Георгий Георгиевич Смородинский

Долгая дорога на Карн

Фантастический роман

© Смородинский Г. Г., 2017

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2017

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Пролог

– Дар, тут двадцать три отрекшихся со старшим жрецом. – Подъехавший ко мне Эйнар поднял забрало, снял с правой руки перчатку и, вытерев со лба пот, указал в сторону трехэтажного здания – храма, из которого легионеры буквально выволакивали одетых в грязно-серые рясы людей.

Храм Гелкаса, прямоугольное строение из серого камня, фасадом выходил на главную площадь Суоны и выглядел так же тоскливо, как и все стоящие по периметру площади здания. В портике четыре из восьми колонн обвалились, на фронтонном барельефе, похожем на тот, что украшал здание торговой гильдии в Ниттале, остались одна голова и часть руки. Стены потрескались, окна выбиты, справа и слева от входа обломки разбитых отрекшимися статуй – унылое и грустное зрелище.

Я махнул рукой едущему позади меня Горму, приказывая остановить отряд, спрыгнул с кабана, кинул поводья одному из сопровождавших меня легионеров и, обернувшись к своему полутысячнику, уточнил:

– Потери?

– Потерь нет. – Эйнар следом за мной покинул седло и, держа в поводу своего гнедого, двинулся рядом со мной к пленным. – Ублюдки засели в храме и попытались организовать оборону, – пожал плечами Джейс. – Ну и ребята Рииса, – он кивнул в сторону фонтана, украшавшего площадь, возле которого расположился отряд легионных магов, – здорово подпалили им задницы. Если бы не Ваесса, вряд ли кого-то удалось бы взять живым. Ты ведь приказал не рисковать.

– А что Ваесса?

– Ты же знаешь эти ее штучки… – хмыкнул Эйнар. – Пустила прямо через вход облако серого тумана, их там всех на пару минут и парализовало. Ну, я и приказал своим вытаскивать уродов на площадь.

– Кушай яблочки! Они вкусные, – раздалось за моей спиной. Я обернулся и усмехнулся, увидев ожидаемую картину.

Легионер, которому я бросил поводья Мрака, держа в обеих руках по здоровенному яблоку, пытался скормить их кабану. Пока безрезультатно. Не то чтобы этот засранец не любил яблоки. Он просто издевался. Скучно ему, видите ли. Без подношения сдвинуть с места его двухтонную тушу кроме меня могли только Сальта, Реена, Хадежа и Тилька, которых на площади не было. Поэтому сейчас Мрак постоит, поломается немного, потом сожрет десяток яблок и, словно делая огромное одолжение, позволит себя повести следом за хозяином. Сказать по правде, я иной раз специально покидал седло заранее, предоставляя своему кабану возможность развлечься. Все уже привыкли. Навязанные мне Гормом телохранители таскали в инвентаре ассортимент фруктовой палатки, Мрак капризничал, ребята забавлялись, я веселился – и все были довольны. Что ни говори, а кабана в легионе считали чуть ли не священным животным, и он этим без зазрения совести пользовался.

Отрекшимся и впрямь досталось неслабо – жизнь каждого в желтом или красном секторе. Гейтары Джейса, не церемонясь, срывали с пленных капюшоны и, связав за спиной руки, ставили на колени или просто оставляли лежать на брусчатке около обвалившихся ворот городского парка, в тридцати метрах от входа в оскверненный храм местного бога торговли.

Бледные лица, горящие почти осязаемой ненавистью глаза – люди и дроу. Некоторые до сих пор без сознания. Восемь женщин – эти-то что здесь забыли? Женщина дарит жизнь? Ага – расскажите этим вот сукам.

– Сальта с остальными где? – бросил я через плечо идущему следом за мной Эйнару.

– Она с Элиасом, своей сотней, хилерами Реены и полусотней гейтар в южной части города, – доложил Джейс. – Проверят состояние моста через Ител – и сразу назад.

– Ясно. – Я кивнул подошедшей ко мне Ваессе, остановился и, дожидаясь магистра, еще раз окинул взглядом главную площадь города.

К Суоне мы вышли сегодня утром. Обогнув городские каменоломни, походный строй легиона извивающейся змеей вполз на заросший высокой травой, заваленный какими-то ржавыми металлическими конструкциями холм, и перед нами открылась унылая картина разрушенного Эрисхатом города. Когда-то давно я видел в Интернете фотографии оставленного в прошлом веке жителями города Припяти. Но те снимки не вызвали в моей душе такого гнетущего впечатления, которое я испытал сегодня утром при виде Суоны. Может быть, потому что Припять жители оставили, а здесь они все либо погибли, либо отправились на алтари Дважды Проклятого бога? Кто знает. Город мертв уже больше двухсот восьмидесяти лет. Безмолвные, обветшалые, местами развалившиеся дома и рваная дыра в стене, в том месте, где в Суону ворвалась Древняя Тварь. Лишь ветер гуляет по заросшим травой и кустарником улицам. Он врывается в пустые дома сквозь давным-давно выбитые окна и тоскливо завывает в перекошенных от времени печных трубах. Величественная река, с юга огибающая мертвый город, лениво катит на запад свои обильные воды. Ителу безразлично то, что происходит на его берегах, на реку не действуют проклятья великих демонов точно так же, как не действуют они и на вплотную подступивший к городским стенам лес. Запустение и тоска…

– Переправа? – Я перевел на Горма вопросительный взгляд.

– Там, в южной части города, был мост, – не отрывая взгляда от пролома в городской стене, пояснил тифлинг. – Отсюда его просто не видно.

Лицо сатрапа хмуро: видимо, и на него подействовал открывшийся нам вид разрушенного двуногими тварями и временем города.

– А почему тогда Корг атаковал город с этой стороны?

– Дар, мост хоть и каменный, но в Суоне в те времена проживало не меньше десятка магов земли. Они могли развалить его за пару минут.

– Так ты думаешь, он еще стоит?

Мне совсем не улыбалось двигаться вместе с войском до ближайшего брода, который находился отсюда едва ли не в дне пути на восток.

– Уверен в этом, – кивнул сатрап, – нежити мост без надобности.

– Эйнар, – я указал в сторону Суоны рукой, – три стандартные полутысячи по трем главным городским дорогам. Прочесать город. Нежити в сатрапстве уже нет, но внимания не ослаблять. И проверьте, цел ли мост через Ител.

Тифлинг молча кивнул и, развернув коня, направил его к строю.

– Джейс!

– Слушаю, дар. – Полутысячник придержал поводья и обернулся.

– В городе, скорее всего, есть отрекшиеся. Не вздумайте рисковать, но если получится взять кого-то из них живым…

– Сделаем. – Он еще раз кивнул и, стукнув пятками по бокам коня, уехал раздавать указания подчиненным.

– Зачем они тебе? – спросил Горм, проводив взглядом ускакавшего тифлинга.

– Да есть у меня к ним пара вопросов. – Я еще раз посмотрел в сторону Суоны, но перед глазами почему-то встали лица убитых нежитью демонов. Улыбающаяся Ольта, застенчивый Оск, добродушный Херд… С трудом подавив накатившую из глубин сознания ярость, я несколько раз глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. – Мне просто очень хочется узнать у них некоторые вещи, – усмехнувшись, ответил я тифлингу.

На лице Горма промелькнуло странное выражение, и он непроизвольно сделал отвращающий жест рукой.

– Дар, – придержав шарахнувшегося в сторону коня, выдохнул он, – ты в курсе, что иногда тебе лучше не улыбаться? Особенно когда ты думаешь о чем-то не совсем для себя приятном.

– Извини, я еще не научился до конца контролировать свои эмоции, – вздохнул я и поднял взгляд на ползущие над головой облака.

Ведь если долго на них смотреть, то кажется, что ничего вокруг не происходит. Что никакой войны нет, что все ребята живы… Сзади доносились отрывистые команды Эйнара, и мимо нас с Гормом в сторону города, скрипя кожей и гремя сталью доспехов, выдвигались первые сотни гейтар. Нет, я не рефлексировал. Самокопания и прочая хрень пусть останутся кому-нибудь другому. А я… а я просто буду мстить всем, до кого дотянусь, а уж дотянуться я постараюсь до каждого.

– Криан, дар! – Голос Ваессы оторвал меня от невеселых размышлений. – Там, – она указала на храм, – переподчиненный Виллу алтарь. – Ты можешь разрушить его сам, но…

Я усмехнулся, вздохнул и покачал головой. Ваесса, как всегда, выглядела безупречно. Это если смотреть с точки зрения американских комиксов про вампиров. Она даже четыре сетовых предмета из набора своей госпожи – перчатки, наручи, пояс и залихватски сдвинутый набок черный берет – ухитрилась органично вписать в свой гардероб так, что у меня закралось подозрение, не попросила ли она лично Кильфату выдать ей вещи именно такого дизайна? Так же как и в нашу первую встречу, на ней были черные, до колен, сапоги, стройные ноги обтягивали кожаные штаны. Приталенная кожаная куртка, выглядывающие из рукавов манжеты ослепительно-белой рубахи – и черный, словно кусок тьмы, плащ. Все это украшалось серебряной вязью, узор которой словно перетекал с одной вещи на другую. Толстая, как в русских народных сказках, коса, с вплетенной в нее знакомой серебристой лентой, завершала композицию. Однако…

– Ты чего это улыбаешься? – прищурившись, с подозрением в голосе поинтересовалась у меня она.

Сзади слитно хмыкнули Эйнар и неслышно подъехавший Горм.

– А ты загорела, – не обратив внимания на ее вопрос, заметил я. – Смотрится шикарно.

– Это неуклюжий комплимент или предложение подождать лет сто пятьдесят – двести? – Приподняв бровь, дочь некроманта смерила меня оценивающим взглядом.

– Тетя! Я хотел спросить насчет того заклинания… – Телепортировавшийся от фонтана Риис сделал круглые глаза, будто бы только меня заметив и прикрыв рукой рот, промычал сквозь ладонь: – Ой, простите, дар, что влез в вашу высокоинтеллектуальную беседу.

Причем раскаяния на его лице я не заметил ни капли.

– Брысь! – рявкнула на него Ваесса. – Мне дар предложение делает, а ты лезешь со своими заклинаниями! И какая я тебе, на хрен, тетя?! – Жрица богини смерти вздохнула и, пожав плечами, перевела взгляд на меня. – Вот ведь засранец – такой романтический момент испортил.

– Точно, – едва сдерживая смех, покачал головой я. – А что насчет алтаря?.. Ты ведь тоже можешь его разрушить? Мне-то и так и так перепадет, а если ты лично уничтожишь алтарь враждебного твоей Госпоже божества, она, я думаю, будет довольна.

– Ты такой милый, дар. – В глазах дочери некроманта заиграли веселые искорки. – Я надеюсь, мы потом продолжим прерванный этим товарищем разговор?

Женщины… Одним для полного незамутненного счастья нужна новая губная помада и внимание любимого мужчины, другим – новая сумочка, променад по магазинам и поездка в теплые страны. А тут всего-то… Я подмигнул Ваессе и улыбнулся.

– Что с этими делать? – Она указала в сторону пленных. – Ты просил взять хоть кого-то живым. Хорошо, что успела вовремя. Опоздай я на пару минут, и наши маги бы… – Она кивнула в сторону о чем-то задумавшегося Рииса. – Там и так около тридцати трупов в храме.

– Сейчас. – Я вытащил из сумки поднятый с трупа Корга символ города, поднял руку и сжал его в кулаке.

Поздравляем! Вашим отрядом осуществлен захват поселения Суона! [Земли Демонов; Княжество Крейд; Сатрапия Суона] [Город. Уровень 7].

Из-за проводимого в Княжестве Крейд континентального события «Проклятое Княжество» взятие под контроль поселения Суона невозможно, пока не будет захвачен главный оплот Княжества Крейд – цитадель Крейд. После захвата цитадели Крейд захват поселения Суона произойдет автоматически.

Бонус вашего отряда за захват поселения 15 000 золотых монет.

Боевой дух вашего отряда увеличивается на +3 единицы. В настоящий момент боевой дух вашего отряда составляет +44 (увеличение наносимого физического и магического урона членами группы на 44%).

Про атаку города в сообщении не упоминалось. Видимо, мертвый генерал и впрямь увел к Хантаре всю обитавшую в сатрапстве нежить. Кроме этих вот, тварей. Я бросил взгляд на отрекшихся, почувствовал накатывающую ярость и несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.

– А эти уроды почему не пошли к Хантаре? – Я кивком указал на пленных и перевел взгляд на магистра.

Ваесса слегка побледнела, но глаз не опустила.

– Они привязаны к алтарю своего бога, дар, – пожала плечами она. – Проклятье Ахримана не позволяет им отдаляться от храма дальше определенного расстояния. Их же господину сюда по той же причине дорога закрыта. Собственно, гадить они могли, не выходя из города.

Получается, Ахриман закрыл княжество только для Вилла? Другие боги ведь тут чувствуют себя вполне комфортно. Может быть, это связано с тем, что именно отрекшиеся двести восемьдесят лет назад заварили всю эту кашу? Интересно, чем они тут питались? Охотились? Хотя в хранилище каждого города всегда есть запас продуктов на случай осады. В Суоне когда-то проживали почти семьдесят тысяч разумных… а продукты в хранилище не портятся. Блин, о чем я думаю? Этому миру всего несколько месяцев! Хотя RP-17 обставил это последнее свое обновление так, словно все игроки попали в мир, который до этого больше трех тысяч лет спокойно существовал и без них. Кстати!

– Риис, – повернулся я к магу, – найди наших интендантов и вместе с ними осмотрите местное хранилище.

– Да, командир. – Маг кивнул и направился к расположившимся на площади легионерам.

По дороге он махнул рукой кому-то из своих. Увидев его жест, с бортика фонтана спрыгнула невысокая черноволосая девчонка и направилась за ним следом. Наш д’Артаньян завел себе постоянную подругу? «Интересно…» – хмыкнул про себя я и направился к пленным отрекшимся.

– Этого ко мне! – Я указал на пленника, который, судя по всему, был среди отрекшихся за главного.

Двести десятый уровень, сто десять тысяч ХП из миллиона. Странно – еще не мини-босс, но уже и не обычный НПС. Два стоящих по бокам легионера, из тех, кто присоединился ко мне в Гильторе, рывком поставили пленника на ноги и подтолкнули ко мне.

Волевое лицо, высокие скулы, прямой лоб, длинный с горбинкой нос, квадратная челюсть – отрекшегося звали Г’Риот. Тело его облекала серая, прожженная в четырех местах, перехваченная широким поясом ряса, на которую в каком-то странном порядке были нанесены серебристые, похожие на китайские иероглифы руны. Нормальный с виду мужик. Если бы не узкие тонкие губы, его можно было бы принять за какого-нибудь положительного киногероя. Несмотря на стянутые за спиной руки и потерю почти девяносто процентов ХП, Г’Риот твердо стоял на ногах и, гордо подняв голову, презрительно щурился. Я сделал жест легионерам, и те, кивнув, отошли, оставляя пленника стоять одного.

– Значит, это ты отправлял войска на Хантару? – с трудом сдерживая ярость, спокойным голосом спросил я.

– Черный, – пленник сплюнул кровь на брусчатку и усмехнулся, – ты все-таки выжил… Господин предупреждал о твоем появлении. Но тебе повезло. Сначала эта двуликая сука убила Х’Тарса, который должен был доставить тебя к нему. Потом ты нашел этих ублюдков… – Некромант с ненавистью оглядел площадь. – Но ты рано торжествуешь, демон, – Крейда тебе не взять. Ты так и останешься гнить вместе со своими рогатыми друзьями в этом проклятом Ахриманом княжестве.

– С этого места поподробнее, – мне было плевать на все предсказания и откровения этого ходячего, по сути, трупа, но мало ли? Вдруг он действительно скажет что-то интересное?

Отрекшийся хрипло рассмеялся и с вызовом посмотрел мне в глаза.

– Я ничего не скажу тебе, ублюдок, – с презрением во взгляде выплюнул он. – Ты можешь пытать меня, но я выдержу любые пытки. Не зря я столько лет посвятил служению своему господину. А они, – он кивнул на остальных пленников, – они просто ничего не знают.

Удар сапога опрокинул отрекшегося на брусчатку, а в следующий миг лезвие моего меча пробило пленному гортань. Крит! Кровь фонтаном плеснула мне на сапоги.

– Я, к сожалению, не читал текст Женевской конвенции…

Тело отрекшегося забилось в предсмертных конвульсиях. Он был еще жив, вот только говорить уже не мог. Вокруг него быстро расплывалась черная кровавая лужа. Из-за спины послышалось одобрительное хмыканье Горма.

– Ничего не скажешь? Ты ошибаешься, тварь! – Я улыбнулся, глядя ему в глаза, и медленно провернул в ране меч.

Тишина на площади. Лишь слышно, как скулит одна из пленниц и ветер стонет в проемах выбитых окон. А этот мир… Он только что стал немного чище. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

– Допроси его, – вытерев меч о серую рясу убитого, я кинул оружие обратно в ножны и кивнул стоящей за моей спиной Ваессе. – А потом подними, чтобы эта тварь вдруг случайно не отправилась к своему богу.

Что-то мягкое ткнулось мне сзади в плечо, шумно выдохнуло воздух и одобрительно засопело. Я, не оборачиваясь, похлопал своего кабана по морде. Мрак, словно хороший психолог, чувствовал мое состояние и время от времени выступал в роли громоотвода.

Дочь некроманта склонилась над трупом и положила руку на лоб практически отрубленной головы.

Как я понял из разговоров с Ваессой, некроманты в принципе могут допрашивать свежих покойников, разум которых при жизни не был защищен от такого вот допроса. Четыре части сета ее богини одним из бонусов давали как раз возможность обойти такую защиту, а переданное через меня Кильфатой кольцо позволяло опрашивать не только свежие трупы. Души всех поднятых Ваессой существ отправлялись только в чертоги ее госпожи, а Кильфата, я думаю, позаботится о нормальном перерождении для этого типа. Так что сегодня белобрысый ублюдок лишится как минимум одного из своих помощников. Не бог весть какая потеря, но, как говорится, всему свое время.

– Ну что там?

– Он сам не знает ничего. – Ваесса отряхнула руки и обернулась ко мне. – Крейд у него в сознании – одно сплошное серое пятно. Единственное, что удалось выяснить, так это то, что в цитадели и в других замках княжества отрекшихся больше нет. Эти были последние, – кивнула она в сторону пленных.

Внезапно зашевелившийся у ног магистра труп заставил ее отпрянуть. Тело выгнулось дугой, и на его перекошенном предсмертной судорогой лице вспыхнули голубым светом глаза. В воздухе запахло свежей кровью. Мертвец дернулся и попытался сесть. Жуткое и смешное зрелище одновременно.

– Я наконец-то нашел тебя, щенок, – прошелестело над площадью. – Теперь я знаю, кто ты и как тебя искать.

Слова шли из пробитого горла отрекшегося и как-то странно растекались вокруг. И дело тут, понятно, совсем не в акустике.

Внимание! Вы обратили на себя внимание Высшего существа. Бог Мучений и Мучительной Смерти Вилл вас ненавидит!

– Ты хоть представляешь, насколько смешон, угрожая мне из тела этого дохлого ублюдка? – усмехнулся я, глядя на разговорившийся труп. – Вообще-то я никуда не прятался и прятаться не собираюсь. У меня к тебе накопился преизрядный счет, поэтому я с таким же нетерпением жду нашей встречи, тварь.

– Смейся, демон, – голос, кажется, проникал в каждую клетку моего тела, – тебе не так долго осталось смеяться. В Крейде тебя ждет сюрприз, и даже если тебе опять удастся вывернуться… Я подожду… Этот мир на самом деле не настолько велик, как ты думаешь… – Тело отрекшегося еще раз выгнулось дугой, глаза погасли, и он затих. На этот раз окончательно.

Ну вот, теперь и Вилл поставил на меня свою метку. Переживал ли я из-за этого? Да нисколько. Наши пути с ним все равно когда-нибудь пересекутся. Но он такой же бог, как и остальные, а значит, влиять напрямую на меня не может. Его же служители меня совершенно не пугали. Кишка у них тонка, да и не собираюсь я по-глупому подставляться. Крейд? Если бы там меня действительно ждало что-то страшное, Вилл бы промолчал. А так… Он скорее всего просто пытается заставить меня туда не ходить.

– Пойдем в храм. – Я тронул еще не до конца пришедшую в себя Ваессу за руку. – Порадуем нашего нового знакомого.

И тут народ вокруг наконец отошел, что называется, от культурного шока. Со всех сторон послышались ругательства. Один из легионеров ударом кулака успокоил вскочившего на ноги пленного. Мрак, которого появление Дважды Проклятого бога взволновало не больше, чем шерифа волнуют проблемы краснокожего населения его города, хрюкнул и пошел в сторону шестерки телохранителей, надеясь, по всей видимости, растрясти их на какую-нибудь еду. Ну да… По словам Сальты, он еще не вырос. А то, что весит тонны две с небольшим, так это ерунда. Жрал бы он еще все подряд, так ведь нет…

– И что ты обо всем этом думаешь? – спросил идущий справа от меня Горм.

– О чем конкретно?

– О его словах.

– Мне на них наплевать, – пожал плечами я. – Собака лает, ветер носит.

– Нергхал уже отправился кормить червей, – поддержал меня Джейс, – отправим и этого.

– Я даже завидую тебе, Криан, – покачала головой молчавшая до этого Ваесса. – Вот так, с ходу, без подготовки послать бога по известному адресу.

– Ну почему же без подготовки? – пожал плечами я. – Когда-нибудь все равно нам пришлось бы с ним переговорить. Так что я заранее знал, что ему отвечу.

Каменный храм изнутри был выложен толстым брусом. Какой в этом сакральный смысл, я даже не пытался угадать. На потрескавшемся, а местами полностью сгнившем дереве стен до сих пор можно было заметить какие-то вырезанные сцены, смысл которых тоже остался для меня непонятным. То ли дело отрекшиеся… Твари сломали мраморную статую Гелкаса, уничтожили алтарь бога торговли и уставили храм столами для жертвоприношений своему ублюдочному богу, пятиметровая фигура которого, со скрытым капюшоном лицом и расставленными в стороны руками, выполненная из серого камня, стояла почти в центре огромного зала, нависая над собственным алтарем.

– Этого урода тоже нужно свалить. – Обойдя лежащий у входа труп отрекшегося, я кивнул в сторону статуи Вилла.

Вообще храм выглядел неважно. Жертвы тут, судя по всему, не приносили давно. Кожа на столах растрескалась, цепи проржавели. В воздухе пахло кровью, горелым мясом и паленой шерстью. Ребята Рииса, без затей, просто залили тут все жидким огнем. Непонятно только, почему не загорелись стены. Какое-то негорючее дерево? Или противопожарные заклятья? По фигу. Тут все равно все придется перестраивать. Трупов отрекшихся, раскиданных вокруг в живописных позах, я насчитал двадцать девять. Нет, события последних месяцев не прошли для меня бесследно. Раньше при виде такого количества обгорелых, местами обугленных человеческих тел меня бы точно стошнило. А сейчас – никаких эмоций, кроме положительных, я не ощущал. «Трупы врагов всегда выглядят великолепно, а их кровь имеет божественный запах, – подумал про себя я. – Эти твари еще легко отделались».

– Статуя рассыплется, как только я уничтожу алтарь, – пояснила Ваесса. – Сейчас…

Верховная жрица Кильфаты медленно подняла руки. Вокруг ее ладоней заклубилась тьма, а над алтарем в центре храма из воздуха соткался угольно-черный меч. Дочь некроманта резко опустила руки, и сотканное из первозданной тьмы оружие с противным хлюпающим звуком вонзилось в алтарь. Раздавшийся при этом жуткий замогильный стон, прокатившийся по залу липкой волной, казалось, впитал в себя боль всех замученных в храме жертв. Алтарь вздрогнул и оплыл, как брошенная в пламя печи свеча, оставив на каменных плитах пола кучу пожелтевших от времени костей. Статуя бога вздрогнула, покрылась сетью трещин и осыпалась.

– Ваесса, я очень тебя попрошу, если в следующий раз ты задумаешь сделать что-то подобное, пожалуйста, заранее предупреди меня. – В наступившей тишине слова Горма прозвучали как пистолетный выстрел. – Я старый, больной человек, и подобные встряски не добавляют мне здоровья.

Сатрап покачал головой, вздохнул и направился к выходу.

– Ага, и я…

– Что ты? – спросил я у побледневшего Эйнара.

Видимо, ментальная атака издыхающего алтаря тоже не прошла для него бесследно.

– Я в смысле тоже в следующий раз на улице подожду, – пожал плечами Джейс. – Где-нибудь в паре километров от ваших экспериментов.

– Все, дар. – Ваесса повернула ко мне бледное лицо. – Белобрысый ублюдок не получит больше отсюда ни капли силы, – тихо произнесла она. – Что делаем дальше?

Было заметно, что уничтожение алтаря седьмого уровня – а именно такая информация проскочила в системном логе – далось магистру непросто. Черты лица заострились, из носа текла кровь, но взгляд… Во взгляде читалась неприкрытая радость. Похоже, богиня по достоинству оценила поступок своей верховной жрицы.

– У тебя кровь. – Я протянул женщине платок и обернулся к Эйнару: – Тех, что на улице – всех сюда, полностью отлечить и развесить на стенах.

– Что? Как? Но…

– Гвоздями, – спокойно пояснил ему я. – Шена потряси – у него их много. И не дай Харт, какая-то из тварей сорвется. Все ясно?

– Да, Черный, – кивнул полутысячник и, крутанувшись на каблуках, отправился выполнять приказание.

– Ты, – я перевел взгляд на Ваессу, – когда он закончит, на каждого «Объятья Велены». Трое суток мучений, конечно, мало, – тяжело вздохнул я, – но будем считать, что этим тварям неслыханно повезло.

– Сделаю. – На лице дочери некроманта не дрогнул и мускул.

– Отлично, – кивнул я. – Заканчивайте тут поскорей, через два часа выдвигаемся.

На выезде из мертвого города, примерно в сотне метров от моста через Ител, прямо из брусчатки росло небольшое кривое дерево. Заходящее солнце позолотило его листву, и на фоне разрушенных домов и сгоревшего порта этот маленький кусочек жизни выглядел откровением. Да, в том мире, откуда я пришел, в противостоянии жизни и смерти всегда побеждает последняя. Но это там… а здесь… Я сделаю все, чтобы этот город снова стал жемчужиной княжества и чтобы больше никогда никакая тварь не ступила в пределы его стен. Да, Вилл, ты прав – этот мир действительно не такой большой, и слухи в нем разносятся быстро. Поэтому я очень надеюсь, что некоторые мрази теперь несколько раз подумают, прежде чем соваться на территорию моего княжества.

Глава 1

Славная осень! Здоровый, ядреный

Воздух усталые силы бодрит;

Лед неокрепший на речке студеной,

Словно как тающий сахар, лежит…

Я вспомнил слова классика[1], глядя на растянувшуюся по дороге змею легиона. Только не будет тут никакого льда. Через несколько недель зарядят дожди и будут лить не переставая месяца полтора-два. Температура, по земным меркам, не опустится ниже плюс десяти градусов, так что в снежки тут не поиграешь и снежную бабу не слепишь. За снежками – это на север Карна нужно. Там зима действительно похожа на зиму. Говорят, даже иногда Великий Океан замерзает на пару десятков километров от берега. Если вспомнить школьный курс географии и предположить, что этот мир все-таки имеет форму шара, то получается, что Карн лежит в северном полушарии Аркона? А может быть, все-таки три кита и черепаха? Да какая разница? Я покачал головой, сделал пару глотков воды из фляги и потрепал по загривку Мрака. Кабан, оглядывая все плодовые деревья, попадавшиеся по дороге, вертел башкой, словно девятиклассница, впервые попавшая на концерт любимой группы. Ветви стоящих вдоль тракта яблонь сгибались под тяжестью спелых плодов, и моего черного приятеля тот факт, что пропадает столько всего вкусного, возмущал, похоже, до глубины его кабаньей души.

Солнце клонилось к закату. Тени едущих впереди меня гейтар вытянулись и осторожно, словно крадущиеся во тьме воры, заскользили по обочине дороги. Настроение у народа приподнятое. Еще бы – до Крейда не больше десятка километров. Посланные вперед три сотни конных латников, весело переговариваясь в каналах отрядов, без малейших усилий уничтожают стоящие на дороге и по ее краям паки скелетов двухсотого уровня, а у меня снова мандраж. Не выходят из головы слова Дважды Проклятого бога. А вдруг в крепости нас и правда ждет что-то такое, по сравнению с чем все встреченные мной раньше чудовища покажутся добрыми домашними зверушками? Нет, фигня все это! Если смотреть по аналогии с Ла Картом, то за стенами Крейда, который на один уровень выше замка моего полутысячника, должно быть не больше четырех тысяч двухсотых андедов во главе с каким-нибудь трехсотым рейдовым боссом. Не стоит заморачиваться раньше времени. Да и как бы там ни было, я все равно выполню квест архимага и захвачу этот гребаный замок! Я просто обязан его захватить! Интересно только одно: сколько мне еще нужно пройти, чтобы все это наконец закончилось? Сколько мне осталось ждать встречи с сестрой и другом? Сколько времени я буду искать Чейни? И это пророчество еще… Я вздохнул и сунул в зубы трубку. Ту самую, которую я в первый день прибытия в Ниттал купил у Герида. Как же, блин, давно все это было… Вроде всего-то три месяца прошло, а кажется, будто полжизни. Герид сейчас, наверное, меня и не узнает. Еще Корт, Треис… «Интересно, у них уже родился мой маленький тезка?» – Я выдохнул дым и улыбнулся. Это ж подарок нужно будет какой-нибудь сделать. А что дарить? Надо бы на эту тему посоветоваться с Ваессой, хотя магистр может насоветовать такого, что потом у всех жителей Ламорны несколько дней волосы дыбом будут стоять. Ну да ладно… Я вздохнул и посмотрел на спины едущих впереди меня демонов. И все-таки как же здорово, что все они у меня есть. Вот закончится все это… «Закончится чем?» – тут же одернул себя я. Лично для меня? И если не думать о чем-то плохом, то что мне делать тогда, когда не нужно будет никуда бежать? Да до хрена чего! – тут же ответил я сам на свой вопрос, мрачно глядя на остовы домов стоящей у дороги деревеньки. Тут еще все это восстанавливать придется лет пятьдесят как минимум. А что произойдет, если после захвата Крейда заклятье Ахримана спадет? Для моих северных соседей княжество, по площади превышающее соседние провинции, вместе взятые, раза так примерно в два, – слишком лакомый кусок. Никакой Владыка не откажется от расширения своих владений. И то, что у меня с доминионом Аштар «уважение», не значит ничего. Нет, может быть, конечно, из этого самого уважения Астарот и предложит мне принести ему клятву вассала. А если я откажусь? Уважение тут же сменится на вражду? Есть еще Владыка Руалта Иллиал. Уж он-то ко мне никаких позитивных чувств не питает. Идти к кому-то в вассалы? Ну вот не хочу, и все. Понимаю, что это самый разумный вариант, но что-то внутри меня восстает против этого. Ладно, надеюсь, ничего в игровом плане не изменилось, и год иммунитета у княжества будет даже в том случае, если оно перестанет быть проклятым. А там разберемся, что делать. К тому же Крейд нужно еще захватить – не стоит раньше времени раскатывать губы. Хотя с теперешними-то силами захват вполне реален. Только вот тянет душу какая-то странная тревога, словно я чего-то не учел, а вот что именно – понять не получается.

– Странно, дар. – Ваесса пристроила своего коня с левого бока от Мрака и задумчиво посмотрела вперед.

– Что странно?

Я был рад ее обществу. За те два дня, что прошли с момента нашего выезда из Суоны, нам с магистром так и не довелось поговорить. Она занималась своими делами, а сегодня вообще ехала всю дорогу молча, лишь изредка бросая в мою сторону задумчивые взгляды. Почувствовавший ее настроение Риис ехал рядом с дочерью некроманта, время от времени пытаясь отвлечь ее от тягостных раздумий шутками.

– Ты странно меняешься, дар. – Ваесса вздохнула и перевела на меня взгляд. – Изменяется твоя демоническая составляющая, но, несмотря на то что эти изменения меня порой ужасают – это только часть тебя. Тот, другой ты, – остается таким, как прежде…

– И ты всю дорогу сегодня раздумывала, превращусь я все-таки в чудовище или нет? – усмехнулся я, глядя в ее серьезные глаза.

– Нет, не превратишься, – не отводя взгляда, отрицательно покачала головой она. – Я просто пытаюсь понять, как возможна подобная раздвоенность… Помнишь, ты рассказывал о своем разговоре с архивариусом, и тот сравнивал тебя с единством Воды и Огня?

– Ну да, – хмыкнул я. – Он еще сказал, что это невозможно.

– Вот и я так думаю, – вдруг улыбнулась Ваесса. – Это невозможно, но ты: вот он – едешь рядом со мной, хотя тебя просто не может быть. Ты не задумываясь отправляешь на мучения два десятка разумных, и в то же время твоя ярость ни разу на моей памяти не обращалась на тех, кого ты считаешь своими.

– И что в этом странного?

– Ничего. – Магистр пожала плечами и перевела взгляд на едущего неподалеку мага. – Хотя некоторые обещания можно было бы и исполнить. И вместе с ушами кое-кому еще и язык оторвать! – достаточно громко произнесла она.

– Э! Тетя! Я не затем тебе рассказывал ту историю, чтобы ты каждые полчаса напоминала ее командиру! – перекрикивая раздавшиеся со всех сторон смешки, тут же возмутился Риис. – Незачем его злить – он у нас добрый! Его, вон, даже кабан любит… – Маг внимательно посмотрел на Мрака, жующего подобранное с дороги яблоко, словно тот мог подтвердить его слова.

– Вижу цитадель! – по общему каналу сообщил Хильд. – Примерно в трех километрах на юг.

Группа разведчиков остановилась метрах в трехстах впереди на большом, поросшем ярко-зеленой травой холме.

– Легион! На месте стой! – проорал едущий в авангарде колонны Эйнар.

Я кивнул Ваессе, чтобы та следовала за мной и, стукнув пятками бока Мрака, объехал фургоны с частями осадных машин и направил кабана к стоящим на вершине холма разведчикам.

Крейд, как и Ла Карт, замками не являлись в том смысле, в котором их было принято классифицировать в мире, из которого я сюда пришел. Ведь замок – это, по сути, комплекс строений, объединяющий стены, башни, жилые помещения и другие сооружения. Но в играх, с подачи разработчиков, любую крепость принято называть замком. И по фигу всем, что обнесенный стеной участок земли этим самым замком ни разу не является. Никому до этого дела нет.

Я смотрел на нависающую над долиной темную громаду Крейда и думал о том, что первый этап моей жизни в этом мире подходит к концу. Я добирался сюда почти пять месяцев по моему внутреннему времени. И вот он, мой первый пит-стоп по дороге на Карн. Да, наверное, захват Крейда и освобождение спящих в магическом сне рыцарей и магов меня к моей цели не приблизит, но я обещал Альтусу, что освобожу его людей, а обещания нужно выполнять. Харт! Это было так давно, что кажется – происходило совсем в другой жизни. Я тяжело вздохнул и еще раз оглядел укрепление, которое нам предстояло захватить.

Западный ветер разогнал начавшие было собираться над нашими головами тучи, и закатное солнце осветило долину и огромный, покрытый бурой травой холм, на котором стояла крепость. Квадратное строение со стороной около четырехсот метров, укрепленное двумя пятиугольными бастионами. В видениях мне не доводилось наблюдать крепость снаружи, и сейчас я не мог не оценить мрачную ее красоту. Вздымающиеся ввысь на десять метров, сложенные из темного камня стены, и над каждой поднимались три высокие, массивные шестиугольные башни. Из общего вида выпадал только нарисованный каким-то растаманом пирамидальный донжон. Словно у дизайнера закончилась фантазия, и он, воткнув эту выбивающуюся из общей картины нелепицу во внутреннее пространство укрепления, махнул рукой и переключился на другую работу. За прошедшие двести восемьдесят лет визуально не изменилось ничего. Надвратная башня наполовину разрушена. Крепостная стена проломлена в двух местах. Происхождение одного из проломов мне известно – Стоящие у Трона обрушили стену слева от ворот в первые секунды нападения, а вот второй… Впрочем, я видел ту атаку только глазами Альтуса и мог просто не обратить внимания или чего-нибудь не запомнить. Через дыры в стенах видны квадраты пехоты замкового гарнизона. Сколько их там? Три? Четыре тысячи? Хорошо, что нежить не озаботилась ремонтом. Нам же меньше работы. Конечно, атаковать по крутому склону – занятие неблагодарное, и осадные башни мы вряд ли сможем подтащить к стенам, но с такими дырами они нам и не понадобятся.

Справа от крепости когда-то находилось крупное поселение, на месте которого сейчас из травы торчали остовы обгоревших домов и серые камни фундаментов.

Это какой же нужно было быть мразью, чтобы сотворить подобное со своими подданными? Я ведь уверен, что это сделал не Ахриман со своей армией. Впрочем, к Харту лирику. Продавшийся Дважды Проклятому богу ублюдок мертв, и вспоминать о нем уже нет никакого смысла.

– Дар, ты точно решил… – задумчиво глядя на крепость, произнес поравнявшийся со мной Горм.

– Да, и не надо больше на эту тему, – не дал ему договорить я. – Рыцари и маги, которые спят в хранилище Крейда, стоят целого легиона. Мы потеряли уже слишком много наших людей, чтобы пренебрегать такой возможностью.

– А если они откажутся? Что тогда?

– Ты думаешь, у них есть выход? – усмехнулся я. – Сами они никогда не вернутся туда, откуда пришли. Лучше скажи мне, что ты думаешь об утреннем штурме?

– А что тут думать? – пожал плечами сатрап. – Осадные башни на холм тащить не нужно. Дождемся твоего возвращения и начнем обстреливать уродов из катапульт, я уже отправил легионеров за снарядами. Тут каменоломни в двух километрах. – Горм махнул куда-то вправо. – Высунутся – их проблемы, лагерь мы укрепим втрое. Все, как планировали.

– Отлично! – Я спешился и кинул поводья одному из телохранителей. – Тогда зови Эйнара и Элиаса. Переговорим, и я пойду. Лагерь вы и без меня поставите, тут вам моя помощь вряд ли потребуется.

Вблизи крепость вызывала еще большее уважение. Выложенные из грубо обтесанных булыжников стены имели трехметровую толщину. Это ж какое по силе заклятье способно сломать их? «Нет, связываться с Ахриманом не стоит ни при каких раскладах», – хмыкнул про себя я, оглядывая замерших на стенах лучников. Завтра утром все решится, и то, как это произойдет, во многом зависит от успеха моих переговоров с рыцарями. Я совсем не испытывал той уверенности, которую демонстрировал. Слишком уж много всяких «но». Вход в хранилище может находиться в агрорадиусе у мобов из крепостного гарнизона. Лисы и маги могут просто послать меня по известному адресу, по неизвестной мне причине. Да мало ли этих причин? Может быть, они просто не захотят идти на сделку с демоном. «Так, – оборвал сам себя я, – в сторону мандраж! Что будет – то и будет. Инвиз работает – уже хорошо». – Я кинул последний взгляд на оставшийся позади легион и шагнул на территорию крепости.

Внутри я тоже не увидел каких-либо глобальных изменений, за исключением того, что все внутренние деревянные постройки сгнили и обвалились. Да и скелетов, понятно, в тот раз не было, но это уже совершенно другая история. Семь квадратов пехоты по четыреста скелетов-латников в каждом и около тысячи на стенах. Все двухсотого уровня. Весь гарнизон сосредоточен у главных и единственных ворот. Оно и понятно. Горм объяснил мне, что Крейд стоит на обломке скалы. С юга, запада и востока скальное основание крепости круто уходит вниз примерно метров на десять. Твердыня построена на самом краю, и штурмовать ее можно только с севера, поскольку двадцатиметровые осадные башни в этом мире просто еще не изобрели.

