слова:

— Эта тварь опять идет! — тихо произнес полуорк в облегающей тельняшке, отлично подчеркивающей его перекатывающиеся мышцы.

Теперь и я посмотрел назад. И увидел, как гигантский каменный остров медленно входит в лидирующие вражеские порядки. Доисторический дредноут решил дать зарвавшимся наглецам бой. Отвесить им пару тяжеловесных оплеух. Без меня флагман резко потерял в скорости, но на остальных кораблях это не сказалось — ведь я продолжал вести армаду к затерянному материку.

Дредноут скрыт густым дымом. Кое-где пляшут языки разноцветного пламени, валят столбы белого пара, накренилось несколько мачт, болтаются на ветру обугленные остатки парусов. И вот-вот снова подойдет то ужасное чудище, пугающее до дрожи своими размерами. Разве может существовать живое существо длиной в полтора километра и с пастью могущей заглотнуть целый небоскреб?

Хорошо что мои близкие здесь — Орбит и Роска на новом флагмане и снова рыбачат. Колыван тоже здесь, едва помещается между двумя мачтами.

Кирея, Бом, Крей, Док и Кэлен остались там. Они сражаются за живучесть Королевы, отражая атаки врага и сбивая пламя. Я испытывал гордость за них. И радость за Роску, что пока вне опасности. А эльф не хочет сражаться — ему это скучно.

— Иде-е-е-ет! — медленно и протяжно изрек капитан Молнии.

Монстр идет…

Битва грядет…

Из-за исполинских размеров Королевы создавалось впечатление, что не она отдаляется от нас, проваливаясь во вражеские ряды, а мы на полном ходу уходим от горящего острова затерянного в океанских просторах.

А еще, достаточно спорным было наречение вражеского гигантского создания «монстром» и «тварью». Нет, это чудовище ими несомненно являлось, но при этом же, это был подводный живой корабль мало чем уступающий в размерах Королеве. И в отличии от нашего каменного корабля, могущего совмещать в себе множество функций — из-за наличия огромного количества трюмов и палуб — вражеское создание было создано исключительно для боя.

Кошмарная пасть, острые плавники, шипы торчащие во все стороны, толстенная шкура похожая на великанскую наждачную бумагу. А глаза настолько крохотные, что заметить их почти невозможно. Впрочем, когда за кормой судна открывается клыкастый зев разом глотающий немалых размеров кусок орудийной платформы вместе с орудиями и обслугой, то глаза твари особо выискивать не станешь — все внимание будет на острых зубах перемалывающих бревна в щепки.

— Иде-е-е-т! — тревожный крик повторился без нужды.

Не заметить вспухший в океане бугор размером с трехэтажный дом было трудно. Настоящий девятый вал, служащий водяным фасадом скрывающим оживший ужас. Волны с ревом катились не вперед — они уходили вниз, подобно складкам материи открывающей некий памятник представленный широкой публики. И вот «штора» спала… и общий крик дал понять, что публика отнюдь не с восторгом приняла это новшество. Скорее со страхом. Что вполне естественно, когда видишь даже не режущую, а рвущую воду морду неведомой зубастой и невероятно уродливой твари жаждущей проглотить и тебя и твоих друзей и вообще заглотнуть весь мир.

Монстр вынырнул прямо у невидимой нам сейчас орудийной платформы флагмана. Одновременно Королеву накрыло множество дымных разрывов, раздался грохот, магические вспышки частой дробью засверкали на палубах. Дредноут героически прикрывал всю армаду, играя роль железной заслонки не позволяющей огню вырваться из пылающей печи. Но заслонки часто прогорают… и застывшие лица игроков прямо на это указывали — армаду Неспящих накрыло молчаливой тревогой. Затих почти каждый моряк и все они смотрели на дым становящийся все гуще и непроницаемее для взора. В закопченном небе столкнулись драконы. Наши и чужие создания сплелись в яростном боевом танце, многие рухнули на дредноут, рвя паруса и запутываясь в такелаже.

Океанический титан начал смыкать зев, внутри его пасти крутились и переворачивались части «главного калибра» Черной Королевы, обломки орудийной платформы. Только что доисторическая тварь возрожденная темным гением подводных творцов сожрала немалое количество дорогущей артиллерии и это ничуть не убавило ее аппетит.

Яркий всполох над кормой Королевы возвестил о… я не знаю о чем он возвестил, равно как и не представлял, что это за тяжело вертящийся в воздухе плазменный шар черно-белого света, появившийся сразу после всполоха. Клубы черного и серого дыма окончательно скрыли гигантский корабль, сквозь рукотворную завесу прорывались вспышки света, слышался шум ожесточенной битвы, но мы не видели почти ничего. Во всяком случае я точно не видел — у меня не было подзорной магический трубы могущей «отсекать» клубы дыма.

Я подсознательно ожидал услышать неописуемую какофонию, увидеть множество световых эффектов. Но вместо этого, внезапно и мгновенно, наступила полнейшая тишина, а вокруг нас сгустился загадочный первобытный мрак буквально заставляющий почувствовать леденящий и необъяснимый страх. Тут уже не обошлось без вмешательства игровой системы, заставившей нас почувствовать зябкий холод и добавивший некий потусторонний ветерок ерошащий волосы.

Вопросов задавать я не стал. Все по горло в заботах, мечутся в воцарившемся временном хаосе — вроде все в порядке, но резкая смена лидера не может не сказаться на армаде. Поэтому я молча стоял в углу мостика, никому не мешая и во все глаза смотря на дымную стену перекрывшую часть горизонта.

Поэтому я и не пропустил мига, когда весь дым вдруг сорвало чьей-то великанской рукой. Нет… не сорвало — втянуло неким огромным и невидимым пылесосом. И это открыло нам поразительнейшую картину — океанический исполин поднял уродливую голову, растопырил плавники, вздыбил шипы, зажег крохотные глаза алым огнем, засевшие в специальных клетях на его боках игроки били прямой наводкой по Черной Королевы, отвечающей тем же. Два гиганта обменивались жесткими оплеухами. Во все стороны летели отбитые и откромсанные части кораблей — живого и каменного. Но завораживала не эта панорама битвы титанов — хотя она уж точно войдет в легенды. Нет. Всеобщее внимание было приковано к засевшему в пасти подводной твари плазменному шару, начавшему вращаться так быстро, что его черно-белый окрас превратился в сплошной серый.

Лопнула некая незримая пелена, нам в уши вновь ударили звуки яростной морской битвы. Поспешно отступали от Королевы последние наши корабли, преследуемые прорвавшимися мимо дредноута потрепанными врагами. С пару десятков жарких пожаров на воде, падают горящие мачты, дождь углей с шипением пронзает волны.

А доисторический ужас мотает злобно гигантской головой, пытаясь выплюнуть или вытолкнуть из пасти плазменный шар. У этой рыбины или динозавра, тут попробуй разбери, полно шипов и плавников, а вот рук или щупалец нет. Попробуй вытащи изо рта заброшенную туда недругами бяку. Понять бы еще что это за шарик такой светящийся нездоровым серым…

— Накрыли и эту тварину? — с оттенком мало заслуженной мною гордости спросил я стоящего рядом капитана, внезапно явившегося и застывшего.

— Твою так… — выдавил тот ошеломленно.

— В смысле?

— Почему он у нее во рту?! Почему так близко от Королевы? Он же сейчас рванет…

— В смысле?! Разве так и не задумано?

— Это мина! Атомная мина, можно сказать! Ее оставляешь на волнах, после чего улепетываешь за пару морских миль и только затем взрываешь! — ответила подбежавшая к капитану девушка, вцепившаяся в его обтянутое тельняшкой плечо — Почему наш ядерный заряд грызет этот червяк?

После сего шокирующего откровения все стало с ног на голову. И пылающий в пасти монстра плазменный шар больше не выглядел для меня как признак очередной неумолимо надвигающейся победы Неспов. Подбежало еще несколько игроков, благодаря своей близости к возбужденно кричащим морякам, я быстро причастился к не слишком приятным новостям.

Черная Королева должна была активировать могучий артефакт — шар смерти так сказать — после чего сбросить его в воду, парализовать гигантскую тварину хотя бы секунд на десять, затем поднять мощные защитные поля за кормой и на максимально возможном ходу уйти прочь, а затем, с приличного расстояния, полюбоваться на фееричный яркий «бах», сделать посрамленному врагу ручкой и гордо продолжить поход.

Таков был план. Отработанный многажды в теории. И план продвигался успешно, пункт выполнялся за пунктом. Все шло хорошо. До тех пор, пока частично уже парализованный монстр не рванулся вперед и не сцапал «бомбу», зажав ее в пасти.

Наступление тишины и резкого похолодания — миг активации страшного заклинания, превратившего сгусток магической энергии в готовую рвануть смерть. Это был последний успешный ход.

Я все понял неправильно. Когда я увидел мотающую башкой тварь, я подумал, что она пытается избавиться от засевшего в горле смертоносного гостинца и что ей вот-вот разнесет голову к нашей вящей радости. Ан нет… промах вышел…

Наибольшая проблема — проклятый червяк намертво вцепился хвостом в нижние палубы Королевы. Там шла жесткая драка, защитники пытались сбросить обратно в океан сотни вражеских абордажников и монстров. И одновременно пытались разжать мертвую хватку главного врага, сумевшего привязать дредноут к себе и при этом еще и замедливший его.

Кэп! У нас на корме горит атомная лампочка! Светит ярко! А куда это все бегут?…

Неспящие допустили промашку. Огромную такую промашку.

Акела снова промахнулся в прыжке. Но на этот раз чертов старый волк прыгал в обнимку с ядерной бомбой.

Не знаю кто управлял остающимся для меня безымянным морским исполином, которого хотелось назвать «глубинным ужасом», но командир живой и кусачей подводной лодки попросту приказал проглотить грозящую им бомбу, а затем заякориться за корму ЧК.

Для чего? Ну… самый первый ответ очевиден — ферзя на ферзя. Плавающий каменный остров нагруженный сотнями тонн различных грузов, увешанный множеством орудий… это вполне достойный размен. Будь я шахматистом — не раздумывая согласился бы поменять динозавра на Королеву. Может я и ошибся бы при подобном выборе, но все равно, после увиденных мною возможностей ЧК, я бы согласился. И это окажется невероятно сильным ударом по боевому духу Неспящих.

Стоп… а что это змеюка поганая сейчас делает?

Исполин подался вперед, став похожим на верблюда мутанта тянущегося за низкорастущим кустом пустынной колючки. И так же как и верблюд, монстр собирался плюнуть… атомной миной, нацеливая ее куда по центру верхней палубы. Враг пытался спасти колосса, приказав ему избавиться от магической бомбы. Если таймер почти дотикал…

— Приказ от ЧБ! Открыть огонь по твари! Разрывными и бронебойными! — задыхаясь не от бега, а от пробирающего до цифровых костей волнения, прокричал оторвавшийся от экранов игрок — Немедленно к исполнению! Всем, кто может попасть в цель не менее чем с семидесяти процентной вероятностью!

— Канониру! Прогноз?! — мгновенно среагировал капитан, повернувшись к гному красующемуся татуированной лысиной.

— Семьдесят с копейками, если бить только из трех главных стрелометов и только зачарованными болтами — неспешно доложил гном — Они обалдели там. Промахи будут обязательно. И по закону всемирной подлости удары не в океан угодят, а прямо в ЧК.

— Приказ нами получен. Бейте по готовности!

— Принято, кэп. Но это они зря. Все как в книжках про войну. Огонь на себя вызывают, кэп. После такого долго не живут. А если кто выживает — к высшей награде приставляют. Но чаще все же посмертно награждают. Небрежным жестом бросают медаль на кучку дымящегося праха…

— По готовности огонь!

— Принято…

— Э-э-э… — протянул я, понимая вставшую перед дредноутом проблему, но не разделяя его страсть к огненному очищению от врагов.

Проблема в том, что ЧК все же ориентирована на дальний бой. Ребята любят накрывать чудовищными залпами все живое на расстоянии километров от дредноута. Флагман может и на ближней дистанции нехило огрызнуться и очень больно укусить. Если же схватка уже на палубах — в дело вступают игроки защитники, а также наши монстры. Плюс магические силовые поля, массовая магия и прочие вполне действенные ухищрения уже не раз виденные мною в боях. Особенно хорошо я все рассмотрел когда мы продирались через клятый лабиринт ВОС.

Но сейчас на корму ЧК навалился такой же титан как и она. Судя по чужим словам и обрывкам докладов, огромную часть попаданий по своей каленой шкуре исполин попросту игнорировал. С чудовищной регенерацией, командами поддержки, природной и навесной броней, монстр вполне мог позволить себе такое пренебрежение. Оттого и попытались его накрыть «атомным зарядом». Но тварь переиграла Королеву. И готовилась выплюнуть почти «дотикавшую» мину прямо на палубы. Да и вражеские абордажники наверняка не спали. Опять же, зацепившийся за корму доисторический кошмар еще сильнее замедлял дредноут лишившийся моих навигаторских способностей, что позволило врагам быстрее нагнать его. Они не стреляли по корме — не хотели бить по своему великанскому солдату, но это никак не мешало им подлечивать его на расстоянии, плюс новые десятки и сотни игроков противников прибывали на Королеву захлестывая ее подобно валу голодной саранчи.

Баронесса допустила промах. Тактический просчет превратившийся в стратегический провал. Но решение она приняла быстро — а я убежден, что это именно ее приказ бить по флагману дружеским огнем. Никто другой не решился бы на подобное. Уверен, что Клест и Блопи сейчас ревут во все глотки от злости и ужаса. Их любимую игрушку и так уже покалечили, а сейчас собираются и вовсе доломать…

Первыми выстрелили не мы. Находящиеся ближе к Королеве корабли нанесли удары быстрее нас. Исчезнувшее покрывало дыма вернулось так быстро, что будто бы и не пропадало. Но сначала я успел увидеть, как на каменном теле плавучего острова расцвело множество огненных разноцветных бутонов. Промахи не заставили себя ждать. И точь в точь с мрачным пророчеством гнома канонира выстрелы ушли не в море, а попали по гигантской каменной туше. Но досталось и уродливой титанической твари. Несколько визжащих от переизбытка скорости и мощи громадных стрел ударили ему точно в морду. От прямого попадания динозавр отшатнулся, приподнялся над кораблем, протяжно заревел, из его пасти тянулся густой столб черного дыма. Посеревший плазменный шар в его глотки начал часто мигать. Вот-вот грянет взрыв… атомный взрыв. Что ж… если ничего не удастся сделать, хоть одно сейчас согревает души отважных парней и девчат сражающихся там — они погибнут не в одиночестве, а в компании врагов. А вместе с ними утянут с собой и подводного исполина.

Следующие несколько минут мы бессмысленно таращились в дымную завесу, что вновь забрала у нас обзор. Это сильно осложняло жизнь сражающихся. Уверен, что сидящие сейчас перед миллионами экранов телезрители, в прямом эфире наблюдающие атаку на головной корабль флота Неспящих, не испытывают ни малейших трудностей. Если в их телевизорах и появляются редкие клубы мрачного дыма, то лишь в качестве антуража, ради подчеркивания трагичности тех или иных событий — дымящаяся шкура динозавра, громадные пробоины в каменной броне курящиеся серым маревом. Но ни один из этих дымов не смеет застилать их взор — ибо администрация Вальдиры еще не настолько спятила, чтобы лишать миллионы телезрителей возможности насладиться столь невероятным зрелищем.

Нам же, непосредственным участникам, приходилось тратить энергию артефактов, дабы увидеть хоть что-то в дымном хаосе, где каждую секунды сталкивались ослепшие драконы и птицы, падали за борт ничего не видящие игроки, промахивались мимо цели лучники и волшебники или того хуже — всаживали стрелы и разряды молний в союзников.

Несправедливо. Но отчасти выгодно — наблюдатели у Неспов не только здесь, не только внутри игрового мира. Несколько «дозорных» сейчас торчат в мире реальном, прильнув к огромным экранам самых современных телевизоров с потрясающим качеством изображения. И эти «часовые бренного мира» постоянно на связи с Вальдирой, докладывая даже мельчайшие результаты наблюдений — ибо операторы показывающие зрителям это шоу используют различные ракурсы, высоту и прочее, при этом в их камерах «плавает» куда меньше виртуального дыма, чем в наших цифровых несчастных глазах.

И я очень жалел, что сейчас не могу посидеть перед экраном телевизора со стаканом освежающего напитка в руке, лениво наблюдая за морскими баталиями. Очень уж хотелось проникнуть взором туда, где Черную Королеву кромсали на куски и враги и союзники. Какой жестокий выверт судьбы… уверен, что даже Неспы бьющие в упор по собственному флагману испытывают некое удовольствие — не каждый день в твой прицел попадает столь грандиозная цель. Тоже самое должно быть испытывали пилоты из Звездных Войн, нападающие на мрачную Звезду Смерти… трепет, некий страх и предвкушение — а вдруг именно от моего меткого выстрела это ужасная военная машина разлетится на части?

Что-то меня потянуло на странные мысли и размышления. Это все из-за отсутствия достоверной информации о происходящем, если не считать за них дикую какофонию взрыв, рева, грохота столкновений, треска пожара и прочих звуковых прелестей ожесточенного боя.

— Наконец-то! — облегченно рявкнул капитан Гнева, от избытка чувств шарахнув зеленым кулачищем по перилам мостика — Спасибо!

Было за что благодарить — внезапно поднявшийся штормовой ветер ударил в корму скрытой дымом и сажей Черной Королевы, причем с такой силой и под таким умным углом, что все проклятые завесы тотчас отнесло в сторону, явив нам чудовищное зрелище.

Из сотен глоток вырвалось два варианта звука. Одни ликующе кричали и радостно потрясали оружием — они находились далеко от нас, я видел их только на магических экранах, хотя вопли можно было легко услышать собственными ушами. Это кричали враги.

Второй звук был куда ближе и потому куда более громок.

Ахающий глубокий стон, почти всхлип, протяжное, несколько невнятное, но очень эмоциональное выражение чувств. И было отчего стонать…

Черная Королева горела.

Нет, даже не так — этим словом нельзя описать тот громадный чадный костер медленно плывущий по шипящим волнам исходящим раскаленным паром. Я видел не флагман. Я видел пылающий погребальный венок. Языки огня вздымались до самых черных облаков! Ураганный ветер пытался пригнуть пламя, но у него ничего не получалось, разве что сдуть с объятых огнем палуб угли и копоть, чтобы потом понести их дальше. От флагмана тянулась длинная траурная лента сотканная из дыма, сажи, искр и раскаленных углей. Этакий шарф растянувшийся над волнами на целую милю. Океан вокруг почернел, угольного цвета волны с трудом колыхали весь тот горящий мусор, что сыпался и сыпался с палуб…

— Господи… — выдохнул я, запуская обе руки в волосы — Господи…

— КЛАУД! Это Пустынные Ифриты!

Новый вражеский удар упал с небес как гнев божий.

Черные облака буквально испарились, вниз ударила широченная колонна гудящего и ревущего красного огня, накрывшая собой и без того агонизирующий флагман.

— Что творят суки! Что творят! — сквозь зубы цедил стоящий рядом гном, так крепко вцепивший в деревянные перила, что они жалобно скрипели и были готовы сломаться в любой миг — Что творят! Стаей рвут! Шакалы! В одиночку побоялись прыгнуть на львицу, упыри вонючие!

Одна за другой на ЧК падали каменные мачты, выглядящие как обугленные деформированные спички — магическое пламя не щадило даже камень, что потек и стал мягким, раскалился докрасна, почти превратился в лаву.

— Приказ! Всем летунам прочь от ЧК! Немедленно!

Не успел я осмыслить этот приказ, как из домны, через десяток секунд, последовал новый:

— Исполнить пожарный протокол! Заряжай водяными!

— Залп!

На этот раз мы стали первыми, кто «вылил» в гудящее пламя пару «ведер» с водой. Два мощнейших стреломета отправили в домну два водяных заряда, что мгновенно испарились, породив облачко пара, исчезнувшее столь же быстро. Но это было лишь начало. Спустя минуту корабли армады ударили по ЧК почти изо всех орудий, направляя на раскаленный камень тонны воды. Следом вздыбился океан, две цунами ударили по флагману как ладони бьют по комару — с обоих сторон. Ревущая колонна огненного КЛАУДа зашипела, но устояла, хотя среди облаков пара сила огня заметно ослабла. Здесь вам не пустыня. Чужой КЛАУД пошел на спад и едва это случилось, Королева провалилась в океан почти полностью, утонув по самую верхнюю палубу. Ход дредноута упал почти до нуля. А океан вокруг Королевы попросту исчез — превратился в пар, можно сказать. Каменный остров почти что парил в переполненной паром чаше из соленой воды. Шипение испаряющейся воды сменилось на дикий свист закипевшего невидимого великанского чайника. Ну да — это то же самое что бросить в ведро с водой раскаленный добела булыжник.

Разинув от удивления рот, я наблюдал за тем — как и остальные — как Баронесса только что превратила чужой чудовищный удар в огромное количество энергии, которую тут же направила на врагов — ревущий и свистящий пар, раскаленный воздух — все это ударило по противнику страшным апперкотом. Королевы вновь скрылась — на этот раз внутри белой

Первыми нокаут получили подлетевшие вражеские фениксы. Им плевать на пламя — родная стихия. Но вот водяной пар… фениксы упали в океан жалкими почерневшими комками, оставляя за собой дымный след — будто падающие с небес самолеты. Эта же участь постигла всех прочих крылатых созданий. Ошпаренные драконы и птицы падали вниз буквально дождем.

Но рты мы пораскрывали не от этого. Что там драконы… плевать на фениксов.

Монстра! Того самого монстра из бездны, исполинское чудовище могущее заткнуть за пояс самого мифического библейского Кракена, этого титана глубин… его сварили заживо внутри столба раскаленного ревущего пара! Дикий вой несчастного динозавра чуть не разорвал нам барабанные перепонки. Невероятно огромное тело диноса встало на дыбы, продолжая реветь, он медленно заваливался назад, падая за корму дредноута и по-прежнему удерживая в пасти часто-часто мигающий плазменный шар магического атомного заряда. Он еще был жив, но уже неуправляем. Трудно выполнять чьи-то приказы, если ты превратился в приготовленное на пару блюдо. Причем прекрасное блюдо. Сыпануть три тонны укропа, две чайные ложки крошенного черного перца — и можно подавать к столу! Скушать угощение надо до того как в его пасти рванет «печеное яблоко» атомной бомбы…

— Навигатору вернуться на ЧК! Передать управление умениями Баронессе!

— Есть! — коротко ответил я, отлипая от перил и прыгая к приветственно полыхнувшему локальному телепорту.

