Наталья Сотникова

Богиня Зелидхада

Пролог

– «Вы слыхали о таком местечке, как Полозье? Думаю, нет. А место это чудесное. Полозье не город и не деревня, даже не посёлок. Это просто заповедный уголок России с чистыми реками и девственным лесом. Звезды тут самые яркие, а луна так низко висит на небосклоне, что кажется, если подпрыгнуть, можно коснуться её рукой. Люди в Полозье добрые, сердечные, а девушки самые красивые. Нигде не сыскать таких. И любой Султан был бы рад видеть их в своём гареме».

Галина Николаевна, учительница русского языка и литературы, сняла очки и внимательно посмотрела на учащихся. Ученики 7 «Б» класса сидели тихо, ожидая продолжения истории.

– Ребята! – Галина Николаевна подошла к окну. – Напоминаю тему сочинения: «Моя будущая профессия». Понимаете, профессия! Я не буду читать сочинение дальше. Просто хочу понять, как девочка из нормальной российской семьи, которая учится в нормальной школе, может мечтать о таком?

– О каком таком? – спросил рыжий мальчишка с «галёрки».

Учительница покраснела, надела очки и поднесла к глазам тонкую тетрадь:

– «Что касается меня, то я хочу попасть в гарем и стать любимой женой Султана».

В классе послышался смех.

– Вы, Галина Николаевна? – С «галёрки» ехидно хихикнули.

– Нет, Лавренченко, не я, а одна ваша одноклассница.

– Морозова! – выкрикнул тот же голос.

– Но почему Морозова? – раздражённо спросила учительница.

– Потому, что Морозова – самая красивая девочка в классе, – отчеканил сосед рыжего мальчика, высокий кудрявый Антон Селезнев, верный друг и соратник Севки Лавренченко по мелким пакостям и крупным гадостям.

В воздухе запахло свободой. Ещё немного усилий, и урок русского языка будет окончательно сорван, и им, вечным двоечникам и забиякам, достанется очередная порция славы и уважения одноклассников.

– Лисицына! – Галина Николаевна в упор посмотрела на высокую голубоглазую девочку с толстой русой косой. – Скажи мне, Лиза, ну почему, когда твои товарищи мечтают стать врачами, лётчиками и геологами, ты планируешь для себя незавидную участь крепостной? Вот даже Лавренченко, – она кивнула на рыжего мальчика, – со своими мозгами, и то хочет стать космонавтом. А ты!

– А, собственно, что Вы имеете против моих мозгов, Галина Николаевна? – донёсся голос с «галёрки». Севка вскочил на ноги и упёрся кулаками в бока.

– Сядь, Лавренченко! – вздохнула учительница, – ПТУ по тебе плачет, а не космодром. А вот Лизавету любой столичный ВУЗ примет с распростёртыми объятьями.

– ПТУ, – не унимался Лавренченко, – уже не существует лет сто. Сейчас оно называется колледжем. Освою там профессию программиста, отслужу в армии, потом женюсь на Морозовой. А мечта о космосе останется. Не отбирайте у ребёнка светлую мечту. Это непедагогично!

Девочка, сидевшая рядом с Лисицыной, подпрыгнула, словно её ужалила гремучая змея, скомкала лист бумаги и запустила им в Севку. Белый шарик попал мальчику точно в лоб. Класс дружно рассмеялся.

– Ты причинила мне не физическую боль, Морозова, а моральное увечье! – Лавренченко театрально подкатил глаза и встряхнул рыжей гривой. – Требую сатисфакции.

Он подобрал смятый лист и запустил им в девочку, но промахнулся. Снаряд попал в голову первой ябеды и сплетницы класса Лены Мухиной. Та, недолго думая, подскочила к Лавренченко и ударила его учебником. В классе началось настоящее веселье. Тетрадки с сочинениями летали в воздухе, девочки визжали, мальчишки улюлюкали…

Галина Николаевна набрала в лёгкие побольше воздуха, но тут раздался звонок. Ученики вскочили из-за парт и, собирая на ходу учебники и тетрадки, помчались в коридор. Галина Николаевна села за стол и задумалась. Эти сорванцы не записали домашнее задание. Ну, ничего, устрою им завтра диктант!

– Ты просто молодец, Лизка!

Яна Морозова шла рядом с подругой, аккуратно обходя весенние лужицы.

– Это же надо так красиво написать – и про Луну, и про звезды, и про речки, которых у нас отродясь не было. Только понять не могу, зачем тебе этот Султан? Давай после школы махнём в Москву, выучимся, выйдем замуж за нормальных парней.

Последние слова Яна сказала так громко, чтобы Селезнев и Лавренченко, следовавшие за ними на безопасном расстоянии, непременно услышали.

– Нет, Янчик-одуванчик! – улыбнулась Лиза. – Я не хочу учиться дальше. Всё, что мне нужно, я освою в школе. Да и что мне нужно? Быть эрудированной, приветливой, уметь танцевать, петь… впрочем, навыки русской самозащиты тоже могут пригодиться.

Яна всплеснула руками:

– Ты записалась в секцию рукопашного боя, чтобы защищать венценосного старикашку, или обороняться от соперниц?

Лиза хихикнула:

– Почему ты решила, что Султан обязательно должен быть старым и немощным? Мультиков про Аладдина насмотрелась? Нет, Янчик! Мой Султан непременно будет молод и красив. У него будут густые чёрные волосы и огромные добрые глаза. Он будет хорошо воспитан и образован…

Лиза остановилась и зажмурилась:

– Вот представь, Янчик! Жара, палящее солнце, песок. Я умираю от жажды. И тут появляется он, как видение, как мираж. Он восседает на лихом арабском жеребце, весь в белом. Он наклоняется надо мной и сразу чувствует, что встретил свою любовь. Наши сердца начинают стучать в унисон. Он берёт меня на руки и несёт в свой Дворец. А я в это время умираю от обезвоживания и страха.

– От глупости ты умираешь, Лисицына, – донёсся голос Севки.

– Ах, ты, гад! Подслушивать надумал!

В мгновение ока Лиза скинула со спины тяжёлый рюкзак и огрела им Лавренченко. Севка не успел отпрыгнуть и получил мощный удар по голове. Молния на рюкзаке расстегнулась, и всё его содержимое разлетелось по мокрому асфальту. Лавренченко обиженно потёр ушибленное место и с укором посмотрел на подруг.

– Чего уставился? – не выдержала Яна. – Иди отсюда и дружка своего прихвати.

– Дурочки вы, – вздохнул Антон. – Пойдёмте, Всеволод, туда, где нам будут рады.

Обнявшись и весело насвистывая, лучшие друзья побрели своей дорогой. Яна присела и стала быстро засовывать в Лизин рюкзак испачканные школьные принадлежности.

– Слушай, Лизка, а классно ты стукнула этого придурка по башке. Мастерский удар. Если бы Севка не являлся обладателем чугунной головы – точно бы сотрясение мозга схлопотал!

– Сотрясение мозга может получить только тот, кто этот мозг имеет. А у Лавренченко в черепушке сплошной космос.

– В смысле? – переспросила Яна.

– В смысле вакуум, безвоздушное пространство.

– А-а… Понятненько.

Девочки поправили друг другу причёски, отряхнули одежду и побрели дальше.

– Слушай, Лиз! А что будет потом, тогда, когда твой Султан дотащит тебя до Дворца?

Лиза задумалась:

– Он отнесёт меня в свою спальню, положит на кровать и…

Яна открыла рот и приготовилась услышать нечто запретное и волнующее.

– И позовёт лучшего лекаря. А когда я приду в себя, то он войдёт в мои покои и…

– И? – Большие зелёные глаза Яны стали просто огромными.

– И скажет: «Меня зовут Селим!»

– И это всё? – разочарованно прошептала Яна.

– Пока да.

– Знаешь, Лизка! А я тебе завидую. Вот я хочу стать актрисой, хотя родители мечтают видеть меня юристом. А я хочу осчастливить весь мир, так играть, чтобы зрители плакали и смеялись, рождались и умирали вместе со мной. Я не могу объяснить это словами, не умею так красиво говорить, как ты. Но разве возможно осчастливить весь мир? А вот одного человека сделать счастливым можно. У тебя всё получится, я уверена!

Девочки подошли к обшарпанной серой пятиэтажке. Дома Яну ждала бабушка, а вот Лизку никто не ждал: родители возвращались домой поздно, усталыми и раздражёнными. Старшая сестра Ирина днём работала посудомойкой в заводской столовой, а вечером училась в педагогическом институте на втором курсе, но уже считала возможным мучить младшенькую нравоучениями и наставлениями. Яна чмокнула подругу в щёку и побежала к своему подъезду. У дверей она обернулась и крикнула:

– Лизок! А как ты попадёшь в пустыню?

Лиза пожала плечами:

– Ещё не знаю, но обязательно что-нибудь придумаю!

Девочка развернулась и побрела в сквер, расположенный возле дома. Она отыскала сухую скамью, вынула из рюкзака толстую книгу в твёрдой обложке, на которой большими буквами было написано «Физика, 7 класс», открыла её и начала читать: «Султан Селим Бен Рабид Шах был молод и хорош собой…»

Глава 1

Лиза вернулась домой только в шесть утра. По традиции выпускники школ встречали свой первый рассвет взрослой жизни за городом, на Солнечной сопке. Туда их подвозили школьные автобусы, а обратно все добирались сами. Дорога домой заняла более двух часов, но разве это время для весёлой ватаги вчерашних школьников!

Последние сто метров Лиза шла босиком, поддерживая рукой длинное выпускное платье – новые туфли натёрли ноги до кровавых волдырей.

Аккуратно открыв дверь, девушка на цыпочках пробралась в квартиру. К её удивлению, родители не спали, несмотря на спокойное воскресное утро. Мало того, казалось, что они даже не ложились. Мама сидела на кухне в своём самом нарядном платье, которое надела на вручение дочери аттестата зрелости. А отец хотя и натянул старенькие спортивные брюки, но белую рубашку и галстук так и не снял.

– Красавица наша вернулась! – пробасил Роман Иванович и вышел навстречу дочери.

Лиза вошла на кухню, обняла родителей и успела стянуть с праздничного стола персик.

– Сейчас переоденусь и присоединюсь к всеобщему веселью, – прошептала она матери, и уже собралась упорхнуть в свою комнату, но была остановлена отцом:

– Э, нет, родная! Смотри, какой стол мать соорудила. Наряд должен соответствовать. Видишь, какие мы праздничные. – Роман Иванович провёл рукой по фиолетовому галстуку в серую полоску.

Лиза кивнула и присела на резную табуретку. Она знала, что галстук для отца являлся символом торжественности момента. Он никогда не надевал его без повода. А поводов в жизни имелось немного: собственная свадьба, рождение дочерей, свадьба старшенькой Ирины и выпускной Лизы. Ещё бы! Вчера его младшенькая, его гордость, принесла в дом долгожданную золотую медаль.

– Давай, мать, режь торт! А я шампанское открою.

Раздался залп, Вера Николаевна вскрикнула, Лиза зажмурилась. Когда бокалы наполнились, Роман Иванович встал и произнёс тост:

– За тех, без кого этот праздник не мог иметь места быть: за тебя, мать, за твои обеды и постирушки, за Ирку, за её требовательность и придирчивость, за меня, кормильца и за нашу Лизку, золотую медалистку. В общем, за нашу дружную семью. Ура!

– Ура! – поддержала мужа Вера Николаевна.

– Ура! – закричала Лиза.

Когда хрустальные бокалы опустели, Роман Николаевич серьёзно посмотрел на дочь:

– Ну, радость моя! Решила, куда дальше учиться пойдёшь?

Лиза пожала плечами. Вера Николаевна вздохнула:

– Мы тут с отцом подумали: может, в Педагогический? Будешь, как Иришка, деток учить?

– Или в Политехнический, – вмешался отец. – Окончишь – к нам на завод инженером пойдёшь. Мужа тебе найдём, такого же богатыря, как я.

Роман Иванович погладил свой круглый живот, показывая, как должен выглядеть настоящий богатырь. При мысли о замужестве Лизу передёрнуло. Она проглотила кусок торта и попыталась сгладить больную тему и не допустить очередного скандала:

– Мамусик! Папулик! Вы же знаете, я хочу поступить в МГУ на журфак. Но для начала нужно поработать пару лет в газете.

– Девочкой на побегушках, – недовольно выдавил отец.

– Нет, не девочкой, а корреспондентом.

– Для того, чтобы работать корреспондентом, нужно иметь соответствующее образование, – подлила масла в огонь мать.

– Да, – кивнула Лиза, – для того, чтобы работать в столице, нужен диплом. А для нашей местной газетки «Заводской гудок» достаточно одного таланта. А он у меня есть.

– Вот и обидно, – вздохнула Вера Николаевна, – что с твоими-то данными и не поступить…

Она махнула рукой и отвернулась к окну.

– Ладно, мать, – нарушил молчание Роман Иванович, – тунеядцев в нашей семье никогда не было. Если уж Лизавета хочет пополнить ряды рабочего класса, так тому и быть. Пусть поработает, а дальше видно будет. А сейчас подарок в студию!

Вера Николаевна вынула из кухонного шкафчика конверт и протянула его дочери:

– Вот, держи. Уговор дороже денег. Возможно, отдых пойдёт тебе на пользу, вернёшься домой, подумаешь, да и подашь документы в наш институт.

Дрожащими руками Лиза раскрыла белый конверт формата А4 и вынула оттуда путёвку в Турцию, загранпаспорт и сто долларов. Сердце девушки радостно запрыгало. Да, мечты должны сбываться. Несколько лет она ломала голову над тем, где и как можно встретить Султана. Но ничего подходящего на ум не приходило. И только тогда, когда стервозная сестра Ирка выскочила замуж, всё начало складываться. Девушка закрыла глаза и растворилась в воспоминаниях…

Игорь Комаров, муж несносной сестрицы, приятный простой парень, работал на заводе инженером-наладчиком. Как молодому специалисту, ему полагалась комнатка в общаге. Родители молодых долго думали, что подарить чадам на свадьбу: мебель или машину (Роман Иванович уже почти сговорился с соседом насчёт его подержанной иномарки). Но тут Ирина заявила, что машину они себе сами со временем приобретут, да и казённая мебель их пока устраивает. А вот если родственники оплатят им свадебное путешествие, например, в Турцию, молодожёны будут безмерно благодарны. Вера Николаевна сначала хотела упрекнуть дочь за расточительность, но потом махнула рукой. Ни она, ни Роман Иванович из родного Полозья уже лет двадцать никуда не выезжали – всё денег жалели. Они искренне считали, что лучший отдых – отдых на даче, проведённый за прополкой грядок и окучиванием картошки.

Однако Вера Николаевна здраво рассудила, что Ирина хоть раз в жизни должна отдохнуть, как люди. А то потом работа затянет, детки народятся. Какие там курорты! Но только вот беда: свадьбу решили отгулять в феврале. А значит, путешествие придётся отложить… Ответственная Ирка ни в какую не хотела оставлять своих первоклашек. И вот тут пришёл звёздный час Лизы. Что только ни обещала она родителям, сестре и её мужу за поездку в Турцию! Наконец отец решил, что девушка получит вожделенную путёвку только в обмен на золотую медаль.

Лиза ликовала. Вот только Ирка упёрлась, как баран. Никакие мольбы и посулы не могли растопить её ледяное сердце. И тогда на помощь пришёл Игорь. Он уговорил молодую супругу взять с собой и «мелочь пузатую». Не прошло и недели, как мадам Комарова согласилась. Узнав это, Лиза бросилась целовать сестру и зятя.

– Иришка! Вот увидишь, я буду паинькой, заинькой! Я буду сидеть у себя в номере тихо, как мышка, и никуда не пойду без твоего разрешения! А ещё я совсем не буду вам мешать!

Ирина покачала головой. Она почему-то сильно сомневалась в словах младшенькой. Ну вот не верила она Лизке – и всё тут!

Девушка оторвалась от воспоминаний и блаженно улыбнулась.

– Чего застыла, как истукан? – спросил отец. – Не рада?

– Рада! – пропела Лиза.

– Тогда целуй мать.

Лиза обняла родителей:

– Спасибо, вы у меня самые лучшие!

Вскочив со стула и подобрав подол длинного выпускного платья, Лизавета выбежала из кухни.

– Ты куда? – крикнул отец.

– Вещи собирать!

Ночь перед отъездом выдалась на редкость душной. Лиза никак не могла уснуть. Открыв окно, она села на подоконник и стала рассматривать ночной город, город, который она видела тысячи раз. Но теперь он казался ей таким родным и любимым: и эти узкие пыльные улочки, и эти трубы завода, которые даже ночью не переставали выпускать в небо струи едкого дыма, и эти звёзды, которые висели так низко, что можно дотронуться до них рукой. На глаза вдруг навернулись слёзы. Внезапно Лиза поняла, что если её мечтам суждено сбыться, и такая желанная встреча состоится, то уже никогда не вернётся она, Лиза Лисицына, в родное Полозье, не увидит этот ночной город…

Девушка взяла себя в руки и глубоко вздохнула. Нет, не для того она выучила три языка, окончила музыкальную школу, до изнеможения изводила себя танцами и спортивными упражнениями, чтобы всю жизнь провести так, как её родители и сестра. Нет, ей тесно в этом городе. И потом, оставшись тут, как сможет она помочь отцу купить машину, а матери построить каменный дом на даче вместо деревянной развалюхи! В её мечтах даже несносной Ирке перепадала отдельная квартира в элитном доме, который строился для состоятельных горожан в экологически чистом районе. Нет, она просто не имеет права раскисать.

Девушка спрыгнула с подоконника и в очередной раз перебрала вещи в чемодане. Вчера Ирка вытрусила всё его содержимое и категорически запретила младшенькой брать с собой слишком открытые топы и короткие юбки.

– Мы едем в мусульманскую страну, – строгим учительским тоном провозгласила старшая сестра, – нужно уважать обычаи и традиции. К тому же ты будешь представлять Россию, а значит, не имеешь права выглядеть вызывающе и провоцировать местных мужчин.

Лиза уже открыла рот для того, чтобы выразить свой протест в словесной форме, но вовремя прикусила язык. Ссориться с сестрой не входила в её планы, по крайней мере, сейчас. Вместо отбракованных вещей в чемодане Лизы появились две вполне симпатичные туники и модная длинная юбка из шифона с широким кожаным поясом – подарок от рассудительной сестры. Лиза схватила юбку, которая стоила две трети Иркиной зарплаты, прижала к себе и закружилась по комнате, напевая незатейливый мотив.

– Спасибо, сестрёнка! Это просто класс!

Ирина поправила на носу очки с нулевыми стёклами, которые носила исключительно для солидности, и подняла вверх указательный палец:

– Надеюсь, ты оценишь то, что семья делает для тебя, и не разочаруешь нас.

Лиза перестала кружиться и очень серьёзно пообещала:

– Не разочарую.

Постояв в нерешительности пару минут, Лиза вынула из шкафа своё шикарное выпускное платье, сшитое на заказ. Аккуратно сложив его в чемодан, она застегнула молнию и, прыгнув в кровать, погрузилась в мир грёз.

Глава 2

– Ириш, ну, Ириш! Давай вечером сходим куда-нибудь! Ведь сегодня последний вечер в Анталии!

Лиза поднималась по ступенькам гостиницы и ныла, как маленький ребёнок.

– Не хнычь, меня этим не проймёшь, – Ирина строго посмотрела на сестру, – слава Богу, что завтра улетаем. Проблем с тобой не оберёшься. Мы с Игорем, вместо того, чтобы наслаждаться медовым месяцем, вынуждены отгонять от тебя местное население. Сейчас пойдёшь в номер, примешь душ, и спать, а завтра – на море и собирать чемоданы. Всё ясно?

Лиза кивнула. В глубине души она понимала, что испортила сестре медовый месяц. Но разве она виновата в том, что, несмотря на строгие наряды и неприступное выражение лица, производила на местных мужчин неизгладимое впечатление. Да и как можно не заметить высокую стройную девушку с толстой русой косой, доходившей почти до щиколоток. Лиза тайком бросала взгляды на темноволосых красавцев, но среди них не находилось того, чей образ бережно хранился в самых потаённых уголках её памяти.

Ирина проводила сестру до дверей, но в номер не вошла.

– Не могу видеть тот беспорядок, который ты умудрилась тут навести. Всё запомнила? В душ и спать.

Лиза покорно кивнула и захлопнула за собой дверь.

– Спокойной ночи! – донеслось из коридора.

– Кому спокойной, а кому и нет… – прошептала девушка.

На душе скребли кошки. Вот и пролетели две недели. Лиза использовала шанс, предоставленный судьбой, единственный шанс. Больше такого не будет. Но или звёзды не сошлись, или она что-то упустила, недосмотрела, но результат один: завтра самолёт унесёт её назад, в маленький северный город, и она уже никогда не встретит своего красавца султана.

Лиза подошла к огромному зеркалу и улыбнулась своему отражению:

– Не грусти! У тебя впереди ещё целая ночь! Мечты должны сбываться!

Девушка открыла шкаф для одежды и достала выпускное платье, которое за две недели так ни разу и не надела. Тонкая серебряная ткань выгодно оттеняла загар, а выгоревшие на солнце волосы стали совершенно белыми, с лёгким пепельным отливом. Лиза собрала их на затылке в толстый хвост, перехватив в нескольких местах ниткой искусственного жемчуга. Внимательно осмотрев себя со всех сторон, она осталась довольной. Подмигнув своему отражению, Лиза открыла балкон и с грацией пантеры в три прыжка оказалась на земле. Второй этаж! Разве это высота! Особенно если рядом вмонтирована пожарная лестница. Выбежав на улицу, девушка сразу окунулась в чудесную атмосферу праздника. Сделав несколько шагов, она вдруг поняла, что, увлёкшись побегом, забыла надеть туфли. Впрочем, это уже неважно.

Приподняв край платья, осторожно, как принцесса, она пошла к набережной. В ночной клуб дорога заказана: денег у Лизы не имелось (свои сто долларов она давно потратила на сувениры), но можно побродить у моря и послушать музыку совершенно бесплатно.

Девушка с лёгкой завистью поглядывала на разнаряженную толпу. Люди веселились, выпивали, танцевали, не жалея денег на отдых, а ей оставалось наслаждаться только тёплыми камнями набережной и лёгким морским бризом.

Лиза присела на парапет и, закрыв глаза, подставила лицо морскому ветерку. Она и не заметила, как по щекам потекли слёзы – слёзы несбывшихся надежд.

– Ты похожа на русалку, – приятный мужской голос вывел девушку из оцепенения.

Лиза повернулась и увидела в метре от себя высокого молодого человека в белой растянутой футболке и протёртых до дыр джинсовых шортах.

– Позволишь присесть рядом?

Лиза пожала плечами:

– Садись, места тут много.

Молодой человек сел рядом и бесцеремонно уставился на Лизу:

– В детстве я думал, почему вода в море солёная, а теперь точно знаю. Это потому, что каждый вечер русалки плачут на берегу.

Он протянул пачку бумажных платочков. Лиза вытерла слёзы и посмотрела на юношу, сидевшего совсем близко. Сказать, что молодой человек был красив, значило не сказать о нём ничего. Он был прекрасен: густые чёрные волосы, тонкий прямой нос, красиво очерченные губы. Но главное – огромные, синие, как море, глаза, обрамлённые на редкость длинными густыми ресницами. В этих глазах можно утонуть, раствориться. Лиза заворожённо смотрела на незнакомца.

– Тебе не говорили, что некрасиво так пялиться на людей? – засмеялся юноша.

Лиза покраснела и отвернулась.

– Впрочем, если тебе так нравится меня рассматривать, я не против.

Девушка встала с парапета и медленно пошла вдоль набережной. Нет, ей не стоило приходить сюда. Ей совершенно не нужно знакомиться с этим красавчиком, который, видимо, уже разбил ни один десяток девичьих сердец. Завтра она уедет и постепенно образ прекрасного незнакомца сотрется из памяти. Но она не могла не обернуться, так, ради любопытства. Молодой человек сидел на том же месте, смотрел на море и совершенно не собирался следовать за ней.

Перейдя улицу, Лиза оказалась возле очередного ресторана, откуда не вышла, а вывалилась толпа изрядно подвыпивших мужчин. Спутать наших соотечественников с туристами из других стран практически невозможно. Русские мужики привыкли всё делать с размахом: пить – так до зелёных чёртиков, гулять – так до последней копейки, ругаться матом, купаться в бассейне без плавок, и при этом постоянно задавать всем: и товарищам, и официантам, и портье один и тот же вопрос: «Ты меня уважаешь?» Влив в себя достаточное количество спиртного, русский мужик обычно затягивал песню. Репертуар от Калининграда до Камчатки оставался неизменным. И даже тут, в солнечной гостеприимной Турции, в тридцатиградусную жару вечерами слышалась родная песня про мороз, который вот-вот заморозит и коня и наездника.

Лиза знала, что нужно посторониться, пропустить русских мачо или незаметно прошмыгнуть мимо. Но прошмыгнуть не получилось. Разгорячённые мужики окружили девушку, прервав вокализ.

– Ой, парни! Какая краля! Мне б такую! – выкрикнул толстый лысый коротышка с мощной цепью на шее.

– Сколько за час берёшь? – еле шевеля языком, спросил его товарищ.

Кольцо вокруг Лизы медленно, но верно сужалось.

– Ты не думай, у нас есть деньги, – продолжил коротышка. – Вован! Покажи ей баксы!

Длинный тощий Вован обвёл приятелей мутным взглядом и достал из кармана смятые стодолларовые банкноты.

– Ты че молчишь, барышня? – Из толпы вышел высокий крепкий парень в пёстрой рубашке. – Немая или глухая? А может, иностранка?

– Да какая она иностранка, Леха! – Взвизгнул коротышка. – У неё же на морде лица написано «мэйд ин Рязань», да и этим делом тут только наши подрабатывают.

Леха приблизился вплотную к Лизе, прижав её к стене, и, обдавая перегаром, прошипел на ухо:

– Чего ломаешься, дура?

Лиза зажмурила глаза и представила себя в школьном спортзале. Вот стоит она в трикотажном спортивном костюме, а напротив неё Виктор Кузьмич в белом кимоно.

– Давай, Лизок, – говорит тренер, – соберись! Не думай о том, что я друг твоего отца. Представь, что перед тобой пьяный негодяй, маньяк, насильник. Ну, бей!

Лиза открыла глаза, сделала глубокий вдох, медленно подняла края платья. Дальше всё произошло быстро, на автомате. Натренированное тело само вспомнило приёмы, которым несколько лет она обучалась в секции рукопашного боя. Лиза нанесла верзиле сильный удар ногой в голень. Тот завыл и отскочил, дав место для разворота. Второй удар пришёлся в солнечное сплетение. Леха согнулся пополам. Девушка схватила пьяного мачо за голову и приложила к своему колену. Несчастный свалился, воя, закрывая руками разбитый нос.

Кольцо вокруг Лизы распалось. Вмиг протрезвевшие братки бросились к поверженному товарищу, и только мерзкий коротышка выхватил складной нож и стал медленно надвигаться на девушку.

Лиза не знала, что делать дальше: попытаться отбить нож или спасаться бегством. И тут появился он, загадочный незнакомец. Молодой человек загородил её собой, выбил нож из рук пьяного мужика каким-то странным приёмом, потом схватил Лизу за руку и потянул за собой в тёмный переулок.

– Бежим! Сейчас тут будет полиция.

Узкая улочка вела круто вверх, в незнакомый район города. Лиза бежала, подхватив платье, едва успевая за незнакомым парнем. Наконец молодой человек остановился и прислонился к каменному забору, чтобы отдышаться:

– Вот ты даёшь! Я и не думал, что девушки могут вытворять такое! Сашка.

– Что? – не поняла Лиза. Она тяжело дышала и, казалось, была в шоке от пережитого.

– Зовут меня Сашка.

Он протянул руку.

– Лиза, – представилась девушка.

– Вот и познакомились, – сверкнул белыми зубами парень, – сейчас мы сделаем круг и выйдем к твоему отелю, только с другой стороны. Я провожу тебя. Ночь – не самое лучшее время для прогулок в одиночестве. Мужчины могут подумать… то, что подумали.

– Ты тоже так подумал, когда увидел меня? – Лиза опять была готова разрыдаться.

Сашка торопливо затряс головой:

– Нет, конечно, нет. Ты не похожа на этих…

– Проституток, – уточнила девушка.

– Да, ты не похожа на них. Ты волшебная, фея, русалка, принцесса.

– Спасибо!

Лиза почувствовала, как кровь приливает к щекам, и была рада, что улочка почти не освещалась, а значит, молодой человек не сможет распознать её смущение.

– Отдышалась? Тогда пошли.

Сашка быстро шёл вперёд, ныряя под арки и поворачивая из переулка в переулок. Лиза едва поспевала за ним. В душе она была разочарована: если бы она понравилась ему, то парень не стал бы так спешить. Да, он хорошо воспитан, он помог девушке в трудной ситуации. А теперь хочет побыстрее доставить её в отель и вернуться к своим делам.

Лиза уже потеряла счёт пересечённым улочкам, но Сашка хорошо ориентировался в городе. И уже через четверть часа вдали показались знакомые очертания отеля, замигали огни, послышалась музыка. Лиза остановилась:

– Послушай, Сашка! А откуда ты знаешь, где я живу?

Молодой человек замялся:

– Ладно… в общем, я тебя уже давно заприметил, недели две назад я увидел тебя на пляже вместе с молодой женщиной и мужчиной.

– Это моя сестра и её муж.

– Я хотел подойти, познакомиться с тобой, но случая не было. Ты ни на минуту не оставалась одна. Тогда я решил пойти, посмотреть, где ты живёшь.

– Так ты следил за мной? – Лиза была возмущена и потрясена одновременно.

Сашка совершенно растерялся:

– Не то, чтобы следил… Просто… Ты такая необычная. Я ничего плохого не хотел, правда, просто познакомиться. А сегодня я увидел, как ты лихо выпрыгнула из окна, и решил, что это шанс. У нас тут не принято ходить по улице без сопровождения после десяти вечера.

– Это я уже поняла, – вздохнула Лиза.

– А ты здорово дерёшься.

– У меня ещё много талантов, – загадочно улыбнулась девушка.

– Ладно, пошли, вот твой отель.

Выйдя на площадку, залитую светом, Сашка остановился и взял Лизу за руку:

– Стой, посмотри, у тебя всё платье в крови.

Действительно, нарядное платье безнадёжно испорчено.

– Наверное, я разбила этому гаду нос.

– Наверное, ты сломала этому гаду нос, – улыбнулся Сашка.

– Что же теперь делать? Завтра мы улетаем. Если сестра или мама обнаружат испорченную вещь, придётся всё рассказать. А значит, до конца века они меня никуда из дома не выпустят.

Лизе было не до смеха. В очередной раз она была готова разрыдаться.

– Не волнуйся, мы его постираем.

– Где?

– В море. Идём, я знаю тихий пляж. Там тебя никто не увидит.

– А далеко?

– Нет, минут семь быстрым шагом.

Сашка взял Лизу за руку, и девушке ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

Пляж оказался частным. Сашка что-то сказал охранникам, и те открыли резные ворота.

– Они тебя знают? – спросила Лиза, указывая на грозных мужчин в военной форме.

– Знают. Я тут работаю летом. Вон там кабинки для переодевания. Видишь? – Сашка стянул с себя майку и протянул её Лизе. – Надень её, а платье мы постираем.

Лиза вошла в кабинку и тут же услышала крики. Выглянув, она увидела, как с другой стороны пляжа к Сашке бежал высокий мужчина и что-то кричал по-испански. Лиза пожалела, что так и не выучила этот язык в школе. Мужчина был взволнован и зол. Он размахивал огромными кулаками, и, казалось, представлял явную угрозу. Лиза быстро надела футболку и помчалась к Сашке на помощь. Двигаться в футболке, которая доходила ей до колен, было легче, чем в длинном платье. К тому же гигант был весьма неуклюж. Он постоянно спотыкался и пробуксовывал в песке, что сильно замедляло его движение. Лиза первой подбежала к Сашке, который стоял, как вкопанный, опустив голову, и приняла оборонительную стойку, выставив вперёд левую руку и замахнувшись правой. Увидев это, гигант опешил, но продолжил движение с прежней скоростью.

– Стой, придурок! – прокричала Лиза по-английски.

Мужчина перешёл на шаг. Лиза то же самое прокричала по-французски. Японским языком она владела великолепно, но не была уверена, что громила его знает. Мужчина остановился в нескольких метрах и удивлённо уставился на Сашку, а потом перевёл взгляд на девушку.

– Что надо этому гоблину? – спросила Лиза.

– Я не гоблин, – с лёгким акцентом ответил великан по-русски, – я …

– Стоп, – перебил его Сашка, – это мой друг, Хаким.

Хаким улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами:

– Ваше Высочество приняло на службу нового телохранителя? Должен заметить, что манеры девушки оставляют желать лучшего.

Сашка кашлянул:

– Хаким так шутит. Видишь, Лиза, он большой шутник. На самом деле он очень добрый, просто вид у него свирепый.

– Нет, это немыслимо, малыш, – прогрохотал Хаким. – Стоило мне отвернуться, и ты вляпался в большое дерьмо. Ты хоть знаешь, что это за ребята?

Сашка пожал плечами.

– Это русские мафиози. Они очень опасны. Завтра же мы улетаем. Давно нужно было это сделать. Мы и так тут задержались. Пора домой.

– Ты кудахчешь, как курица-наседка. Помолчи, хоть минуту. Я ведь ещё не успел представить тебе даму.

Хаким окинул Лизу цепким взглядом:

– Это не дама, – фыркнул он, – это терминатор в юбке, точнее в майке, это фурия, это целая куча проблем, поверь мне, малыш!

– Очень польщена такими комплиментами! – скривилась Лиза.

Она подняла платье, которое успело вываляться в песке и уже не поддавалось восстановлению.

– Хаким! Не нервничай, завтра мы полетим домой. А сегодня, будь другом…

Хаким шумно выдохнул:

– Говори, что надо.

Сашка отобрал у Лизы платье и протянул великану.

– Приведи его в порядок, только быстро.

Хаким взял платье двумя пальцами и брезгливо уставился на него:

– Шутишь, малыш? Я в этих женских штучках ничего не понимаю.

Сашка сложил руки на груди:

– А тебе ничего и не надо понимать. Просто, отвези его в химчистку.

Хаким усмехнулся и погрозил пальцем:

– Э, хитрый какой! Я тут поеду в химчистку, а ты опять во что-нибудь вляпаешься!

– Обязательно вляпаюсь, сразу и вляпаюсь!

Глаза громилы налились кровью. Он поднял вверх указательный палец и быстро затараторил по-испански. Сашка сделал шаг вперёд и ответил ему столь же пламенной тирадой. Хаким зарычал, но развернулся, перекинул через плечо платье и быстрыми шагами стал удаляться с пляжа.

– Хаким! Не обижайся! Завтра мы отправимся домой, обещаю!

Великан остановился и покачал головой:

– Я всё доложу Вашему отцу, да хранит его Аллах!

Когда Хаким скрылся из виду, Лиза села на гальку и обхватила голову руками, а Сашка примостился рядом.

– Кто ты, Сашка?

Юноша задумался. Он набрал горстку камушков и стал лениво бросать их в воду. Молчание казалось невыносимым. Лиза вскочила на ноги:

– Я ухожу. Не хочу общаться с человеком, который стал обманывать меня с первых минут знакомства.

– А как же платье?

– Дарю его Хакиму.

Сашка не понял, почему Лиза расстроилась, но он не мог не отметить, что в гневе девушка была неотразима: длинные серебряные волосы растрепались и водопадом спадали до щиколоток, глаза горели, на щеках играл румянец, напряжённое тело напоминало тело пантеры, готовой к прыжку. Махнув рукой, Лиза развернулась, и Сашка едва успел схватить её за край майки. Усадив девушку рядом, он взял её за руку и улыбнулся:

– С чего ты взяла, что я обманщик?

Лиза всхлипнула:

– Я же не дура! Не может быть у обычного парня, который работает летом на пляже, собственного телохранителя!

– Хаким не телохранитель, он друг моего отца и мой друг. Я учусь в Москве в Высшей Школе Экономики. Слышала про такую?

Лиза кивнула.

– Летом, как и все студенты, я лечу домой на каникулы. Хаким встречает меня в Турции. У него тут своё дело – он продаёт яхты. А я прохожу у него что-то вроде практики, заодно и на карманные расходы зарабатываю. Видишь, всё очень просто.

Лиза успокоилась. Она опустила глаза и увидела, что Сашка до сих пор крепко держит её за руку. Девушка аккуратно высвободила руку, села на тёплый песок и натянула майку на колени.

– Смотри, Лиза! Звезда падает! Загадывай желание!

Лиза закрыла глаза. Ещё сегодня днём у неё было одно единственное желание. А вот сейчас… Парень, сидевший рядом, за несколько часов внёс в её душу смятение. В голове была каша. Лиза никак не могла понять, чего теперь она хочет от жизни.

– Успела?

Сашка вывел Лизу из состояния анабиоза:

– Успела?

– Что?

– Желание загадать успела?

Лиза покачала головой.

– Ничего, – усмехнулся Сашка и растянулся на гальке, широко раскинув руки и ноги, – попытка номер два. Загадывай.

– А где звезда?

Сашка обиделся:

– Встань и посмотри. Большое видится на расстоянии.

– А, – засмеялась Лиза, – поняла: звезда – это ты!

– Упавшая, – уточнил Сашка.

– А что, упавшие звёзды тоже исполняют желания?

– А ты проверь, – подмигнул юноша.

Лиза вытянулась на тёплом морском песке рядом с новым другом и закрыла глаза:

– Когда мне было лет пять, я очень любила восточные сказки. Только с годами увлечение Востоком у меня не прошло. Напротив, превратилось в какую-то навязчивую идею. Я прочитала столько книг, посмотрела столько фильмов… В общем, я твёрдо решила выйти замуж за Султана.

Сашка присел и присвистнул. Лиза строго погрозила пальцем:

– Не свисти, звезда, а то денег не будет! Лежи себе спокойно и внимательно слушай. Твоё дело желания исполнять. Так вот, лет с двенадцати я упорно шла к своей цели. Я даже сюда прилетела исключительно для того, чтобы встретить своего Султана. А теперь…

– А что случилось теперь? – спросил Сашка.

Лиза глубоко вздохнула:

– А теперь я поняла, что это просто мечты. Султанов в Турции нет. А если и есть, то они не ходят по улицам, где прогуливаются туристы, и не живут в дешёвых отелях.

Сашка принял прежнее положение:

– Так и быть, красавица, исполню твою мечту, но сначала скажи мне, тебе обязательно нужен Султан? Шейх не подойдёт? А то у меня есть один на примете.

Лиза пожала плечами:

– Думаю, подойдёт, если он молод и хорош собой.

– Мой знакомый Шейх красив и полон сил. Ему сорок четыре года, но для мужчины Зелидхада это не возраст!

– Зелидхада?

– Да, это маленькая страна в самом сердце Африки, оазис в пустыне. И управляет ей достопочтенный Шейх…

– Селим! – мечтательно прошептала девушка.

– Ну, почему, Селим? Его зовут Фархад. Фархад Абдул Рашид.

– Так ты оттуда родом, из Зелидхада?

Сашка кивнул.

– Но ведь ты прекрасно говоришь по-русски.

– Не удивительно. Я прожил в России шесть лет. А до этого сам Шейх учил меня языку. Он человек умный и образованный. Много лет жил в Америке, учился в Европе. А в Москву он просто влюблён. Кстати, Фархад считает, что русские девушки самые красивые.

Лиза кивнула:

– Это так. Так ты знаком с Шейхом?

– Конечно! Моя мать – кормилица его единственного сына и наследника. Мы с принцем выросли вместе, и я вхож во Дворец.

– А у Шейха есть гарем? Мне кажется, о гаремах я знаю всё.

– У Шейха две жены. Третья, мать принца, исчезла при странных обстоятельствах. Её звали Амелией. Она была очень красивой. Шейх просто обожал её. После он так и не женился.

Лиза заметила, как лицо юноши исказила неведомая боль.

– Так что у тебя есть шанс занять её место.

Лиза почувствовала, как по спине пробежал холодок:

– Мне что-то не хочется занимать её место.

Сашка вздрогнул:

– Прости, я не то имел в виду. Я просто хотел сказать, что, если Шейх увидит тебя, он непременно влюбится. И твоя мечта исполнится.

– Здорово, – в голосе девушке не было радости, – про жён понятно. А наложницы у Шейха есть?

Сашка задумался:

– Как сказать… Раньше наложницы жили в гареме. Но, когда Фархад пришёл к власти, он стал проводить демократические реформы, а гарем в новую жизнь не вписывался. Тогда он решил схитрить. Фархад оставил гарем, как дань традициям. Только в нём живут не наложницы.

– А кто?

– Дочери знатных людей. Гарем превратился в школу для девочек, куда они поступают в двенадцать лет. А через пять лет выходят из его стен образованными леди с прекрасными манерами. Шейх подбирает им хорошие партии и выдаёт замуж.

Лиза развела руками:

– Чудеса!

– Нет, это жизнь. Фархад прекрасный человек и великий правитель. Ты сможешь полюбить его.

Лиза пожала плечами:

– А тебе зачем всё это?

Сашка улыбнулся:

– Ты необычная девушка. Кроме красоты, в тебе есть внутренний стержень, ум, сила. Мне очень хочется, чтобы ты стала счастливой. И не забывай: сегодня я звезда, исполняю желания.

Лиза с тоской посмотрела на море. Где-то там, за горизонтом, на другом континенте, в жаркой Африке затерялась волшебная страна, о которой она даже не слышала. Там, в песках, её ждал замечательный Шейх. Но только тут, в Турции, рядом с этим загадочным молодым человеком, ей было хорошо и спокойно. Лиза хотела продлить этот вечер, но звёзды начали бледнеть в предчувствии скорого рассвета.

– А ты где учишься? – нарушил тишину Сашка.

Лиза пожала плечами:

– Пока нигде. Только школу закончила. Мои учителя считают, что у меня есть литературный талант. Я могла бы стать писателем или заняться журналистикой.

– Так в чём же дело?

– Я не знаю, о чём писать. Криминальные детективы меня не привлекают, космическая фантастика тоже.

– Пиши о любви.

Лиза смутилась:

– А что я о ней знаю? Как я могу отобразить те чувства и переживания, которые ещё не испытала?

– Знаешь, Лиза, у меня есть потрясающая идея! Ты можешь написать книгу о моей стране, о Шейхе Фархаде, о тайнах и интригах, которые хранят стены Старого Дворца, о преданности и предательстве, о дружбе и самопожертвовании.

Лиза удивлённо взглянула на Сашку:

– Ты приглашаешь меня в гости?

Молодой человек кивнул:

– А ты догадлива. Я покажу тебе страну, расскажу об её истории, помогу попасть во Дворец. А ты поможешь мне.

– Чем? – удивилась девушка.

– Об этом потом. Главное, что ты согласна.

Лиза замотала головой:

– Нет, я ещё не согласилась.

– Я не тороплю тебя. Только хочу предупредить: если ты согласишься, то нам с тобой придётся пожениться!

Такого поворота событий девушка не ожидала.