В общем, меня сейчас волновали не тактика и стратегия захвата замков восьмого уровня, а то, как добраться до хранилища незамеченным. Из всей этой оравы заметить меня под инвизом могли только горхи – те самые твари, которых люди Альтуса умножили на ноль на вершине пирамидального донжона, – и полторы сотни конных рыцарей смерти. И те и другие расположились в сотне метров от лестницы, ведущей на верх пирамиды, и подходить к ним ближе чем на пятьдесят метров не стоит. Главный босс крепости – восьмиметровый паук трехсот десятого уровня со странным именем Новселон – особого беспокойства у меня не вызывал. Двести миллионов ХП – с нашими баффами и дамагом, – он даже во вторую стадию не успеет войти. С рыцарями сложнее – их просто много. Впрочем, фигня – есть у меня на этот счет идейка. «Новселон, блин, – усмехнулся я про себя, – придумали же имечко». Хотя паук с именем – уже нонсенс. Интересно, как его мама в детстве называла? Да что за хрень в голову лезет! Я вздохнул и, прижимаясь к трехэтажной непонятного назначения постройке с обвалившейся от времени крышей, осторожно обошел стоящее на привратной площади войско. Так, фонтан с тремя танцующими демонессами, из которых сейчас уцелела только одна, нужно обойти слева, пройти сто метров вдоль казарм и повернуть направо, к задней части донжона – я помнил маршрут Альтуса наизусть. С одной стороны, абсолютная память – это здорово, но если посмотреть с другой стороны, то все случившееся с тобой дерьмо ты тоже никогда не забудешь. У каждой, блин, способности обязательно есть и обратная сторона.

По дороге к хранилищу я не встретил никого – лишь ветер гонял по брусчатке пыль и сухие травинки. «Что-то больно просто все получается», – подумал я, остановившись у ведущих в подвал ступеней. С другой стороны, на пути сюда простоты не было. Должно же что-то в жизни происходить без геморроя и нервных потрясений? «Ладно, – усмехнувшись, я покачал головой. – Осталось только еще порефлексировать в пятидесяти метрах от цели».

Тишина. Вход в коридор зияет черным проемом. С барельефа над ним скалит клыки каменный лев. Покрытая ржавчиной стальная дверь, которую три века назад выломали рыцари Ларса, валяется справа от входа. Чего я стою? Вот же он, промежуточный финиш моего полугодового забега. Непонятное чувство… Нет, я не думаю, что там, внутри, меня ждет куча скелетов. Просто я даже не верил, что смогу сюда когда-нибудь дойти. А сейчас…

Раздавшийся за моей спиной треск заставил меня вздрогнуть и обернуться. Два патруля появились одновременно. Первый пак – четыре скелета и горх – вышел из-за угла донжона, второй – с другой стороны, из-за остова каменного дома со следами давнего пожара. Накаркал, идиот! Я буквально скатился по лестнице вниз и, не разбирая дороги, побежал по темному коридору. По закону всемирной подлости мне под ноги попала какая-то железка, и я, проклиная все на свете, рухнул на каменные плиты. Звук моего падения, наверное, был слышен даже в расположении легиона. «Ну, м-мать!» – Я одним движением вскочил на ноги, зажег над головой магический светильник и рванул из ножен меч. Для горхов не существует невидимости, но видят ли они через стены? Вот сейчас и узнаем! Так глупо влететь! Нет, с одним патрулем я справлюсь легко, но сюда сразу набежит толпа нежити, и придется драпать. Без вариантов. Шаркающий звук приблизился к входу и стал медленно отдаляться. Шаги уходящих патрулей прозвучали для меня божественной музыкой. Пронесло! Я вздохнул, убрал в ножны меч, сунул в зубы трубку и огляделся. Пятидесятиметровый, заваленный каким-то хламом коридор заканчивался ведущими вниз ступенями. В стенах зияли пустые дверные проемы. Видимо, всю рухлядь из внутренних помещений натащили каратели Ахримана в процессе экспроприации нажитого Эрисхатом добра. Шарить тут смысла нет никакого – все вынесено до меня. И вниз мне тоже не нужно. Вон она, заветная дверца, в конце коридора – подсвечена по ободу зеленоватым светом. Я, осторожно обходя обломки каких-то шкафов, странным образом еще не превратившихся в труху, подошел к скрытому печатью Харта хранилищу и, вытащив из инвентаря перстень, просто приложил его к каменной стене. «А ведь, наверное, Харт тогда и смог его скопировать только благодаря тому, что на нем была его печать», – пришла мне в голову запоздалая мысль в тот момент, когда на оббитой железом двустворчатой двери, в которую превратилась каменная стена, вспыхнули и тут же погасли какие-то желтые знаки. «Все! Вот она, финишная ленточка!» – Я вздохнул и потянул ручку на себя.

С тех пор как Альтус покинул хранилище, тут не изменилось ничего. Три ряда стеллажей вдоль стен. Бочки, ящики, детали двух баллист – и люди… Больше ста человек двухсот восьмидесятых – трехсот двадцатых уровней. Лежат в живописных позах по всему хранилищу и не шевелятся. Да какое там – они даже не дышат! Отношение ко мне – неприязнь: личной репутации, понятно, нет ни с кем. Ну да – они-то меня еще не знают. Однако это все фигня. Меня больше напрягал вопрос: когда они наконец начнут просыпаться? Вот ведь хрень! А вдруг Альтус забыл мне сказать какие-нибудь волшебные слова, которыми этих деятелей нужно будить? Или чего напутал с заклинанием? Вот всегда так – когда чего-то не догоняешь, в голову лезет всякая ерунда. «Ладно, подожду – времени у меня много». – Я глубоко затянулся, выдохнул дым и, усевшись на ближайший ящик, прислонился спиной к стеллажу. Если через час не проснутся – будем действовать проверенными методами. Там, в сотне метров от входа, в чаше старого фонтана, есть дождевая вода, ведро я таскаю в инвентаре, так что прорвемся.

Минута бежала за минутой, но ничего не происходило. Я сидел, курил и смотрел на спящих рыцарей и магов. Четверо из них: Кан Шиом, Саверус, Раена и Герат, наверное, не уступят по силе Ваессе, а по количеству ХП… Восемь сотен тысяч очков жизни у Раены и почти миллион двести у командора ордена Рыжего Пламени. Практически мини-боссы. Эквип у каждого по большей части легендарный. За время, проведенное в этом мире, я научился отличать внешний вид легендарных предметов. Остальные бойцы тоже одеты не в обноски. Почти у каждого рыцаря на щеке знаки ордена Разящей Стали. Видимо, жители этого мира могут состоять сразу в нескольких организациях. Старший – Кан Шиом – имеет две знакомые полоски на правой скуле. Две полоски, ага… Улыбнувшись, я вспомнил мужской кошмар из своего мира. Ну, или радость, – тут как кому удобнее считать. Харт! Да когда же они наконец проснутся! – вздохнул я. И тут – то ли бог обмана услышал мой возглас, то ли просто подошло время, но тело Кан Шиома вдруг изогнулось на плитах, командор несколько раз судорожно глотнул воздух, резким движением сел и, часто дыша, огляделся по сторонам. Заметив меня, он вздрогнул, рука дернулась было к мечу, но на полпути замерла.

– Альтус, как я понимаю, не придет, – поднимаясь с плит и мрачно глядя на распахнутую дверь хранилища, хриплым голосом произнес рыцарь-командор.

В полной тишине его слова, подобно выстрелу из стартового пистолета, стали для остальных сигналом к пробуждению. Люди проснулись одновременно. Прерывистое дыхание, стоны, мат, причем женских голосов, произносящих неприличные фразы, было, пожалуй, даже больше, чем мужских. И сюда эмансипация добралась?

– Нет, не придет, – выдохнув дым, покачал головой я.

Рыцарь кивнул и нахмурился еще больше. Внешне Кан Шиом напоминал известного американского актера, сыгравшего когда-то роль железного человека в одноименном фильме. В молодом и более мрачном, понятно, его варианте. Те же усы и бородка, мимика… только вот волосы у командора были острижены практически под ноль, да и отливающий фиолетовым латный доспех мало походил на облачение киногероя. К слову, Раена была черноволосой копией подруги главного героя того же фильма, да и актеры с внешностью Саверуса и Герата тоже мелькали на экране. Видимо, рисовавший их дизайнер был ярым поклонником «Железного человека». И не только он, между прочим. Мы вот, например, с Максом в шестом классе сбежали с уроков, чтобы посмотреть четвертую серию картины. В итоге и он, и я в полной мере хлебнули родительского гнева, но зато до ближайших выходных купались в лучах славы, поскольку посмотрели этот фильм первыми из нашего класса.

Сначала в себя пришли Саверус и Раена, и, пока ближайший помощник Альтуса хмуро оглядывал поднимающихся с пола людей, магесса приблизилась к Кан Шиому.

– Что происходит? Где мессир? И что тут делает этот урод? – кивнув в мою сторону, с оттенком презрения в голосе спросила она.

Внешне Раена осталась такой, какой я видел ее в последний раз глазами архимага. Темные волосы в беспорядке, лоб пересекает глубокая царапина, а глаза… В голубых глазах холод и презрение. Ну, да к Харту эту лирику.

– За три века сна ты поглупела, женщина, раз задаешь такие вопросы, – поднимаясь со своего места, спокойно произнес я. – Если Альтус отправил за вами меня, значит, он мертв, а то, что вы до сих пор живы, свидетельствует только о том, что я пришел к вам с миром.

– Три века?! – выдохнул Кан Шиом. – Ты хочешь сказать…

– Да как ты смеешь, грязный демон?! – шагнув вперед, оборвала его Раена. Вокруг ее кистей вспыхнуло голубое пламя. Вспыхнуло и… опало.

– Оставь его, Ан-Тари. – В голосе погасившего заклинание магессы Саверуса прорезался металл.

– Что ты делаешь? – переведя на мага взгляд, сквозь зубы процедила та. – Такие, как он, убили наших! Ларса!

– И что, теперь ты будешь бросаться на каждого разумного?

Подавив вспыхнувшую было ярость, я вывел над головой звание ученика архимага. «Харт! Альтус же предупреждал! За кровью Безымянного они просто не видят ничего, кроме того, что мне самому захочется им показать», – подумал про себя я, а вслух продолжил:

– Или ты считаешь, что мессир сделает своим учеником врага, а потом пошлет его освобождать своих людей? Я прошел слишком длинный путь до дверей этого хранилища, и не заставляйте меня сожалеть о содеянном!

Нет, девчонку, в общем, можно понять: тот бой, в котором погибли ее друзья и Ларс, к которому она, судя по воспоминаниям Альтуса, была неравнодушна, закончился для нее полчаса назад. Но жалеть я никого не собирался. Маг ее уровня не должен поддаваться эмоциям. Хотя… на вид она не старше Сальты. Баронесса Ан-Тари, мастер, блин, Воды и Жизни…

– Видимо, у мессира не было выбора или рядом не нашлось никого более достойного, раз уж он выбрал тебя своим учеником, – смерив меня презрительным взглядом, буквально выплюнула она.

«М-да, а вот тут она попала в точку», – хмыкнул про себя я.

– В общем, поступайте, как знаете, – закончила тем временем магесса. Она посмотрела на Саверуса, затем перевела взгляд на Кан Шиома, покачала головой, развернулась и, раздвинув плечом собравшуюся вокруг нас толпу, направилась в дальнюю часть хранилища.

– Зачем ты ее провоцируешь, демон? – поправив ножны меча, пристально посмотрел на меня Кан Шиом.

– По-твоему, мне нужно было ее утешить? Сказку ей рассказать? – в тон ему ответил я.

– Перестаньте вы уже болтать, – жестом остановил уже открывшего рот Саверуса Герат и повернулся ко мне: – Ты сказал, демон, что мы пробыли под забвением три сотни лет и что мессира нет среди живых. Так вот – мы хотим знать подробности.

Я кивнул, оглядел хмурых магов и рыцарей, окруживших меня, сел на ящик и, глубоко затянувшись, начал рассказ.

Во время моей речи в хранилище стояла гробовая тишина, лишь Саверус иногда задавал уточняющие вопросы. Поскольку я не вдавался в подробности и не упоминал ни о каких богах, кроме Сетары, рассказ длился не более получаса. О себе я рассказал лишь, что прибыл из другого мира.

– Вот, – закончив, я протянул перстень магистра ордена Саверусу, – мессир Альтус сказал, чтобы вы сами решили, у кого он будет храниться.

Еще несколько мгновений царила тишина, а потом разом заговорили все. Оно и понятно, слишком уж невеселую историю я им поведал. Хотя почему, собственно, невеселую? Альтус сейчас рядом со своей подругой, и есть у меня подозрение, что одна незнакомая, но отметившая меня богиня взяла этих двоих к себе в спутники.

– Тишина! – рявкнул рыцарь-командор и, дождавшись, пока голоса затихнут, поднял на меня взгляд серо-стальных глаз. Сейчас он мало походил на того актера. Передо мной стоял прошедший через тысячи сражений и привыкший распоряжаться людскими жизнями воин.

– С чего ты решил, демон, что мы поможем тебе очистить этот замок от нежити? Какое нам дело до этого проклятого светлыми богами плана в целом и до тебя с твоими проблемами в частности? – выдерживая паузы между словами, медленно произнес он.

– А у вас есть другой выход? – с показной любезностью поинтересовался у него я.

– Выход есть всегда, – отрезал он.

– Хорошо, я прикажу своим подождать, пока вы выберетесь отсюда, – зло усмехнулся я, выпуская накопившееся раздражение наружу. – Дело в том, что большая часть пришедшего со мной войска относится к людям не лучше, чем вы относитесь к нам… Так что вперед! Решайте свои вопросы сами. Я выполнил данное Альтусу обещание и теперь умываю руки. И знаете почему? Мне просто плевать на ваши проблемы в целом и на то, как вы будете отсюда выбираться в частности, – ответил я ему его же выражением. – Честь имею! – кивнув окружающим и развернувшись на пятках, я направился к выходу.

Достали! Неприязнь неприязнью, но соображать-то они за двести восемьдесят лет не разучились? Я в любом случае окажусь в выигрыше. Либо они меня сейчас остановят, либо, прорываясь из крепости, поделят ее гарнизон как минимум пополам. Верным оказалось первое предположение.

– Стой, демон, мы еще не закончили, – спокойно произнес мне в спину Кан Шиом, а выход передо мной с треском перекрыла возникшая из воздуха каменная стена. Я остановился, обернулся и, скрестив руки на груди, поднял на рыцаря взгляд.

– Ну, чего ты хочешь еще? – вопросительно подняв бровь, иронически поинтересовался я.

– Ты дерзок, демон, – не меняя выражения лица, рыцарь положил руку на рукоять меча. – Думаешь, ты бессмертен? Так вот, ты ошибаешься. То, что мессир тебя сделал своим учеником, для моих людей и для меня лично не значит ровным счетом ничего. Ты здесь, а твое войско под стенами замка…

– Ты угрожаешь мне? – усмехнувшись, я внимательно посмотрел ему в глаза, одновременно выводя над головой одно за другим все свои полученные за пять месяцев достижения и наблюдая, как вытягиваются лица стоящих полукругом магов и рыцарей.

Повышение репутации с орденом Рыжего Пламени. Рыцари ордена теперь относятся к вам с уважением.

Повышение репутации с отрядом Синие саламандры. Бойцы отряда Синие саламандры теперь относятся к вам нейтрально.

– Капитан Ингвара! – потрясенно покачал головой Кан, отступив назад. – Но почему ты не сказал этого сразу?!

Командора по понятным причинам удивило то, что я состою в том же ордене, что и он. Ведь все члены ордена могут видеть нанесенные на лицах соратников знаки. А я благодаря крови Белого Дракона превратился не пойми во что. Мистер Х местного разлива…

– Зачем? Это не меняет того факта, что мне нужно захватить замок, а вам выбраться наверх! И, кроме меня, вывести вас на Карн не сможет никто.

– Погорячились, и хватит. – Саверус поднял в примирительном жесте руки. – Ты сказал, что нашел информацию только о первой половине портального свитка.

– Вторая часть, или информация о ней, хранится в закрытой библиотеке Ахримана. – Я коротко пересказал историю с хранилищем Дважды Проклятого бога.

– И ты надеешься попасть в закрытую библиотеку Верховного Владыки Алкмены?

– Сюда же мне как-то удалось дойти, – пожал плечами я. – И туда попаду, никуда не денусь.

– Ну, раз так… – Командор, выступив вперед, протянул мне завернутый в рунную ткань меч и поблескивающую в свете магических светильников шкатулку. – Вот, эрл, возьми. Мессир сказал передать это тому, кто придет вместо него. Не держи на нас зла, и спасибо тебе, демон…

Задание «Исполнение долга III» выполнено.

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 199.

Вам доступна одна единица очков таланта.

Классовый бонус: +1 к интеллекту; +1 к духу.

Вам доступны 3 единицы характеристик.

Вами получен меч «Серебряная слеза» и шкатулка из истинного серебра.

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 210.

Вам доступно двенадцать единиц очков таланта.

Классовый бонус: +1 к интеллекту; +1 к духу.

Вам доступно 36 единиц характеристик.

Я кивнул Кан Шиому, убрал шкатулку в инвентарь – с ней мы будем разбираться позже. Мысленным приказом вывел на панель зачарование оружия силой Стихий и, внутренне ожидая ментального удара, сжал рукоять меча в руке. Ничего не произошло. Я облегченно вздохнул и внимательно рассмотрел его параметры.

«Серебряная слеза».

Меч: Одноручное.

Прочность: 16 788/20 000.

Легендарный масштабируемый.

Не требует уровня.

Урон: 1050–1260.

+210 к силе.

+105 к запасу сил.

+210 к здоровью.

+5,25% нанесения критического урона физической атакой.

+100% к урону, наносимому Великим сущностям.

Вес 4 кг.

Урон на «Ледяном Клинке» 21 976,5 – 26 371,8!!! И это без учета критов и бонуса атак по нежити! Охренеть! Да ради такого девайса стоило пройти через все это не один раз! Двухсотые андеды теперь будут ложиться у меня с пары ударов!

Внезапно руку мою пронзила резкая боль, а рукоять меча словно прилипла к ладони. «Харт!» – прорычал я, пытаясь разжать кисть, но тщетно. Боль нарастала с каждой секундой, причем происходило это без снижения уровня ХП.

Навык «Стойкость» увеличен до 54%.

Сука! Вырвавшаяся из глубин сознания ярость на секунду остановила этот нарастающий кошмар, и я, с ненавистью сжав рукоять меча, использовал на нем «Зачарование личного оружия силой Стихий V». Последним, что я увидел перед тем, как мир исчез в багровой вспышке, было ошарашенное лицо Саверуса…

Глава 2

Последние капли в клепсидре Великого Небесного Дракона… Капли, после которых он перестанет существовать. Но эти же мгновения станут секундами его величайшего Триумфа – события, ради которого стоит умереть. Он ждал этого полтысячи лет, и вот наконец это случилось. Расправив свои серебристые крылья, Крылатый Властитель Фалет, третий сын Ульхима Объединителя Бога-Императора Шалаты – великого материка Лемурии, – летел в сторону зеленого лесного океана. Туда, где объединившиеся разумные этого мира под предводительством своих слабых пока богов пытались отстоять свое право на существование, туда, где под ударами Древних сейчас плавилась земля, а тысячелетние деревья в мгновение превращались в пепел, туда, куда вел его долг. Ведь это именно он вышвырнул тварей в этот новорожденный, по меркам Шалаты, мир.

Крылатые Владыки келласы пришли в Лемурию из гибнувшего мира Атреи и сразу вступили в схватку с тремя титанами Валефосом, Вепаром и Халфасом – темными хозяевами Шалаты, и их многочисленными последователями. Пятьдесят семь лет длилась та война: изменил свои очертания переживший сотни великих сражений материк, четыре расы разумных ушли в забвение. Это продолжалось бы еще не одну сотню лет, если бы Кау Саген в сражении у Эндорина ценой своего существования не развоплотил Халфаса. Сила троих – в их единстве, и десятикратно ослабленные после гибели своего брата Вепар и Валефос уже ничего не могли противопоставить Коэн Ши и их крылатым Владыкам. Его отец – Бог-Император Ульхим – почти тысячу лет после того памятного сражения приводил к повиновению и объединял разрозненные, разбросанные по Великому Континенту государства и племена, уничтожая при этом само упоминание о Древних богах Лемурии. Сотни храмов были стерты с лица земли, в пепел обратились книги, свитки и манускрипты, описывающие величие и деяния этих троих. Тысячи их последователей, отказавшихся признавать новых властителей, закончили свои жизни в очищающем пламени, и на Великом Континенте наконец воцарился мир.

Но ничто не вечно под нарисованными Небесным Драконом звездами. Через три с половиной тысячи лет после падения Древних в Шалате вдруг запылали прибрежные города, подвергшиеся немыслимым по силе атакам поднявших мятеж коэнтийцев с южного, лежащего в сутках полета от Великого материка островного архипелага. Никто поначалу не понимал, что подвигло расу пиратов и мирных торговцев на это гибельное восстание. Но прибывшие в Килаэту, столицу Империи, разведчики сообщили, что мятежники заключили союз с живущими на южном, покрытом непроходимыми джунглями материке Хооли даиратами, колдунам которых удалось вернуть трех Древних богов на Лемурию.

Через два восхода он, исполняя волю своего отца и долг перед миром, который стал для них домом, во главе северной и восточной армий выступил навстречу вернувшимся из небытия тварям. Еще через седмицу его переброшенное порталами на юг войско атаковало Древних в мертвой долине Саа-ка в четырехстах милях от океанического побережья. В тот день он потерял всю свою армию, но исполнил то, что было предначертано. Призвавшие Древних даираты просчитались. За три тысячи лет Крылатые Властители подготовились и собрали достаточно Силы. Ослабленные битвой титаны были затянуты в циклопический пространственный разрыв прочитанного им, Фалетом, аркана, созданного на крови сотен тысяч погибших в том сражении Коэн Ши. Он знал, что идет в небытие, знал об этом и отец, в день сражения ударивший всей своей мощью по Коэнтийскому архипелагу и столице даиратов Тариене. Но никто не знал, куда выбросит Древних вместе с заклинателем этот пространственный прорыв…

Через мгновение он исправит то, что, сам того не желая, сотворил полтысячи лет назад в этом молодом мире. Он не мог атаковать троих в лоб – слишком неравны силы. Он мог только ждать, готовиться, копить мощь и через пророков и предсказателей донести до некоторых правителей и богов информацию о нависшей над их миром угрозе. И вот этот день настал! Захватившие южную часть материка, именуемого местными Карном, титаны наконец выползли из своих нор и двинулись на запад к источнику Силы, скрытому в стоящих на побережье горах.

Всего одна быстрая атака – и с угрозой для этого мира будет покончено! Фалет заложил крутой вираж и, поставив ментальную завесу, полетел всего в десятке метров над землей. Какое ему дело до всех этих разумных с их слабыми богами и неопытными правителями? Небесный Дракон сжимает в своей лапе весы, на которые ложатся кармические деяния каждого обитающего в бесконечном мироздании, и он не хочет отправляться в небытие с грузом такой вины. Ведь ни он, ни боги этого мира не знают, что ждет их за гранью забвения. То, чего он никогда бы не смог совершить в мире, ставшем его семье новым домом, он сможет совершить в этом. Да, он значительно уступает по силе своему деду, ради победы над этими тварями пожертвовавшему собой почти четыре тысячи лет назад, но в этом мире, с его запредельной концентрацией магии, он сможет повторить деяние своего великого предка. Атаковав одного из Древних, связанного атаками местных богов, он утащит его с собой в вечное Ничто, а остальное доделают обитатели этого мира. Ему нужно всего-то десять ударов сердца…

Грохот, рев, крики сгорающих заживо разумных, горящие деревья, трещины на земле и исходящая от леса Сила… целый океан разлитой вокруг Силы! Фалет, видимый только в астрале, взмыл над полем сражения и огляделся: в километре справа скованный заклятиями троих богов и сотней магов бессильно ревет Валефос; пятится под ударами местного одетого в светлую мантию верховного бога и какой-то крылатой женщины Халфас; армия измененных под ливнем эльфийских стрел наседает на ощетинившиеся пиками людские и гномьи легионы; Вепар своей уродливой рогатой мордой пытается пробить защиту закованного в сияющие в закатном солнце доспехи воина. Местные боги оказались не такими слабыми, как он предполагал, но, несмотря на отчаянное сопротивление, им долго не продержаться – ни один из титанов еще даже не ранен, а вот их сторонников уже полегло предостаточно.

Пора! Серебристой тенью Фалет упал на спину Вепара и, пробив ладонями костяную броню чудовища, освободил накопленную за полтысячи лет Силу своей крови. Астрал взорвался от воя раненой твари. Вырвавшаяся из раны титана Сила разорвала сопровождающих темного бога измененных, отшвырнула от него закованного в доспехи воина, и Древний, защита которого сгорела в пламени крови Крылатых Владык Лемурии, покачнулся и стал пятиться назад.

Все в сущем имеет свою противоположность и свое отражение, и Небесный Дракон не просто так привел их на Лемурию. Кровь Крылатых – смертельный яд для Древних богов, и только она легко может пробить их защиту. Его дед понял это на пятидесятый день той великой войны… Чувствуя, как жизнь толчками покидает его тело, и отгоняя от гаснувшего сознания неясные образы, Фалет улыбнулся. Впервые за полтысячи лет, прошедших с момента его появления в этом мире. Тяжело раненный бог вздрогнул и стал медленно заваливаться на бок. Еще три удара сердца!.. И в этот момент Халфас с Валефосом, забыв про своих противников, атаковали Крылатого Властителя, одновременно вливая в гибнущего брата часть своей жизненной энергии.

Ответный удар титанов был страшен. Фалета буквально снесло со спины чудовища и почти на полкилометра отбросило в сторону. Древние ударили голой Силой, пожертвовав защитой и снеся при этом задние ряды своей, наседающей на гномьи и людские легионы армии. Проклятье! Он думал, что легко переживет этот ответный удар. Идиот! В этом мире возрос не только его магический потенциал! Древние тоже стали сильнее! Стиснув в отчаянии зубы, он мог только смотреть, как лишившиеся защиты титаны пятятся под атаками воспрянувших богов, как армия людей и гномов переходит в наступление, как рыцари в серебристых доспехах опрокидывают последний резерв приспешников темных. Смотрел и шептал: «Добейте…» Сам он уже ничем не мог помочь, его астральная проекция была практически стерта, а сил едва хватало на полет до убежища, которое он создал в людских приграничных землях. И когда боги не стали преследовать отступающих Древних, он с грустью понял, что этот мир обречен. Древние не забывают ничего. Не забудут они и эту битву. Людей, эльфов и гномов ждет тотальное уничтожение. Остальные расы этого мира изменятся.

Уже сидя на сырых каменных плитах своего убежища, он пытался найти хоть какой-нибудь выход из этой ситуации. На то, что местные боги, объединившись, заявятся в Даркан, он не рассчитывал. Уж очень хорошо он изучил их за прошедшие пять веков. Завернуться в восстановительный кокон? Но у этого мира нет восьми тысяч лет – он очнется на его руинах и будет бессилен перед захватившими континент титанами. Обратно в Лемурию ему не вернуться, пока живы те, кто вместе с ним попал в пространственный разрыв. Он знал, на что шел, когда полтысячи лет назад произносил то заклинание. Но ведь зачем-то Небесный Дракон оставил его в живых? Ну что ж… Приняв решение, Фалет, тяжело ступая, прошел в угол кельи, которая заменяла ему жилище, и подобрал с пола кусок темного металла. Черное железо – самый прочный и восприимчивый к магии металл. Разумные этого мира считают меч оружием воинов… пусть будет так. В его руках металл вытянулся и принял форму меча, поменяв при этом цвет с черного на серебристый. Да, вероятность того, что в этом мире появится тот, кто сможет прочитать его, Фалета, послание, стремится к нулю, но он готов сделать такую ставку. Других ему никто не предложил.

Келлас вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. Стоящий на отвесной скале белоснежный дворец, строгое лицо отца, насмешливые лица сестер и двух старших братьев промелькнули перед его внутренним взором. Одиночество… оно сделало его стариком… Крылатый Владыка усмехнулся и резким движением вогнал меч себе в грудь. Чувствуя, как металл клинка жадно впитывает его кровь, он вдруг ясно увидел перед глазами темную громаду замка со стоящими по его углам странными, бордово-красными башнями… Через мгновение звук упавшего на каменные плиты меча отразился от стен и эхом прозвучал в каменных коридорах столетия назад оставленного людьми строения. А затем наступила тишина.

– Киам, ты посмотри, какая прелесть. – Воин в отливающих фиолетовым латных доспехах подобрал с пола меч, продемонстрировал его идущему следом за ним магу и, повернув голову к следующему проходу, проорал: – Серко, мать твою! Быстро ко мне!

– Да, командир? – Из арочного проема появился молодой черноволосый парень, лицо которого пересекал глубокий уродливый шрам.

– Что за крысиное дерьмо? Почему никто его не подобрал? – Ларс кивнул на меч в своей руке. – Вы ослепли?

– Не было тут никакого меча, – нахмурился парень, – я сам эту комнату осматривал. Пусто, как и в остальных.

– Погоди. – Альтус положил руку на плечо друга и указал черноволосому на дверь. – Продолжайте осмотр, а нам с магистром нужно поговорить.

– Распустил я их, – не отрывая взгляда от серебристого лезвия, покачал головой рыцарь, – они скоро, кроме девок и выпивки, ничего замечать не будут.

– Ну, женщин у тебя в отряде, положим, не меньше, чем парней, – усмехнулся Альтус, – но не об этом сейчас разговор. – Он оглядел помещение, стены которого были сложены из крупных камней, и перевел взгляд на воина: –  Тебе не кажется странным то, что за пару тысяч лет в этих руинах не завелось никакой мерзости? И то, что рукоять этого меча выполнена из того же черного железа, что и лезвие. Надеюсь, ты помнишь, сколько стоит этот металл?

– Ну, по исследованию повадок всякой мерзости – это ты у нас специалист, – усмехнулся Ларс. – А что до рукояти – так, может, пару тысяч лет назад черное железо ценилось меньше, или в том, что мастер, из чьих рук появилось это чудо, что-то имел в виду?

– В этих руинах какой-то странный магический фон – не могу определить, – нахмурился Альтус. – И меч этот… – Маг осторожно провел ладонью над серебристым лезвием. – В нем что-то есть, кроме металла богов. Странно. Никогда не думал, что подобное возможно, но ты ведь не послушаешь меня, если я попрошу оставить его здесь?

– С ума сошел? – выдохнул магистр. – Да я теперь спать с ним в обнимку буду. Интересно. Почему ребята его не заметили? Какая-то магия?

– Вот это-то и напрягает меня больше всего, – вздохнул маг и двинулся на выход. – Давай, выгоняй своих из этих развалин. Ничего хорошего нас тут не ждет.

– Ага, – кивнул ему в спину Ларс и, бережно проведя ладонью по серебристому лезвию найденного меча, тихо произнес: – Я назову тебя «Серебряной слезой»…

– Хорош! – Я оттолкнул в сторону руку, льющую мне на лицо воду из фляги, и рывком принял сидячее положение. Харт! Чем дальше в лес, тем толще партизаны! Потерять сознание, ухватившись за рукоять меча, в первые минуты знакомства с рыцарями и магами – приятного мало. Нет, в целом мне, конечно, по фигу, но все равно чувствовал я себя достаточно неудобно. Рукоять меча больше не липла к ладони, жар пропал, сменившись холодом шершавого металла. Древние сказители и фантасты в своих книгах любят одушевлять оружие своих героев. Так вот, ничего подобного я не чувствовал, хотя, признаться, это было первой мыслью при пробуждении. Кровь в этом мире – не просто бегущая по жилам красная жидкость, имеющая одну из четырех групп. Тут это нечто неизмеримо большее, и логично предположить, что напившийся под завязку крови своего создателя меч в мире магии может оказаться в какой-то мере живым существом. Слава Харту – нет. И все эти фразы про продолжение руки – обычные аллегории, не больше. Я просто чувствовал и знал, что меч теперь мой и что больше ничего подобного он не выкинет. Я сконцентрировал на оружии взгляд и мысленно присвистнул.

«Пагуба».

Меч: Одноручное. Великий меч.

Персональный предмет.

Прочность: 16 788/20 000.

Легендарный масштабируемый.

Не требует уровня.

Урон: 1601–1921.

+210 к силе.

+105 к запасу сил.

+210 к здоровью.

+5,25% нанесения критического урона физической атакой.

+105% к урону, наносимому Великим сущностям.

???????????????????????????????????????????????

???????????????????????????????????????????????

Вес 4 кг.

Однако!!! Так вот как тебя зовут! Мне вообще всегда было интересно, как у меча может быть женское имя? Впрочем, потом об этом подумаю. Гораздо интереснее то, что помимо произведенного мной апгрейда на оружии появились какие-то непонятные, скрытые для меня параметры. Аналогия с кольцом бога обмана? А что, кстати, с ним?

«Кольцо Искажения Реальности».

Аксессуар; кольцо.

Прочность: 3987/4520.

Персональный предмет.

?????????????????

Требует 100-й уровень.

Бесконечная невидимость (зелья невидимости не имеют ограничений по времени).

Маскировка (при активации никто из игроков не сможет определить уровень, класс, специализацию, навыки и характеристики вашего персонажа).

?????????????????

?????????????????

Вес: 0,01 кг.

Золотое кольцо работы неизвестного мастера.

Строк с вопросами стало меньше, но ничего нового не добавилось. Ну, так не все коту Масленица, мне и так сегодня нехило подфартило. Я поднялся, повел, разминаясь, плечами и под молчаливыми взглядами магов и рыцарей уселся на стоящий у стеллажа ящик. Последствия видения еще не прошли. Жутко болела голова, все кости ломило – словно это я попал под сдвоенный удар тех двух гипертрофированных бегемотов. Вытерев с лица воду, я сделал пару глотков из фляжки и оглядел хмурые лица окруживших меня людей. Они что, так и будут молчать? Может, я натворил тут что-то, пока был без сознания? Кстати, что там мелькнуло в системном логе при пробуждении? Повинуясь мысленной команде, строки тут же появились перед глазами:

Вами получено задание: «Принц Шалаты».

????????????????

??????????????????????????????????????????????????????

Внимание! Для выполнения этого задания вам потребуется помощь не менее чем???? тысяч союзников.

«Твою ж мать!» – ошарашенно выдохнул я. И ведь никто и не подумал спросить, хочу ли я его принимать или нет! И что это за дерьмо с вопросительными знаками? Пойди туда, не знаю куда? Я уже молчу о неизвестном количестве тысяч бойцов, необходимых для его выполнения!

– Что это было, демон? – Первым терпение кончилось у Саверуса. – Ты в порядке?

– Меч, – пожал плечами я.

– Мессир Альтус говорил, что с мечом что-то произошло, – кивнув на клинок, покачал головой Кан Шиом. – Капитан, а может быть…

– Все в порядке, – не дал ему договорить я, – мы уже подружились.

– Хорошо, если так. Тогда скажи: как ты видишь наше участие в утреннем бою?

– Сейчас.

Я, подтянув к себе еще один ящик, разложил на нем чистый лист пергамента, быстро нарисовал северную часть замка, подписав при этом ключевые точки.

– Вот, – ткнув пальцем в схему, пояснил я, – как все начнется, ждите триста ударов сердца и вдоль северной стены донжона, мимо того места, где стоял ваш портал на Карн, проходите к лестнице, ведущей на вершину пирамиды. Ваша задача – рыцари смерти, что сейчас стоят вот тут. Тянете их наверх и уничтожаете. Вниз с пирамиды спуститесь тогда, когда все закончится. Своим я скажу, чтобы не приближались к донжону ближе чем на полсотни метров, но и вы постарайтесь никого из них не задеть.

– Откуда ты знаешь подробности нашего боя, демон? – подала голос молчавшая до этого Раена.

– Видел его глазами мессира Альтуса, – пожал плечами я. – Не знаю только, как погиб магистр Ларс, поскольку с вами был на верху пирамиды.

– Но…

– Ты еще не поняла, Ан-Тари, что разговариваешь с видящим, – усмехнулся Саверус. – И, кстати, я не стал бы его полностью классифицировать как демона. В чем-то он такой же человек, как и мы.

– Видящие – сказка! – тут же парировала магесса.

– То, что тебе говорил мессир Линос в Ровендуме на истории Аркона, не является истиной в последней инстанции. Мердок, что предсказал очередной прорыв демонов, тоже сказка?

– Мердок предсказатель, а…

– Извиняюсь, – не дав договорить девушке, я поднялся со своего ящика. – Если всем все понятно, то вынужден вас оставить. Меня ждут мои люди…

– Демоны, – тут же поправила меня Раена…

– Пусть будет так, – усмехнулся я и кивнул на прощанье магам и рыцарям. – До встречи после боя, и… стену можно не убирать. – Я подмигнул вскинувшему было руки Саверусу и прыжком прошел сквозь поставленную им на входе каменную преграду.

На небо выползла желтая пятнистая луна. Отразившись в чаше разрушенного фонтана, она протянула изломанные тени от переживших хозяев построек и осветила серьезные лица стоящих по периметру донжона статуй. Жутковатое, наверное, зрелище. Для кого-нибудь другого. Четыре тысячи ходячих, а в некоторых случаях еще и гниющих трупов? Огромный босс-паук? «Подумаешь…» – Я хмыкнул и, нырнув в тень пятиугольного двухэтажного здания, пропустил двигающийся в западную часть крепости патруль, повернул налево и, обогнув четыре полуразрушенных дома, вышел к пролому в северной крепостной стене.

– Я здесь, все в порядке, – сообщил я в командном чате, пройдя половину пути до ощетинившегося сотнями кольев расположения легиона. Выйдя из инвиза, махнул в сторону крепости рукой и скомандовал: – Начинайте обстрел!

Повисшую над долиной тишину тут же нарушил скрип воротов. Примерно через минуту с громким треском костяные рычаги ударили о перекладины, и темноту между легионом и крепостью прорезали десять раскаленных каменных глыб. Шесть снарядов с грохотом разбились о стену, не нанеся ей никакого видимого урона, еще три врезались в донжон, и лишь один, попав в пролом, угодил точно в стоящих во дворе латников, брызнув в стороны раскаленными каменными осколками и сметя пару десятков стоявших в плотном строю скелетов.

– Страйк! – проорал в общем канале Риис. – Сальта, где мое бонусное пиво?

М-да, стоит мне о чем-то рассказать моим ребятам, и большинство выражений и понятий в то же мгновение входят в их разговорную речь. Риис вообще впитывает все, как губка, и все ждет, когда я наконец расскажу о его прославленном тезке. Или д’Артаньян – это все-таки фамилия? Хрен их там, этих французов, поймешь!

– Может, тебе чего-нибудь завернуть? – тут же язвительно поинтересовалась у мага лучница.

– Не, – покачал головой Риис, – ты Джейсу вон заворачивай. Мне только пиво…

– Договоритесь вы у меня оба, – напряженно вглядываясь в темную громаду крепости, буркнул Эйнар. – Маги, мать вашу! Где освещение?!

– Далеко! – тут же донеслось от катапульт. – Только хуже будет, если повесим светляка между нами и крепостью.

– Там, слева за стеной, в сорока метрах от донжона – развалины трех деревянных построек. Если стрелять туда, то что-нибудь да загорится, – сунув яблоко ткнувшемуся мне в бок пятаком Мраку, я указал Эйнару направление стрельбы.

– Маги! Вам ясно, куда нужно стрелять?! – тут же проорал Джейс. – Выполнять! И чтобы через пять минут вся нежить была как на ладони!