По ногам ударил почерневший и поплывший от жара камень. С лихорадочной поспешностью передавая контроль над навигаторскими способностями Баронессе, я столь же быстро топал в свой угол, откуда бесследно исчезла широкая деревянная скамья, зато появилась небольшая и жалкая кучка мокрого пепла. Вокруг носились люди, кто-то что-то кричал, отдавал приказы, вокруг пар и дым. Такое впечатление что очутился внутри отгоревшей печки куда плеснули воды.

— Передал! — громко произнес я. Без нужды — думаю глава Неспов уже увидела сообщения системы. Но лучше сообщить.

— С возвращением, Нави! Всем прочь от нас! Под тушу этого омара пять массовых заклинаний левитации! Сейчас же!

— Сделано!

— Отлично! Сомкните булки! Мы ныряем! Злоба! Давай!

— Ай-ай! — хрипящий потусторонний вопль крайне мало напоминал голос Злобы.

Палуба снова ушла у меня из-под ног.

— Глубже! Глубже! Злоба! Доставь нас почти до самого дна! Камнем в бездну!

— Перегрузки! Давление!

— Плевать на перегрузки, каррррамба! К морскому черту давление! Пикируем радостно в пропасть! Всей команде — приказываю громко и весело смеяться.

— Ай-ай, кэп!

Под шум испаряющейся воды, окутанный паровым облаком дредноут буквально пикировал к очень далекому от нас дну. Мимо нас проносились загадочные подводные создания, светящиеся и глазастые, все как один перепуганные. Темнота сгущалась, раскаленный камень медленно чернел и остывал. Громадный каменный дредноут сотрясалась от скрежета распадающихся обугленных боевых машин, от треска остатков отрывающейся орудийной платформы, от грохота падающих переборок. А еще он сотрясался от громового всеобщего смеха. Держащиеся за что попало моряки смотрели только вперед — туда, где пугливо скрывалось от нас дно океанской бездны…

Неужели получилось? Сейчас мы под большим углом уходим ко дну, а парализованный исполин с бомбой в пасти бултыхается на поверхности насильно удерживаемый там мощной магией левитации. Безо всякого приказа от ЧБ, самостоятельные и хорошо обученные звенья магов собираются на корме, объединяются в большие группы, прямо на глазах собирая сеть из волшебников. Из их рук струится перламутровое свечение, сливающееся с другими такими же ручейками, объединяясь в большое кремовое облако с золотыми прожилками, висящее за нашими спинами, прямо за кормой. Вот и магическая защита от грядущего взрыва. Так неужели?

Неожиданный толчок сбил меня с ног, я приложился лицом о перила. В реальном мире такой удар вызвал бы у меня оглушение, гул в голове, не говоря уже про разбитые нос и губы. Но Вальдира милостивее мира реального, отсюда и такая любовь к ней у людей. Я мог вскочить немедленно, но предпочел полежать еще немного — толчок повторился. Спереди, там где на носовом мостике находился мой отец, если его не убрали в более безопасное место, расцветал огромный светло-красный цветок. Мы неудержимо падали прямо в него, прямо в объятия жадно раскрытых призрачных лепестков неведомого цветка.

— Это телепорт! — в безымянном крике с экрана звучал страх, слышалась тревога — Это телепорт! Телепорт! Божественная подводная магия! Они хотят перенести вас, ЧБ! Поднимайтесь! Поднимайтесь!

— Злоба! Врубай арты! На всю мощь! — крик Баронессы сильно отличался от вопля прозорливого аналитика — помимо страха и тревоги в ее голосе звучала ярость обманутой фурии — Вверх! Вверх!

— Вверх — прошептал я, прижавшись к уголку громадного каменного острова падающего ко дну — Эту махину так быстро не дернуть… черт…

— Вверх! Злоба!

— Уже! ЧБ! Не успеем!

— Поднимай нас! Поднимай! Придай плавучесть! Как минимум! Проклятье! Нас переиграли! — бешенство Баронессы выплеснулось в подводный сумрак как раскаленная лава. Разве что шипение не раздалось — Переиграли! Проспали! На разворот такой магии нужно не меньше пяти минут! Они знали что мы нырнем! Знали! Потому и ударили огненным КЛАУДом — для большей гарантии того, что мы решим остудиться! Поднимай нас, Злоба!

— Делаю что могу!

— Всем приготовиться! — резко успокоившийся голос Баронессы — выключить всю защитную магию — божественные силы сдерут с нас любой магический покров обычного типа. Вырубить все арты кроме тех, что укрыты за корпусом. Деактивировать экипировку! И держать пальцы на рунах активации! — едва телепорт нас выплюнет, сразу включить их на полную мощь! Магам защиты — защищать только жизненно важные участки корпуса! Боевым магам и стрелкам — бить изо всех сил едва увидите врага! Некры — пора поднимать тварей из небытия! Шаманам — тоже самое! Разбивайте сферы с призраками, отдирайте крышки от гробов, раскалывайте каменные саркофаги! Время битвы за флагман!

— Ай-ай!

— Да!

— Дадим им жару!

Красный подводный цветок подпустил нас очень близко, а затем резко сомкнул лепестки. Бутон закрылся. Вместе с нами. Мир стал виден через багровый призрачный фильтр.

— Ох — выдохнул Клест — Ох… даруйте нам шанс… шанс для Королевы…

Вспышка…

Закрутившаяся спираль красно-зеленого водоворота отправила нас в потусторонний мир переполненный извивающимся телами глубоководных созданий с множеством светящихся глаз, ощеренными зубастыми пастями, длинными шипами и причудливыми гребнями. Полупрозрачные существа провожали нас в кратком полете в неведомое. Панические сообщения системы уведомили, что нас уносят куда очень далеко и что пункт назначения неизвестен…

— Шанс для Королевы — сипло повторил Клест, вцепившийся в огромный стреломет уткнувшийся рылом в палубу — облегчающая его вес магия сейчас не работала. Поднять эту штуковину тебе может не каждый — Шанс для…

Вспышка…

Зеленоватый подводный сумрак исчез. На нас обрушились яркие солнечные лучи. А затем появилась невесомость…

— Падаем! Падаем!

Мы снова пикировали — но на этот раз в воздухе, а не в воде.

— Где мы? — выплюнула ЧБ самые важные слова.

— Под вами море! И риф! Риф! Вокруг пусто! Вижу корабли далеко! Удаление от них… ох! Вы летите прямо на риф! Прямо на риф!

— Нет! — крик Клеста слился с воплем Блопи Мудрого — Нет!

Я вцепился в перила мертвой хваткой, сделал усилие, что не закрыть глаза — сработал какой-то первобытный инстинкт заставляющий закрыть глаза, когда ожидаешь неминуемой боли.

Удар…

Страшный грохот, треск камня, крики игроков, рев зверей — все слилось воедино. К этому добавился шум забортной воды. Содрогнувшийся каменный остров со стоном начал крениться на левый борт, меня потащило по палубе, мимо заскользила Баронесса, что-то кричащая, лежащая на спине, ее пальцы непрестанно двигались — она отбивала какие-то команды, явно не полагаясь на голос. Освободив одну руку, я ухватил ее за плечо, удержал. Она не обратила на меня ни малейшего внимания, не замечая ничего и никого — она яростно билась за спасение дредноута. А я боялся даже и взглянуть на ЧК — одна только широченная трещина на мостике чего только стоила. Трещина раскрылась так внезапно, что ей удалось заглотнуть сразу троих игроков.

— Суки! — хрипел Клест, бешено нажимающий активирующие руны на операционном столе — Мрази! Мрази! Ненавижу! Всех урою! Давай, милая, давай, открывай глаза…

— Та-а-а-аа-ммм — крик того же безымянного аналитика заставил мои волосы встать дыбом. Я собрал все свои хилые силенки, подтянулся на одной руке и встал, поднимая безвольно висящую Баронессу, продолжающую отдавать приказы всеми доступными ей способами.

Крутнув головой, я быстро обнаружил новую вспышку достаточно далеко от нас. Телепорт. А вот и его подарок — на воду плюхнулся огромный плазменный шар уже не серого, а ярко-красного цвета.

— Буся — произнес я на ухо девушки, сжимая ее плечо — Оторвись. Туда глянь…

— А? Что там, Рос?!

— Там… да ты сама посмотри…

Глава Неспящих взглянула в указанном мною направлении и застыла, повиснув у меня в руке тряпичной куклой.

Атомная мина не погрузилась. Она насмешливо покачивалась на волнах, сияя своей многообещающей ядерной ухмылкой.

— Это… — начала ЧБ.

Вспышка…

В захлестнувшем нас красном свечении сначала утонули все звуки. А затем исчез и весь окружающий мир….

Глава двадцать восьмая

Над обломками реющий флаг…

Мы выжили.

Некоторые из нас.

Остальным пришлось слетать на возрождение и затем сразу же вернуться в строй.

Но самое главное — Черная Королева пережила страшнейший удар высвобожденной магической энергии.

Нас спасла горстка прекрасно обученных героев, которые в случившемся хаосе и при возникшей угрозе думали не о себе, а все о том же великом благе клана. Именно они спасли флагман от полного уничтожения, хотя не сумели защитить его от чудовищных повреждений.

Как я понял из сумбурных обрывков чужих слов, при падении флагмана на долбаный риф возникший посреди океана не благодаря природным силам, а лишь из-за чужих подлых происков, многих из магов-защитников банально выбросило за борт. Они разлетелись в разные стороны прямо как горошины из лопнувшего стручка. Хотя лучше всего подойдет более масштабное сравнение — как сухая фасоль из разбившейся стеклянной банки. Помимо них за бортом оказались игроки других классов, но они остались в роли зрителей, причем зрелище длилось до тех пор, пока их не уничтожило. Барахтающиеся в воде маги, оказавшиеся между дредноутом и выпавшим из телепорта шаром плазмы, быстро сообразили что происходит и не пытаясь запросить приказа, начали действовать, благо нужные заклинания были профильными и уже подготовленными. Между взорвавшейся бомбой и флагманом оказалось семь магических тонких щитов. Три из них — тонкими как стенка мыльного пузыря. Четыре, созданные совместными усилиями нескольких магов, были мощнее. Взрыв разорвал все семь магических стен в клочья, убил магов, убил и тех, кто плавал рядом с ними и помогал волшебникам удержаться на поверхности воды. Затем смертельная волна накатила на сам флагман, где ударила по восьмому щиту, предпоследнему. Разорвала и восьмую стену, после чего радостно испарила огромную часть боковой обшивки, отсеков, складов, часть трюмов, не говоря уже о попросту исчезнувших палубах с одной стороны каменного острова. И в самом конце взрыв дотянулся своими призрачными кулаками до внутренностей ЧК. И там он спасовал — благодаря задержке дарованной другими магами и артефакторами Злоба успел врубить внутреннюю защиту на полную мощность. Это спасло сердце огромного корабля.

Но повреждения ужасны.

Я стоял у перил и глядел вниз. На выжженный, оплавленный, искромсанный бок дредноута. От корабля отрезало треть! Тут уже не шла речь о варианте «давайте заделаем пробоины!». Размер самой большой дыры около трехсот метров в длину. И в эту рваную рану с шумом заливаются тонны океанской воды. Мы становимся тяжелее с каждой минутой. Палуба круто накренилась — я даже не стою, а лежу на перилах. Одно легкое движение — и рыбкой ухну в воду, после чего меня засосет в одну из дымящихся дыр.

На мостике кроме меня лишь два игрока. Все остальные внизу, на палубах. Где-то среди них мечется раненной тигрицей и ЧБ. Все они пытаются что-то предпринять… но что? Что можно сделать при таких разрушениях? Это еще если не вспоминать о том, что мы сидим на рифе, глотаем воду трюмами, и что мы сейчас прямо среди вражеских порядков.

— Принят сигнал! От Архов! — донеслось с одного их магических экранов — Они идут к нам полным ходом! Передают послание!

— Какое? — спросил один из оставленных на вахте.

— Пусть Нави перейдет к нам. И Черная Королева не будет добита.

— Бред! — неожиданно для себя самого буркнул я — Они не дадут нам шанса! Отвлекают внимание.

— Наверняка — согласились со мной сразу и с мостика и с экрана — Заставляют оттянуть мыслительные силы от главной проблемы. Это нарушит общую концентрацию, повысит уровень распыленности…

— Вы ребята… вы ребята дебилы! Без обид! Но вы заумные дебилы! — помотал я головой — К черту. Я на палубе! Буду помогать где могу! Вернусь по требованию.

— Ок… осторожней там…

Дальше я не слушал. Спрыгнув с мостика, упал на разрушенный остов метательной машины. И успел подхватить небольшой бочонок с надписью «аспидное масло тройной очистки». Думаю важная штука. Недешевая. Боюсь и думать о его происхождении. Привяжу ее к палубе обрывком вот этой веревки,… а затем двинусь к той доске готовой перевалиться через край и упасть в воду.

Следующие минут пять этим и занимался — спасением грузов и сбрасыванием за борт всякого хлама. Полезное оставляем, ненужное выбрасываем. Корабль облегчаем — балласт за борт уходит, вдруг это поможет слезть с рифа. Черт…

Ведь я понимаю, что занят полной ерундой. Прямо сейчас надо делать совсем другое — время объявлять команду «аварийная эвакуация», открывать на стабильных участках палубы массовые телепорты, если они дотянутся до союзных кораблей и с их помощью уходить отсюда.

Все. Другого варианта нет!

Мы среди вражеских порядков. Без помощи бинокля я прекрасно вижу надвигающиеся на нас чужие корабли. Они со всех сторон. Мы в окружении. Скорей всего, ценой затрат чудовищного количества божественной энергии, нас перенесли во вражеский тыл. А ведь подловили знатно — открой они портал у нас по курсу при нормальном ходе, ЧК смогла бы отвернуть. Но когда тонущий каменный остров камнем уходит ко дну — его маневренность равна нулю. Вот так вот…

Корабль уронили прямо на риф. Это очень плохо отразилось на нашей и без того уже хромающей общей прочности. Затем рванул взрыв. Он «отъел» от нас треть. Корабль не поплывет! Все! Черной Королеве пришел конец. И честно говоря, я удивляюсь сейчас только одному — почему из-под нас до сих пор не выдернули риф? А риф точно не природный — ибо если мы в тылу Архов, что шли прямо за нами, значит, мы уже проходили этим курсом. И в последние часы никто из дозорных и разведчиков не упоминал о торчащих из воды рифах или скалах.

— Риф пришел в движение! — пронзительный вопль прошелся крупным наждаком по обнаженным нервам.

Обреченно выдохнув, я приостановился на мгновение, а затем продолжил оттаскивать от края пробоины клетку с задумчиво притихшим черным клыкастым поросенком. Молчит животина. Задумалась о грядущем…

— Риф проваливается!

— Все — буркнул я, поднимаясь — Все. Если не случится чуда…

— Приготовиться к эвакуации! — голос Баронессы был почти неузнаваем — Открыть телепорты! Выбрать точки на тыловых союзных кораблях. Если не дотягиваемся — выброс в открытое море вместе со шлюпками и плотами. Поторопитесь. Сейчас нас накроют пологом магической непроницаемости. Надо уйти до блока! И до того как утонем!

Приказы четкие. Понятные. Но не слышно в них былого задора.

— ЧБ! Не надо! — этот вопль души принадлежит Клесту — Останемся! Залатаем малышку! ЧБ! Мы сможем!

— Начать эвакуацию! — Баронесса не слушает несчастного Клеста, я вижу, как в его плечо вцепился Блопи, смотрящий на главу с угрюмой призрачной надеждой — Нави! Рос!

— Здесь!

— Ты уходишь одним из первых. Нагрузи на себя столько всего, сколько позволит грузоподъемность. Не можем спасти пирог — попытаемся спасти хотя бы крошки. Проклятье… Проклятье…

Вот это да… кажется, Баронесса, эта несокрушимая железная леди с алмазной твердостью характера вот-вот расплачется как обычная маленькая девчонка.

— Вас понял — официально отозвался я, поднимая на плечо бочонок с аспидным маслом, а другой рукой подхватывая клетку с поросенком — Одним из первых в телепорт. Дальше ждать указаний.

— Начали! Начали! Начали! — это рев Алого Барса, вставшего посреди палубы, широко расставившего ноги, яростно машущего ручищами по направлению к бирюзовому облаку массового телепорта — Вперед! В первую очередь абордажники и канониры! Вперед! Вперед! Хватит жаться к обломкам и рыдать! Время сражаться за другие корабли! — а их у нас много! Вперед!

И стоявшие в нерешительности игроки неохотно пришли в движение. Один за другим они прыгали в портал и исчезали.

— Я остаюсь — решительно произнес Клест, когда я проходил у него за спиной.

— И я — поддержал его Блопи — Мы остаемся.

Донесшийся снизу грозный рокот был предвестником нового толчка. ЧК накренилась еще сильнее, я едва не упал. Риф исчезает. Мы вот-вот уйдем ко дну.

— Оставайтесь — тихо произнесла Баронесса — Королева не должна умирать в одиночестве. Передайте экипажу — я пойму, если они умрут и потеряют по уровню. Я пойму…

— Пошли — произнес я, вручая явно потерянной Баронессе клетку с поросенком — Пошли, ЧБ. Время покинуть горящий дом. Клест, Блопи — удачи вам, мужики! Хорошей смерти на дне! Или в бою!

— Удачи и вам! Скоро свидимся! — кивнул Блопи.

И ведь это звучало не наигранно. Мы все понимали что их виртуальная смерть мало что значит. Но это дань умирающему каменному исполину, что до конца бился за нас.

— Быстрее! Быстрее! — ревел Барс, помощники поддерживали его криками у других порталов, что открылись на всех палубах Черной Королевы. Вспышки телепортов зажигались и в воде — подводная часть команды так же уходила. Все торопились покинуть корабль до его окончательной гибели. И до того, как на нас накинут ловчую магическую сеть.

Держа Баронессу за локоть, я уже подтолкнул было ее в телепорт, когда прямо рядом со мной зажглась изумрудная искра нового телепорта и из нее выпал тощий лысый эльф держащий под мышкой несколько длинных жердей из белой древесины. Следом за ним начали выпрыгивать не менее знакомые личности — Крей, Кэлен, Док, Шепот, Кирея и Роска вместе с Тираном. Последним явился злой как черт и пыхтящий как чайник Бом, держащий на плече большое бревно из той же белой и смутно знакомой мне древесины. У Киреи в руках сверкало несколько рубиновых кольев, Кэлен держала сумку с открытым клапаном, в которой виднелись горлышки запечатанных бутылок.

— Какого черта?! — взревел я — Охренели?! Ой… то есть — обалдели?!

— Королева при смерти-и-и — радостно протянул лысый эльф, потирая ладони — Кла-а-аассс! Дадим бой!

— Кому?!

— Всем! Нам не жалко!

— Вишней об загривок! Вот уж точно — нам не жалко! — поддержала его Роска — Тысяча чертей! Весь такелаж в клочья! Вот это веселье тут было! И ведь без нас! Непорядок! И кто угробил корабль? Заставьте его станцевать с дьяволом по пути в воду!

— Что? — отмерла Баронесса.

— Дадим бой! — повторил Орбит — Особый бой!

— Уходите! Нас здесь сейчас запрут!

— Не запру-у-ут! Уходи сама, сестри-и-ичка! А мы повоюем! Рос, пни ее в телепо-о-орт!

— Ладно — согласился я и всучил Баронессе клетку с поросенком — Отнеси в безопасное место хрюнделя! А мы пока тут! Роска! И ты домой!

— Нет!

Вот это неповиновение. По всей фигуре дочери, по ее лицу, можно точно сказать — она не уйдет.

— Та-а-ак… — вздохнул я — Ладно. Буся, до свидания!

— Я не уйду! — отрезала воспрянувшая воительница и глава Неспов по совместительству — Королеву спасти удастся? У тебя очередной безумный гениальный план?

— Спасти? Мы не спасите-е-ели — оскорбился Орбит — Мы просто любим вес-е-е-елье! Ну, мы пошли-и-и!

И они пошли — плотной бубнящей группой, явно о чем-то договаривающейся прямо на ходу. Бос с бревном возвышался над ними как танк над пехотой. Зачем они приперли сюда бревно?!

— Забери своего хрюнделя! — клетку вернули мне, поросенок огорченно захрюкал.

— Я не понял! — прогрохотал Барс — Нам уходить или нет?

— Вам — да — кивнул царственно Шепот — Мы и сами справимся. Удачи!

— Я сейчас возьму и намотаю на кулак твою костлявую…

— Эвакуацию продолжать! — рявкнула ЧБ — Моряков и спецов — в безопасность! Канонирам статься! И попытаться оживить хоть что-то из нашего оружия! Похоже мы еще постреляем!

— Да-а-а-а-а!

Могу поклясться, что громче всех вопили Клест с Блопи. Громко заухали орочьи барабаны — в них стучали эльфы и люди, но ритм мне нравился. Определённо нравился.

— Передай там привет! — попросил я поросенка и забросил клетку в марево телепорта. А затем метнул следом бочонок с аспидным маслом — А кому змеиным салом по рылу?! Так… где мой стреломет?! Поди отыщи в этом бардаке…

Абсолютно безумная ситуация, что еще раз показывает, насколько сильно Баронесса верит в силу гениального сумасшествия своего братца. Едва он заявился на гибнущий корабль, как полная эвакуация сменилась на частичную, а дредноут смиренно сложивший уже было лапки, снова зарычал и ощерил клыки. Вот только клыков у нас осталось ну очень мало…

Про орудийную платформу, про это монструозное поле главного калибра, можно даже не вспоминать. За нашей оплавленной кормой плясало на воде несколько полуразбитых жалких плотов и лишь на одном из них имелась какая-то сложная «пушка», рядом с коей хлопотало несколько игроков. На оставшихся палубах — будто метла прошлась, сметя все боевые машины. А один борт и вовсе исчез целиком — его выжег «атомный» удар. Что там под водой я не знаю, но вряд ли дела обстоят лучше. Черная Королева почти безоружна. И по-прежнему хлебает воду.

— Связь с артефактной восстановлена!

— Отлично! — крикнула Баронесса, в чей голос вернулась звонкость — Злоба! Напугай меня!

— Нам каюк!

— Не говори так, брат! — заволновался вездесущий Клест.

— Клест! Заткнись! — рявкнуло сразу трое — Злоба, Барс и Баронесса.

— Точнее, Злоба! Устраши подробней!

— Что интересует?

— Плавучесть! В первую очередь! Мы тонем? Подробно, но кратко.