– Не волнуйся, – успокоил её Сашка, – просто в связи с тем, что Зелидхад – закрытая для туристов страна, попасть туда можно только будучи её уроженцем или его близким родственником. Мы оформим брак в России. И ты сможешь попасть в страну Шахеризады. Там наш брак не будет считаться законным. Но у тебя будет целых три месяца, чтобы раскрыть все тайны, а если повезёт – найти свою любовь.

– А почему три месяца? – удивилась девушка.

– Потому, что именно столько времени длится у нас подготовка к свадьбе. К тому времени ты должна будешь решить: или идти под венец по законам Зелидхада, или навсегда покинуть эту страну. Соглашайся!

Лиза молчала. Предложение было весьма заманчивым. Во-первых, это был шанс продолжить знакомство с Сашкой, а во-вторых, сулило грандиозные приключения. Девушка вздохнула:

– Ладно, я согласна. Но у меня одно условие.

Сашка кивнул.

– Ты должен официально попросить моей руки у моих родителей. Иначе они обидятся. А я не хочу портить с ними отношения.

– Согласен. Жди меня через неделю. Я обязательно прилечу за тобой.

– И ты сможешь найти меня, не зная адреса? Россия большая!

– Смогу, вот увидишь!

Сашка промолчал, что гостиница, в которой остановилась Лиза, принадлежала Хакиму. И заветный адрес девушки был не только переписан, но и выучен наизусть.

– Лиза! А как ты начнёшь свою книгу?

Девушка закрыла глаза:

– Она брела по пескам под палящим солнцем. Пустыня казалась ей бесконечной. Пересохшие губы потрескались, вдыхать горячий воздух казалось невыносимым. Она упрямо шла вперёд и на мгновение ей показалось, что вдали появились очертания белоснежного дворца Великого Шейха, но это был всего лишь мираж. Наконец, силы оставили её и она погрузилась во мрак.

– Классно! – прошептал Сашка. – А дальше?

– А дальше… Дальше она увидела прекрасного юношу в белых одеждах, и подумала, что это Ангел, который спустился, чтобы забрать её душу. Но это был не Ангел. Это был прекрасный молодой Шейх. Он влюбился в неё с первого взгляда. Он поднял её на руки и понёс в свой Дворец.

– И они жили долго и счастливо? – улыбнулся Сашка.

– Да, очень долго и очень счастливо, но только перед этим им пришлось пройти через множество испытаний. А иначе никак нельзя.

– Леди права, – Лиза услышала над собой грозный бас и вздрогнула.

Прямо над ней нависла грозная фигура Хакима.

– Испытания закаляют характер, а теперь потрудитесь переодеться.

Лиза только заметила, что в руках великан держит её платье, упакованное в целлофановый пакет. Покраснев, девушка выхватила свой наряд и помчалась в раздевалку. Хаким сел рядом с Сашкой, который, как зачарованный смотрел вслед удаляющейся девушке.

– Правда, она прекрасна?

Хаким помрачнел:

– От таких красоток нужно ждать одних неприятностей. Я проклинаю тот день, когда эта русская вселилась в мой отель. Одна радость: завтра улетим домой.

Сашка обнял великана за плечи:

– Планы поменялись, друг! Мы летим в Сибирь. Ты слыхал о таком городке, Полозье?

И без того огромные глаза Хакима расширились и запылали нехорошим огнём:

– О Аллах! Только не говори, что мы едем вслед за этой девчонкой.

Сашка засмеялся:

– Хуже. Мы едем жениться на ней.

Глава 3

– Мать. Да не голоси ты так!

Роман Иванович мерил шагами шестиметровую кухню. Лиза забилась в угол и чувствовала себя нашкодившей школьницей.

– Страшного ничего не случилось. Дочь выросла, решила выйти замуж.

Вера Николаевна вытерла кухонным полотенцем заплаканное лицо:

– Да куда ей замуж! Девочка жизни не видела. Вот попадётся ей какой-нибудь проходимец! А этот, как его там?

– Сашка, – напомнил Роман Иванович.

– Вот-вот, этот её Сашка не просто проходимец, он ещё и иностранец! Продаст мою девочку в гарем!

Вера Николаевна отвернулась к окну и снова залилась слезами.

– Иностранцы тоже разные бывают, – рассудительно заметил Роман Иванович, – попадаются и порядочные. Вот этот дурочку нашу от бандитов спас.

Лизе пришлось рассказать родителям правду, точнее, часть правды, щедро украсив её в тех местах, где речь шла о героическом участии Сашки в её спасении.

– Ой, не знаю, отец, – Вера Николаевна перестала плакать и глубоко вздохнула, – они же знакомы всего ничего.

– А мы с тобой, мать, поженились через три дня знакомства и живём уже третий десяток вместе.

– Да, но после трёх дней знакомства я тебя из армии два года ждала, письма тебе писала, а уж какие ты мне слал!

Вера Николаевна мечтательно закатила глаза.

– Очнись, мать, это друг мой тебе ответы строчил за лишний компот, стихи выдумывал разные. А я и писал то тогда с ошибками.

Вера Николаевна схватила со стола газету и замахнулась на мужа.

– Вот, узнаю свою Верочку! – захохотал Роман Иванович. – Ладно, мать, вот жениха увидим, тогда и решение принимать будем.

– Ох, отец! А за что свадьбу справим? Кредит брать придётся.

– Не нужно никаких кредитов, – осторожно вставила Лиза, – никакой свадьбы не нужно. Мы тихонько распишемся, а потом посидим дома, своей семьёй. А?

Роман Иванович стукнул кулаком по столу:

– Свадьба будет, как у людей! Мы не нищие. Не опозорим Россию перед иностранной державой.

– Нет, дочка, – поддержала мужа Вера Николаевна, – справим тебе и платье, и фату, не хуже, чем Иришка будешь! Вот только какие потом у вас планы?

Лиза понятия не имела о том, что будет дальше. Хотя…

– Мы погостим у Сашкиных родителей, а потом я уеду с ним в Москву, поступлю на подготовительные курсы.

– Вот видишь, мать, – обрадовался Роман Иванович, – как положительно влияет Сашка на нашу дочь – учиться Лизонька надумала.

Вера Николаевна только рукой махнула.

«Мысли и душевные переживания великой писательницы Елизаветы Романовны Лисицыной». Перевернув лист, девушка поставила дату, 10 июля, и аккуратно начала излагать.

«Сашка мне обещал, что найдёт меня, и через неделю я выйду за него замуж, не по правде, понарошку. Прошло шесть дней. Я предупредила родителей и сестру, и так его расписала, что даже Ирка полюбила моего жениха. Сегодня весь день она с мамой переделывала мне своё свадебное платье. Отец взял в банке кредит и договорился насчёт заводской столовки. Меня заставили написать десятка три приглашений и разослать их родственникам и хорошим знакомым. Отец периодически забегал ко мне и спрашивал: «А Зуевых не забыла? А тёте Марине написала?» Я была так уверена в Сашке. А вот сегодня вечером меня начал бить настоящий мандраж. Что будет, если он не приедет? Так опозориться перед родственниками и друзьями! Как я смогу жить после этого?»

Лиза захлопнула тетрадь и забралась с ногами на подоконник. В Полозье наступила ночь. Миллионы ярких звёзд зажглись голубыми огоньками. Лиза распахнула окно и вдохнула свежий июльский воздух.

– Ладно! Будь, что будет! Утро вечера мудренее! – прошептала она сама себе.

Девушка забралась под одеяло и крепко уснула.

Рано утром к неприметной серой пятиэтажке подъехал чёрный «джип». Таких шикарных машин в Полозье отродясь никто не видел. Дверь авто медленно открылась, и на улицу вышел высокий широкоплечий мужчина в дорогом тёмно-синем костюме. Цепким взглядом он осмотрел пустую улицу, невзрачную хрущёвку и тихонько выругался. Через секунду рядом с ним появился молодой человек. Белоснежная рубашка подчёркивала бронзовый загар, а в ярко-голубых глазах плясали весёлые чёртики.

– Не ругайся, Хаким! Самые прекрасные цветы растут не в оранжерее, они растут в пустыне.

– Тут не пустыня, – недовольно хмыкнул великан, – тут помойка.

– Ладно, друг! Нужно спешить, доставай подарки.

Хаким бросил в сторону молодого человека испепеляющий взгляд, но тот только усмехнулся. Великан вернулся к машине, открыл багажник и вынул оттуда огромный букет цветов и корзину с экзотическими фруктами, а юноша достал из внутреннего кармана пиджака красную бархатную коробочку, повертел в руке и снова спрятал.

– Лиза! Лизонька! Вставай! – Вера Николаевна тормошила дочь. – Они приехали!

Лиза открыла глаза, села, облокотившись на подушку, и зевнула:

– Кто, мама?

– Как кто? Сашка твой, да ещё мужик с ним, страшный, аж жуть!

Лиза мысленно перекрестилась. Она вскочила с кровати и заметалась по комнате. Наконец, накинув лёгкий ситцевый халатик и кое-как закрутив волосы в объёмный пучок на затылке, девушка вдруг остановилась и посмотрела на мать:

– Как он тебе?

Вера Николаевна улыбнулась:

– Красив, как Бог.

Лиза села на кровать рядом с матерью и обняла её за плечи:

– Мамусик! Я так тебя люблю!

– Я тоже люблю тебя, детка!

Вера Николаевна поцеловала дочь. Освободившись из объятий, она подошла к двери:

– Гости на кухне. У тебя есть несколько минут привести себя в порядок и переодеться.

Она вышла, плотно прикрыв дверь, но уже через несколько секунд раздался негромкий стук.

– Папусик? Входи!

Но в комнату, к радости и удивлению Лизы вошёл Сашка. Увидев девушку в коротком халатике, он смутился и покраснел. Лиза же смотрела на молодого человека, одетого с иголочки, бодрого, несмотря на раннее утро, пахнущего дорогим одеколоном, и кусала губы от досады. Нет, не так представляла она себе их встречу. Во всяком случае, жених мог бы дать своей невесте несколько минут на водные процедуры и переодевание.

Сашка чувствовал себя неловко. Он не знал, куда отвести глаза, наконец, подошёл к окну и уставился на улицу.

– Лиза! Прости, что я ворвался к тебе в комнату с утра, но, прежде чем ты станешь моей невестой, пусть и фиктивной, ты должна знать, что кое-что изменилось.

Сердце девушки сжало нехорошее предчувствие. «Он не хочет на мне жениться, он передумал!» Лиза была готова провалиться сквозь землю.

– Я не могу на тебе жениться, по крайней мере, сейчас.

Сашка повернулся к окну спиной и посмотрел Лизе в глаза, но тут же пожалел об этом. Девушка сидела на кровати, поджав ноги, и обнимала плюшевого мишку. Она казалось такой хрупкой и беззащитной, такой прекрасной и желанной. Сашка готов был отдать всё, что угодно, лишь бы жениться на ней, пусть даже фиктивно. Он надеялся, что, узнав его лучше, Лиза сможет полюбить его. Сашка верил, что у них есть будущее. Но вместе с таким светлым и сильным чувством росла непоколебимая уверенность: он не может жениться на ней, он не должен подвергать любимую смертельной опасности.

– Я понимаю, – глаза Лизы наполнились слезами, – тебе нужна красивая, умная и образованная девушка, а не такое чучело, как я. Тебе будет стыдно привезти меня на Родину в качестве невесты.

Сашка присел на единственный стул и опустил голову:

– Ты не так поняла меня. Ты очень красива, умна и самоотверженна. Ты можешь сделать счастливым любого Шейха или Султана. Поверь, они ещё появятся в твоей жизни. Но я не могу взять тебя с собой на Родину, это очень опасно. Мне сообщили, что в Зелидхаде предпринята попытка государственного переворота. Правительственные войска оттеснили повстанцев в пустыню, но мятеж ещё не подавлен. В любой момент может вспыхнуть гражданская война.

Лиза встала и вплотную подошла к Сашке:

– Скажи, дело только в этом?

Юноша снова покраснел. Он обнял Лизу за плечи и прижал к себе так, что девушка сразу поняла, что он её уже никогда не отпустит. В этот момент в комнату вошёл Роман Николаевич:

– Всё, молодой человек, пойдём на кухню, угощу тебя вишнёвой наливочкой, собственного производства. Пусть Лизка, наконец, умоется и оденется.

Сашка нехотя разомкнул объятия и поплёлся к двери.

– Так ты согласна стать моей женой, несмотря ни на что?

– Да! – твёрдо ответила Лиза.

Впрочем, Сашка предполагал, что девушка не из пугливых. Ладно, он сумеет позаботиться о её безопасности.

Хаким упёрся кулаками в стол и впился холодным взглядом в заведующую Дворцом Бракосочетаний, Ольгу Дмитриевну Костюкову:

– Как это невозможно? Мы ведь договорились с Вами ещё вчера!

Лиза стояла в углу просторного кабинета в свадебном платье сестры и крепко держала за руку Сашку.

Миловидная женщина вжалась в кресло и пролепетала:

– Понимаете, тут не хватает одной справочки.

Хаким навис над женщиной ещё ниже:

– Какой ещё справочки?

– Так, пустяки, но без этой справочки брак не может быть заключён.

Хаким потерял терпение:

– Уважаемая! Я иностранец и плохо понимаю намёки. Скажите, этой справочки будет достаточно?

Он вынул из кармана стодолларовую купюру.

Ольга Дмитриевна покраснела, потом посинела, гнев придал ей силы и лишил страха. Поднявшись со своего кресла, директор презрительно посмотрела на великана:

– Вы, уважаемый, явно плохо владеете русским языком. Для заключения брака необходима справка о том, что жених не имеет жён в этом… – Она надела очки и прочитала, – в Зелидхаде.

Хаким завыл, потом схватил со стола лист бумаги и размашистым почерком написал требуемую справку.

Взгляд директрисы стал ещё более холодным. Она швырнула листок на стол:

– Это всего лишь бумажка. А мне нужен официальный документ, заверенный печатью.

Лиза внимательно наблюдала за Хакимом. Он был взбешён. Пыхтя и фыркая, великан достал из кармана маленькую шкатулку и явил свету штемпельную подушечку, несколько раз дотронулся до неё своим перстнем и, наконец, прислонил его к листу бумаги.

– Так Вам больше нравится?

Ольга Дмитриевна снова надела очки и стала внимательно изучать документ:

– А кто Вы, собственно, такой, чтобы ставить гербовые печати?

Хаким выпрямился во весь рост, приложил правую руку к груди и представился:

– Хаким Сеид Аль Бахар, один из трёх хранителей государственной печати, начальник личной охраны Его Величества Шейха Зелидхада и Хатилата Фархада Абдул Рашида Хатеини.

Директриса не собиралась сдаваться:

– А документ, подтверждающий личность, у Вас имеется?

Хаким извлёк из того же кармана паспорт и маленькую книжку в золотом переплёте.

– Тут не по-русски! – возмутилась директриса.

– Вот досада! – съязвил Хаким.

На стол плавно легла очередная банкнота. Голос Ольги Дмитриевны потеплел.

– Куда Вам так спешить, уважаемые? Нужно подумать, проверить свои чувства. А за это время и запрос из консульства подойдёт.

– Да некогда нам ждать! – Хаким перешёл на визг.

Сашка отпустил руку Лизы и подошёл к столу:

– Уважаемая госпожа Костюкова! Совершеннолетие в моей стране наступает в 21 год. То есть я стал совершеннолетним, по законам Зелидхада три месяца назад. На Родину я не выезжал. Так что жениться в Зелидхаде никак не мог.

– Вот! – Директриса подняла вверх большой палец. – А невеста-то несовершеннолетняя у нас!

– У Вас есть разрешение её родителей, – напомнил Хаким.

– А как же в этом…

– Зелидхаде! – хором выкрикнули Хаким и Сашка.

– Да, в нём. Там же этот брак будет считаться незаконным.

– Не будет, – слукавил Сашка. – Совершеннолетие для женщин наступает в шестнадцать лет. Так что эта замечательная девушка по законам моей страны может законно выйти замуж.

В это время замечательная девушка едва стояла на ногах. Туфли сестры так жали, что ноги онемели, платье из плотного шелка совершенно не пропускало воздух. В сорокоградусную жару корсет и множество нижних юбок стали просто орудием пытки. Лиза почувствовала дурноту и стала медленно сползать по стенке, но была вовремя поддержана Хакимом и усажена им же на жёсткий стул. Сашка налил стакан воды из кувшина, стоявшего на столе директрисы, и протянул невесте. Директриса повесила на нос очки и внимательно посмотрела на Лизу:

– Так девочка у нас беременная? Что ж вы раньше не сказали? Это же в корне меняет дело.

Хаким покраснел, Сашка захлопал глазами, а Лиза поперхнулась водой и закашлялась. Первым пришёл в себя Хаким.

– Уважаемая! – пропел он елейным голосом, – посмотрите на этот цветок, на эту непорочную чистую девушку. Разве может она познать мужчину до свадьбы?

Хаким ласково посмотрел на Лизу. Лиза икнула и ответила:

– Нет, не может.

– Не может, – кивнул Сашка.

Неожиданно троицу осенило. Хаким лукаво улыбнулся:

– Ну, ничего от Вас не скроешь. Вы правы. Невеста ждёт ребёнка.

– Ждёт, – подтвердил Сашка.

– Жду, – кивнула Лиза.

– А медицинская справочка имеется? – не сдавалась Ольга Дмитриевна.

– Имеется. Вот. Видите? – Хаким положил на стол ещё несколько банкнот.

– Ладно! – Директриса убрала купюры в ящик стола. – Так и быть, распишу вас, сделаю доброе дело.

Она перебрала несколько папок, достала нужную, и торжественно произнесла:

– Согласны ли Вы, Елизавета Романовна Лисицына, взять в мужья Селима Бен Рабид Шаха Хатеини …

В глазах Лизы всё поплыло. В памяти возникли слова из прочитанной в детстве книги: «Султан Селим Бен Рабид Шах был молод и хорош собой…»

Глава 4

«Дорогой дневник! Вот я и вышла замуж. Сашка оказался Селимом, впрочем, это неважно, хотя я и была потрясена до глубины души. Мистика какая-то. Поздравить нас зашла моя подруга, Яна Морозова. И ты, дорогой дневник, даже не поверишь, с кем. С Сёвкой Лавренченко! Янчик провалила творческий конкурс в театральном и вернулась домой в отвратительном настроении. И тут появился Севка. Не хочу загружать тебя подробностями внезапно вспыхнувшего романа, я и сама мало что поняла, но вот то, что заявление в ЗАГС ребята подали – подлинный факт. Они выглядели совершенно счастливыми, подарили нам с Сашкой кофеварку и китайскую розу в горшке.

– Букет завянет, – заявил рациональный Севка, – а вот роза в горшке при должном уходе будет радовать тебя несколько лет.

Я вручила Яне букет невесты. Родители долго сокрушались по поводу того, что торжество в столовой не состоится, точнее, состоится, но без нашего присутствия. Но Хаким настоял на отъезде в тот же день. Я едва успела снять свадебное платье и собрать вещи. Ирка заскочила на несколько минут. Она расцеловала меня, а Игорь втащил огромную коробку.

– Телевизор, плазма последнего поколения, – пояснил он.

– Хороший телевизор, – кивнул Хаким. Пусть он тут поживёт. А то в самолёт нас с ним не пустят.

– Мы пока его посмотрим? – осторожно спросила Вера Николаевна.

– Смотрите, сколько хотите, – улыбнулся Сашка.

Родители поехали провожать нас в аэропорт. Мы едва успели на регистрацию. Хаким отдал отцу ключи от «джипа» и доверенность на машину. Папа был просто в шоке.

– У нас положено выкупать невесту, – пояснил Хаким, – это подарок от отца Сашки. А это Вам, Вера Николаевна, – великан вытащил из кармана, который уже начал казаться мне безразмерным, тугой конверт. – Потратьте на то, что Вам необходимо.

Прощание было быстрым. Мама зарыдала, отец отвёл Сашку в сторонку и что-то прошептал ему в самое ухо. Сашка кивнул и пожал широкую ладонь отца.

– Быстрее, – подгонял нас Хаким, – а то опоздаем.

Я тоже всплакнула. А потом самолёт взял курс на Москву, а оттуда почти сразу мы вылетели в Анталию. Сегодня переночуем в отеле, а утром отправимся в Лоридан, столицу Зелидхада, на частном самолёте Хакима. А сейчас я сижу одна в шикарном номере для новобрачных и пишу эти строки. Ты спросишь, дорогой дневник, где мой муж, а я отвечу, что понятия не имею. Вот такие дела!»

Лиза захлопнула тетрадь и задумалась. Но тут услышала стук в дверь. Через минуту в номере появился Сашка со множеством цветных пакетов.

– Я позволил себе купить тебе кое-что из одежды, на свой вкус. Переодевайся, и пойдём в ресторан ужинать. Да, вот ещё.

Сашка вытащил из кожаного саквояжа и поставил перед Лизой огромную шкатулку, больше похожую на сундук, обтянутую зелёным бархатом.

– Открой!

Лиза аккуратно подняла крышку и зажмурилась. Содержимое представляло собой несколько килограммов золота в виде цепочек, колье, колец и браслетов. Драгоценные камни переливались в свете огромной люстры. Изумруды и сапфиры, рубины и бриллианты. У Лизы дух захватило от такой красоты. Но, полюбовавшись ими минуту, девушка закрыла шкатулку и отодвинула на край стола.

– Тебе не понравилось? – разочарованно спросил Сашка.

– Я не могу принять это, прости.

Сашка развёл руками:

– Это всего лишь традиция. В моей стране невесте положено дарить драгоценности. Я не мог сделать этого раньше потому, что провезти их в Россию, а потом вывезти назад, очень хлопотно.

Сашка снова открыл шкатулку:

– Надень что-нибудь. Сделай это для меня, пожалуйста!

Лиза сидела неподвижно, уставясь в одну точку. Сашка встал и молча вышел из номера.

Девушка наморщила носик и приготовилась разрыдаться, но вовремя взяла себя в руки. Она понимала, что обидела Сашку, но не понимала, чем. Для слёз повода не было. Нужно исправлять ситуацию. Ведь теперь она замужем, и не должна огорчать своего мужа, тем более такого замечательного и внимательного, как Селим. Селим. Ей так нравилось, как звучит его имя. И не только имя. Лизе всё нравилось в этом красивом статном юноше. Девушка глубоко вздохнула и помчалась в ванную комнату. После тяжёлой дороги ей так хотелось понежиться в джакузи, но времени не было.

Быстро приняв душ и высушив волосы, Лиза принялась разбирать пакеты. И тут её ждал очередной сюрприз. Вытрусив содержимое на кровать, она обнаружила только три платья. Всё остальное было бельём. Красивым, дорогим, но бельём. Полупрозрачные ночные сорочки, длинные халаты с широкими рукавами, трусики, бюстгальтеры разных цветов и форм. Лиза выбрала себе нежно-голубой комплект, расшитый бисером и золотыми нитками. Она аккуратно разложила его на кровати и принялась рассматривать платья. Каждое было великолепно. Примерив все три, Лиза остановилась на серебристом, в греческом стиле.

Надев наряд Богини с Олимпа, девушка высоко зачесала волосы, собрав их в объёмную причёску. Открыв шкатулку, она перебрала ювелирные изделия. К платью подошла тонкая цепочка из белого золота и маленькие жемчужные серьги. Дверь распахнулась без стука. На пороге стоял Хаким:

– Браво, девочка! А у тебя есть вкус. Пойдём в ресторан. Селим заказал праздничный ужин.

– А почему он сам за мной не пришёл?

Хаким пожал плечами:

– Мне показалось, что ты чем-то его обидела. А я не люблю, когда Селима обижают. Никто не может обидеть моего Селима. Ты понимаешь?

В голосе великана послышалась угроза.

Лиза улыбнулась:

– Я никого не хотела обидеть, Хаким. Просто не смогла принять эти драгоценности. Они очень дорогие.

Лиза указала на злополучную шкатулку. Хаким опустился на стул:

– Запомни, девочка! Подарки мужа нужно принимать с радостью. Иначе он может подумать, что ты ему отказываешь.

– В чём? – удивилась Лиза.

– Ну, как бы тебе это объяснить? В любви, в ласке. Понимаешь?

Девушка покраснела и кивнула.

– Тебе нужна наставница, женщина, которая смогла бы рассказать об обязанностях жены и матери. Думаю, я знаю такую. А теперь пойдём, нужно поужинать. Завтра нас ждёт длительный и тяжёлый день.

Лиза очень устала. Ещё бы, последние сутки просто переполнены событиями: свадьба, перелёт в Москву, а затем в Анталию. Первая ссора с мужем и первый душевный разговор с Хакимом. Последний пункт особенно потряс девушку. Оказывается, не такой уж он ужасный и бесчувственный, каким хотел казаться, этот великан, человек-скала.

За ужином мужчины молчали. Они тоже устали. Хаким заботливо подкладывал в тарелку Лизы морские деликатесы, название которых она тщетно пыталась запомнить. Лиза ела, не чувствуя вкуса. Она хотела только одного: прислонить голову к подушке и отключиться хотя бы на пять минуту. Тихая музыка и шум моря убаюкивали.

– Не мучь девочку, – Хаким хлопнул Сашку по плечу, – отведи её в номер. Завтра всех нас ждёт трудный день.

Лиза с благодарностью посмотрела на мужчину. Она вышла из-за стола, поблагодарила за ужин и быстро направилась к выходу из ресторана. Сашка поспешил следом.

– Да хранит вас Аллах! – прошептал Хаким вслед удаляющейся паре.

Лиза вошла в номер первой и охнула. Она не ожидала увидеть такой красоты. Комната была усыпана розами. Розы лежали везде: в огромных хрустальных вазах на столе, подоконниках, камине, лепестки покрывали огромную кровать, даже на полу и на шикарном персидском ковре раскинулись душистые цветы. На прикроватных столиках горели свечи, и их мягкое сияние отражалось в хрустале и зеркалах. Лиза обернулась, чтобы выразить своё восхищение Сашке, но вместо него увидела за спиной высокую стройную женщину, на вид не меньше пятидесяти. На лице около глаз и губ заметны паутинки морщин, под полупрозрачным платком серебром искрилась седина. Но её талии и осанке могла бы позавидовать любая молоденькая девушка. Грудь и запястья женщины украшали драгоценности. Но на пальцах не было колец – суставы изуродованы болезнью. Женщина улыбалась, а её глаза излучали столько добра и мудрости, столько тепла и любви, что Лиза почувствовала себя в безопасности, поняла, что рядом с этой незнакомкой ей будет хорошо и спокойно.

– Меня зовут Изумруда, – с лёгким акцентом произнесла женщина. – Я жена управляющего гостиницы. Хаким пригласил меня помочь тебе разобрать вещи и искупаться.

Лиза опешила. Что значит помочь искупаться? Лет с трёх водные процедуры она принимала самостоятельно. Да и вещи в состоянии упаковать сама.

Однако Изумруда не обратила внимания на протесты девушки. Она усадила её в кресло и принялась развязывать хвост. Делала она это медленно и аккуратно.

– У тебя прекрасные волосы, – констатировала Изумруда, – а ещё очень красивые глаза, редкого фиалкового оттенка.

Лиза и не подозревала, что цвет её глаз какой-то особенный.

– Сейчас ты искупаешься, а я вотру в твои прекрасные волосы душистое масло. От этого они станут ещё крепче и будут сиять, как солнце.

Огромная ванна уже наполнилась. Изумруда помогла девушке преодолеть три скользкие ступеньки и погрузиться в душистую пену.

– Не волнуйся, девочка! У меня три замужние дочери и две невестки. Я пять раз готовила девушек к самому важному событию в их жизни – к свадьбе. Ты жена Селима по законам твоей страны, но ещё не жена по законам Зелидхада. Но Хаким попросил меня подготовить тебя к первой ночи, как невесту. Кстати, тебе подошла одежда?

Лиза кивнула и покраснела:

– Так это Вы подбирали мне платья и белье? А я думала, Сашка.

Изумруда усмехнулась:

– Селим. Зови его Селим. В нашей стране мужчины не могут покупать женщинам наряды, тем более нижнее белье. Но Селим действительно выбрал платья для тебя сам. А вот остальное – я.

– Спасибо! – Лиза смахнула с лица пену. – А как Вы угадали размер?

Изумруда растёрла в ладонях шампунь и начала намыливать Лизе голову:

– Я же сказала, что у меня три дочери и две невестки, так, что глаз мой – как алмаз. Достаточно было увидеть тебя один раз, когда ты вошла в двери этой гостинице.

Когда с водными процедурами покончили, Лиза облачилась в полупрозрачный пеньюар. Изумруда высушила девушке волосы и, как обещала, втёрла масло, пахнущее розами и незнакомыми экзотическими цветами.

– А Хаким Ваш друг?

Изумруда рассмеялась:

– Хаким друг всем гражданам Зелидхада. Он один из самых богатых людей мира.

Лиза вскрикнула и закрыла рот ладошками:

– Один из самых богатых?

– Ты разве не знала? – Изумруда выгнула бровь. – В Зелидхаде огромные запасы нефти, золота, алмазов. Каждый житель Зелидхада может позволить купить себе замок в любой точке мира. А Хаким – третий человек в стране.

– После кого?

– После Шейха и его брата. У Хакима сеть отелей по всему побережью Турции, кроме того – судостроительные верфи, яхт-клуб. Он и нам с мужем помог открыть тут своё дело.

– А Ваши дети живут с Вами?

Изумруда вздохнула:

– Нет, они взрослые, имеют свои семьи. У меня семь внуков. Все мальчики, да хранит их Аллах!

– Вы скучаете?

– Скучаю. Трудно жить в чужой стране. Но всё, что мы с мужем делаем – делаем для детей и внуков.

– А Сашка, то есть Селим? Расскажите мне о нём.

Женщина резко выпрямилась и направилась к двери:

– Мне пора. И запомни, дочка, в Зелидхаде сейчас сложная обстановка. Там не принято болтать. Больше слушай, меньше задавай вопросов, ещё меньше говори сама. Сейчас к тебе придёт твой муж. Подготовься.

Лиза не поняла, как ей надо готовиться. Девушка легла на краешек кровати и закрыла глаза. Через секунду она уже крепко спала.

Селим сидел на веранде и любовался восходом солнца. Хаким поставил на стол две чашки с ароматным кофе:

– По-турецки, как ты любишь.

Селим потянулся и зевнул:

– Кофе это хорошо, особенно по-турецки.

Он сделал небольшой глоток и зажмурился от удовольствия. Хаким сел за стол и пристально посмотрел на юношу:

– Задам тебе только один вопрос. Почему?

Селим поставил чашку на стол:

– Что ты имеешь в виду?

Хаким, не мигая, смотрел на юношу:

– Мальчик! Я давно живу на этом свете. У меня было много женщин. Скажи, почему этой ночью ты не воспользовался правом мужа? Почему ты провёл её не на брачном ложе, а в кресле?

Селим отвернулся:

– Я не уверен, любит ли меня Лиза. Я обещал, что познакомлю её с Шейхом. Думаю, что Шейху она понравится. Ты же видишь, на кого она похожа.

– Да, мальчик, сходство просто потрясающее. Этот взгляд, этот гордый профиль, этот редкий цвет волос. А как она сердится!

– Значит, ты специально провоцировал её, чтобы увидеть, какова она в гневе?

Хаким рассмеялся:

– Госпожа Амелия не умела сердиться. Она была сама доброта и нежность. Не удивительно, что Шейх так любил её. Хотя пару раз я видел, как она превращалась из пушистой ласковой кошечки в свирепую тигрицу, защищающую своего тигрёнка.

– Говорят, все во Дворце её любили.

Хаким задумался:

– Боюсь, что у меня на этот счёт другое мнение. Но мы отвлеклись. Скажи, малыш, кому ты везёшь девушку: себе или Шейху. Я ведь не слепой. Я вижу, что ты влюблён, я вижу, что она просто без ума от тебя. Так в чём же дело?

Селим помрачнел:

– Я уверен в себе, но в ней… Завтра Лиза увидит Лоридан. Это самый прекрасный город на свете. А Дворец её просто очарует. Сможет ли она противостоять соблазнам? Кого она предпочтёт: богатого и властного Шейха или простого парня?

Хаким подмигнул:

– Теперь я понял твой план. Но ты не простой парень, очень непростой. Хитрость и осторожность предков ты впитал в себя с рождения вместе с горячим воздухом пустыни.

Лиза проснулась на восходе солнца и не сразу сообразила, где находится. Вспомнив, наконец, что является счастливой новобрачной, девушка осмотрела кровать. Та, часть, где по её расчётам, должен был спать новоиспечённый муж, аккуратно застлана атласным покрывалом. Следовательно, Селим либо не ложился, либо уже проснулся и покинул молодую жену.

Лизе стало обидно. Неужели она совершенно не нравится молодому человеку, не вызывает в нём никаких желаний. Впрочем, нет. В их первую встречу он обещал ей незабываемое приключение в обмен на услугу. Только вот на какую услугу? Этот брак не более чем сделка. А ей, наивной дурочке, показалось, что это – любовь.

Лиза вскочила с кровати и запустила подушку в дверь номера. В этот момент скрипнул замок и на пороге возник Селим с чашкой кофе в руках. Юноша успел вовремя увернуться от пухового снаряда, упакованного в шёлковую наволочку, а вот чашка из тонкого фарфора вылетела у него из рук и разбилась на множество осколков. Лиза сдунула со лба растрёпанные волосы и презрительно уставилась на мужа:

– Не успел жениться, а уже по девкам шляешься?

Селим опешил:

– По каким девкам?

– Это тебе лучше знать, по каким. Нет, моя мама просто не поверит, когда я расскажу ей, что первую брачную ночь провела в гордом одиночестве.

– Ты не провела её в одиночестве, – Селим попытался обнять разбушевавшуюся жену. – Я был рядом и, как верный страж, охранял твой сон.

Лиза покраснела:

– Да, если честно, это я проспала свою первую брачную ночь. А ты точно был рядом, а не ходил по девкам?

– Точно! – заверил её Селим. – А час назад я отправился к Хакиму. Он варит отличный кофе по-турецки.

Лиза печально поглядела на острые осколки.

– Я дура?

Селим улыбнулся и мягко притянул девушку к себе:

– Ты самая очаровательная и привлекательная дура на свете!

Глава 5

Частный самолёт отличался от своих менее удачливых собратьев как балерина от борца сумо. Маленький, но мощный, внутри он больше походил на шикарные апартаменты: уютная гостиная с мягкими кожаными креслами, огромным телевизором и минибаром, спальня и даже джакузи. Лиза была потрясена.

– Чей это самолёт, Хаким? Твой?

Великан указал на дверь. Лиза послушно вошла и оказалась в кабинете. В центре небольшого помещения стоял полированный дубовый стол, позади которого растянут жёлто-красный флаг Зелидхада. Такой же флаг украшал крыло самолёта. Рядом с флагом висел портрет красивого мужчины. Лиза не могла отвести взгляд от мужественного лица, огромных проницательных глаз и мягкой улыбки. Даже борода и седина на висках не портили впечатления. Мужчина, бесспорно, красив.

– Это наш Шейх, Фархад Абдул Рашид Хатеини, правитель Зелидхада и Хатилата, да продлит Аллах его дни! – Хаким так тихо вошёл в кабинет, что Лиза вздрогнула. Ей показалось, что он прочитал её мысли.

– Самолёт принадлежит Его Величеству. А сейчас, милая леди, вернёмся в салон. Нужно занять места согласно купленным билетам. Скоро взлетаем.

Великан сверкнул белоснежной улыбкой и слегка подтолкнул девушку к выходу:

– У тебя будет время подумать.

– О чём? – Лиза на мгновение обернулась и посмотрела Хакиму в глаза.

– Ты знаешь, о чём, ты всё сделаешь правильно.

Лиза сделала пару шагов и снова оказалась в уютной гостиной. Ей было о чём подумать.

Всю дорогу девушка просидела у иллюминатора, делая вид, что разглядывает замысловатые облака. Селим всячески пытался растормошить её, вывести из странного оцепенения. Но она только качала головой. Её не интересовали ни фильмы, ни напитки, даже от завтрака она отказалась. Хаким сделал Селиму едва уловимый знак, и тот прекратил бессмысленное занятие. Он выпил кофе и крепко уснул. Хаким всю дорогу занимался чтением газет.

И вот, наконец, командир корабля сообщил, что самолёт идёт на посадку. Облака стали расступаться, выпуская железную птицу из своих объятий, внизу показалась бесконечная пустыня. Девушка прилипла к круглому окошку, но, кроме песка и скудной растительности, ничего не увидела.

– Где аэропорт? – спросила она у Селима.

Тот зевнул, по-детски протёр глаза и посмотрел сначала на часы, а затем в иллюминатор:

– С минуты на минуту мы приземлимся.

Лиза открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но тут показался город. Купола дворцов и минаретов сияли золотом в свете заходящего солнца, белоснежные стены, буйная растительность голубые озера казались нереальными, сошедшими со страниц сказок.

Через пару секунд самолёт выпустил шасси и вскоре побежал по взлётной полосе, сбрасывая скорость.

– С приездом, дорогая! – прошептал Селим.

Он совсем не был уверен, слышит ли его Лиза, но это слово, «дорогая», вырвалось само собой, неожиданно легко.

Аэропорт поразил Лизу своими размерами. Он был просто огромен.

– Это международный аэропорт, – пояснил Хаким, помогая девушке спускаться по трапу.

– А почему тут так много военных?

Хаким пожал плечами:

– Разве Селим не рассказал тебе о том, что в стране неспокойно, повстанцы опять попытались свергнуть законное правительство.

Лиза остановилась:

– Но Селим сказал, что этих людей оттеснили в пустыню, что всё уладилось.

Хаким скривил губы и пробормотал какие-то ругательства.

– Это не первая попытка государственного переворота, – пояснил Селим. – Лет пять назад они даже вошли в столицу. Но были окружены. Тюрьма Лоридана была переполнена. Раньше за такое бандитам могли отрубить голову. Но Шейх решил амнистировать негодяев. А зря!

– Зря! – поддержал юношу Хаким. – Я умолял Шейха не делать этого. Но в этой истории был замешан его брат…

К самому трапу подъехал огромный чёрный «джип» в сопровождении двух военных автомобилей.

Селим с Лизой сели на заднее сидение, а Хаким задержался. Человек в камуфляже вытянулся перед ним по струнке и, отдав честь, что-то быстро произнёс. Хаким остановил его, указал на самолёт, а сам сел в машину.

– Всё так плохо? – Селим казался растерянным и подавленным.

– Нет, – ответил Хаким, – Адлан Бади контролирует город и все дороги. Но вам, ребята, лучше временно забыть о прогулках.

– А кто такой Адлан Бади? – тихонько спросила Селима Лиза.

– Это главнокомандующий армией, – так же тихо ответил Селим, – ты его только что видела.

– Он привезёт ваши вещи, но сначала проверит на предмет оружия и взрывчатки.

Лиза широко открыла глаза:

– Взрывчатки?

– Это формальности, – успокоил её Селим.

«Джип» летел с огромной скоростью по идеальной трассе. В России Лиза не видела такой ровной освещённой дороги, но больше всего её поразило отсутствие пробок. Несколько раз за окном мелькнули военные патрули, но никто и не подумал остановить взбесившуюся машину.

– У вас в стране отсутствует ограничение в скорости? – осторожно спросила Лиза.

Селим усмехнулся:

– Ограничения есть, но для того, чтобы остановить личный автомобиль Хакима, нужны особые полномочия. А ими может наделить только Шейх.

– Кстати, мальчик, – Хаким развернулся и виновато посмотрел на юношу, – Адлан Бади доложил, что Шейх сейчас в Окхаде. В столицу вернётся недели через три, а то и позже. Он передаёт тебе привет и просит простить за то, что не смог организовать тебе и твоей спутнице достойную встречу.

Лиза заметила, что это сообщение расстроило Селима. Он опустил голову и сжал кулаки:

– Мы не виделись с Шейхом пять лет.

– Ничего, малыш, – Хаким протянул руку и похлопал молодого человека по плечу. – Шейх принимает участие в важном мероприятии. Он просто не может принадлежать себе или ещё кому-то. Он в первую очередь должен заботиться о процветании и безопасности своего народа.

– Я тоже его народ! – горячо воскликнул Селим. – Он обещал мне…

При въезде в город «джип» всё-таки сбросил скорость, и Лизе удалось рассмотреть местные достопримечательности через толстое пуленепробиваемое стекло. Лоридан оказался не таким уж маленьким и кукольным, каким Лиза увидела его с высоты птичьего полёта. Стены домов казались толстыми, сложенными на века из белого камня, на улицу не выходило ни одного окна. Узкие улочки, вымощенные булыжниками, придавали городу неповторимый колорит. Странные вьющиеся деревья с огромными яркими цветами оплетали каменные заборы, и даже через прочное стекло Лиза чувствовала их аромат. Девушка рассчитывала, что Селим выступит гидом и расскажет о тех местах, которые они проезжали, но он молчал, отвернувшись к окну. Хаким попытался исправить ситуацию. Он повернулся к Лизе и указал рукой на мелькавшие дома:

– Наша столица делится на две части. Это Старый город. Этим постройкам около пятисот лет. Если свернуть влево, то мы попадём в Новый город, которому только триста. Там находится Дворец Шейха, да продлит Аллах его дни! И ещё много интересного. Думаю, через несколько дней Селим сможет организовать экскурсию для тебя. А сейчас мы едем на Виллу. Там вы проведёте несколько дней. Думаю, тебе понравится. Люди живут там приветливые, добрые.

Лиза посмотрела на Селима:

– Мы едем к твоим родителям?

– Практически так, – ответил за него Хаким. – Ты любишь лошадей?

Лиза кивнула, хотя видела этих животных только на картинках и в кино, если не считать старую пегую Барбару, которая катала детей в городском парке. Но отец всегда говорил, что это не лошадь, а кляча, а он знал толк в породистых лошадях, так как всё детство провёл на конезаводе, где Лизин дед работал ветеринаром. Завод прекратил своё существование ещё до рождения Ирки. Лошадей продали за границу. Теперь только каменные руины напоминали о том, что в Полозье когда-то разводили этих прекрасных животных.

– Старик Абдула и его семья разводят породистых арабских скакунов, – продолжал Хаким. Ты сможешь научиться верховой езде, днём будешь общаться с женщинами. Они научат тебя обычаям и языку, а вечером, думаю, тебе будет чем заняться. – Хаким подмигнул Селиму.

– А какой язык считается в Зелидхаде государственным?

Хаким усмехнулся:

– С недавних пор – английский. Так решил Шейх, да пошлёт Аллах радость в его дом! На самом же деле наш народ говорит на барши – это смесь испанского, французского и английского, сдобренного местным колоритом и эмоциональностью. Зелидхад долгое время был колонией и постоянно переходил из рук одних завоевателей в руки других варваров. Но мой народ сумел сохранить свою культуру, взяв при этом у захватчиков их богатый опыт. Благодаря французам мы научились выращивать виноград и делать удивительное вино, англичане и испанцы имели сильный флот. Мы научились строить корабли, а также заводы; прокладывать железные дороги, добывать и перерабатывать нефть. Независимость Зелидхад получил недавно, сто пятьдесят лет назад. Прадед нашего Шейха сумел добиться независимости, более того, заключил с бывшими врагами дипломатические отношения.