Если заглянуть в историю, то катапультами в древности в девяноста процентах называли стрелометы. А вот с подачи игроделов и режиссеров фильмов, выходивших в последние пятьдесят лет на экраны, большинство людей считает по-другому. Нет, до появления требюше, конечно, были камнеметы, но они не получили такого массового распространения, как стрелометы. Все это нам подробно объяснил на тренинге консультант. В общем, я понимаю почему. Вот сколько раз деревянный, пусть и оббитый каким-нибудь войлоком, рычаг сможет ударить по перекладине, пока не сломается? Пятьдесят? Сто раз? Да замучаешься эти рычаги менять! Другое дело в этом мире, где амортизацией фактически можно пренебречь. Тут вон даже оббитые железом кости могут прослужить лет сто.

Примерно через пять минут в крепости занялся пожар, и сразу стало ясно, что ответной атаки со стороны Крейда можно не ждать. Управляющий крепостным гарнизоном ИИ, или кто там сейчас этим гарнизоном управляет, решил, что для наступления на укрепленный лагерь у него недостаточно сил, и увел скелетов-латников под прикрытие крепостных стен. «Что такое «хреново» и как с этим бороться», – вздохнул я, глядя на освещенную пожаром крепость. Атаковать стоящее на холме укрепление, на двенадцатиметровых стенах которого стоят сотни скелетов-лучников – занятие неблагодарное. И трюк, который мы провернули в Феаторе, тут не пройдет: со стены, с верхушки холма стрелы полетят всяко дальше, чем у моих ребят. Ну что ж, пять часов у меня есть – будем изобретать новую тактику.

– Как сходил? – Голос Ваессы выдернул меня из невеселых раздумий.

– Отлично сходил, – хмыкнул я и чисто по-мальчишески продемонстрировал ей обретенный меч. К слову, новое оружие из-за своей длины в ножны не помещалось, так что пришлось поместить его до поры в инвентарь. С другой стороны, когда я в демонической форме, меч мне как раз по руке – словно для меня ковался… или как там можно назвать его появление на свет?

– Это тот самый меч, в котором заключена душа Эрисхата? – подошедший вместе с дочерью некроманта Горм осторожно рассмотрел оружие из моих рук и восхищенно покачал головой.

– Да, тот самый, – кивнул я. – С рыцарями я договорился – они поступят согласно нашему плану.

– Отлично. Тогда я командую прекращение обстрела. Нежить попряталась, а этих стен нам и за неделю не развалить, – кивнув на укрепления, вздохнул Горм. – Пусть хотя бы ребята перед атакой выспятся.

– Согласен, а что насчет утренней атаки – есть у меня некоторые идеи. Я сейчас уложу их в голове в правильном порядке, и решим тогда, что именно нужно делать.

«Что же все-таки произошло в этом моем последнем видении?» – думал я, привалившись к теплому боку спящего кабана и задумчиво глядя на отходящий ко сну лагерь. На тренингах по овладению профессией нас заставляли учить историю этого мира, но я, хоть убей, не помню ничего подобного. Эта Лемурия, насколько я помню, планировалась к запуску лет через пять, и над ней никто, кроме привлеченных писателей, не работал. Но тогда откуда взялись эти титаны? Я погладил рукоять лежащего на коленях меча и вздохнул. Что, Харт побери, нужно делать по этому свалившемуся на мою голову квесту? Убить Древних? Не смешно… Я против каждого из них, как тот царевич, который орал в глубину пещеры, вызывая дракона на бой. Там еще дракон попросил не орать ему в задницу. «Нужно будет Горму потом этот анекдот рассказать», – хмыкнул про себя я. В этом не испорченном земным юмором мире я чувствую себя просто заправским юмористом. Осталось на гитаре научиться играть и вспомнить, подобно всем попаданцам, песни «Арии» и Высоцкого. Все это, конечно, смешно, но что я могу сделать твари, в радиусе ста метров от которой плавится земля? Сорок метров прыжок, еще шесть секунд на то, чтобы к ней подбежать, – и что дальше? Своим смешным уроном я защиту с титана не собью, я же помню, в какой момент она исчезла на той твари, которую атаковал крылатый воин.

Стоп! Какой же я идиот! С чего я решил, что эти Древние вообще есть? Этому миру чуть больше четырех тысяч лет, и даже если то сражение имело место в истории, то они сейчас скорее всего дрыхнут в каких-нибудь запредельного уровня данжах. Но что тогда делать по квесту? Разыскать убежище этого Фалета и попытаться его разбудить? Это вроде несложно – думаю, лисы помнят, в каких именно руинах Ларс нашел этот меч. Смущают меня, конечно, эти тысячи союзников… но, может быть, это системная ошибка или что-то из той же области? Откуда, скажите, взялись все эти знаки вопроса? Ладно, я наконец нашел себе меч, и это главное! А все эти титаны и прочие Фалеты – настолько отдаленная перспектива, что даже думать на эту тему не стоит. У меня сейчас есть намного более важные задачи.

Глава 3

Утреннее солнце выглянуло из-за белых облаков и, осветив серую громаду Крейда, заиграло на блестящих деталях доспехов выстроенных перед укреплением гейтар. Все пешие. Лошади хороши для таранного удара, а вот карабкаться на холм лучше на своих двоих. Правда, гейтары Ахримана в том моем сне въехали в крепость на своих сухопутных крокодилах, но нас, в отличие от Верховного Владыки, там ждет не жалкая горстка людей, и у меня, к сожалению, нет стоящих у трона, способных слитным ударом проломить крепостную стену. Поэтому мы будем действовать немного по-другому.

– Мальчишка возмужал, – с грустью в голосе произнесла стоящая рядом со мной Ваесса, кивнув вправо – туда, где перед строем Эйнар, указывая в сторону Крейда рукой, что-то втолковывал Элиасу и Горму.

– Мужчинам свойственно взрослеть и меняться, – хмыкнул я.

Джейс и правда заметно прибавил. Молодой самоотверженный парень, которого я встретил в Фароте, превратился в резкого, требовательного командира. Еще бы, сатрап со своим командующим сознательно устранились от управления нашим неполным легионом, я в командиры не лез, так что полоска опыта моего полутысячника за последние пару недель уже вплотную приблизилась к отметке «легат».

– Не всем, – отрицательно покачала головой дочь некроманта. – Ты вот, хоть и меняешь свою демоническую сущность, по сути, остался таким же…

– Таким же – каким? – тут же попытался уточнить я у нее.

– Потом скажу, – загадочно улыбнулась молодая женщина и кивнула в сторону командующих. – Смотри, начинается…

Горм с Элиасом, похоже, выяснили все, что им требовалось. Сатрап хлопнул Эйнара по плечу и следом за седым командиром пошел к своим ребятам на правый фланг – хантарцы двинутся на штурм крепости через второй пролом. Джейс, переступив с ноги на ногу, крикнул что-то Айму и, обернувшись, посмотрел на меня. Поймав его напряженный взгляд, я улыбнулся, ободряюще подмигнул и на всякий случай еще раз оглядел построение своей бравой полутысячи: танки и часть милишников со своими хилерами строго по центру, напротив левого пролома в стене. Справа и слева от них с ростовыми деревянными щитами застыли две группы магов, и позади всех, с длинными лестницами в руках, вместе с оставшимися милишниками, стоят ребята Сальты. Именно от магов сегодня зависит, насколько тяжелые потери мы понесем при штурме крепости. Да, против людей или продвинутых НПС тот трюк, что я задумал, не прокатил бы, но Крейд защищают обычные мобы, поэтому все у нас должно получиться. Дело в том, что ледяной, огненный и каменный дождь, скастованный магами соответствующих стихий, падает на землю с высоты примерно двадцати-тридцати метров, под углом в пятьдесят-шестьдесят градусов. Таким образом, если прижаться к крепостной стене и заюзать[2] эти абилки, то сам маг окажется вне зоны поражения своего АоЕ, а вот тем, кто будет стоять над ним, придется невесело. Управляющий гарнизоном крепости ИИ выгнал всех скелетов-лучников и личей на стены, и, слава Харту, что у них нет камней, бревен и жидкой смолы. Моя идея состоит в следующем: пока танки, не заходя на территорию крепости, перекроют пролом, я с Ваессой и магами очищу кусок стены над ними, а следом на стену заберутся уже наши лучники и бойцы ближнего боя. Ну, а дальше поглядим, ибо, как говорил великий французский полководец, «все планы существуют только до начала боя, а затем их приходится выбрасывать и придумывать новые». Сейчас же перед магами только две проблемы: без потерь добраться до стен – и, собственно, стоящие на башнях вражеские лучники. И если первую они решат с помощью взятых из легионного обоза щитов, то вторую придется решать мне и Аритору, который со своей группой магов стоит сейчас на правом фланге полутысячи. Ведь как среднестатистический человек представляет себе крепостные или замковые укрепления? Все просто – стена и встроенные в нее башни. И мало кто задумывается, что это бессмысленно. Башни нужно ставить впереди, чтобы с них, с господствующей высоты, перекрестным огнем выносить штурмующего стены неприятеля. К сожалению, человек, рисовавший Крейд, знал историю не понаслышке и башни поставил правильно. Хотя почему «к сожалению»? Это моя крепость! И чем она будет лучше укреплена, тем большее количество тварей обломает об нее впоследствии зубы. А сейчас… сейчас я и мой оффтанк[3] прикроем магов от башенных стрелков, сбагрив скелетов на себя. Собственно, поэтому мы по краям и идем.

– Дар, у нас все готово! – в командном чате доложил Джейс.

– Ну, командуй, раз готово, – ответил я тифлингу, подмигнув стоящей рядом Ваессе, а про себя подумал: где бы мне перед этим штурмом набраться реальной, а не показной уверенности в своих силах? Последнее препятствие и первый промежуточный финиш… и опять на карту поставлено все… бассейн с десятиметровой вышки кажется таким маленьким… Харт, как же я, блин, устал…

– Там за стенами четыре тысячи ходячих трупов! – проорал Эйнар, указав на крепость мечом. – Подобные им твари убили моих отца и мать. Они по приказу продавшегося Проклятому богу ублюдка убивали и пытали ваших родных! Еще мальчишкой я мечтал прийти к этому проклятому замку во главе огромной армии! И вот я здесь вместе с вами! И спасибо тебе, Черный, за исполнение моей несбыточной мечты. – Обернувшись в мою сторону, Джейс кивнул и снова махнул обнаженным клинком в сторону крепости. – На нашей земле еще много нежити, но если захватить этот замок, вся она сбежится под его стены, и мы сможем одним ударом очистить княжество от заполонившей его заразы!

Резкие слова тифлинга сухо звучали в повисшей над долиной тишине, а меня вдруг накрыло ощущение дежавю, и перед глазами мелькнули неясные образы: вот невысокий демон в бордовой мантии смотрит вслед убегающему во тьму коридора другу, мертвый гном сжимает в руках обломанное древко знамени, орк в изрубленных доспехах, последний из своей тысячи, отбивается сразу от четырех наседающих на него рыцарей смерти – над телом своего погибшего мгновения назад варга…

– Так пойдемте и вышибем тварей из нашего дома! – Тифлинг со злой усмешкой оглядел замерших в строю гейтар и, развернувшись, спокойным шагом направился в сторону Крейда. Из глубины строя раздался леденящий душу волчий вой, двинулась первая шеренга, за ней вторая, и через мгновение легион, подхватив древнюю волчью песню, следом за своим командиром двинулся на штурм захваченной нежитью крепости.

Нависающие над долиной стены уже не кажутся такими высокими. Двести метров… сто пятьдесят…

– Поднять щиты! Фо-о-рма! Бе-гом!

Сто метров… стоящие на стенах скелеты единым движением вскидывают луки. Семьдесят метров…

– Прыж-жок! – Измененный демонической формой голос командующего магами Рииса похож на шипение огромной змеи.

Прыгаю вместе со всеми, оставив позади свистнувшую над головой смерть и, слыша позади глухой стук стрел, отраженных щитами бегущих к пролому гейтар, врубаю спринт – и за пару секунд вместе с остальными оказываюсь под защитой стены. Время привычно ускоряется, отталкиваю за спину раненного стрелой мага и, подняв над головой щит, пускаю три каменных диска в просветы между зубцами нависающей над головой башни. Есть! С такого расстояния промахнуться невозможно. Агро лучников теперь на мне, и в щит тут же начинают барабанить пущенные с пятнадцатиметровой высоты стрелы. В следующее мгновение тень закрывает солнце и тут же проливается огненным дождем вперемешку с каменными булыжниками. Со мной только маги огня и земли, Риис с фрост-магами на другой стороне пролома, АоЕ-воды и огня очень плохо работают вместе. В плечо и бедро ударяют по две стрелы и, скинув по пять процентов моего ХП, отскакивают от мифрила доспехов. Боли нет – Лечение, брошенное прибежавшей вместе с нами к стене Рееной, тут же восстанавливает мне жизнь, я так хоть сутки могу простоять. Вокруг творится кромешный ад! Дым от горящей под ногами травы закрывает обзор, дышать тяжело, но терпимо – алхимия рулит! За спиной раздается громкий лязг: гейтары столкнулись с латниками. Несколько скелетов на башне отбрасывают в сторону луки и, выхватив клинки, бросаются на своих товарищей – в бой вступила Ваесса.

– Ты тут как, дар? – перекрикивая стоящий вокруг треск и грохот, кричит она откуда-то сзади.

– Твоими молитвами, – усмехаюсь я.

– Те фразы, что я произнесла за последние десять секунд, молитвами назвать можно только с ну очень большим допущением, – тут же отвечает она, – но тебе, как я понимаю, сойдет и так!

– Левая стена – чисто! – раздался в командном чате голос Хильда, оставленного в лагере наблюдателем.

– АоЕ-огонь стопаем! – проорал я своей группе и, выждав пять секунд, прыжком ушел на стену. «Ни хрена себе!» – непроизвольно вырвалось у меня. Весь участок, на котором я оказался, был усыпан обгорелыми дымящимися костями. Две стрелы, ударившие в грудь, тут же привели меня в чувство, и я, стараясь не дышать и прикрываясь щитом от лучников, махнул своим замершим в двухстах метрах от крепости бойцам.

Впереди в воздухе закручиваются девять призрачных вихрей, откуда через мгновение являются огромные костяные собаки и, повинуясь приказу Ваессы, тут же бросаются к ведущему в башню проходу, сметая выбегающих оттуда скелетов.

– Столько материала пропадает, – оглядывая завалы костей, горестно вздыхает дочь некроманта. – Тут бы на пару драконов хватило…

– Я попрошу тех, кто будет тут все это подметать, чтобы кости не трогали, а оставили тебе, – улыбнулся ей я и кивнул поднявшемуся по лестнице десятнику на проход, где десять секунд назад скрылись костяные гончие. Все, первый и самый главный этап боя завершен! Сейчас две полусотни милишников со своими хилерами полностью очистят стены, а маги и лучники тем временем устроят на привратной площади локальный Армагеддон.

– Стены взяли! – сухо сообщил в командном канале Горм. – Часть своих отправил к вам, у нас тут просто нет места.

– Добро, – тут же ответил ему Эйнар. – Ждем.

Сатрап поначалу не верил, что мой план может прокатить, но сейчас, судя по его задумчивому голосу и отправленному к нам резерву, думаю, перед старым воякой открылись новые перспективы ведения боевых действий.

Внизу творилось форменное светопреставление. Скелеты, сдерживаемые танками, толпились у пролома, словно футбольные фанаты у метро после матча, – и над их головами в буквальном смысле разверзлись небеса. Грохот бьющих в толпу камней и молний, звон стали, треск ломаемых костей, веселый мат смешались в какой-то жуткий демонический концерт. В центре этой толпы тяжело ворочался огромный серый паук: видимо, заложенный в него алгоритм поведения не позволял майн-боссу сминать собственных солдат, поэтому восьмиметровая тварь, отметка здоровья которой сейчас находилась в районе девяноста процентов, просто кидала по кулдауну[4] в танков куски своей липкой паутины. Часть скелетов пыталась подняться наверх, но тут же замирала, проваливаясь по колено в ставший вдруг топким камень, и уничтожалась магами и лучниками. Вызванный воздушниками ветер сносил жирный липкий дым и отвратительный запах горящих костей в глубь укрепления, и сражение, судя по всему, близилось к финалу. «Стоп! А как там дела у рыцарей?!» – Я мысленно обругал себя за забывчивость, перевел взгляд на ведущую на вершину донжона лестницу и облегченно вздохнул. Нормально у них дела! Все ступени завалены костями и лежащими в живописных позах трупами. Наверху рядом с замершим Кан Шиомом стройная фигурка Раены. Командор, скрестив на груди руки, с молчаливым одобрением смотрит на избиваемых скелетов, а девушка то и дело запускает вниз ледяную волну, сметая пытающуюся забраться наверх нежить. Заметив мой взгляд, магесса после секундного раздумья улыбнулась и помахала мне рукой. Я кивнул и вернул ей улыбку, хотя в боевой форме, да еще и под шлемом она вряд ли ее заметила. Может, оно и хорошо? Скалящийся демон – не самая лучшая картина.

Через мгновение мой взгляд выхватил две идущие со стороны второго пролома трехметровые коричневые фигуры. Горм с Элиасом, моя тяжелая артиллерия и засадный полк – второй пролом, видимо, уже расчищен. Приняв боевую форму и оставляя за собой широкую костяную просеку, сатрап с командующим пробивались к главному боссу замка.

Разработчики игры ввели интересную боевую механику: у боссов, с их огромным количеством силы и интеллекта, урон от основной характеристики скаллируется только при нанесении урона по таким же, как они, боссам или НПС. Не будь этого, тот же Горм, с его двадцатью пятью тысячами силы, выносил бы с одного удара мечом любого игрока-танка, не заблокируй тот вовремя его удар. Но в отношении игроков это не работает… К чему я это веду? Да к тому, что, если я тут буду стоять на стене, изображая из себя Кутузова, бой закончится без моего участия. Так не пойдет!

Словно прочитав мои мысли, Джейс скомандовал в общий канал:

– Маги, лучники, – стоп АоЕ, работаем по одиночным целям! Гейтары, на прорыв!

Пару секунд спустя от удара стали о ржавое железо, казалось, дрогнула крепость. Первые четыре шеренги скелетов, наседающих на танков, смело волной застоявшихся без дела гейтар.

Пора! Прыгаю вниз и, добив мечом встающего с брусчатки скелета, блокирую удар следующего и бегу на паука. Шесть латников, что преграждают мне дорогу, просто разлетаются в разные стороны – разница в силе рулит! – о щит рвется запущенная в меня паутина, и я, врубив «ярость преисподней», наношу первый удар по жуткой, покрытой бурым хитином морде. Крит! По Новселону влетает восемьдесят тысяч урона, паук дергается, отступая, и бьет меня сдвоенным ударом своих клешнеподобных хелицер. Принимаю удар на щит, снова бью и начинаю обходить тварь с бока, пытаясь развернуть ее задницей к рейду. Под ногами хрустят обгоревшие кости – несмотря на усилия воздушников, вонь стоит несусветная. Блокирую еще два удара, бью в ответ и останавливаюсь, развернув босса мордой к серой стене донжона. Откуда-то набегает с десяток бесхозных скелетов, кидаю им под ноги «оковы земли», а спустившиеся со стены ребята Сальты, стреляя практически в упор, тут же превращают андедов в костяную муку. Разрывные выстрелы – жестокая штука. На пятидесяти процентах ХП Новселон, жизнь которого улетает с катастрофической скоростью, вскидывается на задние лапы и пытается подмять меня, извергая облака ядовитого газа. Одновременно на брусчатке материализуется куча черных шаров, которые тут же взрываются, заливая все вокруг бурой, отвратительной слизью. По фигу! Хилеров у нас много – вытянут и не такое… Прохладная волна Лечения, прилетевшая от Реены, восстанавливает мое просевшее на двадцать процентов ХП, и я, задержав дыхание, ухожу прыжком к стене донжона. Паук, не обращая внимания на удары окруживших его милишников, быстро семенит следом за мной на шести оставшихся лапах, паутина снова рвется о мой щит, и в этот момент зашедшие слева Горм с Элиасом двумя мощными ударами ставят в этом бою жирную точку.

Харт! Неужели все? Я опустил меч и окинул взглядом заваленную костями, трупами горхов и обломками ржавых доспехов привратную площадь. Да, мы сделали это! Дошли и победили!

Тишина. Все замерли в ожидании моих слов. Айм, на котором остановился мой взгляд, придерживая левой рукой древко колышущегося на ветру знамени, выхватил из ножен клинок и отсалютовал мне победным жестом. Совсем как тогда – после боя на реке… Ну что ж, вот и закончился очередной этап…

Внезапно цитадель содрогнулась. С громким хлопком между мной и ребятами из воздуха возникла серая фигура демона. Ударная волна швырнула меня спиной на стену донжона – так, что из меня на мгновение вышибло дух. «Добро пожаловать в Крейд, демон, – прошелестело у меня в голове. – Или правильней называть тебя Рома? – Говоривший усмехнулся. – Твой хороший знакомый передает тебе привет! А я подумал, что небольшое нарушение правил этот мир переживет. Эрисхат – или то, что от него осталось, – не очень доволен тем, что ты без приглашения пришел в его дом. Хорошего тебе дня, Рома!»

Во время речи Дважды Проклятого бога нас с вернувшейся из небытия тварью с резким хлопком накрыла пленка прозрачного купола, часть которого – та, что с моей стороны, – подобно раскаленному ножу срезала здоровенный кусок каменной стены у меня за спиной.

«Сука!» – Я откатываюсь в сторону от падающих камней и, бросив мимолетный взгляд на перекошенные в неслышных криках лица поднимающихся с брусчатки бойцов, гляжу на своего нежданного противника. Я видел уже этого ублюдка раньше, только в моем сне его кожа была багрового цвета. Четыре метра роста, тело частично прикрыто латами, перевитые мускулами руки с полуметровыми когтями, козлиные, как у сатира, ноги, огромный скорпионий хвост и черные, без белков, глаза. Тварь мощным ударом отшвырнула с дороги труп паука и, издав леденящий душу вой, медленно двинулась на меня.

Сказки закончились… Вот о чем на площади Суоны говорил мертвыми устами отрекшегося Вилл. Рейдового босса четыреста восьмидесятого уровня с его полутора миллиардами очков ХП мне не убить ни при каких раскладах. Но как ему удалось вытащить этого урода из тех мест, куда его три века назад отправил зажатый в моей ладони меч? А плевать! Крейд уже захвачен, континенталка закончена! Теперь можно и умереть… Мир действительно не такой большой… Чейни знаком с этим Дважды Проклятым ублюдком! К горлу подкатила холодная ярость… и еще какая-то… пустота? Меч в руке вдруг вспыхнул багровым – ну да, душа этого урода в моем оружии. «Иди же и попробуй забрать ее назад!» – проревел я и, отпустив на волю охватившую меня ярость, выставив перед собой щит и держа на отлете меч, шагнул навстречу выползшей из Серых Пределов твари.

Внезапно по периметру отгородившего нас от мира купола сгустились серые тени. Демоны: мужчины, женщины, дети – безжизненными глазами смотрят на бывшего хозяина замка. За прозрачной пленкой все заволокло серым дымом. Видна лишь фигура раскинувшей руки Высшей жрицы. Глаза молодой женщины горят синим, руки – ладонями вверх. Меч в моей руке уже не светится – он пылает. «Не так все просто, урод!» – зло усмехаюсь я в черные провалы глаз Эрисхата и, блокировав сдвоенный удар жутких лап, пробиваю ему бок. Харт! Кровь у демонов такая же алая, как у людей – хвост серого чудовища ударил меня в бедро, сняв четверть ХП. Система сигналит об отравлении. Пью лечилку, прыжком ухожу к противоположной стенке купола и закрываюсь щитом от пущенной мне вслед волны темного огня. Больно! Щит блокирует только восемьдесят процентов магического урона, а попавший в кровь яд не позволяет выпитому зелью восстановить очки жизни. Харт! Что это?! Мой удар снял с урода десять процентов его ХП! Как?! Опешив, я едва не пропустил очередную атаку твари. Блок! Шаг в сторону, ударить в ответ. Крит! В грудь словно врезался самосвал. Жизнь улетает в желтый сектор. Из рваной раны на боку серого демона тонким ручейком на брусчатку сыплется похожая на песок субстанция. Дебафф отравления исчезает, и я, стараясь выиграть время до отката следующей лечилки, прикрываясь щитом, пячусь от ревущей твари назад. Очередной рывок серого демона пропадает впустую – отпрыгиваю и отступаю за труп паука, валяющийся на краю нашего импровизированного ринга. Эрисхат в ярости, ломая когтями бурый хитин, хватает восьмиметровую тушу и, подняв ее над головой, швыряет в меня. Кретин! Прыжком оказываюсь у него за спиной и опускаю меч на подрагивающий от напряжения скорпионий хвост, вложив в удар всю накопившуюся ярость. Крит! Есть у меня одна знакомая богиня… Обрубок хвоста падает на камни, но чудовище, у которого после двух пропущенных критических ударов осталось не больше десяти процентов ХП, мощным ударом отбрасывает меня на стену донжона. Перед глазами в такт ударам сердца колышется багровая пелена, боль стальными крючьями рвет тело на части. Неужели все? Пустота белым туманом заползает в сознание, надо мной нависает серая тень, и я на последних остатках воли и ярости откатываюсь в сторону и наугад бью мечом по серому пятну.

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 211.

Вам доступна одна единица очков таланта.

Классовый бонус: +1 к интеллекту; +1 к духу.

Вам доступно 3 единицы характеристик.

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 219.

Вам доступно девять единиц очков таланта.

Классовый бонус: +1 к интеллекту; +1 к духу.

Вам доступно 27 единиц характеристик.

С полсотни прилетевших с разных сторон лечений разгоняют молочно-багровую пелену перед глазами, и меня накрывает волна оглушительных звуков и запахов. Медленно отступает боль. Со смертью чудовища преграда пропала, и на ее месте осталась темная борозда. По ту ее сторону Риис бережно подхватывает оседающую на брусчатку Ваессу. Ко мне со всех сторон бегут мои ребята. Забавно – лезвие сжатого в руке клинка торчит из глазницы теперь уже окончательно мертвого Эрисхата. Нужно вставать… Морщась от до сих пор не отступившей боли, я тяжело поднялся на ноги и поставил сапог на перекошенную в смертной гримасе морду серого чудовища.

– Это тебе для симметрии, сука, – прохрипел я, выдергивая из пробитой глазницы меч. Тело бывшего Владыки Крейда дернулось и спустя мгновение осыпалось на серые камни песком. «Вот так… лута не будет, – вздохнул я. – Ну, да и хрен с ним, с этим лутом. Главное, теперь уже точно конец!»

– Ты как, дар? – Голос подбежавшей ко мне Сальты дрожит, глаза подозрительно блестят.

– В порядке. – Я подмигнул названой сестренке и, оглядев радостные лица обступивших меня демонов, остановил взгляд на Эйнаре.

– Потери?

– Двадцать шесть, – хмуро вздохнул тифлинг. – В упор стрелами на стенах… если бы знать…

– Ясно, – не дал ему договорить я, кивнул Горму и медленно направился к изломанному телу паука.

Никакой трагедии, собственно, нет: захватить главную цитадель княжества с такими смешными потерями – да мне всем командирам медали нужно раздать. К тому же у меня есть «Договор с Великой Тьмой»… Кстати, Кильфата… не знаю, уж чего она сегодня сотворила, но если бы не она… Еще Чейни… Зачем ему связываться с богом, который в этом мире фактически противопоставил себя всем остальным? Адам, конечно, та еще мразь, но вот идиотом его, к сожалению, не назовешь. А это очень сильно напрягает. Ведь зачем-то это ему было нужно…

Наклонившись над тушей паука, я коснулся рукой хитина на его головогруди и заглянул внутрь. Два легендарных нагрудника на хилеров, полтора десятка редких предметов, алхимия, реагенты – со всей этой фигней пусть разбирается Шен. Меня интересует только небольшое угольно-черное яйцо. Я поднял над головой символ Крейда и резким движением раздавил в руке. Грянувшая в ушах приветом из моего мира торжественная музыка заставила меня поморщиться, я хмыкнул и стал читать бегущие перед глазами строки системного сообщения.

Поздравляем! Вашим отрядом осуществлен захват поселения Крейд! [Земли Демонов; княжество Крейд] [Цитадель. Категория 8].

Бонус вашего отряда за захват поселения 50 000 золотых монет.

Бонус вашего отряда за захват поселения 300 очков победы.

Внимание! Меню управления княжеством Крейд будет доступно после отбития атаки на главный оплат княжества – цитадель Крейд оставшихся на территории княжества вражеских отрядов.

Внимание! Очки победы по итогам завершившегося континентального события «Проклятое княжество» будут начислены после отбития атаки на главный оплот княжества – цитадель Крейд оставшихся на территории княжества вражеских отрядов.

Повышение уровня клана!

Клан «Стальные Волки» теперь имеет седьмой уровень.

Доступно: расширение кланового хранилища до категории VII; увеличено максимально возможное количество членов клана до 2000 разумных.

Боевой дух вашего отряда увеличивается на +20 единиц. В настоящий момент боевой дух вашего отряда составляет +64 (увеличение наносимого физического и магического урона членами группы на 64%).

Внимание! Через 24 час. 00 мин. 00 сек. захваченное поселение будет атаковано оставшейся в провинции Крейд нежитью.

Повышение уровня клана!

…

Повышение уровня клана!

Клан «Стальные Волки» теперь имеет десятый уровень.

Доступно: расширение главного кланового хранилища до категории Х; увеличено максимально возможное количество членов клана до неограниченного числа разумных. Прием в клан неигровых персонажей теперь возможен без изменения их характеристик и навыков; в меню управления подконтрольной клану территории доступны все возможные опции.

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 220.

Вам доступно десять единиц очков таланта.

Классовый бонус: +1 к интеллекту; +1 к духу.

Вам доступно 30 единиц характеристик.

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 230.

Вам доступно двадцать единиц очков таланта.

Классовый бонус: +1 к интеллекту; +1 к духу.

Вам доступно 60 единиц характеристик.

Внимание «Боевая демоническая форма Ярости I» трансформируется у вас в «Боевую демоническую форму Ярости II».

«Боевая демоническая форма Ярости II». Уникальный навык. Длительность: не ограничено. В состоянии «Боевой демонической формы Ярости II» максимальная защита от всех видов урона увеличивается на 5%, но не выше 95-процентного ее значения. Навык «Ярость Преисподней» трансформируется в «Ярость Преисподней I». Навык «Аура Ужаса» трансформируется в «Аура Ужаса I», рейтинг брони, а также весь наносимый вами физический и магический урон увеличиваются на 30%.

Внимание! Данная боевая форма не является окончательной. Со временем с вами могут произойти некоторые дополнительные изменения.

«Аура Ужаса I».

Мгновенное действие.

Восстановление: 5 минут.

Требуется «Боевая демоническая форма Ярости II».

Кровь истинного Владыки закипает в вас, и на всех не прикрытых ментальной защитой враждебных вам разумных существ в радиусе пятидесяти метров накладывается эффект «Устрашение», обращая их в бегство. Длительность устрашения зависит от уровня ментальной защиты разумных, попавших под воздействие «Ауры Ужаса I». При нулевой защите от ментальной магии длительность устрашения составляет 60 секунд.

«Ярость Преисподней I».

Мгновенное действие.

Восстановление: 5 минут.

Требуется «Боевая демоническая форма Ярости II».

Высший демон впадает в исступление. Каждый нанесенный им в течение 30 секунд физический и магический удар наносит критический урон.

На время действия «Ярости Преисподней I» Высший демон избавляется от эффектов ошеломления, устрашения и обездвиживания и становится невосприимчивым к ним.

Вами получено звание «Князь Свободного княжества Крейд». Теперь вы можете командовать любыми группами разумных НПС, являющихся вашими подданными. Вы также можете командовать сторонними отрядами НПС численностью до 5000 разумных включительно. Вы и бойцы под вашим командованием получаете 20%-ное увеличение максимального здоровья, маны и запаса сил.

Скрип железа отвлек меня от созерцания бегущих перед глазами строк. Я убрал меню, обернулся, и челюсть моя непроизвольно поползла вниз. Стоящий в десяти метрах от меня Горм медленно опустился на одно колено и, склонив голову, замер, следом за ним Элиас, потом Джейс, Сальта, пришедшая в себя Ваесса, Риис… Харт, да что происходит?! Это же просто игра!!! Была… игра… На вершине донжона Кан Шиом, заметив происходящее внизу, обнажил в приветственном жесте клинок. А я… я просто стоял и не знал, как поступить. Нужно же что-то сказать, ведь для них это важно.

– Я принимаю вашу клятву, воины! – произнес я, чеканя слова. – И сам клянусь стоять насмерть за эту землю! Клянусь соблюдать законы и чтить благоволящих нам богов. А еще клянусь отомстить той твари, последователи которой разрушили это княжество и наводнили его ордами нежити. Отомстить так, чтобы беловолосый ублюдок позавидовал участи своих жертв! Я сказал!

Не стоит разбрасываться словами в этом мире магии и математики. Клятвы тут нужно выполнять. Но если сейчас мои слова и звучат несколько самонадеянно – то это лишь сейчас. У меня впереди куча времени и есть огромное желание покарать тварь, само существование которой противоречит логике любого разумного существа, ублюдка, получающего силу от страданий… Вилл, ты же сам говорил, что этот мир не такой большой… Боги – они ведь тоже не бессмертны…

– Господин, – голос Эйнара вернул меня на землю. – Какие будут…

– Стоп! – не дал ему договорить я и, добавив магии в голос, произнес так, чтобы слышали все: – Джейс, c того момента, как я стал князем, ровным счетом не поменялось ничего. У меня даже второй хвост не вырос. Поэтому оставь этих «господ» для торжественных мероприятий и обращайся ко мне, как прежде! И вы все тоже уясните это для себя. Дар, Криан, Черный… Я как-то больше привык к такому обращению.

На самом деле «дар» в Землях Демонов – это один из способов обращения к благородному, примерно как «сэр» на Земле, и вполне подойдет для разговора с любым Владыкой. У меня с самооценкой все в порядке, и поэтому обойдусь я без всех этих реверансов и церемониальных поклонов.

– Тогда командуй, Черный, – тут же расплылся в улыбке тифлинг.

– Добычу собрать, передать Шену – пусть распределяет. И обыщите тут все, – усмехнулся я. – Выполнять!

С пирамиды тем временем спустились рыцари с магами. По факту захвата Крейда все пришедшие с Гормом хантарцы автоматически были приняты в мой объединенный теперь рейд, а поскольку репутация в рейде измеряется по командиру, конфликтов между людьми и демонами теперь можно было не опасаться.

– Я была не права, демон, – подойдя ко мне, громко произнесла Раена. – Наш учитель, мессир Альтус, не мог взять себе плохого ученика. Так что не держи на меня зла.

– Все в порядке, – улыбнулся я ей, – мессир предупредил меня, что ты девушка импульсивная. Так что другой реакции в момент нашего знакомства я и не ждал.

– Черный! Можно тебя на минутку? – Ваесса, видимо, полностью оправилась после боя и теперь смотрела в мою сторону каким-то странным взглядом. Не знай я Высшую жрицу так хорошо, то подумал бы, что ей не больше десяти-двенадцати лет. Глаза магистра горели так, словно она только что в подарок получила ту куклу, о которой мечтала всю свою сознательную жизнь.

– Что-то срочное?

– Да, очень! Жду тебя наверху! – Молодая женщина подмигнула мне и, кивнув на крепостную стену, развернулась на каблуках и направилась к ведущей наверх лестнице.

– Командор, нам нужно поговорить, я через пять минут освобожусь и… – Переведя взгляд на Кан Шиома, я осекся. Воин таким взглядом смотрел на поднимающуюся по лестнице Ваессу, что не оставалось никаких сомнений – этот свой бой рыцарь уже проиграл. Всухую…

– Я… эээ… конечно, – выдохнул командор. – Князь, я и представить не мог, что в вашем отряде есть Высшая жрица Кильфаты. Не будет ли большой наглостью попросить меня представить вас… то есть… – Воин окончательно запутался в словах, смутился и, оглядев раздраженным взглядом лица улыбающихся лисов и магов, тяжело вздохнул и перевел на меня взгляд.

– Я обязательно чуть позже представлю вас, командор, магистру темной магии и некромантии Ваессе дар Луан, – сохраняя бесстрастное выражение лица, кивнул ему я, развернулся и, с трудом сдерживая улыбку, отправился следом за дочерью некроманта.

– Помнишь, той ночью ты просил позвать тебя, когда это случится? – услышав хруст ломающихся под моими сапогами костей, не оборачиваясь, спросила жрица. – Так вот – смотри…

Выпрямив спину и глядя в небо, она развела руки и стала медленно, с видимым усилием, поднимать их ладонями вверх. Кисти окутала тьма, а кости убитых нами скелетов, лежащие на стене, вдруг закружились в невидимом вихре.

– М-мать! – выдохнул я, глядя на жуткое костяное чудище, возникшее из этого вихря. Три метра в холке, четыре лапы, вытянутая морда с горящими синим колдовским светом глазами, зачатки крыльев и двадцать миллионов очков ХП – дочь некроманта наконец призвала своего первого костяного дракона. Харт, как я не посмотрел – уровень магистра стал триста пятьдесят первым. Видимо, воплощение Кильфаты в ее тело не прошло для жрицы даром. Странно, но в прошлый раз уровень Ваессы не вырос. Может быть, потому что тогда она еще не была жрицей богини смерти?

Новорожденный дракон тем временем неуклюже, по-цыплячьи, поковылял к своей мамочке. Магистр обняла его за шею, обернулась, и я увидел ее сияющее абсолютным и незамутненным счастьем лицо.

– Правда, он милый? – улыбнулась она, гладя огромную костяную морду дракона. – Я назову его Гоша, а второго уже Ромой… Ты не против?

М-да, рассказал я ей историю из той жизни, теперь буду тысячу лет расхлебывать. Дело в том, что в бытность моей работы начальником отдела продаж у меня в подчинении кроме четырех девчонок трудился мужик по имени Георгий. А язва-закупщица, как-то зайдя в наш кабинет, на секунду задумалась и тут же выдала: «Что у вас за отдел такой попугайский? Гоша и Рома, блин!» С тех пор и пошло… Но двадцать миллионов ХП! Коготь Гантериона и четыре части сетовой брони – это где-то за гранью баланса. Моя подруга постепенно превращается в нормального такого рейдового босса.

– Он просто замечательный! – стараясь соответствовать моменту, тут же заверил я магистра.

– Дар! Смотри! – Ваесса на мгновение оторвалась от своего дракона и указала куда-то вниз.

Там, из-за угла донжона, держа за руку подругу и осторожно озираясь по сторонам, в окружении пары десятков оживших бойцов появился мой главный разведчик. «Ну вот…» – Я улыбнулся и, поймав взгляд Ивара, вскинул руку в приветственном жесте. Плевать, что до окончательного захвата провинции нужно отбить атаку сотен тысяч оживших мертвецов. Отобьем! Куда мы денемся? Великая Тьма подтвердила наш договор, ребята снова живы, а значит – прорвемся!

Глава 4

Вечерело. Солнце клонилось к закату, окрашивая висящие над далеким лесом облака во все оттенки алого. Я сидел на одном из каменных обломков наверху донжона и, подставив лицо набегающему с востока ветерку, задумчиво смотрел на закат. Третий раз я здесь, и этот визит мне нравится гораздо больше двух первых. Небо в этот раз нормального синего цвета, крыша не залита кровью и не завалена изувеченными останками сотен человеческих жертв. Даже трупы рыцарей смерти из крепостного гарнизона ребята, облутив, без затей просто покидали вниз.