— Да, тонем! Но я сумел активировать арты облегчения веса! Так что тонем медленно. Мы слишком жадно пьем из океана! Я послал два десятка ахилотов в телепорты, но они вернулись и заявили, что мы сражаемся. Я выразился нелестно про дальних родичей Барса, затем отправил ахилотов в залитые водой трюмы. Они там сейчас кастанут ядовитые воздушные пузыри! На яд плевать, а вот пузыри вытеснят воду и приподнимут нас. Но это мера временная! Нужны силовые пластыри! Но они слетят с первого удара…

— Ясно! Активируй все что можешь! У тебя полный приоритет! Внимание! Всем! Любой приказ Злобы выполнять немедленно! У него высший приоритет! Выше моего! Все что он потребует — нести ему сразу же! Дальше… Барс! Что там с абордажными группами? Танки способные выдержать прямое попадание валуна остались?…

Сам я шарился по верхней палубе, расшвыривая рваную парусину, обломки рей, камни от раскрошенных мачт и прочий мусор. Если мог — старался выбросить тяжелый балласт за борт. Этим же занимались остальные из решивших остаться и пока не имеющих четкого приказа. Я искал подходящий стреломет, но не пренебрегал и боеприпасами любого типа. Стоило мне найти большущую сферу наполненную ядовитой жижей, кислотой, огненной лавой или еще чем-нибудь неприятным, я сразу же тащил ее к группе канониров суетящихся вокруг монструозной катапульты и ряда стационарных стрелометов поменьше. Не прошло и пяти минут, как там оказалась собрана немалая горка разнокалиберных снарядов. И немалую часть из них притащил закопченный полуорк Грохот Шторма облаченный в парусиновые штаны и рваную тельняшку. Под его началом трудилось не меньше двух десятков игроков, беспрекословно выполняющих его краткие указания. Именно он велел расчистить широкие дорожки на палубах, а также сбросить за борт металлические остовы разрушенных катапульт и лебедок. Немалая часть палубы перестала быть свалкой, по ней снова можно было бегать.

— Сорок девятая катапульта готова!

— Сто тридцатка готова! Стреломет! В наличии болты и кислота! Взрывных нет! Нужны взрывные!

— Двести семидесятый в строю! Взрывные болты есть! Нехватка яда!

— Штурмовой жезл грома активирован и нацелен! Бак с маной пуст на две трети! Ждем приказа!

— Пятый и восьмой чо-ко-ну готовы! Запас болтов невелик! Срочно нужно пополнение! И два полуорка для перетаскивания и снаряжения коробов с зарядами!

— Трехсотая плевалка в строю! Запас снарядов полон!

— Семнадцатый арт магического поля активирован! Нужны банки с маной!..

Отрывистые и беспричинно радостные рапорты доносились с разных стороны одновременно. Команда ЧК готовилась дать бой — как по мне бой будет последним, после чего нас всех зажарят живьем. И переживал я не за себя, а за Роску. Нас то перебросит на ближайшую союзную локу возрождения. А что случится с моей дочерью божественного происхождения? Одна надежда на ее артефакт, но много ли в нем осталось запаса энергии? Да и Роска стала такой храброй, что по этому показателю заткнет любого пирата за пояс.

И где они, кстати говоря? Куда девались? Где эти ироды?

Ироды обнаружились на разваленном командном мостике. Высоты им захотелось. И вот там, прямо в центре, появились существенные изменения. Для начала там возникла солидная груда камней, поддерживающая поставленное стоймя белое бревно, чья древесина была изрезана беспощадно и судя по качеству «резьбы», нож был в руках у сумасшедшего первобытного дошкольника. Яркими красными и зелеными пятнами там же красовались намалеванные загадочные руны, покрывающие бревно так же хаотично, как пятна зеленки покрывают грустное чело больного краснухой.

Бом продолжал таскать к бревну камни, старательно укрепляя его основание. Крей ему помогал. Девушки подавали белые жерди и рубиновые колья главному виновнику торжества — Орбиту. Приплясывающий эльф закреплял колья и жерди на бревне загадочным образом, причем рубиновые колья протыкали бревно насквозь, с некой злобностью сверкая острыми красными гранями. Едва воткнув последний кол в труп дерева, эльф принялся украшать торчащие в стороны жерди всякими висюльками, продолжая мурлыкать под нос некую веселую песенку.

На мостике появилось подобие ободранной новогодней елки. И венчало это «дерево» не златая звезда и не колокольчики, а оскалившийся череп какой-то жуткой твари. В пяти пустых глазницах завывал ветер, трепетали в воздухе воткнутые между зубов цветные ленточки, медленно растекался грубо нарисованный зеленый символ на лбу. Уж-ж-жас…

Кэлен выхватила из сумки две бутылки и принялась рисовать вокруг «елки» большой круг из высыпающегося черного порошка. Кирея занялась тем же, но ее порошок был красным, и она рисовала меньшую по диаметру окружность.

Так…

Что это за бред?

Некоторые составные части я узнаю.

Дерево из Темного Края.

Рубиновые колья из разрушенного островного храма.

Покачивающийся на конце жерди кусок янтаря с каким-то черным сгустком или комочком внутри — он, кажется, с одного из Крыльев Войны.

Вон та извилистая линия на стволе перечеркнутая не менее десяти раз особым способом — ее я вроде бы видел в подземелье Ань Гдар. Равно как и парочку непонятных знаков.

Тем временем Орбит закончил развешивать украшения и решил завершить дело «веселыми» гирляндами. О как я давно не видел вас — длинные бечевки со множеством нанизанных на них ушей, черепов и отдельных косточек. Гирлянд не меньше двадцати, на каждой около сорока жутковатых объектов. Кошмарное дерево окуталось листвой из черепов, костей и ушей.

Упавший на колени эльф с жутковатой деловитостью вонзил большой черный нож в груду камней у основания дерева. Окропил все это дело светящейся красной жидкостью. Сверху полил черной густой жижей из другой склянки. Его руки двигались с отточенной хирургической точностью.

На остатках перил стояла девушка из Неспов и старательно все «фиксировала», явно записывая на видео. Да уж, видимо Баронесса пришла в себя почти полностью, раз сподобилась отправить сюда «шпиона». Тут ведь пахнет чем-то очень необычным… уф… тут почему-то пахнет затхлым подземным болотом. Зеленая водичка с бурыми вкраплениями воняет просто омерзительно…

Сам я без дела не стоял. Любопытство не позволяло мне уйти, а совесть не позволяла уподобиться той девушке. Поэтому я разгребал мусор на мостике. Заодно отыскал свой красный плащ, кружку с остатками кофе и стреломет. Прекрасное сочетание… закутаться в реющий на ветру флаг, положить на сгиб руки стреломет и, допивая остывший кофе, презрительно посмотреть на подступающих врагов и с презрением процедить: «ну давайте, трусы! Нападайте!».

Едва я увидел гирлянды с ушами, сразу стало ясно — дело пахнет мертвечиной и призрачностью. Тут все связано с классом Орбита — говорящий с духами. Однако приготовления не завершены, все продолжается. Это кого же Орбит собирается призвать? Но неужели он думает с помощью отряда призраков — пусть даже сильных — отразить нападение нескольких вражеских флотов? Бред… такого я точно не ожидал….

Впрочем, свои мысли я стану держать при себе — уж в призыве чего-либо или кого-либо неважно откуда я не специалист. Поэтому продолжу разгребать мусор и постараюсь быть готов в случае чего закрыть собой дочь. О защите Киреи речь не идет — она куда живучей меня. Еще буду приглядывать за хилым эльфом — его смерти нам также не стоит допускать. Весь ритуал завязан на нем — а тут точно некий сложнейший ритуал. И что самое интересное — ритуал нельзя считать заклинанием. Это лишь знание. Грубо говоря — если я открою водопроводный кран и оттуда брызнет вода, я отнюдь не совершу волшебное деяние — я лишь выполню будничный ритуал доступной любому человеку, кто уже знает как повернуть кран. Можно и случайно этого добиться. Но если я хлопнул в ладоши и из ничего появится холодная вода — вот это уже не просто знание, а самое настоящее волшебство. Заклинание. Я это к чему — ведь в мокром и темном подземелье Ань Гдар эльф что-то читал с очень большой увлеченностью. Стоп… а это что треплется на ветру почти у самой вершины уродливой конструкции, что сейчас с невероятной жуткостью направляла на меня множество отрезанных ушей. Вроде бы кошмарное деревце с любопытством прислушивается к моим мыслям…

Но лоскут знакомый! Я его видел раньше и держал раньше! А вон и фляга моя — эльф лихо опрокинул ее на уже многократно смоченные камни у основания странного тотема — даже не знаю, как его еще назвать. Орбит вылил «мертвую воду». Это уже говорит о многом. И еще это прямое указание на одну весьма конкретную личность, страдающую отсутствием плоти и обладающую крайне скверным характерцем. Плохо дело…

Аньрулл…

Лоскут от его божественного плаща, вода насыщенная божественной эманацией смерти, загадочные символы — все вместе выглядит как уже набранный телефонный номер. И кажется гудок уже пошел…

Он решил призвать Аньрулла?

Прислоняя к перилам уцелевший толстый щит, я лишь качал головой, делая над собой огромное усилие, дабы сохранить молчание и не сорваться на тоненький испуганный визг. Было чего бояться — в последний раз скелетоид пытался у меня сердце вырвать, фигурально выражаясь.

— Да! — радостно воскликнул Орбит — Да! Да! О да-а-а-а-а!

Крутнувшись в странном танцевальном па, он развел руками и странно наклонил голову, став очень сильно похож на средневекового королевского шута. Разве что шляпы с бубенчиками не хватало.

— А музыка-а-а?! А кости-и-и?

— Уже здесь! — на мостике возник живой вихрь.

Вернувшийся незнамо откуда Шепот крутился смерчем по мостику, умело избегая нарушения начерченных кругов и щедро разбрасывая вокруг… кости… множество костей! Десятки разных костей летели на палубу, со стуком перекатывались и замирали в хаотичном порядке. У входа на мостик задумчиво переминалась тройка полуорков и две эльфийки, державших в руках самые невероятные для текущей ситуации предметы — музыкальные инструменты.

Три больших барабана — орочьи, оригинальные, испятнанные красной и черной краской. Одна изящная скрипка сверкающая черным лаком. И богато позолоченная гитара.

— Самые лучшие! Отвечаю! — на ходу добавил прокричал Шепот, продолжающий сеять кости.

— Ноты! — перед прибывшими музыкантами поставили импровизированный здоровущий пюпитр с огромным, просто огромным свитком из чьей-то явно насильно содранной шкуры. На изнанке много линий и знаков. Это вроде бы музыкальная грамота. Я в ней точно не силен, поэтому продолжил делать все возможное по защите мостике — продолжал поднимать и укреплять щиты. Если они остановят хотя бы часть стрел и магии — уже отлично.

— Можно-о-о-о! — протяжно протянул эльф, потягиваясь всем телом — Эх!

— Начинаем играть, господа и дамы! — отдал приказ Шепот и несколько обалдевшие музыканты нерешительно взялись за инструменты. Долго мяться им не дали — сзади приказ был повторен голосом проносящейся мимо Баронессы.

И музыка началась…

Подсознательно я ожидал услышать нечто заунывное и грустное — кости и прах кругом, ритуал не из веселых, связан со смертью. Но мои ожидания были ошибочны. Музыка полилась ритмичная, поверх ритма легли переливы скрипки, а к ним добавились звуки гитары. Это не просто бренчание и грюканье. И ведь все так громко — будто работают усилители. Без магии здесь не обошлось. Что не удивительно — прибывшие сюда игроки являются высокоуровневыми бардами со всеми профильными умениями и заклинаниями. Отсюда и громкость, и профессионализм…

Оторвавшись от наблюдения за играющими, я перевел взгляд на «деревце» посреди мостика и онемел от некоего шока — вокруг него танцевал Орбит. Следом за ним повторяла движения Кэлен, за ней неуклюже топал Крей. Кирея, Роска и Док стояли в стороне. А вот и Шепот влился в общий танец, что с каждой секундой становился быстрее и удалее. Изгибы, притопывания, махи руками, хлопанья ладошами…

— Рос! Дава-а-ай!

— Я?!

— Ты!

— А черт! — пробурчал я и прыгнул к «дереву», заняв позицию сразу за Шепотом.

— Ух-х-х-а! Вот это веселье! — ликующе завопила Роска, приплясывающая рядом с Киреей Защитницей и Тираном.

— Танцы полезны для сердца! — заметил Док.

Я не отвечал. И даже не смотрел на них. Все мое внимание было направлено на танец. Я делал все, чтобы не ошибиться. И не успевал задуматься правильно ли поступаю — ведь я принимаю участие в весьма подозрительном ритуале.

— Огонь! — рев Барса донесся как сквозь пелену тумана. Мы кружились вокруг белого столба в загадочном танце, вокруг нас начали мелькать призрачные светлячки.

Яркие магические трассы потянулись от поверженной, но не сдавшейся Королевы к врагам. Мы ударили первыми! И ударили всем что имелось. Никакой экономии, щедрость до отказа, оцените наш огненный альтруизм — мы отдаем вам все без остатка! Разбитый корпус трещал и содрогался, хлопали и стучали баллисты и катапульты, щелкали многозарядные арбалеты, шипели жезлы. Вода вокруг забурлила, закипела, красные волны набегали на пробитые борта. А над нашими головами, на единственной уцелевшей мачте, гордо реял огромный боевой флаг клана Неспящих. Если нас сейчас видят — а нас видят миллионы зрителей! — то уверен, многие из них сжали до боли кулаки. Ибо зрелище того стоит…

— Тварь иде-е-ет!

В полумиле взорвался океан. На поверхности показалась громадная и знакомая рожа. Красная, облезлая, дымящаяся и парящая. А вот и наш гигантский друг динозавр. Не сдох все же ублюдок чешуйчатый.

— Держись! Закрыть командный мостик всем что есть!

Вокруг нас соткалась многослойная магическая пелена. Встала вокруг нас кольцом. Мы танцевали внутри светящегося колодца заполненного ритмичной музыкой, а вместе с нами танцевали сотни призрачных светляков. И десятки призраков. Они летели и шли вместе с нами, повторяли наш танец в меру сил. А вот знакомая фигура краббера с его золотой клешней, вот паук бежит по палубе, вот кобольды поднимаются прямо из камня и радостно включаются в танец. При каждом новом витке очередной ряд призраков поднимался вверх. Будто по восходящей спирали. А вместе с ними росло и дерево, что в начале едва возвышалось над нами, а теперь уже достигало высоты двухэтажного дома. И оно продолжало расти.

Удар…

Черную Королеву будто тараном шибануло. С визгом перегрузки, со звуками рвущихся струн вокруг нас лопались магические поля. Воздух заполнился огнем и кислотой. Дымная злобная смерть вокруг нас. И она прямо в тему. Отлично подходит к нашей забойной дискотеке. Мы продолжаем танцевать внутри призрачного колодца, а вокруг нас один за другим умирают маги, что беспрестанно накладывают на нас новую защиту. Они не думают о себе — только о нас. Все сейчас думают только о нас. И о нашем танце. Музыканты выкладываются на полную. Огромные куски обшивки отлетают от дредноута — и это понятно, ведь по нам ударили все передовые корабли вражеских флотов. Нас трясет в агонии. Мы готовимся умереть и к смерти идем в круговом танце.

— Это великий хоровод духов! — кричит кто-то в пароксизме дикого восторга — Немыслимо! Невозможно! Они не вытянут! Тут нужны сотни игроков!

— Унгга! Унгга Аньрулл! О хейм! Унгга Аньрулл! — странно завывающий голос эльфа дробился и искажался, многократным эхом звучал в моих ушах.

Воздух потемнел разом. Налился первозданной чернотой, в которой полыхнули тысячи зеленых искр. Вот оно…

— О-о-о — в полном ошеломлении протянул один из еще живых магов удерживающий магический полог вокруг нас — О-о-о-о…

Ничего же не изменилось почти. Чему он удивляется и куда там смотрит? Не прерывая танца, я бросил взгляд себе за спину и едва не упал — в шаге от меня танцевал ухмыляющийся безглазый скелет в развевающемся плаще. Аньрулл явился. Он был куда меньшего размера, чем обычно, но думаю он хотел поместиться в этом танцевальном хороводе.

Заунывный вой появился внезапно — это взвыли все те призраки что танцевали и витали вокруг нас до этого. Им будто бы включили громкость. Черный клубящийся туман смешался с зелеными свечением и рванул вверх, к небу, где уже появились откуда-то черные мрачные тучи.

— Друг! Явись! — рука эльфа сорвала у себя с шеи обычную тесемку выглядящую как полоску чешуйчатой кожи и бросила ее оземь — Явись! Снесс!

— Вот это веселье! — знакомый, но уже полузабытый шипящий злой голос донесся опять-таки из-за моей спины. Мне не было нужды оборачиваться — я видел на полу тень человека со змеиной головой. За моей спиной теперь два бога. Два темных бога. И они танцевали вместе с нами…

К зеленому и черному туману добавилось еще несколько цветов. Все смешалось в серую и бурую призрачную муть, воющим торнадо поднялось в воздух, накрыло собой разбитый дредноут и часть океана. Мутная пелена ударила по ошпаренной морде гига-диноса и тот забился в бешеных судорогах, когда на него налетели сотни и сотни призраков наполняющих собой этот смертоносный темный туман.

— Великий хоровод духов! Они сделали это! Это великий хоровод духов!

Били барабаны, плакала скрипка, рыдала гитара… мы продолжали танцевать. А над нашими головами медленно раскрывалась черная страшная воронка, работающая на выброс — к нам провалилось сразу несколько костяных гигантских драконов упавших прямо на вражеские корабли. С треском начали заваливаться мачты, сонм призраков присоединился к пиршеству, потусторонним абордажем налетев на чужие суда…

Мы продолжали танцевать…

Воющий странный звук, цепляющий за душу подобно ржавому напильнику, пронесся над багровым океаном словно предвестник больших грядущих событий. Перед моими глазами зажглись странные картинки — едва я бросал взгляд куда-нибудь кроме пола, как любой виденный мною объект тут же подсвечивался красным часто мигающим контуром.

— Не удержусь… — с легким стоном признался я самому себе и в очередном танцевальном па сумел-таки «щелкнуть» по виртуальной иконке окружившей один из небольших кораблей уже попавших в туманную мглистую пелену. Легкая злорадная вспышка… Снесс за моей спиной зашелся в диком шипящем смехе. У меня перед глазами промелькнуло сразу несколько строчек о смене моего статуса на куда более темный.

Уже в реальную выбранный мой корабль окутался призрачным светом, от него потянулись длинные извилистые языки красноватого тумана — потянулись к вымахавшему на высоту уже пяти этажей белому дереву с рубиновыми ветвями-кольями. На палубах жертвы бегали игроки, «местные», звери — и из спин каждого выходили туманные тонкие языки вливающиеся в общую круговерть. Мы не только разрушали всех подряд — мы могли и жизнь из них высасывать…. Воющие призраки ликующе и громко возопили, жадно поглощая облачка красноватого свечения и становясь все сильнее. Один за другим мои друзья делали то же самое и уже несколько чужих кораблей светились самоубийственным светом. А затем свои костлявые руки протянул вперед Аньрулл и резко сомкнул ладони. И мы увидели как ломаются в щепы два призрачных фрегата — две проекции от настоящих. Картинка мигнула и пропала. А затем настоящие корабли разлетелись на куски уже воочию — Аньрулл убил их души. И кораблей, и команд. Багровые волны быстро разметали обломки. На уцелевших при ударе и теперь барахтающихся в воде счастливчиков налетели привидения и добили их.

Мы продолжали танцевать…

А вокруг нас открылся ад. Архи быстро поняли откуда исходит главная угроза. И всю свою огневую мощь направили на кормовой командный мостик. Магические щиты лопались подобно гроздьям петард — столь же быстро и громко. Несколько громадных куполов отрицания бешено замигали, прикрывая уже не нас, а попавших в откат магов защитников — их накрыли соратники, давая волшебникам прийти в себя. Сверху на нас полетели крутящиеся в воздухе огненные клочья.

Радостно вопящий что-то эльф поднял к проклинающему нас огнем небу тощие руки, выкрутил запястья в странном жесте. Часть воющих призраков прекратила атаковать врага и крутыми виражами вернувшись к нам, один за другим начали влетать в пробоины громадного дредноута. Сотни и сотни призраков исчезали в наших истерзанных трюмах. Сотни и сотни, больших, маленьких и огромных привидений…. Не успели мы прокрутить еще два витка, как зажглись ровным светом начерченные круги, из пробоин показались сотканные из призрачного света исполинские конечности — похожие одновременно и на щупальца, и на ласты, и на клешни. Множество таких отростков — почти из каждой дыры в корпусе. У разбитого носа Королевы полыхнул шаровидный сгусток призрачного зеленого света, уплотнился, стал почти материальным, а затем из него оформилась огромная голова с несколькими яростно пылающими глазами. Голова разинула чудовищную пасть и протяжно заревела, глядя на подступающих врагов.

Черная Королева вздрогнула.

Ее сотрясло несколько самых настоящих судорог. Множество молний ударили с небес, пробежались шипящим ковром по пробитым палубам.

Гигантский дредноут перестал погружаться в воду… отращенные им конечности злобно ударили по воде, каменный остров пришел в движение и начал разворачиваться — прямо на врагов.

— Огонь из всех орудий! — приказ Баронессы донесся сверху, с единственной нашей мачты украшенной дымящимся флагом — Бить по «Величию Первых»! Всем что есть!

Речь шла о очень большом парусном судне с названием «Величие Первых». Десяток мачт, мощный корпус, три палубы, море навесной брони, светящиеся паруса и такелаж. Красавец боевой корабль вполне достойный быть флагманом. И сейчас «Величие» отнюдь не величественно круто и спешно меняло курс, уходя от встречи от ожившей и взвывшей Черной Королевы.

— Гига-диноса сожрали!

— Туда твари дорога! Вперед!

Окруженная все увеличивающимся облаком призраков Черная Королева, сама уже похожая на злобного призрака, двинулась на врага. Одиночный корабль атакующий сразу многих. Поддерживающие нас на плаву призраки работали как единый организм. И подчинялись они танцующему и безумно хохочущему лысому эльфу. А мы повторяли за ним каждое движение, наматывая и наматывая бесконечные витки вокруг белого древа.

Черная тень упала на меня. За белый ствол ухватилась костистая рука скелета. Затем другая, мне по лицу хлестнул край божественного плаща. Аньрулл, древний проснувшийся бог, упорно взбирался вверх, направляясь туда, где на одной из верхних ветвей болтался сильно изменившийся в размерах кусок застывшего янтаря. Безглазый скелет уперся ладонью в янтарь, гортанно выкрикнул несколько слов, сжал пальцы. С треском окаменевшая смола разлетелась на куски. Раскрылись рваные крылья, тонкий писк новорожденного существа перерос в воющий хрипящий рык, раскрылся черный рот оснащенный двумя длинными иглоподобными зубами. Некогда погибшая в янтаре крохотная летучая мышка превратилась в гигантского монстра-нежить. И по странной случайности взор ее единственно уцелевшего пылающего ока уставился на меня — тварь ожидала приказа и для получения оного выбрала меня из танцующих и повелевающих.