Лиза слушала мягкий голос Хакима и чувствовала, что глаза начинают слипаться. Машина сделала крутой поворот и остановилась перед огромными металлическими воротами.

– Приехали. – Хаким вышел из машины и глубоко вдохнул свежий вечерний воздух.

В то же самое мгновение ворота открылись, и на улицу выбежали четверо вооружённых мужчин. Ростом и телосложением они не уступали Хакиму. Вытянувшись в струнку, они выслушали распоряжение, и через секунду автомобиль медленно проплыл в огромный двор.

Селим помог шатающейся от усталости Лизе выйти из машины. Девушке казалось, что всё, что происходит с ней – только сон. Чувство реальности её напрочь покинуло. Освещение во дворе было неярким, но богатство хозяев бросалось в глаза: фонтаны, скамейки, ограждение клумб с экзотическими цветами – всё сияло золотом. Навстречу гостям уже спешил хозяин – пожилой мужчина с густой седой бородой. Халат мужчины был расшит золотом. При виде его охранники поклонились и бесшумно удалились. Хаким обнял хозяина дома и что-то сказал на непонятном языке. Затем настала очередь Селима. Он поклонился старику, а тот похлопал его по спине и расцеловал, как сына. Селим подвёл Лизу к хозяину Виллы. Тот развернул её так, чтобы на лицо падал свет, и зацокал языком. Казалось, что он был чем-то озадачен и даже напуган.

– Это хозяин? – тихонько спросила Лиза мужа.

Селим кивнул:

– Его зовут Горун Ибн Алдах.

– Я ему не понравилась?

Селим взял жену за руку:

– Что ты! Просто он не ожидал увидеть в своём доме такую красавицу. Для него большая честь принимать такую гостью.

Лиза почувствовала, что Селим хитрит, но решила разобраться в ситуации утром. Старик что-то громко прокричал, и на улицу стайкой выбежали женщины. Лица они тщательно скрывали под вуалями, а наряды их были гораздо скромнее, чем халат старика. Женщины заохали, защебетали, окружили Лизу и увлекли за собой в дом. Девушка бросила взгляд на мужа, но тот только кивнул и отвернулся. «Вот она, обратная сторона сказки», – подумала девушка. Но светопреставление только начиналось.

Поднявшись по ступенькам, Лиза, в окружении щебечущей толпы, оказалась в огромной ярко освещённой комнате. На стенах и на полу красовались яркие ковры с мягким ворсом, на низких скамейках и диванчиках разбросаны парчовые подушки. В вазах и кувшинах стояли те самые экзотические цветы, название которых девушка не знала. Они наполняли комнату сладким пьянящим ароматом. В центре стоял единственный высокий стул, точнее, резное деревянное кресло, на котором сидела высокая седая женщина. У неё доброе смуглое лицо, которое оттенял белый цвет одежд, и проницательные карие глаза. Лиза невольно отметила, что в молодости женщина была очень красивой.

Девушки скинули лёгкие платки и окружили пожилую даму. Их было пятеро, весёлых, озорных, молодых. Старшей на вид не больше шестнадцати, а младшей – едва ли исполнилось двенадцать. Они уселись прямо на ковёр у ног бабушки и с любопытством уставились на гостью. Лиза тепло улыбнулась хозяйке дома и милым девчушкам. Пожилая женщина приложила руку к груди и произнесла тихим мягким голосом:

– Айшат.

Кареглазая девочка лет четырнадцати смело посмотрела на Лизу и на ломанном русском сказала:

– Бабушку зовут Айшат. Она приветствует тебя в этом доме. Мы все рады тебя видеть. Сейчас ты сможешь поужинать, а потом мы поможем тебе вымыться и лечь спать. А меня зовут Айра.

Лиза невольно засмеялась. Она понимала, что бабушка Айшат не сказала и половину того, что скороговоркой выпалила смешная девчушка. Айра помахала рукой и предложила подойти ближе и сесть рядом с ней на ковёр. Лиза послушно села рядом с девушками. Бабушка Айшат внимательно взглянула на гостью и, видимо, осталась довольна. Она что-то сказала Айре, и та затараторила:

– Бабушка сказала, что ты очень красивая. У тебя прекрасные волосы и добрые глаза. Мы все очень волновались за выбор Селима. Мы все его очень любим. Просто обожаем. Он хороший, необыкновенный, замечательный. Ты, наверное, очень счастлива, что он обратил на тебя своё внимание.

Девочка вздохнула и мечтательно закрыла глаза. Лиза улыбнулась. Она вдруг почувствовала, что Айра влюблена в её мужа. В комнату вошла женщина средних лет и, поклонившись, произнесла несколько слов. Девушки вскочили на ноги, засуетились и стали подталкивать Лизу к двери.

– Это моя мама, третья жена сына бабушки. Она приглашает нас на ужин.

Пройдя по лабиринтам дома, Лиза, в сопровождении девушек, оказалась в огромной столовой. Хотя назвать столовой огромную богато обставленную комнату язык не поворачивался. Стулья тут отсутствовали. Вместо них, вокруг низкого заставленного разнообразными кушаньями стола, лежали подушки. В комнате суетились три женщины. Одну из них, самую молодую и красивую, Лиза уже знала. Эта была мать Айры. Девушки ловко умостились на подушках и потянули за собой Лизу. Они хихикали, щебетали, за что получили замечание от одной из женщин. Айра взяла большую тарелку и принялась накладывать на неё разнообразные сладости. Когда свободного места не осталось, девочка поставила тарелку перед Лизой.

– Кушай. Это очень вкусно и очень полезно. Ты будешь сильной и здоровой.

– А ещё толстой и рыхлой, – добавила Лиза.

Айра перевела разговор девушкам и те дружно засмеялись и опять стали щебетать, как маленькие весёлые птички. Лиза осилила только один маленький пирожок с начинкой из фруктов и орехов и отодвинула тарелку.

– Тебе не понравилось? – обиженно спросила Айра.

Лиза обняла девочку за плечи:

– Что ты! Очень вкусно. Просто я устала.

– Тогда пойдём, я помогу тебе искупаться и отведу в твою комнату. Бабушка мне разрешила.

Лиза хотела возмутиться. Она и сама могла бы принять ванну, но вовремя вспомнила, что находится в чужом доме и в чужой стране. Значит, нужно уважать обычаи и традиции.

Встав из-за стола, Айра что-то быстро сказала матери. Та кивнула. Лиза поклонилась и поблагодарила хозяек за ужин, причём сразу на трёх языках. Женщины оживились. Они прекрасно понимали английский и хотели уже вступить в разговор, но Айра настойчиво потянула Лизу к выходу.

Пройдя длинный коридор, повернув несколько раз, спустившись на этаж вниз, Лиза оказалась в помещении для принятия водных процедур. Оно напоминало баню турецких гаремов, о которых Лиза знала всё. Но цивилизация коснулась и этого древнего процесса. Мраморные полы устилали силиконовые коврики, во избежание падений и травм, у входа стоял огромный электрический котёл, снабжавший желающих помыться горячей водой. Два огромных бассейна имели подсветку, и вода в них казалась ярко-голубой. И только на мраморных тумбах и скамьях стояли старинные медные тазы, как дань предкам.

Айра появилась из неоткуда, замотанная в белое полотно. Она держала в руках хрустящие белоснежные простыни, полотенца и жёсткие рукавицы.

– Раздевайся, Лиза! Я помогу тебе искупаться.

Лиза разделась в предбаннике и неумело намотала на себя простыню. Вступив босиком на мраморный пол, она вдруг почувствовала, что кафель тёплый. Осторожно шагая по коврикам, девушка прошла в баню. Айра уже суетилась там, застилая простынями тумбы и разводя в медном чане пену и душистые масла.

Лиза села на краешек тумбы и стала расплетать тугую косу.

– Я помогу тебе!

Айра взяла костяной гребень и принялась расчёсывать длинные пепельные пряди. Лиза закрыла глаза и погрузилась в сладостную дрёму.

Баня лишила девушку последних сил. Благо её комната находилась совсем близко.

Войдя в свои апартаменты, Лиза провалилась в глубокий сон, едва коснувшись подушки.

Глава 6

Солнце ярко светило в распахнутое окно, тёплый ветерок играл с занавесками. Лиза сладко зевнула и потянулась.

– Доброе утро, госпожа Лиза! – послышался тоненький голосок.

Девушка приподнялась и обвела взглядом просторную комнату. В углу на груде пёстрых подушек она увидела Айру. Одета девочка была в яркое расшитое золотыми нитями платье. Она прекрасно вписывалась в интерьер комнаты и практически сливалась с подушками, на которых лежала.

– Ты спала тут? – удивилась Лиза.

Девочка перебралась на огромную кровать и бесцеремонно уселась на покрывало, поджав босые ноги.

– Нет, госпожа Лиза. Я спала со своими сёстрами. А утром пришла к тебе. Бабушка сказала, что ты ещё у нас не освоилась. И если тебе что-нибудь понадобится, то я должна быть рядом. А ещё бабушка распорядилась, чтобы мне подготовили соседнюю комнату. Теперь у меня будет собственная комната, и я всегда буду рядом с тобой.

Лиза улыбнулась:

– Я очень рада, что ты будешь рядом. Ты мне очень нравишься. Только не называй меня госпожой. Я Лиза, просто Лиза.

Айра пожала плечами:

– Мама строго приказала мне называть тебя госпожой и сильно не надоедать. Так, что если тебе что-нибудь надо – скажи, а то я пойду, чтобы не раздражать тебя.

Девочка уже собралась сбежать, но Лиза остановила её:

– Постой, давай немного поговорим! У меня так много вопросов!

Айра нахмурилась:

– У нас не принято болтать попусту и задавать вопросы.

Лиза мягко улыбнулась:

– Я не собираюсь выпытывать у тебя государственные тайны. Просто расскажи мне о себе, о своей семье, об обычаях и традициях твоей страны. Ты хорошо знаешь русский язык. Я просто в восторге.

Девочка вздохнула с облегчением, и Лиза поняла, что есть темы, которые Айре запретили с ней обсуждать.

– Ты права, я очень хорошо говорю по-русски. Дело в том, что я с детства люблю Селима, а он любит меня.

Айра гордо подняла остренький подбородок и выдержала паузу. Увидев недоумение в глазах Лизы, она продолжила:

– У нас в стране принято иметь трёх жён. И Селим обязательно на мне женится, когда я вырасту. Он считает, что я буду настоящей красавицей.

Лиза спрыгнула с кровати и села рядом с девочкой:

– Ты и сейчас очень красивая, Айра, а вскоре станешь совершенно неотразимой. И я совсем не удивлена, что Селим любит тебя.

Услышав это, Айра расплылась в улыбке. И из колючей маленькой женщины снова превратилась в милого ребёнка.

– Но ты не только красивая, ты ещё и очень умная девочка, – продолжила Лиза. – Скажи, русский язык ты выучила потому, что его знает Селим?

Девочка кивнула:

– Я хотела, чтобы Селим гордился мной, чтобы понял, что я лучше тех безмозглых девушек, которые только и думают, как принарядиться и заполучить себе хорошего мужа.

– Но ведь и ты хочешь выйти замуж за Селима?

Айра вспыхнула:

– Это совсем другое дело. Сначала я хочу получить хорошее образование, самое лучшее, прочитать все книги и выучить все языки…

Лиза засмеялась:

– Тогда ты состаришься раньше, чем сумеешь осчастливить моего мужа. Прочитать все книги невозможно. На это одной жизни не хватит. Тем более выучить все языки. Но я могу тебе помочь. Если хочешь, мы сможем заниматься языками. Ты будешь меня учить местному диалекту, а я тебя французскому и японскому.

Айра презрительно хмыкнула:

– Английский и французский я знаю в совершенстве. А вот японский… Это интересно.

– Тогда пора начинать урок. Вот только умоюсь и переоденусь.

Айра поднялась, чтобы проводить Лизу в ванную комнату, но тут девушка не выдержала:

– Не беспокойся, почистить зубы и принять душ я могу самостоятельно. Жди меня, я мигом.

Через четверть часа Лиза вернулась, но девочки нигде не было. Зато кровать была аккуратно заправлена, подушки, сваленные в огромную пёструю кучу, улеглись на диванчике, а на большом кресле разложен странный наряд. Он состоял из шаровар и широкой длинной рубашки, расшитой золотыми нитками.

Лиза заплела волосы в тугую косу, надела национальный костюм и поразилась, как удачно подобран цвет одежды: ярко бирюзовый, он оттенял цвет глаз и подчёркивал нежный румянец на щеках.

Через секунду в комнату ворвалась Айра.

– Лиза, сейчас мы перекусим, а потом… Потом мы вместе с Селимом пойдём в конюшни.

В голосе девочки прозвучало столько восторга, что Лиза тут же заразилась её хорошим настроением.

– Только надень вот это.

Айра протянула Лизе платок.

– Женщины в нашей стране носят платки. Это закон.

Лиза накинула тонкую материю на голову:

– Я не хочу есть, пойдём сразу смотреть лошадок.

Айру это обрадовало. Казалось, девочка не хотела терять ни минуты. Она вихрем помчалась по извилистым коридорам огромного дома, увлекая за собой Лизу.

Выйдя во двор, девушка поняла причину спешки своей новой подружки. Это был Селим. Высокий, широкоплечий, он стоял в центре двора рядом с фонтаном в костюме для верховой езды. Увидев девушек, он помахал рукой и что-то спросил у Айры. Лиза не поняла смысл фразы, но услышала своё имя. Айра упёрла руки в бока и выкрикнула:

– Да вот же твоя Лиза!

Затем она затараторила на родном языке. Лиза поняла, что девочка чем-то расстроена.

Селим подошёл к Лизе и, не замечая отчаяния на лице Айры, поцеловал жену в щеку.

– Тебе так идёт это платье, дорогая! Но, признаюсь, я сразу не узнал тебя.

Лиза краем глаза заметила, как на глазах девочки навернулись слёзы. Она мягко отстранила мужа и обратилась к подруге:

– Чего это ты раскисла? А ну, пойдём на конюшню, мы же собирались смотреть лошадей!

Айра отвернулась:

– Я передумала. Идите сами, не хочу вам мешать.

Селим подошёл к девочке и обнял её за плечи:

– Пойдём, хочакатра, не упрямься. Иначе мы тоже останемся тут во дворе и будем грустить до вечера, пока бабушка Айшат не позовёт нас ужинать.

Айра улыбнулась:

– Ладно, пойдём.

Она взяла Селима под руку и гордо вскинула маленький острый подбородок. Лиза только развела руками.

Глава 7

Дни шли за днями и были похожими друг на друга: занятия с Айрой языками, прогулки по огромному парку, уроки верховой езды. Лиза жила на женской половине и с Селимом практически не виделась. Женщины большого семейства были вежливыми и дружелюбными. Они искренне восхищались успехами девушки, интересовались её здоровьем и благополучием, но не более того. Лиза чувствовала, что внутри обитателей этого дома жили недоверие и напряжённость, причин которых она не понимала.

И только малышка Айра избегала всяческих условностей. Она стала для Лизы служанкой, подругой, сестрёнкой, учительницей. Айра была влюблена в Селима и не скрывала этого. Но соперницы в его жене она не видела. Девочка была уверена, что однажды Селим обязательно женится на ней, ведь она самая лучшая, самая умная и красивая. Тем не менее Лиза замечала, что в те редкие минуты, когда Селим оказывался рядом, девочка всячески пыталась подчеркнуть, что имеет все права на молодого мужчину. А все знаки внимания, которые он оказывал жене, расстраивали её до слёз.

Кроме того, остаться наедине с Селимом и поговорить у Лизы не получалось. Айра обязательно крутилась рядом, материализуясь из воздуха. Единственной радостью было прогуляться на конюшню, покормить Дилайлу – белоснежную статную лошадь, которую Селим подарил Лизе. Ухаживал за Дилайлой худенький высокий паренёк с длинным труднопроизносимым именем Пьелодерух.

Наблюдая за тем, как Лиза мучается, пытаясь обратиться к мальчику, Селим махнул рукой и, к радости жены, сократил его имя до Петьки. Петька был не против. Он сверкнул белоснежной улыбкой и закивал. Впрочем, Лизе показалось, что он согласен на всё, лишь бы произвести впечатление на юную особу, которая постоянно вертелась рядом с Лизой. Айра же была так поглощена общением с Селимом, что не замечала пламенных взглядов, которые Петька периодически бросал в её сторону. Лизе было немного жаль паренька, но Селим запретил вмешиваться:

– Он мужчина. А значит, должен сам найти дорогу к сердцу своей возлюбленной.

Лиза вздохнула. Она искренне не понимала, что же мешает Селиму найти дорогу к ней, своей законной жене. Он улыбался, но девушка чувствовала, что его что-то мучает. Поэтому однажды она решилась…

Дождавшись, когда Айра, увлечённая спором с Петькой, отошла на солидное расстояние, Лиза подошла к Селиму и тихонько спросила:

– Мы можем увидеться с тобой наедине?

Селим широко улыбнулся:

– Боюсь, дорогая, пока это невозможно. По местным обычаям наш брак не является законным. Поэтому до тех пор, пока мы не станем мужем и женой, с тобой неотлучно будет находиться кто-нибудь из женщин. Сочувствую, что выбор пал на Айру, но ведь она является единственной женщиной в семье, свободно владеющей русским языком. Если мы уединимся, наши уважаемые хозяева сочтут это как проявление неуважения к ним. Не будем торопиться.

Лиза открыла рот, чтобы пояснить, что она совершенно не имела ввиду то, о чём подумал Селим. Ей просто нужно поговорить без свидетелей, но за спиной возникла Айра. Девочка ревниво оглядела парочку:

– Даже на секунду нельзя их оставить. О чём вы тут шепчетесь?

– Я просто сказал Лизе, что ей очень идёт наряд, – улыбнулся Селим.

– Да, – вздохнула девочка, – идёт. Но мне идёт больше. Посмотри на меня, Селим! У меня и талия тоньше, и осанка как у царевны.

Селим обнял Айру за плечи.

– Ты прекрасна, спору нет. Только Лиза всех милее, всех румяней и белее.

Айра надулась и скинула сильную руку с плеча.

– Не обращай на него внимание, – Лиза незаметно толкнула Селима, – он просто дразнит тебя. Это слова из русской сказки.

Айра оживилась:

– Из сказки?

– Да. Там была одна злая царица. Она постоянно смотрелась в волшебное зеркало и спрашивала: «Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?»

– А дальше?

Лиза взяла девочку за руку и повела в дом:

– А дальше было так…

Селим долго смотрел вслед своей юной жене. Сердце его сжималось от нежности. В сотый раз он задавал себе вопрос: а имел ли он право привезти её сюда?

Глава 8

Прошёл ровно месяц. Лиза полностью освоилась на Вилле. Она уже понимала местный диалект, но говорила ещё плохо.

– У тебя такой смешной акцент, – посмеивалась Айра, – говори уверенней и быстрее.

– Но тогда меня совсем никто не поймёт, – вздыхала Лиза.

– А тебя и так никто, кроме меня, не понимает.

Айра осознала, что сказала лишнее и замолчала.

– Что ты имеешь в виду?

Лиза развернула девочку лицом к себе и посмотрела ей в глаза.

Айра смутилась:

– Понимаешь, мы ведь не на Марсе живём, и не в каменном веке. Мы смотрим телевизор и выходим в Интернет. Мы знаем, что есть другая жизнь, где женщины могут самостоятельно покидать дом, ходить в гости к подругам, заниматься спортом, загорать на пляже в купальниках, работать… Они могут строить свою жизнь сами, невзирая на традиции и мнение родственников. Многие из нас мечтают вырваться в тот другой, запретный мир. А ты сама, добровольно, спряталась за этими высокими стенами. Почему? Это из-за Селима?

Лиза задумалась. Она понимала, что то, что сказала Айра, волновало всё женское население Виллы.

Она обняла девочку за плечи и прижала к себе:

– Ты плохо знаешь тот мир. Нельзя узнать жизнь по книгам и интернету. Ты считаешь, что там, на западе, где заходит солнце, всё так легко и просто? Нет. Ты живёшь в гармонии и любви. Тебя оберегают от нужды и разочарований. А там, в том мире, куда ты стремишься – зло, страх, насилие. Всё не так сказочно, поверь. А что касается Селима, то встретить такого хорошего парня в том, нашем жестоком мире – большая редкость. Поэтому я пойду за ним куда угодно, хоть в Ад.

Айра улыбнулась:

– Значит, богатство для тебя ничего не значит?

– Нет. Если Селим станет богатым – я буду с ним, если станет бедным – я буду с ним. Я буду с ним и в здравии, и в болезни, и в радости, и в горе.

– Браво!

Девушки обернулись и увидели Хакима. Он словно материализовался из воздуха. Айра надула пухлые губки:

– Хаким! Как это у тебя получается подкрадываться незаметно?

И уже тише добавила:

– Если он слышал весь наш разговор – мне не поздоровится.

– Ты подслушивал нас? – спросила Лиза.

– Нет, – усмехнулся великан, – я тут случайно прогуливался.

– Ты ничего не делаешь случайно, – усмехнулась Лиза.

– Это правда, девочка. Но я рад, что услышал то, что услышал. Ты развеяла мои последние сомнения.

– Сомнения?

– Да, признаюсь, я не одобрял выбор Селима. Но сегодня в очередной раз убедился в том, что у тебя сильный характер, а моему мальчику нужна именно сильная и непокорная женщина. Другая быстро наскучит.

Лиза усмехнулась:

– Странно слышать такие слова именно от тебя. Я думала, что Вы воспитываете своих дочерей по-другому, и главным их достоинством считается покорность.

Хаким пожал плечами:

– Ты не те книжки читала, девочка. Времена и люди меняются. Посмотри на Айру. Разве она похожа на забитую, необразованную и покорную судьбе девушку? Горе тому мужчине, кто возьмёт её в жены!

Он засмеялся, а Айра топнула ножкой и отвернулась.

– Да, по закону, мужчины в нашей стране могут жениться трижды, – продолжал Хаким, – но это не правило, скорее исключение. Вот у меня одна жена. И если она узнает, что я решил жениться ещё раз, то покалечит меня, честное слово.

– А у Вашего Шейха три жены.

По тому, как напряглось лицо Хакима, Лиза поняла, что сказала что-то лишнее.

– У нашего Шейха, да продлит Аллах его дни, действительно было три жены, – медленно начал великан. – Первая, Лейла, оказалась бездетной. Вторая, Малика, подарила миру двух прекрасных дочерей, которые со своими мужьями, кстати, живут в Европе. Но государству нужен наследник. И вот однажды, во Дворце появилась Амелия, девушка, не похожая ни на кого: высокая, светловолосая, голубоглазая красавица. Шейх, да прибудет мир в его доме, привёз её из России. Она перевернула тут всё с ног на голову. Наш Шейх, которому тогда исполнилось только двадцать три года, провёл ряд реформ. Он мечтал, чтобы государство превратилось в процветающую прогрессивную мировую державу. Многим это пришлось не по вкусу. В стране уже произошло несколько попыток правительственного переворота. Сейчас тоже неспокойно.

Хаким умолк.

– А Амелия. Что с ней стало? – тихонько спросила Лиза.

– Амелия… Никто не знает, что с ней. Она пропала почти десять лет назад. Тогда повстанцам удалось проникнуть во Дворец. Она успела спрятать сына. А что случилось с ней – ведомо только Аллаху. После того, как Дворец освободили, стало ясно, что ни в живых, ни в мёртвых её нет. Злые языки поговаривали, что она просто сбежала. Но куда бежать, когда вокруг пустыня, тем более стало доподлинно известно, что стены Дворца никто не покидал.

– А как же повстанцы попали во Дворец, как они вышли оттуда?

– Этого я не знаю.

– Подземный ход! – воскликнула Лиза.

Хаким усмехнулся:

– Ты думаешь, одна такая умная? Да я лично проверил каждый дюйм Дворца. Никаких следов.

– Эх, мне бы попасть в этот Дворец… – Айра с тоской посмотрела на Хакима.

Тот только рассмеялся. Смеялся он долго, пока на глазах не выступили слёзы. Успокоившись, внимательно посмотрел на девушек.

– А что? Это не воспрещается. Тем более что после печальных событий Старый Дворец переоборудован в музей, а венценосная семья перебралась в Новый. Пожалуй, я проведу вам экскурсию, милые дамы. А то наша гостья, я вижу, уже начала скучать. Через час и двинемся в путь. Собирайтесь. А мне нужно сделать кой-какие распоряжения.

Девушкам не пришлось повторять дважды. Подобрав длинные подолы, они помчались в свои покои. Хаким направился в сторону дома, где размещалась охрана.

– Ну, вот игра и началась, – процедил он сквозь зубы.

– Лиза! – Айра суетилась вокруг подруги. – Ты должна надеть это.

Лиза с любопытством оглядела просторное чёрное одеяние, которое, казалось, могло поглотить даже Хакима.

– Зачем?

– Не спрашивай, просто надевай. Все женщины у нас так выходят в свет. Это называется абайя.

– Но тогда зачем я нацепила на себя столько драгоценностей и сделала причёску? – Лиза кокетливо поправила шпильки.

– Так положено, – терпеливо объясняла Айра. – Не упрямься, делай то, что тебе говорят, иначе Хаким передумает.

Лиза покорно надела странный наряд и оглядела себя в зеркале. На виду остались только глаза. Всё остальное скрывала плотная чёрная ткань.

– Какая ты красивая! – искренне воскликнула Айра. – Твои глаза сияют ярче сапфиров.

Лиза пожала плечами:

– Тебе виднее.

Облачившись в такой же наряд, Айра повела подругу через сад к воротам Виллы, где их ждал бронированный лимузин.

Глава 9

Лиза, как зачарованная, переходила из зала в зал, из комнаты в комнату. Девушка была потрясена красотой Старого Дворца. Стены покрывали фрески из натуральных камней, тяжёлые бронзовые люстры, пушистые ковры… Казалось, что сейчас распахнётся тяжёлая резная дверь, и из соседних покоев выйдет блистательный Шейх, окружённой многочисленной свитой…

Лиза посмотрела в окно. Во внутреннем дворе журчали фонтаны, огромный бассейн в центре был наполнен голубой водой, а пьянящий аромат диковинных растений проникал даже через плотно закрытые окна. В саду гуляли павлины, на инкрустированных столиках в золотых вазах лежали фрукты и сладости. Казалось, хозяева только что покинули этот райский уголок.

Лиза долго бродила по Дворцу и, наконец, поняла, что заблудилась. Ни Айры, ни Хакима рядом не было. Девушка почувствовала внутренний дискомфорт. Да, Дворец хорошо охранялся, и для посетителей временно закрыт, в связи с военным положением в стране. Но воспоминания о странных событиях десятилетней давности не давали ей покоя. Возможно, где-то есть тот самый подземный ход и, возможно, по нему до сих пор бродят тени прошлого.

Девушка осмотрелась. Овальная комната, где она находилась, видимо, была библиотекой. Стеллажи с книгами доходили до потолка так, что верхних полок не видно. У окна красовался большой стол с резной столешницей, заставленный изысканными шкатулками с письменными принадлежностями. В тяжёлом подсвечнике стояли оплавленные свечи.

Лиза присела на позолоченное кресло, больше похожее на трон, и заглянула в старинный манускрипт, лежащий на столе. К её удивлению, он оказался на английском языке. Но прочитать не удалось. Девушка услышала странный шорох. В ужасе вернув на место документ, Лиза шмыгнула под стол и затаилась. Через резную боковину она увидела, как один из стеллажей отъехал в сторону, и из проёма появилась женщина. В скромном чёрном платье, голову покрывает зелёный платок. В руках незнакомка держала простой пластмассовый кувшин и тряпку. Обойдя комнату, она смахнула пыль, полила цветы и удалилась, что-то напевая, уже через двери, забыв закрыть потайной ход.

Когда шаги женщины стихли, Лиза вылезла из-под стола и подкралась к тайной комнате. Вокруг царила темнота. Девушка вынула из канделябра свечу, кое-как зажгла её огромными спичками, лежавшими рядом, и смело шагнула в неизвестность. Тонкий огонёк осветил небольшое помещение. Из мебели тут находился только мягкий бархатный диван. А на стене висел огромный портрет. С него на Лизу смотрела русоволосая красавица с ясными голубыми глазами. Казалось, эти глаза сияли ярче бриллиантов и сапфиров, украшавших шею и руки женщины. Это, без сомнения, Амелия. Лиза приблизилась к портрету, и тусклый свет явил взору мальчика лет пяти, сидевшего рядом с красавицей. Без сомнения, это её сын. Такой же овал лица, аккуратный, слегка вздёрнутый нос, и глаза, огромные голубые глаза, такие знакомые и родные.

Лиза зажала рукой рот, чтобы не вскрикнуть. Да, это был Селим, её муж.

Девушка отшатнулась и прижалась спиной к стене. Послышался щелчок, стеллаж пополз на место, и Лиза оказалась пленницей тайной комнаты. На мгновение девушкой овладела паника. Она лихорадочна начала шарить по стенке рукой, ища рычаг или кнопку, водила свечой, то приближая её, то удаляя на расстояние, но стена казалась идеально гладкой.

Сев на диван, Лиза восстановила дыхание и стала рассуждать логично. Если пять минут назад странная женщина вышла из этой комнаты, значит, где-то должен быть ещё один вход или выход.

Лиза попыталась вспомнить все прочитанные книги. Обычно механизм находился… Эврика! За портретом!

Лиза попыталась отодвинуть портрет и услышала знакомый скрип. Часть противоположной стены начала выдвигаться. В комнату хлынул яркий свет, который чуть не ослепил девушку. Задув свечу, Лиза бросилась в широкий проём и оказалась в саду. Искать рычаг снаружи не пришлось: один из камней выдвинулся наружу. Нажав на него, девушка закрыла вход. Кирпич вернулся на место и затерялся среди своих неприметных собратьев.

– Интересно, сколько ещё подобных мест может таить этот Дворец? – прошептала девушка.

– Лиза! Лиза! Ты где ходишь? Я тебя потеряла.

Айра бежала по дорожке, размахивая руками.

– Я, кажется, заблудилась, – Лиза присела на лавочку у фонтана. – Где Хаким?

– Его срочно куда-то вызвали. Он разрешил нам побродить тут до вечера. Сейчас нас покормят, а потом мы начнём искать потайные ходы.

Айра заговорщически подмигнула подруге.

– Я не голодна. – Лиза сняла абайя и положила его рядом.

– Что ты делаешь? Накликаешь беду на нас! – возмутилась Айра.

– Жарко очень. Да и вокруг нет ни души.

– Что ты такое говоришь! Здесь до сих пор живёт куча народа. Представь, нужно поддерживать в порядке и Дворец, и сад, охранять все эти сооружения…

Айра не успела договорить, как из-за кустов вышла маленькая старушка. Пару минут она неподвижно стояла, испуганно разглядывая Лизу, а потом упала на колени и поцеловала край её платья.

– Госпожа! Моя госпожа вернулась! Да хранит тебя Аллах, моя госпожа!

Лиза попыталась успокоить старушку, но та только кланялась и голосила. Наконец, она поднялась и побежала по дорожке, громко выкрикивая:

– Госпожа вернулась! Моя госпожа вернулась!

– Это кто? – испугалась Лиза. – И что ей от меня надо?

Айра надулась:

– Я же сказала тебе, что беда будет, а ты мне не поверила. Ой, и достанется мне от Хакима!

– Почему тебе, а не мне?

– Да потому, что ты почти жена Селима, и многого не знаешь.

– Ты имеешь в виду, что я жена принца Селима? – надменно спросила Лиза.

Айра опустила голову:

– Так, значит, ты знаешь?

Лиза встала и начала прохаживаться вдоль фонтана. Она не знала, стоило ли расспрашивать девчушку. Нет. Видимо, та получила какие-то указания от взрослых. Разговорить Хакима вряд ли удастся. Так что искать ответы нужно на Вилле. Пусть Селим сам всё объяснит.

Лиза не успела привести в порядок свои мысли, как вдруг увидела пёструю толпу, спешащую ей навстречу. Впереди всех бежала бодрая старушка. Она то поднимала руки к небу, то указывала на Лизу.

Айра встала впереди подруги.

– Госпожа! Госпожа Амелия! – кричала старушка.

Лизу окружили женщины разных возрастов. Они кланялись, голосили.

Айра попыталась остановить всеобщее помешательство.

– Послушайте! – девочка старалась изо всех сил перекричать женщин. – Это не Амелия. Посмотрите! Это не Амелия. Госпожа Амелия пропала, и очень давно…

Но, казалось, её никто не слышал.

– Стойте! – прокричала Лиза. – Меня зовут Елизавета.

Лиза старалась говорить на местном диалекте быстро и твёрдо, как учила Айра. Женщины притихли и расступились.

– Да, это не госпожа! – нерешительно сказала одна из женщин. – Прости нас дочка, мы ошиблись. Просто бабушка Динара стала плохо видеть. Но ты очень похожа на нашу госпожу. И этот голос, и этот мягкий акцент…

– Да это же наша гостья! – всплеснула руками другая женщина. – Господин Хаким приказал накормить, напоить её и маленькую спутницу.

– Не такая я уж и маленькая! – фыркнула Айра.

Женщины повели подруг в дом, и только старая Динара устало опустилась на лавку у фонтана и, обхватив голову рукам, начала тихонько плакать.

Лиза никогда не видела таких застолий. Даже на гостеприимной Вилле всё проходило гораздо проще. Женщины пытались угостить девушек всеми блюдами, которые мог приготовить здешний повар. А фантазия его не иссякала. Пару раз он сам появился для того, чтобы получить свою порцию комплиментов и полюбоваться русской красавицей.

Лиза чувствовала, что есть больше не может, но женщины настойчиво предлагали всё новые и новые лакомства. Самые любопытные попытались выведать, как Лиза попала в Зелидхад и кем приходится господину Хакиму, но Айра дала понять, что эти разговоры могут не понравиться начальнику личной охраны самого Шейха, и все всё узнают, но в своё время.

Потом хитрая девчушка вспомнила страшную историю о том, что существовала древняя традиция отрезать языки всем сплетницам гарема. Лиза поняла, что всё это Айра выдумала по «ходу пьесы» и улыбнулась. Но простенькая история дала результат. Самые любопытные замолчали, и разговор плавно перешёл в русло кулинарии.

– Госпожа Лиза устала, – наконец произнесла Айра, – ей необходим отдых.

Лиза чуть не поперхнулась очередным куском, услышав «госпожа» в свой адрес. Женщины понимающе закивали и отправили девчушку лет семи проводить гостей в покои, отведённые им для отдыха. Девушки тепло поблагодарили добрых женщин и поспешили удалиться.

– Вот это да! – Айра кружилась в центре огромной комнаты, любуясь своим отражением в настенных зеркалах. – Посмотри, какая роскошь. Я слышала, это покои самой госпожи Амелии. Сюда никого не пускают. А нам оказали такую честь!

Лиза сидела на краю маленького дивана и боялась пошевелиться. Комната была выдержана в бело-золотых тонах. Глаза слепило от обилия драгоценных камней, которыми щедро декорировали и люстры, и подсвечники, и даже мебель. Подумать только! Здесь прошло детство Селима.

Вспомнив убогую двушку в Полозье, Лиза поёжилась. Она медленно обошла апартаменты. Что-то вызывало в ней внутренний протест. Но что? Нет, не кондиционер, спрятанный под затейливую золотую решётку, и не электрический камин. Что-то тут не так, что-то создавало диссонанс.

Лиза решила, что надо всё обдумать. А пока голова была забита обилием информации. Так что логически размышлять не получалось.

– Лиза! – Айра прервала свой танец и уселась на диван. – Амелия пропала из этой комнаты. Значит, тут должен быть какой-то потайной ход.

– Мне кажется, что тут во всех комнатах есть потайные ходы.

– Разумеется, только тут где-то должен быть самый потайной, о котором хозяева и не догадывались. Давай поищем!

Лиза колебалась. Шарить в доме, куда она приглашена, как гостья, ей не позволяла совесть. Как посмотрит на это Селим?

Но природное любопытство взяло верх и, несмотря на усталость, девушки начали аккуратно перебирать книги, передвигать канделябры, и сантиметр за сантиметром исследовать стены.

– Смотри! – взвизгнула Айра.

За старинным буфетом располагался маленький рычажок. Девочка потянула его вниз. Часть стены со скрипом начала отползать в сторону. Подруги вошли в маленькую комнату. Кроме жёсткой кушетки и книжных стеллажей, заполненных книгами русских и американских писателей, тут ничего не было.

– Просто библиотека, – вздохнула Айра.

– Не просто, – Лиза вдруг ощутила тут опасность, причём реальную опасность. Она не могла объяснить, что случилось, но чутье подсказывало: нужно быстро покинуть это место. Она взяла Айру за руку и буквально вытолкнула ничего не понимающую девочку наружу. Подняв рычаг и убедившись, что стена заняла прежнее положение, Лиза начала понемногу успокаиваться.

– Я хочу на Виллу, – заявила она подруге. – Когда приедет Хаким?

– А Хаким уже тут.

Девушки обернулись и увидели великана, который занимал весь дверной проём.

– Ты испугал нас! – закричала Айра.

– Маленькие девочки должны пугаться привидений, обитающих в этом Дворце, а не добрых Великанов.

– Я не маленькая! – Айра топнула ножкой и надула пухлые губки.

Глава 10

– Так значит, ты принц. Как мне теперь обращаться к тебе: Ваше Величество или Ваше Высочество? Ты обманул меня. «Я простой студент, работаю в яхт-клубе… Я познакомлю тебя с Шейхом! Я сын кормилицы наследника, друг семьи!» Почему?

Лиза металась, как тигрица по комнате. На щеках играл румянец, волосы спадали почти до щиколоток золотыми волнами. Селим любовался девушкой. В гневе она была прекрасна. Он даже не знал, чего хочет больше: успокоить её и всё объяснить или позволить выговориться.

– Ты что улыбаешься? У тебя есть внятные объяснения?

Селим усадил Лизу на диван и сел рядом.

– Я влюбился в тебя с первого взгляда, – начал он тихим голосом, – как только ты поселилась в гостинице. Потом случай познакомил нас. Но ты мечтала выйти замуж за Султана. Я же, хоть и являюсь его прямым наследником, вряд ли взойду когда-нибудь на трон.

– Но почему?

– Во-первых, мой отец, да пошлёт Аллах ему долгих лет жизни, ещё очень молод. Ему всего сорок четыре года. Так что наследником трона может стать только мой сын. Да я и не хочу быть правителем. Я другой. После того, как исчезла моя мать, отец посчитал, что Дворец для меня небезопасен и отослал сначала в Америку, а потом в Европу. Фактически я вырос там. Я впитал другую культуру, у меня другие взгляды на жизнь. Мой отец провёл ряд реформ и нажил кучу врагов среди брутальных старейшин. Страна живёт в состоянии гражданской войны. Соседние шейханаты не поддерживают политику моего отца. Они боятся, что и в их странах начнутся реформы. А это всегда болезненно. Так что первый день моего правления может стать последним.

– А почему ты решил, что твой сын сможет управлять Зелидхадом? Разве ты не боишься за него?

Селим улыбнулся широкой светлой улыбкой:

– Я надеюсь, что когда мой сын взойдёт на трон Зелидхада, времена поменяются. Сейчас все правители соседних шейханатов отправляют своих отпрысков учиться на Запад. К власти, рано или поздно, придут образованные люди, которые поймут, что нельзя вечно жить по законам феодализма, что нужно открывать границы, устанавливать дипломатические отношения с другими странами, вести международную торговлю. Поверь, нам есть что предложить, кроме нефти и алмазов. И только объединившись, мы сможем покончить с Арадами.

– Арадами? – Лиза удивлённо подняла бровь.

– Да, с Арадами. Их ещё называют странниками пустыни. Они появляются ниоткуда и исчезают в никуда. Это племя кровожадных наёмников, которое по неизвестной мне причине встало на сторону повстанцев. Арады спокойно пересекают границы шейханатов, а регулярные войска не могут. Арады живут в пустыне. Они знают её, как свои пять пальцев. Гоняться за ними – всё равно, что пытаться догнать ветер. Иногда они нападают на караваны или даже на приграничные Виллы, угоняют скот, насилуют женщин, убивают мужчин. Только объединившись, мы сможем покончить с этими убийцами. И сейчас мой отец встречается с соседними правителями.

Лиза вздохнула:

– Все обитатели Виллы, Хаким, Айра упорно скрывали твоё происхождение.

– Не сердись. Это я приказал им помалкивать. Мне было важно знать: сможешь ли ты полюбить меня, простого парня.

– Сына кормилицы принца, – напомнила Лиза.

Селим усмехнулся:

– Это первое, что пришло мне в голову. Но ведь ты всю жизнь мечтала выйти замуж за Султана.

Девушка задумалась:

– Это всего лишь детские мечты. Поговорим лучше о тебе. Как мог ты предложить мне познакомиться с твоим отцом как… ну, в общем, как с будущим мужем? Если ты полюбил меня, как смог бы отдать другому мужчине? А если бы я ему понравилась?

– Обязательно понравилась бы. Ведь ты так похожа на…

– На Амелию.

– Да, ты очень похожа на мою мать. А моя мать всегда говорила, что настоящая любовь должна быть жертвенной. Если мужчина хочет, чтобы любимая женщина принадлежала только ему, несмотря ни на что – это не любовь, а эгоизм. Настоящая любовь – это умение быть счастливым от того, что счастлив твой любимый человек, пусть даже не с тобой. Я понял смысл этих слов только сейчас.

– Твоя мать была мудрой женщиной.

Селим кивнул:

– Мне её очень не хватает.

Лиза взяла юношу за руку:

– Расскажи мне о ней, что произошло?

Селим подошёл к окну и долго смотрел на полыхающий закат.

– Был точно такой же вечер. Я собрал в саду цветы и принёс их маме. Она так любила живые цветы. Вдруг раздались выстрелы. Мы сразу не поняли, что стреляют во Дворце. Под окнами послышались крики, шум. Я растерялся. А мама нет. Она втолкнула меня в шкаф и заперла снаружи. В этот момент в комнату ворвались Арады, а потом всё стихло, так же внезапно, как и началось. Отец с охраной вбежали в апартаменты матери минут через десять, но мне эти минуты показались вечностью. Ни воинов, ни матери в комнате не оказалось. Кто-то открыл боковые ворота Дворца, впустил головорезов. Возможно, это был лишь отвлекающий манёвр. Я думаю, что в комнате моей матери есть какой-то тайный ход. Через этот ход им и удалось бежать, захватив с собой Амелию. Хаким осматривал апартаменты матери сто раз.

– И что?

– Ничего. Никаких ходов и выходов.

– И ты решил, что если я попаду во Дворец, смогу провести своё расследование? В этом и состоит моя услуга?

Селим минуту молчал.

– Я хотел попросить тебя именно об этой услуге. Но это очень опасно, ведь предатель или предатели до сих пор живут во Дворце. Я не могу подвергать тебя такому риску.

Лиза оживилась:

– Да никакого риска. Ты можешь представить меня журналисткой.

– Нет. Любые публикации о нашей стране запрещены, и иностранным журналистам въезд в Лоридан заказан.