Гейтары, матерясь не хуже московских строителей, укрепляют внизу крепостные ворота, маги земли под чутким руководством Саверуса латают проломы в стене, Горм, Элиас, Эйнар и Кан Шиом руководят постройкой лагеря, ибо ночевать в разрушенных казармах никто не захотел. В общем, занятие нашлось всем, кроме меня. Как всегда. Сидя на военном совете, я со значительным видом покивал на предложения своих командиров, выдал Саверусу с Кан Шиомом их законную добычу и, раздав ценные указания, в которых никто особо не нуждался, забрался на крышу донжона. Пусть думают, что я за ними наблюдаю…

На самом деле предстоящая атака нежити меня волновала мало: за стенами крепости нападение мы отобьем без проблем. Сколько там во всем Крейде нежити? Сто тысяч? Двести? Саверус обещал за сутки заделать проломы. Нежить – это не войско Верховного Владыки. Сто пятидесятые – двухсотые скелеты? Пара десятков обычных и три-четыре рейдовых босса? Да тут справились бы лисы и маги Альтуса… Нет, меня больше напрягало то, что дальше мне опять придется идти одному. Сначала в Сарикас, столицу доминиона Руалт, сдать шкатулку этому, как там его, мастеру, а потом в Исхарту в закрытую библиотеку Ахримана. Своих ребят я, к сожалению, вывести из княжества не смогу, а брать кого-то из людей Саверуса или Кан Шиома глупо. Репутация репутацией, но тащить в столицу Алкмены бойцов, которые никаких теплых чувств к загнавшему их в трехвековой сон Владыке этой страны не испытывают, по меньшей мере неразумно. Как ни странно, но и Кан Шиом, и Саверус в этом со мной согласились. Отговаривать пришлось только Ваессу и Рииса, которые просто рвались следом за мной в Руалт. В итоге мне пришлось наорать на обоих и клятвенно пообещать взять их с собой на Карн. Наш главный маг в очередной раз меня удивил. Видя, какими глазами на его названую старшую сестру смотрит командир лисов, он словно позабыл все свои приколы и шутки, а, наоборот, был на совете предельно корректен. «Ладно, с этим вроде решили, – я вздохнул и вытащил из сумки трубку, – как только отбиваем атаку нежити, использую все очки победы на восстановление княжества и порталом уйду в Балану, а там уже до границы с Руалтом рукой подать».

С талантами на этот раз я не морочился. Маг из меня, как из дерьма пуля, поэтому я просто проапал до двенадцатого уровня свои основные удары, потратив на это двадцать свободных очков. Остальное, немного подумав, кинул в Силу Земли, увеличив тем самым на пять секунд длительность «земных оков» и на десять процентов подняв урон на «каменном диске». Сюда, на крышу, я забрался не за этим.

Вытащив из новеньких ножен меч, я положил оружие на колени и внимательно его рассмотрел. «Какой же он все-таки классный!» – Я улыбнулся и бережно провел по клинку рукой. Да и какой мужчина на моем месте не радовался бы такому оружию? Это же как держать на руках любимую женщину… Прямое, обоюдоострое лезвие, чуть больше метра длиной, украшенная затейливым орнаментом гарда. Шершавая рукоять заканчивается навершием с отверстием для специального камня. И как только тот крылатый одними руками смог сотворить такую красоту?! «Пагуба»… – тихо произнес я грозное имя своего меча. – Харт, а мне нравится! Ладно, ты теперь моя навсегда – потом наговоримся, а сейчас давай попробуем тебя усилить». Я вытащил из сумки мензурку со слюной Шаартаха, разбил ее о лезвие своего меча и спустя пару секунд разочарованно выругался. Параметры на оружии остались прежними. Странно, зелье ведь сработало, при его использовании раздался характерный для таких случаев звук… «Может, для такого крутого меча, как ты, одной маленькой мензурки мало?» – хмыкнул я и полез за следующим зельем. Повезло мне только на пятой, предпоследней бутылочке. На лезвии вдруг проступили угловатые оранжевые руны, а затем крышу донжона озарила ярчайшая салатовая вспышка. «М-мать! Ты хоть предупреждай в следующий раз! Я маску сварщика где-нибудь найду», – проморгавшись, выдохнул я и, махнув в успокаивающем жесте задравшим головы гейтарам, сфокусировал взгляд на лезвии.

«Пагуба».

Меч: Одноручное. Великий меч.

Персональный предмет.

Прочность: 16 788/20 000.

Легендарный масштабируемый.

Не требует уровня.

Урон: 1601–1921.

+230 к силе.

+115 к запасу сил.

+230 к здоровью.

+5,25% нанесения критического урона физической атакой.

+115% к урону, наносимому Великим Сущностям.

+0,023% шанса парализовать Великую Сущность сроком на 23 секунды.

???????????????????????????????????????????????

???????????????????????????????????????????????

Вес 4 кг.

«Однако!» – покачал головой я. Пять бесценных бутылочек за эту, прямо скажем, сомнительную возможность с шансом один к пяти тысячам парализовать какого-нибудь бога. С ростом уровня на масштабируемом мече вероятность парализации и то время, на которое Великая Сущность будет парализована, конечно, подрастут, но вот в чем дело… Не собираюсь я драться с богами. Ну, может быть, кроме этого поганца Вилла. Но ему с его семисотым-восьмисотым уровнем эти двадцать три секунды – ни о чем. Так, ладно, что сделано – то сделано. У меня, кстати, еще одна бутылочка есть, может быть, и ее тоже? Я вытащил из сумки последнюю мензурку со слюной Шаартаха и попробовал поюзать ее на мече. Хрен там – система тут же послала меня по известному адресу… «Хорошо, не ругайся», – буркнул я неизвестно кому и, убрав склянку обратно в сумку, вытащил оттуда шкатулку из истинного серебра. Альтус, конечно, говорил, что лучше не прикасаться к тому, что лежит в этом экранированном от магии хранилище, но кто бы, интересно, его на моем месте послушал? С этими мыслями я открыл шкатулку и вытащил из нее угольно-черное кольцо…

Кольцо как кольцо: черный металл, в оправу из семи крупных лепестков вставлен большой овальный изумруд. Я всегда довольно прохладно относился к драгоценным камням. Может быть, потому что денег на их покупку у меня никогда не было. Да и, если честно сказать, не очень-то они мне и нужны. Девяносто девять процентов того, что в моем родном мире называют бриллиантами, огранено из обычной алмазной крошки, и платить за эту фигню нереальные деньги – спасибо, обойдусь. Настоящие драгоценные камни, по моему скромному мнению, начинаются с веса в карат. Изумруд в том кольце, которое я держал в своей руке, был примерно трехсантиметровой длины и не имел ни единого изъяна. Внутри этого ярко-салатового камня сверкала багровая искорка. Ладно, к Харту эту лирику! Я сфокусировал взгляд на кольце, и моя челюсть тут же медленно поползла вниз:

«Величие Первозданного Хаоса».

Аксессуар; кольцо.

Прочность 25 000/25 000.

Артефакт, масштабируемое.

Не требует уровня.

+460 к интеллекту.

+230 к духу.

+460 к здоровью.

+690 к урону (Хаос).

+4,60% к вероятности нанесения критического урона физической атакой, заклинанием.

+4,60% к вероятности критического лечения.

10%-ный шанс попадания после смерти в инвентарь.

Вес: 0,030 кг.

Артефакт! Офигеть! Значит, не врали те, кто говорил, что артефакты можно носить! Ну почему на нем нет Силы?! Я покачал головой и вздохнул. Ладно, дареному коню в зубы не смотрят, особенно когда тебе подарили чистокровного арабского скакуна или какого-нибудь сказочного Пегаса. Шестьсот девяносто к базовому урону – это нереально круто, а учитывая то, что я за все время своей работы ни разу не слышал ни про защиту от этого вида магии, ни вообще про ее существование – круто вдвойне! А тут еще столько здоровья и немаленький такой шанс нанесения критического урона… Мое настроение сразу улучшилось. Но вот только что за суета была вокруг этого кольца? Что в нем такого ценного, кроме этой прибавки к урону? Почему Альтус не советовал мне даже к нему прикасаться? Словно дождавшись моего мысленного вопроса, перед глазами побежали мелкие строчки доступных заданий:

Вам доступно задание «Отторжение Первозданного Хаоса».

Тип задания: легендарное; уникальное.

Уничтожьте кольцо «Величие Первозданного Хаоса».

Награда: 50%-ная прибавка к общему количеству уровней. Не действует на Великие Сущности.

Вам доступно задание «Подарок богов».

Тип задания: легендарное; уникальное.

Передайте кольцо «Величие Первозданного Хаоса» любому НПС мира Аркона.

Награда: неизвестно; вариативно.

«Ну вот, теперь все встало на свои места», – хмыкнул я, вынул флягу с водой из сумки и сделал пару глотков. Эрисхат с его четыреста восьмидесятым уровнем, уничтожив это кольцо, сразу взлетел бы до семисот двадцатого, а это уже где-то рядом с богами. И даже страшно подумать, что может мне предложить за него тот же Ахриман. Но вот только выпадающее с десятипроцентным шансом из твоего трупа кольцо никому из властителей мира лучше не показывать, ибо искушение – это такая неприятная штука… Ну а мне-то что с этим всем делать? Убрать его в хранилище до лучших времен и уничтожить уровне так на пятисотом? Я усмехнулся и достал из сумки уже другую фляжку – с тем, что покрепче воды, – и задумался. Вот ведь идиот! Этого кольца никто в целом мире не видел, а рассмотреть на мне предмет экипировки не смогут, наверное, даже боги! Кровь Безымянного не позволит. Значит, будем носить и искать способ его уничтожения. Как-то сомневаюсь я, что квест окажется легким. Видимо, придется мне, как тому Фродо, переться на край света… Но Фродо-то с того похода ничего, кроме всеобщего уважения, не получил, а у меня в наличии прямой шкурный интерес. Так что сходим куда нужно, мне не тяжело. Я улыбнулся, убрал фляжку в сумку и, поминая недобрым словом всех любителей творчества профессора Оксфордского университета, надел кольцо на безымянный палец правой руки. Внезапно налетевший непонятно откуда порыв ветра кинул мне в лицо капли мелкой влаги, голова закружилась, и перед моими глазами поплыли какие-то неясные образы…

* * *

Мелкий противный дождь лил не переставая с самого утра. Лапы стархов скользили в жидкой грязи, и скорость отряда существенно упала. Низвергающаяся с неба вода пузырилась в придорожных лужах, оседая туманной пылью на ветвях поникших деревьев. Как же Джаэлит ненавидела такую погоду! Девушка плотнее запахнула на груди плащ и с тоской во взгляде огляделась по сторонам. Коэрганское ущелье… с такой скоростью в Исхарту они прибудут не раньше чем через пять-шесть часов! Проклятье! Говорил ведь мастер Хаалт: «Учите, госпожа, заклинания быстрого перемещения!» Но зачем? У нее же есть огонь, и за спиной маячит вся мощь Первозданного Хаоса! Идиотка! Уже давно была бы в своих покоях и, лежа в ванне, смывала бы с себя дорожную пыль, с улыбкой глядя на всю эту творящуюся за окнами мерзость. Мечты… мечты… Девушка бросила взгляд на бесстрастное лицо едущего бок о бок с ней Руад Кхаса и вздохнула. Зачем она вообще послушала эту белобрысую курицу Саету? Зачем ей вообще нужно было ехать с никому не интересной миссией в этот никчемный Руалт? Иллиал и его сын Каргат оказались обычными самовлюбленными придурками. Впрочем, если не кривить душой, то внешне сын Владыки и впрямь оказался очень даже ничего. Джаэлит вспомнила, каким взглядом он на нее смотрел, и зябко повела плечами. Нет, не сейчас… Ей нужно продержаться еще каких-то девятнадцать лет… Свою мать, Лилит, молодая демонесса видела лишь однажды – в день своего пятнадцатилетия. Медноволосая демонесса, перед чарами которой не устоял Верховный Владыка Алкмены, наградила тогда дочь ироничным взглядом и, улыбнувшись, поведала, что, для того чтобы овладеть Силой Первозданного Хаоса, нужно всего лишь сохранить невинность до своей пятидесятой зимы. За этот срок ее Сила, не найдя выхода, впитается в само существо демонессы. Легко сказать. Для чистокровной суккубы блюсти воздержание – это как голодавшему целый месяц низшему оказаться на пиру и, глядя на ломящиеся от еды столы, питаться одними лишь сухарями. Но жажда власти сильнее похоти! И она, Джаэлит дар Раката, дочь Верховного Владыки Алкмены Ахримана и одной из семи Владык Преисподней – Лилит, легко продержится этот срок, а уже потом… Потом она вспомнит все когда-либо брошенные на нее масляные взгляды и любезно попросит заплатить по счетам. Каждого! Для большинства из них связь с Высшей суккубой смертельна, а остальные… остальные станут послушными марионетками в ее руках. Хотя отец, конечно, не одобрит… Харт! Ей же нужно как-то отчитаться ему об этой поездке! То, что она ездила в Руалт исключительно по своей прихоти, ничего не значит. В первую очередь она княжна Алкмены и обязана быть достойной дочерью своего отца! Девушка выругалась и поймала на себе осуждающий взгляд Руад Хаса. Еще один учитель хороших манер. На самом клейма негде ставить – просто так Стоящими у Трона не становятся, – она с вызовом посмотрела Высшему в глаза, натолкнувшись на его ироничный взгляд, отвернулась и, с досадой прикусив нижнюю губу, снова погрузилась в раздумья.

Причиной, по которой она вместе с миссией Руад Кхаса поехала из Исхарты в Руалт, было вовсе не очарование Каргата, старшего сына Владыки Иллиала. Она просто на пару седмиц сбежала из-под назойливой опеки отца, непрекращающихся нравоучений мастера Хаалта и каждодневных изнурительных тренировок. Две сотни гейтар, десяток телохранителей во главе с правой рукой Сайтора Гелатом и сам Стоящий у Трона – что может угрожать княжне? Отец подумал, что дочери действительно нужно развеяться, и, наказав… впрочем, что сейчас об этом? Девушка думала, о чем говорить с ним по прибытии домой. «Но все же, какая идиотка!» – мысли Джаэлит вновь вернулись к собственной оплошности. Но, с другой стороны, откуда она могла знать, что портал к городу не может построить никто, кроме тех, в ком течет кровь Владыки Баллиоса? Ладно, ошибиться может любой – времени у нее много, а создание порталов – это не комбинированная волна огня. Научится. Но съездила она все равно не зря: тот узорчатый атлас, из-за которого десяток взрослых мужчин полдня слонялся за ней по столичному базару, и куртка из паутины морозного паука того стоили. «Впрочем, если уложить волосы в ту замысловатую косу, которая так нравится папе, и надеть закрытое черное платье, о докладе можно не беспокоиться…» – Демонесса улыбнулась и огляделась по сторонам.

Дождь закончился, из-за облаков выглянуло солнце. Мокрый кустарник и лужи на дороге заблестели в его теплых лучах, но настроение у Джаэлит не улучшилось. Да и с чего? Опять этот дворец, занятия и… одиночество. Друзей у нее не было никогда. Да и с кем дружить дочери Владыки Алкмены? С низшими? С детьми высоких сановников отца? Чепуха, она уже в детстве знала, какими глазами на нее будут смотреть мужчины, как только ее минет пятнадцать зим. Какая уж тут дружба! А среди окружающих ее женщин просто не было ни одной, с кем можно было хотя бы поговорить. Нет, она не избегала компаний. Дочь Владыки обязана общаться с подданными отца, но одно дело общаться по желанию, а другое – по обязательствам. С учителями у нее тоже поначалу не заладилось. Да, она вела себя с ними как последняя стерва… и что? Кто тут под кого должен подстраиваться? Все это продолжалось ровно до тех пор, пока у отца не кончилось терпение, и в Исхарту не был вызван старый мастер Хаалт. В прошлом командир первого легиона карателей. Из тех ветеранов, что встали когда-то на пути светлых богов. Седой ученый когда-то был наставником ее отца. Может быть, поэтому он быстро сумел найти подход и к ней, сопливой восьмилетней девчонке? Мать… Джаэлит вздохнула и откинула на спину капюшон, – ее появление все перевернуло с ног на голову. «Ты станешь такой же, как и я, дочь. Только для этого тебе нужно немножко потерпеть и обуздать свою сущность», – эти ее прощальные слова запали в душу пятнадцатилетней девчонки. Тогда она поняла, что сделает все, чтобы стать похожей на эту красавицу с медно-рыжими волосами, при появлении которой даже Стоящие у Трона ее отца бледнели и опускали глаза в пол. Каких-то девятнадцать лет…

– Бей! Право! – ударил по ушам крик Руад Хаса.

Черное пятно на прозрачной пленке прикрывающего ее силового щита, громовой раскат, мгновением позже – хруст ломаемых костей и взорвавшиеся головы телохранителей – все, что услышала и увидела Джаэлит, когда летела через голову своего уже мертвого ящера.

– Строй! Арджас! Разлом им под ноги! Щиты! – ревел где-то рядом Стоящий у Трона.

«Кто? Кто посмел?! – мелькнула мысль. Каким-то чудом княжне удалось устоять на ногах. – И как? Как напавшие смогли остаться невидимыми для десятка поисковых заклинаний, которыми их отряд беспрестанно сканировал дорогу и окрестности?!»

Все, что произошло дальше, походило на дурной сон. Летящие во фланг разворачивающимся карателям немертвые латники и четыре гигантские, появившиеся из ниоткуда фигуры. Когда Джаэлит наконец увидела, кто их атаковал, она поняла, почему никто не поднял тревоги. Шиката, Рхарг, Тиаран и Нергхал – четыре спутника беловолосого выродка Вилла! Интересно, где же он сам? Ей на плечи внезапно словно рухнула гора. Ноги стали ватными, дыхание перехватило, а в голову будто бы воткнули раскаленную спицу. Ментальная атака… Мгновенно определив источник этого воздействия, девушка медленно повернула голову и посмотрела на атаковавших ее уродов. Десять облаченных в серые рясы фигур в пятидесяти метрах справа от дороги. Отрекшиеся! У каждого третий-четвертый уровень магистра ментальной магии. Так вот кто только что убил десяток ее телохранителей! Джаэлит стиснула зубы, пропуская боль по краю сознания, одновременно кидая в свой ментальный, прогибающийся сейчас под чужой согласованной атакой щит, плетение-обманку. Да, от приставленных к ней карателей толку было мало, они скорее выполняли декоративную функцию, да, они были всего лишь низшие… «Но это были люди моего отца!» – прошипела она, убирая свой щит. Не почувствовав сопротивления, враждебная магия рванулась вперед и по пути обманки тут же ушла в фантомное сознание – ловушку, а мгновение спустя последовала ответная атака разъяренной демонессы.

– Принцесса! Девочка, уходи! – проревел, не оборачиваясь, перекинувшийся в истинную форму Руад Кхас и тяжело шагнул навстречу трем гигантским фигурам.

Справа от нее крыльями летучей мыши мелькнул плащ Гелата, метнувшегося наперерез вышедшей прямо на них Шикате. В пятидесяти метрах слева часть атакующих всадников, не успев придержать своих немертвых коней, рухнула в созданный магами карателей пролом. А с начала боя прошло всего десять ударов сердца…

– Поздно, – усмехнулась она, с удовлетворением наблюдая за оседающими на траву фигурами.

С меткой, которая появилась на ней в самом начале сражения, далеко не убежишь, да и не собирается она, Джаэлит дар Раката, оставлять поле боя, где гибнут присягнувшие ее отцу воины. Не в ее это правилах! Выхватив оба клинка, девушка вскинула их над головой, а затем резким движением опустила вниз. Повинуясь ее заклятию, из дымящегося пролома вылез десяток трехметровых лавовых элементалей и бросился на перегруппировывающихся немертвых латников. Больше карателям она пока ничем помочь не могла. Джаэлит сжала зубы, переживая откат заклинания, и быстро огляделась по сторонам. В пятидесяти метрах слева в клубах пыли, вспышках пламени и сполохах тьмы старый легат сейчас дорого продавал свою жизнь. Стоящий у Трона ее отца – это не только привилегии и обязательства. Это еще и возможность вот так красиво уйти в своем последнем неравном бою. Руад Кхасу повезло, старый вояка все еще держался под атаками трех спутников Проклятого бога, и ярость в его реве смешивалась сейчас с диким, невообразимым восторгом. Зря она говорила отцу о никчемности телохранителей. Они все-таки выполнили то, что от них требовалось. Десяток погиб, приняв на себя первый ментальный удар, а Гелат задержал Серую ткачиху на те мгновенья, которые ей понадобились для вызова элементалей. Джаэлит усмехнулась и, держа клинки на отлете, шагнула навстречу тяжело ступающей в ее сторону Шикате. «Интересно, а как эта тварь с мужиками?» – оглядывая свою противницу, подумала демонесса. Восьмиметровое паучье тело, женский торс, огромные крабьи клешни, старушечье лицо – внешность твари была настолько отталкивающей, что на лицо девушки невольно легла гримаса омерзения.

– На колени и замри, – не сводя с дочери Ахримана немигающих, черных, без белка глаз, прошипела паучиха и, отшвырнув в сторону наполовину перерубленное гигантской клешней тело ее последнего телохранителя, с треском переставляя свои покрытые черной щетиной конечности, двинулась на девушку.

– А лакиту тебе не станцевать, гадина? – сквозь зубы прошипела Джаэлит и, перерубив клинком вылетевшее из гущи сражения щупальце, резко сместилась влево. Шиката дернулась вперед и, качнув обвисшей грудью, ударила правой клешней, одновременно с этим выбросив в сторону демонессы широкую прозрачную сеть. Этого девушка и ждала. Шагнув сквозь тьму и оказавшись между разведенными клешнями твари, Джаэлит перекинулась в истинную форму и, напитав пламенем клинки, взлетела в огненном, сметающем все на своем пути вихре. Магистр Хаалт постоянно говорил, что сила заклинания почти всегда зависит от настроя заклинателя. Отрубленные клешни и две дергающиеся на земле передние лапы! «Ты был прав, учитель», – усмехнулась девушка и, срубив резким ударом клинка голову заваливающейся набок твари, обратным сальто ушла от вздрогнувшего в смертельной агонии тела.

Одновременно с этим погиб старый легат, дравшийся в тридцати метрах от нее. Он замер, словно натолкнувшись на невидимую стену, и спустя мгновение осыпался на выгоревшую землю хлопьями серого пепла. Три израненные твари подались в сторону и из-за их спин, проходя прямо по расплавленной земле, к дочери Ахримана направился тот, кого прокляли на всех обитаемых планах и чье имя не принято произносить даже в самых витиеватых ругательствах.

– Какой великолепный экземпляр, – откинув капюшон, негромко произнес Вилл, окинув обманчиво расслабленную демонессу пустым безжизненным взглядом. – Ты даже сильнее, чем я предполагал…

Неестественно светлые волосы бога рассыпались по плечам, восковая маска холеного лица, тонкая ниточка губ, а вот голос… Произнесенные почти шепотом слова перекрыли даже шум непрекращающейся битвы, где окруженные темными рыцарями каратели тщетно пытались прорваться к дочери своего повелителя.

– Что ты хочешь от меня, тварь? – глядя в немигающие глаза собеседника, произнесла она.

– Все это представление разыграно ради вас, принцесса, – разведя руки и окинув взглядом следы побоища, усмехнулся беловолосый. – Вернее, ради вашей правильной смерти.

Последние слова Проклятого бога пробежали по ее спине холодком, но усилием воли Джаэлит отбросила в сторону липкий, наползающий страх.

– Я умру той смертью, которую сама считаю правильной, – рассмеялась она в лицо стоящему напротив нее богу. – А правильным я считаю забрать с собой одного светловолосого ублюдка.

Победить бога? Нет, она трезво оценивала свои силы… Сегодня и так она сделала небывалое. Вот лет бы через двести… только никто ей этих двух веков не даст. Но она все равно умрет так, как считает нужным, ведь не только Стоящим у Трона предоставляется такая возможность. Полуденное солнце отразилось от ее клинков, перед глазами мелькнуло лицо улыбающейся медноволосой красавицы, и искра Первозданного Хаоса в ее груди откликнулась на предсмертный зов дочери одного из Семи Владык. Почувствовав это, Джаэлит дар Раката прикрылась щитами и, выкрикнув боевой клич, бросилась на стоящего напротив нее Проклятого бога…

Она очнулась, лежа на холодной каменной плите, руки и ноги прикованы к поверхности, брони и оружия нет, тело полностью обнажено, горло сдавил кожаный, судя по ощущениям, ошейник. К запахам горелого масла и тлена примешивался еще один, какой-то незнакомый, но от этого не менее отвратительный. Джаэлит потянулась к Силе и впервые в жизни не смогла к ней прикоснуться. Нет, Сила была – вот она, рядом, но дотронуться до нее оказалось невозможным. Усилием воли подавив зарождающуюся панику, девушка открыла глаза и оглядела помещение, в котором находилась. Серые, сложенные из массивных камней стены. На каждом нарисованы странные багровые руны. Точно такие она видела на табличках, привезенных мастером Хаалтом из варварских земель. Комнату освещает несколько висящих на стенах светильников, выполненных в виде человеческих черепов. Кроме нее в помещении пятеро: трое в серых рясах с откинутыми на плечи капюшонами – орк, человек и демон, справа на стену облокотился незнакомый, одетый в бордовый камзол тифлинг, и в метре от него – беловолосый ублюдок, на лице которого она с удовлетворением заметила глубокий кровавый рубец. Ей все-таки один раз удалось достать эту мразь своим клинком. А раны, нанесенные силой Первозданного Хаоса, зарастать могут веками. Даже на богах.

– Вы тут собрались, чтобы на меня посмотреть? – стараясь, чтобы голос звучал ровно, спросила она. – Женщин никогда не видели? Хотя таким уродам, я уверена, ни одна низшая не даст. – Девушка зло усмехнулась. – Ну, полюбуйтесь, пока можете.

– Дерзкая, – покачав головой, усмехнулся тифлинг, – и красивая… Жаль, что ее нельзя использовать по назначению. – Он с сожалением вздохнул и перевел взгляд на Вилла.

– У тебя мало женщин, Эрисхат? Или ты забыл, зачем она здесь? – едва двигая губами, вкрадчиво спросил его беловолосый.

– Я все помню, господин. – Тифлинг еще раз вздохнул и отвернулся.

– А ты, сука, – Вилл приблизился к столу и посмотрел Джаэлит в глаза, – ты мне слишком дорого обошлась. Шиката… и еще это. – Проклятый двумя пальцами дотронулся до шрама, и глаза его на мгновенье налились чернотой.

– Благодарить должен, урод, – усмехнулась ему в лицо демонесса. – Теперь рожа стала чуть-чуть похожа на мужскую. Если, конечно, не сильно приглядываться.

– Ты слышала о кольце, которое называется «Величие Первозданного Хаоса»? – вкрадчиво спросил у нее Проклятый. – Какие материалы для него нужны и что получит тот, кто его уничтожит?

– Ты для этого все устроил, идиот? Для того чтобы узнать то, что знает любой деревенский колдун?

– Нет, – улыбнулся Проклятый. – Я сделаю его для Эрисхата, и твоему отцу придется подвинуться. Или уйти…

– И где ты возьмешь душу Великого демона, кретин? Ведь нужна не просто душа, а душа одного из Семи Владык! Сходишь к Велиалу? К Молоху? Или, быть может, заглянешь на огонек к моей матери? Ты, трусливый слабосильный ублюдок, надеешься победить одного из Семерых?

– Зачем все так усложнять? – не обращая внимания на оскорбления, усмехнулся беловолосый. – Для кольца важна кровь одного из Семи. Подойдет и кровь твоей матери, которая течет в тебе. А силы я в тебя волью столько, что захлебнешься. Радуйся, сука, – лицо его снова исказила гримаса ненависти, – тебе не нужно тысячу лет ждать своей инициации. Все произойдет гораздо быстрее. – Он развернулся и кивнул тифлингу на дверь. – Пошли, не будем мешать.

Уже в дверях он обернулся:

– Я забыл тебе сказать одну деталь. Инициироваться ты будешь пару недель, а процесс этот несколько болезненный, – с притворным сожалением в голосе покачал головой он. – По-другому, извини, не умеем. Начинайте. – Он кивнул на девушку замершим магам, усмехнулся и покинул помещение.

Едва за Проклятым захлопнулась дверь, трое отрекшихся накинули на лица капюшоны и, встав у стола треугольником, выставили руки вперед и завели какую-то заунывную, скрипучую песню на непонятном ей языке. Повинуясь их голосам, над столом сплелись нити угольно-черной сети, которая начала медленно опускаться вниз.

«Жаль, что вот так», – грустно усмехнулась демонесса. Когда наконец нити заклятья накрыли стол, Джаэлит дар Раката стиснула до скрежета зубы, чтобы не заорать от невыносимой боли, которая проникла в каждую клеточку ее лежащего на жертвенном столе тела.

Глава 5

Туман видения схлынул, и я, чтобы удержаться на подгибающихся от боли ногах, оперся на холодный камень стены рукой и несколько раз судорожно вдохнул воздух. Харт! Да сколько это будет продолжаться?! Уже и в бабу закинуло! Хорошо хоть, с ней там никто… И хотя я во всем этом просто являюсь сторонним наблюдателем, но боль, ярость, ненависть и безысходность чувствую так же, как и наяву. Мой взгляд вдруг натолкнулся на аляповато нарисованный на стене иероглиф, размытые линии которого выглядели так, словно художник макнул кисть в ржавого цвета краску, а потом просто швырнул в стену. И тут мое сознание прояснилось окончательно. Руны?! Стены?! Я же сидел на крыше донжона! Свистнул, покидая ножны, меч, я резко обернулся, увидел сидящую на каменном столе девушку и просто потерял дар речи. Сказать, что она была красива, – не сказать ничего. Тяжело, практически невозможно, описывать словами внешность понравившейся тебе женщины, а тут… Если представить себе самую шикарную голливудскую кинозвезду, холодную аристократку, наивную школьницу и тридцатилетнюю, в полной мере осознавшую свою исключительную красоту женщину, добавить в этот коктейль звезду фильмов, которые детям смотреть по известным причинам не рекомендуется, все это смешать, а потом умножить на бесконечность… Полупрозрачные шаровары девушки подчеркивают идеальную форму ее ног, атласная голубого шелка туника лишь частично скрывает безупречной формы грудь. Водопад черных, как всполох истинной тьмы, волос свободно ниспадает на плечи. Вот только на лице ее маска отстраненной брезгливости, как у человека, заметившего таракана в тарелке своего соседа. Над ее головой не было имени, я не видел лица дочери Ахримана в своем видении, но не сомневался, что передо мной именно она – Джаэлит дар Раката – дочь Верховного Владыки Алкмены Ахримана. Джанам Прекрасная? Ага… по степени воздействия на мужское сознание эта вот сидящая на камне девчонка превосходила супругу Астарота как минимум на порядок. «Интересно, где она одежду успела раздобыть?» – мелькнула у меня мысль, и я усилием воли попытался отогнать от себя это прекрасное и в то же время пугающее наваждение. Заметив мой взгляд, Джаэлит плавно соскочила со стола и, не меняя выражения лица, пристально посмотрела мне в глаза.

В следующую секунду я понял, что умираю. Чужая воля буквально заполонила мое сознание, в голове замелькали неясные образы, а еще в момент ментальной атаки ко мне пришло понимание того, что эта вот роскошная, оставшаяся без телесной оболочки сука сейчас просто вытеснит меня из моего же тела. И никто ведь поначалу даже и не заметит никакой подмены. А я? Я останусь здесь, в этих четырех сложенных из серого камня стенах? На века? А пророчество? Как оно без меня? Или оно не обо мне, а вот о ней – той, которая через пару мгновений станет мной? А вот хрен! Когда хлынувшая из глубин моего сознания холодная ярость столкнулась с чуждой ей силой, в голове у меня на секунду прояснилось, и я, крепко сжимая в ладони рукоять меча, шагнул навстречу красавице-демонессе. Презрение на лице девчонки сменилось неудовольствием, она закусила нижнюю губу, широко распахнула свои зеленые глаза, и ворвавшаяся в мое сознание Сила, словно мгновенно поменяв свой знак на противоположный, превратилась вдруг в ласковое тепло. Враждебное мне ласковое тепло! В моем сознании зазвучали слова на непонятном мне языке, произнесенные с той интонацией, с которой врач-психиатр разговаривает с завернутым в смирительную рубашку буйным пациентом, или любимая жена успокаивает разбушевавшегося пьяного мужа. Моя ярость стала отступать, я почти физически чувствовал это. Проиграл?! Да сейчас! «Сука!» – выдохнул я и нечеловеческим усилием сделал еще один шаг вперед. Атакуя меня, суккуба раскрылась, и я непонятно откуда, но знал, что, если переживу эту атаку, она будет передо мной бессильна. Вот только как мне ее пережить, как пройти еще два гребаных шага?! Когда ласковая муть, казалось, проникла в каждую клеточку моего тела, а напряжение на лице дочери Ахримана сменилось торжествующей улыбкой, перед моим внутренним взором вдруг мелькнул образ улыбающейся Аленки, который тут же сменился ухмыляющейся рожей Чейни. Тварь! Новая волна ярости словно сломала какую-то перегородку, и вместе с ней в мое сознание хлынула пустота. Та самая, которую я почувствовал во время боя с Эрисхатом. Физиономия выродка Чейни вдруг превратилась в усеянную шипами морду Белого Дракона. Наваждение пропало, я шагнул вперед, свободной рукой схватил девушку за горло, рванул ее легкое тело над плитами пола и… не смог заставить себя сжать пальцы в кулак… Нет, она уже проиграла, дочь Ахримана пошла ва-банк и поставила на эту атаку все, что у нее было. Больше она для меня не опасна, но вот убить ту, вместе с которой переживал гибель… Если я сожму пальцы, кольцо разрушится, я стану намного сильнее, а она умрет уже окончательно. «Она пыталась отправить тебя в ничто! Убей эту тварь!» – настойчиво подсказывал мне внутренний голос. «М-мать! Ну почему всегда все так сложно!» – Я отшвырнул девушку и, тяжело дыша, облокотился на край стоящего посреди комнаты стола. Да пошло оно все в задницу! Эти козлы-разработчики с их долбаными квестами! Этот мир с его видениями! Я сунул в ножны меч, стащив с правой руки латную рукавицу, и, вытерев со лба холодный пот, перевел взгляд на сидящую на плитах демонессу.

– И что дальше? – заметив мой взгляд, с вызовом в голосе произнесла она.

Харт, ментальное воздействие пропало, но больше не изменилось ничего. Она оставалась такой же охрененно красивой. «И вот ведь зараза! – мысленно восхитился я. – Знает, что проиграла, но ни тени страха или обреченности на ее лице не видно».

– Ты оглох? Или женщин не видел давно? – Демонесса вопросительно подняла правую бровь. – Я спрашиваю, почему ты меня не убил?

– А должен был? – усмехнулся я, внимательно оглядывая стены. – Что это за место?

– Карман реальности, – на мгновенье задумавшись, отстраненно ответила она, – маленький кусочек Древних дорог. – Погоди, если ты надел это кольцо, то, получается, Эрисхат мертв?

– Тебе не откажешь в сообразительности, – с серьезным видом пожал плечами я. – До этого было действительно очень сложно додуматься.

– Я слышу иронию в устах идиота, осмелившегося надеть на палец «Величие Первозданного Хаоса»? – Она состроила забавную гримаску и смерила меня снисходительным взглядом. – Откуда в тебе кровь Белого Дракона? Хотя это уже не важно. Расскажи лучше, как в твои руки попало это кольцо?

– Ты всегда такая нахальная? – в очередной раз восхитился я ее непосредственностью.

– Сейчас не время для политесов. – Она поднялась с плит и уселась в метре от меня на столешницу. – С теми крупицами сил, что у меня остались, я не смогу долго поддерживать этот карман для нас двоих.

Я пожал плечами и вкратце поведал ей то, о чем знал. Слушая меня, Джаэлит поначалу забавно морщила брови, затем соскочила со столешницы, встала напротив и, потирая подбородок, о чем-то задумалась.

– Ты так и не ответил мне, что ты собираешься делать с кольцом? – спросила она меня, как только я закончил свой рассказ.

– А что с ним делать? – вздохнул я. – Раз уж все так получается, наверное, отдам твоему отцу или матери, если она появится снова. Убивать женщин как-то не в моих правилах.

– Нет! – буквально выкрикнула она.

– Что нет? – удивился я. – У тебя есть другие предложения?

– Женись на мне! – выдохнула она, пристально глядя в мои глаза.

– Чего?! – от удивления я даже забыл, как меня зовут.

– Только родственник может вызволить меня отсюда, – быстро заговорила демонесса. – Отец – он, конечно, любит меня, но Алкмену он любит еще больше, и я уверена, что страна на весах вечности легко перетянет его отцовскую любовь. С матерью не все так просто, она связана кучей обязательств. Кольцо ее не усилит, но она одна из Семи… Вспомни, что сотворил со мной Вилл и сделай правильные выводы.

– Но жениться… это как-то… – ошарашенно пробормотал я.

Нет, мужчина во мне орал: «Вот она, твоя мечта! Стоит напротив!» – но дочь Ахримана была настолько нереально красива, что я просто не мог принять все это всерьез. Я, как и все остальные в той жизни, смотрел визор, восхищался красотой моделей и играющих в фильмах актрис. Да что там говорить – я, как и все мужчины того мира, мечтал оказаться с каждой из них в постели, понимая, что этого никогда не случится. До той ночи с Сатой я и не подозревал, что со мной может произойти что-то подобное. А тут еще одна женщина-мечта в моей жизни… но там все произошло настолько быстро, а потом… Наверное, переспать можно даже с самой шикарной кинозвездой, окажись ты в нужном месте в нужное время, и возникни у нее такое желание. Но вот только она забудет о твоем существовании на следующий же день… Как, видимо, и произошло у меня с девушкой-лисой. Ну да – где я, а где она… Но сейчас эта, стоящая напротив меня подруга не шутит. Она и правда предлагает мне то, о чем я даже не мог помыслить.

– Ты считаешь, что дочь Владыки Алкмены недостаточно выгодная партия для князя лежащей в руинах провинции? – недобро прищурилась Джаэлит. – Или я недостаточно хороша для тебя, князь?

– У меня в истинной форме рога на полметра длиной, – придя в себя после первого шока, уже спокойно ответил ей я. – Хотя нет, сейчас, наверное, уже больше. Так вот: я не хочу, чтобы они впоследствии мешали мне ходить.

– Рога признак силы у таких, как мы. – Девушка посмотрела на меня, как на идиота. – И я не вижу между мной и размером твоих рогов абсолютно никакой связи.

– Это ты не видишь, – пожал я плечами, – а там, откуда я пришел, размер рогов мужа и их появление напрямую зависит от верности его жены. Мне ведь в момент видения невольно пришлось прочитать твои мысли, да и не верю я как-то в верность чистокровной суккубы.

– Ну да, – усмехнулась демонесса, – ты же наполовину хуман, а у вас, я слышала, слишком трепетное отношение к плотской любви. Но это не помеха – я готова принести тебе клятву верности прямо сейчас, я поклянусь на своей истинной крови в ответ на твою клятву вытащить меня отсюда.

– Я не слишком пока силен в ваших законах, но как можно принести клятву на том, чего сейчас у тебя нет?

– Не будь идиотом, – нахмурилась девушка. – Первична душа, а кровь идет за ней следом. Сущее примет мою клятву, в каком бы облике я ни находилась. И еще… Тебе ведь нужна помощь в поиске Белого Дракона, ведь так? Да и к Дважды Проклятому у меня тоже есть одно интересное дело…

Да что я, собственно, теряю?! За такую женщину можно свернуть башку кому угодно! Еще один квест? Да у меня их столько, что одним больше – одним меньше… «Принцесса стоит смерти» – вспомнилось мне название так и не прочитанной в юности книги. Не знаю, как та, но за такую вот точно можно умереть. Должна же и у меня быть своя Елена Прекрасная! Память тут же услужливо подсказала о тысяче греческих отплывающих в сторону Трои с визитом вежливости кораблей и то, чем там все у них закончилось. А по фигу… Но вот ведь блин! Надел, называется, колечко на палец… Кто ж знал, что оно окажется обручальным? Я вдохнул, проводил взглядом свою улетевшую в неизвестном направлении крышу и взглянул на будущую жену:

– Клянись… и говори, что я должен для тебя сделать…

* * *

Вам доступно задание «Величие Первозданного Хаоса».