Медлить было нельзя. Сейчас не время мямлить. И я просто выбрал фрегат «Величие Первых» и почти недрогнувшей рукой указал на него. Неуклюже перебирая лапами, все увеличивающая в размере тварь уже превзошедшая обычного дракона в два раза, примерилась, взмахнула для пробы крыльями…, а затем попросту испарилась с реактивной скоростью умчавшись вперед.

Флагман Архов как раз повернулся к нам бортом и с активной магической защитой успешно противостоял нашему жидкому залпу. Он готовился завершить маневр… когда в него ударила нежить, легко пробившая большую часть защитных полей. Корабль устоял, но сила удара была такова, что накренило так сильно, что он черпнул воды и лишь затем медленно выпрямился. Я только что атаковал клан Архов… при помощи великанского нетопыря нежити…

Рвущие воздух залпы выбивали все больше кусков нашей обшивки, но призракам было плевать. Расплывшаяся по небу черная воронка превратилась в пятнающую синий небосвод мерзкую кляксу истекающую черными каплями падающими в воду и там оживающие, трансформирующиеся во что-то ужасное и живое.

Это нехорошо. Мы устроили что-то очень плохое…

Но мы продолжали танцевать. А музыканты продолжали играть, хотя по их искаженным лицам было понятно — эти творческие личности пребывают в шоке.

— Око Дигра-а-а-ация! — требовательно протянул лысый эльф.

И у меня нехорошо засосало под ложечкой…

— Зачем?! — этот крик знаком. Клест? Кажется, он…

— Наа-а-адо!

Хорошее объяснение. Краем уха, топая и хлопая, крутясь вокруг ставшего уже очень толстым древа, я услышал разрешение Баронессы. И спустя миг по палубе застучал уникальнейший предмет округлой формы, яростно полыхающий свечением, буквально раскаленный, испаряющий воду. Его хозяин был горячим парнем… зачем Орбиту око павшего и заключенного в ад бога?

Ответ я получил быстро. И он был неожиданным до жути.

Подхватив артефакт голой рукой, не обращая внимания на проседающую жизнь — стоящий за кругом Док не терял времени и подлечивал эльфа — Орбит взмахнул другой рукой и… буднично воткнул в око свой страшный черный нож. Как будто совершил убийство обычной хлебной буханки — это зверство творит почти каждый день каждый человек, так что все привыкли. Но тут не простую буханку хлеба зарезали и жестоко расчленили… тут богу в зрачок заточку воткнули!

Накрывшая нас мертвенная тишина длилась около секунды. Может чуть больше. А затем океан взорвался множеством всплесков, в воздух выпрыгивала знакомые гротескные бронированные фигуры извивающиеся в диком пароксизме боли. Щелкали их клешни, сжимались руки, дикие крики рвали уши.

Крабберы уже потеряли бога. А теперь сумасшедший эльф зарезал и последнюю их божественную частичку… Этой несчастной расе вновь пришлось пережить кошмар потери. И их крики горя были свидетельством того, что их души погрузились в омут отчаяния…

Они пошли с нашими врагами в надежде отомстить и в надежде вернуть Око. Что ж… им осталась только месть.

Получившее такую обильную жертву «древо» резко увеличилось в диаметре и высоте. Мне в плечо ткнулась шершавая и льдистая кора, я едва не сбился с ритма. Мои глаза были прикованы к небрежно отброшенному под дерево оку Диграция — оно выплевывало из себя сгустки энергии что тут же поглощались древом.

Получающий от нас подпитку нетопырь увечился вдвое, от его массы терзаемые когтями и клыками флагман Архов сильно просел, начал черпать воду. Мечущиеся по палубе игроки пытались сделать хоть что-то с осаждающим их монстром, но тот плевать хотел на их усилия — он бессмертен до тех пор, пока стоит древо и длится великий хоровод духов…. Светящиеся паруса превратились в рваные тряпки. Борта избороздили глубокие трещины. Редкие залпы Королевы с жестокой мстительностью били по вражескому флагману. Воющие призраки атаковали прочие корабли и живых существ под водой — у дна сплошное мелькание вспышек и толчея мечущихся тел. Одержимая призраком ЧК разинула пасть и зачерпнула ею сразу два делающих поворот корабля. Проглотила их целиком. И начала поглощать…

Мы устроили посреди багрового океана самый настоящий праздник Мертвых.

Аньрулл у нас за Барона Субботу.

Снесс — приглашенная знаменитость со связями в аду.

А Орбит… частичка всепожирающего хаоса ненавидящая скуку.

— Всегда мечтал оторваться на похоронах! — вопил во все горло Шепот, дрыгающийся, пожалуй, лучше всех и делающий это со всем удовольствием.

Мы продолжали танцевать….

Так не может продолжаться долго. Но Архи и их союзники надолго запомнят этот день. С громким треском на «Величии» упало сразу три мачты, ликующе взвыла летучая мышь, ударом лапы пробившая борт и всунувшая когти во внутренние отсеки. Орешек треснул. К столу призрачного нетопыря подали сладкую мякоть…

Эльф что-то пробормотал. Расслышавший его Шепот во всеуслышание повторил:

— До о-о-о-чень большого бума минута с хвостиком! И хвостик уже тлеет!

— Прибавь нам ходу! Архи так хотели увидеть нас вблизи — так доставим им удовольствие! Втиснемся в их ряды поглубже!

«Вот это настоящая Баронесса» — мельком подумал я, слишком уж занятый танцем и рассматриванием происходящего вокруг, чтобы отвлекаться на что-то еще.

Да и танцевать становилось все сложнее с каждым новым витком. Сразу по двум причинам. Первое — древо не прекращало расти. Если раньше было достаточно десятка шагов чтобы полностью обогнуть его, то теперь нам требовалось сделать все сто. И второе — мы начали вязнуть. Буквально. Вляпались как привиденческие мухи в призрачное варенье. Вокруг нас светился воздух, он стал тягучим, плотным, мы буквально пробивались через него в танце. И моя усталость резко поползла вверх. Пока спасал Док, поддерживающий нас разными аурами. Но это не могло продолжаться слишком долго — едва мы закончили текущий виток — для меня он оканчивался рядом с однорогим бизоньим черепом — как воздушная стена буквально ударила меня в грудь и лицо. Я словно в подушку уткнулся. И еще не шел сквозь воздух, а толкал его перед собой, уподобившись бульдозеру. Но у того лошадиных сил выше крыши, а мои ноги уже дрожат…

Думаю, это и есть тот самый ограничитель этой дикой мощи великого хоровода духов. Каждый виток — поворот часового ключа затягивающего пружину. И с каждым поворотом крутить дальше все труднее. Вскоре самые слабые из нас падут. Шаманы танцуют до тех пор, пока не упадут замертво. Говорящие с духами — так же. Вот и мы будем танцевать пока не рухнем. И тогда случится уже обещанный эльфом большой бум? Не знаю. Но осталось уже меньше минуты…

Усталость не заметна лишь на двух участниках танцевальной вечеринки — на темных богах. Им все так же весело, даже вернувшийся в наши ряды Аньрулл вроде бы улыбается… или многообещающе скалится мне каждый раз как я оборачиваюсь. Очень кстати неуютно танцевать, когда за твоей холкой следует скелет-бог жаждущий вырвать тебе сердце. Поэтому я и держался до сих пор, не оступившись ни разу — вдруг случайно наступлю Аньруллу на ногу… он ведь наверняка обидится, раздует из этого пустяка целую проблему, начнет громко возмущаться, а затем перейдет от слов к делу и потребует дуэли… дуэль с Аньруллом я не потяну…

Таки вот полупаническими мыслишками я себя и отвлекал от танца все более становящего похожим на греблю на рабских галерах.

— Они разворачиваются и уходят! Можно сказать — убегают! — возопил некто столь радостно, будто это его личное достижение. Мы тут в поте подмышек танцуем, а он орет с мачты…

— Бегут во все стороны!

— Снесс… тебе пора-а-а…

— До встречи, друг мой! — прошипел змееголовый бог и пропал на полушаге.

Одного тяжеловеса вывели из состава танцевальной сборной. Группа дистрофанов продолжает танец. Тренер-скелет неотступно следует за ними — вскоре они добьются такой же худобы!

— Око парш-ш-шивого краба отдало с-с-силу! — уподобившись ушедшей змее проревел Аньрулл — До остатка! Измельчали боги! Измельчали и верующие! Верить в раскаленного краба! Подумать только! И в чем его заслуга? Что сумел убежать из божественной кастрюли с кипятком? И все сразу поверили в его силу? Что сталось с этим миром?

— Пора и тебе… — дернул тощим плечом эльф — Пусть мал глот-о-ок…

— Но вкусен! — закончил фразу скелет и повторил свой прыжок наверх — До встречи! И помни — сердце отца твоего мы вырвем вместе!

— Ладно — с простенькой такой лаконичностью согласился эльф.

Я едва не рухнул плашмя. Но удержался и продолжил танцевать, во все глаза смотря на замершую среди вспышек вражеского огня тонкую фигурку девушки с развевающимися черными волосами.

— Орбит! Что-что ты там собрался сделать с нашим отцом?! Нет я не против, я только за! Но можно мы сделаем это в полном семейном кругу?! Пожалуйста! У меня есть прекрасная дыба!

Я снова едва не упал. Шепот беззвучно шевелил губами и мотал головой отнюдь не в ритм. Музыкантов пошатывало.

— Десять секу-у-унд — с кровожадным предвкушением протянул Орбит.

— Эй! — крикнул я — Это ведь не просто бомба, да?

— О не-е-ет… взрыв — лишь побочный эфф-е-е-ект… Мы приносим Аньруллу же-ертву-у… и он сейчас…. Верне-е-ет из небытия свою сви-и-иту-у… личную гва-а-ардию… и…

— И?

— И?! — повторила и Баронесса.

— И на две мину-у-уты отдаст над ней контроль — с пренебрежением пожал плечами Орбит — Но это неинтере-е-есно… сестри-и-ичка… хочешь поигра-а-ать древней не-е-ежитью?

— Да! Хочу! — отчеканила глава Неспящих — Хочу! Давай!

— Угу… лови аму-у-улет…

И тут настало…

Аньрулл решил дело просто — пока мы болтали, он прыжками поднимался вверх. Издали, наверное, было похоже на подъем крохотного жука по горящей восковой свече. Он добрался до вершины «древа» и сорвал с нее сверкающий бриллиант — он лишь выглядел так. А на самом деле это был тот самый невзрачный череп, напитавшийся дикой мощью и трансформировавшийся в… угощение? По-другому не назвать — ведь Аньрулл попросту заглотнул его так же легко, как мы проглатываем таблетку.

— Эвакуаци-и-ия… — протянул эльф — Кто не хоче-е-ет умерее-е-еть! И хватит танцева-ать…

— Роска! Уходи на Гроздь гнева! — велел я, с невероятным облегчением прервав танец. Так же поступили и остальные. Лишь Шепот продолжал весело бороться с феноменом «призрачного варенья».

— Не брошу вас!

— Вме-е-есте — улыбнулся эльф, протягивая ей руку — Заряди-и-ился?

— М? Гляну! О! Тысяча чертей! До отказа! — в руках моей дочери сверкал артефакт позволяющий ей перемещаться телепортацией. Работающий только на божественной энергии. И пока Роска стояла у «белого древа», ее арт полностью зарядился — думаю тут сыграло свою роль проткнутое ножом око Диграция. От него стались лишь странные кусочки и выжженное пятно.

— Крабберы! — проревел с вершины огромного древа окутавшийся своей фирменной аурой Аньрулл — Отныне я ваш бог! Я! И только я! — скелет сжал пятерни и из них ударили тысячи молний пронзивших толщу воды и ушедших ко дну.

У-у-у-у…

— Падите предо мной! Хватит с вас ложных богов! Хватит поклоняться еде! Я Аньрулл! Я рожден чтобы править! Падите!

— Они опускаются на колени! — кричали с палуб сумевшие что-то увидеть из происходящего на глубине — Они признали его!

Я бы тоже признал, появись такая тварь надо мной…

С изумрудной вспышкой с разбитого мостика пропало несколько фигур. Остался лишь я. А еще Шепот. Прервалась музыка — музыканты не захотели стяжать лавры оркестра на Титанике и предпочли удалиться вмести с остальными. И всех их унесла с собой Роска. Вспышки мелькали и в других местах — на этот раз прерванная эвакуация шла штатным порядком. Остались только самые обезбашенные.

— А ты чего не ушел?! — спросил я.

— Помнишь, как нас по-братски накрыло одним метеором? — поинтересовался тихушник — Давай повторим! Вина?

— А давай…

И мы хлебнули из одной бутылки. Бояться было нечего — «призрачное варенье» накрыло нас своим студнем, закрыв вообще от всего. В том числе сделав невозможной телепортацию. Черная Королева, направленная Орбитом вперед, шла самостоятельно. Как ракета к назначенной цели. Белое древо затрещало, кора покрылась множеством светящихся трещин.

— Я все на видео снял — добавил Шепот — Кучу денег заработал между делом.

— Это вряд ли. Тут была Кэлен — напомнил я — И Крей. Она его наверняка попросила запечатлеть самое смачное.

— Черт… она точно засняла. А он, будем надеяться, из самого смачного выбрал ее спину и все что ниже.

— Воздайте гневом всем вокруг! Всем! Тут нет своих! Тут только пища! — продолжал реветь Аньрулл, от которого били и били молнии — Си-и-и-ила… верну-у-лась ко мне… не вся… но вернулась… Явитесь же посланники мои!

Я многое повидал на своем игровом веку.

Но никак не мог ожидать, что в руке Аньрулла появится гигантский нож сотканные из воющих призраков. И что этим ножом он с легкостью срежет с океана верхний слой, попутно разрубив несколько десятков кораблей. Под снятым слоем странно застывшей воды — похоже на холодец с заключенными внутри живыми рыбами, игроками и динозаврами — обнаружилась лишь чернота. Страшная чернота, могильная чернота… откуда тут же появилось множество костистых рук, светящихся черепов и вовсе непонятных отростков. Существа выбравшиеся наружу напоминали отдаленно людей, но были сплошь из костей, а еще безглазы, со скорпионьими хвостами, клыкастыми пастями, руками достигающими земли, с шипами растущими из черепов подобно коронам… их было много и все они смотрели только вверх, на Аньрулла принявшего и пожравшего энергетическую жертву. Их бог вернулся. И они вернулись вместе с ним. У каждого бога есть личная свита. У Гуорры гарпии. У Снессы и Снесса — особые змеи, кажется. А у древнего бога Аньрулла жуткая личная гвардия похожая на кошмарных вивисекторов…

— Правь ими недолго — пророкотал Аньрулл и со шлепком ладоней исчез — Отдай приказ…

А белое древо с адским грохотом взорвалось.

Время замедлилось — так показалось с первого взгляда. Но на самом деле время бежало по-прежнему. Просто «призрачное варенье» приняло на себя удар обломков и задержало их полет. Не остановило — лишь задержало. Нам все равно каюк. Прямо на меня летит кусок дерева размером с хижину. Долетит довольно скоро. А я завяз намертво — все вокруг спрессовалось и налилось зловещим зеленым сумраком.

— Вперед! — мстительной радость и злости в голосе стоящей посреди палубы Баронессы было немыслимо много — Убейте всех до кого дотянетесь! Не щадите никого! Убить всех!

Вот она месть за Черную Королеву…

Рать Аньрулла развернулась… и исчезла. И на множестве кораблей вокруг началась бойня. Не обращая внимания на летящий за мной обломок, я очень медленно брел к Баронессе. Шепот завороженно застыл, из первых рядов наблюдая за творящимся в океане беспределом.

Там одним ударом перерубали мачты, вспарывали палубы от носа до кормы, пробивали днища, ломали хребты динозаврам. А рядом с ними сражались вышедшие из повиновения крабберы. У них теперь новый бог. И бог повелел убивать. И крабберы с великой радостью повиновались. Они во многом похожи с личной гвардией Аньрулла — бронированы, бесстрастны, злы и кровожадны. А помимо этой жуткой армии в океане ревел тайфун порожденный взрывом белого древа. Разметанные во все стороны призраки вместе с потоками воздуха опрокидывали корабли, вздымали цунами и, оседлав их, налетали на улепетывающие суда. Громадные перекатывающиеся волны достигали высоты в несколько десятков метров, они швыряли корабли как игрушки.

«Папа… забрать тебя?» — встревоженный голос Роски донесся до меня как сквозь вату — «Я пока могу»…

«Совсем выросла» — вздохнул я.

— Они заплатили! Заплатили! — прошипела Баронесса, сжавшая кулаки — Заплатили за мою Королеву!

— Пошли отсюда… — буркнул я.

— Посмотри, как они гибнут! Посмотри! За Королеву!

«Папа?».

«Забери меня, доча» — согласился я, хватая Баронессу за талию.

Изумрудная вспышка окутала меня и что-то весело прошептала, обещая избавление от смерти. Палуба ушла из-под ног, но тут же вернулась. Изумрудный туман рассеялся и первым что я увидел, были очень злые глаза Киры, стоящей предо мной. А за ней чернел грозовой горизонт, там били молнии и ревел шторм, там погибали корабли.

— Я не поняла? — холодно процедила Кира, глядя мне на грудь.

— Чего? — поинтересовался я и опустил взгляд ниже.

Я держал на руках Черную Баронессу. Аж дернулся невольно. Я ведь сам подхватил ее, чтобы утащить оттуда. Мои руки начали невольно разжиматься.

— Только попробуй бросить! — предупредила Баронесса.

— Лучше брось! — помотала головой Кира.

— Пойду я порыбачу — мудро заметила Роска и потопала к борту.

— Я с тобой! — заторопился я, опуская главу Неспящих на палубу и скоренько так семеня за дочерью — Ну и денек сегодня выдался, да, милая?

— Да, тысяча чертей! Вот это денек! Я тоже хочу так веселиться! Каждый день! Пап, подари мне боевой рыбацкий корабль!

— Боевой рыбацкий корабль?

— Боевой рыбацкий корабль!

— Хм… ну, я…

— Дядя Орбит сказал что денег у тебя хватит!

— Да?

— Да!

— Тогда куплю. И даже знаю чью живую фигуру приколочу к форштевню…

— Может к бушприту? — поправил меня кто-то из явно хорошо осведомленных.

— Нет уж. Именно к форштевню…

— Встать на походный ордер! Нави! Какая рыбалка?! Вернись на вахту!

— Вот и порыбачили… — простонал я, разворачиваясь — Я же танцевал!

— Вот именно! Потанцевал и хватит. Не все же отдыхать! Время работать! Передать приказ всем кораблям — встаем на походный курс!

В паруса ударил тугой ветер. Из моей груди «выстрелил» янтарный луч, указывающий на горизонт. Мы вновь ложились на правильный курс. А где-то за нашими спинами еще жила Черная Королева сохранившая часть экипажа, не пожелавшего ее оставить.

— Кто-нибудь пните дозорных и аналитиков! Мы жаждем подробных и кровавых военных сводок по потерям врага! Все приказы по позиции в ордере получать от спеца Грохот Шторма! Продолжаем поход! Курс на Зар’граад!

Глава двадцать девятая

Души воющие в багровых волнах

Мы Вестник Вальдиры! Самый полный и объективный источник знаний обо всех текущих событиях волшебного мира Вальдиры! Мы всегда стараемся узнать то, что узнать невозможно, дабы затем поведать об этом нашим добрым и преданным читателям! Вот и сейчас один из наших славных корреспондентов… лежит в забытье на угловой кушетке и бормочет во сне нечто настолько страшное, что мы боимся записывать! И нет — это не больной бред цифрового сознания! Это краткая сводка событий с места столкновения одного корабля клана Неспящих с тремя вражескими флотами… лишь краткая сводка! От подробных описаний всех случившихся там ужасов уже трое из нашей редакции выпали в реальный мир и не желают из него возвращаться!

И единственный вопрос, приходящий в наши ослабленные невероятными впечатлениями умы таков: а если бы Неспящие использовали в столкновении не один, а два корабля?

Но довольно лирики, хватит шуток, оставим каламбуры…

Все желающие получить подробнейшие военные сведения, с сегодняшнего дня могут приобрести в любом книжном магазине Великих городов довольно толстый фолиант-хронику последнего боевого дня Похода. В книге прочим сшибками и боевым схождениям отведена треть страниц. Оставшиеся две трети — посвящены схватке между Черной Королевой и несколькими сотнями кораблей врага. Бой был краток, но невероятно жесток. К книге прилагаются красочные иллюстрации! Не пропустите!..

Старый бог вернулся!

Мы уже упоминали о пробуждении века, о том, как в мир Вальдиры вернулся страшный и, казалось бы, давным-давно похороненный ледяной ужас потустороннего мира — мы про бога Аньрулла, чье имя примерно переводится с древнего языка как Повелевающий Смертью. В первую очередь он известен историка мира Вальдиры часто находившим упоминания про Аньрулла в различных летописях. Так же утверждают, что в главном зале Потерянной Библиотеки висит эпическое полотно изображающее исполинского скелета попирающего гору костей и протягивающего руку к далекому и мирному городу, который и не подозревает о нависшей над ним беде. В другой руке скелет держит полуразвернутый свиток содержащий десятки непонятных символов, так никем и не разгаданных.

С недавних пор любые сведения о Аньрулле стали крайне популярны. Щедро льется золото, покупаются даже самые невероятные слухи и лживые сплетни. Пройдохи набивают карманы деньгами, на ходу выдумывая сказочные бредни. Но мы Вестник Вальдиры! Мы не опустимся до лжи. У нас лишь правдивые сведения. И сегодня они есть!

Итак!

Бог Аньрулл получил щедрейшую жертву от клана Неспящих! Да-да! Древний бог неплохо подкрепился на корме полуразбитого мега-дредноута Черной Королевы. За столом присутствовала и сама Черная Баронесса, развлекавшая гостя забавными историями и подкладывающая ему самые лакомые кусочки. Едва завершив сытную трапезу, бог Аньрулл мимоходом подчинил себе целую расу крабберов, что отныне поклоняются ему, а так же призывал из небытия свою личную гвардию, кошмарней которых еще надо поискать… (изображение воинов аньлоссов, чье название переводится как «подчиняющийся смерти», можно увидеть в одном из следующих выпусков Бестиария Вальдиры).

Как поступит Аньрулл дальше?