– Тогда, я могла бы быть писательницей. Представь, я всю жизнь мечтала написать книгу о гареме. А тут подвернулся такой случай…

Селим покачал головой:

– Давай, остановимся на том, что ты моя невеста. Ты будешь жить в шикарных апартаментах, у тебя будет всё самое лучшее. Тебя будет охранять личная стража Шейха.

– Нет, никакие воины не спасут меня от Арадов, как они не спасли Амелию.

Юноша задумался:

– Ты права. Безопаснее представить тебя просто гостьей, скажем, родственницей невестки Хакима.

– У Хакима русская невестка? – удивилась Лиза.

– Нет. Она полька. Но это неважно. Хаким познакомит вас, а она представит тебя обитателям Старого и Нового Дворцов.

– Ещё один плюс: если ты представишь меня невестой, то я ничего не смогу узнать. Вряд ли кто-то будет со мной откровенным. А вот любопытству родственницы Хакима, к тому же писательницы, никто не удивится. Я заметила, что местные женщины очень разговорчивы. Думаю, я смогу узнать то, что никогда не узнает Хаким.

Селим согласился. Он обнял Лизу:

– Смотри: вон там появилась первая звезда. Это Сириус. Кочевники знают, что если идти по пустыне на свет этой звезды, то обязательно попадёшь в Зелидхад.

– Эй, молодые люди! Не пора ли расходиться? Я итак дал вам целых два часа для общения наедине. А это абсолютно недопустимо.

Хаким стоял в дверях и хитро улыбался.

– С каких это пор тебя интересуют такие условности? – спросил Селим, не выпуская Лизу из объятий.

– С тех самых, как мы пересекли границу Зелидхада. Пятьсот лет назад за подобное общение с девушкой тебе бы отрубили голову, а её просто закидали бы камнями.

– Умеешь же ты убеждать! – усмехнулся Селим и направился к дверям. – Спокойной ночи, Лиза!

– Сладких снов, – улыбнулась девушка. Ей было о чём подумать. Какой тут сон!

Глава 11

Лиза проснулась рано, от странного ощущения, что находится в комнате не одна. За окнами едва разгорался рассвет, и комната была погружена в полумрак. В углу, в кресле, кто-то сидел. Девушка внутренне сжалась и попыталась решить, что ей делать. Незнакомец явно не убийца, не вор и не насильник. Иначе что могло помешать этому человеку убить её во сне? Да и как убийца проник через трёхметровый забор и миновал целую армию, охранявшую Виллу? Впрочем, Амелия пропала из Дворца, а охраняли её как королеву…

Лиза осторожно пошевелилась, наблюдая за странным гостем из-под полуопущенных ресниц. Человек встал и вышел на свет. Лиза сразу узнала женщину, невольно показавшую ей тайный ход в библиотеке Старого Дворца. Минуту женщина смотрела на Лизу, потом повернулась и тихо скрылась за дверью. Эта ситуация совсем не понравилась девушке, но она решила не торопиться. Со временем во всём разберётся. А пока…

Лиза подошла к окну и посмотрела в сад. Где-то мелькнула тень. Возможно, тень ночной гостьи или стражника, обходившего владения. Но это уже не заботило Лизу. Она поняла, что Селим прав. Жить в этой стране небезопасно, и она сама должна позаботиться о своём благополучии…

Дверь в комнату тихонько распахнулась, и на пороге появилась Айра.

– Ты уже встала? Так рано? А я пришла тебя будить. Сегодня мы едем в гости к Хакиму.

Айра, как всегда, бесцеремонно забралась на кровать к подруге, взяла со столика персик и с удовольствием впилась в него зубами.

– Я никогда не была в гостях у Хакима. Говорят, он живёт, как Шах! У него огромный Дворец, прекрасный сад и свой зоопарк экзотических животных. Я мечтаю попасть туда.

– Значит, игра началась, – прошептала Лиза.

– Что? – переспросила Айра.

– Ничего, я тоже очень рада, что побываю в гостях у достопочтенного Хакима.

– Но, ты не знаешь главного. – Айра положила косточку на блюдо и вытерла губы белоснежной салфеткой. Она старалась выглядеть спокойно, но дрожь в голосе выдало волнение. – Так вот, с нами поедет и Пьелодерух.

– Петька? – удивилась Лиза.

– Да, Петька. Ты разве не знала, что Петька – младший сын Хакима?

Лиза округлила глаза:

– Сын? Но почему он работает тут, на Вилле, простым конюхом?

– Простым конюхом? – фыркнула Айра. – Он совсем не простой конюх, он занимается делом: ухаживает за любимыми лошадьми Шейха. На время военных действий их переместили сюда. К тому же ухаживать за этими прекрасными животными в нашей стране незазорно. Сам Шейх купает и чистит любимого жеребца Астана.

Лиза заговорщически подмигнула:

– Мне кажется, что Петька к тебе неравнодушен, да и ты к нему, видимо, тоже.

Айра покраснела до корней волос:

– Нет. Это не так. Он просто мальчишка. Глупый и самонадеянный.

– Пока мальчишка. Но через несколько лет он превратиться в настоящего красавца, сильного и мужественного, как его отец.

Айра кокетливо улыбнулась:

– Вот тогда я и подумаю. Ну, хватит разговоров. Пора собираться. Селим тоже едет с нами.

Как и говорила Айра, Дворец Хакима ни роскошью, ни размерами не уступал Старому Дворцу, в котором девушки побывали лишь день тому назад.

Навстречу гостям выбежали женщины. Впереди шла высокая статная дама. Абайа закрывала её от любопытных глаз, но по осанке и манерам было понятно, что это хозяйка дома.

Женщины склонились перед Хакимом. Тот поприветствовал всех и представил Лизу и Айру. Как только с условностями было покончено, Петька кинулся к матери и обнял её за плечи.

– Где Онежка? – спросил Хаким. – Почему её здесь нет?

Лиза удивилась, каким образом, Хаким может различать всех одинаково одетых женщин.

– По глазам, – ответил на мысли Лизы Селим.

– Что?

– Ты ведь подумала, как Хаким узнал, что Онежка отсутствует. Так вот, у Онежки огромные голубые глаза, да и абайа она надевает только тогда, когда выходит в город. Впрочем, скоро ты всё сама увидишь.

– Папа! Я могу пойти на конюшню? – спросил Петька. – Говорят, за время моего отсутствия две кобылы ожеребились.

– Ступай, сынок. Можешь взять с собой своих сестёр и Айру.

С их уходом толпа женщин поредела. Хаким знаком отпустил служанок и только тогда дал волю гневу:

– Амина! Ведь я же предупредил тебя, что у нас будут гости, я велел тебе подготовить Онежку. Где эта девчонка?

Женщина отодвинула с лица край абайа и нежно улыбнулась мужу. У неё было прекрасное смуглое лицо, огромные карие глаза и красиво очерченные губы. Лиза заметила, как улыбка подействовала на великана. Он сразу обмяк и смутился:

– Ладно. Я займусь делами, а ты проводи нашу гостью в покои Онежки.

Когда Хаким и Селим скрылись, Амина обняла Лизу и повела в дом:

– Как хорошо, что вы приехали. Мы так давно не принимали гостей. Думаю, что мои дочери и единственная невестка будут счастливы.

– У Вас много дочерей?

Амина улыбнулась:

– Пятеро. И два сына. Старший служит во Дворце Шейха, в Новом Дворце. Возглавляет личную охрану повелителя, когда Хаким выполняет поручения Шейха за границей. Он редко показывается дома. Зато его жена, Онежка, и два сына всегда рядом. Я счастливая бабушка. Моего младшего ты знаешь. Это моя радость, моя надежда, славный добрый мальчик. А с дочками моими ты ещё успеешь познакомиться.

Амина провела Лизу через сад и остановилась около широко отрытых дверей.

– Это покои Онежки… Дочка! – Амина вошла в комнату невестки, вовлекая за собой Лизу.

Девушке показалось, что из сказки «Тысяча и одна ночь» она оказалась квартире обычной российской семьи с весьма средним достатком. Простая мебель из прессованных опилок, маленький телевизор, потёртый ковёр на стене, в небольшом серванте два чайных сервиза.

У трюмо сидела молодая женщина необыкновенной красоты. Её светлые кудрявые волосы собраны на затылке в тяжёлый хвост. Огромные голубые глаза казались бездонными. Маленький вздёрнутый носик и волевой подбородок выдавали натуру, склонную к авантюрам и приключениям. Но самым странным было то, что на девушке костюм для верховой езды.

– Доброе утро, дочка! – Амина обняла невестку. – Вот познакомься, это Лиза. Вы тут поговорите немного, а потом будем завтракать.

Онежка встала, обворожительно улыбнулась и поклонилась свекрови. Амина удалилась, плотно закрыв дверь, напомнив, что через час будет накрыт стол в летней беседке.

Секунду девушки рассматривали друг друга.

– Сними это! – по-русски сказала Онежка.

Лиза сняла абайа.

– Вот так лучше. А ты красивая! И фигурка отличная, и лицо, что надо!

– Ты тоже красивая, – улыбнулась Лиза.

– Я знаю. Поэтому и не ношу абайа.

– Разве это возможно?

Онежка рассмеялась:

– В этом доме возможно всё. Естественно, когда хозяина нет. Мы все соблюдаем обычаи в его присутствии, но стоит ему уехать, тут такое начинается…

– Мне кажется, что Хаким был недоволен, когда обнаружил, что тебя нет среди встречающих.

Онежка вздохнула:

– Я утром каталась верхом. А когда пришла, то увидела, что мои разбойники искромсали абайа. И где только они ножницы взяли? Представь, если бы Хаким увидел меня в таком виде, он умер бы от стыда.

В это мгновение, как по волшебству, в комнате появились два мальчугана лет трёх, похожих друга, как две капли воды.

– Рамиль и Шамиль, – представила сыновей Онежка.

Через секунду в комнату вбежала запыхавшаяся молоденькая служанка.

– Простите, госпожа! Но они такие шустрые, что я не успеваю за ними. Мне нужна помощница.

– Ладно, – Онежка обняла детей, – бегите играть, а помощницу я тебе найду.

– Они такие славные! – Лиза погладила малышей по кудрявым головкам.

– Ничего, когда-нибудь и у тебя такие будут. А сейчас, если тебе не трудно, помоги мне разуться. Я неудачно упала с лошади и, кажется, подвернула ногу. Только никому не говори, иначе мне запретят заниматься верховой ездой.

Лиза помогла новой подруге стянуть сапоги и осмотрела ногу. Щиколотка посинела и распухла.

– Тебе нужен холодный компресс и тугая повязка. Я с детства занималась спортом и этот вид травм мне хорошо знаком. Через неделю всё будет хорошо.

– Бинты в аптечке, лёд в холодильнике, – проговорила Онежка, удручённо рассматривая ногу.

Искать холодильник долго не пришлось. По равномерному гулу Лиза догадалась, что он стоит в углу за ширмой. Родной «Орск», как напоминание о далёкой Родине, занимал достаточно много места. Над ним на полочке стоял деревянный ящик, выкрашенный белой краской с характерной эмблемой «Красный крест и полумесяц». Лиза чуть не разрыдалась. Сейчас она поняла, как скучает за домом, за своей маленькой шестиметровой кухней, за родителями и даже за несносной Иркой.

Онежка внимательно наблюдала за гостьей.

– Ты поплачь, не стесняйся! Я первое время тоже плакала. Поэтому муж и соорудил для меня эту комнату в стиле моего общажного прошлого.

– Ты жила в общежитии?

– Да. Я сирота. После школы устроилась работать на швейную фабрику, получила комнату в общаге, только на двенадцати квадратных метрах нас жило четверо. А у меня мечта была – поступить в консерваторию. На фабрике я работала по ночам, а утром стояла и пела около Варшавской консерватории. Глупая! Надеялась, что преподаватели обратят на меня внимание и примут без экзаменов.

– И обратили?

– Обратили только один раз. Одна старушка-профессор подошла ко мне и говорит: «Голос неплохой, а дыхание неправильно берёте. Учиться Вам, голубушка надо!» А то я сама не знала!

Лиза туго перебинтовала Онежке ногу и приложила лёд.

– А дальше?

– А дальше однажды возле меня остановился дорогой автомобиль, из него вышел прекрасный брюнет и предложил мне спеть для него вечером. Обещал хорошо заплатить.

– А ты?

– Естественно, отвесила ему такую оплеуху, ты просто представить себе не можешь.

– А он?

– А он извинился, представляешь? Сказал, что имел в виду именно пение, а не другие услуги, что пение – это работа и должна быть оплачена. И петь я должна не лично ему, а в зале Посольства. Вот так!

– Это и был твой будущей муж?

– Да, это был Аслан. Ладно, нам пора появиться на завтраке, а то Амина будет сердиться. Мне только нужно переодеться. Пойдём!

Онежка доковыляла до двери, на которой висела табличка «БУФЕТ работает с 8.00 до 17.00». И распахнула настежь:

– Входи!

– Буфет? – удивилась Лиза.

Онежка махнула рукой:

– Не обращай внимания. Тут полно всяких вещиц, которые вовсе не соответствуют ни месту, ни времени. Просто муж стал собирать для меня любые славянские принадлежности, хотя, если честно, то не понимает, что Славяне разные бывают. Для него что Болгары, что Русские, что Чехи… Словом, всё, что попадается, тащит в дом. Ты представить себе не можешь, что лежит в моём шифоньере: шали, пуховые платки, даже настоящие валенки.

Лиза рассмеялась:

– О да! Даже представить не могу, как можно жить без валенок в пустыне.

Онежка отступила, пропуская гостью вперёд. Лиза вошла в апартаменты, которые совсем не удивили её: та же причудливая мозаика на стенах, солнечный свет отражался в золотых люстрах и в зеркалах, украшенных драгоценными камнями. Диваны, подушки, бархат, парча…

– Не впечатляет? – спросила Онежка.

– Уже нет. Так же, как и везде: дорого, помпезно, нерационально.

– Вот и я впечатлялась месяца два, а потом надоело. Только и спасаюсь, что в своей комнатке. Вообще-то мы с Асланом и близнецами живём не здесь. У нас свой дом, без роскоши и излишеств. Но он стоит на границе. Поэтому Хасан решил перевезти нас сюда. Но когда война закончится, я обязательно приглашу тебя в гости. Там тебе точно понравится!

Онежка надела просторное расшитое платье прямо поверх костюма для верховой езды и оглядела Лизу:

– Нужно надеть платки. Выбирай любой!

Лиза выбрала простой бирюзовый шарф, который выгодно оттенял её глаза.

– Я готова.

Девушки вышли из апартаментов и пошли по дорожке в сад.

– Скажи, а как же пение? Ты бросила петь?

– Нет. Аслан нанял для меня лучших преподавателей по вокалу, к тому же у меня открылись и новые таланты: я научилась играть на скрипке и фортепиано, пишу картины. А пою… Пою я только для мужа и близнецов.

– А тебе не обидно, что о твоём таланте никто не узнает, ведь ты могла бы стать известной певицей, объехать весь мир…

Онежка пристально посмотрела на Лизу:

– Видимо, ты никогда не любила. Для меня весь мир сосредоточен в муже и детях. Мой дом там, где они, и моя вселенная – это их любовь. Поверь, я счастлива.

Дальше девушки шли молча. Каждый шаг давался Онежке с огромным трудом, но она шагала, гордо подняв голову и выпрямив спину. Дорожка свернула, и перед Лизой возникла огромная беседка. Точнее, целый павильон, затянутый плющом и виноградом. Изнутри лилась тихая музыка, которая дополняла и чистоту неба, и аромат цветов, и журчание фонтанов.

Лиза поднялась на три ступени и оказалась внутри. За низким столом сидела Амина, а вокруг неё пять девушек. Все удивительно похожие на свою мать.

– Ой, а она хорошенькая! – засмеялась совсем юная девчушка.

Мать грозно посмотрела на дочь, но та совершенно не смутилась и продолжила:

– Она так похожа на Онежку, такая же беленькая и синеглазая!

– Только у Онежки кудряшки! – заметила её сестра.

– Неугомонные! – Амина стукнула ладонью по столу. – Никакого уважения к гостям!

В этот момент вошла Онежка. Сестры с визгом бросились к ней.

– А вот и мои любимые двойняшки. – засмеялась Онежка.

Девочки обняли её и потащили за стол.

– А это мои любимые тройняшки, – Онежка указала на девушек постарше, которые тихонько перешёптывались, боясь разгневать мать.

– Вот это да! – не удержалась Лиза, а Амина гордо улыбнулась:

– Аллах благословил меня детьми. У меня два сына и пять дочерей, причём тройняшки и двойняшки, как ты видишь. Вот только сладу с ними нет.

Лиза огляделась:

– А где Айра?

Двойняшки снова захихикали, а тройняшки покраснели.

– Она совершенно очаровала нашего Пьело, – начала одна из двойняшек.

– Теперь он на ней должен жениться, – закончила вторая.

– Да замолчите вы когда-нибудь? – взорвалась Амина.

Девочки замолчали, увидев, что в беседку вошла Айра, но ненадолго.

– А она хорошенькая, – начала первая двойняшка.

– Не удивительно, что наш Пьело влюбился в неё, – закончила вторая.

Айра сделала вид, что её это не касается, но по довольной улыбке Лиза поняла, что лёд в сердце девушки тронулся.

Застолье по местным обычаям могло продолжаться до бесконечности. Если не было других дел, то женщины и мужчины (естественно на разных территориях) могли обмениваться новостями и наслаждаться общением целый день. У Онежки дела имелись. Несмотря на наличие няни, молодая женщина очень беспокоилась за близнецов. Поэтому, прихватив Лизу, она двинулась вглубь сада, где сейчас резвились малыши. Девушки сначала услышали, а уже потом увидели мальчиков. Те весело носились по полянке вместе с няней. Онежка успокоилась.

– Теперь всё в порядке. Пойдём, прогуляемся. Я покажу тебе местные достопримечательности.

Лиза видела, что каждый шаг давался ей с трудом, но не это беспокоило молодую женщину. Она шла по тропинке, постоянно оглядываясь в ту сторону, где играли малыши. Лиза остановилась, присела на скамейку и жестом предложила Онежке сесть рядом.

– А теперь рассказывай.

– Что? – приветливо улыбнулась Онежка.

– Всё. Что тебя так тревожит, и почему ты так волнуешься за детей.

Последовала долгая пауза, словно девушка решала, что можно рассказать гостье, а о чём стоит промолчать. Наконец она вздохнула:

– Я очень боюсь. Я не чувствую себя здесь в безопасности, но особенно боюсь за детей. Мне постоянно кажется, что кто-то хочет похитить моих малышей.

– Это невозможно. Мне кажется, что этот дом охраняется лучше, чем Дворец Шейха.

Онежка всхлипнула:

– Пока Фарух на свободе, никому и нигде не будет покоя.

– Да что же это за люди! Почему я клещами должна вытягивать информацию? Будь добра, расскажи мне всё.

Онежка встала и оглянулась по сторонам:

– Пойдём. Я знаю место, где нас никто не сможет подслушать.

Девушки прошли по дорожке вглубь парка, а потом свернули в заросли диковинных растений. Лиза пробиралась сквозь лианы и лавровые кусты, царапая руки и спотыкаясь на каждом шагу. Внезапно, кусты расступились, и перед ними возник железный забор. Ещё некоторое время Лиза брела за Онежкой вдоль забора, проклиная своё любопытство и паранойю молодой хозяйки, которая внезапно остановилась и отодвинула часть тяжёлой чугунной решётки. Лиза решила, что где-то спрятан очередной хитрый механизм. Онежка жестом пригласила Лизу в своё тайное убежище, прошмыгнула следом и закрыла вход. Заросли за забором стали гуще и казались совершенно непроходимые.

Сразу у входа находилась небольшая беседка, которую почти полностью закрывали лианы. Девушки вошли внутрь и сели на простую деревянную скамью.

– Тут нас никто не сможет подслушать.

– Ты считаешь, что Хасан или твоя замечательная свекровь опустятся до того, чтобы подслушивать или подглядывать? – удивилась Лиза.

– Нет, не опустятся. Просто во всех подобных Дворцах принято, что всё, что слуги случайно услышат, непременно дойдёт до сведения хозяина, а видят и слышат они всё. Так что Хасан в курсе всего, что тут происходит.

– А почему ты уверена, что тут нас никто не услышит?

Онежка усмехнулась:

– Все, кроме меня, боятся этого места и обходят его стороной.

– Тут живут привидения?

– Нет. Кое-что более ужасное.

Онежка подошла ко входу в беседку и начала насвистывать незатейливую мелодию. В ответ послышалось тихое урчание, а потом раздался страшный рёв, и из зарослей показалась огромная пантера.

Лиза забилась в угол, а Онежка выбежала навстречу чудовищу. Секунду огромная кошка смотрела на девушку своими янтарными глазами, а потом в три прыжка оказалась рядом и начала мурлыкать. Онежка обняла пантеру и, к ужасу Лизы, повела её в беседку.

– Это Плюша, моя любимица. Не бойся её. Она очень умная и всё понимает. Тут ещё живёт Барток, её муж, и двое котят. Я им ещё не придумала имён.

В ответ на её слова из зарослей выбежали «малыши». Размерами они напоминали взрослых лабрадоров, а следом показался и глава семейства. Котята подбежали к матери, а Барток остановился неподалёку, словно ожидая приглашения.

– Иди ко мне, мой маленький! – пропела Онежка.

Барток подошёл к беседке и улёгся у входа.

Плюша обнюхала Лизу, которая чуть не упала в обморок от ужаса, и вернулась к Онежке, зато котята облепили девушку со всех сторон, приняв за новую игрушку. Самый смелый забрался на скамью и положил ей на колени забавную мордочку.

– Не бойся, погладь его! – Онежка чесала Плюшу за ухом, а та просто млела от удовольствия.

Лиза аккуратно провела рукой по атласной шерсти и услышала ровное урчание.

– А ты ему понравилась, – усмехнулась Онежка. – Хочешь – дай ему имя. А когда он подрастёт, ты сможешь забрать его себе.

– Я назову его Принцем.

– Хорошо. Тогда второй будет Шейх.

Девушки рассмеялись. Когда церемония знакомства закончилась, Онежка стала серьёзной:

– Думаю, ты ждёшь объяснений. Тогда начну с пантер… Когда-то в пустыне обитали песчаные пантеры, огромные великолепные кошки, обладающие великолепным зрением и уникальным нюхом. Опасные животные, наводившие ужас на кочевников. При их появлении на горизонте люди старались оставить лошадь или верблюда и побыстрее убраться. Если кочевники вступали в схватку и убивали пантеру, то стая кошек набрасывалась и уничтожала весь караван. Никому не удавалось спастись. А если следопытам удавалось выкрасть слепых новорождённых котят, то те или погибали, или, услышав зов вожака, убегали в пустыню и растворялись в ней. Кстати, вожаком в стае обычно становилась самая старая и опытная самка, и все члены стаи подчинялись ей. Но это было давно.

– Значит, в пустыне сейчас безопасно?

– В пустыне не может быть безопасно. Песчаные пантеры практически вымерли. Хаким пытается восстановить их численность. Каждый день его люди доставляют мясо к местам водопоя. Говорят, что стая насчитывает сейчас около двадцати взрослых особей.

– Но зачем спасать кошек-людоедов?

Онежка расхохоталась:

– Посмотри на них! Разве они похожи на людоедов? Они такие милые. А их борьба за жизнь достойна уважения.

Лиза посмотрела на пантер и содрогнулась, а Онежка продолжала:

– Три года назад люди Хакима задержали браконьеров, которые перевозили через пустыню редких животных. Хаким просто помешан на братьях наших меньших. У него огромный зоопарк. Но звери живут не в клетках, а в просторных вольерах. Кроме того, тут держат целый штат специально обученного персонала по уходу за животными, в том числе и лучших ветеринарных врачей. Так вот, среди прочих животных, оказалось два котёнка. Причём так истощены и обезвожены, что вердикт врачей был суров: спасти малышей не удастся. Их хотели усыпить. Я еле-еле выпросила разрешение забрать их себе. Тогда только родились мои мальчишки, я жила в этом Дворце, и Хаким очень боялся, что детям может грозить инфекция или аллергия. Но я сама выросла среди кошек, собак и попугаев, выросла крепкой и здоровой. В общем, я так рыдала, что Амина испугалась, что у меня пропадёт молоко, и уговорила мужа. Итак, у меня на тот момент стало три сына и дочь.

Онежка нежно посмотрела на Плюшу и продолжила:

– Я ни на секунду не смыкала глаз, но котята были так слабы, что даже не могли есть. Тогда я решила выпаивать их грудным молоком. И, о чудо! Пантеры начали набирать вес, расти и вскоре превратились в крепких и здоровых кошек. Все только удивлялись и разводили руками, но я так и не раскрыла своего секрета. Плюша и Барток выросли, им отвели отдельный вольер. Но они кошки, хищники, они не поддаются дрессуре. Они прекрасные, гордые, но не признают людей. Только со мной у них осталась мистическая связь. Я прихожу к ним каждый день, а остальные боятся даже их вида. А ты им понравилась. Знаешь, забирай Принца прямо сейчас! Пусть привыкает к тебе.

Лиза поёжилась. Соблазн обзавестись собственной пантерой был велик, но куда она принесёт такого гигантского котёнка? У неё ведь и дома своего тут нет!

– Я обязательно заберу Принца, но позже, а ты расскажешь, как обращаться с этим чудом! А кому ты отдашь Шейха?

Онежка покраснела:

– Моему другу, одной замечательной женщине, Лейле. Скоро я познакомлю вас.

Лиза внимательно посмотрела на новую подругу:

– А теперь расскажи мне всё, что тут происходит. Хаким выдаёт мне информацию маленькими порциями. Я до сих пор не могу сложить все пазлы в одну картинку.

Онежка собиралась с мыслями:

– Слушай. Ты, наверное, заметила, как много в одной семье двойняшек, тройняшек… Никто не знает, с чем связан этот феномен. Я думаю, что с какой-то магнитной или скорее нефтяной аномалией, ведь страна буквально стоит на нефтяном бассейне. Казалось бы, это неважно, но именно на этом и основываются все события. Лет пятьдесят тому назад Зелидхадом управлял достопочтимый шейх Илла. Он неукоснительно чтил старинные обычаи. А обычаи тут царили варварские, первобытные, и они гласили, что, если в семье Шейха рождались два или три мальчика-близнеца, то в живых оставляли только старшего. Уж и не спрашивай меня, как убивали маленьких принцев, но закон гласил, что только один наследник мог расти во Дворце. Страна маленькая, и разделить её между всеми наследниками невозможно. Её удалённость и изолированность от остального мира позволило уберечь население от эпидемий и войн, а от голода спасли запасы алмазов и нефти. Так вот, как только на престол вступал новый Шейх, Совет Старейшин обычно выбирал ему жену, как правило, дочь самого уважаемого из них, подходившую по возрасту. Это было делом государственной важности, и отказаться от жены Шейх мог только в том случае, если в течение года она не сможет родить сына. Тогда ему подбирали вторую, потом третью жену. Шейху Илле повезло во всех отношениях: во-первых, он полюбил свою юную Зию, увидел в ней не только ослепительно красивую женщину, но и друга, и советчика. А во-вторых, уже через девять месяцев на свет появились два крепких малыша. Зия обладала сильным характером, и огромным влиянием на Шейха. Поэтому, когда начались схватки, она заявила, что, если родятся мальчики, то она не позволит убить младшего сына. А если Шейх решится на это, то пусть убьёт и её. Роды были долгими и тяжёлыми, но мужественная женщина не проронила ни одного звука и всё время сжимала в руке кинжал, чтобы показать всю серьёзность своих намерений. Бедный Шейх не знал, что делать: нарушить закон или лишиться любимой жены. И он нарушил. Далее ходит много слухов. Одни люди говорят, что старший сын родился уродом, без одного глаза, и было решено заменить его на младшего. Другие считают, что дети родились здоровыми, а младшего намеренно изуродовали, но, как бы там ни было, наследником был объявлен Фархад, а Фарух всегда находился в тени. С одной стороны, мне жаль его, но с другой – поднять восстание против собственного брата, который очень любил его… В общем, братья получили прекрасное образование в Англии и вернулись на Родину. Фархад пытался убедить отца, что нужно что-то менять в жизни, переходить на новый уровень международных отношений, проводить реформы внутри страны. Шейх колебался, зато Зея полностью поддерживала сына. Это насторожило часть старейшин. Они не хотели терять свою власть и влияние. Тогда они попытались перетянуть на свою сторону Фаруха, пообещав трон. Так в семье появился предатель. Дальше ужасные события стали разворачиваться слишком стремительно: сначала в авиакатастрофе погибает Шейх с супругой. Фархад совершенно случайно не сел в этот самолёт – он подхватил банальную ангину и остался во Дворце. Потом один за другим покинули этот мир начальник охраны, главнокомандующий и несколько министров. В стране начались волнения. Тогда Хаким, которому тогда исполнилось только двадцать пять лет, взял в свои руки управление армией. Несмотря на траур, Фархад был возведён на трон, а заговорщики вместе с Фарухом покинули Дворец, исчезли в неизвестном направлении. Естественно, по местным обычаям, им грозила смертная казнь. Все решили, что мятежный брат растворился где-то в Америке, или Европе, где у него недвижимость и движимость, счета в банках – словом, безбедная жизнь и свобода. Возможно, так оно и было, вот только уехал он не один, а с наставниками, которые продолжали убеждать его в том, что именно Фарух достоин трона. Словом, через десять лет наш изгой возвращается в страну. Это уже не юноша, а зрелый мужчина, озлобленный и жестокий. Он создаёт свою армию из наёмников и отщепенцев. Но она не может противостоять регулярным войскам. И тогда хитрый Фарух делает беспроигрышный ход: он вступает в альянс с Арадами.

Онежка замолчала и перевела дух. Лиза поняла далеко не всё из этого путаного рассказа:

– Арады! Но почему их все боятся?

Онежка поёжилась:

– Это племя убийц и грабителей, люди пустыни. Многие века они нападали на караваны. Но сейчас караваны по пустыне идут редко, да и те хорошо охраняются. Поэтому они ходят в набеги на приграничные владения, забирают скот, драгоценности, убивают мирных жителей. Никто не знает, где их стойбища, откуда они приходят и куда исчезают. Но альянс с Фарухом принёс им выгоду, и не только материальную. В их руках оказались, как выяснилось, более ценные вещи: карты подземных ходов практически всех старых дворцов. Эти карты охранял один из старейшин. Видимо, он и вывез их из страны много лет назад.

– Так нужно просто уничтожить эти ходы. Взорвать или засыпать.

Онежка усмехнулась:

– Это невозможно. Во-первых, многие здания построены сотни лет назад и, естественно, никто не знает, сколько проходов имеется в том или ином поместье. В каждой комнате, за каждым кустом может быть такой ход. Строили их для защиты от Арадов. А получилось всё наоборот. К тому же под каждым строением есть катакомбы и резервуары с водой. Так что взорвать всё не получится.

– Поэтому ты так боишься за сыновей?

– Да. Этот Дворец очень древний, и никто не знает, где откроется тайная дверь, и кто оттуда выйдет. Сейчас самое безопасное место – Новый Дворец Шейха. Он построен лет двести назад и особых тайн там нет. Раньше он был летней резиденцией правящей династии, а сейчас они туда перебрались основательно.

– Тогда тебе нужно переехать с детьми в Новый Дворец.

Онежка расхохоталась. Смеялась она долго, вытирая слезы:

– Что значит переехать? Кто я такая? Впрочем, немного погостить мы там сможем. Да и тебя, как мне сказали, нужно представить его обитателям.

– Что сказал тебе Хаким? – насторожилась Лиза.

– Да ничего особенного. Сказал, что ты моя родственница, что ты писательница. Представляешь, я, круглая сирота, просто забыла, что в Польше у меня осталась сестра.

Онежка снова расхохоталась, а Лиза вздохнула:

– И ты ничего не хочешь спросить у меня?

Онежка перестала смеяться и серьёзно посмотрела на гостью:

– Я понимаю, что ты здесь не просто так. Мне кажется, что с твоим появлением тут многое изменится. Я ничего не буду у тебя спрашивать. Расскажешь тогда, когда сможешь. Просто знай, тут всё не так, как кажется. Человек, который улыбается тебе, может вонзить нож в спину, а благородный враг может стать другом.

– Благородный враг?

– Да. И враги бывают благородными, вызывающими уважение. Скоро ты всё поймёшь. А сейчас нам пора вернуться.

Онежка встала. Лиза осторожно отодвинула котёнка, который заснул рядом, умостив забавную мордочку на коленях девушки. Второй дремал у её ног. В сопровождении двух взрослых пантер девушки дошли до ворот:

– Пока, мои хорошие, до завтра!

Лиза медленно вытянула руку и провела по бархатной шёрстке Плюши. Та посмотрела на неё янтарными глазами и ласково замурлыкала. Барток отошёл на шаг, давая понять, что ему такие нежности ни к чему.

Проделав тот же путь, девушки оказались в центре парка. По дорожке спешила молоденькая служанка, крепко держа за руки Рамиля и Шамиля. Мальчики, увидев мать, весело поспешили ей навстречу, тарахтя наперебой:

– Мама! Мы хотим играть, мы не хотим спать.

– Мы не хотим пить молоко.

Онежка обняла сыновей:

– Чтобы вырасти такими же высокими и сильными, как папа, нужно выпить молоко и поспать, ведь дети растут во сне.

– А папа тоже спал днём? – спросил Рамиль.

– И пил молоко? – продолжил Шамиль.

Онежка кивнула:

– А ещё он слушался няню и никогда не огорчал свою маму.

– Тогда я выпью два стакана молока, – Шамиль оттопырил два пальчика.

– А я три! – не отставал его брат.

Няня взяла малышей за руки и, поклонившись, повела дальше, а Онежка ещё долго смотрела им вслед.

Глава 12

Шёл второй день пребывания Лизы в гостеприимном доме Хакима. Хозяйка старалась не докучать девушке. Айра была поглощена общением с Петькой и его сёстрами, поэтому Лиза всё время проводила с Онежкой, найдя в ней не только бесценный источник информации, но и родственную душу. Девушки потратили полдня на посещение магазинов. В результате чего запас платьев и украшений у них изрядно пополнился.

Лиза удивлялась, как легко и свободно Онежка общается с продавцами, шутит, торгуется. Она стала своей в этой далёкой стране, нашла тут семью и дом. А сможет ли она, Лиза, стать частью Зелидхада? Вчера Хаким передал ей письмо от матери. Вера Николаевна писала, что дома всё хорошо, все живы и здоровы. Папа начал строить дом на даче, большой и уютный, чтобы всем хватило места – и дочерям с мужьями, и внукам. Передавала приветы от соседей и друзей, интересовалась, когда же дочь и зять собираются назад, в Россию.

Небольшая весточка так взволновала девушку, что она несколько раз перечитала письмо и аккуратно уложила его в шкатулку с драгоценностями.

– Ты скучаешь? – спросила Онежка.

Лиза кивнула:

– Никогда не думала, что буду так тосковать.

– Не грусти. Завтра у нас важный день. Мы отправился во Дворец Шейха, и я представлю тебя его жёнам.

– Ты не хочешь рассказать мне о них, дать уроки этикета? Я боюсь, что могу что-то сказать не так или, ещё хуже, сделать.

Онежка пожала плечами:

– Я хочу, чтобы ты составила своё представление об обитательницах Дворца, а потом мы всё обсудим.

Вечером Лиза заперлась в своих покоях, любезно предоставленных гостеприимной хозяйкой, и решила в очередной раз перечитать письмо. В камине весело потрескивал огонёк, так как, несмотря на дневную жару вечера в Зелидхаде оказались прохладными. На столе горели свечи, а в воздухе витал сладкий аромат экзотических цветов. Лиза удобно расположилась в мягком кресле, но тут услышала за окном сначала шорох, а потом тихий стук в раму. Девушка осторожно приоткрыла окно и увидела Айру. Несносной девчонке хватило секунды для того, чтобы подпрыгнуть и оказаться сначала на подоконнике, а затем внутри покоев. Она предусмотрительно прикрыла окно и крепко обняла Лизу.

– Я так соскучилась!

– И поэтому как воришка забралась ко мне ночью?

Айра обошла покои и уселась в кресло, где минуту назад сидела Лиза:

– Я отлично провожу здесь время. Представляешь, я подружилась тут со всеми, даже с Петькой. Он милый.

Девочка выдержала минутную паузу, а затем продолжила:

– Но я очень беспокоюсь о тебе. Ведь завтра ты с Онежкой отправляешься во Дворец!

Лиза улыбнулась:

– Так чего тебе беспокоиться, ведь я отправляюсь во Дворец, а не в пасть тигра!

Айра не отреагировала на шутку:

– Иногда в пасти у тигра безопаснее. Я расскажу тебе кое-что.

Лиза присела на одну из подушек, разбросанных на пушистом ковре рядом с креслом, и внимательно посмотрела на подругу.

– Говори.

Она видела, что Айре трудно начать рассказ. Видимо, эти сведения относились к разряду секретных.

– Понимаешь, Лиза! Всё не так просто. Мы случайно нашли тут одну беседку… – Айра покраснела. – Ну, Петька показал мне её. Он сделал её сам, в детстве. Стоит посреди сада, а кажется, что просто куст. Так вот, сидим мы в этой беседке, а тут прямо напротив нас останавливается Хаким с каким-то мужчиной. Потом мне Петька сказал, что это Адлан Бади.

– Главнокомандующий армией… – пробормотала Лиза.

– Верно. Так вот, мы притаились. Сидим тихо, слушаем.

– Значит, подслушиваете?

– Смотрим в щели между веточек.

– Ага, ещё и подсматриваете!

Айра совсем смутилась:

– Ты дашь мне договорить? Так вот, сидим мы тихо. А эти господа остановились прямо рядом. Адлан Бади говорит: «Не волнуйтесь, мы поднимем всю армию, ничего с ней не случится». А Хаким ему отвечает: «Если с этой девушкой что-то случится, нам не сносить головы», а Адлан Бади: «Может, тогда не будем рисковать?» А Хаким: «Без неё нам никогда не взять Фаруха. Только Селим ничего не должен знать».

Айра запнулась:

– Лиза! Тебя втягивают в какую-то опасную игру. И Дворец – это только начало. Будь осторожной со всеми, особенно с жёнами Шейха и особенно с Лейлой.

– Почему именно с Лейлой?

Айра посмотрела на Лизу, как на несмышлёного младенца:

– Да потому, что она, несмотря ни на что, старшая жена, хотя так и не родила Шейху детей. Потому, что она во всех видит соперниц. Возможно, именно она устранила Амалию.

– Возможно, ты права. Только я не соперница Лейле. Я не претендую на сердце Вашего Повелителя, я люблю другого мужчину.

Айра надулась:

– Моё дело предупредить. Ладно, мне пора.

Девочка подошла к окну, распахнула его настежь и через мгновение скрылась в темноте.

Закрыв окно, Лиза легла на кровать и зажмурилась. Несмотря на усталость, спать не хотелось. Что-то не давало покоя. Лиза стала перебирать события прошедших дней и мысленно искать причину внутреннего волнения. Память отматывала события назад, как киноплёнку. Приезд в дом Хакима. Нет. Посещение Старого Дворца. Теплее. Комната Амелии. Стоп! Лиза всё поняла. Воистину, чтобы решить какую-то загадку, нужно отпустить её от себя, решение придёт само.

Девушка подошла к окну и распахнула створки. В комнату ворвался прохладный воздух и сладкий аромат цветов. Да, цветы. Именно цветы! В углу комнаты Амелии стояла огромная старинная ваза с искусственными цветами. Именно это вносило диссонанс во внутреннее убранство комнаты.

– Если учесть, что Амелия любила живые цветы, – рассуждала вслух Лиза, – и Селим постоянно срывал их для матери, то что делают в её комнате дешёвые пластмассовые растения? Нет, я бы поняла, если бы они были из золота и бриллиантов. Но пластмасса…

Лиза закрыла окно и снова залезла в кровать. На душе стало гораздо спокойнее.

– Нужно обязательно попасть в Старый Дворец ещё раз!

Глава 13

Колонна из десяти автомобилей не ехала, а плыла по узким улочкам города. Поэтому время в пути тянулось невыносимо долго. Лиза практически ничего не видела из-за плотных штор, которыми задрапировали окна бронированного автомобиля. В салоне работал кондиционер, но, несмотря на это, было невыносимо душно. Многослойное шёлковое платье, абайя, обилие украшений – всё это создавало для Лизы определённые неудобства, зато Онежка чувствовала себя превосходно. Она постоянно шутила, тормошила близнецов, и в промежутках давала последние наставления подруге:

– Веди себя непринуждённо. Помни, что хотя Лейла с Маликой и жены нашего Повелителя, но, в сущности, такие же женщины, как и мы, со своими комплексами и страхами. Не начинай разговор первой, не приставай с вопросами: у тебя будет достаточно времени всё узнать. Нас обязательно пригласят погостить пару недель. Сама не соглашайся. Хаким должен дать разрешение.

– А он даст? – спросила Лиза.

Онежка рассмеялась:

– А куда он денется? Сейчас Новый Дворец – самое безопасное место для нас, и особенно для его внуков. Да и к тому же это для меня прекрасная возможность увидеться с мужем, а для тебя – узнать жизнь обитателей гарема изнутри.

Лиза откинулась на сидение и закрыла глаза. Час назад она распрощалась с гостеприимной семьёй Хакима. Женщины явно были расстроены тем, что гостья так быстро уезжает. Амина обняла Лизу, как мать, и повесила ей на шею кулон удивительной красоты. Огромный голубой сапфир в форме сердца в окружении бриллиантов, оправленных в белое золото, играл гранями в лучах яркого солнца и чудесным образом подходил к глазам девушки.

– Это тебе на счастье, – сказала Амина. – Обещай мне, что никогда его не снимешь. Он сбережёт тебя от опасностей и поможет найти и сохранить любовь.

Вопреки протоколам, Лиза крепко обняла и поцеловала добрую женщину, и пообещала, что никогда не расстанется с чудесным амулетом. Сейчас она нащупала под тонкой тканью сверкающее сердце и почувствовала себя увереннее.

Ворота Дворца широко распахнулись, и машины стали медленно въезжать в просторный двор, заполненный людьми в военной форме. Хаким вышел первым. Его появление было встречено одобрительными криками. Великан тепло поприветствовал гвардейцев, которые выстроились в шеренги, и только после этого дал знак гостям выйти из машин. Рядом с Хакимом возник молодой человек лет тридцати. Лиза поразилась, как они похожи.

– Это мой муж, Аслан, – шепнула Онежка.

Но, несмотря на то, что Аслан и Онежка долго не виделись, они делали вид, что не знакомы друг с другом. Мужчина выполнял свои обязанности начальника охраны, а женщина понимала, что сейчас не место для выражения чувств и эмоций. И только глаза Онежки кричали о том, как долго ждала она этой встречи. Близнецы, увидев отца, оживились и стали вырываться из крепких рук матери. Хаким дал знак, и Лиза с Онежкой, в окружении служанок, двинулись во Дворец, который не казался величественным и сказочным Дворцом из сказок. Старый Дворец, дом Хакима и даже Вилла казались для Лизы более притягательными. Здесь же царил дух войны. Солдаты и офицеры суетились во дворе, вместо аромата цветов и сладостей в воздухе витал запах дублёной кожи и оружейной смазки, да и гостеприимные хозяйки что-то не спешили навстречу гостям.