Тип задания: скрытое; уникальное.

Убейте троих ловцов душ, заберите с их трупов три части оболочки души Джаэлит дар Ракаты и соедините их на кольце «Величие Первозданного Хаоса».

Награда: опыт, камень души Джаэлит дар Раката.

Внимание: приняв задание, вы встали на путь Величия Первозданного Хаоса. Отныне и до выполнения этого задания вы не имеете права снимать с руки кольцо «Величие Первозданного Хаоса», а до активации на кольце первой части оболочки души Джаэлит дар Ракаты шанс его выпадения при вашей смерти в инвентарь увеличивается до 100%.

Вам доступно задание «Величие Первозданного Хаоса I».

Тип задания: скрытое; уникальное.

Убейте ловца душ Бельвета дар Хаара, заберите с его трупа часть оболочки души Джаэлит дар Раката и активируйте ее на кольце «Величие Первозданного Хаоса».

Награда: опыт, персонализация кольца «Величие Первозданного Хаоса», неизвестно.

Первозданный Хаос благоволит всем вставшим на его путь и защищает своих последователей. Вами получен уникальный пассивный навык: «Шипы Разума». Отныне ни одно существо Мира Аркона и сопряженных с ним миров не может взять вас под ментальный контроль. При попытке любой ментальной атаки атакующий потеряет 30% своих жизненных сил. Повторная атака приведет к гибели атакующего.

Повышение репутации с разумными существами плана «Преисподняя». Разумные существа плана «Преисподняя» теперь относятся к вам с уважением.

Сознание, как всегда, вернулось рывком. В ушах еще звучали слова Джаэлит, а спина уже ощутила шероховатое тепло нагретого за день камня.

– Пришел в себя! Живой…

Я пару раз глубоко вздохнул, сел и, открыв глаза, оглядел собравшихся вокруг меня соратников. Сальта, Ваесса, Горм, Эйнар, Риис… На крышу донжона, по ходу, забрались все. Тревога на лицах ребят сменяется нешуточным облегчением. Я принял из рук Рииса фляжку, сделал пару глубоких глотков, поморщился, поднялся на ноги и расправил слегка затекшую спину.

– Князь жив! Все в порядке! – помахав над головой обеими руками, проорал вниз Эйнар, и висящую над крепостью тишину нарушил радостный рев нескольких сотен глоток.

Харт! Это они тут все вместе переживали за мое самочувствие? Ну как тут не растрогаться? И вроде крепость захвачена, толку от меня немного, но вот же… Они б еще Мрака сюда затащили…

– По какому поводу собрание? – сдержав наползающую на физиономию улыбку, спросил я и протянул Риису его флягу обратно. – Вы все дела тут уже переделали?

– Ты так больше не шути, Черный, – тяжело вздохнув, покачала головой Ваесса. – Пять часов тут лежал, практически не дыша. Мы в какой-то момент уже подумали, что не выживешь…

Пять часов? А ведь и правда, солнце уже практически скрылось за горизонтом, но по моим внутренним часам прошло гораздо меньше времени.

– Все и правда в порядке, – успокоил я ее, – ты же знаешь, со мной такое иногда случается…

– Случается?! – выдохнула она. – Крылатая тень над твоим телом тоже случалась?

– Какая еще тень?

– Над твоим телом, дар, – хмыкнул Риис. – Ребята снизу заметили и стали с перепугу орать на всю крепость. – Он многозначительно подмигнул немного смутившемуся Эйнару и продолжил: – Мы поднялись наверх, но подойти к тебе не смогли – ни мы, ни наши новые знакомые. – Он кивнул на стоящих с задумчивым видом за его спиной Саверуса и Кан Шиома. – Вокруг твоего тела метров на пять все было покрыто каким-то багровым туманом. И она, значит, стоит по колено в этом тумане… Думали, что это Сетара – она ж к тебе благоволит, но у той же перья на крыльях, а у этой… Лица не разобрать, но все остальное… – Он мечтательно вздохнул. – Все остальное на местах… А то, что она выше каждого из нас раза так в три, так это ж не помеха да? Кому это когда мешало… – Маг заговорщически подмигнул мне и, пожав плечами, дурашливо развел руки в стороны.

– Дурак, – буркнула на него Сальта. – Ты бы еще…

– И что делала эта тень? – оборвал я тифлингессу.

На ум сразу же пришла фраза, произнесенная когда-то Дарой. Вот ведь хрень! Но ведь тогда я не был еще никем… Откуда она могла знать? Неужели мой путь и впрямь просчитан кем-то там, наверху? Да нет, не может такого быть, успокоил я сам себя. Суккуба просто угадала один из вариантов его развития. Мне проще думать так, поскольку жить и знать, что за тебя все решено наперед, – такого не пожелаешь даже врагу. А ну как решили все не так, как ты этого хочешь сам?

– Да ничего не делала, – снова хмыкнул Риис. – Чего с тобой, лежащим на плитах, делать? Просто стояла, расправив крылья и скрестив руки на груди.

– Точно не скажу, – задумчиво произнес Саверус, – но по ощущениям нас словно посетил кто-то из Семи Владык Преисподней.

– А может быть, вы не будете гадать, а просто узнаете у него самого? – разумно заметила дочь некроманта и, переведя на меня немного ироничный взгляд, поинтересовалась: – Ну, Черный, во что ты вляпался на этот раз?

– Да ничего такого, – вздохнул я, глядя на выползшую на еще пока светлое небо луну. – Просто я как бы немного женился…

– На ком?! – буквально выдохнули все вокруг.

– Сам еще до конца не разобрался, – пожал плечами я, оглядел вытянутые лица и отвисшие челюсти соратников и перевел взгляд на прочно сидящее на пальце кольцо.

– Но как? Как ты ухитряешься во все это?.. – растерянно пробормотала дочь некроманта.

– Само как-то выходит, потом расскажу, когда сам во всем разберусь. – Я подмигнул магистру и, проведя рукой по высунувшейся из-за ее спины морде непонятно как забравшегося на крышу костяного дракончика, направился в сторону лестницы.

– Хорошо хоть, только немного женился, – прозвучал мне в спину задумчивый голос Рииса. – Хотя там много бы и не получилось… Она ж, вон, в три раза выше его…

И ведь на этот раз никто этого гада не оборвал!

«Так у нее еще и крылья есть? – думал я, направляясь к своему шатру, который ребята разбили прямо в центре привратной площади, полностью очищенной от останков. – Странно… В видении у нее не было ни хвоста, ни рогов. Впрочем, кто его знает, как там у них, у демонов такого ранга, со всеми этими атрибутами? Может быть, это вообще не она, а мама в гости наведалась?»

В следующую секунду я чуть было не поплатился за свою рассеянность: визжащая от радости черная гора едва не сбила меня, такого задумчивого, с ног. Еще бы, с утра не виделись! Свин соскучился и проголодался. Хотя проголодался – это вряд ли, с его-то запасами он может, как ледокол, месяц автономно во льдах прожить. Вру, конечно, Мрак совершенно не выглядел разжиревшим, скорее наоборот. Правда, жрет он действительно много: молодой растущий организм, мать его. В холке уже больше двух с небольшим метров, а морду я в человеческой форме и не обхвачу уже… «Да тише ты, слон, – беззлобно рыкнул я на это хрюкающее недоразумение. – Размажешь хозяина по плитам, как мне всем в глаза потом смотреть?»

Мрак мою фразу понял по-своему, тут же завалившись на бок и повернув морду так, чтобы его удобнее было чесать за ухом. «Хорошо хоть, он в процессе лапой задней, как собака, не дергает», – в очередной раз подумал я, глядя на его копыта, и, усевшись на покрытый толстой щетиной бок, приступил к каждодневной процедуре. Нет, разумеется, свин не облезет и без этого, но, во-первых, мне совершенно не тяжело потратить десять-двадцать минут в день на своего четвероногого товарища, а во-вторых, у меня эти двадцать минут есть всегда.

В обычном средневековом мире, где не было ни телевизора, ни клубов, ни Интернета, у воинов все свободное время уходило на тренировки, еду и обихаживание своих лошадей. По крайней мере, я так думаю. А у меня что? С моим куцым билдом мне даже ротации ударов на манекене не нужно отрабатывать. Управлять легионом? Не смешно. Нет, я, конечно, учусь, но даже до Эйнара мне как до Китая вот с этого самого места. Шен чуть не наизусть помнит, что у него на какой полке и на каком складе лежит, и это помимо того, что ухитряется при этом вести и складской, и финансовый журналы одновременно. Про Горма и его опыт управления я вообще молчу. Так что попади я не сюда, а, скажем, в нормальное Средневековье, «прогрессор» бы из меня не получился. С моим-то жизненным кредо, что каждый должен заниматься своим делом, мне, как не умеющему практически ничего, прямая дорога в начальники. Посидеть на двух совещаниях в день, покивать с умным видом на предложения своих демонов, и… И все – свободен.

Услышав мой тяжелый вздох, Мрак оторвал голову от плит и подозрительно скосил на меня свой желтый глаз. Заметив, что с хозяином ничего страшного не происходит, этот четвероногий детектор настроения хрюкнул мне что-то ободряющее и, зажмурившись, вновь уронил свою массивную башку на нагретый за день камень брусчатки. «Вот ведь блин! – хмыкнул я, глядя на целехонькую трехметровую стену: маги закрыли пролом за то время, пока я дрых на крыше донжона. – Хорошо еще бы ты разговаривать мог». Хотя, умей он разговаривать, я бы столько нравоучений выслушал… Из серии: «Не вешай нос, тряпка! Ни одной табуретки за всю жизнь не сделал, а туда же, – в прогрессоры метит!». «Не, – вздохнул я и весело улыбнулся, – меня и моя роль отлично устраивает». Конечно, будь мои демоны реальными средневековыми воинами и рыцарями – побегать бы пришлось. Не ври, не насилуй, не трусь, не отлынивай! Этому плетей, того на сук… но тут не Средневековье или пока еще, слава Харту, не Средневековье. Самосознание и порядочность у них на уровне комсомольцев тридцатых годов прошлого века, и, пока я жив, они будут стоять насмерть так же, как когда-то в Фермопилах стояли воины царя Леонида. Даже десять процентов боевого духа не позволят им оставить поле боя. И почему-то я уверен, что даже после моей смерти они не побегут, а будут умирать, как те греки умирали над телом своего убитого царя. «Ярость, коварство и жестокость соседствуют тут с бесстрашием и мудростью», – вспомнил я слова из анонса «Земель Демонов». Моим по ходу достались ярость, бесстрашие и мудрость или, может быть, они такие, потому что их всех объединяет ненависть к захватившим княжество тварям? Кто знает… но, как бы то ни было, мне они нравятся такими, какие есть, и исправлять я ничего не намерен. «Уж на тебя, Мрак, я время найду всегда», – проведя ладонью по жесткой колючей щетине уснувшего кабана, я усмехнулся и легко поднялся на ноги. Но ведь у средневековых рыцарей кроме таких вот преданных боевых коней были еще вино и женщины. И если с первым у меня и сейчас нет никаких проблем, то теперь появился некоторый просвет и во втором направлении. Я попробовал мысленно позвать Джаэлит, но, не услышав ответа, пожал плечами и, кивнув ожидающим меня чуть в стороне телохранителям, направился к своему шатру. Ночью нежить вряд ли будет атаковать – она не начала еще даже собираться, а вот мне кое о чем не мешает подумать.

Так, что мы имеем? Я плеснул себе в стакан на три пальца традиционного снотворного и, употребив его по назначению, сунул в зубы трубку. Имеем мы охренительное колечко и гораздо более охренительную запертую в нем подругу. Причем сам я это кольцо до того, как подруга из него выйдет, снять уже не смогу. Вот такое, блин, условие. И все бы ничего, но, пока я не прикончу первого врага, меня можно убить и забрать это кольцо из инвентаря, а это будет для меня реальной катастрофой. Нарушение клятвы, данной на истинной крови, и потеря Джаэлит – я не знаю, чем мне это грозит, но и, наверное, не узнаю. Я просто перестану существовать в том виде, в котором существую сейчас, и даже думать не хочу, что меня, как клятвопреступника, может ждать за той незримой чертой. Это значит, что нужно временно сменить целеполагание и в первую очередь озаботиться поиском и убийством этого самого Бельвета дар Хаара. Я выдохнул дым и задумчиво оглядел внутреннее убранство своего временного жилища. Где-то я это имя уже вроде как слышал… Харт! Точно! Этот хрен был учеником и помощником отца Ваессы, мастера Диартена, и именно он организовал приход в княжество Дважды Проклятого ублюдка. Ну что ж, эта сволочь в любом случае заслуживает смерти. Я налил себе еще коньяка, отсалютовал стаканом своему отражению в висящем на шкафу зеркале и усмехнулся: «Горько, блин!» Ладно, во всем этом есть один жирный плюс: искать этого урода нужно в столице Руалта Сарикасе, а мне все равно туда ехать со шкатулкой из Покинутого храма к еще одному непонятному персонажу. Хреново только то, что вся локация города лежит в подсвеченной на карте желтым цветом окружности, и где конкретно в этой окружности его искать, мне система, само собой, не подскажет. Ерунда! Сбежавший из Крейда некромант такого уровня где-нибудь да засветился. Найду… язык – он не только до Киева довести может, а если приложить к этому языку еще и золото, то скорость «доведения» в нужную точку увеличится многократно – не только доведут, а еще и довезут. В том, что у меня получится грохнуть этого урода, я не сомневался. Во-первых, сомнения при отсутствии альтернатив – это по меньшей мере глупо, во-вторых, у меня есть «Пагуба» и еще три бутылочки с ядом Великого демона, и, в-третьих, есть золото, на которое можно кого-нибудь да нанять, а став князем, я это сделать уже смогу. Так что прорвемся – не в первый раз, опыта подобных «прорывов» у меня хватает. А вот когда все закончится, – я налил себе еще немного коньяка и задумчиво посмотрел на бокал, – там где-то, в необозримой дали, в качестве приза победителя будет ждать самая красивая в мире женщина. Я улыбнулся и попробовал еще раз позвать Джаэлит. Тишина. Харт! Она говорила, что может слышать направленный зов… Может, мне все это приснилось? Я перевел взгляд со стакана на мерцающую в зеленом камне кольца искорку и покачал головой.

– Чего тебе нужно? – неожиданно раздавшийся в моей голове голос заставил меня вздрогнуть.

Блин, тут от одного только голоса можно разум потерять…

– Соскучился, – хмыкнул я. – И вот представь, захотел услышать твой очаровательный голос.

– Если соскучился – позови кого-нибудь из окружающих тебя самок или всех сразу, – холодно ответила мне демонесса. – Я не хуман, мне на это наплевать. И еще, муж мой, ты, конечно, можешь хотеть что угодно, но я не собираюсь разговаривать. Я поклялась тебе в верности, но вот о любви в той клятве не было ни слова. Уясни это для себя.

– Но…

– Мы заключили соглашение, – не дала мне закончить фразу она, – и больше ты мне не интересен, постарайся не беспокоить меня по пустякам.

Вот м-мать! Сжав зубы, я сдержал рванувшуюся наружу ярость, пару раз глубоко вздохнул и залпом допил оставшийся в стакане коньяк.

– Ну и вали в таком случае по известному адресу со своим гонором вместе, – ответил я ей стандартной в таких случаях фразой.

– Ничего другого от смеси хумана и низшего, который выполз из своей родовой помойки месяц назад, я и не ожидала услышать, – добавив в голос льда, отчеканила она.

– Мне неинтересно, что ты думаешь о моем происхождении в целом и о моей манере общаться в частности. Отдыхай, жена, разговор окончен, – в тон ей отрезал я и, пару раз глубоко затянувшись, мысленно себя обругал. Кретин! Решил спорить с женщиной… Если бы не коньяк, я даже звать бы ее не стал. На самом деле все это ерунда – я знал примерно, на что иду, так что ничего страшного или неожиданного в принципе не произошло… Вот только настроение вдруг испортилось окончательно.

– Если же тебя беспокоит, хорошо ли я помню свою часть клятвы, – не обратив на мой выпад ровным счетом никакого внимания, тем же тоном произнесла она, – то не переживай: как только у меня появится материальная оболочка, я буду исполнять свой супружеский долг со всем возможным на то прилежанием.

Мне послышалось или в ее голосе и впрямь прозвучала скрытая угроза? Меня вдруг разобрал смех. Блин, ну вот какого, спрашивается, хрена на меня все это валится? Нет, вместе с неприятностями я получаю и кучу всего, о чем даже не мечтал в той, уже почти забытой жизни. Но должен же всему этому когда-нибудь прийти конец?

– Сам очень жду этих счастливых дней, милая, – мне пришлось постараться, чтобы голос прозвучал серьезно. – И сделаю все возможное, чтобы эти дни поскорей наступили.

Не люблю я подобных семейных разборок, в которых из-за их бесполезности и глупости чувствую себя полным идиотом. Но если уж до этого дошло, то последнее слово всегда будет за мной. Глупость? Мальчишество? А плевать! Не собираюсь ничего в этом направлении менять. И пусть она привыкает к этому…

Глава 6

Полуденное солнце мягким светом освещало окружающий долину лес, на листву которого пришедшая на землю княжества осень аккуратными мазками наложила свои желто-оранжевые краски. Ползущие над долиной серые облака в его лучах были похожи на обернутые в саваны фигуры людей. Словно души отправленных мной в Серые Пределы отрекшихся решили поглядеть, чем закончится сегодняшнее противостояние. Я потряс головой, отгоняя идиотские мысли, и еще раз окинул хмурым взглядом собравшееся перед крепостью войско. Такую толпу я не видел даже на Васильевском спуске в тридцатом году двенадцатого июня, когда меня одна знакомая затащила на праздничный концерт. Правда, на сцене я там не стоял, да и народ большей частью был все-таки живой – ну, может быть за исключением некоторых сознательных, особенно хорошо отметивших юбилей страны граждан. «М-да». – Я почесал щетину на щеке и сунул в зубы закономерную в таких случаях трубку. Мог бы не гадать, а раньше посчитать примерное количество оставшейся в княжестве нежити. Математика-то элементарная! Не считая Гильтора – девять сатрапств, от пятнадцати до двадцати локаций в каждом. Хантара, Суона, Каллезия от нечисти очищены, прилегающие к крепости Крейд территории – очищены частично. Даже если считать, что из каждой локации к нам на огонек заглянуло по пять тысяч ходячих трупов – цифры вылетают совсем неутешительные. Хотя плевать! Нам что сто тысяч, что полмиллиона – без разницы, больше сорока тысяч к северной стене крепости все равно не подойдет, тут нужно думать в позитивном русле. Например, о том, сколько добра спрятано в этой колышущейся в полукилометре от крепостных стен серой массе.

Нежить в долину начала прибывать рано утром через сотни одномоментно открывшихся в долине порталов. Вопросами из серии: откуда у скелетов порталы, кто им выдал такое количество лестниц и пару таранов – я не задавался, а оставил их на совести разработчиков. Понятно, что как-то все подобные этому штурмы нужно организовывать. Ведь ждать, пока скелеты протопают пару сотен километров из одного конца княжества в другой – то еще занятие. А так – все произойдет очень даже оперативно: за двое-трое суток мы, по идее, тут должны управиться. Хотя как знать… Повинуясь командам искусственного интеллекта, возглавившего эту невероятную кучу костей и гниющего мяса, выходящие из порталов скелеты тут же выстраивались в ровные, повернутые узкой стороной к крепости прямоугольники. ИИ выступал тут в роли возвышающегося на несколько метров над толпой трехсотпятидесятого рейдового босса с именем Нуарим.

Тысяч по десять тварей в каждом отряде. Во главе каждой колонны – мини-боссы, внешний вид которых вызывает невольное восхищение неуемной фантазией художников. Если бы еще смотреть на все это из удобного кресла в кинотеатре или дома, рядом со свернувшейся рядом с тобой на диване подругой… Мысли мои невольно вернулись к вчерашнему разговору с моей благоверной, я с досадой выматерился, глубоко затянулся и оглядел свое готовящееся к обороне воинство. Ну не все они, понятно, мои – маги с рыцарями просто присоединились к объединенному рейду, но все же командую обороной я. Надо было видеть утром их удивленные лица в тот момент, когда Кан Шиом принял приглашение присоединиться к обороне крепости. Не знаю, видят ли вот такие вольные НПС цифры, но то, что они чувствуют возросшие возможности – не вызывает сомнений. Почти двукратно увеличившийся урон – это сильно. Боевой дух хотя и упал до двадцати четырех процентов, но остальные-то бонусы не делись никуда… все-таки легендарный полководец – это круто! Думаю, умники наверху давно просекли эту фишку. Только вот где, кроме как на континентальном событии, собрать в узком месте стократно превышающую твой рейд толпу выступающих единым отрядом мобов? Чтобы еще все они были выше вас по уровню? При такой вот защите замка? Ну-ну – идите попробуйте, а я посмотрю и посмеюсь. Я все надежды-то с этой обороной связываю именно с тем, что средний уровень собравшейся перед замком нежити не выше сто семьдесят пятого. Ведь при такой разнице в уровнях они будут лопаться с одного плевка, как мыльные пузыри, которыми меня в детстве так доставала младшая сестра…

Я стоял на вершине разрушенной карателями Ахримана надвратной башни, так как именно это место, по моему мнению, лучше всего подходило для наблюдения за предстоящим боем. Собственно от самой башни тут осталась только площадка два на три метра. Удобное место для наблюдения, с учетом того, что ни одно из наших орудий тут поставить нельзя. Горм с Элиасом командуют на западном бастионе, Эйнар на восточном. Кан Шиом, люди которого вместе с магами Саверуса, стоят по всей длине стены, подойдет ко мне чуть позже. Сейчас командор раздает последние указания своим лисам. В каналах спокойно, хотя точно не могу сказать – у каждой сотни он свой, а вот в командном стоит тишина, да и чего говорить – всем все давно ясно и так. Двенадцать орудий: две баллисты и десять катапульт – расставлены на бастионах и двух уцелевших во время давнего штурма башнях. Какими принципами руководствовались мои командиры при расстановке людей и почему, например, на одной башне стоит баллиста с катапультой, а на второй две катапульты, я не знаю, а интересоваться перед боем – попусту отвлекать выполняющих свою работу людей. Потом поинтересуюсь, если, конечно, не забуду. Мне в этом бою отведена роль художественного руководителя. Есть такие люди, которые, как правило, ни за что не отвечают, но видимость работы изображать умеют очень хорошо. Лучшая профессия, на самом деле! Начальник без ответственности… идите, объясните художнику, что он использует не те цвета, а я посмотрю, как у вас это получится. Сам такой – знаю. Но на самом деле это я так себя успокаиваю. Аутотренинг… когда ничем дельным не можешь помочь, тебе остается только нервничать и своим видом вселять в людей уверенность. Вот как я сейчас. Со своими куцыми магическими способностями в бой вступлю только тогда, когда скелеты залезут на стены. Очень надеюсь, что до этого в ближайшие пару дней не дойдет…

Моей щеки вдруг коснулось легкое дуновение, запахло фиалками. Мгновение спустя воздух передо мной заискрился, и… На этот раз костюм на ней был холодного бежевого цвета, узкие коричневые полусапожки, яркие, медного цвета волосы, свободно ниспадающие на светло-коричневый, украшенный затейливой вязью плащ – и нереально красивые зеленые глаза… Чувствуя, что теряю связь с реальностью, я несколько раз глубоко вздохнул и волевым усилием собрал разбегающиеся в известном направлении мысли. Какая тут, в задницу, защита от ментала! Все эти блоки… Вы пятнадцатилетнему пацану их поставьте, который вместо мужского отделения в бане случайно зашел в женское в тот момент, когда там моются девчонки из черлидинга, и посмотрите на результат… В прошлый же раз было легче! Ну как же жарко! Харт! Хорошо хоть ножные латы покрепче спортивных штанов, иначе бы… Не обращая внимания на мою внутреннюю борьбу, появившаяся из воздуха красавица оглядела меня серьезным, встревоженным взглядом и, подойдя вплотную, снизу вверх внимательно посмотрела в глаза. Я не дернулся лишь потому, что полоска над ее головой была дружественно-зеленого цвета.

– Ты смог! – облегченно выдохнула она и, заметив наконец мое состояние, улыбнулась. Давление на мой организм тут же пропало. Теперь передо мной стояла просто невероятно красивая женщина.

«Интересно, а можно ли умереть от перевозбуждения?» – ощущая, как по спине стекает холодный пот, отстраненно подумал я.

– Приветствую вас, госпожа Лилит! – стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, поприветствовал я гостью. – Чем обязан вашему визиту?

– Перестань, Черный, – усмехнулась она. – Мне больше нравится, когда ты называешь меня Арсой.

– Как скажешь, – вернул ей улыбку я. – И все-таки? Нет, я догадываюсь, почему ты здесь, но чему ты тогда радуешься?

– Если бы моя дочь захватила твое тело, этого разговора бы не получилось, – задержав на мгновение взгляд на кольце, надетом на мой безымянный палец, тихо проговорила она.

Харт! Сказать, что я внутренне напрягся – не сказать ничего! Если одна из Семи Владык захочет забрать у меня кольцо, не поможет никто. Ни лисы с магами, ни мой легион, ни даже выстроившаяся перед крепостью нежить.

– И что именно ты хочешь сказать мне? – нахмурившись, сквозь зубы процедил я.

Во взгляде демонессы мелькнуло одобрение, она улыбнулась и отрицательно покачала головой.

– Нет, мне не нужно это кольцо. Как раз наоборот, я заинтересована в том, чтобы ты освободил мою дочь. Кольцо… оно не сделает меня сильнее, а идти по пути Вилла я не хочу. К тому же я не идиотка, чтобы выступать против Первозданного Хаоса и связываться с демоном, над которым довлеет пророчество – я сюда пришла не за тем…

– Но тогда что тебе от меня нужно? – Я не знаю, как выглядел со стороны, но подозреваю, что в этот момент с меня можно было ваять статую Вселенского Облегчения. – Я и так освобожу твою дочь и свою жену.

– Умная девочка, – вздохнула медноволосая демонесса. – Проиграв, воспользовалась своим единственным шансом. – Я верила, что ты выстоишь в поединке с ней, Черный, и ты не обманул моих ожиданий. Из вас получится отличная пара.

– Ты радуешься поражению своей дочери, но как…

– Нам не знакома родительская любовь в том виде, как ее трактуешь и понимаешь ты, – легко пожала плечами Лилит. – Владыками движет целесообразность, и именно поэтому мы никогда не доверимся друг другу. Почему, ты думаешь, Раката стал ее отцом?

– Самый сильный и могущественный демон этого плана?

– Демонами местных можно назвать с большой натяжкой, – кивнув на моих бойцов на левой стене, заметила она. – Слишком много в них всего намешано. Но ты прав, Страж Печатей по силе практически не уступает нам, и его не заботит то, что происходит за давно не существующими печатями. А дочь… я чувствую ее силу. Виллу нужна была душа Великого демона, и он ее получил. А Великие демоны, как я уже сказала, между собой никогда не договорятся.

– О чем ты хочешь договориться со мной?

– Сейчас я просто пришла предложить тебе свою дружбу, а тем самым предложить ее и ей. – Лилит кивнула на кольцо. – Я же вижу связывающие вас узы истинной клятвы.

– Но мы и так с тобой вроде не воюем…

– Ты не понял, Черный, – вздохнула Лилит и, повернувшись ко мне спиной, скрестила на груди руки. – Те сущности, метки которых я в прошлый раз на тебе заметила, – тихо произнесла она. – Ты думаешь, почему они благосклонны к демону? По-настоящему ты нужен только одному из отметивших тебя, но…

– Пророчество? – хмыкнул я, глядя на бронзовую вязь ее развивающегося на ветру плаща.

– Оно, – кивнула демонесса. – А вот мне ты действительно нужен. Целесообразность – ничего больше. Сущее – как карточная колода, из которой каждая сторона имеет право взять одинаковое количество карт. Почему оно решило поставить на вас, пришедших сюда из другого мира, не узнает никто, но все вынуждены играть по тем правилам, которые оно нам диктует. И жульничать в этой игре нельзя – никто не хочет уходить в Ничто, мы слишком привыкли быть…

– А сами карты кто-нибудь спросил? Им эти правила никто пока не удосужился даже объяснить, – хмыкнул ей в спину я.

– Думаешь, кого-то интересует их личное мнение? – Лилит повернула голову и, приподняв бровь, смерила меня ироничным взглядом. – Или ты не доволен тем, что уже получил?

– Но я же могу не дойти? Проиграть?

– Можешь, – не стала спорить она. – Но в игре всегда кто-то проигрывает. Да, у Вилла и того, кто стоит за ним, сейчас на руках полно козырей, но ты уже трижды ухитрился его обыграть. Вместо того чтобы просто оставить тебя до поры в покое, они будут пытаться тебе помешать, а если получится – то и вовсе убрать со стола. Слишком велика ненависть… Переобщались, видно, с одним из твоих знакомых… Они будут атаковать снова и снова – тем самым усиливая тебя, Черный. Дойдешь до конца пути, и у тебя появится шанс. Оставившие на тебе метки пытаются усилить тебя, поскольку твое поражение будет поражением и для них, но и они, и я вынуждены играть по правилам. Это только твоя война, демон! Дойди до конца, и награда твоя будет велика…

Харт! Какой бред! Какие карты? Я не идиот, но как понять то, что тебе не говорят? Стоящая рядом со мной демонесса мыслит совершенно другими формами и категориями и при этом не может мне ничего объяснить нормальным человеческим языком! Я понял только то, что проигравший уйдет навсегда, а то, что за Виллом стоит Чейни, я уже знаю и без нее. Но цели? Какая цель у этого ублюдка и как мне помешать ему ее достичь? Почему это Сущее выбрало нас? Хотя с этим-то я догадываюсь. Чейни и компания нашли лазейку и, используя кровь списанного скорее всего в расход Белого Дракона, которым управляет мощный искин, организовали проект, для реализации которого я отрисовывал ту странную локацию. Чем, скажите мне, не «игровые» методы? А потом появился я – созданный с использованием бага персонаж… Белый Дракон, который вроде как не существует, и я… А поскольку засунуть меня сюда мог только разработчик – ибо обойти защиту искусственного интеллекта не сможет ни один хакер, – я в этом мире такой один. Вся моя теория, понятно, шита белыми нитками, но если она верна, то мое противостояние с Чейни здесь никак не связано с тем, что произошло между нами в реале. Смешно! А еще смешнее то, что одна из Семи Владык сейчас мне предлагает свою дружбу, и весь этот абсурд творится на разрушенной отцом ее дочери башне, в замке, осажденном нечистью. Нет слов. Хорошо, ребята ее тут не видят, иначе мне потом точно от своей избранности не отбрехаться. Дружить? Почему бы и нет? Девушка она видная, а то, что по совместительству еще и является моей тещей, так по фигу, не собираюсь же я с ней… «Хотя меня, понадобись я в известном качестве, никто, судя по всему, и не спросит». – Я вспомнил свое состояние в момент ее появления на башне и вздохнул. Да что я, блин, ломаюсь как семидесятилетняя девственница? Мне еще никто ничего не предложил! Да и Высший я или нет? Мы не хуманы, как сказала моя жена, мы выше всего этого, к тому же я клятву верности никому не давал, а проблемы индейцев шерифа, как известно, волновать не должны!

Раздавшиеся за моей спиной лязг металла и свист клинка заставили меня обернуться. Харт! Кан Шиом, видимо, проверил боеготовность своих людей и решил навестить местного князя. Кто ж знал, что хозяин местных земель на башне не один?.. Надо отдать воину должное: заметив Великого демона, он не отступил. Кан выхватил меч и шагнул вперед, прекрасно понимая, что этот бой ему не выиграть никогда… Четкий мужик и настоящий воин. «Блин, хорошо бы у них с Ваессой все получилось», – подумал я, жестом показывая ему, что все, мол, в порядке. Хотя это он уже заметил и сам. Еще одно дитя Средневековья, блин! Мгновение назад собирался умирать, а сейчас… Сейчас он стоял на чуть согнутых ногах и, не закрывая открытого от изумления рта, переводил с меня на Лилит ошеломленный взгляд. Услышавшая шум демонесса обернулась и приветливо кивнула бывшему заместителю Ларса.

– Я проверю… там… – пятясь назад, пробормотал Кан Шиом. – Я позже… Госпожа, князь. – Два кивка – и мы с демонессой на башне снова остались одни.

– У нас тут просто небольшое мероприятие намечается, – кивнув на заполонившую долину нежить, пояснил я. – Ответь мне, кстати, на один вопрос: пять минут назад ты сказала, что не стала бы связываться с тем, над кем довлеет пророчество, но почему тогда этот беловолосый ублюдок…

– Он такой же игрок, как и ты, – пожала плечами демонесса. – Ты думаешь, Черный, что сильно отличаешься от него? Ты, который пару дней назад обрек на мучительную смерть пару десятков разумных?

– Не игрок, а карта в руках Сущего, ты хотела сказать, – покачал головой я. – А что до этих тварей – так они еще легко у меня отделались. Никому не позволено убивать моих людей!

– А если бы их было не два десятка, а несколько тысяч?

– Сдохли бы все… – Я понимал, куда она клонит, но я слишком долго жил в том мире, где двойные стандарты являлись вполне обычным явлением.

– Ты, волк молниевого бога, не знаешь, сколько невинных гибнет на каждой войне? Сколько раненых и пленных умирает? Ты думаешь, с алтарей темной эльфийки в мучениях в Серые Пределы отправилось меньше разумных, чем с алтарей твоего беловолосого знакомого? – Голос Лилит звучал иронично, казалось, суккуба получает удовольствие от своего монолога. – А может быть, Кильфату ты считаешь невинной овечкой? Или полагаешь, что справедливость – она такая, как о ней поют в дешевых забегаловках Карна? Война Разделения началась именно потому, что одна из сторон полагала, что с ней поступают несправедливо. Тебе рассказать о ее последствиях?

– Я в курсе, но к чему ты все это мне говоришь?

– К тому, что, как только победишь, ты перестанешь быть интересен, а учитывая, кто твоя супруга, станешь еще и опасен! Боги достаточно ветреные создания…

– А Великие демоны нет? Зачем, к примеру, ты забрала из библиотеки Хантары книгу пророчеств Маэлисы дар Карис?

– Чтобы ты не забивал себе голову разной ерундой, Черный, – легко рассмеялась демонесса, показав мне при этом свои ослепительно-белые зубки. – Ты об этом? Ну, на, – почитай… – В руках у девушки появилась небольшая, обернутая в бежевый кожаный переплет книга, и она протянула ее мне.

– Харт, – выругался я, глядя на девственно-белые листы, и поднял на Лилит взгляд.

То, что это та самая книга, о которой говорили Горм и Элиас, я не сомневался, но куда, мать его, подевались все записанные в ней пророчества?

– Сам догадаешься, или подсказать? – глядя на меня полным иронии взглядом, поинтересовалась демонесса.

– Те, кто затянут в пророчество, видят каждый ту часть, которая касается его самого? – Я закрыл книгу и протянул ее обратно. – А я настолько во всем этом увяз, что не вижу ничего?

– Ты сам ее пишешь, Черный, – кивнула Лилит.

– Но тебе-то я зачем?

– Одна из Семи Владык предлагает тебе союз – а ты еще сомневаешься, что ей ответить?! – Лилит нахмурилась, отчего стала еще прекраснее.

Вот ведь, мать его, попал! Она ведь все просчитала заранее! Прекрасно понимает, что связываться с ней, пока у меня на руке выпадающее с трупа со стопроцентным шансом кольцо, я не буду. Я ведь не кретин и понимаю: Джаэлит, обретя плоть, если и не сравнится по силам со своей матерью, то будет не намного ее слабее. Не зря же для того, чтобы сделать это кольцо, Виллу была нужна душа Великого демона. Владыки не доверяют друг другу, но, общаясь через такого классного парня, как я, мама с дочерью вполне могут если не дружить, то уж, по крайней мере, сосуществовать. А два Великих демона, не опасаясь удара в спину, в перспективе могут натворить таких дел… Плевать – все это отдаленное и совсем пока не стопроцентное будущее. Хрен с ним, я вообще не собираюсь ни во что такое ввязываться. Мне бы выбраться и Аленку с Максом найти, а там посмотрим, как оно повернется. И хмурится эта подруга больше для проформы, знает ведь, что я не откажу… Ерунда, прорвемся!

Я посмотрел на стоящую напротив меня демонессу, полюбовался пару мгновений россыпью мелких веснушек над ее возмущенно раздувающимися ноздрями и произнес:

– А я что? Я и сразу был не против – и не знаю, к чему была та твоя проникновенная речь.

– Ты… ты, – выдохнула она и улыбнулась.

– Я принимаю твою дружбу, Лилит, – помянув известной фразой хитро выделанную натуру всех женщин на свете и одной, улыбающейся сейчас мне, в частности, я вздохнул и покачал головой. Мне что-то еще нужно сказать или сделать?

Да ничего я не теряю, в самом деле. Дружба – это не клятва на истинной крови. Хотела бы она меня убить, просто забрала бы кольцо. Пророчество? Не верится мне что-то, что это оно ее останавливает. Не стала бы тогда она о нем вспоминать. Но в моей ситуации, когда потеря кольца грозит окончательной смертью и проигрыш в затеянной непонятно кем игре ведет к аналогичному результату – выбирать не приходится. Умирать, когда теоретически можно жить вечно, как-то не очень хочется. Ну вот ни разу…

Внимание! Вы обратили на себя внимание Высшего существа. Великий Демон Сладострастия и Иллюзий Лилит относится к вам благосклонно.

Повышение репутации с разумными существами плана «Преисподняя». Разумные существа плана «Преисподняя», считающие местом своего обитания Плато Отложенного Часа, Великую Долину Гейзеров и Саэркамскую Равнину Иллюзий, теперь относятся к вам с почтением.

– Нет, не сейчас, – покачала головой она, – сейчас ты уже все сделал и сказал. В ближайшие полгода я вам обоим буду нужна. Когда наступит время, я приду, и ты впустишь меня в свое сознание. Да не пугайся ты так, – заметив мелькнувшее на моем лице выражение, покачала головой она. – Или ты забыл, на каком пути стоишь? Я не могу пребывать в твоем теле больше пяти минут, а захватить его теперь уже не сможет никто.

– Начинается! – в командном чате раздался голос Эйнара. – Стрелки, атака без команды, когда они подойдут к холму. Маги и все остальные – ждем!

– Не верю, что ты сделаешь что-то бескорыстно, – вздохнул я, глядя мимо нее на двинувшуюся в атаку на крепость армию скелетов.

– Кто сказал – бескорыстно? – улыбнулась Лилит. – По-моему, мы говорили про целесообразность, ведь так? К тому же я должна теперь тебе два раза помочь. Тот случай, кстати, будет вторым.

– А первый?

– Ты должен спешить, Черный, и наш разговор не должен стать причиной твоей задержки здесь, – вместо ответа произнесла она, кивнув на наступающую армию. – Помни про целесообразность, Криан, и до встречи…

С этими словами девушка быстро подошла к краю башни и, раскинув руки, спокойно прыгнула вниз.