Тут можно и не гадать. Любому божеству нужен престол. Трон на небесах. А небеса хоть и бескрайние, но места там не так уж и много. Уже пророчат скорые схватки, когда пробудившийся древний бог захочет потеснить нынешних обитателей небес. Резко увеличили охрану вокруг богини Ивавы — ведь она славит жизнь и ненавидит смерть…

Мы с трепетом ожидаем новых событий. И нет, мы не знаем, с какой целью Неспящие пробуждали, а затем напитывали древнего бога морем энергии. Но по сути — именно Неспящие ответственны за его появление, его вооружение и снабжение первоклассной армией. Тут наверняка имеется некий весьма продуманный и многоходовый план имеющий прямое отношение к новой Войне Богов, что уже фактически началась. Ведь у клана Неспящих не бывает спонтанных решений и внезапностей…

Архитектура в руинах!

По океану можно ходить аки посуху! — на его поверхности столько обломков, что они образуют толстый и прочный слой. Если б не бушующий шторм, мы бы смело объявили о появлении нового плавучего острова! Океаническое дно выглядит ничуть не лучше — там настоящее кладбище!

Это остатки множества разрушенных кораблей и уничтоженных живых существ! Именно в этом месте состоялось невероятное сражение флагмана клана Неспящих с объединенными силами преследователей! Звучит гротескно и даже смешно — но это так! Полуразрушенный, можно сказать агонизирующий дредноут дал решительный бой! И вот он кровавый итог — такие разрушения и потери трудно припомнить!

Сотни подводных и надводных судов уничтожены, часть океана превратилась в накрытое страшным божественным проклятием кладбище. На дно падают и падают обломки, подобные горстям земли брошенным на могилу множества надежд… не такого, уж точно не такого ожидали инициаторы сражения — клан Архитекторов.

И это не шутки — потери ужасающи. И наши достоверные источники сообщают, что Архитекторам предъявлены нешуточные обвинения от былых союзников, что прямо на глазах превращаются в лютых врагов. Потрепанные флоты их альянса продолжают идти вместе, но несмотря на это атмосфера накаляется с угрожающей быстротой. Сейчас, когда вы читаете эти строки, среди кланов идет глобальная разборка, где выясняется, кто наиболее виноват в случившейся катастрофе. На кого повесят гибель такого количества судов?

Тут ответ просто — на Архов! Ведь объединенными флотами командовал адмирал Архитекторов и именно он отдал приказ перенести вражеский флагман Черную Королеву внутрь их построения, воспользовавшись для этого божественным телепортом. Он же командовал дальнейшей атакой. А затем… мы все знаем, что было затем. Количество просмотров баталии бьет все рекорды.

Архитекторам придется платить?

Этого мы пока не знаем.

Но контроль над объединенными флотами перешел в другие руки. И теперь альянсом командует не один адмирал, а сразу семеро — по одному от каждого клана… мудрое ли это решение? Не нам судить, а время рассудит.

Но нет зрелища печальнее чем панорама багрового океана, покрытого слоем обломков и сотнями плотов, перегруженных игроками и животными — корабли в щепы, места на уцелевших судах хватило далеко не всем. И сейчас идущие к Зар’грааду корабли тянут за собой на буксире множество наспех сколоченных гигантских плотов.

ВОС! — первое официальное поселение!

Вот это да! Партизанский лагерь клана Неспящих не только уцелел, но и пополнился новыми «жителями» — игроками и «местными», что по прихоти судьбы или из-за жестокости нанимателей оказались брошены в клокочущем лабиринте Великой Океанической Стены. С каждым днем новых жителей все прибывало.

И после запроса и рассмотрения ситуации, от высших сил мира Вальдиры было получено разрешение. Образовано поселение с названием Закатный ВОСторг. Главной достопримечательностью поселения является вершина скалы где привольно разлеглась жутковатая и почти бессмертная многоножка с радостью принимающая вкусные дары от местных жителей и дарующая им взамен защиту.

По проверенным сведениям, известно, что в поселении уже построены первые здания — из камня и корабельных обломков. Постройки очень необычные и колоритные. Появились первые ремесленники, стража, открылось две торговые лавки, вот-вот заработают верфи способные привести в порядок до пяти небольших кораблей одновременно. Строятся трактир и поговаривают, что вскоре появится и просторная гостиница. И что немаловажно — это поселение двойного типа, рассчитанное и на подводных обитателей в том числе.

Приветствуем новое поселение мира Вальдиры — Закатный Восторг!

Они уже ожидают путешественников, обещая им сытную еду и безопасность. Зазывают к себе и корабли, гарантируя их починку и снабжение. Более того — они будут рады начать торговлю, благо в лабиринте ВОС обнаружились уникальные травы, минералы и животные.

Последние известия доказывают, что клан Неспящих не только силен, умен и удачлив, но еще и предприимчив. А эти качества заставят поддаться их натиску даже алмаз! Также стоит упомянуть и о их невероятной живучести! Чего только стоит последний данный ими бой, по которому уже сорок четыре художника баталиста и мариниста создают свои полотна! — и это только из официальных источников, полученных благодаря неоценимой помощи Академии Искусств Альгоры и Плосефонтскому сообществу вольных искусников.

Буквально брошенные на ВОС отважные Неспы выжили, закрепились, обзавелись связями и обжились! Провернули невозможное! Так может и Черная Королева еще жива? Сомнительно, очень сомнительно, что уже легендарный флагман клана Неспящих сумел уцелеть, ведь миллионы зрителей видели как его громадный истерзанный корпус поглотила океанская студеная пучина и волны сомкнулись над ушедшей ко дну Королевой… но вдруг!

Изучив эту статью, я тихо хмыкнул и покосился на единственный черный магический экран из висящих над мостиком. На каждом экране что-то происходит, а на этом небольшом и угловом — черным-черно. И неудивительно — ведь это канал связи с затонувшей Королевой упавшей на глубину в километр, скрывшуюся в глубинных водорослевых лесах, достигающих высоты в триста и более метров. Там Королева нашла свою могилу, тяжело опустившись на каменистое дно. И там она остается до сих пор, недвижимая и безмолвная, без единого огонька. Лишь страшные подводные обитатели, ожившие ископаемые, нарушают покой погибшего флагмана, свободно передвигаясь по его каютам и трюмам, вплывая и выплывая через огромнейшие пробоины в боках.

Мы это знаем совершенно точно.

Откуда?

Так от Клеста. И Блопи. И еще от сорока с лишним игроков не пожелавших покинуть дредноут и ушедших ко дну вместе с ним. Тридцать надводников и десяток с небольшим ахилотов. Уже не знаю смогут ли они там прижиться по примеру поселенцев с ВОС, но как бы то ни было — они там и никуда уходить не собираются. Добровольное заключение на глубине в километр и поблизости ни одной точки возрождения — кроме той, что на самом затопленном флагмане. Тюрьма! Почище острова Аль Дра Дас! Даже смерть не освободит. А свитки телепортов не сработают — радиус у них маловат, чтобы дотянуться до ближайшей земли. Ахилоты чуть посвободней — среди них шестеро могут обитать и на большей глубине. А вот остальные — обитатели мелководья, воинственные, но не выдерживающие такого давления.

Дошло до того, что минувшей ночью к ним наведалась делегация Бессмертных, желающих поинтересоваться психикой подводных заключенных и скромно намекнувших на возможное вмешательство божественных сил могущих спасти их с остова утонувшей Королевы. Каких таких божественных сил? Да не все ли равно? Могущих спасти — это главное.

Но ангелов светлых долго слушать не стали и быстро им на пучину темную указали.

Никто не покинул корабль.

А с сегодняшнего утра, едва забрезжило солнышко наверху, а внизу протяжно зевнул лигозебус, раздался отрывистый и непривычный для сей местности стук молотка… это некий корабельный плотник заново вбивал гвоздь в стену в кают-компании, дабы снова повесить на него упавшую после сорокового рокового цунами копию картины «Девятый вал». И едва знаменитое полотно было повешено на место, зычный голос Клеста направил все имеющиеся рабочие руки на латание пробоин в стенах внутренних отсеках расположенных вокруг не затопленных кают и артефактной — где все уцелевшие надводники сейчас и обитают. А три отважных подводных разведчика отправились проверить опушку водорослевого леса где недавно почудилось смутное и нехорошее такое движение. Вслед за разведчиками бодренько последовал проголодавшийся лигозебус, предварительно отрыгнувший вчера скушанную катапульту… После этих новостей наш канал связи замолчал, окно связи погасло.

Ждем-с…

Еще меня насмешило упоминание о плотах переполненных игроками оставшимися без кораблей. Вестник Вальдиры милостиво не стал говорить этого же о Неспах — а стоило бы. Дело в том, что хорошо конечно жить на каменном острове, но если остров вдруг утонет, то с местом для жизни станет туговато…

Учитывая жесткий механизм, бесстрастно отсчитывающий неумолимое время, любой кто находился «офф» во время активного дневного перехода больше чем три часа, автоматически считался выпавшим за борт и не подлежащим возврату. Это корни мощной машины не допускающей постоянных «зайцев» на бортах океанических судов. Во-первых, на каждом корабле ограниченное место «прописок». Нельзя просто взойти на его борт еще до отхода от причала, а затем преспокойно выйти из игры и вернуться онлайн лишь в миг, когда судно достигнет своей цели. Прямо-таки камера анабиоза получается. Поэтому подобные штучки-дрючки не пройдут. Во-вторых, игроки должны четко отличаться от грузов. То бишь — быть активными. Это лишь ящикам позволительно просто болтаться в трюме позабытыми до нужного момента. Каждый должен если не приносить пользу при переходах, то хотя бы присутствовать онлайн. Администрацией было оговорено, что они готовы будут проверить каждый случай «выпадения за борт» в индивидуальном порядке — путем проверки логов и выслушиванием объяснения идущих из реального мира. Вполне может статься что у тебя заболел сын или дочь, а может с матерью что случилось и пришлось отлучиться. В подобных случаях проявлялось милосердие и «выпавшего» возвращались — все те же мифические божественные силы с ангельскими крылышками. За прошедшее время вернули очень многих, справедливо рассмотрев их заявления и проверив логи — ведь очень легко увидеть по логам кто действительно является военным моряком каждый цифровой день нюхающим гарь пожаров, а кто просто прикидывается таковым. Поэтому многим и отказали. Их поход завершился.

А если корабль исчез? Ну, тогда у вас есть некоторое время, чтобы построить из обломков нечто держащееся на плаву. Например, плот — как самый простейший и доступный вариант, благо после каждой баталии обгорелых бревен на воде колышется в достатке. Если плотами лишившихся кораблей игроков не обеспечил — они окажутся «за бортом». Ведь не может же быть, что на оставшихся после ожесточенных сражений у клана десяти шхунах, вмещающих не больше двадцати моряков каждая, поместились все пять сотен личного состава? Такого не бывает. Физика Вальдиры весьма милостива, а порой и вовсе может закрыть глаза ненадолго, но это уже перебор…

Вывести «лишних» игроков в «офф»? Но ведь они продолжат числиться на борту. А десять двадцатиместных шхун могут вместить двести игроков и не больше. Ну ладно — может чуть больше за счет выбрасывания грузов, боевых машин и зверей. Но всему есть предел. Поэтому либо сам ссаживай лишних, либо за тебя это сделает система и руководствоваться она будет собственными критериями. Звери уйдут первыми. «Местные» вторыми. Игроки «третьими». Ведь как не крути — вся эта авантюра затевалась ради фана игроков и глупо исключать их как лишний груз. Лучше уж убрать ультраредкого бриллиантового опоссума или же гениального плотника из «местных».

Поэтому главы кланов не затягивали, и вопрос с лишними пассажирами решали сами. Где уговорами, а где приказами. Это в том случае если не хватало места на плотах.

Ахилотам чуть-чуть легче. Но лишь на пару процентов. Ибо на этих скоростях плыть самостоятельно все равно не получится — корабли буквально летят над водой на всех парусах и плавниках. С этим же успехом я сам могу сейчас прыгнуть в воду и попробовать посоревноваться с нашим новым флагманом в скорости.

Кстати о флагмане…

Это очень большой и очень непонятный корабль. Мощный корпус почти полностью из металла, редкие вкрапления дерева не в счет — их считай и не видно. Десяток толстенных окованных железом мачт высятся ровным рядом, несут на себе весьма солидное количество парусного вооружения. Палубы широки, укреплены полосами металла, зачарованной резьбой, вставлены специальные руны. Два мостика. Все так же — один на носу и один на корме. Меня это по понятной причине очень радует. Командный мостик украшен очень богато. Прямо по-королевски. Резьба, золотая и серебряная инкрустация, полированные столы, толстые прочные перила из темного дуба. На столь большом и богато изукрашенном корабле было бы не зазорно прокатиться любой особе вплоть до носителей королевской крови.

Длина корпуса — сто сорок два метра, ширина тридцать шесть. Мощный тяжеловес, который в подметки не годится Черной Королеве. Оттого сей парусный крейсер и назывался куда более скромно: Граф Монте-Кристо. Да, его не сравнить с каменным дредноутом, однако корабль идет ходко, в два раза быстрее почившей в бозе Королевы. А порой и быстрее. Менял курс он так же куда быстрее, не столь медленно набирал скорость после вынужденной остановки или стоянки. Слаженная команда Графа ходила на корабле уже второй год! И в ее составе — именно среди моряков ответственных за корабль — не сменился ни один игрок! И потому на крейсере все работало без единой накладки, задачи выполнялись вовремя, повсюду царил порядок, молчаливые ребята споро выполняли свое дело, все вокруг крутилось бесшумно и точно как шестеренки первоклассных швейцарских часов. И царящий повсюду порядок и профессионализм сразу пришелся по душе одному просоленному всеми морскими ветрами адмиралу — полуорку Грохоту Шторма, что уже добрался до шестидесятого уровня. Мой отец теперь покидал мостик куда чаще, чем на Королеве. Он прогуливался по широким оттертым до белизны палубам, подолгу глядел на мачты и даже поднимался на верхние реи, где, уцепившись за снасти, наслаждался рвущим на спине рубаху ветром и солнечными лучами. Вот это отпуск… думаю, давнишняя мечта отца сбылась.

Баронесса порой прогуливалась вместе с ним. Глава Неспящих с трудом пришла в себя после столь нереально внезапной потери огромного дредноута. Клан потерял существеннейшую сумму — речь о множестве грузов и вооружения канувших в пучину вместе с кораблем. Не все успели вытащить телепортом. Далеко не все.

Ну, благодаря Орбиту умирающий флагман знатно отомстил обидчикам. Так знатно, что где с ликованием, а где и с негодованием взвыла вся Вальдира. Мне одно удивительно — почему Вестник вновь обошел своим обычно столь пристальным вниманием главную фигуру недавних событий? И это я не о себе. И не о Баронессе. Почему Вестник игнорирует Орбита? Тот такого нашаманил, что весь призрачный и привиденческий баланс полетел к чертям, он призвал оторваться на танцевальной вечеринке двух богов, вызвал из небытия страшную гвардию нежити. И про него ни единого словечка в газетах — даже на последних страницах. На форумах, я уверен, фигура лысого эльфа уже попала в пересуды игроков. Но Вестник, что всегда старался опередить всех с новостями, сохранял гробовое молчание… Еще одна непонятная загадка.

Потом, когда-нибудь, я подумаю над этим делом. И расспрошу Кэлен Ищущую — волшебница подвизающаяся на ниве цифро-игровой журналистики обязательно должна была упомянуть хоть в одной своей статьей лысого проказника. Но не сделала этого. Стало быть, есть причина… Когда-нибудь кончатся эти странности? Может мне пора просто перестать их замечать?

И как раз сейчас есть на что отвлечься — вся армада движется иначе. Новый флагман задает скорость всем. И благодаря своим быстроходным качествам, скорость продвижения флота выросла на треть. И как следствие этого мы жутко растянулись. В самом начале Великого Похода, с высоты птичьего полета, армада походила на этакий блинчик с флагманом посередине. Потом все изменилось на плотную коротенькую сардельку. А теперь наше построение все больше походит на длинную вытянутую сосиску, чей передний конец направлен строго на Затерянный материк. И чем быстрее мы движемся, тем больше отстают идущие сзади суда, не способные поддерживать скорость заданную новым флагманом. Моряки делают что могут — перебрасывают грузы туда-сюда, стараясь выровнять тоннаж, сбрасывают за борт балласт, избавляются от маловажного груза — будто бы такой имеется в наличии. Мы словно бы на пробитом воздушном шаре, что изо всех сил пытается дотянуть до суши — и ближайшая к нам земная твердь это Зар’граад. Можно немного приостановиться, подзадержать флагман, но нет — мы рвем удила и идем вперед на всех парусах. Таков приказ Черной Баронессы, что все чаще посматривает вперед, на линию далекого горизонта, уже успевшую принести нам множество открытий и событий приятных и отвратительных. Поход вымотал нас… нанес нам тяжелые раны. Но пока что мы в состоянии продолжать этот тернистый путь.

Но уже чувствуется. Уже витает в воздухе нечто э т а к о е!

Откуда я знаю? Понятия не имею. Но что-то колет меня сзади в шею, подталкивает в спину, шепчет в уши. А еще, сегодня мы снова видели летающие звезды, ставшие видимыми и кружащиеся над нами в странном танце. Древние создания тоже в нетерпении. Они едва сдерживают себя — такое у меня сложилось впечатление. Вскоре страшные боевые машины замерцали и растворились. Исчезли. Но не ушли. Они где-то рядом. Выжидают.

Час назад передали весть — альянс в который входят крупнейшие и мощнейшие кланы Вальдиры, в их числе и Архитекторы, резко ускорился. Они наконец-то приняли совместное решение и оно внезапно оказалось штурм-броском следом за нами. Под треск рвущихся плавников и парусов корабли вспенивали воду в попытке настигнуть нас! Значит и они ощущают что-то э т а к о е!

Но мы первыми успели достичь самый последний из спасительного ожерелья остров Пунктира и бросить якорь в самой просторной мелководной бухте. Мы встали на стоянку очень поздно — звезды ярко светили на черном бархате ночного небосвода и отражались в таинственно мерцающей морской глади.

Все игроки как один бросились на добычу разнообразных ресурсов. Со скрипом и хрустом валились деревья, стучали топоры и молотки, ревели пойманные звери, звенел инструмент кузнецов, потянулся вверх разноцветный дым. Я пошел спать очень поздно — помогал с работами до тех пор, пока не начали подкашиваться ноги. Кирея, этот фанатик Вальдиры, доблестный паладин всегда жаждущий помочь, почему-то ушла гораздо раньше, сказав, что ей нужно хорошо покушать и лечь спать. Сон важен для здоровья. Я был этому только рад. Не дело мужику загонять собственную девушку до изнеможения. Я даже сообщил ей где именно заныкал коробку вкуснецких шоколадных конфет, за что был одарен поцелуем.

Когда я вывалился в реал, Кира уже спала, лежа на боку и обняв вместо меня подушку. Проверив компьютер, прочитал короткие сообщения от охраны, Палыча и отца. Все в порядке. И что странно — пожелание от отца спокойной ночи. Значит и он уже спит. Может и он ощущает грядущее э т а к о е?

Легко перекусив, посидел чуть на диване, глядя на мерцающий экран телевизора, где комментаторы вновь и вновь показывали чудовищные по масштабам морские баталии. Помимо нас в цифровом океане хватало и других задир и рубак, устраивающих потасовки каждый божий день. И они преуспевали в своем разрушительном деле.

За время Великого Похода было «выведено» из игры путем уничтожения огромное количество материальных благ. Это тотальное опустошения карманов игроков. Мошны оскудели. Банковские счета опустели. Те кто был миллионерами вернулись в ряды обычных нищебродов — не столь категорично, конечно, но близко к цели. Бесы умело выудили всю накопившуюся за годы наличность и обратили ее в серый прах колышущийся на воде. Браво, Бесы! Вам нет равных…

Прожевав шоколадную конфету — милостиво оставленную Кирой — я поплелся в ванную, где хорошенько почистил зубы. Затем выпил еще поллитра воды и отправился спать.

Обнимая Киру, уже закрыв глаза, я вдруг поменял свое представление о нашем новом построении флота. Не как сарделька и не как сосиска. Нет. Сейчас флот Неспящих, вся армада, подводная и надводная, походит на две точно направленные и выпущенные из тугого лука стрелы. Одна летит под водой, а другая над ней. Боевые стрелы летящие точно в цель.

И даже засыпая, проваливаясь в засасывающую воронку сновидений, я все еще чувствовал пробегающие по спине искры призрачного электричество. Даже засыпая в реальном мире, я все еще чувствовал грядущее цифровое э т а к о е…

Завтра будет очень особый день.

Глава тридцатая

Особый день. Особый для всех

Они не прятались.

Они не сделали ни малейшей попытки скрыться магическим или физическим способом от наших настороженных «дальнобойных» взоров. И поэтому летящая впереди разведка в дикой тревоге возопила задолго до того, как мы сумели разглядеть гостей в подзорные трубы и бинокли. Хотя это еще очень большой вопрос, кто здесь гость, а кто хозяин. Потому что именно по-хозяйски, неспешно и уверенно, двигались они к нам, с хищной грацией буквально паря над волнами.

Вот и упомянутые в найденных нами журнальных страницах «летающие корабли» со странными парусами. Красиво и необычно. Но в дневниках не упоминалось, что боковые паруса оснащены жуткими лезвиями и шипами, являясь по сути не столько дополнительным ветровым двигателем, сколько мощным режущим оружием способным вскрыть любой судовой корпус. Во всяком случае именно такое у меня создалось впечатление, когда я в деталях разглядел показанный на магическом экране чужой корабль.

Парусник. Длинный, узкий, высокие, даже слишком высокие для столь неглубоко сидящего корпуса мачты, несущие на себе очень много парусов. Боковые мачты «резаки» — столь же длинные, на самом деле напоминающие крылья распростертые над волнами почти горизонтально. Много ли ветра они ловят? Цвет корпусов серо-стальной с частыми черными извилистыми полосами, а паруса окрашены в очень знакомый мне с недавних пор цвет — янтарный. Да и сами паруса мало похожи на туго натянутую ветром ткань. Это некая полупрозрачная субстанция лишь походящая на парус и отлично справляющаяся с его функциями. И никаких флагов. Верхушки мачт пусты, ни одного трепещущего клочка ткани, обычно символизирующего принадлежность к чему или кому-либо.

Количество идущих нам навстречу кораблей?

Сотни. Они растянуты в очень длинную цепь — на десятки морских миль в стороны, как сообщила разведка. Это не просто некое воинское соединение, попавшееся нам случайно или вышедшее к нам намеренно. Эти корабли растянулись в цепь ничуть не короче самой Великой Океанской Стены и запросто может быть, что они куда опасней ее. Нам их не обойти. Нам придется пройти насквозь.