Лиза шла вдоль длинного тёмного коридора и не понимала: война ли разорила Шейха, и он экономил даже на электричестве, или у обитательниц этих стен дурной вкус и полное отсутствие фантазии.

Коридор начал казаться Лизе бесконечным. Изредка он прерывался переходами с узкими окнами, через которые виднелся внутренний двор, где несколько дюжин гвардейцев так же несли свою службу. Сейчас девушке стало понятно, почему Онежка стремилась перевести сюда детей. Тут она могла быть за них совершенно спокойной.

Наконец, коридор закончился, и маленькая процессия остановилась перед тяжёлыми дубовыми дверями, где их ждала пожилая служанка. Лиза не удивилась, что и у этих дверей дежурили молчаливые стражи. Женщина с достоинством поклонилась и предложила девушкам войти. Онежка передала близнецов няне, и те в окружении прислуги проследовали дальше, в отведённые им покои.

Лиза вошла в комнату следом за подругой и зажмурилась от яркого света. Скорее всего, это зал для приёмов. Он имел только одну каменную стену. Три другие представляли собой произведение искусства из разноцветного стекла и золотой окантовки. Потолок, тоже стеклянный, возвышался в форме голубого купола с туманностями, планетами и звёздами, как бы подчёркивая ничтожность человеческого существования.

Лиза, как зачарованная, смотрела по сторонам, восхищаясь, как причудливо разноцветные лучи переплетаются в центре зала, играют на строгой полированной мебели и, отражаясь от огромного трона, уходят ввысь, в центр голубого купола.

Девушка так увлеклась созерцанием, что не заметила, как в зал бесшумно вошла женщина. Онежка дёрнула Лизу за рукав и вернула в действительность. Лиза посмотрела на подругу, склонившуюся в глубоком реверансе, и присела, склонив голову. Женщина подошла и знаком предложила девушкам подняться. Теперь Лиза смогла рассмотреть её. Высокая, худощавая и бледная. Такую нельзя назвать красавицей, но огромные карие глаза искрились добротой и женской мудростью, а мягкая улыбка завораживала. В ней не имелось ни грамма высокомерия и надменности. Простое синее платье, высокая причёска, и единственное украшение – тяжёлый перстень с огромным рубином.

Женщина обняла Онежку и подошла к Лизе:

– Здравствуй, моя дорогая! – Голос её, низкий и тихий, обволакивал и убаюкивал. – Я рада приветствовать тебя в нашей стране. К сожалению, Повелителя сейчас нет в столице, поэтому я хочу поприветствовать тебя и от его лица. Я Лейла. Только не вздумай говорить мне «госпожа». Я этого не люблю.

Лейла протянула руку и отодвинула тонкую ткань, закрывающую лицо Лизы:

– Вот так гораздо лучше. Ты действительно очень красивая и очень необычная, и ещё ты очень похожа на любимую жену нашего Повелителя…

Лиза улыбнулась и склонила голову. И тут боковым зрением она заметила знакомую фигуру. В углу комнаты, там, куда практически не попадал свет, стояла женщина, которую Лиза видела и в Старом Дворце, и в своих покоях на Вилле.

Взяв себя в руки, девушка отвела взгляд. В этот момент одна из стеклянных дверей открылась, и в зал вошла небольшая процессия. Женщина, шедшая впереди, являлась полной противоположностью Лейлы. Невысокая, склонная к полноте, в изысканном платье и дорогих украшениях. Войдя, она заполнила собой всё пространство. Шелест шёлковых юбок, стук каблучков и перешёптывание служанок внесли некий дискомфорт в идиллию этого места. Лиза увидела, как Онежка слегка склонила голову, и сделала то же самое. Женщина подошла к Лизе и, остановившись, начала бесцеремонно её рассматривать. Онежку она полностью игнорировала. Лейла улыбнулась:

– Госпожа, Малика, хочу Вам представить…

Госпожа Малика не удостоила Лейлу взглядом. Она подняла руку:

– Довольно, Лейла! Я и так поняла, что к нам явилась эта выскочка Онежка и её недалёкая родственница.

Онежка покрылась красными пятнами, но сдержалась. Зато Лиза гордо расправила плечи и посмотрела на Малику сверху вниз:

– Благодарю Вас за тёплый приём. Вероятно, Вы думаете, что вправе унижать и оскорблять своих подданных. Но хочу напомнить, что я таковой не являюсь, и не потерплю подобных высказываний в свой адрес, особенно от второй жены Шейха, да хранит его Аллах!

Лиза сделала упор на слове «второй».

Малика опешила от такой наглости:

– Может, ты тоже собираешься вступить в борьбу за сердце нашего Повелителя? Не зря же эта, – она указала коротким толстым пальчиком на Онежку, – приволокла тебя сюда!

Лиза кивнула головой:

– Вы совершенно правы, госпожа! Я тут именно для этого. И заметьте, у меня есть два неоспоримых преимущества – моя молодость и красота.

Малика прищурилась и зло посмотрела на Лизу:

– Нахалка! Ты совершенно не умеешь вести себя. Берегись. Ты можешь плохо кончить, так же, как эта ненормальная Амелия.

Резко развернувшись, женщина пошла к двери, увлекая за собой толпу служанок.

Как только за ней закрылась дверь, Лейла рассмеялась:

– Вот с такой гадиной я живу бок о бок больше двадцати лет! А ты и вправду решила очаровать нашего господина?

Лиза отрицательно покачала головой.

– Ладно, пойдёмте на мою половину, там и поболтаем. – Лейла быстро пошла вперёд, указывая девушкам дорогу.

Опять последовали коридоры и переходы. У Лизы кружилась голова от обилия резных арок и позолоченных балюстрад. Роскошь и аскетизм причудливо переплетались в резиденции Шейха.

– Дворец делится на две части, – на ходу объясняла Лейла. – Это моя половина и половина госпожи Малики. Ещё тут есть небольшой домик в саду. Его Повелитель приказал выстроить специально для Амелии. Многие надеются, что однажды она вернётся сюда, и искренне молятся за неё. Не обращайте внимание на некоторый беспорядок. Этому Дворцу только двести лет, и недавно тут началась первая реконструкция, но была приостановлена в связи с военными действиями.

Лейла свернула в очередной проем и остановилась около огромных деревянных дверей. Два гвардейца, склонив головы, распахнули тяжёлые створки, и маленькая процессия проследовала в небольшую уютную комнату. В центре стоял огромный круглый стол на высоких ножках и три венских стула с резными спинками.

– Я приготовила вам сюрприз, – Лейла указала на стол. В центре на огромном блюде дымились настоящие пельмени. Онежка запрыгала от восторга.

– Рассаживайтесь и угощайтесь!

Лейла первой села за стол и стала наполнять тарелку. Девушки последовали её примеру. Лиза поняла, что очень проголодалась, да к тому же ей надоела приторная пряная кухня Зелидхада. А тут настоящие пельмени, как дома.

– Нравится? – Лейла промокнула губы батистовой салфеткой.

Девушки кивнули.

– Я очень люблю это блюдо. Говорят, у вас на Родине для его приготовления используют мясо свиней и коров. У нас его готовят из перепёлок.

В дверь постучали, и через минуту в комнату вошла таинственная женщина, которая так интересовала Лизу. Она низко поклонилась и улыбнулась хозяйке.

– Это Фирюза, – представила её Лейла, – моя самая верная служанка, моя подруга, мой добрый Ангел. Садись с нами за стол!

Фирюза отрицательно покачала головой и села у окна на простую деревянную скамью.

Лиза не выдержала:

– Скажите, Лейла, мне кажется, я видела эту женщину и в Старом дворце, и на Вилле… Мне показалось, что она следит за мной!

Лейла улыбнулась:

– В Старом Дворце служит её сестра-близнец, а на Вилле… Да, это была Фирюза. Эта женщина находится рядом со мной всю мою жизнь. Она дочь моей кормилицы. Бедняжка, родилась глухонемой, но научилась читать по губам, а я научилась понимать её. Фирюза бережно хранит мои тайны, а я её. Так вот, я послала её на Виллу сразу, как только узнала о твоём приезде. Во Дворце все только и говорили, что о голубоглазой русской красавице, которая как две капли воды походит на Амелию. Я отправила на Виллу Фирюзу. Она там часто бывает. На Вилле выращивают перепёлок. И когда она вернулась и подтвердила, что ты действительно являешься копией матери наследника, я поняла, что тебе грозит серьёзная опасность. Я передала Хакиму, что желаю видеть тебя и Онежку в этом Дворце, ведь на сегодняшний день он является самым безопасным местом.

– Опасность? Но почему? – удивилась Лиза.

– Видишь ли, дитя моё! Никто не знает настоящей цели твоего приезда. И многие видят в тебе угрозу. Малика думает, что ты собираешься занять место Амелии в сердце Повелителя, кто-то считает тебя шпионкой, кто-то журналисткой, что ещё хуже. Но все обитатели Дворца едины во мнении, что ты появилась здесь не просто так.

– А Вы тоже думаете, что я шпонка?

Лейла рассмеялась:

– Нет. Я думаю, тебя привела сюда любовь, но не к нашему Повелителю. Я права?

Лиза покраснела и постаралась перевести разговор на другую тему:

– А как же Айра?

– Это твоя маленькая спутница? Не волнуйся! Завтра вы получите официальное приглашение и сможете гостить тут столько, сколько пожелаете. Айра проследит, чтобы все необходимые вам вещи упаковали, а после присоединится к нам.

Лиза успокоилась, хотя жить в окружении военных ей совсем не нравилось. Куда безопасней казалась Вилла или дом Хакима. Впрочем, что теперь жаловаться, ведь именно сюда она и стремилась попасть последние десять лет.

– А госпожа Малика… Как она отнесётся к нашему появлению?

Лейла пожала плечами:

– А кто такая госпожа Малика? Несчастная женщина, которая так и не смогла родить Повелителю наследника, злая и жестокая. Она может кричать, капризничать, сотрясать воздух руками. Но реальной власти у неё никогда не было. Наш Повелитель так и не смог полюбить её.

– Лейла! – вмешалась в разговор Онежка. – Расскажите Лизе всё с самого начала. Ей можно доверять.

Лейла встала из-за стола и пошла в другую комнату. Девушки последовали за ней.

Разместившись рядом с хозяйкой в удобных креслах, они терпеливо ожидали рассказа, но Лейла молчала, собираясь с мыслями. Наконец решилась:

– Эта история началась давно. Я родилась сорок шесть лет назад в семье одного из самых знатных старейшин. Отец меня обожал. Я получила от семьи всё то, что не могла получить женщина в нашем мире: образование, возможность читать книги, путешествовать, но главное – я получила свободу. На одном из приёмов в Англии, куда отец взял меня с собой, я познакомилась с юношей. Он оказался младшим сыном Шейха соседнего государства. Трон он получить не мог, но был очень состоятельным молодым человеком. Родитель отправил его в Англию, где он и должен был жить, уже как верноподданный Английской Короны. Его звали Адам.

Лейла закрыла глаза и тяжело вздохнула. Казалось, воспоминания причиняли ей нестерпимую боль.

– Адам был не только красивым, а ещё и умным и образованным молодым человеком. В нём я нашла родственную душу. Мы любили одни и те же фильмы, читали одни и те же книги, даже думали одинаково.

На глазах Лейлы навернулись слёзы. Смахнув их, она продолжила:

– Я была непослушной дочерью. В то время как отец уходил на деловые встречи, я, переодевшись в джины и майку, натянув на глаза кепку, спешила на свидание. Мы встречались около месяца. А потом, вернувшись домой, я поняла, что жду ребёнка. Мою беременность тщательно скрывали. Роды были тяжёлые. Я то теряла сознание, то приходила в себя. Моя мать сказала, что родился мальчик, но родился мёртвым, хотя мне кажется, что я слышала его плач. Отец убедил меня, что это просто игра воспалённого воображения. А ему я не могла не верить. Прошёл год. Принц Фархад взошёл на трон. Совет старейшин решил, что я являюсь лучшей партией для молодого властелина, хотя и старше его на два года. Мой отец был в ужасе. Но отказать Совету он не мог. Пришлось бы во всём признаться. А значит, он лишился бы поста и уважения, а я головы. Тогда я решилась поговорить с Фархадом, которого знала с детства. Отец устроил нам эту встречу. Я рассказала всё: и про мою нежданную любовь, и про ребёнка, и про страх, в котором жила моя семья всё это время. Фархад обнял меня и сказал, чтобы я ни о чём не переживала, те дружеские отношения, которые существовали между нами, для него гораздо ценнее любви, что я смогу стать для него прекрасным советчиком и единомышленником. Он не отверг меня, скрыл мой позор, сделал старшей женой, хозяйкой Дворца. Моя семья получила все привилегии, как родственники жены Шейха, а моё сердце постепенно успокоилось. Но иногда ночами мне снится мой маленький сын. Он смеётся, машет ручонками, зовёт меня к себе…

Лейла опять замолчала и долго пыталась взять себя в руки. Онежка села на ручку кресла и обняла женщину.

– Ничего, дорогая, – Лейла похлопала девушку по руке. – Мне рано покидать этот мир. Я ещё нужна Фархаду здесь. Так вот… Шло время. Я знала, что по нашим законам Фархад может развестись со мной, если в течение года я не стану матерью наследника. Я надеялась, что он отправит меня в родительский дом, но война не пощадила мою семью. Арады убили моих родителей, сестёр и братьев, а дом сожгли. Так что возвращаться мне было некуда. Но через год Совет решил, что Шейху необходимо взять вторую жену. Выбор пал на Малику. Я встретила её как подругу, но, узнав эту женщину, решила, что лучше держаться от неё подальше. Скверный характер она и не думала скрывать. А после того, как на свет появились прелестные малышки, она совсем задрала нос. Вообразила себя хозяйкой. Начались интриги, ссоры, скандалы. Фархад так устал от её капризов и претензий, что стал часто покидать страну, ссылаясь на дела. Из одной такой поездки он и привёз Амелию. Малику чуть удар не хватил. Но Амелия тоже не была тихим ягнёнком. Она смогла поставить на место вздорную женщину. А уж когда родился Селим, Малика совсем ушла в тень. Она очень боялась, что теперь повелитель может развестись с ней, поэтому притихла.

– Возможно, она причастна к исчезновению Амелии? – осторожно спросила Лиза.

– Нет, – Лейла покачала головой, – у неё слишком мало мозгов для того, чтобы придумать столь безупречную комбинацию. К тому же одной ей это не удалось бы, а привлекать кого-либо… Нет, это слишком опасно.

– А чем ей не угодила Онежка?

– Она красива и необычна. Кроме того, Малика мечтала выдать одну из дочерей за Аслана, сына Хакима. Вот только он выбрал Онежку, хотя дочки Малики выросли настоящими красавицами. Но они прекрасно устроились. Правда, живут с мужьями за границей, но это и лучше – подальше от вздорной матери.

Онежка с тревогой посмотрела на Лизу:

– Кажется, ты разозлила Малику. Зачем ты сказала, что мечтаешь понравиться Повелителю? Это жестоко. Ты ранила бедняжку в самое сердце.

Лиза пожала плечами:

– Я вовсе не хотела её обидеть. Сказала первое, что пришло в голову.

Лейла рассмеялась:

– Теперь она сошьёт куклу и начнёт колоть её иголками. Тебе не страшно, Лиза?

Лиза покачала головой:

– Нет. У меня есть оберег.

Осторожно она дотронулась до медальона. С ним она чувствовала себя спокойнее.

Глава 14

Лиза поселилась во Дворце на правах гостьи. Никто не докучал ей излишним вниманием или опекой. Лейла занималась своими подопечными из Дворцовой школы, управлением хозяйством. Она словно находилась сразу везде: отчитывала повара, подписывала счета, посещала музыкальные занятия, ухаживала за чудесными орхидеями. Онежка не упускала ни единой возможности увидеться с мужем, и даже Айра, прибывшая во Дворец на следующий день, проводила время за чтением книг. Днём, когда жара становилась невыносимой, Лиза дремала в своих покоях, а ближе к вечеру отправлялась на прогулку. Девушка беспрепятственно бродила по лабиринтам и коридорам, гуляла по парку и незаметно наблюдала за обитателями Дворца.

Только однажды у искусственного озера с зеркальными карпами она столкнулась с пышной процессией, в центре которой шествовала блистательная Малика. Лиза хотела поклониться, оказав уважение второй жене Шейха, но Малика сделала вид, что не заметила гостью и быстро проследовала по дорожке вглубь парка.

В его северной части девушка никогда не была. Лейла предупреждала, что там ведутся строительные работы. Так что же понадобилось Малике в той его части? Девушка решила, что обязательно исследует каждый сантиметр запретной территории, но завтра. Уже смеркалось, и она поспешила в свои покои. Обратный путь лежал через бесконечные плохо освещённые лабиринты. Лиза шла, постоянно оборачиваясь. Ей казалось, что она здесь не одна. И действительно, в одной из ниш мелькнула тень. Лиза отшатнулась и хотела помчаться назад, как тень материализовалась и превратилась в маленькую фигурку, закутанную в абайа. Во Дворце носить одежды, закрывающие лицо, строго запрещалось. Лиза это знала. Фигурка поднесла указательный палец к месту, где визуализировался рот и прошептала:

– Шшшш…. – призывая к молчанию.

Лиза остановилась, как вкопанная. Фигурка воспользовалась замешательством девушки, придвинулась к ней вплотную и, вложив в руку свёрнутый лист бумаги, исчезла в нише. Лиза мысленно перекрестилась и помчалась в свою комнату, спрятав листок в кармане объёмного платья.

Выйдя из тёмного лабиринта в широкий освещённый коридор, девушка почувствовала себя увереннее. А вот и двери. Комната показалась Лизе такой уютной и безопасной. Ярко горели свечи, отбрасывая причудливые блики на стены, на столе стояли два подноса с фруктами – каждый вечер Лейла присылала персики и виноград в комнату своей гостьи.

Лиза улыбнулась: а от кого второй поднос? В серебряной вазе лежали необычные экзотические фрукты.

– Конечно, это подарок от Онежки, – подмигнула девушка своему отражению в зеркале.

Лиза подумала, что нужно непременно найти возможность увидеться с подругой. Взяв чудный дар местных садов, Лиза откусила небольшой кусочек и ощутила необычный вкус и запах, который ей совсем не понравился:

– Как духи во рту!

Сморщившись, она проглотила кусочек и уже потянулась за персиком, как всё вокруг поплыло. Лиза упала на кровать и увидела, что расписной потолок начал вращается с бешеной скоростью, всё набирая и набирая обороты, а потом её поглотила тьма.

– Кризис миновал. Скоро девочка проснётся. Но помните, ей нужен абсолютный покой.

Лиза открыла глаза. Размытые фигуры постепенно стали приобретать чёткие очертания. В углу комнаты стояли Лейла с Онежкой, на ковре, возле кровати сидела Айра с опухшим от слёз лицом, а центр занимала колоритная фигура Хакима. Он то останавливался около невысокого мужчины, который держал в руке кожаный чемоданчик, то опять начинал мерить комнату шагами.

– Смотрите! Она очнулась! – Айра подскочила и бросилась обнимать Лизу. Вслед за девочкой к постели кинулись Лейла и Онежка. Лейла взяла Лизу за руку:

– Прости меня, дочка! Я так занялась делами, что совсем не уделяла тебе времени. Это я виновата в том, что случилось.

– А что случилось? – прошептала Лиза пересохшими губами.

Женщины посмотрели на Хакима, а тот кивнул импозантному мужчине, облачённому в костюм Айболита. Незнакомец широко улыбнулся:

– Меня зовут Ибрагим Зайдулаб Халиба. Я врач, живу в Идире. Это совсем рядом.

Хаким похлопал мужчину по плечу:

– Не скромничай. Скромность украшает только юных девушек. Ты, воистину, лучший врач на свете и самый лучший специалист по ядам.

– По ядам? – и без того большие глаза Лизы стали просто огромными.

Хаким кивнул.

– Сейчас ты уже вне опасности, дочка, – Ибрагим взял Лизу за руку и нащупал пульс. – Так что ни о чём не думай, просто отдыхай. А все разговоры оставим на потом.

Онежка оживилась:

– Я принесу бульон из перепёлок. Тебе нужно набираться сил!

– Бульон это хорошо, – кивнул Ибрагим, – а ещё травяной чай. Ты должна выпивать много жидкости.

Хаким тепло поблагодарил врача, Лейла вызвалась проводить его. Когда дверь закрылась, великан кивнул Айре, и та шмыгнула в соседнюю комнату. Подойдя к кровати, он грозно посмотрел на девушку:

– А теперь рассказывай.

– Что? – Лиза искренне не понимала, чего от неё хотят.

Хаким достал свёрнутый лист бумаги.

– Узнаешь?

Девушка пожала плечами:

– Да. Этот лист мне дала какая-то девочка. Только она была в абайа.

– А почему тогда ты решила, что это девочка?

Лиза пожала плечами:

– Она была невысокой и хрупкой. Возможно, это молодая женщина, но очень маленького роста. Я ведь даже голоса её не слышала. Она словно материализовалась из воздуха, а потом растворилась в темноте.

– Запомни, девочка! В этом Дворце нет привидений: ни добрых, ни злых. Ладно, ты получила предупреждение. Но почему сразу не пришла ко мне или к Лейле?

– Предупреждение?

– Ты хочешь сказать, что не читала записку?

Лиза отрицательно покачала головой:

– Не успела.

Хаким развернул лист и протянул девушке. Лиза пыталась прочитать текст, но буквы плыли вдоль листа и никак не хотели связываться в слова и предложения. Великан забрал лист:

– Тут написано «Ничего не ешь и не пей. Опасно» Вспомни, как выглядела та девушка или женщина. Это очень важно, ведь она точно знала, что тебя хотят отравить.

Лиза наморщила лоб:

– Я пытаюсь вспомнить, но ничего особенного, запоминающегося.

– Этот лист бумаги особенный. Он вырван из школьной тетрадки. Ты ведь знаешь, что во Дворце есть школа. Вот тут оторван кусок. Это место школьного логотипа. Значит, твоё доброе привидение нужно искать именно в школе. Только через неё мы сможем выйти на исполнителя, но главное, на заказчика покушения. Мне очень нужно знать, кто решился посягнуть на жизнь гостьи самого Шейха, ведь, попав в его Дворец, ты автоматически обрела его защиту и покровительство.

Лиза лежала молча, откинувшись на подушки. Она чувствовала, что беседа с Хакимом полностью обессилила её. Великан подошёл к двери:

– Как только тебе станет лучше, ты немедленно вернёшься ко мне в дом. Игра окончена. Всё вышло из-под контроля.

Лиза, шатаясь, приподнялась на кровати, опершись на локоть:

– Нет. Я никуда не поеду. И это не обсуждается. Я останусь тут до тех пор, пока не узнаю, что случилось с Амелией. Кстати, а где Селим?

Хаким нахмурился:

– Он выехал в приграничные округа. Вернётся дня через три. Думаю, что он захочет увидеть тебя. А когда узнает….

– Не узнает. Обещай мне, что он ничего не узнает. Я должна завершить своё расследование.

– Посмотрим!

Хаким вышел, плотно прикрыв дверь, и в ту же минуту в комнате появилась Айра:

– Наконец-то он ушёл.

Лиза попыталась улыбнуться:

– Ты что, подслушивала?

– Я ещё и подглядывала, – ничуть не смущаясь, ответила девочка, – и совсем не жалею, так как узнала много интересного.

– Например?

– Например, про записку.

– Тогда расскажи, что тут случилось.

Айра замялась:

– Доктор велел не утомлять тебя.

Лиза тяжело вздохнула:

– Не испытывай моего терпения. Начнём с этого: который час?

В комнате плотно задёрнули шторы. И понять, день или ночь, не удавалось.

– Сейчас около десяти вечера. Ты проспала двое суток. Мы очень переживали за тебя. Лейла не сомкнула глаз. Она всё это время сидела у твоего изголовья и молилась. Она чувствует себя виноватой.

Лиза вздохнула:

– Она тут ни при чём. Так что случилось?

Айра бесцеремонно забралась к подруге на кровать с ногами:

– Расскажу с самого начала. Мы с Петькой тайно встретились в парке. Только об этом никому не рассказывай. Так вот, мы шли по дорожке и дошли почти до конца парка. Дальше красоты закончились, и с одной стороны показалась стройка, а с другой аэропорт.

– Аэропорт?

– Да. Оказывается, во Дворце есть свой маленький аэропорт. Петька предложил подойти поближе и посмотреть на самолёты. Мы подкрались на максимально близкое расстояние. На полосе стояли два реактивных самолёта и один вертолёт. Аэропорт охраняется. Мы испугались, что нас могут заметить и поспешили вернуться. Не знаю, почему, но меня заинтересовала стройка. Никогда не видела, как строят Дворцы. Мы решили посмотреть. Но ничего интересного. Стройка заброшена. Петька сказал, что в связи с военными действиями работы приостановлены. Мы уже собирались возвращаться, как увидели за одной из колонн куст роз. Как на стройплощадке появились эти цветы, мы не могли понять. Петька решил сорвать для меня цветок. Потянул его и – о ужас! – вырвал из земли весь куст, прямо с корнями. Но самое интересное, что под ним оказался тайник. Правда, пустой, но всё же тайник.

Лиза приподнялась на подушках:

– Теперь понятно, куда направлялась Малика.

– Малика?

– Потом расскажу, а пока продолжай.

Айра пожала плечами:

– Мы вернули куст на место, притоптали землю, и я со всех ног помчалась к тебе.

– А почему ко мне, а не к Хакиму?

Айра посмотрела на подругу, как на непонятливого младенца:

– И что бы я ему сказала? Что я с его сыном тайно встречалась в парке? Он бы в лучшем случае отослал меня, а в худшем… Да и что бы он предпринял потом? Устроил засаду, спугнул злоумышленника… Тот затаился бы. А мы с тобой можем сделать всё тихо и аккуратно. Так вот, я уже почти добежала до твоих дверей, как услышала грохот в твоих покоях. Вероятно, это ты упала. Я вбежала в комнату и увидела, что ты лежишь на ковре с широко открытыми глазами. Я подумала, что ты не дышишь. Я так испугалась, начала кричать. Появились гвардейцы, вызвали Хакима. Тот позвонил Ибрагиму.

– Ибрагим живёт в Идире.

– Да, это соседний Шейханат. Ибрагим – профессор, врач с мировым именем. У него есть своя лаборатория, он контролирует все больницы, читает лекции во многих университетах и имеет одно странное увлечение – изучает яды и противоядия. Через четверть часа доктор уже осматривал тебя. Он сделал тебе несколько уколов, потом поставил капельницу, взял кровь на анализ. Ибрагим сказал, что яд, которым тебя пытались отравить, был в папайя. Но то ли приготовлен неправильно, то ли доза оказалась небольшой, в общем, смертельной опасности для тебя не было. Доктор нас успокоил, заверил, что с тобой всё будет в порядке. Вот только Хаким просто озверел. Лейла с трудом успокоила его. Он поставил около твоей комнаты охрану, шесть гвардейцев. Вход к тебе разрешён мне, Онежке, Лейле и её служанке Фирюзе. Ах, да, ещё Ибрагиму.

Лиза задумалась:

– Айра! Ты должна попасть в эту школу. Просто присмотрись к девочкам, которые там учатся, послушай, о чём они говорят. Возможно, ты сможешь получить какую-то информацию.

Девочка кивнула. Дверь открылась, и в комнату вошли Лейла, Онежка и Фирюза. Лиза попыталась подняться, но Лейла сделала предостерегающий знак:

– Лежи, девочка! Тебе нужен покой.

Фирюза поставила на стол поднос с дымящимся бульоном, лепёшками и ароматным чаем. Лейла присела на край кровати, взяла пиалу и поднесла её к губам девушки.

– Пей. Это вернёт тебе силы. Я так надеялась, что Дворец безопасен. Оказалось, что это не так. Ведь кто-то смог пронести в твои покои отравленные фрукты.

– Я думала, что их прислали Вы или Онежка, – прошептала Лиза.

Онежку передёрнуло:

– У меня на папайя жуткая аллергия. Я покрываюсь зудящей сыпью от макушки до пяток. Лейла предположила, что и у тебя может быть аллергия, и решила посылать тебе только персики и виноград, то есть знакомые тебе продукты. А вот кто пронёс второй поднос? Загадка. Расчёт прост: увидев диковинные фрукты, ты обязательно попробуешь их.

Лиза кивнула. Она осилила только несколько глотков бульона и почувствовала, как её глаза слипаются.

Лейла поставила пиалу на стол:

– Ты спи, набирайся сил. Сегодня ночью с тобой останется Фирюза. Да и малышка Айра будет спать в соседней комнате.

Айра надула пухлые губки и прошептала:

– Я не малышка, и скоро вам всем это докажу…

Лиза поблагодарила добрых женщин, сладко потянулась и отправилась в царство Морфея.

Глава 15

Лиза проснулась от яркого солнца. Она была ещё очень слаба, но чувствовала, что силы возвращаются. Сладко потянувшись, девушка открыла глаза и увидела Хакима. Великан удобно устроился в мягком кресле и пристально наблюдал за ней:

– Вижу, тебя и пантеры не съели, и яд не свалил.

Хаким раскатисто рассмеялся. Лиза натянула под подбородок тёплое верблюжье одеяло и зло посмотрела на мужчину:

– Вот такая я несъедобная. А откуда ты знаешь про пантер?

Хаким махнул рукой:

– Ты думаешь, я не ведаю, что творится в моем доме? Да ты не обижайся! Есть люди, которым патологически везёт по жизни, словно высшие силы их охраняют. Пантеры эти и близко никого к себе не подпускают, кроме Онежки. Видимо, своей её считают. А яд действительно сильный. Ибрагим расшифровал его формулу. Чего там только ни намешали: и зубы гадюки, и кровь игуаны и слюну пустынной жабы.

Лиза скривилась:

– Какая гадость!

Великан опять рассмеялся:

– Ладно, насчёт жабы я пошутил, но ты была на волоске….

Он замолчал, и девушка заметила, как зло заблестели его глаза.

– Не волнуйся так! – Лиза тепло улыбнулась, – Всё хорошо. И знаешь, почему?

Она явила взору Хасана сверкающее сапфировое сердце.

– Смотри! Этот прекрасный амулет мне подарила твоя жена. Она пообещала, что он сбережёт меня от всего дурного. Видишь, амулет работает.

Хаким встал и подошёл к окну:

– Ты уверена, что хочешь остаться?

Лиза закивала.

– Тогда пообещай мне, что будешь очень осторожной. Определённые меры я уже принял. Но многое зависит от тебя. Не лезь на глаза госпоже Малике, не провоцируй её.

Лиза довольно улыбнулась:

– Так значит, это Малика! Я так и знала!

Хаким помрачнел:

– Нельзя обвинять госпожу без веских доказательств. Итак, я должен знать всё о каждом твоём шаге. Я должен получать всю информацию, слышишь, всю, которую ты сможешь узнать. И именно за мной остаётся право решать, как воспользоваться этой информацией.

Лиза кивнула, а что ей оставалось делать! Хаким вышел из комнаты. Он ни минуты не верил в послушание русской девушки. Но этим она ему и нравилась. А за того, кто Хакиму дорог, он готов жизнь отдать. Лиза не знала, что уже трое суток начальник личной гвардии Шейха не спал и не ел. Он начал своё расследование. И поклялся, что найдёт того, кто посягнул на жизнь девушки.

День пролетел быстро. Лейла постоянно приносила чай и горячий бульон, и следила, чтобы в пиалах не осталось ни капли. Онежка поправляла подушки и то открывала окна, чтобы проветрить комнату, то закрывала, чтобы подруга не простудилась. Несколько раз заходил Ибрагим, щупал пульс, измерял температуру. Лизе было неловко, ведь она доставляла всем этим людям столько хлопот. Несколько раз она пыталась подняться, но никто и слушать её не хотел. Все твердили одно и то же: «Ещё пару дней придётся провести в постели». Лиза поняла, что ещё одного такого дня она точно не выдержит. Мозг требовал действий, а тело физической нагрузки.

К вечеру Лиза поняла, что целый день не видела Айру и забеспокоилась. Лейла посмотрела на часы:

– Не переживай. Маленький шайтан сейчас в школе. Скоро явится.

И действительно, не прошло и десяти минут, как в комнату ворвалась Айра. По её возбуждённому лицу Лиза поняла, что хитрая девчонка что-то узнала, и лопается от желания всё рассказать.

Лиза сладко зевнула. Она поблагодарила добрых женщин, которые решили, что больной нужен отдых и поспешили в свои покои. Осталась только Фирюза. Но Айре это не понравилось:

– Госпожи! – обратилась она к Лейле и Онежке. – Разрешите сегодня ночью остаться с Лизой. Даю слово, что я не сомкну глаз.

Лейла не возражала. Она поманила Фирюзу, которая заметно осунулась и похудела за эти дни, за собой. Когда двери закрылись, Айра забралась к Лизе на кровать и прошептала:

– Я, кажется, всё выяснила.

Лиза не могла уснуть. Она ворочалась в постели и обдумывала полученную информацию. Айра её не подвела. Попав в школу, она тут же стала центром внимания её обитательниц, девушек разных возрастов и сословий. От внимания девочки не ускользнуло, что на переменах, в столовой, на музыкальных занятиях все девочки держались вместе, и только одна, малышка Патимат, жила своей собственной жизнью. Худенькая, слабая, она была изгоем и предметом постоянных насмешек. Как оказалось, Лейла даже не догадывалась, что в её школе между ученицами выстроились сложные взаимоотношения, а иногда они переходили в настоящие африканские страсти. Отец Пати, обыкновенный гвардеец, служил во Дворце. А так как девочка рано лишилась матери и не имела других родственников, добрая Лейла решила оставить её в своей школе, хотя девочки не исполнилось и десяти.

Другие ученицы принадлежали к знатным династиям. Они так и не приняли новенькую в свой круг. Но Патимат не унывала. Она построила для себя свой собственный идеальный мир, упорно училась и занималась живописью. Лейла была довольна её успехами. После обеда, когда ученицы получили два часа свободного времени, Айра решила поговорить с девочкой. Природное чутьё подсказывало, что только Пати могла быть тем самым призраком в абайа.

Айра долго искала девочку и нашла её в дальнем уголке парка. Пати сидела на тёплом камне и что-то рисовала в альбоме. Увидев Айру, она вскочила на ноги. Девочка совершенно не хотела находиться в чьём-то обществе, особенно этой неугомонной новенькой. Но Айра попросила её задержаться, присела рядом и задала только один вопрос:

– Почему?

Пати удивлённо посмотрела на Айру:

– Что ты имеешь в виду?

Айра вздохнула:

– Почему ты решила спасти русскую гостью?

Пати покраснела. Она не стала отрицать свою причастность к предупреждающей записке.

– Теперь меня выгонят из школы или убьют! – обречённо вздохнула девочка.

Айра взяла её за руку:

– Никто тебя не выгонит, и тем более не убьёт. Но ты должна мне сказать, откуда ты узнала, что русскую гостью хотят отравить. Ты видела того, кто отдавал приказ?

Девочка пожала плечами:

– И да, и нет.

– Что это значит?

Пати встала и поманила Айру за собой. Обойдя парк по периметру, они вышли к колоннаде. За ней начиналась стройка. Перепрыгивая с камня на камень, Пати стала быстро подниматься на верх недостроенного здания. Айра еле успевала за ней. Постояв немного, девочка начала спускаться и оказалась в центре огромного зала. Его стены и потолок были сложены из песчаника, но Айра представила, как тут будет красиво, когда комнату украсят фрески и ковры, зеркала и резная мебель.

Пати улыбнулась:

– Тебе тут тоже нравится? Вот посмотри, я нарисовала несколько эскизов. Вот так могли бы выглядеть эти покои.

Она протянула альбом, и Айра увидела чудесные рисунки.

– Ты молодец. Наверное, хочешь стать художницей?

Пати покачала головой:

– Нет, архитектором, – и, забрав альбом, подошла к оконному проёму. – В тот день я рисовала тут, а вечером вспомнила, что забыла на окне карандаши и решила вернуться. Ведь если бы их кто-то нашёл, мне бы не поздоровилось. Госпожа Лейла строго-настрого запрещает гулять по стройке. Считает, что это опасно для нас. Я забрала коробку, и уже хотела возвращаться, как услышала шаги. Я спряталась вон там, – Пати указала рукой на груду балок. – Сначала сюда спустился мужчина. Он был очень страшным, его лицо пересекала чёрная повязка. Мужчина осмотрелся, и стал приближаться к моему убежищу. Я решила, что он меня заметил. Но тут появилась женщина. Я рассмотрела её и, возможно, смогла бы нарисовать. Мужчина передал ей коробку и сказал, что там фрукты и их должны доставить русской гостье сегодня же. Женщина поклонилась и поспешила уйти, а через секунду ушёл и он.

– Женщина, – задумалась Айра, – это была госпожа Малика?

– Что ты! Госпожа Малика невысокая и полненькая. А эта… Словом, я её никогда раньше не видела.

– Наверное, одна из служанок госпожи.

Патимат пожала плечами:

– Я не дура, и поняла, что русскую гостью, о которой все только и говорят, хотят отравить. Но зачем это надо госпоже Малике? Она не такая уж плохая, как о ней думают. Поверь, я это точно знаю. Да, она капризная и высокомерная, но не всегда. Я видела её и другой: доброй и ласковой.

– Словно мы говорим о разных людях, – фыркнула Айра.

– Ты просто поверь мне и всё.

– А как у тебя хватило духу предупредить Лизу?

– Лизу?

– Так зовут эту русскую.

Пати опять покраснела:

– А я очень боялась. Но не могла поступить иначе. Я помчалась во Дворец и увидела, что русская девушка возвращается из парка. Я быстро написала записку, оторвав знак школы, накинула абайа и постаралась перехватить её в коридоре. У меня получилось.

– Ты молодец, Пати! Ты спасла жизнь очень хорошему человеку. И Аллах воздаст тебе за это. Если тебе будет нужна помощь, ты всегда сможешь на нас рассчитывать.

Лиза не на шутку испугалась за ребёнка. Она решила забрать смелую малышку к себе, но Айра разумно заметила, что в покоях Лизы небезопасно, да и девочка хочет учиться, ей нельзя пропускать занятия. Ведь только так она надеется осуществить свою мечту. Хотя, женщина-архитектор… Такого ещё не случалось в истории Зелидхада.

Глава 16

«Дорогой дневник! Сегодня, несмотря на все уговоры, я встала с постели. Да и как я могла выглядеть больной и несчастной, когда услышала радостную весть: вечером возвращается Селим. Мы решили ничего не рассказывать ему о недавних событиях. Кажется, я очень соскучилась».

Лиза закрыла дневник и улыбнулась. Через час зайдёт Айра, и они отправятся «на прогулку». Необходимо обследовать дальний уголок парка. Ведь именно там, под кустом роз, находился тайник.

Айра влетела в комнату, как молния. Глаза лихорадочно блестели, на щеках играл румянец:

– Ты готова? Идём!

Лиза попыталась успокоить девочку:

– Сядь и отдышись. Если мы сейчас помчимся к тайнику, половина Дворца устремится за нами, а другая половина помчится доносить Хакиму. Значит, мы идём медленно, чинно, аккуратно, не попадаясь никому на глаза. Ясно?

Айра кивнула, опрокинула в себя стакан воды и постаралась выровнять дыхание.

– Вот так гораздо лучше, – усмехнулась Лиза.

Взявшись за руки, девушки вышли из покоев, обогнули лабиринт коридоров и медленно пошли по дорожке парка. Лизу немного покачивало из стороны в сторону. Она была ещё слаба, но любопытство придавало силы. Несколько раз на пути девушек возникали гвардейцы и спешащие по своим делам служанки. К счастью никто не обратил на них особого внимания.

Сделав несколько кругов и убедившись, что за ними никто не следит, девушки вышли на тропинку, ведущую к заброшенной стройке. Пройдя несколько шагов и завернув за одну из колонн, Лиза увидела огромный алый куст.

– Вот! – выдохнула Айра.

Подойдя к цветам, девочка обхватила их ствол у самой земли и потянула. Куст послушно покинул своё место и явил подругам подобие небольшого железного сундука. Не выпуская из рук растение, Айра нагнулась и, смахнув с крышки землю, аккуратно открыла тайник.

– Смотри! Тут что-то есть!

Лиза подошла ближе и увидела на дне сундука свёрток бумаги.

– Чего ты стоишь? Доставай! – нетерпеливо шепнула Айра.

Лиза достала свиток и спрятала в широких рукавах. Устроив куст на место, девушки двинулись в обратный путь. И очень вовремя. Пройдя несколько шагов по аллее парка, они столкнулись с процессией, во главе которой шествовала блистательная Малика. Девушки отошли в сторону и почтенно склонили головы. Малика сделала вид, что не заметила их и проплыла мимо, обдав запахом тяжёлых приторно-сладких духов.

– Наверное, пошла осматривать тайник, – прошептала Айра. – Вот бы посмотреть на выражение её лица, когда она убедится, что сундук пуст.

– И тогда вспомнит о двух дурах, которые прогуливались как раз неподалёку, – продолжила Лиза, увлекая подругу вглубь парка.

Айра схватила Лизу за руку:

– Бежим!

Подобрав подолы длинных платьев, девушки помчались ко Дворцу. И только в покоях Лизы они перевели дыхание. Лиза замкнула входную дверь, а Айра плотно закрыла окна:

– Читай!

Лиза достала свиток, аккуратно развернула его и передала Айре. Девочка несколько минут изучала послание, мрачнея на глазах.

– Это стихи! – она пожала плечами и вернула лист подруге.

– Что значит стихи? – Лиза плохо читала на местном наречии.

– А то и значит. Это стихи, стихи о любви.

«Моя госпожа! Смеет ли недостойный раб

Даже в мыслях произносить Ваше благословенное имя,

Смеет ли он смотреть на Ваш лучезарный лик,

Смеет ли слышать музыку Вашего голоса!

О луноликая! Я могу сотню раз умереть за один только взгляд

И воскреснуть от сладких воспоминаний».

– И это всё? – Лиза не верила своим ушам.

Айра кивнула.

– Может, в этих словах есть какой-то шифр или тайный смысл?

Девочка пожала плечами:

– Не знаю. Это просто стихи. Подожди! Я читала в одном детективе…

Она зажгла свечу и провела листком над пламенем. Ничего не произошло.

– Ты читаешь детективы?

Айра покраснела:

– Иногда. А ещё романы про любовь.

Лиза свернула лист.

– Надо бы показать это Хакиму. Возможно, он во всём разберётся.

Айра согласилась. Оставалось дождаться Хакима.