– Харт! – выругался я, инстинктивно дернувшись следом за ней. Впрочем, в следующую секунду, уже стоя на краю башни, я сообразил, насколько глупо выглядел со стороны этот мой порыв. Еще в воздухе Лилит приняла истинную форму, и теперь я мог воочию лицезреть то, как на самом деле выглядит одна из Семи Владык Преисподней. Завораживающее взгляд своей дикой смертоносной красотой тело, багровая, похожая на змеиную чешуя, грозный наконечник длинного извивающегося в такт движениям хвоста и огромные перепончатые крылья. Нарушая все законы физики, Лилит в мгновение ока взлетела на пятидесятиметровую высоту и, замерев в воздухе, вскинула и тут же опустила перевитые узловатыми мускулами руки. В одно мгновение на долину словно упала ночь, а в следующую секунду я узрел то, что в книгах принято называть разверзшимися небесами. Над войском андедов скрестились сотни багровых молний, земля под ногами нежити покрылась сетью дымящихся трещин, и в следующую секунду в лежащей у подножия крепости долине наступил локальный конец света. Огненный дождь, который вызывали мои легионные маги, в сравнении с тем, что низверглось на войско немертвых из разорванного в клочья неба, казался каплей перед полноводной рекой. Охваченная огненной стихией земля сотряслась, разверзлась, и наружу вырвалась грязно-желтая лава. «Харт», – потрясенно прошептал я, глядя на это светопреставление. Со стены с треском посыпались заготовленные для отражения атаки бревна, перекрывая рев пламени, треск костей и оглушительный грохот падающих с неба раскаленных метеоров; над крепостью и в командирском канале раздались восхищенные возгласы и веселый мат. В том мире, из которого я сюда пришел, девяносто девять человек из ста, завидев подобный кошмар, бежали бы сломя голову прочь. Да что греха таить, я сам бежал бы первым… Но это там. А тут – ничего, стоят вон, радуются. «Причем и маги Саверуса, и рыцари Кана счастливы не меньше моих ребят», – глядя на восхищенное лицо Раены, стоящей ниже меня на стене, отметил про себя я. И ведь радуются совсем не тому, что через несколько секунд атаковать нас будет уже некому – мы и сами бы тут справились без особых проблем, но вот увидеть явление мощи одной из Семи Владык Преисподней в жизни, видимо, удается далеко не каждому. А уж увидеть и выжить при этом, чтобы после рассказывать об увиденном своим потомкам… «Хорошо хоть, ветер дует в сторону гор», – машинально отметил я, глядя на клубы черного дыма, которые заволокли долину целиком. Это в голливудских фильмах после подобных спецэффектов дым развеивается моментально, а здесь спецэффекты-то, конечно, под стать голливудским, а вот последствия от них, боюсь, будут вполне себе реальными, и старый, разрушенный еще при Эрисхате пригород будет гореть столько, сколько ему положено по законам природы, о которых разработчики иногда все-таки вспоминали.

Закончилось все так же быстро, как и началось, – не больше минуты понадобилось Великому демону на уничтожение почти полумиллионной армии нежити. Пущенными с двух рук файерболлами Лилит добила командира армии, массивная туша которого просматривалась сквозь клубы поднимающегося в небо дыма, повернула ко мне свою треугольную, увенчанную метровыми рогами морду, и я залюбовался ее хищной красотой. Харт, вот как ей удается при семиметровом росте и прочих равных выглядеть привлекательной, с мужской точки зрения?! Или, может быть, дело во мне? Это у меня в мозгах незаметно изменились критерии сексуальной привлекательности?

– Не забудь о нашем разговоре, Черный, – пророкотал в моей голове ее низкий завораживающий голос, – береги мою дочь и до встречи…

Демонесса взмахнула крыльями, воздух вокруг нее заискрился, и в следующую секунду о том, что она тут была, напоминали только догорающие с треском деревянные постройки бывшего пригорода и поднимающиеся в небо клубы черного дыма.

Вниманию всех кланов и игроков, находящихся в Землях Демонов! Континентальное событие «Про́клятое княжество» завершилось захватом главной цитадели княжества Крейд кланом «Стальные Волки».

Поздравляем! Вашим отрядом осуществлен окончательный захват поселения Крейд! [Земли Демонов; княжество Крейд] [Цитадель. Категория 8].

Поздравляем! По итогам континентального события «Проклятое княжество», цитадель Крейд с прилегающими к ней территориями, а также территории сатрапий Хантара, Суона, Калезия, Дария, Османа, Керия, Лигуата, Фавия, Мишта, Зелина и Кериол со всеми находящимися на них поселениями переходят под контроль клана «Стальные Волки».

Бонус клана «Стальные Волки» по итогам континентального события – 218 700 золотых монет.

Бонус клана «Стальные Волки» по итогам континентального события – 1270 очков победы.

Внимание! Меню управления княжеством Крейд доступно! [1270 очков победы в наличии].

«Это ж на ком я, блин, женился?» – запоздало подумал я, слушая радостные крики и глядя на то место, где только что исчезла красавица демонесса. Думал и вспоминал слова старой веселой песенки Семена Слепакова:

Я сегодня, Кать, увидел твою мать,

Я не дам теперь меня окольцевать.

Ты должна меня понять:

Я не вправе рисковать,

Я ж не мог предугадать такую мать…

Понятно, что это все смех, но там еще, помню, были слова: «Но а вдруг пройдет лет пять, и ты возьмешь и превратишься в твою мать…» Вот это точно обо мне, только все произойдет значительно быстрее и без всяких там «вдруг». Если я, конечно, буду к тому времени еще жив. Нет, умом я понимал, что Великие Сущности – это не белые зайки, но подобное проявление мощи увидел впервые. Хотя нет, помнится, еще Кирана в моем видении нехило так зарядила по атакующим гномий легион демонам, но там я чувствовал себя сторонним зрителем, а здесь… Конечно, стоял бы на месте нежити рейд прикрытых от магии огня четырехсотых-пятисотых бойцов, они бы, понятно, пережили весь этот Армагеддон, но где, простите, взять подобный рейд? Нет, я не желаю Лилит зла, я просто рассуждаю в целом. Как убивать какого-нибудь графа в Эрантии, если осознавший себя НПС больше не будет висеть на танке, а в первую очередь будет резать лучников и магов? Боюсь, что даже пара сотен пятисотых игроков не выстоит против одного Великого демона. И это при том, что сейчас, думаю, нет ни одного игрока даже трехсотого уровня. Выход один – если хочешь убить осознавшего себя рейдового босса, собирай рейд равных ему по уровню игроков. Легко сказать… но, с другой стороны, когда у тебя в запасе вечность, все может обернуться как угодно. «Но мне-то повезло особенно, – усмехнулся я. – Когда рядом с тобой жена, для которой тираннозавр рекс примерно то же, что чихуа-хуа для некоторых бездетных, и поэтому, как правило, немного сдвинутых представительниц женского пола – это круто». Не, в сумочку она его, понятно, не засунет, но ситуация вырисовывается презабавная:

«– Милый, я так устала сегодня! Погуляй, пожалуйста, с собачкой!

– Нет, не пойду – я свой танк сегодня в сервис отогнал. Пусть собачка лучше дома гадит…»

Представив себе эту картину в красках, я хмыкнул и перевел взгляд на поднявшегося на башню Кан Шиома. Вид у воина был задумчивый, взгляд рассеянный. Такой взгляд бывает у бухгалтера, прикидывающего, сколько лет он получит за эту вот лежащую перед ним на столе и подписанную им же бумажку.

«Надо валить из княжества как можно быстрее!» – подумал вдруг я, слушая оживление в каналах и наблюдая лица смотрящих на ребят. То, что я разговаривал с демонессой, видел только Кан, но откуда появился Великий демон, боюсь, заметили многие: край башни свободно просматривается с обеих стен. Они же сейчас на меня смотреть будут, как посещающие Москву иностранцы на памятник Колумбу, который уже пятьдесят лет как Петр. Доплыл до Москвы, че – тут и переименовали. Эйнар с Риисом и так до сих пор в красках рассказывают всем ту историю с Сатой. Причем мага-поганца тем утром в шатре не было, что, впрочем, не мешает ему все это в подробностях живописать. Народ же тут простой, доверчивый. Харт! Теперь еще вот Лилит явила миру свои прелести, а если еще рассказать, на ком я женат… Уточнять детали они, конечно, не будут. Ну, за исключением некоторых особо любопытных кадров. Но, когда на тебя смотрят, как я на этого мужика с трубой, становится неловко. Особенно если знаешь, что лично твоей заслуги в этих «приключениях» нет, а к «Сущему» этому, в лице которого выступает PR-17, который и заварил всю эту кашу, их всех не отправить. Нет – руки в ноги, и валить отсюда как можно быстрее, пока не утихнут страсти!

– И много у тебя таких знакомых, князь? – прокашлявшись, спросил меня воин.

– Хватает, – вздохнул я. – Нет, вот именно таких всего две, но есть похожие…

– Две, значит, – задумчиво пробормотал он с таким видом, что мне даже стало как-то неловко. – Ну, о черно-бурой я уже в курсе, но два знакомых Великих демона… Я не знаю ни одного разумного, который способен похвастаться подобным.

– Вторая пока не совсем Великий демон, – еще раз вздохнул я, – но все идет к тому, что она когда-нибудь им станет.

– Не нужно подробностей, – выставил перед собой открытые ладони Кан. – Некоторые из них разум обычного человека просто не в состоянии принять, да они мне и без надобности. Я, собственно, хотел поговорить с тобой по другому вопросу, князь.

Воин замялся. Было видно, что он просто не привык никого ни о чем просить.

– Ваесса? – решил ему помочь я.

– Так заметно? – нахмурился воин.

– Не-е, – отрицательно покачал головой я. – Просто в тот раз ты просил тебя представить ей, вот я и подумал…

– На самом деле поговорить я хочу совсем о другом, хотя это косвенно касается и ее. Или некосвенно. Да мать же его так, – выругался командор и наконец заговорил нормально: – Ты же собираешься наверх, князь, и она поедет вместе с тобой?

– Мне бы очень этого хотелось, – не стал скрывать я, – но висящее на княжестве проклятье пока еще никуда не делось. Хотя у меня есть о чем поговорить с Верховным Владыкой Алкмены, и уверен, что он не откажет мне в моей скромной просьбе.

– Не надо подробностей, князь, – усмехнулся командор. – Если до сего дня я довольно скептически относился к болтовне этого вашего языкастого мага, то сегодня сомнений у меня никаких не осталось. – Кан задумчиво посмотрел на поднимающийся над долиной дым и вздохнул. – Магистром в ордене мне уже, наверное, не стать, слишком много прошло времени, а ходить на вторых ролях я больше не хочу. Был бы жив Ларс, но… – Воин тяжело вздохнул и перевел на меня взгляд: – Я хочу дальше пойти с тобой, князь. Частично из-за нее, но еще и потому, что сегодня я убедился, что с тобой мне скучно не будет. Я, конечно, не Ларс, но, поверь, мне известно, с какой стороны нужно браться за меч.

– А как же орден? – не то чтобы я сильно удивился, но все равно предложение Кан Шиома прозвучало для меня несколько неожиданно.

– А что орден? – пожал плечами он. – Я могу состоять в нем и просто не участвовать в операциях. К тому же тот орден, в котором мы состоим вместе с тобой, в градации военных образований стоит на самой верхней ступени.

– Тогда договорились. – Я хлопнул Кана по плечу и крепко сжал его руку. – Подробности обсудим позже, когда я вернусь из своей поездки.

– Да, – кивнул он, направляясь следом за мной к лестнице. – За это время я успею подготовить себе замену.

Нет, я не идиот, чтобы отказываться от подобного предложения. Тем более в клан, если Кан того захочет, я могу принять его так же, как и Горма с Элиасом, – без изменения характеристик. «А жизнь-то налаживается, – окинув взглядом уже окончательно захваченную крепость, подумал я про себя. – Еще каких-то жалких десять тысяч ведер, и золотой ключик обязательно будет моим!»

Внизу, на привратной площади, к этому моменту уже собрался комитет по встрече меня. Нет, жизнь, понятно, продолжалась. В уже открытые ворота под окрики сотников и Эйнара в сопровождении магов выдвигались бойцы: тушить пожары и собирать оставленное нам в подарок добро.

– Я восхищен, дар, – с абсолютно серьезным лицом произнес непонятно откуда появившийся Риис. – Я уже подумываю над тем, чтобы податься из магов в бродячие сказители! Буду ходить следом за тобой по Карну и петь на перекрестках о твоих боевых подвигах и подвигах иного рода! За вторые, понятно, платить будут больше, но я…

– Ты где должен быть? – холодным тоном оборвал его Эйнар. – Вместе с остальными магами воды?

– Ну вот, – тяжело вздохнул Риис, – солдату сложно понять художника. Вот видите, князь, вашу историю придется писать, разгребая обгорелые бревна и копаясь в обугленных трупах. – Он перевел взгляд на скрестившего руки на груди Эйнара: – Да иду уже! – Риис еще раз картинно-тяжело вздохнул и прыжком переместился к воротам.

– Докладывай, – в командном канале обратился я к Джейсу. – Надеюсь, никто не свалился со стен?

– Все живы и почти здоровы, – усмехнулся легат. – А со стен четыре десятка того… значит. Но не от того, что нас потрясло, а скорее от удивления. Там, кстати, не только наши попадали.

– Живы – и хорошо. – Я кивнул в сторону ворот. – И постарайтесь побыстрее разгрести всю эту мерзость.

– Сделаем, – кивнул Джейс. – А ребятам-то что говорить?

– Насчет чего? – От неожиданности я произнес эту фразу вслух.

– Владыки Преисподней посещают наше княжество не каждый день, дар, – громко, чтобы все слышали, тут же ответил он, – а уж в истинном облике никого из них не видели даже наши деды.

– И ты туда же, – устало покачал головой я и улыбнулся. – Мы просто дружим с ней, и больше ничего. Сегодня вот она решила нам помочь.

– Дружить с покровительницей сладострастия, наверное, тяжело. – С серьезным видом кивнул мне Джейс, по роже которого было видно, что он ни на йоту мне не поверил. Собственно, это было написано на физиономиях всех стоящих вокруг меня парней и девчонок. Тут победа, крепость отстояли без потерь, а этим нужно знать светские подробности, блин. Что в том мире, что в этом – все одно.

Со стороны донжона показался Горм. Он, бурно жестикулируя, что-то объяснял какой-то семенящей рядом с ним и часто кивающей демонессе. Заметив меня, сатрап указал девчонке на ворота и подошел к нам.

– Я старый человек, князь, – провожая взглядом убегающую девчонку, грустно усмехнулся он. – Подобные зрелища в моем возрасте неправильно влияют на мое общее состояние.

– К чему ты клонишь? – поинтересовался у него я, закусив при этом губы, чтобы не улыбнуться. Поскольку не самый слабый рейдовый босс, прикидывающийся стариком, – зрелище еще то.

– За всю свою не самую короткую жизнь я никогда не видел своими глазами ни одной Великой Сущности. С тобой же только за две прошедшие недели я повстречался с двумя и еще одного услышал. – Горм задумчиво посмотрел поверх моей головы. – Я домой, князь, хочу, в Хантару. После подобных зрелищ почему-то особенно остро хочется завести жену и детей.

– Ну я ж не против. Сейчас переженю этих кадров, как обещал. – Я обвел нарочито сердитым взглядом привратную площадь. – Потом разгоню большую часть отсюда на хрен, и поедем вместе: ты жениться, а я…

Не найдя, что сказать, я снял шлем, сунул его в сумку, вытащил трубку, закурил и, выдохнув дым, снова посмотрел на сатрапа:

– Слушай, ну насчет подруги после сегодняшнего зрелища я еще понять могу, но желание завести детей…

– Княжество свободно, князь. – Сатрап спокойно посмотрел мне в глаза. – Рождение детей теперь просто необходимо. Да и кому, скажи, мне рассказывать в старости об этих двух сумасшедших неделях?

– Ты остальным это тоже втолкуй, – хмыкнул я и обвел взглядом стоящих вокруг бойцов. – А то они, вон, на одну из Владык, стоя на стенах, губы раскатывают.

– Нет, дар, – совершенно серьезно сказал стоящий напротив меня парень со знаками сотника на синей, немного помятой кирасе. – Нам с такой смерть, поэтому мы только со стороны посмотреть, чтобы, значит, ночью…

– Так вот ты где! – раздвинув спины стоящих вокруг меня демонов, Ваесса шикнула на ковыляющего позади нее Гошу и, скрестив руки на груди, оглядела меня и, покачав головой, вздохнула. – Я просто горжусь тобой, повелитель! За две недели с двумя Великими Сущностями успел, ходок! А в перерыве между своими похождениями еще и женился! Кстати, что-то ты так скромно молчишь о своей благоверной. Кто она? Ты обещал рассказать!

«Валить! Быстро разобраться с делами и сваливать!» – это намерение стало непоколебимым. Что там сказала Лилит? Нужно спешить? Я даже представить не мог, насколько она была права! Это же кошмар какой-то, а не жизнь!

Глава 7

Дождь… Вот уже пятый день подряд. Гребаный реализм с его средневековыми вывертами! Дороги превратились в одну сплошную полосу грязи, в которой вязнут колеса фургонов и копыта тягловых яков. Окутанные льющейся с неба моросью фигуры неспешно бредущих по коричневой жиже животных похожи на огромные серые пятна. Тоска… Нет, не то чтобы я не люблю дождь, но когда он льет не переставая почти неделю – это уже перебор. Одно дело, сидя где-нибудь на теплой веранде, с чашкой кофе в руке смотреть через стекло на эту воспетую классиками тоскливую погоду, и совсем другое – трястись в продуваемом со всех сторон накрытом дырявой, похожей на брезент тканью фургоне. Я глубоко затянулся, выдохнул сквозь зубы дым и, прислонившись к высокому деревянному бортику, посмотрел на дорогу. Déjà vu. Я опять в караване один, как тогда, по дороге в Ниттал, только вот курьерский знак мне сейчас без надобности. Все достижения скрыты. Нет, караванщики знают, что я Высший – этого почему-то не может скрыть кровь Белого Дракона, – и именно поэтому ко мне никто не лезет с вопросами. Даже второй возница во время пересменки всегда уходит в другой фургон. Меня, наверное, принимают за одного из варварских вождей, решившего навестить соседнее государство по каким-то своим делам. И пусть. Что-то не тянет меня сейчас ни с кем общаться. Справедливости ради стоит заметить, что дождь и слякоть никак не замедлили движения каравана. Все-таки этот мир еще не настолько реален, хотя вполне может быть, что в Руалте дороги просто не строят дураки? Кто знает? Вчера караван пересек границу центральной провинции доминиона, и до Сарикаса осталось примерно двое суток пути. Блин! А ведь все это происходит со мной! По спине побежали мурашки. И этот караван, и сидящий на козлах рогатый молчаливый возница по имени Мерид, и даже этот дырявый брезент над головой – все это, мать его, не сон! Не бывает таких вот реальных снов. Хотя верится во все с трудом.

Отхлебнув пару глотков из фляги, я поморщился, закрутил поплотнее крышку и вздохнул. Харт! Я ведь захватил целое княжество, нашел наконец свою принцессу… Вот только до спокойной жизни еще далеко, и принцесса мне, если уж быть совсем откровенным, досталась несколько необычная. Хотя, в общем-то, и хрен с ним – какая есть. Тут выбирать не приходится. Кому-то розовые платьица с рюшечками, а кому-то отражающиеся в глазах искры Первозданного Хаоса и отблески горящих городов. «А еще вот нужно как-то заплатить за все то, что судьба мне выдала авансом», – в очередной раз вздохнул я и принялся вновь откупоривать только что закрытую флягу. Нет, понятно: все это свалилось на меня не просто так, но я взрослый человек и понимаю, что полученное мною на порядок выше затраченных усилий. Повезло? Да сейчас! В подобное везение верят только непроходимые кретины. Да, я в какой-то мере тот самый избранный, про которых в свое время прочитал сотни книг. И да – те книги заканчивались хорошо, но ведь червяк, которого достали из банки, где копошится сотня его собратьев, тоже избранный… Один из сотни, на которого упал взгляд Высшего существа – рыболова… Просто про червей, увы, никто книжек писать не станет. Книжки – они, когда все хорошо, интересны, а вот я все больше ощущаю себя этим самым дождевым червем. Сейчас еще какой-нибудь урод поплюет на удачу… Нет, ни хрена! Я из тех, кто еще и огрызаться умеет! Меня так просто на крючок не нацепишь, я сам кого хочешь… Я представил себе корчащегося на металлическом крюке Адама и усмехнулся: «Ты, сволочь, корчиться у меня будешь долго – вместе со своим белобрысым дружком…» Спиной почувствовавший мое настроение возница обернулся и сделал отвращающий знак рукой.

– Что-то не так, господин? – простуженным голосом поинтересовался он.

– Да нет, все так. Просто вспомнил тут одного знакомого, – улыбнулся я.

– С некоторыми разумными лучше вообще никогда не знакомиться, – хмуро глядя куда-то в сторону, произнес демон. – Только вот выбирать нам порой не приходится. – Он вздохнул, посмотрел на сжатый в руке хлыст и, зябко поведя плечами, вновь развернулся к дороге.

Я посмотрел на его напряженную спину и покачал головой. Во что же, блин, я превращаюсь, если меня даже двухсотые демоны побаиваются? Был бы я совсем молодым пацаном, мне бы это, может быть, и польстило. Но вот незадача – я уже вырос, а жить, когда от тебя шарахается каждый встречный, несколько некомфортно. Хотя игрокам наверху, наверное, положить, кто я такой. Они-то народ, по идее, привычный, да и плевать мне, если честно, на всех с высокой колокольни. Я еще раз отхлебнул из фляжки, сунул ее обратно в сумку и, слушая шелест дождя, вспомнил последние события.

Сто двадцать тысяч квадратных километров территории, два города, три замка и девяносто шесть тысяч жителей! Когда я первый раз открыл меню управления княжеством и попытался осознать размеры свалившегося мне на голову счастья – или, точнее будет сказать, геморроя, – то минут на пять впал в идиотический ступор. Одно дело кататься туда-сюда по территории Крейда на Мраке, пусть даже во главе своего собственного войска, и фантазировать, что когда-нибудь я стану тут главным перцем, другое – по факту понять, что шутки на хрен кончились и под твоим управлением сейчас территория размером примерно с три Московские области! Я на дачу-то на машине не ездил, потому что сто километров – это далеко! И ведь все это на мою и без того больную голову! Самое смешное, что переживал на эту тему, по ходу, один только я. Им-то всем что? Мы же вот победили, а дальше этот вот мужик в фиолетовой броне с полуметровыми рогами и сам все решит. Раньше у него получалось, вот и сейчас… Тех 1270 очков победы, что клан заработал за захват княжества, на восстановление этого самого княжества не хватало ни разу. Строительство деревни пятой категории – пятнадцать очков, замок шестой категории – четыреста и, самое хреновое, что жителей, как раньше, призвать уже нельзя. Это прокатывало раньше, когда они были просто обычными НПС. А теперь они живые, а ты, увы, не Господь Бог, и увеличивать население этого мира можешь только стандартными, дедовскими методами. Да и с сотней тысяч жителей Гильтора и Хантары что делать? Их же нужно как-то расселить. А какой идиот захочет съезжать с насиженного места?

В общем, первые сутки, пока народ разбирал завалы нежити перед замком, я сидел на разрушенной надвратной башне и, глядя вдаль, думал, что мне со всем этим свалившимся на голову добром делать. К вечеру, уже чувствуя, что потихоньку схожу с ума, я психанул и решил: а какого, собственно, хрена?! Я тут думай, а эти кадры, значит, не при делах? К слову, очки победы можно использовать только один раз, а еще говорят, что первый душевный порыв самый правильный. Так что я, не заморачиваясь, выгнал всех из крепости и одним мысленным нажатием клавиши полностью восстановил Суону и замок седьмой категории Акрал. В пяти локациях, вокруг каждого целого замка и провинции Гильтора Зелине построил по пять деревень пятой категории – таких, как Ламорна, с которой я начал свой путь в этом мире, и полностью изменил в Крейде форму донжона. Зачем мне деревни? Да в любой стратегической игрушке без них никуда. И благосостояние любой страны базируется на том, насколько довольно ее население условиями своей жизни. Да и в такие деревни народ будет переселяться с куда большей охотой. Трактир, четыре колодца, шесть хранилищ, четыре вышки, частокол, просторные дома из камня и бревен на пять сотен человек, дом старосты, казармы на пятьдесят человек – сам бы жил, блин, если бы не эти все мои проблемы. А этот идиотский донжон я бы в любом случае снес, слишком много дерьма произошло на его крыше, да и ведущая наверх лестница… Нет, теперь на крышу можно попасть только из внутренних помещений – не стоит облегчать работу возможным захватчикам.

Народ не очень-то и удивился подобным перестановкам. Явление Лилит их впечатлило на порядок сильнее. Скинув, таким образом, в ноль очки победы, я собрал в своем новом кабинете своих тифлингов и раздал всем сестрам по серьгам. Айму с Рееной в качестве свадебного подарка вручил Суону, Сальта с Эйнаром поедут в Ла-Карт, Ольта с Иваром в Теран-Аш, Аритор с Зарой в Акрал. Хильду вместе с нашей тихоней Хадежей, о романе которых я сам узнал всего неделю назад, пожаловал Зелину. Замка там нет, но зато есть семь каменоломен, так что за замком дело не станет, а зиму они и в Миште, если что, переждут. Риису достался разрушенный Кьер – крайний форпост на границе с Аштар. Он все равно наверх попрется следом за мной, и сколько мы там с ним прошляемся, не знает никто. А когда вернемся… если, конечно, вообще вернемся – тогда и будем решать. Золота у меня теперь хватит, чтобы нанять такую бригаду гастарбайтеров, что мы ему там не то что замок – Московский Кремль с Мавзолеем, если нужно, построим. Осталось только вернуться, ага.

Больше всех удивил отказавшийся от Кериола – третьей провинции Гильтора – мой второй разведчик Рауд. Парень решил посвятить себя служению Ингвару и попросил отдать ему для этих целей тот храм в Суоне, где мы неделю назад развесили на стенах отрекшихся. Трупов там, понятно, уже нет, храм стоит как новенький. В общем, я пожал плечами и согласился. Жрецы богов в этом мире отдельная каста, они могут жениться, иметь детей, но дворянских наделов им не положено. Ваесса, став верховной жрицей Кильфаты, лишила себя этой возможности, но ее подобный факт как-то совсем не беспокоил. Впрочем, это их дела; хотят быть жрецами – пожалуйста, лично мне два не самых маленьких храма, благоволящих моему клану богов, совсем не помешают.

После этой грандиозной раздачи слонов в княжестве остались еще три свободных сатрапства: Кериол в Гильторе, Дария и Лигуата в Антарре – главной провинции княжества, с двумя разрушенными замками Рус’Ан и Ше Киф соответственно. Пока до моих тифлингов доходило то, что, собственно, произошло, я назначил командиром вооруженных сил Эйнара, Шена – комендантом крепости Крейд, и приказал всем думать о том, как расселить по княжеству народ, распределить добычу и наладить сообщение между сатрапствами. Потом я пожелал им всем хорошей ночи и ушел спать. Глупо? Да сейчас! Законов им принимать никаких не нужно, предложить я ничего дельного не смог бы, а то, что они сами надумают, можно послушать и утром. Я и так весь день на башне сидел – думал, а думать, как известно, лучше всего дозированно, а то крыша может поехать запросто. На самом деле, происходи дело в реале, я, конечно, сам уселся бы за цифры, перечитал бы законы, которые Горм постоянно таскает с собой, нарисовал бы свое видение развития княжества… Но хорошо, что я не в реале… в смысле не в том, из которого сюда попал. Нет у меня в княжестве ни коррупции, ни продажных чиновников, а мои демоны разбираются в управлении на порядок лучше меня. По крайней мере, Горм, Эйнар, Элиас, Шен и даже Каргал, которого вместе с Лиетой и детьми погибших в Покинутом храме воинов еще днем порталами доставили в крепость. Ну а где еще, скажите, растить гвардию, как не в главном укреплении княжества? К слову, Шен и сам теперь с некоторой опаской косился на отросший у него волшебным образом хвост. В опциях управления у меня открылась возможность даровать своим подданным рыцарские звания, чем я тут же и воспользовался, собрав всех своих сотников и по очереди коснувшись плеча каждого из них своим клинком. Можно, конечно, было обставить все более торжественно, но где мне взять на это время?

На этом мои приключения в тот день не закончились. На выходе из малого зала совета, который я про себя окрестил переговорной, меня остановила смущенная Тилька. Ее вид уже сам по себе оказал на меня воздействие никак не меньшее, чем явление мощи одной из Семи Владык Преисподней, поскольку смущенной я эту подругу никогда не видел и, если честно, даже не мог представить, что она ухитрилась такого натворить, чтобы так выглядеть.

– Дар… Князь… я… я не выполню своего обещания, подождать пока… Я выхожу замуж, – последнюю фразу она буквально выпалила, затем вздохнула и опустила глаза.

И тут у меня чуть было не началась истерика. Мне просто сразу вспомнился анекдот, в котором Деду Морозу открыла дверь зареванная девочка. И на его вопрос, в чем дело, она, давясь рыданиями, пояснила, что так его ждала, что, когда он позвонил, бросилась к двери открывать и упала по дороге. Порвала новенькое платьице, забыла выученный стишок и потеряла бантик. «Твою ж мать!» – разведя руками, разочарованно и громко произнес тогда Дедушка Мороз.

– И кто он? – стараясь, чтобы мой голос звучал немного расстроенно, спросил я у нее. Удержать рвущийся наружу смех оказалось еще тяжелее, чем обуздать в иные моменты ярость. На самом деле я безумно обрадовался, что эта шебутная и вечно влезающая во всякие приключения девчонка, отшившая с десяток ухажеров, наконец нашла себе того самого – единственного мужчину. Нет, Тилька мне очень даже нравилась внешне, но не мог я ее представить в качестве своей подруги даже в самом страшном ночном кошмаре. Есть такой тип женщин, которые даже на девятом месяце беременности рассекают по паркам на роликах, а уж во все остальное время… Не… мне и так приключений на свою задницу хватает, так что я даже благодарил судьбу, что между мной и Тилькой ничего нет, но демонстрировать свою радость девчонке было бы свинством, вот я и пытался всем своим видом показать, что я все-таки немного раздосадован. Впрочем, ее ответ поразил меня ничуть не меньше:

– Это Герат – один из тех магов, что ты освободил в этой крепости, – не поднимая взгляда, тихо ответила она. – Он не пойдет с остальными наверх, у него там никого нет.

Охренеть! Самый спокойный и вечно всем недовольный ученик Альтуса решил связать свою судьбу с этим черноволосым безобразием?!

– Ну… эээ… – стараясь оправиться после услышанного, проблеял я. – Вы, думаю, просто созданы друг для друга!

– Ты тоже так считаешь? – мгновенно растеряв все свое смущение, буквально выкрикнула она. – И ты на меня не сердишься?

– Не, ну, если уж созданы друг для друга, то за что сердиться?.. – пожал плечами я, мысленно моля всех богов Аркона дать мне сил не расхохотаться в голос.

– Дар, а как же Машка? – выражение лица Тильки изменилось с радостного на умильно-грустно-просящее. – Ты же на Мраке, а она…

– Забирай, – со вздохом махнул я рукой. – Это тебе на свадьбу подарок. Береги ее.

Ну а как иначе? Со штурма Хантары, когда под демонессой убили ее лошадь, я временно передал ей свою. И девчонка так с ней сдружилась, что забирать кобылу назад с моей стороны было бы по меньшей мере некрасиво. А Аленке я что-нибудь другое подарю…

– Конечно, буду беречь! Спасибо, дар! – привстав на цыпочки, Тилька чмокнула меня в щеку, кивнула мне на прощанье и быстрым шагом исчезла в глубине коридора.

Утром не спавшие всю ночь тифлинги выдали мне планы по дальнейшему развитию княжества, к которым я в итоге добавил только задачу по постройке в порту Хантары двух сторожевых кораблей – для патрулирования нашей части Великого озера, и десятка торговых – для сообщения с Суоной и другими сатрапствами. Руководствуясь опытом, я также ввел премию в пять золотых монет за рождение ребенка. И все! Никаких бумажных денег для захвата мирового господства, никакого пороха, паровых двигателей и воздушных шаров с прочими Демократиями и Коммунизмом. Я не прогрессор, я бывший менеджер, художник и младший офицер авиации! Я даже железную дорогу строить не собираюсь, хотя поднятого с трупов и подготовленного для переплавки металла нам хватит, наверное, на постройку пары бронепоездов. Вот только нет у меня на это ни времени, ни желания, а вот дети – это важно. В казне почти триста тысяч золотых монет, а девать их, по факту, некуда. Внешней торговли у княжества нет и в ближайшее время не будет, так что начнем увеличивать естественный прирост населения, потому что сто тысяч для такой огромной территории – маловато. Эскимосы, вон, наверное, погуще живут.

А потом была свадьба! Сто семьдесят четыре свадьбы, если быть точнее – и это только в моей полутысяче. В Хантаре и Миште мы набирали в основном молодежь, вот они и перезнакомились. Следующие два дня превратились в нескончаемую гулянку. Нет, все было очень даже прилично, несмотря на практически нескончаемые запасы алкоголя, найденные в одном из замковых хранилищ. Только все равно вымотался я капитально.

Утром третьего дня я, раздав последние указания своим тифлингам, вместе с Ваессой порталом ушел к Болотной пещере, от которой до границы с Руалтом оставалось около полутора сотен километров. Помянув вместе с молодой женщиной ее отца, я оседлал Мрака и, попрощавшись с дочерью некроманта, направился на север, раздумывая о странных обычаях этого мира. Я уверен, что мастер Диартен сейчас вполне нормально так себя чувствует в свите своей госпожи, и думаю, они с дочерью обязательно встретятся и поболтают, но ведь нет! Ваессе обязательно нужно было побывать на его могиле. Мне она объяснила, почему, но я, если честно, из ее разъяснений не понял ровным счетом ничего. Новые планы души, сознания и прочая ерунда – какой-нибудь буддист, может быть, и просек бы эту тему, но только не я.

Примерно через сутки я обогнул разрушенный замок Рус’Ан и вечером того же дня выехал к границе Руалта, пересечение которой ни у меня, ни у кабана, ни у Джаэлит никаких неприятных ощущений не вызвало.

Мрака я отпустил в километре от первого на моем пути крупного поселения – деревни пятой категории с названием Рулата, рядом с обозначением которой на карте стоял значок караванного маршрута. Я прекрасно понимал, что без кабана мне будет тоскливо, но он слишком приметен для этих земель, где народ ездит только на лошадях и ящерах. Лишний раз светиться не стоит, за моей спиной сейчас нет нескольких тысяч латников, поэтому береженого, как говорится, бог бережет. У меня знакомых богов много, вот и пусть берегут меня все вместе, ну или хотя бы по очереди.

Трактир, в котором я остановился, носил название «Большой Мак», и на его вывеске изображался клоун. С синими волосами, синим носом, синим обводом вокруг губ и почему-то синим фингалом под правым глазом. Это, наверное, и был тот самый Мак, в честь которого назвали трактир, поскольку малый и правда выглядел внушительно. Причем очень. Тройной подбородок, огромный живот, одутловатое лицо, выпученные глаза и приоткрытый, словно в изумлении, рот – тут однозначно постарался кто-то из недоброжелателей известной сети быстрого питания. Забавно: в игре просто не существовало полных людей. В остальном само помещение ничем не отличалось от того, в котором хозяйничали Корт и Треис, да и, глядя на саму деревню и населяющих ее демонов, я каких-либо отличий от Ламорны не увидел, кроме цвета плащей и накидок ее стражи. У аштарцев они были красно-белые, в Руалте же солдаты носили сине-белые цвета. Дизайнер все это придумал, или и сюда протянули свои руки два крупнейших мировых оператора сотовой связи, мне как-то наплевать. Других забот выше крыши. В трактире в ожидании каравана я проторчал целые сутки, прикидывая пути дальнейшего развития себя, любимого, и размышляя о планах на будущее.

Джаэлит с того нашего памятного разговора молчала, а я даже не пытался с ней заговаривать. Еще чего: нужно будет – сама заговорит. Не то чтобы мне не хотелось с ней пообщаться, но тут ведь как: заговоришь первым – и не обижайся, что тебя снова отшили. Всю жизнь в общении с женщинами я предпочитал ничего никогда не обострять. Мне несложно, например, первым извиниться даже в том случае, когда я себя совершенно не чувствую виноватым. С меня-то не убудет. Но здесь другая ситуация. Девчонке по земным меркам лет пятнадцать-семнадцать, а понтов у нее уже больше, чем у блистающей на экранах кинозвезды. И, как ни крути, все эти понты вполне себе обоснованны. Дочь Владыки Алкмены и одной из Семи! А в перспективе – Великий демон! И при всем при этом с мужчинами она практически не общалась. Кто они для нее? Расходный материал, не больше. Я не думаю, что в отношении меня у нее нет никаких интересных планов. Мало разве примеров, когда стоящие у власти мужчины превращались в улыбающихся, довольных жизнью идиотов, в то время как реальную власть в стране или, скажем, в корпорации забирали живущие с ними женщины? И хорошо, что у моей супруги нет никакого жизненного опыта, а есть только перспектива и эти самые понты. Сиди на ее месте Лилит – я бы сам себе не позавидовал. А так, пока эта подруга будет взрослеть и набираться ума, я тоже не собираюсь сидеть на месте, поэтому все нормально, но первым заговаривать я с ней все равно не намерен. По крайней мере, не намерен этого делать пока, а дальше посмотрим.

За те сутки, что я просидел в трактире, ко мне подходили целых четыре раза. Игровых заданий никто не отменял, а деревенька как раз находилась в двухсот двадцатой локации. Но никаких заданий я, разумеется, принимать не стал. Ни к чему мне выяснять, ни куда подевалась группа ушедших неделю назад в лежащие неподалеку холмы рудознатцев, ни отчего над этими холмами каждую ночь разгорается какое-то странное зарево. Мне не были интересны разборки с местными разбойниками, я даже от покупки куска карты с зарытыми где-то на берегу Великого озера сокровищами отказался. Нормальный игрок, глядя на такое вопиющее с моей стороны кощунство, покрутил бы у виска пальцем и, наверное, был бы прав. Квестов ведь много не бывает, а кусок карты обязательно приведет к спрятанным сокровищам, только нет у меня ни времени, ни желания искать где-то две оставшиеся части той карты. Нужно будет, еще раз потом сюда заскочу, а засорять квест-лог всякой отложенной ерундой неохота. Всего в деревне я насчитал пятнадцать квест-стартеров – полупрозрачные восклицательные знаки никуда пока не делись, но сам я к местным с расспросами не лез, а они по большей части меня сторонились. Более всего в этой деревне меня заинтересовала возможность купить ездовых ящеров! Стоили они, правда, по полторы тысячи золотых за штуку, но где-то же они водятся? Сомневаюсь, что легаты Ахримана для своих гейтар покупали их по такой сумасшедшей цене. Ничего, доберусь до Исхарты – поинтересуюсь у Верховного Владыки, где их можно прикупить подешевле. Зятю-то он, надеюсь, в совете не откажет.

Вечером второго дня в Рулате туда пришел караван, и я, заплатив командиру охраны двенадцать золотых монет, наконец отправился в столицу доминиона. А на следующий день утром начался этот нескончаемый дождь…

Я вздохнул и, слушая, как капли барабанят по натянутой ткани фургона, в очередной раз потянулся за фляжкой. Сорокаградусный коньяк оказывает на мой организм примерно такое же действие, как пиво в реале. То есть за день можно спокойно выпить литра три-четыре, находясь при этом в легкой стадии опьянения. Пиво… Сколько его было выпито нами по молодости в «Капитале», в том самом, что на Кузнецком Мосту в Москве. Мы с Максом и еще одним хорошим знакомым, журналистом Андреем, в юности зависали там едва не каждую субботу.

Я отхлебнул глоток из фляги и грустно усмехнулся. Разбросало нас потом неслабо: меня в торговлю, Макса в собственный бизнес, а Андрюха нашел себя в одной из московских газет. Настоящей акулой пера, говорили, стал… Эххх…

– Я люблю слабо прожаренное мясо молодого яка, вымоченное предварительно в сухом белом эртанском вине.

Раздавшийся в моей голове голос прозвучал настолько неожиданно, что я подавился коньяком. Отвратительное, нужно заметить, чувство, когда спиртное попадает тебе в нос.

– Да, дорогая, я обязательно учту этот факт, – прокашлявшись и вытерев выступившие на глаза слезы, ответил ей я.

– Вино сухое красное, тоже эртанское, или лакийский бренди, – не обратив внимания на мой ответ, продолжила она.