Черная Баронесса будто предчувствующая беду пантера нервно расхаживала по мостику все утро. Но стоило появиться реальной угрозе, как она моментом успокоилась и даже начала улыбаться. Еще бы — ведь туманную напророченную угрозу теперь можно разглядеть в деталях. Хотя еще раньше, благодаря информации из судового журнала Таноллы, флот Неспящих провел немалые и очень рискованные изменения в вооружении. Очень рискованный поступок — ведь было убрано почти все из того, что хорошо действовало против разнообразных жутких монстров, хищных туманов и слизи, летающих птиц и рыб и прочей нечисти. Все вооружение было перенастроено так, чтобы максимально и быстро воздействовать на маневренные и хорошо защищенные парусные корабли. Это не мои слова — Баронессы. Так она распорядилась вчера ночью, давая задания судовым мастерам и канонирам. Напади на нас сейчас подводный динос и не сразу найдешь чем ему ответить. А вот против надводных кораблей мы теперь отлично вооружены.

То же самое касалось и подводной части армады. Они произвели те же модификации, но в меньшем масштабе — у них все же свои особенности ведения боя. Оттого, наверное, и нервничала ЧБ — ведь она боялась, что прогнозы не оправдаются и против нас выйдет иной противник. Отсутствие врага вовсе не рассматривалось. Лихорадило всех и каждого. Буквально трясло. А некоторые игроки уже с утра начали молиться — по-настоящему, а не из-за игровых условностей.

И вот они красавцы — идут нам навстречу с царственной небрежностью. Нас разделяет шесть миль с четвертью. Точные данные постоянно передаются на мостик. Вскоре мы начнем передавать флажковые и световые сигналы прося пропустить нас — дабы никто потом не сказал, что Неспящие даже не пытались. Затем будет послан крылатый разведчик с тем же посланием. Если и это не поможет — флот нанесет упреждающий удар. Единственный залп не по цели, а по воде. Ну а уж затем… там все очевидно.

Мы уже завершили перестройку боевых порядков. Причем много советов дал мой отец, который, как мне кажется, немного уже начал разбираться в волшебных замороченных реалиях Вальдиры. Часть кораблей по его совету ушла назад, другие раздались в стороны, третьи наоборот уплотнились. Флот перестал быть сплошным плотным месивом кораблей. Теперь мы больше напоминали этакую рыболовную сеть с узелками-звеньями из десятков разномастных кораблей. Интересно…

Под водой — то же самое. Ведь противник такой же — и наверху и внизу одинаковые крылатые корабли. Причем для них похоже нет разницы, в какой стихии пребывать — воздушной или водной. Они двигаются и там и там с такой же скоростью и легкостью.

Все цели распределены, подсвечены и указаны птицами и рыбами границы того прохода, что требуется нам для прохода. Замерли в полной боевой готовности абордажники, ощетинившиеся оружием. А между ними стоят группы защитников, прикрытых щитами и силовыми полями. Они готовы отбить любой абордаж.

Столько подготовки, суеты, спешных дополнений и уточнений, а враг идет и идет себе спокойненько. Между нами уже пять с половиной миль. Я гляжу на них в очень мощную подзорную трубу, что позволяет мне с этой дистанции заглянуть на их палубы.

А там фигуры. Сначала я подумал, что это безликие тигры. Смешно, но выглядят они именно так. Человекоподобные, кожа серая с черными полосами, мускулистые руки пусты и спокойно свисают вниз, ноги стоят на круглых непонятных возвышениях частыми грибами раскиданных по палубам. Длинные и густые янтарные волосы стоят дыбом, трепещут на ветру. Лицо… лица нет. Сплошная гладкая поверхность, если не считать щеточки тигриных янтарных усов — ну очень длинных и ярко светящихся. Одежды не имеется. Половых принадлежностей тоже. Но вроде это мужчины. Стоят себе неподвижно на палубах, их пугающие лица направлены на нас. Уровней не указано, а надписи над их головами очень странного цвета — багровый с янтарным. Красиво и страшновато. Написано над каждым просто: Страж Грани.

И все.

И от этого еще страшнее.

Приказы сыплются как из дырявого мешка. Я прислушиваюсь, не прекращая глядеть в подзорную трубу, но не слышу нужных мне слов. И окончательно убеждаюсь в некой странности. Посему отрываюсь от созерцания и обращаюсь прямо к ЧБ, бесцеремонно прерывая ее разговор с Алым Барсом в его фирменных знаменитых доспехах. Впрочем, я спрашиваю и его, мои глаза перебегают по их лицам в ожидании ответа.

— Вы не видите, да?

— Ты о чем, Рос?

— Пуповины. Веревочки марионеток?

— А?

— Уточни-ка — попросила мягко Баронесса, вокруг меня живо сплотился настороживший уши народ.

— От каждого из кораблей и этих янтарноволосых тигров тянутся длинные ниточки желтых и янтарных цветов — послушно уточнил я — И тянутся они от вон той огромной стены похожей на хрустальный колпак выточенный из янтаря. Мы добрались да? Это он? Зар’граад?

— Где?! — вытаращился Барс, выхватывая у меня трубу — Может у тебя арт особый? Нет ничего такого!

— Он Нави! Видит иначе! Рос, продолжай говорить.

— Да нечего больше говорить — развел я руками — Стена от нас милях в семи. Светится. От нее тянутся целые пучки этих нитей. Они входят в корабли и в головы моряков, теряются среди их волос. Поэтому сначала подумал о марионетках, а затем о пуповинах.

— Спасибо! Примите инфу и обработайте! Рос, пожалуйста, сделай нам прямо сейчас скриншоты! И видео засними через подзорную трубу — твой вид из глаз.

— Думаешь получится?

— Попробовать стоит!

— Секунду…

Много времени это не заняло. Вновь повернувшись к нетерпеливо ожидающим Неспам, я открыл меню, пощелкал настройками и вывел для всеобщего обозрения сделанный мною скриншот «вида из глаз». Четкая картинка. Все видно очень ясно — Баронесса не ошиблась, и система запечатлела все именно так, как вижу это я — сплошное переплетение желтых нитей и высящаяся за ними янтарная стена.

— Господи… — выдохнул кто-то в благоговении — Мы добрались! Это оно! Оно! Наверняка!

— Отставить восторги! Прервать трепетание! Готовьтесь к бою! — рыкнула Баронесса — Передай нам скрин, Рос. И видео! Пригодится!

— Уже делаю.

— До врага четыре мили! Передаем послание!

— И отправить сразу же разведчика! А вместе с ним пару десятков птиц и одного дракона!

— Принято!

— Ну посмотрим, чем они встретят наших посланцев…

— Не хлебом и солью — машинально произнес я — Это точно. Скорее картечью. На черта эти ваши расшаркивания? Те ребятки сюда не с миром идут. Лучше стреляйте сразу.

— Страх ошибиться — открыто призналась ЧБ — А вдруг это какие-то непонятные, но мирные создания? А мы их на куски…

— Не будут они с вами разговаривать — убежденно сказал я — Не будут. Не друзья мы им.

— Вот и я говорю! И специалист наш так же говорит — который на переднем мостике чай сейчас пьет! — неожиданно для меня, получил я поддержку от загромыхавшего как лист взбесившейся жести Барса — Чего мы им флажками машем как дебилы? У них и глаз то нет!

— Приготовиться к залпу.

— Предупреждающему? — уточнил кто-то из стоящих у стола.

— Нет. По сигналу всем нанести удар по уже распределенным целям. Никаких предупреждений.

— Вот это дело! — довольно зарычал Алый Барс — Это дело!

— Следим за разведчиками. И по реакции тигров сразу все поймем. Рос, мне нужно видео.

— Первый ролик уже скинул — ответил я — Записываю второй. Подлиннее. Посмотри на этот ролик, как только сможешь. Там вырисовывается кое-что интересное и неприятное.

— М? Показывай…

Но сразу показать не получилось. Прильнув к подзорной трубе — уже другой, еще более мощной — я сосредоточился на том месте вставшей по курсу янтарной стены, в которое бил выходящий из моей груди путеводный луч. Поэтому я и не увидел первые секунды судьбоносной для всех нас встречи Неспов с серыми тиграми-стражами. Услышав крики, я дернулся и взглянул ниже. И узрел, как в море падает дракон. Уже мертвый. А рядом с ним падают серебристые облачка тумана. А в воздухе вокруг вспухают одно за другим новые облачка — перьевые. Это разлетаются в клочья посланные вместе с драком птицы. Феникса разметало огненными ошметками, что с жалобным плачущим шипением упали в океан.

— Вот черт! Вот черт! Намерения обозначены! Четче некуда!

— Залп! — приказ Баронессы прозвучал подобно боевому набату. И без того высокое напряжение зашкалило все границы. Сотни кораблей издали слаженное громкое аханье. И вся армада изрыгнула смерть, с воем полетевшую к чужим крылатым кораблям.

Я же продолжал смотреть на палубу одного из вражеских кораблей, поражаясь тому, что увидел. Птиц и дракона сбили не корабельные орудия. Это сделала команда. И сделала очень странным способом. Все стражи стояли на круглых возвышениях, сначала напомнившие мне грибы или тумбы. Теперь же я воспринимал эти наросты как основания игрушечных солдатиков. Платформа, на которой они стоят. Здесь такой же принцип, причем во время своей убийственной атаки янтароусые тигры не сделали ни шага. Они чуть наклонились, скребнули по возвышениям когтистой рукой, дернули вверх и у них в пальцах оказались энергетические диски, кои они и метнули вверх. Всех наших посланцев буквально располовинило. Круглые лезвия разрезали даже броню — причем с презрительной легкостью. И улетели дальше, лишь немного потеряв своей шипящей светящейся силы.

— Вот это да-а-а! — протянул я, поспешно останавливая запись видео и открывая канал передачи к ближайшему из помощников — Посмотрите это видео срочно! Не обрывки боя, а место, куда указывает луч! Срочно!

— Сейчас не до этого!

— Делайте что он сказал! — рявкнула Баронесса, приложившая к глазам серьезно выглядящий бинокль — Просмотрите видео!

— Есть, капитан!

— Ответный удар! — крик донесся отовсюду — магические передатчики разнесли предупреждение по всей армаде.

Серые тигры не стали дожидаться, когда их достигнут наши гостинцы. Они вновь пригнулись, «подобрали» энергетические лезвия и метнули их словно спортсмены олимпийского уровня. К нам устремились сотни светящихся дисков, летящих над водой и срезающих верхушки волн. С большого расстояния все выглядело так, будто само солнце послало к нам огромную стаю солнечных зайчиков….

А солнечные зайчики привлекают кошек, дарят им игривое настроение, заставляют встать с места и бросить эти самые зайчики ловить. А чем усатые тигры не кошки? Вот они и прыгнули, разом показав, что в ловле солнечных зайчиков они настоящие мастера. Несколько десятков усатых безглазых стражей рванулись вперед и оказались стоящими на энергетических дисках летящих к нам. Оседлали собственные пули, чтоб их! Вот это да! Они мчатся на бешеной скорости!

— Снять абордажников! — это рев Барса, уже покинувшего кормовой мостик и бегущего к носу, на ходу поднимая на плечо счетверенную «нюшу» серебристо алого окраса — Если ослепшие пчелы к нам вернутся — вздерну артефактников на рее!

Значит улья плененных божественных пчел все же переделали. И как? Вручили каждой пчеле по карте и компасу, а на спинку повесили мешочек с запасом съестного? Отпускаем мол вас на свободу, летите домой по карте и компасу и жуйте на лету мед с ананасами. Ну да…

Но кое-что все же артефактникам удалось — протянувшиеся от кораблей белые полосы буквально вспененного воздуха ушли в бесконечную даль и ни одна из полос не изогнулась с намеком на дугу и скорое возвращение.

— Хит! Промах! Попадание! Хит! Промах! — как попугай кто затарахтел торопливо, пока ему не дали по загривку суровой гномьей рукой.

Все и так видели происходящее на экранах. Ни к чему голосовое оповещение. Одно ясно точно — враг крепок, но во время полета с маневренностью у него беда. Ни один из серых тигров не сумел толком увернуться от удара разъяренных божественных живых «пуль». Только один успел пригнуться и пропустить пчелу над собой. Остальных же мгновенно сбило с курса, причем вместе с энергетическими дисками! — ноги стражей будто приклеились к чистой гудящей энергии. Серые кувыркающиеся фигурки упали в воду, после чего тотчас растворились без следа, а мигом позже потрепанные ударом тигры возникли на родных палубах, хорошо отличимые от прочих врагов благодаря зажегшимися у них над головами линиями жизни. Удар нюш снял с них около пятидесяти процентов жизни. Потрясающая живучесть. И невероятная эвакуация. Эти пуповины как резиновые жгуты что ли? Или щупальца? Сократились и вытащили родных бойцов обратно на корабли. Поставили их снова на постаменты — и их жизнь медленно поползла вверх.

— Поднять водные преграды! — приказ донесся не от ЧБ, а от Голди, нарядившуюся в полный морской камзол и надевшая треуголку — Девять преград! Пошли!

В это время сама Баронесса, оставившая на время командование флотом, занималась командами аналитиков.

— Эти возвышения — не только арсенал, но и подзарядка жизни! Называем их «батарейки». Судя по всему, работают только при контакте с ними. Выискать возможности нейтрализовать эти энергозаряды — тем самым мы заморозим не только их орудийные батареи, но и полевые госпиталя! Изучить покадрово посланное Нави второе видео и скриншоты! Искать любой способ оборвать эти желтые нити! Подводным соединениям — воевать самостоятельно! Не ожидать от нас немедленного отклика — запоздание будет до минуты!

— Принято!

— Передано!

— Курс! Курс! — прокричал я, глядя, как бьющий у меня из груди луч быстро отклоняется в сторону — Черт! Так и знал! ЧБ!

— Да?!

— Посмотри второе видео! Там на стене видна широкая светлая полоса! И луч бьет именно туда! Я думаю это проход! А мы отклоняемся!

— Так укажи курс!

— Полоса прыгает туда-сюда как ненормальная! Елозит по стены из стороны в сторону! Я не успею! Пришло время отдать штурвал, ЧБ!

— Черт! Этого не хватало! Вставай!

— Ну-с — повел я с хрустом шеей, повязывая на голову черную бандану — Вот и повышение! Или понижение? А и фиг с ним! Подвинься, зеленый!

Недовольно что-то проворчав, полуорк в тельняшке отошел в сторону, а я взялся за рукояти классического судового штурвала.

— Наша маневренность так себе! — пропыхтел я, после первого пробного поворота колеса и отклика на него судна.

— Это тебе не гоночный болид!

— Ладно, поехали — вздохнул я, глядя на приблизившуюся стену с бегающим по ней клятым «ползунком» — Постараюсь не промахнуться! Но за остальные корабли не ручаюсь!

— Передать проблему командующему построениями спецу! Всем быть готовыми к боевому порядку «игла»!

— Преграды!

Прямо перед нами одна за другой вспухли исполинские ревущие волны, неуклонно поднимающиеся все выше. Будто эпических размеров гладильная доска.

— Заморозить!

Носы десятков кораблей окутались холодным синим свечением, стоящие там маги резко опустили руки. Поднявшиеся перед нами волны превратились в параллельные ряды ледяных горок с замороженными внутри океаническими обитателями. И это прямо у нас по курсу! Офигеть! Невовремя я как-то встал за штурвал, вот ей богу… именно я и разобью сей кораблик о ледяную стену. И обвинят потом во всем именно меня…

— Контакт!

Энергетические диски с шипением влетели в первую ледяную стену и, пройдя через нее как горячий нож сквозь масло, полетели дальше. Во все стороны полетели странные энергетические ленты, будто с дисков снималась стружка. Первая стена, вторая, третья, четвертая… на шестой уже заметно замедление, сами диски усохли. На седьмой и восьмой — диски превратились в «обмылки». А девятый замороженный вал пробило только шесть вражеских снарядов. Но и оставшейся в них силы хватило, чтобы пробить носовую броню нескольких кораблей.

И четыре «обмылка» из шести были направлены точно на нас. Их перехватили защитные корабли сопровождения, но меня такое совпадение заставило задуматься. Подождем второго залпа — а он уже запущен противником, чьи суда подошли еще ближе. Между нами меньше двух миль. Штурвал подрагивает в моих напряженных руках, я отклоняюсь влево и налегаю на колесо. И флагман послушно заваливается вместе со мной, нацеливая нос на точку куда бьет янтарный путеводный луч. Скоро мы налетим на ледяные торосы…

— Пробить проходы! — крик Голди заставил эхом разлететься приказы по всем кораблям.

Прямо перед нами выскочило несколько небольших и настолько хлипких речных суденышек, что они никак не смогли бы преодолеть тяготы океанического перехода. Их явно берегли. До этого момента. Ибо бодро скачущие по волнам кораблики добрались до ледяных гор и попросту взорвались, буднично, но громко. Причем заряд в них был непростой — взрывная волна пошла в стороны, буквально дробя странный сероватый лед и одновременно расплавляя его. Спустя пару минут флагман прошел по месиву из ледяного крошева. Парящая вода удивленно шипела, явно выражая уважение такой лихости.

Не обращая внимания на редкие радостные крики соратников, я постарался испортить им ликование, вновь круто изменив курс. Флагман застонал всем своим прочным корпусом, моряки и бойцы покатились по палубе злобно ругающимся горошком. Танки перекатывались с грохотом, показывая в кульбитах разные неприличные жесты адресованные рулевому.

— Рос! Охренел?!

— Я следую за лучом! Хотите — отойду! И рулите сами!

— Рули, рули! Хорошо у тебя получается! Отлично даже!

— Я и рулю! — процедил я, вновь меняя курс.

Всех потащило в другую сторону. Парочку закрепленных канатами катапульт выбросило за борт и повиснув там, они начали стучать по обшивке. Бегающие моряки нарушили свое сосредоточенное молчание и обрушили на мою голову много новых идиом. Я их прекрасно понимал, потому и не возражал. Меня больше интересовало выражение лица моего отца, когда на его несомненный вопрос: «Что за криворукий и тупой неумеха управляет кораблем?» последовал незамедлительный ответ: «Сынок ваш за штурвалом»!

А что поделать?!

Я вообще не ожидал, что мне в буквальном смысле этого слова придется брать управление в свои руки! Вон Баронесса висит на дрожащей и гудящей веревке и пытается отдавать приказы, в то время как ее ноги в опасной близости от пасти огромного гребехрока, который, как мне кажется, поглядывает на меня с некоторым ожиданием и намеком — давай мол, браток, рвани штурвал чуть сильнее и обеспечь мне полдник! Бедный моллюск и не представляет, что Баронесса ему пасть порвет и моргала сначала вживит, а затем вырвет.

Барса мне пока опрокинуть не удалось. Полуорк стоял на носу и целился в следующего врага. Поймав момент, я прекратил маневры и даровал стрелкам пару секунд спокойствия. Я ведь все же не на врагов работаю! Парни шанса не упустили и долбанули по следующему летучему десанту.

Семерых сняли. Еще десять прорвались и вместе с «оседланными» дисками ударили по кораблям. Из десятки прорвавшихся абордажников пятеро летели точно к нам и трех из них успело перехватить сопровождение. На палубах закипел ожесточенный бой. Не успел я моргнуть, как эти полосатые пираты отрастили себе длиннющие изогнутые ятаганы на правых руках, а в левых у них появилась странная штуковина больше всего напоминающая старинный пистолет! Да не может же такое быть, верно?

Б-бах!

Алого Барса сшибло с ног, и он проехался спиной по палубе, отлетев от попадания небольшого в принципе снаряда. Все же пистолет — магический арт. Вот бы мне такой…

Б-бах!

Меня сшибла с ног Голди, воздух тонко прозвенел, сообщая о пролетевшей мимо пули.

— По рулевым стреляют! — оповестила меня девушка, рывком поднимаясь.

— Или по Нави! — мрачно ответил я, вставая еще быстрее и хватаясь за штурвал, чтобы тут же изменить курс — Ты не увидела еще? Почти все снаряды и абордажники направлены на нас! Их цель — я.

— Или флагман! — поправила она меня.

— Я — и есть флагман! — поправил я.

— И точно… передам остальным! Это плохо!

— Залп! Залп! Залп!

Серые тигры приблизились и не дожидаясь результатов предыдущих стрельб, метнули по три диска каждый. Все пространство между союзными и чужими кораблями заполнилось гудящими и сверкающими дисками смерти.

— Преграды нонстопом! Обрушить каменный град на воду! Поднять рифы! Подводной поддержке — выставить щиты!

— Снайперам! — это уже крик Баронессы — По готовности бить по чертовым «батарейкам»! И только по ним! Нужен визуальный результат — чтобы мы поняли подействует или нет! Бить разными снарядами! Начать с бронебойных!

— Поберегись! — я крутанул штурвал особенно сильно и застонавший Граф опасно завалился на бок.

— Что ты делаешь?!

— Я понятия не имею! — проорал я в ответ, ничуть этим не добавив окружающим оптимизма — Готовьтесь! Начинаю!

— Что именно?!

— Ревун! Таранный рывок!

Все же Графу далеко до уже легендарной Черной Королевы!

Его рев был внушителен и грозен. Но все же не настолько хрипл и повелителен.

Ревущий флагман рванулся вперед и в сторону как подстреленный волк. Десяток выстрелов и абордажников прошли мимо нас, не сумев зацепить. Но без цели они не остались — попали по другим кораблям. Благодаря моему неожиданному маневру нос флагмана нацелился на то место стены, где не было и намека на ползающую вертикальную светлую полосу. Луч указывал совсем в другую сторону. И это заметил не только я.

— Куда ты правишь?!

— Доверься мне — буркнул я — Объяснять времени нет! И пусть все следуют точно за нами! Думаю, если попадем туда мы, проход замрет на месте!

— Что?!

— Да неважно!

Крутящийся в карусели боя Барс с яростным криком берсерка снес голову утыканному копьями и стрелами серому тигру, затем бросился к следующему врагу. В стороне раздался страшный грохот — взорвалось не меньше десятка мелких кораблей камикадзе, сносящих нами же построенные на воде преграды.

— Маневренность выпущенных дисков и бойцов нулевая! Проверено на сотне случаев!

— Принято! Пользуйтесь этим! Лавируйте! Маневрируйте! Уходите из-под удара! Не принимайте его! Дергайтесь из стороны в сторону как бесноватые обезьяны!

— То есть — делать как Росгард?!

— Точно! Всем рулевым! Делать как Росгард!

— Ну спасибо тебе — процедил я, не пропустив ни одного нелестного сравнения — Раз так, тогда… Сияющий пример!