Глава 17

День пролетел быстро. Сначала Лейла и Онежка повели Лизу в хамам, где провели с ней несколько часов, потом девушку натёрли душистыми маслами, уложили волосы в высокую причёску, нарядили в тяжёлое шёлковое платье, расшитое золотом и драгоценностями и оставили одну. Лизу била мелкая дрожь. Она и подумать не могла, что будет так волноваться перед встречей с Селимом, которого не видела несколько дней. Всё отошло на второй план. Самое главное заключалось в том, что сегодня она, наконец, увидит своего…

Лиза задумалась. А кем для неё стал Селим? Улыбнувшись, она стала кружиться по комнате. Да, она полюбила этого парня, полюбила его страну, его дом, его друзей.

Лиза остановилась около большого зеркала и придирчиво оглядела себя. На неё смотрела уже не та простая девочка, вчерашняя школьница. Что-то изменилось. Лиза улыбнулась своему отражению и услышала стук в дверь. На пороге стоял Селим. Лиза забыла о традициях и этикете и кинулась навстречу возлюбленному. На мгновение девушке показалось, что у неё выросли крылья. Она оторвалась от земли и взлетела. Юноша кружил её по комнате и смеялся:

– Радость моя! Если ты будешь продолжать в таком же духе, то я за себя не отвечаю.

– И что же ты сделаешь? – улыбнулась Лиза, не разжимая объятий.

– Я тебя поцелую. – Селим перешёл на шёпот.

– И что тебя останавливает? – Лиза посмотрела в глаза любимому.

Селим осторожно опустил девушку на пол:

– Мы обязательно поговорим с тобой. После ужина я приглашаю тебя на прогулку в парк. А теперь мне нужно удалиться, иначе Шейх отдаст приказ казнить меня.

– Казнить? – Лиза казалась разочарованной. – За что?

Селим уже подошёл к двери и улыбнулся:

– За то, что я нахожусь на женской половине. Поэтому до вечера, любимая!

Принц исчез, плотно прикрыв дверь. А девушка села в глубокое мягкое кресло и посмотрела на часы. До ужина оставалось совсем немного времени. Поправив причёску, она вышла в коридор и постучала в соседнюю комнату, где разместилась Айра. Ответа не последовало. Лиза открыла дверь и увидела, что комната пуста. Наверняка непослушная девчонка что-то выведывает у новой подруги или бродит где-то с Петькой.

Девушка вышла в сад, где в небольшой беседке накрыли стол. Селим сидел в центре и что-то рассказывал. Онежка и ещё несколько женщин, которых Лиза не знала, весело смеялись, и только Лейла была чем-то расстроена. Она поманила девушку и указала на место рядом с собой. Веселье, прерванное появлением Лизы, продолжилось. Лейла сидела за столом, прямая, как струна и думала о чём-то своём.

– Что случилось?

Лейла настороженно посмотрела на Лизу:

– Фирюза пропала.

И поднесла палец к губам, давая понять, что не стоит сейчас обсуждать этот вопрос. Лизу словно обдало холодной водой:

– Айры тоже нет. Она никогда не опаздывала на ужин.

Женщины переглянулись.

– Нужно позвать Хакима. – Лейла жестом подозвала одну из служанок и что-то ей шепнула, а потом повернулась к Лизе:

– Поешь что-нибудь! Чувствую, нас ждёт беспокойная ночь.

Худшие предчувствия подтвердились. Хаким мерил шагами просторную комнату Лейлы, сдвинув густые брови, и это не предвещало ничего хорошего. Женщины сидели на широкой тахте и напоминали провинившихся школьниц. Лиза чувствовала себя виноватой в исчезновении Айры, ведь она лучше всех знала своенравную девчонку, готовую ввязаться в любую авантюру. Она готова была сама бежать на поиски маленькой подруги, но Селим и слышать ничего не хотел. Он приказал Хакиму увести женщин и охранять их, как зеницу ока, а сам, вызвав Аслана, мужа Онежки, отправился на поиски Айры и Фирюзы. Он не хотел привлекать гвардейцев, чтобы не вызвать лишней паники во Дворце. Все его обитатели и так были уже на грани нервного срыва.

Хаким явно не находил себе места. Он понимал, что должен в данный момент находиться не здесь, с женщинами, а там, в парке. Он знал каждый уголок, каждый метр этого Дворца, все входы и выходы, все тропинки и дорожки. Лейла встала и подошла к великану:

– Не майся уже, иди. С нами тут ничего не случится.

Хаким метнул молнии в сторону первой жены Шейха:

– Уже случилось. Стоило на несколько дней оставить вас без присмотра, и вот результат.

Казалось, что Лейла ничуть не боялась огромного мужчину, прибывающего отнюдь не в добродушном настроении:

– Но ведь ты не мог разорваться на две части и быть сразу во Дворце и на границе. Селиму нужны и твои советы, и твоя поддержка. Во Дворце тебя не было только два дня.

– И за эти два дня вы успели что-то натворить за моей спиной.

Лейла села на тахту:

– Иди на поиски девочки. Шейх прилетает через двое суток. Если он узнает, что происходило во Дворце в его отсутствие – плохо будет всем.

Хаким обнажил белоснежные зубы. Но вместо улыбки получился звериный оскал:

– А как вы собираетесь скрыть последние события от своего господина? Неужели будете мурлыкать, что всё хорошо и ничего страшного не произошло?

Лиза осмелилась поднять глаза:

– Если ты найдёшь Айру и Фирюзу, то всё будет в порядке.

– Зачем обманывать Шейха, – вмешалась Онежка, – можно просто промолчать о некоторых неприятных моментах.

Хаким перестал ходить из угла в угол и пристально посмотрел на женщин, отчего у Лизы по коже поползли мурашки:

– Так вы сговорились! – Он повернулся к двери, – Ладно! Я вернусь через час, но учтите, если я не увижу в этой комнате кого-то из вас, милые дамы, гнев мой будет ужасен.

Как только Хаким покинул покои Лейлы, напряжение немного спало. Онежка налила в стакан мятной воды и поднесла Лизе:

– Не знаю, почему, но мне кажется, что ты что-то знаешь, но молчишь.

Лиза залпом осушила стакан и решилась:

– Мы нашли тайник там, на стройке.

Лейла всплеснула руками:

– Туда ходить запрещено! Это опасно. Как Вы туда попали?

Лиза рассказала всё, что знала: и о девочке из школы, которая видела женщину, пытавшуюся отравить её, и о тайнике, и о письме с любовными стихами, и о великолепной Малике, которая двигалась в направлении тайного места. Онежка слушала, затаив дыхание, а Лейла бледнела на глазах.

Неожиданно в дверь постучали. Женщины вздрогнули и умолкли. Снаружи находились гвардейцы, и бояться было нечего, но нервы начинали сдавать. Лейла взяла себя в руки и открыла дверь. На пороге стояла Малика. К удивлению Лизы, за госпожой следовала только одна служанка. Обе женщины были бледны и испуганы. Госпожа Малика пыталась не уронить своего величия, но это ей плохо удавалось. В её глазах читался страх, руки тряслись, дыхание становилось всё более частым и неровным. Тем не менее, остановившись в центре комнаты, она потребовала, чтобы её оставили наедине с Лизой.

Лейла была потрясена подобным поведением. Она дала понять, что из этой комнаты никто не выйдет, во всяком случае до тех пор, пока сюда не вернётся Хаким. Тогда Малика опустилась в кресло и разрыдалась. Этого никто не ожидал. Малика плакала горько и искренне, размазывая по щекам дорогую косметику. Лизе стало жаль эту женщину, немолодую, недалёкую, но, главное, нелюбимую.

Онежка налила стакан мятного отвара и поднесла напиток Малике. Выпив воды, госпожа немного успокоилась:

– Скажи, дорогая, – обратилась она к Лизе, – ведь это ты взяла моё письмо? Отдай мне его, во имя Аллаха!

Лиза колебалась, а Малика встала перед ней на колени и опять залилась слезами:

– Отдай, ведь я не сделала ничего плохого. Но если Хаким узнает о письме, он уничтожит меня!

Лейла помогла Малике подняться и сесть в кресло.

– Успокойся, расскажи нам всё. Возможно, мы сумеем помочь тебе!

Малика допила мятный отвар и начала рассказ, часть которого женщины знали.

Малика родилась в знатной семье. И когда её поставили перед фактом, что вскоре она станет женой Шейха, девушка искренне обрадовалась. Разве могла она желать себе лучшей судьбы? Ведь ей с детства внушали, что она самая красивая, самая необычная… словом, самая-самая. Настоящая принцесса. А принцессам достаются только принцы, короли и Шейхи.

Малика была счастлива. Единственное, что омрачало это счастье, была сущая мелочь – первая жена Шейха, Лейла. Но девушке внушили, что Лейла бездетна, и не сегодня, так завтра молодой правитель отошлёт её к родственникам. А хозяйкой во Дворце станет она. Для этого нужно только родить наследника. А с этим не должно возникнуть проблем, ведь все женщины в семье отличались плодовитостью.

Малика уже приготовилась попасть в сказку, но на самом деле всё оказалось далеко не так сказочно. Шейх не проявлял к юной красавице никакого интереса. По какой-то неясной причине его тянуло к первой жене, практически дурнушке. Отправлять её в родительский дом Шейх явно не собирался, к тому же в результате одного из набегов соперница лишилась не только семьи, но и дома. Малика родила мужу двух очаровательных малышек, но это были девочки! Шейх любил дочерей, с удовольствием возился с ними и баловал, но в спальне второй жены больше не появлялся. Нет, он не обижал Малику, дарил подарки, выполнял все просьбы, но вот любви… Её не было.

– Это он сделал меня стервой, – всхлипывала Малика, – столько лет жить без ласки, без любви, рыдая каждую ночь. А потом появилась Амелия. И вместе с её появлением я похоронила последние надежды.

Малика замолчала. Лейла подала ей стопку шёлковых салфеток. Промокнув глаза, женщина продолжила:

– Много лет я жила своими детьми. Потом девочки вышли замуж и покинули меня. Я совсем пала духом. Я старалась быть сильной, не давать никому спуска, я очень боялась, что кто-то будет жалеть меня, смеяться за спиной, злорадствовать. И только она, – Малика указала рукой на пожилую служанку, – знает, сколько слёз я пролила. А потом в моей жизни появилась маленькая девочка, Патимат, Пати. Однажды я гуляла по саду и увидела маленькое создание, – в первый раз Малика улыбнулась. – Девочка сидела на скамейке и рисовала. Она была так несчастна и одинока, прямо как я. Я не выдержала и подошла к ней. Мне показалось, что она испугалась меня. Я посмотрела её рисунки. Она очень талантлива. Через несколько дней я увидела её на полянке в парке. Она была не одна. С ней рядом сидел мужчина, гвардеец. Он кормил девочку сладостями, а она смеялась. Я стояла, как зачарованная, и не могла оторваться от этой простой жизненной сцены – встречи отца и дочери. Я знаю, что не должна была так поступать, но я не удержалась: подошла к маленькой семье и выразила своё восхищение талантом девочки. Отец, в отличие от ребёнка, оказался совсем не робким. Он рассказал, что его покойная жена тоже хорошо рисовала, а он пишет стихи. И если бы я нашла время, то он мог бы присылать мне свои творения. Сначала его стихи были о небе, звёздах, пустыне. Потом в тайнике я стала находить послания о смысле жизни, о любви, о надежде. После я стала получать любовные послания, адресованные мне. Понимаете, первый раз в жизни я поняла, как прекрасно быть любимой и желанной…

Малика опять смахнула слезу:

– Сначала, увидев русскую красавицу, которая так была похожа на Амелию, я испугалась, подумала, что Шейх женится, а меня выставит из Дворца. Но потом я рассудила, что это к лучшему, ведь тогда я смогу сама распоряжаться своей судьбой. А возможно, Шейх сам захочет устроить мою жизнь, выдать замуж за человека, который осмелился полюбить меня.

Лиза подошла к Малике и обняла женщину за плечи:

– Я не собираюсь выходить замуж за Вашего господина. Я люблю Селима и надеюсь, что он любит меня. Простите, если разговаривала с Вами грубо, госпожа Малика! Больше такого не повторится.

– Малика. Зови меня просто Малика. Какая я госпожа!

Лейла села возле плачущей женщины:

– Не волнуйся, мы постараемся помочь тебе. Только не спеши. Я найду подходящий момент, а пока никаких писем! Понятно?

Малика кивнула и посмотрела на Лизу:

– А то письмо ты вернёшь мне?

Лиза улыбнулась:

– Конечно, как только нас выпустят отсюда, и я окажусь в своей комнате.

Малика словно очнулась ото сна:

– А что тут случилось?

Женщины переглянулись. Онежка подошла к окну и плотно задёрнула шторы:

– Пропала Айра, маленькая подруга Лизы и Фирюза, немая служанка Лейлы.

Малика задумалась:

– Я видела эту девчушку сегодня вечером.

Лиза оживилась:

– Где? Рассказывайте!

Малика нахмурила брови:

– Когда я не обнаружила письма в тайнике, то решила, что его забрали вы. Ведь именно вас я видела недалеко от тайного места. Но потом я подумала, что вряд ли две юные особы посмеют шантажировать меня этим посланием, тем более что никаких имён там не было. И я решила, что Измаил, – её щеки покрыл румянец, – не смог положить письмо в назначенный час. Вечером я отправилась снова к тайнику. Я шла по боковой тропинке, и видела, как по центральной бежала Фирюза. Я спряталась за дерево и стала наблюдать. Фирюза шла быстро, оглядываясь, словно прячась от кого-то. Буквально через пару минут по той же дорожке пробежала Айра. Я решила уйти и вернуться позже. Выждав около часа, я вновь направилась к тайнику, но он был пуст. И тогда я поняла, что письмо у тебя, Лиза, и решила увидеться с тобой. А так как в твоих покоях тебя не было, я пришла сюда.

– Нужно немедленно осмотреть тот уголок парка! – воскликнула Онежка.

– Ты права! – Лейла поднялась и направилась к двери. Только сначала нужно забрать из школы Пати. Она видела людей, которые замыслили убить Лизу. Значит, жизни девочки может угрожать опасность. Пусть поживёт у меня.

Глаза Малики округлились:

– Убить Лизу? Надеюсь, вы не думаете, что я решилась на такое. И как Пати оказалась замешана во всём этом?

– Пойдём! По дороге я всё расскажу тебе.

Лейла взяла Малику за руку и потянула к двери:

– Нам нужно торопиться. Скоро вернётся Хаким. И, если он нас здесь не застанет… Плохо будет всем.

Лейла, недолго думая, взяла с собой двух гвардейцев, охранявших её покои, и маленький отряд двинулся в парк. По дороге женщина зашла в комнату, где с другими школьницами спала маленькая Патимат. Завернув спящего ребёнка в одеяло, она передала её одному из гвардейцев, но Пати проснулась и решила идти пешком. Её совсем не смущало, что туфли остались в комнате. Дорожки были тёплыми и чистыми. Малика взяла девочку за руку. Двигаться женщины старались тихо, не привлекая внимания стражников, которые заступили в караул.

И если поздняя прогулка хозяек Дворца и могла вызвать удивление, то остановить их никто не посмел. Лейла очень боялась, что может встретить Хакима. Но этого не произошло. Видимо, мужчины вели поиски в других уголках необъятного парка.

Выйдя к развилке, где одна дорога поворачивала в сторону аэропорта, а другая в сторону заброшенной стройки, отряд остановился. Лейла решила идти к стройке.

Обогнув несколько колонн, пройдя под арками, женщины остановились в недоумении. Где искать потеряшек? Стражник всё-таки взял Пати на руки – Малика волновалась, что девочка может пораниться о проволоку или битые кирпичи. Пати оглядела местность с двухметровой высоты и вскрикнула. Все посмотрели в сторону, куда указывала девочка. За каменной глыбой виднелись очертания человека. Медленно, держась за руки, женщины приблизились к камню. Лейла почувствовала, что теряет сознание. В груде строительного мусора, пропитанного кровью, лежала Фирюза. Не было сомнений в том, что она мертва. В скрещённых руках зажат свёрток.

Онежка наклонилась и вынула лист бумаги из безжизненных рук.

– Письмо. Это твоё письмо, Малика. Но как оно оказалось у Фирюзы?

Лиза пожала плечами.

Гвардеец прикрыл ладонью лицо девочки, чтобы она не видела страшного зрелища, но Пати отвела его руку и совершенно спокойно сказала:

– Это она!

– Кто? – переспросила Малика.

– Та женщина, которой приказали отравить русскую девушку.

Лейла подняла руки к небу:

– О Аллах! Ты уверена, детка, что именно она хотела отравить Лизу, ты ничего не путаешь?

Пати встряхнула головой:

– Нет. Это именно та женщина. Я уверена.

Онежка отдала письмо Малике и вытащила из кармана платья сотовый телефон.

– Шутки закончились. Я звоню Аслану.

Лейла и Малика всплеснули руками:

– Как! Пользоваться сотовой связью во Дворце нельзя.

– Если кто-то узнает…

– Это наша с Асланом тайна, – усмехнулась Онежка. – Видите, у меня тоже есть свои тайны.

Хаким стоял в центре комнаты и, подняв огромные ручищи, рычал так, что хрустальные подвески на люстре дрожали и тихонько звенели. На тахте в позе испуганных школьниц сидели пять женщин и маленькая девочка.

– Нет, это немыслимо! Я, старый осел, поверил тому, что эти смиренные творения Аллаха будут сидеть тихо и ждать известий. Ну, с этой понятно, – Хаким махнул на Лизу, – а ты, Онежка! Ты же мать моих внуков, жена моего сына! Как ты могла решиться ослушаться моего приказа!

Онежка молчала, искоса поглядывая на мужа, который стоял у окна и выражал полное согласие с отцом.

– А Вы, госпожа! – продолжал Хаким, взглянув на Лейлу. – Как могли Вы, самая здравомыслящая из всех присутствующих, пуститься в столь опасную авантюру по парку, где, возможно, до сих пор бродит убийца. Вы подвергли опасности не только себя, но и других женщин, да ещё и ребёнка с собой прихватили.

Хаким сделал несколько шагов и, резко обернувшись, уставился на Малику:

– А самое непонятное, как Вас шайтан принёс в эту компанию, ведь особо нежных чувств к Лейле Вы не испытывали, по крайней мере, до этого дня.

Малика гордо вскинула голову и одарила великана испепеляющим взглядом, словно показывая, кто тут главный:

– Вероятно, ты стареешь, Хаким, и многое во Дворце тебе неизвестно. Я нахожусь тут потому, что мои подруги находятся в непростой ситуации. Я пришла поддержать их.

– Так и поддерживали бы в покоях! – загрохотал великан, который не терпел, когда ему противоречили. – Как вы все оказались на стройке? Отвечайте, я жду!

Лиза посмотрела на Селима в поисках поддержки, но увидела только гнев.

– Мы просто хотели помочь, – начала Лиза, – мы не сделали ничего плохого!

Хаким сел в кресло, обхватив голову руками.

– Значит так! Пока Его Величество не вернётся, будете сидеть в своих покоях под замками. Ясно?

Женщины оживились и закивали.

Хаким поклонился Селиму и вышел, плотно закрыв дверь. За окнами царила суета. После того, как обнаружили труп несчастной Фирюзы, он поднял на поиски Айры всех гвардейцев, которые начали прочёсывать Дворец и всю прилежащую территорию.

Аслан взял под руку Онежку и повёл жену в её покои. Было видно, что впереди несчастную ждал ещё один неприятный разговор. Малика наотрез отказалась покидать апартаменты Лейлы, и та великодушно распорядилась предоставить ей и Пати одну из своих комнат.

Селим подал знак Лизе, и повёл её через узкие коридоры. У своих дверей девушка насчитала четырёх стражников вместо двух, карауливших её днём.

– Посиди со мной немного, – попросила Лиза.

Молодой человек вошёл в комнату и сел на низкий диванчик. Лизу вымотали последние события. Она села рядом с принцем и положила голову на его крепкое плечо. Селим нежно обнял девушку и поцеловал в макушку:

– Тебе нужно отдохнуть.

Лиза отрицательно покачала головой:

– Как я могу спать, когда Айра пропала. Вдруг ей нужна моя помощь!

Селим улыбнулся:

– Сейчас ты ей ничем не поможешь, а вот я должен идти. – Он посмотрел на часы. – Скоро тут будут Карии.

– Карии? – переспросила Лиза.

Селим стал серьёзным:

– Карии – заклинатели животных, древнее племя пустынных людей. У них особые собаки, обладающие неимоверным чутьём. Эти собаки ищут людей, пропавших в пустыне. Дай мне что-нибудь, что принадлежит Айре.

Лиза встала и взяла со стула платок, забытый тут девочкой. От него пахло весенними цветами, морем и ещё чем-то родным и тёплым. Лиза поднесла его к глазам и зарыдала.

– Я должна идти с тобой!

Селим усадил девушку на диван:

– Нет. Ты должна отдохнуть. Как только будут вести, я обязательно сообщу тебе. Тем более вид пустынных волкодавов – зрелище не для юных дам.

И тут, как будто в ответ на его слова, раздался ужасный вой, от которого по коже побежали мурашки.

– Карии, – сказал Селим, – они уже во Дворце, мне пора.

Он присел на корточки перед Лизой и заглянул ей в глаза:

– Обещай мне, что ты ляжешь спать, а не отправишься на поиски подруги.

Лиза кивнула. Она еле держалась на ногах.

Едва за Селимом закрылась дверь, девушка прилегла на диванчик и погрузилась в тяжёлый сон без сновидений.

Глава 18

Утро началось с визита Хакима. А это не предвещало ничего хорошего. Он собрал всех женщин вместе, и объявил, что они должны переехать в Старый Дворец на пару дней, пока Карии не осмотрят каждый сантиметр Нового Дворца. Предстояло взять только самое необходимое.

– Послезавтра вы вернётесь сюда. Думаю, повелитель захочет лично побеседовать с каждой из вас.

– Но нам необходимо подготовить Дворец к приезду Его Высочества! – попыталась возразить Малика.

Хаким грозно посмотрел на женщину:

– Всё будет так, как я сказал. И это не обсуждается.

Лиза поняла, по настроению великана, что Айру не нашли, но задавать вопросы сейчас бесполезно. Оставалось дождаться приезда Шейха. Возможно, тогда повстанцы, а в их причастности к исчезновению девочки никто не сомневался, предъявят какие-то требования.

Лейла выглядела ужасно. Казалось, она ещё больше похудела. Лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги. Когда Хаким вышел, она повернулась к подругам:

– Я не спала всю ночь. Думаю, в сложившейся ситуации вы вправе подозревать меня во всех смертных грехах.

Малика развела руками:

– Это в чём же?

– Во всём: и в исчезновении Амелии, и в исчезновении Айры, и в покушении на Лизу.

Онежка обняла Лейлу:

– Почему мы должны подозревать тебя? Из-за служанки?

Лейла зарыдала:

– Фирюза находилась рядом со мной двадцать лет. Я любила её, я доверяла ей. Она знала все мои тайны и никогда не давала повода сомневаться в своей преданности.

Лиза села рядом с Лейлой:

– Мы не знаем, была ли замешана Фирюза в чём-то кроме моего отравления. И мы не знаем, по какой причине она сделала это. Иногда обстоятельства сильнее нас.

– Мы любим тебя, – улыбнулась Онежка, – а теперь успокойся. Тебе ещё предстоит собрать девочек. Школа тоже переезжает.

– Я помогу, – предложила Малика и нежно посмотрела на Пати, которая тихонько сидела в углу, боясь помешать взрослым.

Через пару часов длинный кортеж двинулся в путь. В машине Лиза приоткрыла штору, и через образовавшуюся узкую щель стала осматривать дорогу. Весь двор перед Дворцом просто нашпигован гвардейцами в тёмно-синих мундирах. Кроме них тут присутствовали военные в привычных камуфляжах. Особняком держалась небольшая группа людей, закутанных с ног до головы в странные одежды приглушенного жёлтого цвета.

– Кто это? – спросила она Онежку.

Та приблизилась к стеклу:

– Это Карии. Они состоят на службе у Шейха.

– Карии… – Лиза задумалась. – А где же их свирепые псы?

Онежка откинулась на спинку сиденья.

– Карии выращивают пустынных волкодавов. Собаки практически слепые, но обладают уникальным нюхом. Эти собаки ищут людей, пропавших в пустыне. Это называется «охотой», хотя ничего общего с охотой в нашем понимании не имеет. Так вот, перед «охотой» собак держат в специальных клетках, которые обрабатывают настойкой из кактуса. Забыла только, как он называется. Это обостряет их нюх и они могут концентрироваться только на запахе человека, которого должны найти.

– Так ты их видела?

Онежка отрицательно покачала головой:

– Нет. Это мне рассказывал муж. А ещё он говорил, что размеры этих собак ужасающи; они выносливы, могут несколько дней обходиться без еды и воды, шерсть у них длинная и сбитая в колтуны. Это защищает животных от дневного зноя и ночного холода.

Как ответ на эти слова, женщины услышали страшный вой, от которого по коже побежали мурашки.

– Псы чуют «охоту», – прошептала Онежка.

– Удачной охоты! – вздохнула Лиза и мысленно перекрестилась.

Она нащупала под абайя счастливый амулет в форме сердца и потёрла его в руке.

В Старом Дворце царила суматоха. Столько гостей тут давно не было. Кухня работала с раннего утра, для постояльцев приготовили комнаты. Лиза с Онежкой разместились в покоях, когда-то принадлежавших Амелии. Лейла и Малика решили ночевать в павильоне со школьницами. Девочки восприняли вынужденный переезд как экскурсию, и радовались тому, что занятия отменены. Только маленькая Пати была не на шутку напугана. Она не отпускала руку Малики и, казалось, совершенно не замечала косых взглядов, которыми одаривали её остальные школьницы.

Лиза удивлялась, как повернулась ситуация. Несколько дней назад она ломала голову над тем, как ей опять попасть в покои Амелии. А теперь она тут. Правда, благодаря печальным событиям. Лиза была огорчена исчезновением Айры. Но шестое чувство ей подсказывало, что с девочкой всё в порядке, что она жива и здорова.

Онежка ускользнула в соседнюю комнату, чтобы помочь разместить сыновей, отставив подругу одну. Лиза решила ещё раз осмотреться. За несколько дней ничего не изменилось. Ничего, кроме цветов. По всей комнате в изысканных вазах стояли свежие цветы. Видимо, кто-то следил за этим.

И только в углу оставался тот же искусственный букет.

Медленно и аккуратно она подошла к огромной вазе, чувствуя, что близка к разгадке. Дрожащими руками Лиза стала перебирать цветы. Один за другим она вынимала искусно сделанные растения, орхидеи и герберы, розы и лилии. Но ничего не последовало. Девушка ощупала вазу, каждый её выступ и завиток. Ничего.

Лиза чуть не разрыдалась от досады. И тут в дверь постучали. Женщина, служившая во Дворце, объявила, что пора обедать. Столы накрыли в одном из павильонов. Все ждали Онежку и русскую Виржу.

– Виржу? – переспросила Лиза.

– Виржа – это принцесса, которая живёт в барханах, – пояснила женщина. – Она увлекает странников вглубь пустыни, создаёт миражи, уводит в своё царство караваны.

– Я похожа на это злое существо из ваших сказок?

Женщина поднесла руки к губам:

– Что ты! Она совсем не злая. Она даёт усталым странникам новую жизнь. После смерти мы все отправляемся к Вирже. Хороших людей она забирает в своё царство, а плохих превращает в песок. У Виржи длинные золотые волосы и голубые глаза. Ими она видит то, что творится у нас в душе.

– Странные сказки, – прошептала Лиза.

Женщина обиделась:

– Это не сказки. В моём племени, великом и древнем племени Карии, Виржу почитают. Она даёт нам силы и мужество.

– Ты из племени Карии? – изумилась Лиза. – Вот это да! Так как ты оказалась здесь, в столице?

Женщина засмеялась:

– Любовь. Ты знаешь, что это такое? Когда-то я спасла воина. Потом он вернулся и попросил моей руки. Вот так я покинула родные пески. А теперь пойдём. Тебя все ждут. Но прежде хочу тебе кое-что сказать. Все женщины Карии видят будущее. И твоё я ясно вижу. Ты настоящая Виржа. Ты пришла, чтобы вернуть мир и покой в эту многострадальную страну. Тебя ждут большие испытания, но ты всё преодолеешь и станешь ещё сильнее. Я хочу сделать тебе подарок.

Женщина достала из складок платья маленький пузырёк.

– Натри этим виски.

Лиза послушно открыла флакон. Несколько капель упали на ладонь, а в нос ударил резкий запах.

– Не бойся! Вотри это в кожу. Запах быстро выветрится, но если когда-нибудь ты потеряешься в пустыне – мой народ найдёт тебя.

Лиза втёрла густую масляную жидкость в виски, как и сказала странная женщина, и вышла вслед за ней в сад.

Лейла не находила себе места. Она боялась Старого Дворца, где произошло множество печальных событий. На ней лежала ответственность за всех женщин, которые приехали вместе с ней, за девочек и служанок. Видя, что охраны тут совсем немного, до первых звёзд она старалась держать всех в поле зрения. Вечером Лейла зашла к Лизе:

– Я приготовила тебе кровать в нашем павильоне. Если хочешь, можешь спать с нами.

Лиза отрицательно покачала головой.

– Тогда ночуй с Онежкой. Так мне будет спокойнее.

В этот момент в комнату впорхнула Онежка в белоснежном пеньюаре:

– Спокойной ночи, Лейла. Иди спать и ни о чём не беспокойся. Завтра возвращается Шейх. Ты должна выглядеть свежей и отдохнувшей. А мы тоже ляжем пораньше.

Лейла тяжело вздохнула:

– Заприте дверь изнутри. Никуда не выходите ночью, даже если небо упадёт на землю, вы должны оставаться в покоях. Вам ясно?

Девушки закивали.

Лейла вышла и услышала щелчок замка. Она внимательно посмотрела на стражников:

– Не смыкать глаз! О любом шорохе тут же докладывать мне.

Она направилась к павильону, понимая, что её ждёт ещё одна бессонная ночь.

Девушки проснулись от настойчивого стука. Онежка спрыгнула с кровати и подбежала к двери:

– Кто?

– Это я, госпожа! – пропел тоненький голосок.

Онежка открыла дверь:

– Что случилось?

– Шамиль плачет. Мне кажется, что у него температура.

Онежка посмотрела на Лизу:

– Этого только не хватало.

– Иди, ты должна быть с сыном, – прошептала Лиза.

Онежка кивнула:

– Замкни за мной дверь. А ты, – она обратилась к няне, – беги за врачом.

Лиза замкнула дверь и легла на кровать. Сон не шёл. В комнате было душно, но окна Лейла приказала плотно закрыть и зашторить. Девушка сделала круг по комнате. На глаза попались вещи Онежки, которые заботливые служанки постирали и высушили, но не успели упаковать.

Сверху лежал костюм для верховой езды. Онежка всегда возила его с собой. Лиза скинула атласную сорочку и надела бриджи и белую водолазку. Оглядев себя в зеркале, она осталась довольной. Так долго она не имела возможности носить брюки, а это, пожалуй, самый удобный и демократичный вид одежды. Впрочем, стоит ли говорить о демократии, когда находишься в стране, где безраздельно правит великий Шейх.

Красивый кулон совершенно не гармонировал со спортивной одеждой. Поэтому сначала девушка решила его снять, но потом передумала и спрятала под водолазку.

Лиза посмотрела на часы. Два ночи, или утра. Спать совершенно не хотелось. В свете ночников, выполненных в форме свечей и факелов, знакомые очертания комнаты казались декорациями из очередного сериала.

Лиза подошла к окну и приоткрыла створку. Прохладный воздух ворвался в комнату, наполняя её прохладой и сладким запахом цветущих растений. Девушка в который раз обошла комнату и опять посмотрела на злополучную вазу. Нет, она стояла здесь не просто так. В общий интерьер не вписывались не только цветы. Сам сосуд вызывал какой-то диссонанс. Не верилось, что Амелия, обладающая безупречным вкусом, решилась разместить в углу комнаты, выдержанной в бело-золотых тонах, тёмно-синий предмет. Да, красивый, да, старинный, но совершенно не подходивший этому помещению. Или кто-то поставил его позже?

Лиза подошла к злополучной вазе и попыталась поднять её. Но та оказалась настолько тяжёлой, что даже не оторвалась от пола. Тогда девушка попыталась сдвинуть её с места. Ваза нехотя поддалась, а потом, скрипя и вибрируя, поползла вбок сама. Девушка отскочила в дальний угол и с ужасом наблюдала, как в паркете образовалось отверстие. С каждой минутой оно становилось всё шире и шире. Наконец ваза остановилась.

Лиза подошла к краю и сквозь пыль и паутину увидела деревянную лестницу, ведущую вниз. Это был подземный ход, и, судя по паутине, им не пользовались очень давно.

Лиза заметалась по комнате в поисках фонарика, но кроме огромных спичек для камина, ничего не нашла. Ей и в голову не пришло звать Онежку, Лейлу или кого-то из гвардейцев. Надев спортивные туфли, она аккуратно стала спускаться по старым, но крепким ступеням.

Освещать дорогу спичками было неудобно. Поэтому Лиза, спустившись на несколько ступенек, немного постояла, пока глаза не привыкли к темноте, и осторожно пошла дальше. Спуск завершился, и девушка попала в узкий коридор. Она зажгла спичку и увидела, что он идёт прямо и никуда не сворачивает.

Вверху над её головой висел старый факел. Приложив немалые усилия, она зажгла его. Промасленная материя тлела и коптила, но хорошо освещала дорогу.

Лиза ускорила шаг. Коридор стал сужаться, петлять и, наконец, вывел девушку в квадратную комнату, откуда начинались уже две дороги. Девушка растерянно стояла в центре помещения, не зная, куда идти дальше. И тут из темноты к ней вышел человек. Лиза так испугалась, что застыла на месте. И если разум подсказывал, что нужно спасаться бегством или хотя бы закричать, то страх сковал её по рукам и ногам, а язык прилип к пересохшему небу.

Мужчина вышел на свет, расправил плечи и провёл рукой по стене. Раздался щелчок, и где-то под потолком вспыхнула тусклая лампочка. Лиза, как зачарованная, наблюдала за перемещением незнакомца, закутанного с головы до пят в чёрные одежды. Он ходил вокруг девушки и бесстыдно рассматривал её, а потом приблизился практически вплотную. Лиза чуть не потеряла сознание, когда увидела, что у мужчины только один глаз. На месте другого вздулся безобразный багровый рубец.

– Фарух! – прошептала Лиза.

Мужчина откинул с лица плотную материю и хищно улыбнулся:

– Значит, мне не нужно представляться. А ты, я думаю, Лиза. Та самая русская, слухи о которой идут по всему Зелидхаду.

– Думаю, что слухи обо мне явно преувеличены.

Фарух обошёл девушку и встал у неё за спиной так близко, что Лиза чувствовала его дыхание. Он провёл рукой по пепельным волосам:

– Нет, слухи о тебе явно преуменьшены. Ты намного красивее и желаннее, чем о тебе говорят. В тебе чувствуется сила и страсть. А эти волосы…

Он опять провёл по ним рукой:

– Ты сокровище. Интересно, на что пойдёт ради тебя Селим?

Лиза вздрогнула и пришла в себя. Она уже не чувствовала страха. Резко обернувшись, она посмотрела мужчине прямо в глаза:

– А при чём тут Селим? Мне кажется, Вы знаете цель моего приезда. Я пишу книгу.

Лиза гордо тряхнула головой. Фарух отошёл от неё на пару метров и рассмеялся:

– Чушь! Самая нелепая чушь! Я хорошо знаю вкусы мужчин королевской семьи. Их слабость – славянки. Белоснежная кожа, голубые глаза, светлые волосы. Селиму уже исполнился двадцать один год. Если в ближайшее время он не женится и не обзаведётся сыновьями, то будет вычеркнут из списков наследников на престол.

Лиза ошарашенно уставилась на Фаруха:

– Но ведь Шейх ещё достаточно молод. Он может править страной ещё много лет…

– Может. Но все мы смертны. Случись бунт, чума, цунами… И на престол взойдёт наследник. Но к тому моменту Старейшины должны убедиться, что он не бездетный. Это закон. И нарушен он был только один раз за всю историю моей страны – для моего брата.

– Но тогда и ты живёшь только потому, что когда-то твой отец нарушил закон и не убил младшего сына.

Фарух помрачнел:

– Вижу, ты неплохо разбираешься в нашей истории. Возможно, ты и вправду писательница. Впрочем, если мой брат не удовлетворит мои требования, я не убью тебя, как предполагал. Я сам женюсь на тебе.

Он опять засмеялся, а Лиза сжала руки в кулаки и бросилась на мужчину. Фарух увернулся от удара и крепко схватил её за запястья:

– О да! Такой ты мне нравишься ещё больше.

Он толкнул девушку так, что она пролетела несколько метров и больно ударилась спиной о камень, выступающий из стены. На глазах навернулись слёзы, но Лиза выпрямилась и прошла в центр комнаты.

– Ты жалок. Ты никогда открыто не сможешь выступить против своего брата, а беззащитную девушку так легко унизить, ударить, оскорбить. Ты не мужчина, а тряпка.

Лицо Фаруха налилось кровью:

– Ещё одно слово, и я докажу тебе, что я мужчина прямо здесь и сейчас. Но у меня на тебя пока что другие планы. И в моих интересах вернуть тебя без единой царапины. Поэтому держи язык за зубами, иначе мои планы могут и поменяться.

– Ладно. Тогда скажи мне, какие это планы.

Фарух опять подошёл к Лизе вплотную:

– Я хочу предложить братцу хорошую сделку: двух женщин в обмен на престол.

– Двух?

– Ты не ослышалась. Тебя и Амелию.

Лиза почувствовала, как пол начал уходить у неё из-под ног:

– Значит, Амелия жива, и ты её держишь у себя десять лет?

– И должен признаться, что для меня она огромная обуза. Если братец откажется, то я убью её, просто перережу горло. Но прежде – отдам своим солдатам. Пусть развлекутся.

Лиза не обратила внимания на его слова. В мыслях крутилась только одна мысль: Амелия жива. Значит, она должна найти её. И ключ к темнице Амелии находится в руках этого монстра.

– Испугалась, красавица? Притихла? Так-то лучше!

– Допустим, – Лиза стала ходить по комнате, – допустим, ты добьёшься того, что и Шейх, и Селим отрекутся от престола. Но как ты займёшь трон? Ведь в свои годы ты ещё не обзавёлся сыном. Значит, ты автоматически выбываешь из списка наследников.

Фарух помрачнел:

– Ты много болтаешь. У меня есть сын, и ты его прекрасно знаешь.

– Знаю? – У Лизы голова пошла кругом от обилия информации.

– А кто не знает доблестного Аслана!

Фарух с удовольствием наблюдал за смятением девушки:

– Аслан? Сын Хакима? Ты лжёшь!

Мужчина пожал плечами:

– А зачем мне лгать? Я сделал так, что трёхмесячного малыша подбросили к воротам моего врага. Я надеялся, что этот мужлан отдаст ребёнка в семью, и мой сын автоматически получит гражданство. Аллах всё устроил так, что мальчишка не только попал за стены неприступного замка этого пса, но и стал его сыном. Представь! Хакима удар хватит, когда он узнает правду.

– А как ты теперь докажешь, что Аслан твой сын?

– Генетическую экспертизу ещё никто не отменял.

– Но Аслан любит Хакима и считает его своим отцом. Он ненавидит тебя!

Фарух сжал руки в кулаки с такой силой, что пальцы затрещали:

– Тогда он сгниёт в тюрьме! Впрочем, эта пустая болтовня меня утомила.

Мужчина трижды ударил в ладоши, и из темноты появились два воина.

– Думаю, ты понимаешь, что сопротивляться бессмысленно. Пей!

Фарух вытащил пузырёк и протянул девушке.

– Что это?

– Это не яд. Так, лёгкое снотворное. Считай, что это просто мера безопасности.

Лиза взяла флакон и залпом выпила содержимое. Фарух захлопал в ладоши:

– Браво, девочка! Ты просто чудо! Возможно, я плюну на престол и оставлю тебя себе. Жаль, я раньше не смог тебя похитить.

– Раньше? – Лиза чувствовала, что язык начинает заплетаться, а сознание путаться.

– Да, раньше. Ведь я уже имел честь лицезреть тебя в этом Дворце несколько дней назад.

– Библиотека Амелии, – прошептала Лиза, – я чувствовала, что там за мной кто-то следит. За мной и Айрой. Айра! Что с ней?

Перед глазами девушки поплыли круги. Через минуту сознание покинуло её.

Глава 19

Лиза очнулась от жажды. Ей казалось, что она лежит на раскалённом песке в пустыне. Губы потрескались, голова кружилась, перед глазами плыли разноцветные круги. Она никак не могла понять, где находится и что с ней происходит. Первым вернулся слух.

– Смотрите! Она приходит в себя, – словно с другой планеты донёсся тонкий голосок. Лизе он показался до боли знакомым.

Девушка попыталась приподнять голову, но круги перед глазами замелькали быстрее, превращаясь в разноцветные брызги, которые то разлетались, то опять сливались в геометрические фигуры. Лиза вспомнила любимую забаву детства – волшебную трубу, калейдоскоп. Стоило поднести её к глазам и покрутить, как перед тобой появлялись необычные завораживающие узоры.

Кто-то промокнул её пересохшие губы душистым отваром. Лиза хотела попросить стакан воды, но вместо слов из груди вырвался странный булькающий стон.

– Лежи, не двигайся, – пропел тот же голосок, – ты ещё очень слаба. Потерпи, скоро тебе будет лучше.

Нежные руки обтёрли лицо девушки тем же отваром, а потом живительная влага по капле наполнила рот. Лиза сделала несколько судорожных глотков и почувствовала себя гораздо лучше, а через мгновение крепко заснула.

– Ей лучше. Жар спал, дыхание ровное.

– Но она совсем бледная!

– Это ничего, это пройдёт. Только не надо её будить. Она должна проснуться сама.

– Да ведь она спит уже сутки.

– Пусть спит. Ей нужны силы.

Лиза услышала тихий разговор и открыла глаза. Тусклый свет наполнял небольшое помещение. Трудно было понять: день сейчас или ночь.

Девушка приподнялась на жёсткой лежанке. Ей стало гораздо лучше, но голова ещё кружилась. Она ясно увидела очертания трёх женщин в простых чёрных платьях. К великой радости, в одной из них Лиза узнала Айру, которая бросилась к ней со всех ног.

– Лиза! Милая Лиза! – причитала девочка. – Я так рада, что ты очнулась!

Она со слезами обняла подругу.

Лиза разрыдалась:

– Слава Богу, ты жива, малышка! Мы все за тебя волновались. Я просто с ума сходила. Тебя все ищут! Думаю, нас скоро найдут.

– Не найдут!

К девушкам подошла высокая стройная женщина с яркими голубыми глазами, которые сияли, словно сапфиры даже в тусклом свете темницы. На вид женщине не более тридцати. Она словно сошла с картины, висевшей в Старом Дворце, только украшений на ней не было, да и одежда состояла из грубого бесформенного чёрного балахона. Но, несмотря ни на что, она была прекрасна.

– Амелия! – воскликнула Лиза.

– Да, землячка! – рассмеялась женщина. – Не могу сказать, что рада встретить тебя в этих застенках. Но то, что ты здесь, придаёт мне силы.

Она наклонилась и обняла девушку.