– Да не вопрос, – хмыкнул я, – как только освобожу тебя…

– После того как ты найдешь и используешь на кольце первую часть оболочки моей души, я смогу на четыре часа обрести тело и почувствовать себя снова живой, – не дала мне договорить Джаэлит. – Для этого будет нужна женщина-суккуб, с которой ты уже спал, и ее на это согласие. Хотя какая низшая откажет дочери Владыки Алкмены? Я надеюсь, ты не из тех, кто страдает мужским бессилием, и у тебя есть золото, чтобы заплатить той, в ком течет толика истинной крови? В противном случае мне придется ждать, пока ты найдешь вторую часть оболочки моей души. Ну же, чего ты молчишь? – требовательно спросила она.

– Все нормально, – глядя на напряженную спину возницы и вспоминая при этом Дару, вздохнул я. – Будем в Ниттале, выпущу тебя погулять.

– Хоть что-то! – В холоде ее голоса прозвучали нотки облегчения. – Ты говорил мне, что попал сюда из другого мира. Расскажи мне о нем. В прошлый раз я мало чего поняла.

Смысла скрывать что-то от жены я не видел никакого, и я немного поведал ей про тот мир, из которого сюда пришел, о том, где и кем работал, и, когда мой рассказ коснулся моего хобби, Джаэлит меня оборвала.

– Купец и художник, Великий Хаос! Чем же я тебя так прогневила?! – разочарованно выдохнула она и замолчала.

– Нет, ну а я-то его чем прогневил? – покачав головой, вздохнул я. – Или, быть может, у тебя было много альтернатив?

Девушка не ответила, и я махнул рукой. Да ну ее… Если обращать внимание на подобные закидоны, у нормального мужчины годам к тридцати-сорока обязательно появится какое-нибудь нервное расстройство. Так что проще не обращать.

А ведь Дара словно знала, что произойдет через пару-тройку месяцев. Или знала точно и спала она со мной вовсе не ради своей коллекции? В любом случае – все получилось так, как нужно, да и в случае чего в Хантаре я тоже того… правда, я даже лиц тех девчонок не запомнил. Поэтому лучше все-таки в Ниттал сгонять, а перед этим в Ламорну. И зависнуть там на сутки с выпивкой и цыганами! Ну, или без цыган – где их тут искать? А еще нужно взглянуть на своего новорожденного тезку, а перед этим придумать, что ему подарить. Ну не может же князь появиться без подарка. Несолидно как-то.

Воспоминания о Ламорне вернули мне хорошее настроение, которое, как всегда, попыталась испортить мне моя благоверная. «Ничего… вылезет из кольца, будет у меня за каждое такое выступление по наряду вне очереди на кухне отрабатывать», – улыбнулся я, представив Джаэлит в фартуке, с шумовкой в руке. Фартук на ней почему-то был надет на голое тело. Блин! Ну вот за что мне такое наказание?

В Сарикас караван прибыл на следующий вечер. Я попрощался с начальником его охраны и своими возницами, во взгляде которых помимо радости прибытия читалось нешуточное облегчение и, пройдя десятиминутную проверку у стоящей на воротах стражи, отправился искать себе место для ночлега. Странно, но ни мой титул, ни прибытие из варварских земель у стражи никакого удивления не вызвали. Выглядел я достаточно безобидно, на вопросы отвечал быстро, никаких пакостей не замышлял. Может быть, поэтому, а может, потому, что на воротах не было ни одного местного безопасника, эта проверка и закончилась так быстро? Хотя пять золотых, врученных мной десятнику – на пару кружек пива доблестным солдатам Руалта, – и то, что до пересменки у охраны оставалось всего полчаса, возможно, тоже повлияли на их позитивное отношение.

Сам город если и отличался от Ниттала, то не так чтобы сильно. Та же радиальная планировка улиц, тот же дизайн стоящих вдоль главных улиц деревянных и каменных строений. И даже местная «промзона» располагалась, как и в Ниттале, справа от Южных ворот. Думаю, столицы всех доминионов ваялись разработчиками по единой схеме, и какие-то различия между ними найти было проблематично. Цитадель – одна штука, храм Всех Богов – одна штука, ипподром – одна штука, а чтобы города хоть как-то внешне друг от друга отличались, храм и ипподром можно поменять местами и выполнить не из гранита, а, к примеру, из серого мрамора. Нет, оно, конечно, понятно, что ввести для всех шестнадцати доминионов различные культурные традиции – задача, наверное, непосильная даже для продвинутого ИИ… Хотя кто знает? Я в вычислительных мощностях не разбираюсь. Может быть, разработчики создали поначалу шестнадцать похожих друг на друга макетов, а потом уже хотели проработать жизненный уклад и культуру? Ведь, по сути, перерисовать город не так-то и сложно, вот только RP-17 им такой возможности не дал.

Гостиница, в которой я остановился по рекомендации стражников, находилась практически в центре города и носила название «Веселая вдова». С ее вывески всем входящим в заведение задорно подмигивала средних лет демонесса, одетая в сиреневое обтягивающее платье. К слову, местные называли сие заведение задницей. Наверное, потому, что улыбающуюся женщину художник изобразил вполоборота, и первым, что бросалось в глаза при взгляде на вывеску, была именно эта часть тела. На самом деле, определить, мужчина рисовал подобный «шедевр» или женщина, можно, даже не будучи художником. Достаточно обладать элементарными зачатками логики. Мерилин Монро ведь до сих пор оценивается большинством представителей мужского пола как один из самых ярких эротических образов. Хотя нужно заметить, что самой известной кинозвезде до подруги, изображенной на вывеске гостиницы, – очень далеко, если сравнивать их по размеру того самого места. Наш брат художник частенько допускает некоторые, скажем так, преувеличения, особенно когда творит под впечатлением от какой-нибудь реальной женщины. «Да и замечает подобную хрень лишь из-за длительного воздержания», – хмыкнул я про себя, заходя в двухэтажную местную гостиницу.

Народу в обеденный зал набилось много. Пахло тут жаркой, табаком и жареным мясом. Судя по одежде, тут собирались в основном торговцы, громко разговаривали, о чем-то спорили. На импровизированной сцене молодой парень играл на странном, похожем на квадратные гусли инструменте.

Сидеть тут мне совершенно не хотелось, поэтому я, уплатив трактирщику две золотые монеты, заказал себе в номер пятилитровый бочонок пива и блюдо жареных свиных ребрышек, а потом поднялся на второй этаж. Шестидневное путешествие под дождем вымотало меня основательно, поэтому хотелось просто принять душ, посидеть в тишине с кружкой темного пива и подумать о насущных проблемах.

Уже через пару часов, сидя с трубкой у окна и глядя на творящуюся на улице мерзость, я вдруг понял, что совершенно не представляю, как мне искать того урода, который пытал мою, тогда еще будущую, жену. Ага, кружок вокруг города на карте. Только в этом вот городе народа больше, чем во всем моем княжестве, и некромантов, наверное, сотни две наберется как минимум. Вряд ли сбежавший под шумок из Крейда гаденыш будет на каждом углу орать, кто он такой и почему здесь оказался. У Ахримана с Дважды Проклятыми взаимная нелюбовь, поэтому призвавшего белобрысую гадину мага в любом доминионе скорее всего ожидает плаха. И что прикажете в этой ситуации делать мне, если я даже рожу того демона не запомнил, поскольку видел его только сбоку? Логичнее бы всего спросить у Джаэлит, может ли она почувствовать присутствие этого Бельвета дар Хаарра, и если да, то на каком расстоянии. Но благоверная проигнорировала все мои вопросы, и сейчас я просто не знал, что делать дальше. Подавив вспыхнувшую было ярость, я пару раз глубоко вздохнул и постарался привести мысли в порядок. Итак, что мы имеем? Если он поселился в этом городе, то об этом должна сохраниться запись в архивах… или где там хранятся подобные записи? Я, по крайней мере, очень на это надеюсь. Не думаю, что записи трехвековой давности являются государственной тайной. Значит, нужно сходить с утра в местные архивы и за десяток-другой золотых озадачить своим вопросом кого-нибудь из служителей, а самому пока заняться второй насущной проблемой. Если не выгорит, придумаю что-нибудь еще. Есть у меня предчувствие, что с первой частью ключа тоже не все пройдет гладко. В квесте ведь не сказано, что свиток мне отдадут сразу. Только информацию о его местонахождении. «Помнится, я уже с чем-то подобным не так давно сталкивался», – вздохнул я и поглядел на подаренное Хартом кольцо. Гадать, впрочем, нет никакого смысла, завтра все и узнаю. Благо дом этого мастера Виардиза находится в получасе ходьбы от гостиницы. В общем, решено. Завтра с утра меняю шкатулку на информацию, а потом направляюсь в местные архивы.

Я выбил в пепельницу погасшую трубку, допил пиво и улегся в кровать. Завтра сложный день, и лучше встречать его на светлую голову.

Глава 8

– Нет, господин, наврали вам! Нету здесь никакого дара Ильсана! – Мальчишка приставил кисть к недокрашенному забору и носком одной ноги почесал голень другой. – Я на этой улице всю жизнь живу, и если б был такой, я бы знал.

Понятно, что никакого Ильсана тут и припомнить не могли: я просто решил предварительно разведать обстановку и ляпнул первое попавшееся имя. Харт его знает, с кем еще Джанам может крутить свои шашни. Мне патриарха вампиров в свое время хватило за глаза. Конечно, в городе вряд ли поселится четырехсотый босс-вампир, но береженого, как говорится, мозги берегут. Скорее всего, мои опасения напрасны, ведь сколько обычных НПС просило раньше у игроков принести квестовые предметы из разных жутких подземелий. Но все же те игроки не бегали под непонятными пророчествами и в любой момент могли свалить из игры. Так что опасения мои имели под собой основания.

Источником информации я выбрал конопатого мальчишку, который длинной кистью красил высокий деревянный забор в начале интересующей меня улицы. За серебряную монету он согласился помочь мне найти друга, который якобы жил где-то здесь по соседству.

– Погоди, – улыбнулся я мальчику, – мне же точно сказали, что он живет где-то здесь.

– Наврали вам, как есть наврали, – сплюнув на землю, с видом знатока покачал головой пацан. – На этой стороне таких точно нет – тут только отец Серка из легионеров, но его Кеват звать, а там, – он указал рукой на другую сторону улицы, – там благородные живут, но среди них тоже воинов нет ни одного.

Внешне мальчишка, если не считать небольших, торчащих из-под кудрявых рыжих волос рогов, был просто копией Тома Сойера из старого детского фильма. Том ведь тоже вроде красил забор? Хотя нет – там за него это делали другие. Впрочем, не важно.

– Вон там, – продолжил демоненок, – лорд Атрас живет. Страшный он, такой же, как ты, господин. За ним карета из цитадели каждое утро приезжает. И кучер там злой, Серка две недели назад чуть кнутом не достал, когда мы прокатиться, значит, хотели. Да как еще заорет! – Парень нахмурился и снова сплюнул на землю. – В следующем доме только прислуга – его дар какой-то из провинции купил, но сам тут не живет. А дальше – дядька Виардиз, он нам леденцов на Праздник Весны по три штуки дал и в трубу смотреть иногда разрешает.

– Какую еще трубу?

– Так он же настоящий ученый! – с уважением покачал головой маленький демон. – Он на звезды через трубу глядит и события разные предсказывать может. К нему часто благородные за советом заезжают. А еще у него в клетке ящерица вот такая живет. – Пацан развел руки, показывая размеры пресмыкающегося. – И в колпаке он ходит или в капюшоне синем всегда.

«Звездочет, значит, – хмыкнул я про себя, – только на хрена ему эта шкатулка?» Джанам ни разу не похожа на крестьянку, сидящую перед зеркалом под Рождество и гадающую на суженого. Да еще вампир этот не пойми каким тут боком…

– Так, может быть, мне у этого Виардиза и спросить, если, как ты говоришь, он советы всем дает полезные? – Подмигнув пареньку, я кинул обещанную монету.

– Конечно, спросите, господин. – Мальчишка ловко поймал серебряк и снова взял в руки кисть. – Дядька Виардиз умный, он подскажет, где искать вашего друга.

С дороги сквозь прутья металлической ограды просматривался неухоженный сад и статуя вставшего на дыбы кентавра – или кого-то очень на него похожего. Я толкнул калитку и по усыпанной мелким гравием дорожке направился к большому трехэтажному, окрашенному в коричневый цвет дому. Звонком тут служил висящий на цепочке бронзовый молоточек, и я, положив на всякий случай руку на рукоять меча, три раза ударил им по слегка деформированной, прикрепленной к входной двери пластине.

– Добрый день, – поздоровался я с открывшим мне хозяином дома. – Мне нужен мастер Виардиз.

Нет, понятно, что я видел имя над полоской его ХП, но не объяснять же, откуда я его знаю. Проще спросить – соврать он мне все равно не сможет. Так, с виду в этом тифлинге – ничего запредельного: синяя мантия, прикрытое капюшоном лицо, двухсот восьмидесятый уровень, двадцать девять миллионов ХП, рост выше среднего – обычный мини-босс, каких в этом городе как грязи.

– Скорее утро, – низким приятным голосом ответил мне Виардиз. – Чем, молодой человек, я могу быть вам полезен?

Я молча вытащил из инвентаря шкатулку и протянул ее ученому.

– Вот как… – бережно взяв у меня из рук квестовый предмет, задумчиво произнес он. – Я уже перестал верить… Но… Вы ведь Криан?

Он дождался моего кивка и продолжил:

– Но госпожа Джанам написала мне, что шкатулку передаст другой… эээ… разумный. Да и вас она описывала несколько иначе.

– У другого разумного случились несовместимые с жизнью проблемы, – пожал плечами я. – Поэтому я и решил сам доставить ее вам.

– Да, конечно… – растерянно произнес Виардиз. – Я… да что же я вас держу на пороге? – всплеснул руками он и посторонился, освобождая мне проход. – Пойдемте в лабораторию. Мне нужно кое-что проверить, а вам, как я понимаю, нужен тот запечатанный кожаный свиток?

«Неужели в кои-то веки мне отдадут требуемое сразу? – думал я, направляясь следом за мастером. – И никаких тебе данжей и закрытых библиотек Ахримана? Или в том свитке очередное ценное, мать его так, указание?»

Миновав холл, мы прошли через большой зал и, спустившись по винтовой лестнице, оказались в просторном, хорошо освещенном помещении. Лаборатория. Два заполненных книгами и журналами шкафа, еще один – с различными склянками и реактивами, стол со стальной столешницей и прикрепленными к нему трубками, странное сооружение в центре и расписанный угловатым узором ковер в углу комнаты, диван и небольшой столик. Лаборатория как лаборатория. Я пожал плечами.

– Присаживайтесь. – Виардиз кивнул мне на диван. – Я сейчас. Может быть, коньяк?

– Нет, спасибо. У меня еще куча дел на сегодня, – отрицательно покачал головой я, откинулся на спинку дивана и принялся рассматривать стоящую в центре комнаты конструкцию: полутораметровая стойка, верхняя часть выполнена в виде неглубокой чаши с торчащей посредине подставкой. Все это какими-то блестящими трубками соединено с точно такой же стойкой с двумя отверстиями наверху, по ободу которых торчат угольно-черные шипы. Я даже представить себе не могу, для чего нужна подобная хрень.

Виардиз тем временем подошел к столу, положил туда шкатулку и, откинув капюшон, вытянул над ней руки. Вокруг кистей ученого закрутились серые облачка силы, раздался щелчок, и крышка откинулась, как на пружине.

– Все в порядке, – не поворачиваясь, произнес он. – Вы даже не представляете, Криан, насколько важна для меня эта вещь. Да, теперь ваша награда. – Маг обернулся и резко опустил руки.

– Это он!!! – прозвучал у меня в голове отчаянный крик Джаэлит, и в следующее мгновение мое тело скрутила резкая болезненная судорога.

Внимание! Вы парализованы!

Использованный на автомате прыжок из парализа меня не вывел, я так и остался сидеть, привалившись к мягкой спинке дивана. Все тело словно затекло, язык отнялся. Вспыхнувшая ярость отогнала боль, и я тут же попытался оценить обстановку. Мини-босса-мага с его двадцатью девятью миллионами ХП мне не убить даже при самом благоприятном раскладе. Щит блокирует только восемьдесят процентов магического урона. Даже если использовать яд Шаартаха, у этого урода останется почти три миллиона жизни, и он убьет меня раньше, чем я его. Нет… сейчас нужно просто посмотреть, что задумала эта гадина: уж уйти-то отсюда у меня, надеюсь, получится. Очень надеюсь…

– Идиот! Ты сразу не мог понять, что шкатулка из твоего лежащего в руинах княжества может понадобиться только…

– Заткнись, – грубо оборвал я демонессу, – орать будешь, когда я попрошу.

То ли она не ожидала такого ответа и просто задохнулась от возмущения, то ли сработала данная ею клятва, но в голове у меня вновь стало тихо.

– Не дергайся, Черный, – спокойно усмехнулся Виардиз, – под ковром знак Зул Араза. Великий магистр создавал его как раз для таких, как ты.

Он вытащил из шкатулки серый кристалл, похожий на осколок горного хрусталя и, подойдя к одной из стоящих посреди комнаты стоек, установил его на подставку над чашей.

– А вообще ты, Криан, – везучий ублюдок, – покачал головой он. – Когда стало известно, кто ты на самом деле, господин решил с твоей помощью вернуться на эти земли. Шкатулку из храма Сирата мог забрать только ты. Светловолосый последнее время не очень ладит со своим братом… Х’Тарс должен был вывести тебя из этого проклятого Крейда и вместе со шкатулкой передать мне. Алкмена сейчас хоть и прикрыта от воплощения Великого, но не так сильно, как твое княжество. Только вот в наши планы вмешалась эта двуликая тварь. – Лицо бывшего ученика магистра Диартена на мгновение перекосила гримаса ненависти, а кончик хвоста ударил по голенищу сапога. – Но везение, как правило, в конце концов заканчивается. Не так ли, Черный? Ты сам принес мне эту шкатулку. А Х’Тарса, конечно, жаль, но кровососов в этом мире хоть отбавляй. Найдем, если понадобится, еще.

Произнося этот монолог, Бельвет – сейчас над головой у него высвечивалось именно это имя – скинул мантию и, подойдя ко второй стойке, оперся о нее рукой.

– Я вижу у тебя на руке знакомое колечко, – усмехнулся он. – Ты хоть знаешь, что это такое? Хотя, наверное, знаешь… Девочку, конечно, жалко, но баб ведь в мире даже больше, чем вампиров, – пожал плечами он. – Жаль, что я, как один из создателей, не могу к нему прикасаться, но мы сейчас позовем того, кто сможет. Он давно мечтает с тобой увидеться лично и вежливо пригласить к себе в гости. Обещаю – тебе там будет хорошо…

Некромант просунул руки в отверстия на стойке и, больше не обращая на меня внимания, на непонятном языке запел заунывно-нудную песню. Через мгновение шипы вокруг отверстий дернулись и проткнули ему запястья. Полоска ХП дрогнула.

Вам доступно задание: «На пути у мучительной смерти».

Тип задания: уникальное.

Остановите воплощение бога Мучений и Мучительной Смерти Вилла в Алкмене.

Награда: опыт; неизвестно; повышение репутации со всеми доминионами Алкмены.

Внимание! Задание ограничено по времени. Если вы не остановите воплощение бога мучений и мучительной смерти Вилла до указанного срока, задание будет считаться проваленным.

85…84…83…

М-мать! И попробуй его не выполни! С Виллом во плоти мне не потягаться. И надо же было так лохануться! Я загнал бушующую во мне ярость поглубже и постарался думать логически. Что мы имеем? Эта тварь не может воплотиться без мучений. Кровь Бельвета по трубкам должна наполнить чашу и… «Интересно, какой кретин придумал подобный бред? – мелькнула непрошеная мысль. – Или это они сами после обновления выдумали?» В задницу, не до этого сейчас! С некроманта слетает по одному проценту ХП в секунду, и если так продолжится, то к моменту воплощения бога жизни у Бельвета останется двести девяносто тысяч. Харт! Придется рискнуть! В гости к Чейни мне пока рановато. Если сейчас Дважды Проклятый может воздействовать на меня только через своих адептов, то воплотившись… Нет, об этом лучше не думать…

65…64…63…

Воздух у противоположной стены сгустился, и через пару секунд там возникла высокая полупрозрачная фигура в серой рясе с накинутым на голову капюшоном.

45…44…43…

В лаборатории вдруг резко запахло кровью и разложением. «Тварь…» – упавшим голосом прошептала у меня в голове Джаэлит. По серому силуэту пробежала молния. Вилл откинул капюшон, сделал шаг вперед и огляделся. «А ведь он похож на того белобрысого пацана из Гарри Поттера», – машинально отметил про себя я. Вот только волосы подлиннее, и физиономию пересекает шрам, оставленный двести восемьдесят лет назад клинком моей, тогда еще будущей, супруги.

27…26…25…

Взгляд бога остановился на мне. Губы тронула легкая усмешка.

– Вот ты и попался, Рома, – негромко произнес он, небрежно махнув в мою сторону рукой.

22…21…20…

БОЛЬ! Невероятная, всепоглощающая боль проникла в каждую клетку моего тела, скрутила судорогой каждую мышцу… и где-то на задворках сознания столкнулась с такой же невероятной всепоглощающей яростью.

Навык «Стойкость» увеличен до 55%.

Глаза заволокла багровая пелена. Терпеть… еще… немного…

Навык «Стойкость» увеличен до 56%…

17…16…15…

– Это проклятье теперь будет висеть на тебе вечно, мразь… И ты не сдохнешь… пока не сдохнешь, а потом мы начнем снова, – слова доносятся откуда-то издали, а я сквозь красный туман вижу только отсчитывающие секунды цифры. Терпеть…

Навык «Стойкость» увеличен до 60%.

7…6…5…

– Да сейчас!

Щит Сетары! Ярость вымывает из моего тела боль. Три шага вперед. Камень на стойке взрывается осколками под лезвием моего меча. Вспышка тьмы на мгновение поглощает все вокруг, плавно огибая прозрачную пленку моей защиты. По ушам бьет треск разлетевшихся щепками столов и дивана. По стенам лаборатории бежит узор глубоких трещин. Взрыв невероятным образом выгибает жуткую конструкцию, тело Бельвета отбрасывает к покореженному взрывом столу и впечатывает в металлическую столешницу. С некроманта разом слетает двести тысяч ХП. Страйк!

Металлическим носком сапога – ублюдку в лицо, и в следующее мгновение – лезвие «Пагубы» в глотку. Крит! Тело бывшего ученика мастера Диартена выгибается дугой, и поднявшееся над ним серое облако мгновенно втягивается в лезвие моего меча. Сзади что-то шипит белобрысая тварь, по щиту богини Справедливости бессильно стекают сполохи каких-то заклятий, но он уже проиграл. Снова проиграл… Оборачиваюсь. Фигура Дважды Проклятого медленно растворяется в воздухе.

– Ты еще заходи… потом, – стараюсь, чтобы мой голос звучал максимально насмешливо, но из глотки вырывается только рычание. – И друзей с собой приводи, – пинаю лежащий у ног труп некроманта. – А сейчас вали на…

Адрес я назвал ему по-русски, указав направление принятым в Америке жестом. И, похоже, он меня прекрасно понял. За секунду до исчезновения его лицо исказила гримаса такой звериной ярости, что у меня аж потеплело на душе. Чейни его, что ли, этим словам и жестам научил…

Ударивший в наплечник кусок камня вывел меня из задумчивости. «Харт, да сейчас же тут все обрушится, к такой-то бабушке!» – Я быстро наклонился над трупом Бельвета, забрал, не глядя, все, что там было, и сквозь тьму шагнул наверх, к выходу из этого негостеприимного дома. Все! Живой! Но как же меня все это уже достало!

– Стоять! – услышал я, как только выбрался из рушащегося здания. – Руки держи на виду и не двигайся!

– Какого Харта!.. – выругался я, оглядывая десяток приготовившихся к бою карателей.

Трехсот сороковые уровни у бойцов и трехсот восьмидесятый у десятника. Приплыли… Шаг сквозь тьму на откате? Да и чем он мне может помочь? Они умеют «шагать» не хуже меня. Но какого хрена?! Не слишком ли быстро они тут оказались? Нет, понятно, что прорыв Вилла ищущие могли почувствовать и поднять тревогу, но меньше чем за пару минут локализовать место, да еще и успеть прыгнуть сюда порталом – мне слабо верится в такую оперативность. Успокаивает только то, что отношение к моей персоне нейтральное – значит, ничего страшного пока не грозит. Но мать же его так, как не вовремя!

– И что означает это представление? – сунув в ножны меч, спокойно спросил я у десятника, понимая, насколько глупо сейчас звучат мои слова.

Словно подтверждая это, по ушам ударил оглушительный треск. Трехэтажное здание за моей спиной сложилось как карточный домик. Я, чисто на автомате, обернулся и под цепкими взглядами карателей отошел от поднявшегося огромного облака пыли. Все-таки в реале здания рушатся не так картинно. Впрочем, я не большой специалист по разрушению зданий – это вот у меня пока первое, так что со стопроцентной уверенностью утверждать сей факт не буду.

– Перестаньте паясничать, дар. – Из-за спины десятника вышел среднего роста тифлинг. Скрестив руки на груди и чуть выпятив нижнюю губу, он, глядя на то место, где минуту назад стоял каменный трехэтажный дом, задумчиво покачал головой и поднял на меня взгляд своих зеленых водянистых глаз.

– Разрушение здания, убийство жителя города… Вы считаете, что нет повода задать вам пару вопросов? – Он вздохнул и едва заметно кивнул. – Князь Саэтдин Роа, глава ищущих доминиона Руалт – к вашим, дар, услугам.

Однако! Похож он был почему-то на дачника. Есть такой в России класс людей, которые в выходные берут в охапку семью, бутылку водки, мешок углей, пару килограммов шашлыка – и уезжают на дачу. Приехав на свой участок, они первым делом бегут в парник – посмотреть, как там выросли огурцы с помидорами, потом переодеваются в синий спортивный костюм, обходят с визитом вежливости соседей, выпивают первые сто грамм и идут готовить шашлык. Люди эти, как правило, хорошие и добродушные, некоторые из них даже носят усы. Так вот, стоящий передо мной четырехсот пятидесятого уровня мужик с шестью сотнями миллионов ХП усы носил тоже, был слегка полноват и с виду безобиден, хотя насчет добродушия я бы поспорил с кем угодно.

– А вам не кажется, князь, что вопросы могут возникнуть скорее у меня к вам или даже не у меня, а у вашего Владыки? Вы вообще понимаете, что сейчас могло произойти? – Я усмехнулся и окинул взглядом десяток стоящих вокруг меня легионеров. – Или убийство приспешника Дважды Проклятого бога в доминионе Руалт считается преступлением? И, кстати – это вы Вилла с десятком карателей прибыли останавливать? Я бы с интересом взглянул, как бы вам это удалось.

Ну вот ни разу не поверю, что НПС его уровня не понял, что здесь произошло. Впрочем, князь тут же подтвердил мою правоту.

– Никто пока вас ни в чем не обвиняет, дар, – устало вздохнул он. – Вы сейчас живы по одной-единственной причине: я знаю, что тут могло случиться пять минут назад и все-таки не случилось. Хотя, если честно, я удивлен тем, что вы остались в живых. – Он махнул рукой, приказывая карателям убрать оружие, и сделал приглашающий жест. – Пойдемте, вас хочет видеть Владыка. Окончательное решение тут может вынести только он, и еще – ему будет любопытно услышать, что же здесь действительно произошло.

«Долбаная система, – думал я, следуя за легионерами по городу. – Игры уже давно нет, но ее правила продолжают действовать». Иначе как еще эти товарищи так быстро оказались около дома этого урода? Все просто: система выдала задание, и она же подсказала им, где искать того, кто его выполнил. Понятно, что такой необычный, скажем так, квест скорее всего можно сдать только Владыке доминиона. Вот и возжелал он меня увидеть. Только мне самому видеть его именно сейчас не хочется совершенно. Мне нужен-то всего один час, чтобы активировать оболочку души Джаэлит на кольце, а потом можно и к местному Владыке заглянуть. Да я тогда хоть к Велиалу на чай с блинами согласен… только вот нет в этом доминионе у меня сейчас уважительной причины перенести этот визит. Что может, блин, быть важнее, чем аудиенция у его хозяина? «Сбежать и затихариться где-нибудь на этот час?» Я задумчиво оглядел фасады домов, кивнул испуганно вытаращившейся на нас торговке фруктами и вздохнул. Не, не прокатит. От десятка карателей в городе мне не уйти. Это только в кино бывает, что едва прибывший куда-то агент, тот, который за хороших, спокойно оставляет с носом местных плохих полицейских, или кто там еще за ним может гоняться. Впрочем, зря я, наверное, переживаю. Меня же наградить должны, по идее. Ни хрена себе – не пустил в город целого бога! Вряд ли, конечно, Вилл стал бы тут устраивать Содом и Гоморру, но, извините, квест выполнен? Извольте оплатить! «Ладно, когда делать нечего, не стоит и заморачиваться», – подумал я и, сунув в зубы трубку, еще раз освидетельствовал полученный с Виардиза лут.

Часть оболочки души Джаэлит – большой, похожий на ограненный рубин кристалл буквально горел ярко-красным цветом в одной из ячеек моего инвентаря. Вот хоть режьте, но у меня при слове «часть оболочки» представляется что угодно, но только не камень. Хотя мне не по фигу, как выглядят эти части? Пусть хоть на мармеладных мишек, которых Аленка в детстве поедала килограммами, будут похожи. Первая часть портального свитка, которую я также забрал с тела мертвого некроманта, тоже была камнем. Обломанным куском угольно-черного булыжника. У обычного человека подобные фантазии разработчиков спокойно так вызовут прогрессирующий когнитивный диссонанс.

«– Дочка, достань из холодильника молоко.

– Мама, тут только лягушки!

– Сколько тебе объяснять, что это и есть молоко! И больше чтобы к капсуле близко не подходила!»

Я хмыкнул, представив себе подобную картину, выдохнул дым и, глядя на синего, приготовившегося к прыжку кота, вышитого на плаще идущего впереди меня десятника, подумал, что нужно попросить Иллиала отправить меня в Исхарту экспрессом. Не хочу я больше трястись в этих деревянных коробках. Герой я наконец или где? И хотя сегодняшнее утро началось без дождя, небо над Сарикасом по-прежнему скрывали тучи. Я не синоптик, но есть у меня подозрение, что природа решила денек отдохнуть, ну а мокнуть в крытом дырявым брезентом фургоне я больше не хочу.

Так, что там у нас еще? Шесть сотен золотых, рецепт эликсира защиты от сил природы, три редких плаща с духом и интеллектом. Двадцать восемь разнокалиберных мензурок. Навскидку – ничего ценного. Единственный легендарный предмет – осколок философского камня, при взгляде на который выскочило пояснение, что, если найти еще девять таких и потом соединить, сила и время действия произведенных тобой эликсиров увеличатся на двадцать процентов. Ценная штука. Только не для меня и не здесь. Лично я алхимию качать не собираюсь в принципе, а «не здесь» – потому что где тут, скажите, искать остальные обломки этого алхимического девайса? Это в играх, в которые играли наши отцы и деды, дроп часто был привязан к конкретным мобам. Здесь такого нет. Разработчики когда-то логично решили, что чем больше предметов будет продано на аукционах, тем больше золота они смогут вывести из игры, и установили случайный мировой дроп. Выведение золота нужно, понятно, для поддержания его курса, и даже далекий от экономики человек может догадаться, о каких астрономических суммах шла речь, поскольку ставка на аукционах колебалась от одного до десяти процентов на различные категории товаров. Кстати, интересно, а кто сейчас получает все эти проценты и получает ли их кто-то вообще? По логике вещей они должны поступать в казну правителя, на чьей территории проводится аукцион. Думаю, так оно сейчас и есть, хотя мне-то чего, собственно, переживать? В Крейде аукцион вряд ли вообще когда-нибудь появится. Поэтому просто положу этот осколок в хранилище. Места много он не занимает, весит всего сто грамм, так что пусть до поры до времени полежит. А там придумаю, что мне с ним делать.

Примерно через полчаса мы подошли к воротам цитадели. Интересно. Значит, туда они могли прыгнуть порталом, а обратно вот обязательно нужно было переться пешком? Хотя, насколько я помню из воспоминаний Джаэлит, в цитадель портал может построить только сам Владыка или кто-то, в ком течет его кровь, а вот уже из нее могут портоваться некоторые высшие чины государства. Такие вот, как этот идущий впереди меня мужик. Стражники на воротах цитадели при виде нашей группы, кажется, забыли, как дышать. Картина «Визит Берии в заштатную часть какого-нибудь Вездесуйска». Если честно, то даже странно видеть такую реакцию. Можно еще понять, почему жители города бежали от нашей процессии, как от чумы, но эти-то должны, по идее, уже привыкнуть. Или их так умилил вид шагающего пешком руководителя местного КГБ? Полусотник стражи рванул на доклад, Саэтдин Роа устало от него отмахнулся, и мы, миновав вытянувшихся легионеров, наконец зашли на территорию местного Кремля. Пройдя мимо десятиметровой статуи тифлинга, держащего у груди сломанный меч, мы обогнули огромный фонтан и вдоль длинного прямоугольного пруда двинулись к бежевому пятиэтажному зданию дворца. «Это ж сколько народа нужно, чтобы только поддерживать всю эту красоту?» – думал я, оглядывая идеально подстриженный кустарник дворцового сада и пытаясь сосчитать количество стоящих между деревьями мраморных статуй. Да чего там поддерживать – чтобы возвести все это, нужно собрать всех демонов моего княжества, и за пару лет при наличии материала они, может быть, что-нибудь подобное и построят. Насколько я помню, типовой двухэтажный деревянный дом при наличии материала один человек с прокачанной на двести профессией будет возводить сутки. Это при условии, что подобные дома он раньше уже возводил. В первый же раз дом строится примерно неделю, и это не так, что запустил строительство – и ушел потом куда-нибудь покуривать бамбук или что-нибудь повеселее этого самого бамбука. Неделя строительства – это неделя онлайна, а вот уже потом – сутки, и дом готов. Кстати, построенные дома можно сворачивать в свитки, с которых он ставится уже часов за шесть. И вот тут, насколько я знаю, архитектор или строитель – тут эти профессии объединены – может действительно просто курить, наблюдая за тем, как домик вырастает из ничего. К чему я это говорю? Да к тому, что такой вот огромный дворец и тысяча строителей за год не построят, поэтому на момент Семнадцатого обновления даже у самых богатых игроков ничего подобного не было. Просто где собрать такую прорву прокачанных строителей? А теперь, видимо, и в ближайшие сто лет тоже не будет. Сейчас поменялись приоритеты, и народ будет строить скорее укрепленные крепости, а не архитектурные шедевры. Да и нет сейчас таких спецов ни у НПС, ни среди игроков – не научились еще просто возводить такого уровня дворцы. Все, что сейчас есть в игре, – нарисовано такими, как я, товарищами. Поэтому подобный этому дворец сейчас можно только захватить. «Ага, вместе с Руалтом заодно», – хмыкнул я, поднимаясь за своими сопровождающими по широким мраморным ступеням на пятый этаж здания. Это ж сколько народа сбежится отбивать Сарикас вместе с цитаделью? И отбивать будет не нежить сто пятидесятого – двухсотого уровня. Придут княжеские легионы, уровень бойцов которых только минимально двухсотый. Засада тут еще в том, что оборонять город нужно сразу со всех направлений. Даже на северо-востоке, там, где протекает река, в порту можно высадить десант. Впрочем, если позвать одну мою знакомую красавицу демонессу, а другую вытащить из той задницы, в которую ее засунул Вилл, то вместе они так тут над городом взлететь могут, что не помогут Сарикасу ни местные вояки, ни пришедшие им на помощь княжеские легионы. Только от города, правда, тоже немного тогда останется, да и неизвестно, умеет ли моя благоверная летать. Впрочем, это я так, для поднятия собственного ЧСВ думаю – и для обретения уверенности при предстоящем разговоре. Все-таки Владыка – это вам не абы кто. С другой стороны, я уже с такими парнями и девчонками пообщаться успел, что на их фоне этот Иллиал смотрится довольно блекло. Одного, вон, полчаса назад послал по известному адресу – и ничего, даже не застеснялся ни разу. Впрочем, Иллиалу незачем знать о моих знакомых и вообще о том, кто я такой на самом деле. Многие знания порождают многие вопросы, а мне они сейчас не нужны. Если спросит – скажу, что из Аштар заскочил в княжество на экскурсию, прошел вдоль границы и решил глянуть на его страну. Поверит или нет – мне по фигу.

Пройдя по длинному, застеленному толстым ковром коридору вдоль развешанных на стенах гобеленов с вытканными батальными сценами и стоящих через каждые пять метров вазонов с цветами, мы подошли к высоким, расписанным сине-золотым узором дверям. Четверо трехсотых легионеров у входа вытянулись и расступились, идущий впереди десятник потянул ручку на себя, и мы зашли в огромный, выполненный в бело-синих тонах зал.

Зайдя внутрь и оглядевшись, я испытал самый настоящий культурный шок. Причем совсем не при виде хозяина всего этого великолепия – высокого широкоплечего тифлинга шестисотого уровня с его полутора миллиардами очков ХП. Дело в том, что это был Арабесковый зал – тот самый, что в Екатерининском дворце. Я был там на экскурсии лет семь назад с одной подругой, ради которой, собственно, и пришлось скататься в Питер на пару дней. Подруг, как известно, нужно выгуливать – вот мы и заехали с ней в Царское Село. Еще тогда меня поразила красота, которую Чарльз Камерон воплотил в своем детище. Белые стены, белые пилястры, белый золоченый фриз и белый мрамор камина – хотелось забыть обо всем и наслаждаться. На всякий случай я сосчитал зеркала – нет, все точно: двенадцать. Восемь овальных и четыре прямоугольных, что висели, как им и положено, между выходящих в сад окон. Ну, блин, вот сейчас я и вправду готов был захватить Руалт. Да что там Руалт – всю Алкмену: ради этого вот зала. Чтобы просто сидеть на этих голубых стульях или в креслах в одиночестве и молча любоваться висящими на стенах полотнами.

– Ну, здравствуй, Черный, – прозвучавший в тишине голос Владыки Иллиала резко привел меня в чувство.

«Харт! Какой, на хрен, Черный?! Откуда он может знать?» – мелькнула мысль, но я постарался не подать вида, что удивлен.

– Приветствую Владыку Руалта. – Я склонил голову ровно настолько, насколько учил меня Горм.

– Удивлен? – усмехнулся Иллиал. – Или ты считаешь, что мне может быть безразлично то, что происходит в граничащем с моими владениями княжестве?

– Нет, но откуда?..

– Проходи, князь, садись, – Владыка жестом пригласил меня и главу ищущих присесть на один из диванов. – Разговор нам предстоит серьезный и долгий.

Он перевел взгляд на десятника и приказал:

– Дверь запереть, амулеты включить и ждать.

«Интересно, что у него ко мне за разговор?» – подумал я, осторожно усаживаясь на диванчик, оббитый какой-то похожей на бархат тканью. Хочет предложить вассалитет? Не, в задницу эти предложения. После произошедших недавно событий мне этот вассалитет – как зайцу стоп-сигнал. У меня жена не уличная девка, а дочка самого крутого на этом плане реальности мужика. Так что скажу ему, что мне нужно подумать. Не убьет же он меня из-за этого, а там вообще по фигу станет, после визита-то к тестю.

Иллиал был похож на тертого жизнью сорокалетнего мужчину. Внешность какого-то западного актера – однозначно. Просто не помню ни его имени, ни названия фильмов, где он играл. Бородка клинышком, тонкие ухоженные усы, черные с проседью волосы до плеч и тяжелый взгляд темно-карих глаз. Женщинам, наверное, нравятся подобные мужчины, только я вот, слава Харту, не женщина.

– Как ты смотришь на то, чтобы стать князем одной из провинций Руалта? – с ходу взял быка за рога Владыка.