Оглушительность музыки поражала. Вздрогнули даже серые тигры, крошащие нашу защиту. Заполыхавший словно новогодняя елка флагман ускорился еще больше, равно как и остальные корабли армады, получившие прибавку к скорости и маневренности. Над моей головой трепетали непонятно откуда взявшиеся гирлянды флажков. Реяли гордо на ветру большие флаги.

На новой скорости мы преодолели сотни метров куда быстрее запланированного. И нос к носу оказались с врагом.

— Поберегись! — завопил я истошно, чуть-чуть поворачивая штурвал и изо всех сил стараясь не зажмуриться.

Довернувший флагман вошел точно между двумя вражескими кораблями, едва на зацепив боками их странные «крылья».

— Огонь со всех бортов! Всем чем есть кроме повидла! Залп!

Флагман и до этого трещал всеми сочленениями, сейчас же он просто заплакал в голос. Под ногами все ходило ходуном.

— Гребехрокам бить по батарейкам! Снайперы! Не подведите!

Мы с головой окунулись в собственноручно созданную огненную купель.

Д-дах!

От меткого попадания модифицированной нюшей один из постаментов взорвался как небольшая ядерная бомба. Кусок палубы и боковой обшивки разворотила, из дыр вырвался чадный серо-красный огонь. Следующие взрывы последовали один за другим. Стреляли все и из всего. Когда Граф вырвался из огня, он оставил за собой два разбитых вражеских корабля, медленно и неохотно тонущих. Словно ошпаренные отдернулись от поверженных бойцов и кораблей энергетические «веревочки» исходящие из не хотящей нас подпускать исполинской энергетической стены. И едва это случилось, как грянул взрыв, с нешуточной силой подтолкнувший нас вперед, а идущие сзади корабли сбив с курса. Из повреждений у нас — дыры в парусах и языки огня там и сям, тотчас ликвидированные сплоченной командой, продолжающей эффективно действовать даже несмотря на мои выкрутасы.

Крутнув штурвал, на невероятной для такого большого корабля скорости, я заложил лихой вираж, проходя мимо сразу пяти вражеских кораблей. Никто из нормальных людей не совершил бы столь самоубийственного маневра, подставляя себя под массированный вражеский удар. А я совершил… и не чувствовал себя виноватым. Только зажмурился от ощущения того, что меня сейчас проткнут сотней взглядов.

— Полагаюсь на вас! — гордо заявил я в ответ на крайне осуждающий взгляд Голди, держащей в руках сразу два прозрачных и толстых щита.

— Ну ты и…

К счастью, продолжение фразы потонуло в раздавшемся грохоте выстрелов Графа, накрывшего один вражеский корабль столь щедрым залпом, что тот полностью скрылся из виду в дыму и огне. А послышавшийся следом взрыв оповестил, что с врагом покончено. А у нас исчезла носовая гордая фигура — ее срезало шальным энергетическим диском. На палубе кипела жестокий бой. Удары были настолько сильны, что всех подбрасывало из стороны в сторону.

— Рос! Нужна твоя аура!

— Врубаю! — крикнул я прибежавшему Злобе — Но отсюда отойти не смогу!

— Пойдет! Ненадолго надо! Шарахну огнем и все!

— Понял! Приступай!

Активировав ауру, я напрочь забыл про Злобу, который вновь воспользовался уже виденной мною в Темном Краю страшной магией обращающей все в прах. Но на этот раз боевой маг направил ужасную волшбу прямо на родную палубу, буквально затопив ее смертью. Все непрестанно бегали из стороны в сторону, а между ними бурлил странный огонь, быстро пожирающий любое из дозволенных угощений.

— Входи-и-им!

Я заорал во все горло не из-за лихости, а потому как остальные по-прежнему попросту не видели вставшей перед нами исполинской стены. Я продолжал записывать видео, уже не заботясь о хронометраже и панораме. Запись шла на автомате, исправно запечатлевая все, что я видел. Настоящая боевая хроника….

— Куда?! Куда входим?! — нервно возопила Голди — Океан кругом пустой!

— Вошли… — выдохнул я, невольно прикрывая глаза на секунду, когда нос Графа на полном ходу влетел в светло-желтую вертикальную полосу-ущелье.

— О-о-о-о-о!

Этот возглас и похожие на него звуки вырвался у всех вокруг. Едва мы миновали незримую загадочную границу, как янтарная стена налилась еще более ярким свечением и сразу стала видна совершенно всем. Равно как и исходящие из нее энергетические жгуты. Я этого не ожидал, но был доволен, что теперь меня не принимают за психа видящего галлюцинации. Но радостные мысли вылетели у меня из головы, едва я понял, что мы несемся по узкой извилистой кишке, а на нас прут пенные огромные волны, несущие на себе корабли противника.

— И свернуть то некуда!

— Есть куда! — не согласился я с воплем Злобы, оторвавшегося от изничтожения серых тигров остающихся на нашей палубе. Согласился и крутнул судовой штурвал.

— Они нацеливаются на руль! Прикройте нам зад! — тревожные крики донеслись сзади и спустя пару мгновений на мостик ворвались маги поддержки, намеревающиеся поставить щит.

— Пока не надо! — рявкнул я, снова поворачивая несчастный корабль.

Что-то отлетело, что-то смачно и влажно захрустело, с треском лопнуло… с мачт на палубу упало три сломанные реи в облаке парусов, следом шмякнулась Баронесса, изрекая такие фразы, что не ожидаешь услышать от девушки.

— Делайте как Росгард! Туда-сюда! И хрен предугадаешь… ЧБ!

— Да? Злоба я занята! Душу тигра!

— Я вижу!

Баронесса оказалась чудовищна сильна. Они с серым стражем столкнулись на палубе как два пушечных ядра. Оба остались целы и продолжили бой. Сейчас Баронесса пыталась оторвать тигру голову — а не задушить, как она сказала. Над ее головой замелькали цифры, проявляясь и снова исчезая. Кажется, я увидел последние две цифры — шесть и семь. Первую углядеть не удалось. Это ее уровень?

— Донесение с тыла! Проход стабилизировался! Через минут сорок через него пройдет последний корабль! Самое позднее — через час пятнадцать. Слишком уж мы растянулись и поломки начали сыпаться одна за другой! Здесь странная зона воздействующая на предметы — износ повышен в десять раз! Доспехи ржавеют на глазах, а доски гниют! Пара самых древних и потрепанных лоханок уже развалилась!

— Принято! Не обращать внимания и продолжать наращивать скорость всеми возможными путями! Тыловым магам — поднять за нами ураган! Вложиться на полную! — добив врага, Баронесса прыжком оказалась на мостике и продолжила отдавать приказы — Ждать меня на Святой Брунгильде! Подготовиться к активации КЛАУДа! Брунгильде замедлиться! Держаться у входа в найденный Росом проход! Мы уже внутри преграды! Мы уже совершили невозможное! Осталось сломать здесь все — и победа за нами! Поэтому жмите на полную!

— Да-а-а!

— К победе! Рви врагов на лоскуты! В клочья! В клочья!

— Да-а-а-а-а-а!

— Неспящие — вперед!

— Принято! Брунгильда ожидает! Ее состояние удовлетворительно — как и всех прочих кораблей построенных на верфях Древних. Но износ продолжается!

— Палуба провалилась! — охнул я, увидев, как под толпой сражающихся врагов часть палубы буквально рассыпалась в щепу и клубок противников ухнул в трюм.

— Вывози нас, Рос! Вывози!

— Я могу сменить его! Видимость теперь у всех!

— Нет! Пусть он!

— Скоро я начну прыгать! — не согласился я.

— В смысле?!

— Они целят в флагман! В меня!

— И что?!

— Устрою им игру в пятнашки! Погощу на всех кораблях из головного звена.

— Спятил?!

— Действуй! — отрезала Баронесса, разом ухватив суть — Это даст нам передышку! Перехватить штурвал! Маги! Не допустить снижения скорости после убытия Нави!

— Ну, я пошел…

Оставив штурвал, я разбежался и влетел в туманную линзу локального телепорта, успев выбрать название корабля. Им оказался Укл Доклесс, красивый пятимачтовик.

Ахой! Поднять паруса!

Навигатор на борту!

Корабль Укл Доклесс объявляется флагманом!..

Его как раз подбросило на огромной волне и я покатился кубарем, до тех пор пока меня не остановили чьи-то заботливые руки, подхватившие меня и поднявшие.

— Теперь ты один из нас! — торжественно заявил эльф Ухумусечка, стеснительно потупив огромные глаза.

— Не-не-не! — замотал я головой — Мне уже пора!

Высвободившись, я повторил прыжок и оказался на корабле расистов. А как иначе назвать бригантину сплошь «заселенную» суровыми бородатыми гномами?

Ахой! Поднять паруса!

Навигатор на борту!..

— Нави! Штурвал не дам! — прорычал чернобородый мускулистый коротышка с огромным сизым носом — Он тебе и не по росту!

— Пока!

И я снова улетучился. В следующие пять минут дикого корабельного слалома по энергетической кишке, я совершил телепортационные прыжки по нескольким десяткам кораблей, на каждом почти не задерживаясь. И моя безумная тактика «бесноватой обезьяны» дала свои плоды — серые тигры заметались. Их корабли перестали долбить по одному несчастному флагману и рассредоточились, пытаясь выследить мое местонахождение. А я продолжал прыгать и прыгать. Поняв, что в глазах дико рябит, решил сделать передышку и выбрал Графа. Шлепнувшись на мостик, рванулся к штурвалу и оттеснил Голди, с неохотой уступившей мне управление.

— Вот это ты активизировался! Весь поход сидел и газету читал, а щас как взорвался!

— Вы виноваты — буркнул я — Не справляетесь.

— Что?!

— Что это за кишка?! На кой черт этот проход?

— Аналитики выдвинули теорию, что это «слабина» заклинания.

— Как-как?

— Его слабое место! Как бы пробой, трещина, уязвимая точка. Через нее мы и проникли. И на полной скорости идем к месту Икс.

— Туда, где я произнесу заклинание?

— Ага!

— Оденусь-ка я… — решил я, возвращая штурвал и спешно топая к одиноко стоящему в углу ящику — Пора проклинаться! Дочка! Дочка!

— Да, папа?! Тысяча чертей! Я попала в серого тигра! А Тиран вырвал одному из них руку с саблей! Мы круты?!

— О да, милая! Вы круче всех!

— Точно! Точно! Всех завалим — и на рыбалку! Наживки будет море!

— Сейчас папа оденет странные вещи, ты не переживай — так надо. Папе ничего не будет, папа сильный.

— Ясно! Я пошла выдергивать волосы у тигров! Это же супер-дупер-пупер крепкая особая леска!

— Ты там осторожней! — прокричал я, глядя на лицо дочери, повисшей на перилах и беззаботно болтающей ногами, не обращая внимания на взрывы и огонь вокруг.

— Ладно! Ну, мачту вам в иллюминатор! Начинаем сбор лески!

Я спешно облачался в проклятую экипировку, с каждым мигом превращаясь в невероятно задымленное и мрачное существо, буквально источающее черную ауру. Еще натянуть штаны и стану по этим показателям неотличимым от Аньрулла!

— Над нами звезды! И они помогают!

Вскинув голову, я обомлел — пара десятков древних звездообразных стражей проявились не только в визуальном плане, но и в боевой мощи. С небес обрушился карающий огонь, лучами смерти выкашивающих серых тигров, взрывая их корабли. А часть особых темных лучей запросто перерезала корчащиеся энергетические пуповины, после чего корабли теряли управлений, а тигры застывали в задумчивой окаменелости.

— Вот это подарок! — в радости выкрикнул Злоба.

— Это не подарок — не согласился я.

— Да я понимаю. Они сюда по своим делам явились. И продвигают тебя вперед ради открытия заслона. А вот что будет потом…

— Вот-вот…

— Да и хрен с ним, Рос! Нам главное до берега добраться и пальцами в него впиться! Или хотя бы зубами! Потом хоть трава не расти! Ух… ну и страшен же ты, чумной редиска!

— И не говори — оскалился я и у меня изо рта вырвался густой черный дым.

Божественные проклятья на меня не действовали, а вот визуальные их эффекты полностью сохранились. Я весь окутан дымом и черным облаком зловещей ауры, мои глаза покраснели и светятся, ноги оставляют подпалины, а некоторые отпечатки прямо-таки тлеют. Я такой пожароопасный! Да я просто горячий парень!

После облачения я устроил себя спешную трапезу, а затем и утолил жажду. Не проверяя эффектов, не делая пауз, я одну за другой раскупоривал бутылочки, парой глотков выпивая их содержимое, разворачивал сверточки и поедая их содержимое. Я накачивал себя бонусами на ману, особо уже не нужными, но поглощаемыми мною для дополнительной гарантии успеха.

— Я готов! — утирая дымящиеся губы, оповестил я всех и никого. Ибо никакой торжественности не наблюдалось. Всем было не до меня.

Ну и ладно.

Завидев, как прямо на нас нацелилось три особо больших и уже поврежденных крылатых корабля, я поспешно прыгнул в телепорт и вновь начал свои безумные прыжки с палубы на палубу. На Граф вернусь в самом конце. Не хочу подставлять его под чужой огонь — там мои друзья и близкие. Им и без того опасностей хватает.

Флот Неспящих нес страшные потери. В первую очередь это проявилось на кораблях вышедших из обычных верфей и лишь особым способом усиленных перед Великим Походом. Некоторые суда попросту рассыпались облаком гнилой щепы! На них заваливались мачты, проваливались палубы, отваливались днища! Распадались на части катапульты и стрелометы, лопались сгнившие тетивы, в груду ржи превращались железные детали. Экипировка держалась, но все же страдала. Бойцы ближнего боя уже сменили по несколько комплектов — после каждой короткой стычки доспехи и оружие приходили в негодность. Вот где сказали свое веское слово объемные избыточные запасы притащенные сюда со Старого Континента.

— Впереди све-е-ет!

В момент этого крика я находился на носу небольшого и уже рассыпающегося клипера. Его острый гордый нос превратился в подобие квелого гнилого баклажана и все больше накренялся вперед. Кораблю все одно конец. Так пусть же его и добьют идущие к нам на полном ходу враги. О это страшное чувство, когда ты решаешь чужие судьбы. Не по мне оно! Не по плечу! Команда клипера понимала, что я не зря задержался на их борту. Я отдавал их на съедение тиграм — во всем страшном смысле слова этого давнего выражения.

— Тора! Тора! Тора! — выдохнул я и взглянул на стоящего рядом мрачного капитана полуорка — Да?

— Да! Прощай!

— Бывайте…

И я вновь прыгнул. И вернулся на Граф, что сразу резко подбавил в скорости и одним прыжком ворвался в открывшуюся впереди слепящую белизну! Перед нами будто штору раздернули! Сзади осталась битва и агония кораблей сражающихся за жизнь. Позади осталось вообще все. Лишь наш одинокий корабль сумел пройти — тот, что со мной на борту. А остальные остались там, не сумев преодолеть ставшую вязкой белизну — об этом кричали во все горло капитаны и моряки, ревели воины и звери. На воде и под водой начали сталкиваться десятки и сотни кораблей. И между ними затесались вражеские корабли, сейчас палящие во все стороны и посылающие абордаж.

Мы невольно бросили их там — внутри энергетического кошмарного ущелья с безжалостными серыми тиграми. Мы бросили их умирать. Там же осталась где-то и Баронесса. По ту сторону завесы.

Жутко потрепанный Граф плыл по совершенно спокойному и очень прозрачному океану. Гладь вокруг. Лишь легкий ветер наполняет паруса, но не затрагивает воду. Хрустальная тишина не нарушается ничем. Даже дыханием. И шумом шагов. Мы все застыли в неподвижности. Мы все превратились в статуи с разинутыми ртами и распахнутыми глазами.

Мы увидели его…

Он прямо перед нами. Вот он, как на ладони, лишь чуть скрытый полупрозрачной янтарной дымкой материк. Древний и воспетый в легендах материк.

Вот он… Зар’граад…

Глава тридцать первая

И новой эпохи завеса пред нами…

Когда так долго ждешь увидеть «ЭТО», то воображение всегда рисует нечто несколько нереальное, налитое слишком яркими красками, нечто фантастическое и неповторимое даже по внешнему облику.

Но реальность — пусть и виртуальная — все поставит на свои места.

Сквозь полупрозрачную янтарную дымку, это ядро невероятно масштабного заклинания, виднелись очертания обычной суши. Вон горы темнеет над зеленым покрывалом обычнейшего прибрежного леса. А вон огромные деревья придавили своей безжалостной тенью молодую поросль. А там видно устье мелкой речушки впадающей в океан. И сотни, сотни птиц, пока что единственных видимых нам живых существ, кружащихся над водой, лесом и долиной, чьи просторы виднелись справа от нас по курсу.

Вода под нами… а там сплошное янтарное свечение. А еще яркие или даже ярчайшие вспышки белого и желтого. Там внутри мечутся быстрые тени, но это лишь испуганная рыба. Откуда я знаю?

А только что моя дочь, за ней Орбит, а потом и Кира украли у Неспящих первый и второй неповторимые уловы в местных землях. И как это ни смешно, даже до открытия завесы, до снятия заклинания, достижение им было выдано. Если это баг непредусмотренный Бесами, то поделать уже ничего нельзя — достижение забрать не смогут. Но думаю вряд ли кто мог ожидать, что на вырвавшемся из пекла яростной бойни боевом корабле кто-то будет рыбачить! А эта троица смогла! Едва закончив вырывать усы серым тиграм, они тут же плюхнулись на палубу и забросили в светящуюся воду удочки. И Роска почти мгновенно вытащили из воды здоровенную, если не сказать жирную рыбину с красными плавниками и сверкающей серебряной чешуей. Вот такие вот пироги… Роске достижение не дали. Она богиня. Но она первая — и не знаю, сыграет ли это в будущем какую-то роль. А вот Кира — первая! Орбит — второй! Кто-то из опомнившихся Неспов — третий. Лишь третий. Смех и грех…

Граф, немного завалившись на один борт, шел вперед, в то время как одна из его мачт медленно опрокидывалась — она была почти перерезана одним из дисков и вот не выдержала. Падала… а впереди — ни единого кусочка суши, если не считать самого материка. То есть — ни единого кусочка суши неприкрытого магической завесы. А луч, бьющий из моей груди все это время, попросту исчез. Путеводный компас сломался. Мы непонятно где и нет ни одной карты или прибора, на которые можно положиться.

— И куда править?! Господи! — Голди явно начинала паниковать — А если точка для заклинания в паре километров отсюда? А если надо проплыть еще километров сто?! А под нами чертово корыто разваливается!

— Эй! — это рявкнул не капитан Графа и никто из его команды. Это рявкнул мой отец. Басовитый, жесткий и резкий окрик мгновенно заставил девушку замолчать и услышать слова адмирала из реального мира — Это не корыто! А боевой корабль! Что протащил нас всех через все невзгоды природные и через все вражеские ряды! Прояви уважение!

— Да, сэр! То есть господин… адмирал! Контр-адмирал! Я-я…

— Вольно, салага! И отставить панику! Те ребятки справятся. И построение они начали принимать правильное. Успел я передать команду. Отмашутся от врага! Даже от того, что превосходит по силам и количеству. Так что запас времени есть. Поэтому всем заняться своими делами! Сын!

— Да!

— Заканчивай этот неуставной бардак! Сдерни эту чушь с новой земли и открой проход тем, кто погибает позади нас!

— Так точно! — ничего другого мне и сказать-то не оставалось.

— Кру-у-у-уть… — пробормотала Кэлен, появившаяся из-под куска грязной парусины, которую поддерживал Крей — Я все записала! Бомба!

Глянув вперед, я убедился, что мы почти у прозрачной преграды. И она выглядит твердой. Обернувшись назад, провел взглядом от все еще светлой «закрывшейся» полосы-ущелья до нас, а затем шагнул к лестнице ведущей на палубу и в пару прыжков оказался внизу.

— Рос?!

— Я пошел прекращать неуставной бардак.

— Так ведь нигде нет даже намека! Одна вода!

— Я Нави — напомнил я.

— И?!

— Я могу дышать под водой — ответил я — Бросайте якоря. Мы прибыли. Дальше я сам. И еще — связь работает?

— Еле как!

— Передайте ЧБ — я пошел снимать барьер. Это моя работа. А вот кто там будет первым ступать на новую землю — меня уже не колышет. Орбит, возьми-ка — не останавливаясь я прошел мимо троицы рыбаков и всунул в ладонь эльфа клочок бумаги — Прочти.

— А что это за записка?! — снова Голди.

— Секретные дела! За меня не беспокойтесь! Роска, папа скоро вернется. Кирея! Официально заявляю — я тебя люблю! — последняя фраза вылетела у меня автоматически, как раз в момент, когда я уже шагнул за борт.

Вода приняла меня неласково, зарядив соленую оплеуху прямо мне по хлебалу. И вошел я в воду далеко не ласточкой, а скорее, как лепешка коровьего навоза. Так шмякнулся, что хорошо хоть не растекся по поверхности.

Перед глазами замелькали всполохи янтарного света, очумелые от моего явления рыбы включили форсаж и целыми косяками начали валить прочь. Оно и понятно — выглядел я страшно. Дымящееся даже в воде чудовище, скалящееся, буркающее красными глазами, изрыгающего черный дым….

Дно встретило меня весело — целой кучей черепов. Старых и желтых, обросших водорослями. Множество черепов! И ни одного «глазастого», что примечательно. Меня аж затрясло, когда я увидел целую груду «слепых» черепов, не имеющих глазниц, но зато очень клыкастых и больших. Эти черепа выглядят точь-в-точь как у Аньрулла. И помимо черепов здесь множество костей. Я «упал» на подводный могильник заваленный останками. И сразу стало ясно, что я угадал — исчезнувший янтарный луч вновь появился и ударил в сторону, упершись там в некий очень большой предмет. Чтобы его достигнуть, мне придется проторить себе дорогу среди костей неведомых существ.

Сделав первый шаг, я взглянул наверх — прямо надо мной виднелся Граф, вернее его подводная часть. А еще там виднелся болтающийся на веревке и что-то орущий прямо под водой эльф, пускающий пузыри и привязанный к большому камню, чтобы не всплыл. У него имелась при себе авоська светляков и подзорная труба. Хрена себе дозорный… видимо другие способы наблюдения в этом месте не работают… Интересно, а он соглашался на такую работу? Вон к его пятке принюхивается довольно хищная с виду рыбка…. На дно упал первый светляк, хотя света тут хватало — или светло здесь только для меня? А другие видят темную пучину? Вроде бы глубина небольшая. Метров двадцать-двадцать пять.