– Думаю, это ещё не все сюрпризы, – улыбнулась Амелия. – Фирюза! Подойди ближе!

Из тёмного угла показалась фигура. Когда женщина вышла на свет, Лиза чуть не упала в обморок. Перед ней стояла живая Фирюза, не привидение, а реальный человек из плоти и крови.

– Но как это получилось? – воскликнула Лиза. – Я же сама видела её бездыханное тело.

Амелия тяжело вздохнула:

– Ты видела её сестру-близнеца.

– Можно я расскажу? – спросила Айра.

Амелия кивнула:

– Расскажи, дитя моё!

Айра уселась поудобнее на жёстком ложе и начала рассказ:

– В тот день все были заняты своими делами. Все ждали возвращения Селима. Я осталась одна и решила сходить на конюшню. Я шла по дорожке и вдруг услышала разговор. Подкравшись ближе, я увидела Фирюзу, точнее, тогда я думала, что это Фирюза. Меня поразило то, что немая служанка госпожи Лейлы умеет говорить. Она говорила по сотовому телефону, что категорически запрещено во Дворце. И самое страшное то, что она рассказывала о письме, которое получила, а точнее, не получила, госпожа Малика. Видимо, человек на том конце провода приказал ей принести письмо. Она ответила, что оно уже у неё, и через четверть часа она сможет передать его. Я спряталась за кустом и решила проследить. Мне казалось, что я могу остаться незамеченной. Вначале так и было. Я проследовала за женщиной на стройку и стала наблюдать. Через некоторое время из развалин вышел мужчина. Я была ошарашена. Это был одноглазый Фарух. Он о чём-то спросил женщину. Она отрицательно покачала головой. Мне было не слышно, и я подкралась ближе. Фарух был сильно зол. Он обвинял несчастную в том, что она не справилась с заданием, и русская до сих пор жива. Это он про тебя говорил, Лиза! Потом сказал, что если она не придумает, как избавиться от тебя, он убьёт её сестру. Он сказал, что второй раз фокус с фруктами не пройдёт, и нужно организовать несчастный случай. Женщина стала рыдать. Она упала на колени и стала умолять монстра остановиться. Она сказала, что больше не может так жить и готова всё рассказать Шейху или Селиму. Тогда Фарух размахнулся и ударил её по лицу. Она упала и ударилась головой об острый камень. На земле стала расплываться лужа крови. Фарух усмехнулся и пробормотал, что, возможно всё к лучшему, и живой ты, Лиза, ему ещё пригодишься. Мне стало плохо. Я зажала рот руками, чтобы не закричать и стала пятиться назад. Я хотела только одного: поскорее убраться отсюда. Но, потеряв бдительность, наступила на сухой сук. Послышался треск, и меня обнаружили.

Девочка замолчала. Лиза видела, как Фирюза вытирает слёзы.

– Продолжай, – попросила Амелия.

Айра вздохнула:

– А дальше всё случилось стремительно: Фарух догнал меня в три прыжка и ударил по голове.

Айра положила руку Лизы себе на голову, и та нащупала на затылке девочки огромную шишку.

– А потом я очнулась тут. Он сказал, что благодаря мне в его голове созрел гениальный план, но какой – мне не известно.

– Я расскажу, – Лиза крепче обняла девочку. – Мы жили под охраной в Новом Дворце. Но после твоего исчезновения. Хаким обратился за помощью к племени, которое ищет людей в пустыне.

– Карии, – уточнила Амелия.

Лиза кивнула:

– Для того, чтобы их собаки могли спокойно обыскать местность, нас решили переселить в Старый Дворец, ровно на сутки, до тех пор, пока не вернётся Шейх. Поскольку все заняты твоими поисками, охраны здесь мало. Впрочем, что могла сделать охрана, когда так легко похитить человека через подземный ход.

– Это верно, – кивнула Амелия.

Она подошла к Фирюзе и накинула ей на плечи шаль:

– Мы скорбим с тобой, моя хорошая. Мы не осуждаем твою сестру, ведь то, что она делала, она делала для тебя.

Повернувшись к ней спиной, Амелия добавила:

– Фарух знал о преданности Фирюзы госпоже Лейле, поэтому он выкрал служанку. Это было нетрудно, ведь она перемещалась по городу без охраны. А сестру заставил занять её место и выполнять все приказания. В противном случае он угрожал убить Фирюзу.

– А письмо? – спросила Айра. – Что Фарух сделал с письмом Малики? Он отослал его Хакиму или, возможно, самому Шейху?

Лиза отрицательно покачала головой.

– Письмо осталось в руке женщины. Если бы её нашёл Хаким, бедной госпоже не поздоровилось бы. Но, к счастью, мы оказались там раньше, и Малика получила свой компромат.

– Вот уж кого мне не жалко в этой истории, так это госпожу Малику! – фыркнула Айра.

Лиза улыбнулась:

– Она совсем не такая, какой предстала перед нами вначале. Она нормальная адекватная тётка, просто очень несчастная. А грубость и резкость – просто защитная реакция. Она наш друг, Айра, поверь! Как-нибудь я расскажу тебе её историю.

– Верится с трудом, – девочка пожала плечами. – Честно говоря, я её подозревала в заговоре с Фарухом.

– Нет, она бы никогда не посмела пойти против Повелителя, – вмешалась Амелия, – да, она не любила меня, и я могу это понять. Но женщины Зелидхада терпимы. Они воспринимают полигамность мужчин как нечто само собой разумеющееся. Так что ей бы даже в голову не пришло избавиться от меня.

– Что такое полигамность? – спросила Айра.

– Это, моя милая, желание мужчин обладать не одной женщиной, а несколькими. Причём каждую из них мужчина искренне любит.

– Вот уж нет! – Айра спустилась с лежанки и топнула ножкой. – Мой муж будет любить только меня!

– Ох уж эти современные девочки! – вздохнула Амелия.

Неожиданно послышался скрежет открывающегося замка.

– Притворись спящей! – шепнула Амелия Лизе. – Мы выиграем время.

Девушка отвернулась к стене и притихла. Амелия успела накинуть на неё тёплое верблюжье одеяло и задуть свечу.

– Слышу веселье, – в комнате послышался сиплый мужской голос. – Надеюсь, моя красавица уже проснулась?

– Нет, – Амелия преградила дорогу. – Девочке нужно отойти от твоего проклятого зелья.

Фарух усмехнулся:

– Я надеялся, она крепче. Ладно, зайду завтра. Время у меня есть. Надеюсь, – он окинул женщин испепеляющим взглядом, – вы все будете вести себя благоразумно, иначе вас ждёт весьма незавидная участь.

Через минуту послышался скрежет двери и щелчок в замке.

Амелия вздохнула с облегчением:

– Кажется, мы выиграли ещё одну спокойную ночь. Но что нам несёт завтрашнее утро?

– На всё воля Аллаха, – прошептала Айра.

Лиза встала с лежанки и сделала несколько шагов. Движения давались с трудом, ноги казались ватными, но сознание прояснилось:

– Мы должны бежать.

Амелия усмехнулась:

– Глупая! Даже не думай.

Она приподняла подол платья, и Лиза с ужасом взглянула на ноги женщины. Они были деформированы и покрыты шрамами.

– Я, как видишь, пробовала бежать. Меня поймали. В тот день Фарух лично избил меня железным прутом. Но мне повезло: я потеряла от боли сознание. Кости срослись не очень удачно, но я хотя бы могу ходить. Я не смирилась и предприняла ещё две попытки. И каждый раз меня били, а потом лечили. В такие дни я молила Аллаха, чтобы он сжалился надо мной и забрал мою душу, но, видимо, у него были другие дела. Тогда я попыталась совершить грех и покончить жизнь самоубийством, но даже это у меня не получилось. Но самым страшным было жить вдали от моих родных людей. Я не видела, как растёт мой сын, как он становится мужчиной, я разлучена с любимым мужем. И эта пытка длилась десять лет.

Лиза видела в тусклом свете, как по щекам Амелии текли слёзы:

– Моё тело покрыто шрамами, а душа разорвана на клочки.

Айра обняла её:

– Не плачь! Нас обязательно спасут.

– Не спасут. Фарух выдвинет требования, а если мой супруг не согласится, нас всех убьют.

Лиза сделала ещё несколько шагов:

– Мы сбежим отсюда уже сегодня.

Айра удивлённо посмотрела на подругу:

– Но как это сделать? Посмотри! Эта комната похожа на каменный мешок. Тут даже окон нет, а дверь замкнута, и там стоят охранники.

Лиза провела рукой по холодной стене:

– Верно. Но ведь воздух как-то поступает сюда, значит, есть система вентиляции. Думаю, тут есть вода и канализация.

Айра кивнула.

– Камни, которыми выложены стены, вовсе и не камни. Это что-то вроде глиняных блоков, да и цемент между ними плохенький какой-то, хлипкий, – Лиза осторожно постучала ногтем по стене. На пол посыпался песок. – Видите, это какое-то временное убежище. Значит, оно непрочное. И мы сможем выбраться отсюда через лаз. Главное – найти правильную стену.

– Что значит правильную? – переспросила Айра.

– Правильную – значит ту, что выходит во двор, а не прилежит к соседнему помещению. Думаю, никто не хочет попасть, скажем, в спальню Фаруха, или в его столовую.

– Стоп! – Амелия встала в центре комнаты. – Допустим, мы выберемся отсюда, но мы попадём в пустыню. Как мы найдём дорогу в Зелидхад?

Лиза удивлённо посмотрела на женщину:

– По звёздам. Селим объяснил мне, что нужно идти на свет Сириуса. И мы обязательно попадём в Зелидхад.

Амелия зажгла свечу и стала обходить комнату по периметру:

– Я поняла. Сквозняк. Ты ведь это имела в виду, девочка?

Лиза кивнула. Она внимательно наблюдала за Амелией.

Через несколько минут ровный огонёк свечи начал трепетать. Амелия несколько раз обошла комнату и нашла место, где мерцание свечи более заметно.

– Что дальше?

Айра вынула из причёски шпильку и начала осторожно выковыривать цемент между блоками. Вскоре на этом месте образовался зазор, а ещё через некоторое время – узкая щель.

– У тебя есть ещё шпильки? – спросила Амелия.

Айра кивнула. Вскоре все женщины занялись работой. Стараясь не шуметь, они сантиметр за сантиметром продвигались к желанной свободе.

Глава 20

Селим стоял перед отцом в огромном тронном зале. Он думал, что их встреча произойдёт по-другому. Но вместо любящего родителя перед ним стоял грозный Шейх, правитель Зелидхада. В зале было холодно и сыро, несмотря на то, что горели все камины. Наконец Селим понял, что холод идёт не от каменных стен, а находится внутри него. И эта дрожь – не что иное, как страх, которого он никогда не ощущал раньше, страх не за себя, а за жизни дорогих ему людей.

Нервы молодого человека были натянуты, как струны. Он готов был бежать в пустыню, просеивать песок через сито, делать что угодно, лишь бы делать, а не находиться тут, в тронном зале, вытянувшись перед отцом по струнке.

Шейх стоял у окна, как каменное изваяние. Он смотрел куда-то вдаль и думал о своём. Наконец, Селим не выдержал:

– Отец! Не молчи! Я понимаю, что виноват. Позволь мне исправить ситуацию. Я хотел бы участвовать в поисках.

Шейх повернулся к сыну:

– В поисках? В пустыне и без тебя народу хватает. И заметь, опытных охотников и следопытов. Ты им вряд ли сможешь помочь. Причём операцией руководит Хаким, значит, он сделает всё возможное и невозможное.

Шейх снова замолчал и отвернулся к окну.

– Отец! Скажи честно, ведь ты думаешь, что их не найдут? Что моя Лиза растворится в пустыне так же, как там растворилась и моя мать?

Шейх поднял вверх руку:

– Замолчи! Совсем не важно то, что я думаю. Важно то, что мой брат хочет выманить тебя. Ведь ты мой единственный наследник. Если ты попадёшь в руки к мятежникам, они получат и трон и страну. А этого допустить никак нельзя.

Селим схватился за голову:

– Я, кажется, понял. Значит, твой план – спасти сына любой ценой! Тебе наплевать на то, что я уже мужчина, воин, что это я должен возглавить поисковую экспедицию, а не отсиживаться за стенами, как женщина.

Шейх медленно подошёл к сыну.

– Ты слушаешь меня, но не слышишь. Я спасаю не сына, а наследника трона. Я спасаю страну, народ, нашу независимость, наши реформы. Всё то, на что я потратил всю свою жизнь. Ты не просто мужчина. От тебя зависит, как будут жить люди за стенами этого Дворца, от тебя зависят тысячи жизней. И пока ты не поймёшь этого, ты будешь не мужчиной, а сопливым мальчишкой. А теперь ступай, и жди моих распоряжений.

Селим сжал кулаки и пулей вылетел из тронного зала. Он не шёл, а бежал по длинным коридорам, и не заметил, как оказался около покоев своей матери. Именно тут провела последнюю ночь Лиза и именно отсюда похитили Амелию.

Стражи около дверей не было. Да и к чему стража возле пустой комнаты. Селим вошёл в покои и, совершенно обессиленный, рухнул на кровать. Спрятав лицо в подушке, принц ощутил знакомый запах цветов и моря, запах любимых духов Лизы и Айры. Обхватив руками голову, Селим завыл, словно дикий зверь. Он не знал, что делать дальше. Шейх приказал не выпускать принца за ворота Старого Дворца, хорошо хоть охрану не приставил. Но сидеть сложа руки, Селим не мог.

Молодой человек обошёл комнату. Он увидел разбросанные вещи Лизы, словно девушка покинула апартаменты в спешке. Значит, тут должен быть тайный ход. Но где? Вдруг его взгляд упал на огромную вазу в углу. Несколько цветов из букета валялись на полу. Селим машинально поднял искусственные веточки и хотел было поставить их на место, как вдруг заметил, что ваза стоит неровно. Юноша попытался поставить произведение искусства на место и удивился тяжести. Ещё одно движение – и ваза сама поползла в сторону, а пол в углу комнаты начал опускаться наподобие лифта. Селим усмехнулся:

– А ларчик-то просто открывался!

Столько лет Хаким ломал голову над тем, где же в этой комнате тайный ход, а рычаг от него находился на виду.

Медлить было нельзя. Селим огляделся. Схватив с камина огромные спички, юноша устремился вниз.

Глава 21

– Айра! Помоги! – Лиза пыталась расшатать огромный камень.

Девочка подошла к подруге и упёрлась ладошками в песчаную глыбу, не меньше метра в ширину. Камень не поддавался. Он двигался вперёд, но медленно, слишком медленно. Фирюза встала рядом и попыталась помочь.

– Нет, у нас так ничего не получится. – Айра села на пол и зарыдала.

– Получится! – решительно произнесла Амелия. – Давайте попробуем ещё раз.

Женщины снова навалились на монолит и – о чудо! – он сдвинулся с места, пополз быстрее и вот на его месте образовалась огромная дыра, зияющая в пустоту.

В помещение хлынул поток свежего воздуха.

Женщины замерли. Они не знали ни куда ведёт это отверстие в стене, ни что творится там, за стеной.

Лиза поднесла палец к губам и прислушалась. С той стороны доносились тихие голоса стражников, свист ветра, шуршание песка. Казалось, что падение камня с высоты метра осталось незамеченным. Амелия оглядела отверстие:

– Вполне широкое, но для ребёнка. Айра ещё может прошмыгнуть, а вот мы не пролезем. Нужно выдвинуть ещё один камень, тот, который ниже.

Воодушевлённые первой победой, женщины взялись за работу с неизвестно откуда появившимся энтузиазмом.

Глава 22

В тот момент, когда Селим скрылся в подземелье, одна из портьер отодвинулась и в комнате появилась Онежка, держа за поводок огромную пантеру. Она присела на край кровати и чертыхнулась:

– Что вам тут всем, мёдом намазано?

Ещё утром Онежка, вбежав в комнату подруги, обнаружила этот ход. Она всё рассказала Хакиму. Молодая женщина рыдала и проклинала себя за то, что оставила Лизу одну, несмотря на строгие распоряжения свёкра. Но Хаким воспринял известия о пропаже Лизы совершенно спокойно и попытался утешить невестку. Обнаружив рычаг, он закрыл вход в подземелье и приказал девушке молчать. Для объяснений не было времени. Хаким готовился к погоне.

– Возьмите меня с собой, – взмолилась Онежка, – я хорошо держусь в седле и великолепно стреляю. Я метко бросаю ножи и умею драться на мечах.

Она упала в ноги великану. Тот поднял её и посмотрел в глаза. В его взгляде не было ни укора, ни злобы:

– У меня достаточно воинов. А ты – мать моих внуков. Помни об этом. Что бы ни случилось, ты должна их защитить.

– Но я не знаю, как смогу посмотреть в глаза Шейху и Селиму.

– Гордо и открыто, как только ты это умеешь делать. Запомни, тебя никто не винит. Просто тебя спас Аллах для твоих сыновей. Останься ты в той комнате, исчезла бы вместе с Лизой. Кому бы от этого было легче?

Хаким ушёл, оставив рыдающую Онежку наедине со своим горем. Когда слезы иссякли, девушка умылась, надела костюм для верховой езды и абайа, собрала волосы в тугую косу, накинула на лицо плотную вуаль и решительно направилась в парк, за которым находилась конюшня и оружейный арсенал. Вокруг суетились военные, но никто не обратил на неё никакого внимания.

Войдя в оружейку, она отыскала начальника арсенала:

– Ты узнаешь меня, Мурад? – Девушка откинула вуаль.

Мужчина кивнул и поклонился.

– Мне нужно лёгкое и бесшумное оружие, кинжал и набор метательных ножей.

Мурад удивлённо посмотрел на юную госпожу. Неужели в такой момент она собирается заниматься своей обычной тренировкой. Но задать вопрос не решился, а молча выложил перед Онежкой всё, что требовалось для занятий.

Девушка убрала в сумку холодное оружие и недовольно уставилась на пистолет:

– Это же травматика. А я просила боевое оружие, огнестрельное. Понимаешь?

– Но я… Я не могу без особого распоряжения…

– Можешь. Сейчас такая обстановка, что можешь.

Мурад поклонился и протянул девушке «Mark 23» со встроенным глушителем.

Онежка оглядела пистолет и осталась довольной. Спрятав его за пояс, она двинулась в обратный путь.

Наступала темнота. В парке зажгли прожектора. Проходя мимо королевского зверинца, Онежка услышала тихое рычание.

– Нет, не может быть!

Войдя в ворота, она увидела новый вольер, который казался абсолютно пустым. Густая зелень и огромные валуны скрывали обитателей.

Онежка подошла ближе к прочной металлической сетке, которой был огорожен вольер, и прижалась щекой к холодной решётке.

В глубине вольера послышался шорох и тихое рычание, и уже через секунду перед девушкой появились две огромных пантеры.

– Плюша! Барток! Как вы тут оказались?

Казалось, что пантеры рады встрече не меньше. Они тёрлись атласными спинами о металлические прутья и мурлыкали.

– Добрый вечер, госпожа!

Онежка обернулась и увидела смотрителя Дворцового зоопарка:

– Господин Хаким решил перевести этих прелестных кошек сюда. Он знает, как Вы к ним привязаны. Да и в доме господина Хакима пантеры начали тосковать, отказываться от еды. Поэтому Вы можете навещать своих любимцев тут, когда пожелаете.

– Открой вольер! – попросила Онежка.

Смотритель замялся:

– Не стоит входить в клетку к песчаным пантерам. Это опасно.

Девушка топнула ножкой:

– Я же сказала, открывай немедленно!

Смотритель достал огромный ключ и вставил в замочную скважину, а сам отошёл подальше, на безопасное расстояние.

Онежка провернула ключ и через секунду оказалась внутри вольера. Пантеры кинулись к хозяйке, чуть не сбив её с ног, а из зарослей выбежали котята. Смотритель пятился назад, обливаясь холодным потом. В первый раз он видел, что песчаные кошки могут быть добродушными и ласковыми, словно домашние.

– Как Вам удалось их перевезти? Им не причинили вреда? – спросила девушка.

Смотритель наконец обрёл дар речи:

– Господин Хаким приказал подогнать фургон и положить внутрь Ваш платок. И звери спокойно вошли в фургон на знакомый запах. А потом их так же удалось выманить в новый вольер. Не волнуйтесь! Кошки отлично перенесли дорогу, и тут им нравится. Смотрите, с какой любовью тут всё обустроено: и трава, и густые заросли, а там, за валунами, бьёт родник, настоящий.

И тут в голове Онежки возник план. Она наклонилась к пантерам и прошептала:

– Друзья! Мне нужна ваша помощь. Барток! Ты пойдёшь со мной. А ты, Плюша, останешься тут со своими детьми, и будешь вести себя очень хорошо. Понятно?

Теперь осталось отделаться от смотрителя.

– Ты, милейший, займись своими делами. А я тут посижу немного, а потом сама закрою клетку.

Повторять дважды не пришлось. Испуганный мужчина был рад убраться. Он поклонился и исчез в глубине парка.

Выждав несколько минут, Онежка, осторожно обнимая Бартока, вышла с ним из вольера, махнув на прощание Плюше и котятам. Повернув ключ в замке, она свернула на самую тёмную аллею и двинулась ко Дворцу.

Прячась в нишах коридоров, озираясь по сторонам, Онежка наконец-то добралась до апартаментов Амелии, в которых Лиза провела последнюю ночь. Барток бесшумно следовал за хозяйкой.

Онежка вошла в спальню, взяла платок, который носила Лиза, и уже собралась было воспользоваться подземным ходом, как услышала шаги. Девушка едва успела спрятаться за плотной портьерой, уложив Бартока у ног. Огромный дубовый шкаф надёжно срывал могучую пантеру. Оставалось только молиться, чтобы вошедшему ничего не понадобилось в шкафу.

Дверь открылась. На пороге стоял Селим.

…Онежка вышла из укрытия и мысленно перекрестилась. Выждав около часа, она решила, что Селим ушёл довольно далеко. Поэтому, проверив сумку и убедившись, что всё предусмотрела, она взяла с кровати платок, который недавно подарила Лизе, и присела возле пантеры:

– Барток! Дружок! Если правда, что ты обладаешь уникальным нюхом, помоги мне. Найди Лизу.

Она поднесла платок к носу пантеры. Барток нехотя обнюхал шёлковую материю. Видимо, запах показался ему знакомым и не вызывал протеста. Он поднял огромную морду и стал осматривать комнату.

Онежка подошла к вазе и изо всех сил потянула. В полу начал образовываться лаз.

– Вперёд, мой верный рыцарь! – Девушка подтолкнула пантеру ко входу.

Но Барток совершенно не горел желанием спускаться в незнакомое место. Тогда Онежка первой подошла к ступеням и поманила кота рукой.

– Иди, не бойся!

Включив фонарь, она начала медленно и аккуратно спускаться вниз. Барток нехотя последовал за хозяйкой.

Онежка преодолела спуск, прошла по узкому коридору и попала в просторную комнату, напоминающую каменный мешок. Девушка поёжилась. Предстояло выбрать, по какому из них идти дальше. И тут Барток зарычал, шерсть на загривке встала дыбом, а в янтарных глазах появился нехороший огонёк. Он согнул задние лапы и вытянул шею. Онежка зачарованно смотрела, как играют мускулы под атласной шерстью. Пантера готовилась к прыжку, в ней начали просыпаться инстинкты охотника.

Девушка пригнулась, спрятавшись за мощным торсом кошки, и через мгновение услышала шаги и увидела отблеск факела. Она еле успела схватить Бартока за шею и помешать ему сделать роковой прыжок: в каменную комнату вошёл Селим. Казалось, он не удивился, увидев тут Онежку, пытавшуюся успокоить дикое животное. Барток недовольно фыркнул и отошёл в тёмный угол, давая понять, что он рядом и в любой момент может передумать.

– Привет! – как ни в чем не бывало выпалила Онежка, отряхивая пыль с колен.

– Кажется, нас тут уже целый отряд, – усмехнулся Селим. – Подождём ещё кого-нибудь, или двинемся дальше?

Девушка вздрогнула:

– Кого ты имеешь ввиду?

Селим пожал плечами:

– Возможно, твой муж или мой отец захотят провести самостоятельное расследование, как и мы.

– Но они ведь не знают о существовании этого хода, – нерешительно шепнула Онежка.

– Не знают. Но, благодаря тебе, скоро узнают. Держу пари, ты даже не догадалась закрыть лаз.

– Закрыть?

– Да, именно закрыть. Там, в конце лестницы, есть ещё один рычаг.

Онежка прикусила губу.

– Ладно, пока нас хватятся, мы будем уже далеко. У тебя есть какой-то план?

Онежка горло тряхнула головой:

– У меня есть, а вот ты, по-моему, просто поддался минутному порыву и совершенно не подготовился.

Селим кивнул:

– Ты права. Я обследовал вон тот коридор. Он ведёт в тупик. Так что нам нужно двигаться в ту сторону.

Он взмахнул рукой и услышал грозный рык из угла.

– Не делай резких движений, – предупредила Онежка.

– Прости киса! – усмехнулся Селим.

– Это кот.

– Что?

– Он кот, а не киса. Барток. А теперь смотри!

Онежка достала из сумки платок Лизы и поманила пантеру:

– Ищи, Барток! Ищи!

Пантера обнюхала платок, а потом подняла морду и нырнула в тот коридор, из которого недавно вышел Селим.

– Не туда! – закричал принц. – Я там уже был.

– Не спорь! Мы должны следовать за ним.

Онежка бросилась за пантерой. Коридор то сужался, то расширялся, то уходил вниз, то резко поднимался вверх. Девушка потеряла счёт времени. И вот маленький отряд упёрся в небольшую нишу.

– Я же говорил – тут тупик, – усмехнулся Селим.

Барток закружился по комнате, потом встал на задние лапы, прислонившись к стене, и зарычал. Онежка начала обследовать стену и нашла рычаг – старый подсвечник. Она потянула, и пыльная стена вздрогнула.

– Не стой истуканом, принц! Помоги!

Селим навалился на рычаг. Послышался скрип, и в комнату хлынул поток холодного воздуха. Взору открылась бескрайняя пустыня. Барток первый шагнул на остывший песок и грозно зарычал. Где-то вдали послышался страшный вой.

Глава 23

Лиза с гордостью осмотрела отверстие в стене, путь к спасению. Она видела, что женщины сомневаются. Прожив тут долгое время, Амелия знала, какие опасности таит пустыня, а Айра и Фирюза впитали это с молоком матери. Кто бы мог представить, что четыре женщины, без опыта и снаряжения, решатся пуститься в столь опасный путь? Но Лиза заразила всех своей уверенностью. Да и что могло ждать их в плену? В лучшем случае смерть, а в худшем – годы, проведённые в застенках.

Лиза перекрестилась, прижала к груди талисман и прошептала:

– Всё, я пошла на разведку. Нам нужно уйти как можно дальше до наступления рассвета. Выждите пять минут и следуйте за мной. Если меня схватят, у вас будет время вернуться обратно. Тогда за побег буду отвечать только я.

Амелия обняла Лизу:

– Я горжусь тобой. Мы готовы. Но не волнуйся! Мы тебя не бросим. Что бы ни случилось – мы с тобой.

Лиза с грациозностью кошки совершенно бесшумно пролезла в отверстие и оказалась на свободе. Прижавшись к стене, она перевела дух и осмотрелась. Сердце бешено колотились в груди, и девушка боялась, что солдаты могут услышать его стук и поднимут тревогу. Осторожно, стараясь не шуметь, Лиза дошла до угла здания и стала наблюдать. Перед ней раскинулся широкий двор, в центре которого горел костёр, у которого сидели двое стражников. Лагерь огораживала высокая стена. Ворот тут не было, видимо, не успели поставить. Да и к чему ворота, когда пленницы сидели в каменном мешке и не имели ни единой возможности выбраться?

Для того, чтобы покинуть крепость, нужно пересечь всего лишь десяток метров, но этот промежуток хорошо просматривался стражниками.

Лиза обернулась. Она увидела, что женщины бесшумно покинули темницу и приблизились к ней почти вплотную. Лиза машинально прижала к груди амулет, и тут её осенило:

– Как только я подам знак – бегите к выходу.

Девушка сняла с шеи амулет, любуясь в последний раз, как играют грани огромного сапфира в свете луны. Тяжело вздохнув, она вытянулась в струну, размахнулась и что есть силы, кинула украшение в сторону стражников. Кулон на длинной цепочке ударился о камень и отлетел в чахлые кусты, возле которых расположился караул. Солдаты вскочили, схватили винтовки и стали прикладами осторожно раздвигать жёсткие ветки.

В этот момент Лиза махнула рукой, и женщины, что есть силы кинулись к выходу. Лиза задержалась на минуту и краем глаза увидела, что караульные нашли украшение и стали пристально изучать его. Девушка была полностью уверена в том, что поднимать тревогу они не станут, ведь тогда придётся пожертвовать целым состоянием, которое можно выручить за камни. Да и размышлять над тем, как кулон попал в кусты, они, видимо не собирались.

Лиза вздохнула и помчалась вслед за подругами. За стеной простиралась бескрайняя пустыня. Амелия заботливо укутала всех тонкими пледами:

– Ночью тут очень холодно.

– А ты предусмотрительная. – Лиза поцеловала добрую женщину.

– Ещё бы, – хихикнула Айра, – мы успели собрать кое-что из припасов и немного воды.

Первая победа придала женщинам силы. Падая и поднимаясь, они упорно шли на свет Сириуса, в Зелидхад.

Глава 24

Отряд Хакима пустился на поиски Лизы поздним вечером. Воины никогда не видели своего господина в таком приподнятом настроении. Казалось, начальник охраны и лучший друг Шейха помолодел лет на двадцать. Он напоминал хищника, почуявшего запах крови. Отряд насчитывал около тридцати человек. Причём только десяток были солдатами Шейха, его лучшими солдатами. Остальные – воины племени Карии с огромными волкодавами. Лошади, верблюды и собаки двигались довольно быстро, а вот «джип» постоянно буксовал, и это очень раздражало Хакима.

Предводитель Карии доложил, что собаки взяли след. Хаким слез с лошади и подошёл к машине.

– Что у вас?

Молоденький солдат оторвался от монитора компьютера:

– Сигнал устойчивый и чёткий. Вот.

Он указал на пульсирующую точку в центре экрана.

– Так…

Хаким провёл рукой по густой бороде:

– А что по этому поводу нам говорит спутник?

Солдат пожал плечами:

– Ничего интересного. Никаких сооружений, никаких укреплений. Пустыня.

Хаким хлопнул в ладоши:

– Я предполагал, что Фарух обзавёлся парочкой гениев, которые создали противоспутниковую защиту для его логова. Хитёр, лис, но я хитрее. Сигнал устойчив?

– Устойчив.

– Покажи это место на карте.

Молодой человек развернул карту и обвёл нужный квадрат.

– Мы двинемся вперёд, а вы следуйте за нами так быстро, как только сможете.

Хаким вышел из «джипа» и оглядел отряд. Карии, восседавшие на верблюдах, едва сдерживали стаю волкодавов, взявших след. Лёгкая конница тоже ожидала приказа. Хаким посмотрел на небо. Несмотря на спустившуюся темноту, Луна ярко освещала окрестности, но ветер усиливался, и это был нехороший знак: надвигалась песчаная буря.

– У нас есть несколько часов, мы должны успеть.

Он вскочил на коня и подозвал предводителя воинов Карии.

– Ты уверен, что собаки верно взяли след?

Воин кивнул:

– Мои люди верят, что мы отыщем русскую Виржу. Наша женщина приготовила специальное зелье, которое усилило её запах.

– Виржа! – усмехнулся Хаким. – Возможно, так оно и есть. Сбывается старое пророчество.

Хаким спрятал лицо под шемах и поднял вверх руку. Отряд пустился в путь.

Глава 25

– Мы вышли с восточной части. Ворота, откуда отправился поисковый отряд, находятся южнее. Между нами довольно большой участок зыбучих песков, которые Хаким будет вынужден обойти. Значит, если Барток взял правильное направление, у нас около часа преимущества.

– Откуда ты это знаешь? – Онежка завязала платок на шее пантеры и пошла быстрее, стараясь не отставать от огромной кошки.

– Звёзды! В детстве отец учил меня ориентироваться по этой карте. – Селим указал рукой на небо. – Только нам надо поторопиться. Видишь, облака начинают сгущаться. Мы можем попасть в песчаную бурю.

Барток уверенно вёл хозяйку и её спутника на юг по песчаным барханам. Вскоре Зелидхад с его Дворцами, парками и фонтанами остался далеко позади и, наконец, скрылся из виду.

– Хвала Аллаху, мы уже достаточно далеко ушли от этой ужасной тюрьмы! – радовалась Айра. – Ещё немного и нас уже никто не догонит!

– Да и ветер заметает следы, – улыбнулась Лиза, – сама природа нам помогает.

И только Фирюза не разделяла всеобщее веселье. Она лучше всех знала, что такое буря в пустыне. Жестами она старалась показать, что двигаться надо быстрее до тех пор, пока не найдётся подходящее укрытие.

Где-то вдалеке послышались выстрелы. Солдаты обнаружили отсутствие пленниц. Женщинам даже страшно было представить, что случится, если их найдут.

Ветер усиливался, поднимая волны песка, который забивался в глаза, под одежды, скрипел на зубах. Идти становилось всё труднее. Облака заволокли небо, спрятав спасительную звезду, и только луна тусклым фонарём ещё освещала дорогу уставшим путникам.

Фирюза заметила небольшую пещеру и поманила девушек за собой. Она искренне надеялась, что это хрупкое убежище спасёт им жизнь. Укрывшись пледами, женщины начали молиться. Лиза искренне жалела, что рассталась с амулетом. Но в данной ситуации оставалось только одно: надеяться на лучшее.

Девушка закрыла глаза и тихонько прошептала:

– Отче наш! Отче наш, Иже еси на небесах! Да святится имя Твоё, да приидет Царствие Твоё, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли…

Шум ветра перешёл в вой. Песок поднимался стеной и обрушивался на барханы. Женщины не могли слышать, как мимо пронеслись Арады, потоптались возле занесённой пещеры, походившей на очередной бархан, и помчались дальше. И, естественно, они не могли знать, что Фарух отдал распоряжение по рации своим воинам отступать в крепость, рассудив, что если женщины и выживут в этой буре, то найти их можно и утром. А если нет… То на всё воля Аллаха.

Онежка с ужасом наблюдала, как на горизонте появились песчаные смерчи. Барток спрятался за девушку и тихо заскулил. И только Селим оставался совершенно спокойным:

– Не волнуйся сама и успокой пантеру. Буря уходит на юг. Если ветер не поменяется, нам ничего не угрожает.

– А если поменяется? – встревожилась Онежка.

– Нет, это совершенно исключено.

На самом деле принц очень сомневался в своих словах, но старался придать голосу уверенность. Онежка успокоилась и погладила Бартока по атласной шее:

– Не волнуйся, малыш! Всё будет хорошо.

Селим с тревогой посмотрел в сторону смерчей. Они шли на отряд Хакима. Опытный воин найдёт способ спасти людей и животных. В этом принц не сомневался. И всё же Хакиму придётся нелегко.

Хаким не собирался бороться с бурей. Отряд нашёл убежище, а сам великан перебрался в подъехавший «джип». Несмотря на бурю, сигнал прослеживался чётко. Со спутника пришли сводки, что буря уходит на юго-запад. А это значило, что через пару часов можно возобновить поиски.

Животные, привыкшие и не к таким передрягам, вели себя спокойно. И только сам Хаким боролся с нетерпением, своим главным врагом, с которым сражался всю жизнь и, казалось, победил, но это оказалось иллюзией. Сейчас мужчина чувствовал, что сердце бьётся слишком часто, руки подрагивают, а на висках проступает холодный липкий пот. Хаким сложил руки и прочитал короткую молитву.

Лизе показалась, что она уснула. Она даже успела увидеть какой-то яркий сон, но вспомнить не смогла. Айра тормошила девушку:

– Просыпайся! Буря утихла. Пора покинуть убежище и идти дальше.

Лиза открыла глаза и тут же оказалась под плотным плащом Амелии:

– Глубоко вздохни и задержи дыхание.

Лиза последовала её совету, и в этот миг на неё обрушилась гора песка. Фирюза выбралась первой и начала помогать остальным.

Лиза выползла последней. Упав на колени, девушка начала кашлять. Ей казалось, что её тело состоит из воды не на 80 %, как учили в школе на уроках биологии, а на 5, остальное же составляет песок.

Фирюза поднесла к губам девушки флягу с водой. Лиза сделала несколько глотков. Ей стало значительно легче. Зато Айра чувствовала себя великолепно. Она и тут не упустила случая подшутить над подругой:

– И эта девушка решила стать женой принца! Вы только посмотрите, да с неё же песок сыпется! Эх, старушка! То ли дело я!

Лиза попыталась улыбнуться потрескавшимися губами. Она посмотрела вдаль.

– Селим! Где ты? Ты так нужен мне!

Над пустыней разгорался рассвет, и девушке показалось, что там, у горизонта, появилась мужская фигура. Лиза была уверена, что это всего лишь мираж. Она протёрла глаза, но мираж не исчез. Он то прятался за барханы, то опять появлялся. Вот около фигуры мужчины появилась женская, укутанная в абайя. Девушка отвернулась и вытерла слёзы. Скоро взойдёт солнце, звёзды померкли. А это значит, что путь потерян. Теперь неизвестно, куда идти. Конечно, можно дождаться ночи… Но, скорее всего, воины Фаруха найдут их до наступления темноты. Это вопрос нескольких часов.

Сейчас девушка осознала, что подвела не только себя, но и всех этих добрых женщин. Да ещё эти галлюцинации…

Лиза присела на корточки и разрыдалась. Амелия села рядом и обняла девушку:

– Не плачь! Ты всё сделала правильно. Я ни минуты не жалею, что вырвалась из ада, в котором провела десять долгих лет. Уж если мне и суждено умереть, то пусть это произойдёт тут, в пустыне, а не в холодном каменном мешке.

– Смотрите! – Айра указала в сторону восходящего солнца.

Лиза встала, но даже вскрикнуть не успела. Прямо на неё неслось огромное чудовище. Чёрная пантера выглядела зловеще в свете алой зари. Чудовище сделало три прыжка и остановилось возле Лизы. Обнюхав её, пантера громко зарычала и легла у ног девушки. Лиза опустила глаза и увидела на шее гигантской кошки свой шарф. Девушка осторожно опустила руку на голову монстра и провела по блестящей шерсти:

– Барток! Это ты?

Пантера подняла голову и посмотрела на Лизу умными глазами.

– Как ты попал сюда?

– Вместе с нами! – раздался звонкий голосок.

Лиза обернулась и кинулась навстречу Онежке. Рядом с ней стоял Селим. Девушка и сама не поняла, как неведомая сила оторвала её от земли, как крепкие руки закружили в воздухе, как тёплые губы прижались к щеке. Старый мир перестал для неё существовать, а взамен появился новый, совершенный мир для двоих. К реальности влюблённых вернула Айра:

– Хватит целоваться! Вы тут не одни!

Селим поставил Лизу на песок и посмотрел на женщин. Одна из них сняла платок и медленно направилась к нему. Золотые локоны развевались на ветру в лучах восходящего солнца, по щекам текли слёзы.

– Мама! – воскликнул Селим и кинулся к Амелии. – Мама! Мамочка! Где ты была? Я знал, что ты жива, я верил в это! Я так тосковал без тебя!

Амелия обнимала сына.

– Мой дорогой! Ты стал настоящим мужчиной! Я не верю, что могу вот так стоять и обнимать тебя. Десять лет я молила и Бога, и Аллаха, чтобы эта встреча состоялась. Теперь и умереть не страшно.

– Так зачем теперь умирать? – раздался резкий голос. – Я поверить не могу, что в мои сети попалась столь редкая рыбка, золотая рыбка – сам принц Селим, наследник трона!

Лиза вздрогнула. Прямо перед ней появился Фарух. Он материализовался из воздуха или из песка. Девушка попятилась. И тут поняла, что путь к отступлению отрезан. Вокруг них образовалось плотное кольцо из воинов в тёмных коричневых одеждах, и это кольцо медленно сжималось.

– Арады! – прошептала Лиза.

Все последующие события произошли, словно во сне.

Барток, почувствовав угрозу, зарычал, оскалив острые клыки. Кони под Арадами закружились, заржали и, к всеобщему изумлению, воины кинулись врассыпную. Фарух едва сдерживал собственного жеребца, которому всё-таки удалось сбросить хозяина и скрыться за барханами.

– Трусливые ублюдки! – выругался Фарух, быстро вскочив на ноги и выхватив пистолет.

Лиза была поражена. Неужели Барток смог напугать беспощадных воинов? Но тут из-за бархана показалась стая пантер. Их чёрные спины блестели в лучах рассвета. Животные медленно надвигались, грозно рыча. Перед девушкой всплыли рассказы Онежки, как дикие кошки убивали целые караваны. Значит, спастись теперь точно не удастся. Но пантеры не спешили нападать. Они остановились всего лишь в нескольких метрах, словно ожидая сигнала. Фарух быстро сориентировался в обстановке. Он вскинул пистолет:

– Если торги не удались, я вправе забрать выкуп за обманутые надежды. И этим выкупом будет твоя жизнь, Селим!

Прозвучал выстрел. Тело Лизы превратилось в пружину. Девушка подпрыгнула, отклонилась вбок и прикрыла собой любимого. Барток метнулся чёрной молнией, свалил Фаруха с ног и вдавил в песок.

Последнее, что видела Лиза были испуганные глаза женщин. Амелия плакала, Айра и Онежка что-то кричали, Фирюза сорвала с головы платок и зажимала рану, из которой хлестала кровь. Острая боль быстро прошла, всё вокруг потемнело, но из темноты слышался голос Селима. Он звал её. Лиза с трудом открыла глаза и увидела перед собой любимое лицо. Она попыталась улыбнуться. Сильные руки подняли её с песка.

Рассвет догорел, над пустыней поднимался огромный огненный шар, а на горизонте показался отряд, который быстро приближался к измученным путникам.

Хаким отдавал распоряжения. Казалось, он был везде. По рации вызвали вертолёты. Первый забрал пленниц. Хаким настоял, чтобы Селим также улетел, вместе с ними. На втором в столицу отправился Фарух в сопровождении вооружённой охраны. Только ожидал его не тёплый приём во Дворце Шейха, а мрачная камера центральной тюрьмы.

Онежка отказалась лететь. Она очень боялась встречи с мужем, да и в пустыне у неё ещё остались дела. Шум моторов спугнул пантер, но они ушли недалеко. Девушка чувствовала это. Барток нервничал. Онежка отвела своего любимца подальше от вооружённых людей, обвила руками мощную шею и прошептала:

– Я знаю, ты встретил свою семью. Ты заслужил свободу. Ступай, тебя ждут!

Она легонько подтолкнула огромную кошку рукой. Барток медленно обошёл хозяйку, потёрся мордой о край её абайя и побежал в сторону барханов. Спустя несколько мгновений стая пантер пустилась на запад и растворилась в песках.

Онежка услышала победный рёв. Барток прощался с ней и уже навсегда.

– А теперь, дорогая жена, я жду твоих объяснений.