Пока говорил, не заметил, как преодолел пятнадцать метров. До цели осталось еще примерно столько — удачно я спрыгнул. Если бы ухнул за борт раньше, пришлось бы чапать пешком гораздо дольше. Из нескольких черепов показались щупальца небольших алых осьминогов. А вон здоровенный рак превративший один череп в свое переносное убежище и снабдивший его богатой шевелюрой из актиний и веточек кораллов. Жутковатое, но чем-то прекрасное зрелище. И клешей у краба нет… вместо них странные крюк повернутые острием вниз. Краб вбивал их в дно и подтягивался, зло глядя на мир квадратной формы глазами на длинных стебельках. Такого в своем супе увидишь и аппетит пропадет…. Краб меня проигнорировал, зато весьма шустро подтащился к упавшему на дно светляку и с яростью обрушил на него свои крючья, вмиг раскурочив ценный светильник. Надо поторопиться… и фонарик я зажигать не буду! Хотя имелся у меня при себе такой же светляк. И еще парочка предметов из оружия, снаряжения и просто на всякий случай. Хоть я и остепенился, но осталось во мне что-то из настоящего авантюриста.

Мне на лицо упала мрачная тень. Вода вокруг как-то разом похолодела. Подняв глаза, я уперся взглядом в большую и обычную с виду подводную скалу в форме неправильной пирамиды. Вокруг нее черепов и скелетов как на средневековой скотобойне. Полный мрак… они лежат во много слоев! Да тут сотни и сотни черепов безглазых! А в самой скале виднеется здоровенная такая дыра. И прямо в нее и бьет янтарный луч из моей груди. Ваш намек понят. Следую указанным курсом…

Всего несколько шагов, и я у скалы. Вздохнув стылой водички полной грудью, шагаю вниз и царящий внутри янтарный сумрак проглатывает меня. И разом вспыхивают ярким светом мои ладони. На них появляются непонятные символы, меняющиеся ежесекундно. Черт! Сейчас по мою душу припрется тот рак не любящий свет! Придется его прикончить…

О!

А это мысль! Пристрелить рака и завоевать первое достижение! Как убийца чего-то там… нет, нельзя. Я профи. А профи сначала должен сделать свою работу. Там гибнут корабли. Там сейчас полная каша. Надо разгребать этот неуставной бардак…

И я сделал еще шаг вперед. И это оказался конец грота. Небольшая и мало примечательная комнатка. На серых стенах пляшут причудливые рисунки отбрасываемые от моих светящихся ладоней. Я тут могу прямо сейчас театр теней устроить. А ну-ка… вот это собачка! Гав-гав-гав! На стене появилась уродливое изображение собачьей морды сложенной из пальцев одной ладони, подсвечиваемой другой. И земля под ногами дробно вздрогнула, где-то очень далеко кто-то взвыл… я резко прекратил театральные увлечения. К черту… чего я там изобразил?!

Надо только по инструкции. Которой и нет. Выставив перед собой ладони, я направил их свет туда, куда указывал янтарный луч. А ведь с самого начала очевидно было. Поздно я догадался…

Участок стены, внешне совсем обычный, засветился ярчайшим светом, сверху-вниз пробежала тончайшая линия. Не успел я моргнуть, как такие же линии появились на других частях стены в подводного гроте. Появился очень знакомый и всем понятный рисунок — руки поднимаются наверх, а затем расходятся и опускаются вниз по бокам тела. Я человек простой. Раз надо — я сделаю. И в миг, когда мои ладони шлепнули меня по дурным ногам, что голове покоя не дают, вся подводная пещера попросту развалилась. Или так мне показалось в первую секунду. Послышался жалобный хруст. Лежащие вокруг пещеры черепа раздробило в пыль, когда рухнули на дно тяжелые каменные листья гигантского цветочного бутона. Кувшинка? А я в роли цветка горящего в ночи? Тогда уж факела…

В воде заплясали странные вспышки красноватого света. Будто светлячки играющие в ночи. Но охотиться за ними было некому — рака, ненавистника света, пришибло вместе с черепами.

Одним словом, грот не развалился, а раскрылся. Я вошел не в пещеру, а в каменный цветочный бутон. Продолжаем… экран теперь висел прямо в воздухе, янтарный луч рисовал на нем замысловатые зигзаги. Но это не мешало мне увидеть следующий символ. И я уж было собрался вновь поднять руки, когда по дну мелькнуло несколько жутко знакомых пятилучевых теней. Подняв голову, я увидел ожидаемое — меня взяли в коробочку древние стражи, завившие в янтарной воде подобно неподвижным свидетелям грядущих событий. Поделать с почти всемогущими существами я все равно ничего не мог, поэтому постарался выкинуть их из головы и продолжил свое дело Великого Нави.

Поднять руки и сжать резко кулаки. В ушах странный потусторонний поясняющий шепот: «Время принять окончательное решение…».

Вы действительно уверены, что желаете активировать уникальное заклинание Древних «Развеять покров над Зар’граадом?».

Да\Нет?

Какое наглое вранье. У меня нет никакого выбора. Если я сейчас откажусь — магия перейдет к кому-то еще. Никто не позволит сорвать такой глобальный ивент, а особенно его финал. Моя свобода воли — иллюзия.

Да!

У меня в ладонях будто воздушные шарики лопнули — пальцы разжались сами собой как от взрывной волны идущей изнутри. Из моих рук ударили два волнообразных луча энергии, вся шкала маны ухнула вниз с немыслимой скоростью. И в этот самый момент, так же сама собой включилась «аура древних»! А ведь она не входит в обязательный набор для заклинания!

Ноги приковало к основанию запульсировавшего светом бутона, его лепестки пришли в круговое движение, работая подобно гребному винту — вверх рванулся огромный столб взбаламученной воды, прихватившей с собой все подряд, включая рыбу, черепа, водоросли, песок и камни. Все подряд кроме меня. Я остался на дне, а бьющие у меня из рук разряды неведомой энергии закручивались вокруг водного крутящегося столба. Земля под ногами затряслась в конвульсиях, янтарное свечение, царившее до этого на дне, начало исчезать — не затухать, а исчезать, уносясь вместе с водой наверх, к воздуху. Я работал будто гигантская метла, вычищая со дна морского все чуждое ему. Передо мной засветился экран, милостиво показывая происходящее.

Рядом с Графом океан взорвался. Флагман потащило в сторону. И это к лучшему — ибо нечего делать рядом с рванувшим вверх исполинской водяной колонной стремящейся достичь до неба. В этот миг в дело вступили звезды. Противостоящие до этого ревущей воде, они засветились разными цветами и канули в крутящийся водный хаос, вознесясь наверх и яростно сверкая короткими вспышками, щедро добавляя в воду собственную магию.

«Где-то и что-то пошло не так…» — решил я, продолжая стоять распятым на крутящемся гребном винте.

Экран показывал, как водная колонна взорвалась. Повисла в воздухе гигантским облаком водяной светящейся пыли. Будто крошенный янтарь перемешали с измельченными алмазами и подбросив всю эту смесь в воздух, засняли на фото. Красиво. Но недолговечно — пыль разлетелась во все стороны, прилипая к янтарному колпаку окружающему запечатанный материк.

Снизу-вверх по моему телу прошла волна изумрудной энергии, затем желтой, потом красной и снова изумрудный. Несколько долгих секунд я изображал из себя спятивший светофор. А потом мир вокруг взорвался. В буквальном смысле. Я завис в воде, а гребной винт разлетелся на куски и исчез в водовороте воды. Миллиарды светящихся капель разлетелись во все стороны со световой скоростью, как-то незаметно и очень быстро соединились в десятки тысяч тонких длиннейших янтарных цепей, что переплелись в цепи потолще, а те уже сплелись в две гигантские толстенные цепи состоящие лишь из янтарного волшебного света. Как много янтаря вокруг… подняв лицо, я понял, что у меня в руках зажаты простенькие такие петли сплетенные из все того же вездесущего янтарного света. И еще до появления символа я догадался что нужно сделать. И попросту потянул на себя обе петли.

Раздался столь громкий треск, что его, наверное, услышали даже на старом континенте.

Одним небрежным движением рук я в буквальном смысле слова сдернул скрывающее его покрывало с Зар’граада! И явил его миру! Вот это фокус! Я слышал, что известнейшие иллюзионисты могли заставить появиться целый поезд. А я вот целый материк вытащил из небытия!

А заодно примерил на себя плащ Моисея, развернув воду и оказавшись на дне ревущего водного ущелья. Местные рыбу до-о-олго меня не забудут!

СВЕРШИЛОСЬ!

СВЕРШИЛОСЬ!

СВЕРШИЛОСЬ!

Магия Древних исчезла! Пропала навеки!

Покров с материка Зар’граад снят!

Р-Р-Р-Р-О-О-О-О-Н-Г-Г…

Этот шум издали смыкающиеся водяные стены созданного мною ущелья. Янтарное свечение исчезло без следа. Вокруг обычнейшая вода. И сквозь нее видно как машут мне крюками собратья того прихлопнутого рака. Кажется меня будут крючить…

А надо мной! Надо мной! Стоя на дне смыкающегося ущелья, запрокинув голову, я смотрел, как надо мной пролетают драконы и птицы, раскаленными метеорами проносятся фениксы. По краям ущелья проплывали корабли! На их палубах стоял дикий восторженный рев! Игроки махали флагами и тельняшками, качалась за бортами на канатах-тарзанках. По бокам от меня появились акулы и динозавры. Ахилоты рвались вперед с не меньшей неистовостью. И все они как один стремились только в одну сторону — к берегу Зар’граада…

— Я сделал это! — счастливо выдохнул я — Сделал!

Ш-Ш-Ш-У-УХ! Меня ударило с обоих стороны. Как двумя утюгами! И перед глазами появился столь давно мною не виденный таймер отсчитывающий время, которой я могу находиться под водой. Чуть больше минуты. Негусто… я снова стал обычным смертным?

И ведь смешно, что я размышлял над этим, в то время как меня безжалостно трепали и бросали из стороны в сторону подводные взбесившиеся течения. Меня толкали динозавры. Отпихивали ахилоты. Отбрасывали тычками акулы и отмахивались от меня медузы. Я словно стал невидим. Никто больше не смотрит с трепетом на меня….

Хотя… разве это не дельфин? Его приветливая морда возникла передо мной и ударила в грудь. Чувствительно, но не больно. Мое тело понеслось по прямой, а его скорость поддерживал толкающий меня дельфин. Мои руки и ноги свободно болтались в воде. Я просто покорился стихии и ждал, надеясь на дельфина. Нас обгоняли многие. Но я никуда не спешу.

Тычок…

И я полной грудью вздохнул воздуха. Оперся на локти, чувствуя под ними песок. Обернулся, нашел взглядом дельфина и с глубокой благодарностью кивнул. Что-то крикнув в ответ, он исчез в воде. Отправился искать других несчастных. Налетевшая волна подбросила меня и выбросила на сушу. Я ткнулся лицом во влажный песок. Приподнял голову и выплевывая первое угощение Зар’граада, пробормотал:

— Вот и прибыли!

Система тренькнула несколько раз, сообщая о чем-то новом и важном. Достижения? Возможно. Но сейчас мне было не до этого.

Я повернул голову.

Затем глянул в другую сторону. Потом назад. И вверх. И вперед.

Куда не глянь — игроки. Бегут с криками в разные стороны, хватают все подряд, рубят деревья, переворачивают камни, роют землю, разжигают огонь. Сплоченные отряды уходят вглубь леса. Позади меня один за другим встают на якорь корабли, а с них прыгают и прыгают игроки, спешащие достичь заветной новой суши. Мимо меня проходила армия покорителей нового материка. И они уже приступили к делу.

Из-за деревьев послышался тонкий резонирующий крик неведомого чудовища. Кто-то из нас уже вступил в первый бой. Возможно самый первый бой на Зар’грааде.

Пора мне искать близких. Встав, я сделал свой первый шаг по новой земле. Заодно убрал с виртуального экрана большое и яркое сообщение, одно из многих.

Росгард!

Добро пожаловать на Зар’граад!

Твое долгое путешествие завершено!

Но это не конец! О нет! Это лишь начало новой захватывающей авантюры!

Начало такого путешествия и такого приключения, каковых еще и не видывал мир Вальдиры!

Ведь это Зар’граад! Неизведанный и чудесный! Древний и юный! Твой и ничей!

Время открывать и покорять новые горизонты!

Вперед, Росгард! К новым мечтам и новым свершениям!..

Интересно… а кто все же был первым? Кто первым ступил на Зар’граад?

Надо это выяснить… потом как-нибудь, когда отыщу своих в этом хаосе…

Срочный выпуск!

Мы Вестник Вальдиры! Самый полный и объективный источник знаний обо всех текущих событиях волшебного мира Вальдиры! Мы всегда стараемся узнать то, что узнать невозможно, дабы затем поведать об этом нашим добрым и преданным читателям!

И в этот день, в этом выпуске-молнии, мы сообщим вам новость века! Да-да!

Вестник Вальдиры не позволяет себе излишних преувеличений, мы всегда стремимся к строгой документалистике. Но это именно новость века! Не меньше!

Итак!

Зар’граад ОТКРЫТ! Древняя магическая печать снята! Великий Навигатор Росгард, эта живая игровая легенда во всей виртуальной красе и цифровой плоти, доказал свою профессиональность, легко и непринужденно буквально сдернув древнюю магию с Зар’граада! Слава герою! Виват! Он навеки вошел в историю мира Вальдиры! И новая картина в каждой гостинице мира утверждает то же самое — на ней в красках запечатлен момент снятия магической печати! Виват, Росгард! Виват! Ты открыл нам новые горизонты! Ты вывел нас за край!

Повторяем с ликованием! Зар’граад ОТКРЫТ!

Новая морская эпоха!

Первые кланы уже ступили на берег затерянного материка, уже вступили в бой с загадочными монстрами!

Это начало новой эпохи в мире Вальдиры, что отныне увеличил свои размеры в разы! Это эпоха будущих длительных морских переходов между двумя материками, будущих экспедиций в поисках новых островов и подводных пропастей!

Уже сейчас найдено два вида удивительных плодов, что потрясающе вкусны и при этом не переносят телепортации — при магическом переносе они разом сгнивают, как было выяснено разведчиками, попытавшихся доставить новые находки в клановый береговой лагерь. И судя по многочисленным признакам, деревья приносящие эти плоды могут расти только на Зар’грааде, но не выживут на Старом Континенте.

Что ж… профессия моряков получит новый заряд бодрости. Пригодятся уцелевшие после завершившегося Похода мощные корабли. Вскоре они вновь отправятся в долгий путь — возвращаясь домой, с набитыми доверху трюмами. По пути корабли обязательно остановятся на Кольце Мира, давая командам передышку, а судам ремонт. Само собой, возможны некоторые торговые операции, прежде чем корабли пойдут дальше.

Одним словом — мореходы без дела не останутся, сотням кораблей без дела дрейфовать не придется! Кто-то отправится в долгие экспедиции вокруг нового материка, кто-то займется перевозкой грузов и торговлей, кто-то займется пассажирскими рейсами, ведь пока что телепортация между двумя материками невозможна.

Вестник Вальдиры предупреждает — не торопитесь продавать имеющиеся у вас корабли или же разбирать их на части! Эти прошедшие через горнила битв скорлупки еще послужат вам верой и правдой!

Удар КЛАУДа Неспящих!

Страшнейший удар потряс океан прямо перед самым снятием запечатывающего заклинания с Зар’граада!

Сначала подумалось — вот он откат! Вот он страшный эффект снятия древней магии! И лишь затем пришло одновременно успокаивающее и пугающее сообщение — это Неспящие наконец-то использовали свою давно занесенную страшную ядерную колотушку и нанесли прицельный удар!

Хотя, учитывая масштабы удара, можно было особо и не целиться. Оружием такого размера трудно промахнуться!

Вот только Неспящим это удалось! — они промахнулись! По неизвестной нам причине, вся сила могущественного клана ударила не по скоплению кораблей преследователей идущих за лидером по пятам, а чуть в сторону, лишь краем зацепив врага.

Мы все знаем уникальность КЛАУДа Неспящих, обладающего сложным характером воздействия.

Для начала это огонь… все материальное, разве что кроме воздуха, в зоне удара КЛАУДа обращается в клокочущую раскаленную лаву. В этот раз в лаву обратилась немалая часть самого океана! Такого мир еще не видывал. Территория в несколько морских миль превратилась в лавовое озеро посреди шипящего в бессильной ярости океана! Шедшие по тем водам корабли мгновенно полыхнули как спички, а морские создания сначала сварились, затем зажарились, а потом обратились в пепел.

Следующая особенность кланового удара Неспящих — проклятье. В дымных небесах появился страшны гигантский глаз, что со злобно ненавистью обозрел каждого и проклял каждого. От этого удара защититься смогли многие. А остальным понадобится немало времени, чтобы очиститься от проклинающей магии.

Ну и последнее — метка. Огромное око в небе не просто проклинает. Оно еще и помечает каждого увиденного. И затем, в течении нескольких дней, глава клана Неспящих может по одному лишь своему желанию увидеть любого из помеченного на магическом экране. Тотальное наблюдение. Возможно ли закрыться от незримого ока в небе? Того мы не знаем, хотя и не верим в абсолютность того или иного оружия.

Но особо волноваться не о чем. По неизвестной нам причине Неспящие промахнулись! Их удар лишь частично достиг цели, уничтожив под сотню кораблей и несколько сотен подводных созданий. Про проклятье и наблюдение информации не имеется.

И сейчас нас больше интересует две вещи — почему Неспящие промахнулись? И чего они хотели достичь своим ударом? Сжечь врага? Проклясть, тем самым лишив сил именно в то время, когда они так необходимы? Или же Неспящие хотели пометить самых сильных своих преследователей, дабы затем иметь возможность тайно наблюдать за ними, дабы быть осведомленными о их удачах и провалах в освоении нового материка? В это время ценная каждая крупинка информации…

Локации возрождения!

Спешим всех обрадовать — можете смело умирать на Зар’грааде! Уже обнаружено несколько старинных каменных плит утопленных в земле и заработавших сразу после их открытия. Авантюристы вновь могут погибать без страха — ведь они возродятся не на далеких кораблях стоящих у берега, а на ближайшей точке возрождения.

Погибайте смело, приключенцы! Зар’граад стоит смерти!

Первооткрыватель!

Имя того, кто первым ступил на берег Зар’граада?

Оно известно нам! И мы с радостью поведаем его и вам!..

Послесловие

— Ну и чего здесь интересного, вишней об загривок?! — возмущено возопила девчонка, стоящая на высоком холме и с его вершины оглядывающая окрестности богатые отдельными лесными рощами, извилистой лентой реки и просторами зеленых долин — Хотя вон вдалеке озерцо! Есть ли здесь рыба?!

— Найде-е-тся — почти зевнул сидящий на земле лысый тощий эльф, привалившийся спиной к небольшому деревцу — Дождемся Ро-о-са и пойде-ем…

Вслед за эльфом зевнул и громадный черно-белый волк лежащий чуть поодаль и сонно наблюдающий за порхающими бабочками.

— Папа нас скоро найдет! — закивала девчонка — Обязательно найдет! Но! Дядя Орб! Зачем мы так торопились?! Зачем ты выстрелил мною из катапульты? Нет, было просто круто, риф нам в брюхо! Я летела как птица! И упала мягко… но зачем?

— Так попросил Ро-о-ос… чтобы ты была пе-ервой из ме-е-естных кто шагнет на эту землю…

— Но я не шагнула! Я шлепнулась вместе с капитанским матрасом! Это считается? И что нам теперь делать с матрасом? Вернуть на Граф? А капитан не обидится? А может распотрошим матрас и поищем внутри него карту сокровищ?

— А это мы-ы-ысль! — оживился эльф, доставая большой и жутковатый нож с темным лезвием — Это мы-ы-ысль…

— Так и сделаем! Вспорем матрасу брюхо! Тиран! Ты нападаешь с этой стороны! Дядя Орб — а ты с этой стороны вонзаешь нож! Но сначала мы должны подкрасться к нему незаметно…

— Да-а-а!

На землю упали три фигуры и сквозь стебли колышущейся травы хищно уставились на лежащий неподалеку и ничего не подозревающий пухлый дорогой матрас, мирно подставивший солнечным лучам свои бока.

— Выдвигаемся! — раздался тихий шепот, послышался шорох.

Еще через минуту над вершиной холма вспухло облако белоснежных перьев и пуха, начавшее подниматься все выше в небесную синеву, издалека похожее на некий индейский сигнал.

— Ой! Там Кирея! Кирея сюда идет! А мы матра-а-а-ас заре-ее-е-езали! Вишней об загривок! Вот это я понимаю убийство по-пиратски! Дядя Орб! А сегодня будут еще приключения и сражения?

— О да-а-а… обязательно бу-у-удут!

Конец книги.

2016–2017. Узбекистан, Зарафшан.

Сайт: http://dem-mihailov.ru

Форум: http://forum.dem-mihailov.ru

Content

Дем Михайлов
ГКН8
Затерянные земли

Часть первая Огненное извержение

Пролог

Глава первая Утро. Кофе

Глава вторая Она

Глава третья Курицы и золотые монеты. Цветущий город-сад!

Глава четвертая Город Мирный

Глава пятая Святилище. Не пей водицу — от нее летают…

Часть вторая Пролог

Глава шестая Снова сидим на дорожку…

Глава седьмая Разгон. Корабль, остров или монстр?

Глава восьмая Напролом

Глава девятая Мокрая ностальгия

Глава десятая Крутая смена курса. Бывает край светлый. А бывает Край Темный

Глава одиннадцатая Грядущее Затухание и набирающие обороты шторма

Глава двенадцатая Остров бессмертия. Планы мести. Курс на северо-восток. Враждебный архипелаг

Глава тринадцатая Неизведанное-обыденное-ужасающее… и подлое…

Глава четырнадцатая Лес на горизонте…

Глава пятнадцатая Пылающий старый континент. Суши новой клочки и лохмотья… Бедлам в реале…

Глава шестнадцатая Сопротивление крепчает

Глава семнадцатая Не слишком ли круто?

Часть третья Приключения и злоключения!

Глава восемнадцатая Суша… Во имя клана? Нет уж — личные интересы и страсти превыше всего

Глава девятнадцатая Шу-шу-шу…

Глава двадцатая Ань Гдар

Глава двадцать первая Сила плохой музыки

Глава двадцать вторая Дремлющая смерть на дне могилы…

Глава двадцать третья Итоги посиделок и побегушек…

Глава двадцать четвертая Математика и рыбалка

Часть четвертая Последний рывок

Глава двадцать пятая Морские торги и перепалки

Глава двадцать шестая Черные волны

Глава двадцать седьмая Кровь на волнах

Глава двадцать восьмая Над обломками реющий флаг…

Глава двадцать девятая Души воющие в багровых волнах

Глава тридцатая Особый день. Особый для всех

Глава тридцать первая И новой эпохи завеса пред нами…

Послесловие