Онежка обернулась и увидела Аслана. Страх улетучился. Молодая женщина кинулась к мужу и крепко обняла его.

– Ты только не ругайся! Ты ведь знаешь, что я не могла поступить иначе!

– Знаю, моя маленькая смелая девочка!

Аслан нежно поцеловал жену и повёл её к «джипу».

Глава 26

Лиза открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света. «Вот он какой, Тот Свет, – подумала девушка. – Теперь осталось дождаться прихода Ангелов».

Она попыталась пошевелить конечностями, и зря. Острая боль в левой руке вывела её из состояния абсолютного блаженства и вернула в реальность. Девушка застонала:

– А говорят, что в Раю хорошо и спокойно, ничего не болит и не беспокоит. Может, я в Аду?

Наконец появился Ангел. Он был весь в белом и как две капли воды походил на доктора Ибрагима. Ангел надел очки и присел рядом. Он взял Лизу за запястье, и девушка почувствовала, что рука Ангела тёплая и мягкая.

– А где крылья? – спросила девушка.

Ангел растерянно потёр переносицу:

– Там, в шифоньере. Я их иногда снимаю, чтобы не мешали. А ты спи, всё хорошо.

Лиза послушно кивнула головой и провалилась в глубокий сон.

Ибрагим Зайдулаб Халиба вышел из палаты, прошёл по длинному коридору и завернул в ординаторскую.

– Все в сборе?

Он оглядел посетителей. Селим, Хаким, Онежка с Асланом, Айра, Фирюза, Лейла, Малика и Амелия. При появлении доктора все вскочили с мест и окружили его плотным кольцом. Ибрагим улыбнулся:

– Операция прошла успешно, Лиза отошла от наркоза, а теперь крепко спит.

– Я к ней!

Селим попытался проскочить мимо доктора, но Ибрагим схватил юношу за руку.

– Об этом не может быть и речи. Девочка должна выспаться, набраться сил. Её нельзя беспокоить.

– Я не буду беспокоить, – взмолился принц, – только одним глазком на неё взгляну!

Ибрагим тяжело вздохнул и кивнул:

– Ладно, но только одним глазком.

Селим надел белый халат и, пройдя длинный коридор, подошёл к палате, за стеклянной дверью которой находилась всего одна койка.

Лиза лежала под белой простыней и спала. Сердце Селима разрывалось на части. Так тяжело видеть любимую бледной и беспомощной, подключённой к аппаратам и капельницам целой системой проводов и трубок.

Юноша хотел войти, но Ибрагим остановил его.

– Нет, туда может входить только персонал.

– Но почему она такая бледная?

– А чему ты удивляешься? Девочка потеряла много крови. Хорошо, что организм молодой и здоровый.

– А эти провода?

– Мы уже отключили её от аппарата искусственной вентиляции лёгких, дышит она сама, и это главное. А остальные просто контролируют её состояние: пульс, давление, частоту дыхания. Словом, она выкарабкается. Не переживай.

– Когда она проснётся?

Ибрагим пожал плечами:

– Возможно через час, а может быть, через сутки или через пару дней – никто не знает. Тебе лучше вернуться во Дворец и ждать вестей.

Селим отрицательно покачал головой:

– Нет. Я никуда отсюда не уйду, и это не обсуждается.

Прошла неделя. Лиза поправлялась очень быстро. Она уже начала спорить с Ибрагимом и тот истолковал это как добрый знак.

– Доктор! Я устала лежать на одном месте. Я совершенно здорова. Да и ранение было лёгким.

Ибрагим усмехнулся:

– Легким? У тебя была задета плечевая артерия. Если бы не Фирюза, которая быстро сориентировалась, ты могла бы умереть от потери крови, глупая девчонка! А теперь ты должна набраться сил, прежде чем пустишься в новую авантюру. Иначе мне придётся перебраться в Зелидхад и стать твоим личным лекарем.

Лиза откинулась на подушке:

– Да что теперь может случиться? Амелия нашлась, Фарух в тюрьме, Арады забились в норы и долго не появятся. Они ведь оказались не львами, а трусливыми шакалами.

Ибрагим внимательно посмотрел на девушку:

– А ты неплохо ориентируешься в политике.

– Да, неплохо, недавно я слышала эти же слова от другого человека.

Вспомнив встречу с Фарухом, она поморщилась.

– Но через неделю истекает срок моего пребывания в стране. А это значит, что я вернусь домой, и все мои приключения закончатся.

Ибрагим взял Лизу за руку:

– Поверь мне, девочка! Всё ещё только начинается. Завтра я разрешу твоим друзьям повидаться с тобой. А сегодня ты должна встретиться с Хакимом.

Лиза насупилась:

– Сейчас будет воспитывать.

– Не буду!

В дверях появился Хаким. Он выглядел довольно мило в белоснежном халате и синих бахилах. В руках великан держал букет алых роз.

Хаким, не торопясь, поставил цветы в вазу рядом с розами всех реальных и нереальных оттенков. Белые и розовые от Селима, бордовые от Амелии, яркие оранжевые от Онежки и Аслана, голубые от Лейлы, фиолетовые от Малики и ярко-бордовые от Шейха. Тут же стояли лилии, орхидеи, тюльпаны и другие цветы, название которых Лиза так и не запомнила.

Ибрагим приказал не утомлять пациентку и исчез. Хаким взял стул и присел возле постели Лизы.

– Думаю, у тебя есть вопросы. Я готов ответить на них. Спрашивай.

Девушка задумалась:

– Даже и не знаю, с чего начать…

Хаким встал, прошёлся по палате и остановился у окна:

– Тогда я начну. Как ты уже знаешь, мать Селима, достопочтимая госпожа Амелия, пропала десять лет назад. Мой Шейх, да продлит Аллах его дни, так и не смирился с утратой. Чтобы обезопасить сына, он отослал его учиться в Европу. Выбор пал на Россию. Но сам Шейх не переставал искать любимую супругу. В конце концов нам стало известно, что госпожа Амелия жива. Фарух постоянно перевозил её с места на место. Как только наши люди нападали на их след – они исчезали. Мне казалось, что во Дворце у Фаруха есть свой информатор. Год назад по нашим данным Фарух вернулся в здешние края, чтобы лично заняться подготовкой переворота и возглавить Арадов. Но обнаружить их логово нам так и не удалось. Сейчас понятно почему: лагерь оборудован по последнему слову науки и техники, включая противоспутниковую завесу.

– Что это? – спросила Лиза.

– Это очень просто. Спутник выдаёт информацию обо всех объектах, находящихся в пустыне. Это постройки, люди и даже животные. Компьютерная система в лагере Арадов блокировала сигнал, и информация приходила искажённой. То есть мы видели картинку голой пустыни, а не укреплённого военного объекта.

– И Вам нужен был человек, который смог бы попасть в лагерь, не вызвав подозрения.

– Да. Человек, который смог бы пронести маячок.

– И этим человеком стала я.

Хаким подошёл к Лизе и достал из кармана сапфировый амулет в виде сердца.

– В нашей стране принято дарить дорогим гостям хорошие подарки. Моя жена выбрала для тебя это украшение. Ей казалось, что оно хорошо гармонирует с цветом твоих глаз. Мои люди немного поколдовали. И к утру маячок был готов. Естественно, никто в моей семье не знал о его назначении.

– А Селим?

Хаким помрачнел:

– Надеюсь, он ничего и не узнает.

Лиза кивнула, а великан продолжал:

– Своим появлением ты нарушила тихую жизнь гарема. Мне было интересно наблюдать за тем, как продвигалось твоё расследование. Ты ведь подозревала всех в связи с Фарухом – и Лейлу, и Малику… Но, я не ожидал, что ты соберёшь вокруг себя целую команду единомышленников. Да, женщины – это страшная сила! Ты привлекла к себе внимание всех обитателей и Старого, и Нового Дворца, но вычислить предателя мне так и не удалось.

– И тогда Вы решили создать почву для моего похищения.

– Я пытался создать эту почву много раз. Но ты оказывалась в нужное время в ненужном месте. Мне кажется, Фарух просто сходил с ума от того, что ты постоянно ускользала. А потом ты сама нашла этот тайный ход.

– Но ведь Фарух мог убить меня, и тогда бы Ваш блестящий план попросту провалился бы.

Хаким снова подошёл к окну:

– Ты совершенно его не знаешь. Брат моего господина – игрок. Ему нужно представление, действо, зрители. План с твоим отравлением провалился. Фарух, видимо, понял, что теперь с тебя глаз не спустят, и решил, что живой ты ему пригодишься. Я был уверен, что ты попадёшь к нему в логово. Так оно и случилось.

– И Вы помчались на сигнал маячка?

Великан провёл рукой по густой бороде:

– Вот тут произошла загвоздка. Карии со своими волкодавами шли в одном направлении (собаки чувствовали твой запах и рвались на север), а сигнал шёл с северо-запада. Это и задержало нас. Тогда я не знал, что ты сняла амулет, чтобы отвлечь охрану. Амелия рассказала мне об этом после приезда во Дворец. Пришлось сделать крюк. Сейчас простить себе не могу, что не доверился Кариям. Мы бы успели, и ты бы сейчас плясала во Дворце, а не занимала койку в этой палате.

Лиза вздохнула:

– Всё случилось так, как должно было случиться.

Великан заметил, что девушку мучает ещё что-то.

– Говори, что тебя беспокоит.

Несколько секунд Лиза боролась с собой. Но любопытство одержало верх над рассудительностью.

– Там, в лабиринте, Фарух разоткровенничался. Словом, это не моё дело, но он сказал, что твой старший сын…

Хаким остановил её жестом руки:

– Я знаю. И это правда.

– Знаешь?

Лизе показалось, что Хаким сразу осунулся и постарел.

– В нашей стране медицина находится на очень высоком уровне. Мы не такие уж дикие. Когда рождается ребёнок, на него заводят полное досье, начиная от группы крови и заканчивая генетическими исследованиями. Это очень важно. Так, если в семье есть определённые генные мутации, то избежать рождения больного ребёнка можно только в том случае, если такие же мутации не встретятся в медицинской карте другого партнёра. Так что перед заключением брака свой вердикт дают не только астрологи, но и врачи. Так вот. Когда нам подкинули младенца, я без труда выяснил имена родителей. Имя отца ты знаешь, а несчастная мать малыша погибла при родах. Моя жена умоляла оставить ребёнка. Он был очарователен. И я рассудил так: пусть малыш растёт в моей семье. Я смогу воспитать его достойным гражданином и настоящим мужчиной, оградить от влияния родного отца. Запомни, девочка! Аслан мой сын и только мой. Он ничего не знает и никогда не узнает.

– Не волнуйся! Я никому ничего не скажу!

Хаким улыбнулся:

– Я долго живу на свете и многое видел. Но ты просто уникальна. Как в одном человеке могут уживаться красота и ум, доброта и порядочность! А такой преданности и самоотверженности, если честно, я не ожидал. Я рад, что не ошибся в тебе, дочка. Ты станешь достойной женой нашему принцу.

Лиза махнула левой рукой и сморщилась от боли:

– Я не уверена, нужна ли я Селиму. Мы заключили сделку, и каждый выполнил условия договора: принц показал мне жизнь во Дворце, а я помогла найти его мать. Теперь я ему не нужна.

Хаким нахмурился:

– Как ты можешь такое говорить! Разве мужчина кинется вопреки приказу отца и Владыки государства на поиски девушки, которую он не любит? Разве будет дежурить день и ночь у дверей её палаты? Разве в его глазах ты не видишь пламя?

Лиза пожала плечами:

– Не знаю. Иногда мне кажется, что я ему не безразлична, а иногда…

– Всё, мой господин! Девочке пора принимать лекарства. – В палату вошёл Ибрагим.

Хакиму ничего не осталось делать, как направится к выходу. Вспомнив что-то важное, он подошёл к девушке и надел ей на шею амулет:

– Чуть не забыл вернуть тебе твой подарок. Носи его, девочка. Он принесёт тебе счастье.

Лиза хитро улыбнулась:

– А Вы будете всегда всё обо мне знать?

– Это моя работа! – Великан подмигнул Лизе и удалился.

Последующие два дня пролетели быстро. Лиза не оставалась одна ни на минуту. Наконец Айра заявила, что её подруга выглядит превосходно, и пора перевозить её из больницы во Дворец, где, благодаря усилиям всех женщин, подготовлены прекрасные покои.

– А я буду ухаживать за выздоравливающей.

Ибрагим рассмеялся:

– Ну, если Вы, юная леди, возьмёте на себя обязанности сиделки, я буду абсолютно спокоен.

После того, как доктор снял швы и провёл необходимые процедуры, было решено перевести Лизу в Старый Дворец. Девушка надеялась, что за ней приедет Селим, но его не оказалось среди встречающих. Не было его и во Дворце. На все вопросы о нём женщины только отшучивались, либо успокаивали девушку, что он скоро появится. Но прошёл день, а потом ещё один, и ещё, а Селим так и не появился.

Лиза загрустила. Она понимала, что в запасе у неё осталась всего лишь пара дней. А потом закон вступит в силу и она должна будет навсегда покинуть Зелидхад, который успела полюбить.

Девушка вышла в парк. Она обошла тенистые аллеи, в последний раз полюбовалась фонтанами и экзотическими растениями.

– Ты чего грустишь? – раздался за спиной знакомый голос.

Лиза обернулась и увидела Онежку.

– Прощаюсь.

– Прощаешься?

– Да. Мой срок пребывания в Зелидхаде истекает. Нужно паковать чемоданы. Скоро возвращаться на Родину.

Онежка была ошарашена новостью.

– Ты хочешь уехать после всего, что тут произошло?

Лиза поднесла палец к губам:

– Не кричи! Ты не хуже меня знаешь законы.

– А как же Селим?

– Кстати, а где Селим? Интересно, придёт ли он проводить меня.

Онежка покраснела:

– Я не должна тебе ничего говорить. Я пообещала. Понимаешь, тут свои законы…

Лиза приблизилась к подруге и взяла её за руку:

– Ты всё мне расскажешь. Что тут творится? Где принц? Не мучь меня!

Онежка колебалась.

– Ладно, но не выдавай меня. Значит так. Раньше мужчина, который собирался жениться, должен был на семь дней уйти в пустыню. Там он молился и думал, стоит ли ему брать в жены эту женщину, что он может дать ей, достоин ли он её. В пустыне нелегко выжить. Но, преодолевая опасности, юноша становился мужчиной. Теперь всё немного по-другому. Молодой человек уходит не в пустыню, а во вполне благоустроенный дом с удобствами и всеми благами цивилизации. В этом доме собираются все представители старшего поколения семьи, естественно, только мужчины, и близкие друзья. Что-то вроде мальчишника. Ты поняла, где Селим?

Лиза кивнула.

– Только я тебе ничего не говорила. Кстати, и Шейх, и Хаким, и Аслан, и даже Петька – все там. Смотри, не проговорись.

Лиза облегчённо вздохнула, а Онежка продолжала:

– Теперь о главном. Невеста в Зелидхаде не знает своего жениха. Если её семья даёт согласие на брак, то девушку перевозят в дом жениха. Там женщины купают её, натирают благовониями, одевают, дают советы. Это, как ты понимаешь – девичник. Невеста обычно плачет. Ведь она не знает, кто станет её мужем. Вдруг это старик или вдовец. Так что сегодня вечером у нас предстоит девичник.

Лиза разрыдалась и обняла подругу.

– Стоп, – возмутилась Онежка, – ещё рано лить слёзы. Да, и к тому же, ты знаешь, что твой жених молод и красив.

Лиза не могла остановиться:

– Это я от радости.

Онежка достала шёлковый носовой платок:

– Сейчас ты успокоишься, отдышишься и улыбнёшься. Всё будет хорошо. И помни, тебя ещё ждут приятные сюрпризы. А у нас есть одно незавершённое дело. Ты не против новой авантюры?

– Авантюра – моё второе имя! – Лиза вытерла слёзы и засмеялась.

– Такой ты нравишься мне гораздо больше.

Онежка взяла подругу за руку и потянула вглубь парка. Через несколько минут девушки стояли перед вольером.

– Плюша! – тихо позвала Онежка.

Послышался шорох, и из зарослей вышла огромная пантера в сопровождении подросших котят.

Лиза развела руками:

– Удивительно! Они так выросли.

– Да, и готовы жить самостоятельно.

– Ты их выпускаешь?

Онежка открыла клетку собственным ключом и вошла в вольер. Пантеры замурлыкали и стали тереться о ноги хозяйки. Лиза последовала за подругой.

– Прости. Я обещала подарить тебе котёнка, но сейчас понимаю, что эти прекрасные создания должны жить на воле.

– Ничего, – Лиза обняла Онежку, – ты мне подаришь обычного милого пушистика, и я буду любить его и заботиться о нём.

Девушки обнялись.

– Я подарю тебе самого красивого котёнка на свете. А теперь мы должны вывести их в пустыню.

– Но как? – Лиза содрогнулась при воспоминании о пустыне.

– Не волнуйся! Я всё продумала. Покои Амелии пустуют. Добрая женщина напрочь отказалась поселиться там, откуда её похитили. Хаким дал распоряжение засыпать подземные коридоры. Но это произойдёт не раньше, чем через неделю. Мы проведём кошек через потайной ход и выпустим их в пески.

Лиза задумалась:

– Но как мы пройдём незамеченными через весь Дворец?

– Нам незачем вести их через Дворец. Ты войдёшь в покои Амелии и откроешь окно. А я проведу кошек через сад.

Провернуть операцию удалось легче, чем девушки предполагали. Пантеры легко преодолели путь в комнату Амелии и вслед за Онежкой спустились в подземный ход. Лиза завершала процессию. Менее чем через час Онежка открыла потайную дверь, и в лица девушек ударил горячий воздух пустыни. Плюша осторожно вышла и зарычала. В ответ послышался протяжный вой, и через мгновение на горизонте показалась стая пантер. Плюша сделала несколько шагов по горячему песку, в последний раз взглянув на Онежку огромными янтарными глазами, и помчалась навстречу свободе. Котята последовали за матерью. Девушки увидели, как от стаи отделилась огромная кошка и медленно пошла к Плюше.

– Смотри! Это Барток! – Онежка вытирала слёзы, предательски катившиеся по щекам. – Стая приблизилась вплотную к городу. По вечерам люди слышали страшный вой. Это Барток звал свою семью. Да и Плюша нервничала. Это становилось опасным. Хаким решил, что необходимо выпустить пантер. Но я должна была сделать это сама. Понимаешь?

Лиза обняла подругу:

– Возможно, мы ещё встретимся с ними. А теперь они уйдут в свои пещеры и будут жить долго и счастливо.

Девушки долго стояли молча, до тех пор, пока стая не скрылась из вида. Лиза не замечала, что по её щекам покатились горячие слёзы.

Глава 27

Лиза вошла в свои покои и увидела встревоженную Айру.

– Где ты ходишь? Я обошла всё вокруг, но ты как сквозь землю провалилась. Поторопись. Тебя все ждут.

Лиза удивлённо вскинула брови:

– Ждут? Зачем?

Айра покраснела:

– Я не должна тебе ничего говорить. Я пообещала. Не спрашивай, просто пойдём.

Она придирчиво осмотрела подругу:

– Только сначала нужно переодеться: ты вся в пыли, а в волосах – паутина. Где ты нашла столько грязи! Кстати, там, на столе – шкатулка. Её прислал тебе сам Шейх, да продлит Аллах его дни!

Лиза подошла к туалетному столику и увидела вполне солидный старинный сундук. Открыв его, девушка ахнула. Шейх оказался весьма щедрым правителем. Чего тут только не было: украшения из белого и жёлтого золота, бриллианты, изумруды, рубины. Их блеск ослеплял и в то же время завораживал.

Лиза достала из шкафа голубое шёлковое платье, расшитое драгоценными камнями, вытащила из шкатулки крохотную диадему и принялась наряжаться. Айра помогла собрать пушистые полосы в тугой узел, закрепив его на затылке шпильками с бриллиантовыми цветами. Косметикой Лиза практически не пользовалась – просто провела нежно-розовым блеском по губам. Айра закрепила в волосах диадему и, осмотрев подругу, осталась недовольной:

– Ты надела слишком мало драгоценностей. Почему? Тебе они не понравились?

– Понравились, только я и так сверкаю, как новогодняя ёлка. Всему должна быть мера.

Айра пожала плечами:

– Украшений должно быть много, и чем больше – тем лучше. Когда я буду выходить замуж, то надену на себя всё золото и все бриллианты, которые мне подарят родственники жениха.

Девочка поняла, что чуть не проговорилась и прикусила губу. Лиза решила подыграть ей:

– Когда я буду выходить замуж, то тоже надену на себя все драгоценности. А пока хватит и этого.

Она поправила на груди свой сапфировый амулет:

– Пойдём! Я готова.

Девушки кружили по бесконечным коридорам, пока не вышли в огромный холл. Лиза никогда не была в этой части Дворца. Она остолбенела от обилия роскоши: стены украшены золотыми фресками, хрустальные люстры сияли как бриллианты в её диадеме. В центре холла журчал фонтан, вокруг которого важно прохаживались павлины.

– Как в кино! – всплеснула руками девушка.

– Вся наша жизнь – кино.

Лиза обернулась и увидела Амелию в окружении женщин. Онежка, Лейла, Малика за руку с малышкой Пати, Амина (жена Хакима) с дочерьми… Было тут несколько важных дам, с которыми девушка не была знакома, видимо, жены министров и старейшин. Чуть поодаль выстроились Фирюза, Айра и девочки из Дворцовой школы. Амелия обняла Лизу и поцеловала в щеку.

– Добро пожаловать домой, дочка!

– Домой? – Лиза чуть не разрыдалась в очередной раз.

– Да, теперь этот Дворец будет твоим домом, если, конечно, ты не откажешься стать супругой моего сына. По нашим обычаям согласие девушки не требуется. Родителям достаточно договориться между собой. Но мой сын настоял, чтобы я спросила у тебя, хочешь ли ты стать его женой.

Лиза не могла говорить. Во рту пересохло, а к горлу подкатывал комок. Она просто кивнула.

– Не слышу! – засмеялась Амелия.

– Да!

– Ещё громче! – стали выкрикивать женщины.

– Согласна! – Лиза готова была провалиться сквозь землю.

И тут началось всеобщее веселье. Зазвучала музыка, женщины, пританцовывая, повели Лизу за богато накрытый стол. Девушку усадили в центре, а справа удобно разместилась Амелия.

– Мне кажется, дочка, я знаю, о чём ты сейчас думаешь.

– О чём?

– В такой важный день тебе же хочется, чтобы твои близкие и родные люди были здесь?

Лиза вздохнула:

– Да, но я знаю, что это невозможно.

– Зря ты так думаешь. Для нашего Повелителя нет ничего невозможного.

Амелия встала и трижды хлопнула в ладоши. Музыка стихла, открылись парадные двери и в зал вошли три женщины в национальных платьях. Лиза не поняла, кто это. Лица женщин были закрыты вуалями. Но, несмотря на это, в их походке, движениях, фигурах виделось что-то родное.

– Мама! – Лиза выбежала из-за стола и кинулась навстречу.

Женщины сняли вуали и дружно пропели:

– Сюрприз!

– Иришка! Янка!

Лиза обняла сестру и лучшую школьную подругу.

– Но как вы тут оказались?

Амелия попросила женщин пройти за стол и присесть рядом:

– Мой Повелитель хотел, чтобы всё было по правилам. Он решил просить твоей руки для сына у твоего отца, как положено. Да и что это за свадьба, когда невеста без родни и без подруг!

– А мой отец?

– Он тоже тут, но с мужчинами. А вместе с ним прилетели ещё два красавца – муж твоей сестры и муж твоей подруги.

Лиза была счастлива.

– Мамусик! Тебе так идёт это платье!

– Я и сама довольна, – улыбнулась Вера Николаевна. – Оно скрывает полноту и подчёркивает все мои достоинства.

– А как папа, как Иришка?

– Скучаем, ждём тебя, строимся, ожидаем пополнения.

Лиза улыбнулась:

– Так Иришка…

– Да, именно. Врачи говорят, что будет мальчик.

– Молодец! И не побоялась лететь так далеко.

– Не побоялась. А когда узнала, что тут есть школа для девочек, появился ещё и профессиональный интерес.

– Бедные девочки! – вздохнула Лиза. – Им предстоит столкнуться с принципиальной занудой.

– Знаешь, Лизок! – Вера Николаевна обняла дочь. – Твоя сестра очень изменилась. Она стала другой: мягкой, доброй и совершенно рассеянной.

Мать и дочь весело рассмеялись.

– Да, материнство творит чудеса!

Застолье затянулось до поздней ночи. Амелия увела уставшую с дороги Веру Николаевну в комнаты, приготовленные рядом с её покоями, пообещав, что завтра она вдоволь наговориться с дочерью, а молодёжь и не думала спать. Девушки переместились в апартаменты Лизы и только к утру провалились в глубокий спокойный сон. Так Лиза не спала уже давно. Рядом с ней на огромной кровати пристроились Иришка и Яна, в ногах уместилась Айра, а Онежка свернулась клубочком на небольшом атласном диванчике. Занималась заря. Наступал новый день.

Глава 28

Онежка и Айра суетились вокруг Лизы и сильно нервничали. День сразу как-то не заладился. Сначала длинные волосы невесты совершенно не хотели сохнуть, несмотря на все старания парикмахеров, потом куда-то делся сундучок с драгоценностями. Свадебное платье оказалось слишком длинным, так что пришлось срочно вызывать портниху, которая так торопилась, что упала и заработала растяжение связок. Да ещё и стрелки на часах бежали слишком стремительно. Вера Николаевна наблюдала за всем происходящим из глубины огромного бархатного кресла. Наконец, когда ей всё надоело, она решила взять бразды правления в свои руки. Поставив дочь на стул, женщина быстро подшила наряд, заплела Лизе тугую косу и уложила вокруг головы в виде короны, затем поцеловала в щеку:

– Кстати! А что там за сундук в углу за кроватью?

Девушки рассмеялись. Вчера вечером они рассматривали драгоценности, потом заснули, а сундучок просто упал.

– А краситься тебе не стоит. Ты и так хороша, – добавила Вера Николаевна.

Лиза кивнула и прикрепила к причёске алмазную диадему:

– Всё, я готова!

Она медленно поплыла по комнате:

– Ну, как я вам?

Все молчали, восхищённо разглядывая то ли сказочную фею, то ли прекрасную принцессу. Вера Николаевна смахнула слезу.

– Это же надо – второй раз за три месяца выдаю дочку замуж, а всё никак не привыкну!

В комнате появились жены Шейха. Малика, Лейла и Амелия несли длинное кружевное полотно, усыпанное мелкими бриллиантами. Ткань окутала девушку лёгкой дымкой, придавая законченность образу. Амелия осталось довольной:

– Пора!

Женщины прикрыли лица пёстрыми вуалями и двинулись по коридорам Дворца, танцуя вокруг невесты и вознося к небесам молитвы. Они миновали огромный зал, где вчера состоялся их девичник, и двинулись дальше. Через сто метров Лиза увидела, как вдоль коридора выстраивается полк гвардейцев. А у огромных дверей стоял Хаким и, как всегда, хитро усмехался в бороду. Он лично открыл тяжёлые двери и низко поклонился госпожам.

Лиза вошла в зал и чуть не задохнулась от восторга. Это был парадный тронный зал, гордость Дворца. Такого великолепия девушка не видела даже в кино. Пол зала был стеклянный. Под хрупким на первый взгляд настилом струилась ярко-голубая вода, в которой плескались диковинные рыбы. Стены, покрытые золотой мозаикой, играли в лучах солнца, которое лилось в зал сквозь узкие прорези на потолке и в стенах. Хрустальные мостики и балюстрады казались нереальными. В углах разбиты целые оазисы с пальмами и водопадами. Венцом творения являлся огромный трон, на котором гордо восседал достопочтимый Шейх Фархад Абдул Рашид, правитель Зелидхада и Хатилата.

Лиза впервые увидела Шейха. Он был высок и хорош собой. Лизе вдруг стало страшно, она почувствовала, как ноги становятся ватными, а руки предательски дрожат. Поэтому она крепко схватила за руку Онежку. Позади трона стояли мужчины. Девушка заметила отца, Игоря и рыжего Севку Лавренченко, который, несмотря на торжественность момента, умудрялся строить смешные гримасы. Возле трона на маленькой банкетке сидел Селим.

Лиза немного успокоилась. Женщины поклонились Повелителю, и после того, как тот дал знак, вошли в Тронный зал. Постепенно толпа вокруг Лизы исчезла. Малика и Лейла стали справа от Шейха, Амелия слева, остальные выстроились вдоль стены. В центре осталась только Лиза.

Волна страха накрыла девушку с новой силой. Она была рада, что лицо закрыто вуалью, и Правитель не сможет увидеть, как горят её щеки. В зале стояла полная тишина, все взгляды были обращены на неё.

Шейх встал с высокого трона и подошёл к Лизе.

– Весь Зелидхад только и говорит, что о русской Вирже, о твоей смелости и красоте.

Он поднял вуаль с лица девушки, которая готова была провалиться сквозь землю.

– Вижу, ты действительно прекрасна, как утро в пустыне. Моему сыну очень повезло. Он мой единственный наследник, моя надежда, моё будущее, будущее всей моей страны. Ты спасла ему жизнь, а значит, мой народ у тебя в долгу. Поэтому, как правитель Зелидхада, и как отец, я хочу поклониться тебе.

Шейх склонил голову, и все вокруг последовали его примеру: женщины присели в реверансе, мужчины низко поклонились. Лизе казалось, что это длится целую вечность. Она чувствовала себя очень неловко. Наконец Шейх выпрямился, взял её за руку и подвёл к принцу.

– В нашей стране не принято спрашивать мнение невесты. Всё решают родители. Но мы вступаем на путь новых реформ и преобразований. Поэтому я хочу спросить тебя, Лиза, хочешь ли ты выйти замуж за моего сына, Селима Бен Рабид Шаха?

Лиза хотела ответить, но в который раз горло пересохло, а губы опять не слушались. Пауза затянулась. Видя тревогу в глазах Селима, она просто кивнула. По залу пронёсся вздох облегчения. Шейх сел на трон и улыбнулся:

– Я долго думал, что подарить вам на свадьбу, и решил, что это будет остров, небольшой остров в Атлантическом океане. Я там был. Поверьте, это райское место. Я назвал его островом Елизаветы. Думаю, вы будете там счастливы.

Селим поклонился, Лиза последовала его примеру.

– А теперь, – продолжил Шейх, – прежде чем мы приступим к торжествам, я хотел бы сделать то, что должен был сделать много лет назад.

Он подал знак, и гвардейцы, стоявшие на входе, широко распахнули двери. В зал вошли два мужчины в форме лётчиков гражданской авиации. Один из них высокий, лет пятидесяти, статный и солидный. Его чёрные волосы слегка подёрнуты сединой. Второй – гораздо моложе. Мужчины были похожи друг на друга, как отец и сын. Они поклонились Шейху и вышли в центр зала. Шейх пристально посмотрел на Лейлу. Первая жена стояла белая, как мел, и не сводила глаз с лётчиков.

– Подойди ко мне ближе, моя ненаглядная супруга!

Лейла повиновалась. Она сделала несколько шагов, которые дались ей нелегко. Шейх поднялся, взял её за руку и нежно посмотрел в глаза.

– Моя дорогая Лейла! Долгие годы ты была мне лучшим другом и советчиком. Я всегда любил и уважал тебя. И мне было больно от того, что я не смог сделать тебя счастливой. Все эти годы я свято берег твою тайну, но мир изменился. Три месяца назад в аэропорту Хитроу я случайно увидел Адама. Я летел в Алжир, а он в Париж. Мы договорились, что встретимся через неделю. Адам принял меня в своём особняке. И там познакомил вот с этим молодым человеком.

Шейх указал на юношу.

– Это Орландо, его сын. Посмотри, Лейла, какой красавец! Но он не только хорош собой. Поверь, этот молодой человек отличается блестящим умом и чувством юмора. Отец дал ему прекрасное образование и положение в обществе.

Лейла едва держалась на ногах. Она вся дрожала, а по бледным щекам текли слёзы.

– Адам рассказал мне, что после всего, что случилось, отец запретил ему пересекать границы родного государства, но взамен сделал бесценный дар.

Лейла опустилась на колени и зарыдала.

– Да, моя дорогая! Твой сын не умер. Боясь позора, твои родители и родители Адама решили отправить его в Англию и обеспечить прекрасное будущее. Потом твоя семья погибла, и эта тайна ушла в могилу. Но Аллах сжалился над нами и послал эту встречу.

Шейх помог Лейле подняться на ноги и повёл её в центр зала.

– Дорогой Адам! Ты много лет ждал свою возлюбленную, ждал, даже не веря, что когда-нибудь судьба снова сведёт вас. Теперь я вручаю её тебе. И прошу одного: сделай её счастливой. Поверь, Лейла этого достойна.

Он повернулся лицом к женщине и громко произнёс:

– Развожусь! Развожусь! Развожусь!

Потом вложил руку уже бывшей жены в широкую ладонь лётчика. Невзирая на протоколы, Адам крепко обнял свою Лейлу, на его глазах выступили слёзы, но он совершенно их не стеснялся. Орландо обнял родителей. Лейла посмотрела на сына, провела рукой по его лицу и прижалась щекой к широкой груди юноши. Она казалась такой слабой, что мужчины отвели её к фонтану и усадили на широкую скамью.

Шейх подошёл к Малике и взял за руку:

– Теперь пришла твоя очередь, моя прекрасная супруга, моя хитрая изворотливая скандалистка!

Он весело улыбнулся:

– Ты не только мать моих дочерей, и бабушка моих внуков. Ты принесла во Дворец радость и красоту. Без тебя жизнь гарема стала бы тусклой и унылой. Но и тебя я не смог сделать счастливой. Впрочем, и твоя великая тайна не укрылась от меня.

Шейх дал знак гвардейцам. Те открыли двери, и в зал вошёл статный офицер. Рядом с ним стояла маленькая девочка с огромными восторженными глазами.

– Моя дорогая Малика! Надеюсь, тебе не надо представлять этого доблестного воина.

Малика побелела и опустила голову.

– Измаил, подойди ближе!

Офицер вышел в центр зала и поклонился.

– Я знаю, что ты искренне полюбил госпожу Малику, и твоя дочь, Патимат, к ней сильно привязана.

Ибрагим смело посмотрел в глаза Шейху:

– Это правда, мой Повелитель! Я люблю госпожу Малику очень давно. Но она никогда не давала мне ни повода, ни надежды…

Шейх усмехнулся:

– Значит, ты готов взять ответственность за эту непростую женщину, любить и беречь её?

Ибрагим глубоко вздохнул:

– Смею ли я?

Шейх стал серьёзным:

– Я спрашиваю тебя не как твой Повелитель, а как мужчина.

Офицер кивнул:

– Да! Я буду любить и беречь госпожу Малику всю жизнь.

Шейх подвёл дрожащую женщину к Ибрагиму:

– А ты, моя дорогая, хочешь ли ты провести свою жизнь рядом с этим человеком?

Щеки Малики покраснели, но она взяла себя в руки и спокойно произнесла:

– Да, согласна!

Шейх улыбнулся и громко произнёс:

– Развожусь! Развожусь! Развожусь!

Маленькая Пати крепко держала отца за руку. Казалось, она не верила своим глазам. Неужели добрая госпожа Малика теперь станет её матерью и у неё наконец появится семья. А это значит, что не придётся проводить все праздники и каникулы в школе, когда другие девочки уезжали домой, не надо будет ездить к дальним родственникам потому, что отец постоянно занят на службе. Теперь уже никто не сможет смеяться над ней.

Пати осторожно взяла Малику за руку:

– Теперь мы всегда будем вместе?

Женщина опустилась на колени и обняла девочку:

– Всегда! А ещё я тебя познакомлю со своими дочками и их детьми. Ты больше никогда не будешь одинокой.

– Не всё так просто, – вмешался Шейх. – Лейла скоро покинет Зелидхад, но кто-то должен будет заниматься школой. Думаю, у тебя это получится. Своим указом я ликвидировал гарем и упразднил многожёнство. Теперь Дворцовая школа для девочек переедет в самый центр Лоридана, в новое просторное помещение. И все девочки не только смогут, но обязаны будут учиться. А самых одарённых, – Шейх погладил Пати по кудрявой головке, – ждут лучшие университеты мира.

Пати задохнулась от восторга. Забыв этикет и все правила приличия, девочка воскликнула:

– Значит, я смогу стать архитектором?

Шейх рассмеялся:

– Я уверен, что ты станешь самым лучшим архитектором и, наконец, закончишь реконструкцию Нового Дворца.

Пати подошла к Правителю и поцеловала его руку:

– Я стану самым лучшим архитектором, я не подведу Вас. Вы будете мной гордиться. Сегодня Вы подарили мне не только семью, Вы подарили мне надежду. Спасибо!

Шейх снял с пальца массивный перстень с рубином и протянул девочке:

– Тебя ждут великие испытания, дитя моё. Если тебе будет грустно на чужбине, взгляни на это кольцо и вспомни свой край, восход в пустыне, оазисы, дворцы и минареты. Если тебе будет трудно, знай, что весь народ Зелидхада стоит за твоей спиной и поддерживает тебя. А если тебе будет скучно, покажи этот перстень охране, они пропустят тебя во Дворец, и мы просто поболтаем.

Пати достала из кармана атласную ленточку и повесила перстень на шею.

Шейх подошёл к Амелии:

– Моя возлюбленная жена! Любовь всей моей жизни! Есть ли у тебя какие-то тайные желания? Сегодня я исполню все.

Амелия задумалась:

– Чего мне желать в этой жизни? Я рядом с Вами, мой сын жив, здоров и счастлив, рядом с ним отважная и прекрасная женщина. Вот только…

– Говори! – приказал Шейх.

– Вот только жаль, что красоту женщин Зелидхада могут видеть только близкие родственники. Мы скрываем наши лица, будто стыдимся их. Но мы не преступницы. Я знаю, что женщины Зелидхада хотят учиться, работать, участвовать в жизни нашей страны. Мы хотим идти в будущее с открытыми лицами.

Шейх обвёл взглядом зал:

– Я и сам думал об этом. Словом, все, кто хочет снять покров с лица – могут это сделать. Кроме того, мне бы хотелось, чтобы жители Лоридана увидели русскую Виржу.

Свадебный кортеж медленно двигался по улицам Лоридана от Старого Дворца к Новому, где было запланировано торжество. Казалось, что все жители столицы вышли на узкие улочки, чтобы поприветствовать молодых и посмотреть на русскую Виржу. Лиза восседала в карете, запряжённой белоснежными арабскими лошадьми, радостно улыбалась и махала рукой. Всё случилось как в добрых старых сказках: злодеи повержены, герои достойно прошли все испытания и обрели любовь, счастье и богатство.

Селим крепко держал за руку невесту, словно боялся, что она опять исчезнет. За каретой следовал целый караван машин. В первой сидел Шейх и так же крепко держал за руку Амелию. В следующей машине сидели гости из далёкой России. Дальше – бывшие жены Шейха и новые подруги Лизы. Женщины радостно улыбались, в первый раз оказавшись на улице с открытыми лицами. Лиза искала глазами Хакима, но его нигде не было.

Карета в очередной раз свернула и оказалась на огромной Дворцовой площади. Перед воротами Нового Дворца выстроились гвардейцы. В центре на прекрасном арабском жеребце восседал Хаким в парадном мундире. Несколько военных во главе с ним выдвинулись вперёд и, выстроившись по обе стороны от кортежа, двинулись к воротам.

Великан подмигнул Лизе:

– Вот видишь, девочка, всё хорошо, что хорошо кончается. Хотя нет! Всё только начинается. Поверь мне!

Откуда-то послышался странный шум, и из соседних проулков на площадь выехали воины песков.

– Это пустынные племена, – шепнул Селим, – смотри: вон Карии на белых верблюдах-дромадерах, а там Сиржи. Они разводят редких чёрных верблюдов, молоко которых обладает целебным действием. За ними Ратки на лошадях и Мериты.

Воины пустыни образовали круг. Они что-то выкрикивали, но Лиза никак не могла понять, что именно. Свадебная карета остановилась в центре площади. Воины подняли вверх сабли. Гул стих, а по площади прокатилось только одно имя:

– Виржа! Виржа! Виржа!

– Эти племена приехали специально, чтобы приветствовать тебя и посмотреть на свою Богиню во плоти. – Хаким хитро усмехнулся. – Они привезли тебе шикарные подарки. Думаю, в твоей конюшне появятся не только породистые лошади, но и редкие верблюды.

– Я хочу щенка, – засмеялась Лиза.

– Думаю, Карии будут в восторге от твоей просьбы, и я тоже. – Селим обнял невесту.

Эпилог

«Карета въехала во двор, когда уже смеркалось. В этот момент раздался грохот салюта, и в небе появились разноцветные огни. Весь Зелидхад праздновал свадьбу наследника престола и простой девушки из такой далёкой и холодной России. И жили они долго и счастливо».

Лиза поставила точку и закрыла ноутбук. На небе зажглись первые звёзды, становилось прохладно.

Девушка сидела на ещё теплом песке и смотрела на океан. Так странно ощущать себя хозяйкой целого острова, пусть маленького, но своего. Она услышала шаги и улыбнулась. Селим сел рядом на песок и обнял жену:

– Ты закончила свою книгу?

Лиза кивнула и прижалась к мужу.

– И как ты её назовёшь?

– «Тысяча вторая ночь Шахеризады».

– Почему именно так?

– Потому что сегодня ровно тысяча и два дня, точнее ночи, как мы с тобой знакомы.

Селим засмеялся и помог жене подняться.

– А я бы назвал её «Богиней Зелидхада». Пойдём в дом, уже прохладно.

Просторная гостиная была погружена в полумрак. В углу горел камин, и его мерцающее пламя отбрасывало на стены причудливые тени. У окна растянут флаг Зелидхада, а в позолоченной рамке висел портрет Шейха – дань традиции.

Лиза прошла в детскую. На деревянных кроватках мирно спали близнецы, Самир и Аделина. Лиза поцеловала каждого и поправила одеяла. Селим вошёл следом:

– А про них ты что-нибудь написала?

– Пока нет, но обязательно напишу. Но это будет уже другая история.

Селим обнял жену:

– Возможно, наш сын станет следующим правителем Зелидхада, а дочь – самой прекрасной принцессой.

В гостиной зазвонил телефон. Селим вышел из детской. Лиза потушила светильники и пошла вслед за мужем. Принц был расстроен.

– Что случилось?

– Звонил Хаким. Фарух сбежал из тюрьмы. Я должны срочно вернуться в Зелидхад.

Лиза побледнела, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась:

– Мы летим с тобой.

– Нет. Это может быть опасно.

Лиза обняла мужа:

– Самое безопасное место на свете – рядом с тобой.

– Тогда дай слово, что будешь сидеть тихо во Дворце и не вмешиваться в дела государства.

Лиза кивнула:

– Обещаю!

Селим только вздохнул. Ну не верил он жене. Он слишком хорошо её знал.

Лиза поцеловала мужа и умчалась упаковывать вещи, хитро улыбаясь.

– А в книге ещё рано ставить точку. Продолжение следует.

Content

Наталья Сотникова
Богиня Зелидхада

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Эпилог