– Я не думал пока над этим, – тут же соврал ему я и мысленно усмехнулся своей догадливости: «Ага, не думал. Я просто идиот и думать не умею, а ты мне верь». И вслух добавил: –  На княжестве до сих пор висит проклятие, и я как раз сейчас направляюсь в Исхарту, чтобы добиться аудиенции у Верховного Владыки Алкмены.

– Меня не интересует твое княжество, Черный, – медленно покачал головой Иллиал. – Я предлагаю тебе провинцию Ярух, которая, – он перевел взгляд на стоящие на столике песочные часы и снова посмотрел на меня, – которая в течение пары суток снова вернется в Руалт.

И вот тут мне реально стало нехорошо. Все понятно – Иллиал знает о кольце! Но откуда он, мать его, о нем знает?! Харт! А если этот Виардиз жил тут не просто так? Но…

– Ты правильно понял, князь. – Иллиал улыбнулся и кивнул на мою руку. – Мне нужно то кольцо, которое сейчас надето на твой палец. И, заметь, я предлагаю тебе за него достойную плату.

– Достойной платой ты называешь провинцию соседнего доминиона? – стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, переспросил его я.

Харт! Что делать-то? Кто-то умный говорил, что из любого положения всегда есть выход и что даже если тебя сожрали – их целых два. Вранье! Тут, в игре, второй из предлагаемых поговоркой выходов перекрыт… Отдать кольцо – и клятва меня убьет, не отдать – и он убьет меня сам. Драться с двумя рейдовыми боссами, у которых на круг больше двух миллиардов ХП, и десятком трехсотых легионеров… Может, выпрыгнуть в окно? Но даже я со своими недомагическими способностями вижу, что по ободу каждого искрится какая-то магия…

– Через три часа шесть легионов Руалта перейдут границу Аштар и форсированным маршем пойдут на Лакету. Твоя знакомая Джанам, которая мечтает стать княгиней этой провинции, убедила Ар-Ираза увести все войска провинции на битву с восставшим князем Валланом. У Высших суккубов, знаешь ли, для подобного убеждения существует много методов. Столицу провинции останется прикрывать пара сотен карателей, что для шести легионов атакующих будет маловато. Портальное перемещение перекроют, так что захват твоей будущей, князь, земли – вопрос решенный. Я передам тебе ее после некоторых проведенных на ее территории мероприятий. Есть у меня несколько вопросов к ее населению, предавшему когда-то Руалт. – Лицо Иллиала на мгновение стало каменным, затем снова приобрело нормальное выражение.

– Но-о, – собираясь с мыслями, я медленно вздохнул, – когда я был в Ниттале, мне кто-то рассказывал, что у вас с Владыкой Астаротом заключен мир, нарушить который невозможно.

– Риидский мирный договор подписывал не я, а мой сын. Правда, под моей личиной, – усмехнулся Иллиал. – Посвященный богу Обмана храм и щедрое жертвоприношение решили вопрос подписи. Так что мне все равно, что написано в договоре.

М-мать! Ну да, с помощью бога Обмана можно, наверное, сотворить и не такое. Думай, Рома! Думай! Где та задница, через которую можно вылезти из этой ситуации?! Мало того, что самого кончат в любом случае, так еще этот умник собирается устроить в захваченной провинции резню. Там Корт, Треис, Альсуил, Мирана, маленький Криан! Корт точно не останется в стороне. Думай же…

– Я вижу на тебе узы клятвы истинной кровью. – Владыка перевел взгляд на Саэтдина Роа и вздохнул. – Если ты переживаешь по этому поводу, то не стоит. Ты слишком мало находишься в шкуре Высшего, чтобы это на тебе сработало. Я понимаю также, что Джаэлит девочка хорошая, но она в любом случае умрет, а ты возьмешь вместо нее Джанам. Поверь, разницы ты особой между ними не почувствуешь.

– Джанам? – ошеломленно переспросил я. – Ей-то зачем это нужно? Она же жена Астарота.

– Вторая жена, – уточнил молчавший все это время ищущий. – То есть, по сути, просто наложница. – Он перевел на Владыку взгляд и, дождавшись кивка, продолжил: – Восемьдесят шесть лет назад, воспользовавшись тем, что мы вели войну с Кхарсом, лорд Керигг поднял восстание и убил князя Зиада. Ар-Ираз, племянник убитого князя, попросил помощи у Астарота, и тот привел свои легионы в Ярух. Все произошло настолько быстро, что никто не успел отреагировать. Астарот подавил восстание, казнил лорда Керигга и сделал Ар-Ираза князем. Джанам, дочь убитого князя Зиада, он забрал с собой в Ниттал, а с нами подписал Риидский мир, прекрасно понимая, что на два фронта мы воевать не можем.

– Женщина не может быть правителем провинции, – продолжил за него Владыка. – Поэтому мне все равно нужно искать ей нового мужа. Твое же княжество тоже войдет в доминион и будет прикрыто мощью моих легионов. Так что решай, князь. – Иллиал пристально посмотрел мне в глаза. – Второй раз я тебе подобного не предложу.

– Решай, – с грустной усмешкой прошептала в моей голове Джаэлит, – купец ты, Черный, или, может быть, кто-то еще…

Вам доступно задание: «Сошедший с Великого Пути».

Тип задания: уникальное.

Передайте кольцо «Величие Первозданного Хаоса» Владыке Руалта Иллиалу.

Награда: опыт; неизвестно; контроль над провинцией Ярух в том случае, если провинция будет захвачена войсками Руалта.

Внимание! В том случае, если вы передадите кольцо «Величие Первозданного Хаоса» Владыке Руалта Иллиалу, вы получите дебафф «Сошедший с Великого Пути» и все ваши характеристики будут снижены на 30% сроком на один год.

Внимание! В случае отказа от задания репутация с Владыкой Руалта Иллиалом снизится до враждебной.

Я вздохнул и перевел взгляд на песочные часы, стоящие на мраморном столике. Время – оно как человеческая жизнь… Купец или… Он ведь прав, истинная кровь не убьет меня. Всего лишь годовой дебафф. Две провинции? Защита… И для этого всего лишь нужно нарушить клятву и потом жить, зная, что убил ее ты… Ту, которая теперь твоя тень… В противном случае смерть. И почему-то мне кажется, что она будет окончательной. Конец пророчества? Наверное… Лилит же сказала, что кто-то проиграет обязательно. В чаше моих часов уже закончился песок? А может быть, я просто идиот? Но в детстве я читал правильные книги. Мы даже с Максом когда-то собирались обязательно стать рыцарями. Может быть, просто пришла пора…

– Нет. – Я поднял взгляд на Владыку Руалта и отрицательно покачал головой. – Я не отдам тебе кольцо, и мне не нужна твоя провинция.

– Ну что же, Черный, – после небольшой паузы вздохнул Иллиал, – ты свой выбор сделал. Впрочем, он меня устраивает даже больше, чем тот вариант, что я тебе предложил. Я закрыл перед Дважды Проклятым все долги, а ты не дал ему воплотиться и сберег кольцо для меня. Ты ведь не думаешь, что дочь Ахримана попала в ту засаду случайно или Джанам отправила тебя за этой шкатулкой сама?

– Да вы тут, как я посмотрю, все молодцы, – усмехнулся я, добавив в голос максимум презрения. – Эрисхат, Виардиз, ты…

– Это уже не важно, – улыбнулся Иллиал и, кивнув в мою сторону, спокойно произнес: – Убейте его!

Сбитый подошвой моего сапога столик летит в сторону Саэтдина Роа. Тут же откатываюсь назад, уходя от удара его хвоста, мельком замечая рванувшихся ко мне от двери легионеров. Иллиал швыряет мне в грудь огромный огненный шар, и мгновение спустя прямо из кресла прыгает ко мне, на ходу перекидываясь в боевую форму. Мать же его так! Как он огромен! Огненный шар ударяет в щит, его пламя накрывает меня с головой, ухожу перекатом, спасаясь от удара гигантской двуручной секиры, волшебным образом появившейся в руках этого шестиметрового ублюдка. По ушам бьет треск ломаемой плитки, свободной рукой кидаю в Иллиала и Саэтдина мензурки с ядом Великого демона, которые еще перед своим ответом сунул в ячейки на поясе и наконец выхватываю меч.

– Ну, суки, давайте попрыгаем! – реву я, с удовлетворением замечая их десятикратно уменьшившееся ХП. Скользящим блоком пропускаю над головой удар секиры, лезвие которой размером, наверное, с меня самого, в щит ударяет Ледяной Клинок, ноги сковывают Ледяные Оковы, но плевать! Уже плевать! Теперь я смогу красиво уйти! Боевая форма!

Рукоять меча разбивает на поясе мензурку – ту самую, которую я таскаю с самого начала игры, и меня изнутри просто взрывает сумасшедшее ощущение мощи. Пол улетает куда-то вниз, Иллиал и его секира уже не кажутся такими огромными. В системный лог вылетают какие-то сумасшедшие цифры характеристик и сообщение о шестисотом уровне – видимо, такое увеличение параметров без роста уровня невозможно… Ярость Преисподней! Мра-ак! Аура Ужаса – побегайте, твари! Ледяные Оковы разлетаются, брызнув в стороны голубыми осколками, и я, приняв на щит очередной удар секиры Иллиала, отвечаю ему в грудь Ледяным Клинком и хвостом опрокидываю гада на плиты! Крит! Восемь миллионов с удара! «Пагуба» изменилась вместе со мной! Язык Пламени! Крит! Появившееся из воздуха четырехметровое черное чудовище издает яростный рев и, повинуясь моей команде, влетает в мечущихся по залу под эффектом устрашения карателей. Боевая Ярость Мрака! Язык Пламени! Ледяной Клинок! Единство!

Сдвоенный удар ногами в грудь отбрасывает меня метров на пять, Владыка Руалта, у которого осталось уже меньше половины ХП, прямо из лежачего положения уходит в огненный вихрь. Звон разлетающихся вдребезги стекол и зеркал, падающие на плиты люстры, непрекращающийся рев моего кабана сливаются в какой-то безумный концерт. Иллиал выходит из вихря и резко опускает секиру на пол. И от его фигуры в стороны разлетается веер вращающихся призрачных топоров. Несмотря на поставленный блок, мое здоровье тут же улетает в красный сектор.

Навык «Стойкость» увеличен до 61%.

Перед глазами появляется багровая пелена, но боли я не чувствую. Есть только ЯРОСТЬ! Нечеловеческая всепоглощающая ярость! Разбиваю мензурку с высшим восстановлением жизни, прыгаю к Иллиалу и, блокировав его удар, снова опрокидываю на плиты! Теперь ты, тварь, уже не встанешь! Ледяной Клинок! Язык Пламени! В стену рядом врезается изломанный труп десятника. Двери содрогаются от ударов снаружи, мельком замечаю трупы карателей и сцепившегося с Саэтдином кабана. У Мрака практически не осталось очков жизни, спецабилка Иллиала била по процентам нашего ХП. Помочь я ему сейчас не могу. Держись, свин! Еще немного продержись, мой хороший! Иллиал вновь отбрасывает меня от себя и уходит в вертушку, но я, зная, что за этим последует, бросаюсь к нему и, физически чувствуя, как мое ХП начинает проседать, наношу ему два последних удара. По лезвию «Пагубы» пробегает молния, багровое облако втягивается в его клинок, и теперь Руалту нужен новый Владыка.

Отмахиваюсь от каких-то системных сообщений и прыгаю на двадцать метров назад. Лезвие моего меча проминает фиолет адамантита на спине последнего стоящего на ногах босса. Крит! Одиннадцать миллионов – он сейчас ниже меня по уровню процентов так на тридцать! Ищущий резко оборачивается ко мне, его Ледяное Копье с треском разбивается о Щит, а мой кабан вздрагивает и начинает медленно опускаться на пол. Молчанием затыкаю глотку Саэтдина, пробиваю четыре раза, и в этот момент эффект «Дыхания Шаартаха» пропадает. Боль рвет мое опустошенное тело на части, перед глазами полыхает багровая муть, у него еще триста тысяч ХП!!! Ледяной Клинок и последующий за ним Язык Пламени снимают всего по пятнадцать тысяч очков его жизни, и в глазах главы ищущих обреченность сменяется торжеством. Сука! Ну почему так?! Какие-то гребаные секунды! Руки Саэтдина окутывает голубое пламя, и я, понимая, что этот каст мне уже не пережить, просто выставляю перед собой щит. Тело ищущего вдруг дергается, и он, взмахнув руками, падает к моим ногам. Мрак все-таки нашел силы на свой последний и такой нужный рывок! Ударив босса под колени, он рухнул, придавливая главу ищущих к потрескавшемуся полу. Глядя на дергающееся в конвульсиях тело моего кабана, я в исступлении наношу удар за ударом по голове лежащего у моих ног Саэтдина. Крит! Крит! Крит! «Мра-ак! – ору я, уже практически не воспринимая происходящее. – Не умира-ай!»

Задание «На пути мучительной смерти» выполнено.

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 231.

Вам доступна одна единица очков таланта.

Классовый бонус: +1 к интеллекту; +1 к духу.

Вам доступны 3 единицы характеристик.

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 242.

Вам доступно двенадцать единиц очков таланта.

Классовый бонус: +1 к интеллекту; +1 к духу.

Вам доступно 36 единиц характеристик.

Вами получено уникальное достижение «Убийца Саэтдина Роа». Саэтдин Роа – уникальный неигровой персонаж. Убить его можно только единожды. Вы и ваши соратники получаете пятипроцентное увеличение физического и магического урона.

Понижение репутации с доминионом Руалт! Жители доминиона Руалт теперь вас ненавидят.

Все! Не устояв на ногах, я упал на одно колено и, опершись треснувшим щитом о тело поверженного босса, разбил последнюю бутылку высшего исцеления об измочаленный бок своего умирающего кабана.

– Не, свин, – тяжело дыша, прохрипел я, глядя, как его сломанные ребра сначала срастаются, а потом прямо на глазах затягиваются мясом и шкурой. – Рано нам с тобой еще подыхать, мы, вон, и не женились даже по-настоящему.

Входная дверь сотрясается от мощных ударов снаружи. Этого боя нам уже не пережить, портал по понятным причинам не построить, но… Я забрал, не глядя, с трупа Саэтдина лут и прыгнул к телу убитого Иллиала. Боль еще не прошла – пешком идти несколько проблематично. Труп Владыки лежал на спине, в его карих глазах застыло безмерное удивление. «Ну да, поудивляйся теперь, урод», – покачал головой я и, морщась от громкого, доносящегося со стороны дверей треска, склонился над телом мертвого Владыки. Шесть легендарок на шестисотый уровень – конечно, убивал-то я его шестисотым, у меня и уровень, наверное, поэтому не вырос после его смерти. Масштабируемый двуручный топор, какие-то склянки с рецептами – все потом, сейчас мне не до них. Наконец я нашел то, что мне требовалось, и, сжав предмет в руке, не торопясь пошел обратно. Мрак, словно не веря, что жив, медленно поднялся, обошел вокруг тела ищущего, обнюхал его, удовлетворенно фыркнул и ткнул меня своим пятаком в грудь. «Свин, ты и правда когда-нибудь таким вот чудовищем станешь? – проведя рукой по его морде, усмехнулся я. – Это ж сколько ты тогда яблок за один раз сожрать сможешь?»

Раздался оглушающий треск. Створки дверей вместе с кусками стены буквально снесло, словно кто-то с той стороны заложил фугас. Ага, вот и тяжелая артиллерия прибыла!

Мгновением позже из клубов поднявшейся пыли вышел высокий широкоплечий тифлинг пятьсот пятидесятого уровня и ошарашенно оглядел в хлам разрушенный зал. За его спиной показались фигуры карателей и еще каких-то женщин, мужчин, и мне, глядя на их уровни и количество ХП, вдруг просто стало смешно. Одних только рейдовых боссов от четырехсотого уровня я насчитал с десяток. Парень впереди – князь Каргат, сын убитого мной Иллиала, – и все они по мою скромную душу. Отношение ко мне – ненависть, только мне положить на их отношение известный предмет с огромным прицепом. Я успокоил часто задышавшего Мрака и, вытянув в их направлении меч, поднял вверх руку с зажатым в ней символом Руалта.

– Стой, где стоишь, – проревел я сыну Владыки. – И псов своих придержи – иначе у Руалта сейчас появится новый хозяин.

Блефовал ли я? И да, и нет. Ведь Владыкой Руалта я стану и впрямь одним движением кисти. Официальным, нужно заметить, Владыкой… хоть бы только он не знал о моем кольце…

– Ты все равно умрешь, дар, – звенящим от ненависти голосом громко произнес он.

– Это что-то изменит? – в лицо ему усмехнулся я. – Ты слышал о двуживущих, князь? Я встану через шесть часов у могильного камня и все равно останусь Владыкой Руалта. А потом найду способ добраться до Исхарты и расскажу Верховному о том, что местные снюхались с Дважды Проклятым ублюдком Виллом. И что сделает Ахриман? Ты сам-то как думаешь?

– Да как он смеет… – вперед выступил усатый тифлинг в светлой золоченой броне.

– Молчать, – проревел Каргат, – все вон! – Он обернулся, провожая взглядом придворных, и через минуту снова посмотрел на меня. – Чего ты хочешь, дар?

– Ты сейчас снимешь защиту с этого здания, чтобы я мог уйти отсюда порталом, и принесешь клятву истинной крови, что будешь соблюдать условия подписанного тобой Риидского мирного договора и никогда, будучи Владыкой, не проявишь агрессии ни против меня, ни против моего княжества. А если это сделает кто-то из твоих князей, ты покараешь его сам.

Говоря это, я вывел свой титул над головой и зубами рванул запястье правой руки.

– Я, князь свободного княжества Крейд, Криан, клянусь текущей в моих жилах истинной кровью, что если ты принесешь мне эту клятву, то я отдам тебе символ доминиона Руалт перед тем, как отсюда уйду, – глядя на стекающую на пол кровь, спокойно проговорил я. –  А Верховному Владыке, буде у него возникнут вопросы, ты можешь сказать, что ничего не знал о шашнях твоего отца со светловолосым ублюдком. Ну а поскольку я выберусь отсюда живым, думаю, других вопросов у него не возникнет.

Тишина. Лишь негромко потрескивает догорающий в углу диван. Несмотря на выбитые окна, в воздухе стоят тяжелые запахи горелой ткани, паленой плоти и пролитой крови. Крови пролилось достаточно – я стою в ней едва не по щиколотку. Именно в этом месте Мрак расшвыривал рванувших в мою сторону карателей. Обезображенные трупы, валяющееся тут и там оружие, исковерканные доспехи – гребаный реализм в действии. Я глубоко вздохнул и посмотрел на стоящего напротив меня тифлинга. А он похож на своего отца: красивое лицо, прямой нос, жесткий взгляд. Я не знаю, какой из него выйдет правитель, да мне, если честно, на это плевать. Мне его Руалт не нужен. Я еще раз оглядел полностью разрушенный арабесковый зал и усмехнулся. В каждой шутке всегда есть доля еще большей шутки… Внезапно я вдруг понял, что мне начхать. На все сразу. Если он откажется, я раздавлю в кулаке этот зеленый шар и спокойно приму бой. Этот парень не его отец, и сломать кольцо у него сразу не получится, Вилла больше не позовет сюда никто, а мой последний сейв недалеко от границы. Кольцо не будет разрушено, и я поднимусь. Два часа, чтобы пересечь границу, потом порталом в Ниттал, Риттер оттуда отправит меня в Исхарту, и уже через сутки под стены Сарикаса придут легионы Ахримана. Так что даже если парень знает о кольце, он и об этом тоже знает. Ну, давай, решай, князь, хочешь ты быть Владыкой или нет…

На лице Каргата ненависть некоторое время явственно боролась с разумом, но разум все-таки победил. Тифлинг тяжело вздохнул, закатал правый рукав своей синей рубахи и вытащил из поясных ножен кинжал.

– Я согласен на твои условия, князь, – спокойно произнес он и надрезал себе запястье…

Глава 9

Лакета встретила нас промозглым мелким дождем. Небо над пригородом затянули грязно-серые облака, и редкая пожелтевшая трава гнулась под тяжестью влаги. Облетевшая с яблонь листва, лужи, грязь – грустная, унылая картина, но мне сейчас хотелось громко хохотать! Опять выбрался! Герой, мать его, гребаного пророчества! С тихим хлопком за моей спиной свернулось красно-синее окно портала, я сел прямо на траву и подставил лицо падающим с неба холодным каплям. Спустя пару мгновений рядом со мной грузно опустился кабан. У него, видимо, тоже начался запоздалый отходняк, иначе чем объяснить тот факт, что он не плюхнулся в одну из окружающих нас луж? Вообще странно – какой-то он у меня чересчур умный. Может быть, нас не только получаемый опыт связывает, а что-нибудь еще? В магическом-то мире возможно, наверное, и не такое. Хотя плевать – главное, чтобы у меня тоже пятак не отрос, а все остальное мелочи. Я на всякий случай пощупал нос, убедился, что все в порядке, хмыкнул и, подвинувшись к Мраку поближе, прислонился к его теплому боку. Еще два неотложных дела – и в гостиницу, отсыпаться, этот день выжал меня досуха. Мне еще долго, наверное, будут вспоминаться горящие ненавистью глаза Проклятого бога и удивление на лице погибшего от моего меча Владыки.

– Ты обманул меня, Черный, – неожиданно-задумчивым тоном произнесла Джаэлит. – Или просто когда-то ошибся с выбранным ремеслом. Воины не бывают хорошими купцами, а благородные ими просто не могут быть…

И все, больше ни слова. На самом деле мне больше и не нужно… Блин, а ведь если задуматься, ей ведь в разы тяжелее, чем мне. Когда твоя жизнь целиком зависит от существа, которое, по твоему мнению, в миллионы раз слабее тебя, – это жутко. Тот ее проигрыш, по сути, не в счет – кровь Белого Дракона решила исход того поединка, но… Два раза сегодня она понимала, что умрет, и какое самообладание нужно иметь, чтобы не сорваться при этом на банальную истерику? Чтобы сохранить лицо… Впрочем, дочь Верховного Владыки – это не просто родственная связь, это что-то неизмеримо большее. Именно о такой женщине я, наверное, и мечтал. А ее стервозность – это, по сути, ерунда. Нормального мужчину капризы и закидоны подруги не должны даже раздражать. Забавно – да, но какое может быть раздражение? Я улыбнулся и, поднявшись с травы, направился к стоящему неподалеку сараю. Портал выбросил меня в паре километров от города, на границе посадок. До столицы провинции идти минут двадцать, но мне нужно закончить одно очень важное дело. Лакета, Ар-Ираз и Владыка Астарот подождут. Мое дело важнее…

Кабан в сарай за мной, само собой, не поперся. Очень надо, когда на улице свинячий рай. Видимо, закончив сеанс молчаливой психотерапии, он завалился в самую большую и грязную лужу и, пару раз кувыркнувшись в ней, проводил меня счастливым и немного удивленным взглядом. Ну да, в лужу я, как всегда, не хочу, спасибо.

В сарае лежало помятое ведро с привязанной веревкой, остатки каких-то ящиков и ржавая мотыга с обломанным примерно посередине черенком. Я сел на пол, вытащил из сумки осколок души Джаэлит и приложил его к камню кольца. Два камня мгновенно срослись, искра внутри изумруда засверкала, подобно крохотному бенгальскому огню, по руке пробежала волна тепла. Камень, что был частью души моей подруги, покрылся мелкими трещинами и стал медленно втягиваться в камень кольца, а боковым зрением я увидел начало обратного отсчета. Все! Полчаса – и мне плевать будет на всех Владык и богов, вместе взятых. Персональный предмет у меня никто не сможет отобрать.

Я вздохнул и, облокотившись на дощатую стену сарая, отмотал назад системный лог. Вещи буду сортировать потом, когда высплюсь. Сейчас мне просто лениво этим заниматься.

Вами получено уникальное достижение «Убийца Владыки Иллиала». Иллиал – уникальный неигровой персонаж. Убить его можно только единожды. Вы и ваши соратники получаете семипроцентное увеличение физического и магического урона.

Однако… Именно от этой записи я отмахнулся во время боя. «Чак Норрис местного разлива!» – усмехнулся я и свободной рукой достал из сумки флягу с коньяком. Я правда, не знаю, кто это такой, но мой отец часто про него вспоминал, считая этого мужика вселенским эталоном крутости. Соло завалить двух просто невероятных по силе НПС – это, блин, настолько нереально, что я сам себе не верю. Только это вот звание и доказывает мне, что я сейчас не сплю. Как говорил Билл Клауренс – худой, как черенок лопаты англичанин, с которым мы вместе работали над одним из многочисленных проектов, – мастерство игры не в умении юзать абилки, а в умении юзать их вовремя. Эту склянку с Дыханием Шаартаха я теоретически мог использовать уже десять раз, но вот не использовал. Если честно, я просто не знал, как это сработает, да и не было у меня раньше масштабируемого меча, а без него от всех этих характеристик толку немного. Иллиал загнал меня в безвыходное положение, и, если уж говорить начистоту – я просто попытался огрызнуться перед смертью. Кто же знал, что вот так оно все получится?

Отхлебнув из фляжки глоток, я покачал головой и вздохнул. Ощущение мощи было настолько нереальным, что это не передать никакими словами. Словно непрекращающийся оргазм… нет, не то… гораздо сильнее и по-другому. Ярость – как невероятное ощущение покоя и счастья, каждый нанесенный удар по врагу – словно глоток холодного пива в жаркий летний день, как улыбка юной красавицы. Нет, словами такого не передать… И только моя человеческая сущность служила якорем и не давала полностью прочувствовать свалившуюся на меня силу. Хотел бы я снова оказаться там, за гранью своих сил и возможностей? Несомненно. Жаль только, что у меня была всего лишь одна мензурка. Хотя, может быть, это и хорошо, кто знает? Я вздохнул, отхлебнул из фляжки еще немного коньяка, убрал ее в сумку, вытащил склянку с ядом Шаартаха и аккуратно вложил ее в двенадцатую – крайнюю ячейку на своем поясе. Она у меня последняя. Две предыдущих я махнул не глядя на +12% к физическому и магическому урону…

И кстати – сообщение об убийстве Владыки вряд ли проскочило в глобальном игровом логе. Иллиал хоть и был, по сути, рейдовым боссом, но он был также еще и НПС. На самом деле, тут все просто. Во время войны или еще каких-либо социально значимых событий подобная информация светиться не должна, поскольку раскрывает противнику практически все твои карты. Например, твой клан захватил баронский замок. Барон погиб, но его сюзерен этого еще не знает и ведет свое войско ему на помощь. И как, скажите, поймать это войско в ловушку, если в момент смерти барона об этом узнал весь мир? Нет, я совсем не переживаю о том, что в глобальном чате не проскочила информация об убийстве Владыки Руалта. Проценты со званием дали – и хватит. Лишняя известность в моей ситуации совсем ни к чему.

Руку с кольцом я, от греха, старался держать на весу – ну его на фиг, вдруг что-то пойдет не так? Когда таймер отсчитывал уже последние секунды, камень вспыхнул ярчайшим красным светом, раздался оглушительный треск, а через мое тело словно пропустили электрический разряд.

Задание «Величие Первозданного Хаоса I» выполнено.

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 243.

Вам доступно 13 единиц очков таланта.

Классовый бонус: +1 к интеллекту; +1 к духу.

Вам доступно 39 единиц характеристик.

Кольцо «Величие Первозданного Хаоса» стало персональным.

Вами получен новый уровень!

…

Вами получен новый уровень! Текущий уровень: 245.

Вам доступно 15 единиц очков таланта.

Классовый бонус: +1 к интеллекту; +1 к духу.

Вам доступно 45 единиц характеристик.

Вам доступно задание «Величие Первозданного Хаоса II».

Тип задания: скрытое; уникальное.

Убейте ловца душ Ургама Гаара, заберите с его трупа вторую часть оболочки души Джаэлит дар Ракаты и активируйте ее на кольце «Величие Первозданного Хаоса».

Награда: опыт, неизвестно.

– М-мать! – проморгавшись, выругался я. То меч, блин, полыхает, то вот теперь кольцо. Эта коза могла хоть предупредить! Хотя скорее всего для нее это и не вспышка, наверное, а так – искорка. Да, кстати – искорка… Она теперь была со спичечную головку, а камень волшебным образом из изумруда превратился в ярко-красный рубин. Впрочем, о чем это я? Тут все вокруг, блин, волшебное. Харт! Я поежился от попавшей за шиворот воды и посмотрел на потолок – в смысле на то место, где он был всего минуту назад, – и покачал головой. Ну да… крыша улетела на хрен! Так же, как и у меня, когда я на все это подписывался. С треском рухнула входная дверь, и в проеме показалась встревоженная морда моего четвероногого друга. «Ну а чего? Ломать так ломать», – нервно засмеялся я. У кабанов же рук нет, и это проблемы хозяина сарая, что дверь у него открывается наружу.

– Иди, малыш, все в порядке. – Я махнул Мраку рукой, снова вытащил фляжку, сделал несколько больших глотков и сунул в зубы трубку.

– Ну, теперь тебя никто уже у меня не отберет, – поднимаясь с пола, обратился я к своей невидимой подруге. – Только если вместе со мной…

– Ты знаешь, я не могу сказать, что меня тоже не радует этот факт, – в ответ усмехнулась она.

– Что?! – От неожиданности я аж замер в нелепой позе. Она усмехнулась?! Прямо-таки прорыв в наших отношениях!

– Не задавай больше таких вопросов, – тут же ответила она. – А то я подумаю, что вышла замуж за тупого, недалекого солдафона.

– А, ну теперь все в порядке, – хмыкнул я. – А то мне уж показалось – с тобой что-то не так. Станешь еще у меня вежливой, а я не буду к этому готов.

– Это у тебя такой юмор?

– Скорее сарказм, – вздохнул я и направился к выходу.

До города мы добирались пешком. Я шел по дороге, а Мрак по-собачьи бегал вокруг, обнюхивал каждый куст и даже что-то там жрал. Не, ну понятно, что с земли оно всяко вкуснее. Мы с Максом в детстве тоже лазали на растущую в парке яблоню за мелкими, отвратительно кислыми зелеными яблоками. Это при том, что дома у каждого этих яблок было полно, да и купить могли, если честно, но это ж неспортивно.

Походил мой четвероногий друг на огромную бегающую кучу известной субстанции, не встречающейся в этом мире, но очень хорошо известной в том. Дождь, как назло, прекратился, светло-коричневая жидкая грязь, облепившая кабана с ног до кончика пятака, пропадет часов только через восемь, а въезжать в столицу провинции на этом… Нет, мне такого триумфального возвращения в Лакету не нужно. Хотя – что пешком, что на Мраке – один хрен. И ведь, как назло, на карте ни одного пруда или какой завалящей речки… Двенадцать часов с момента Призыва не прошло – так бы хоть отпустил. В общем – труба. Я с тоской огляделся и вздохнул. Нет, не то чтобы меня присутствие кабанчика сильно напрягало, Мрака не изменить, да и не хочу я этого делать, но есть у меня ощущение, что свинства разработчики ему отсыпали в соответствии с весом. Ладно, я его и такого люблю.

– Джаэлит, ты ведь знаешь, как суккуб может влиять на сознание хорошо защищенного от ментального воздействия Высшего?

Делать мне все равно было нечего, и я решил прояснить для себя один момент. Нет, я догадывался, с помощью чего Джанам могла влиять на Ар-Ираза, но хотелось все-таки знать точно.

– Ты про князя той провинции, которую тебе предлагал Иллиал?

– Да, жена Владыки Астарота как-то внушает ему, что…

– Опосредованно, – не дала мне договорить Джаэлит. – Сознание, как правило, защищено от прямого ментального воздействия, но это легко обойти. Якорь устанавливают на изображении того, кто пытается воздействовать. Ментальная проекция, статуя, картина, рисунок…

– Небольшая статуэтка из желтого камня, – продолжил я за нее.

– Туинский сердолик, – задумчиво произнесла Джаэлит. – Нужно будет потом познакомиться с этой Джанам. Умная девочка.

– Познакомишься, – хмыкнул я, – если до этого Владыка не оторвет ее умную голову. И, кстати, что такое этот сердолик?

– Ты что, серьезно считаешь, что у мужчины поднимется рука на Высшую суккубу, с которой он прожил уже какое-то время? – насмешливо поинтересовалась у меня Джаэлит. – Да он через пару дней так взвоет от беспросветной тоски, что сам наложит на себя руки. Ты плохо разбираешься в суккубах, Криан. Впрочем, скоро все узнаешь и сам. Что же до камня – это самый емкий ментальный накопитель, который можно зарядить только один раз. Очень редкий минерал. Тебе рассказать о его свойствах, милый?

– Нет, не нужно. Лучше еще пять раз произнеси слово «милый».

– Обойдешься, – хмыкнула она. – Кстати, ты не забыл, что тебе теперь нужно найти ту женщину – суккуба, с которой ты спал? Вот найдешь – тогда я тебя даже любимым назову. Если захочешь, конечно. И не только назову, а и в полной мере продемонстрирую тебе свою преданность.

– Вот почему вы женщины все такие меркантильные? – улыбнулся я.

– А ты посиди в кармане реальности столько времени, сколько я, и сразу поймешь.

– Ладно. Мне нужно закончить все дела в Ярух. Дня три на это, и отправимся в Ниттал. Она живет там.

– Очень надеюсь, что еще живет… – тихо произнесла Джаэлит.

Лакета находилась недалеко, и минут через десять мы с Мраком, провожаемые удивленными взглядами стражников, зашли в город и направились в замок Ар-Ираза. Конечно, свина было бы хорошо где-нибудь пристроить, но времени на это у меня не оставалось. Иллиал говорил, что вторжение начнется через три часа, после того как войска городского гарнизона покинут провинцию. По моим расчетам, в моем распоряжении находилось еще минут сорок. Зайдя на территорию цитадели, я привязал Мрака к коновязи.

– Веди себя хорошо. – Я машинально похлопал кабана по загривку, тут же выругался и, вытирая испачканную руку ветошью, направился в главное строение цитадели.

– Вы же в прошлый раз уже были у нас, князь? – Дежуривший в холле парень со смутно знакомым лицом прилагал титанические усилия, чтобы скрыть свое удивление.

Ну, еще бы. В прошлый раз я был хоть и благородным, но курьером, а сейчас… Даров тут в Алкмене как грязи, а вот князей не так-то и много. Я специально вывел над головой нужное звание, чтобы вопросов у таких вот ребят возникало поменьше. Парень спросил меня о цели визита и без промедления вызвал одного из своих коллег. Тот проводил меня до дверей приемной и раскланялся.

– У князя совещание! – рявкнул сидевший за столом секретарь, тот самый рыцарь пера и чернильницы, но я, не обратив на его слова ровным счетом никакого внимания, пересек приемную и зашел в княжеский кабинет.

Обстановка за прошедшие пару месяцев не изменилась совсем: мебель, оружие на стенах, стол в центре кабинета. Сам князь сидел на высокой деревянной скамье у окна и что-то объяснял двум стоящим перед ним тифлингам, на плечах которых в обрамлении белых ветвей красовались оскаленные морды ящеров – знаки различия тысячников. На князе был полный мифриловый доспех. Шлем с высоким гребнем и ярко-красным султаном лежал рядом на скамье. Князь раздраженно повернулся на звук хлопнувшей двери, а в следующее мгновение его брови удивленно поползли вверх.

– Криан?! Князь?! – ошарашенно выдохнул он.

– И тебе не хворать, брат! – хмыкнул я, быстрым шагом подошел к столу и, выхватив меч, сбил с него фигурку танцующей женщины. Статуэтка брызнула осколками.

– Варвар, – отстраненно констатировала Джаэлит.

– Зачем ты ее…

– Заклятье, – оборвал я поднимающегося со своего места князя. Сунул в ножны меч и без спроса налил себе из стоящей на столе пузатой бутыли полбокала коньяка. – От твоей двоюродной сестренки Джанам. Это ведь она убедила тебя отправить на битву с Валаном городской гарнизон Лакеты?

– Да, но… – Ар-Ираз кивнул на замерших перед ним тифлингов. – Они вот… Но откуда ты все это знаешь? – подозрительно спросил он.

– Руалт готовил вторжение в провинцию, – пожав плечами, я отсалютовал князю бокалом, выпил ароматную жидкость и поставил пустую емкость на стол. – Шесть легионов у тебя на границе. Они должны были ее пересечь сразу же после ухода городского гарнизона.

– Стоп! – рявкнул князь, а затем, выставив перед собой руки, сделал несколько шагов в мою сторону и уже спокойно произнес: – Ты же понимаешь, что это не-ре-аль-но? С Руалтом у нас подписан мирный договор! Они не могут атаковать Ярух! И вообще: откуда у тебя эта информация?

– Ну уж не от твоей разведки, это точно, – покачал головой я. – Я только что прибыл из Руалта – там и узнал.

Не то чтобы мне нравилось над ним издеваться, но со стороны эта ситуация и впрямь выглядела презабавно.

– А Риидский мир восемьдесят три года назад под личиной Владыки подписывал Каргат, – продолжил я свою проникновенную речь. – Поэтому тот договор не стоит и ломаного медяка. Ну а твоя драгоценная сестренка просто решила стать княгиней этой провинции. – Я кивнул на обломок статуэтки у себя под ногами. – Вот и…

– Князь, брат… ты говоришь невероятные вещи. Ты понимаешь, что это война?! Если все обстоит именно так, то мне нужно срочно связаться с Владыкой! И что я ему должен сказать?

– Войны не будет. Я же сказал, что они только собирались атаковать. – Я сунул в зубы трубку и улыбнулся стоящему напротив меня князю. – Теперь они передумали и решили соблюдать условия договора. Бывает, чего уж там…

– Криан, – князь несколько раз глубоко вздохнул и медленно, разделяя слова, произнес: – Ты можешь наконец мне нормально все объяснить?

Не – я понимал, что веду себя как последняя скотина, но пошли они все в задницу! Я, как никто другой, заслужил этот вот концерт. К тому же Ар-Ираз в прошлый раз обещал меня напоить. Или не обещал? Впрочем, по фигу. У меня тоже нервы.

– А чего объяснять? – Я поочередно вывел над головой недавно полученные звания и, пожав плечами, пояснил: – Я убил Владыку Иллиала и князя Саэтдина Роа, а ставший новым Владыкой Каргат поклялся мне на истинной крови в том, что Руалт впредь будет соблюдать условия Риидского мирного договора, подписанного лично им восемьдесят три года назад.

Челюсть князя дрогнула и медленно поползла вниз. Его и без того напрягшиеся тысячники уставились на меня, как на ожившую статую Ингвара. В кабинете вдруг стало очень тихо. Занавес. Блин!

– Ты убил Владыку Иллиала?! – выдохнул Ар-Ираз. – Но как, мать его, ты смог это сделать? – Он глубоко вздохнул, потер ладонями лицо и хмыкнул: – В любом случае эта новость стоит того, чтобы выпить! – Князь, не отрывая от меня взгляда, подошел к столу, крепко, словно спасательный круг, сжал в руке бутылку и налил себе коньяку в один из бокалов. Поскольку смотрел он совсем не на бокал, коричневая жидкость хлынула через край и залила лежащие на столе бумаги.

«Ну вот, алкоголь – зло, – наслаждаясь сложившейся ситуацией, подумал про себя я. – Продукт, конечно, жаль, но скорее всего это не последняя его бутылка. Так что, думаю, переживет. Жаль только, что скрины теперь делать нельзя… Я бы потом показал ему его же физиономию».

– Простите, господин князь, – обратилась ко мне неожиданно вышедшая из дальнего угла кабинета тифлингесса, присутствия которой в кабинете я поначалу не заметил. В инвизе она там сидела или навык маскировки у нее прокачан так, что любой разбойник позавидует? На вид – лет двадцать пять – двадцать семь, серый китель со знаком карающего на правом рукаве, породистое красивое лицо, коротко подстриженные светлые волосы – видимо, в неспокойные времена магистр Риттер приставил таких вот девчонок и парней к каждому правителю доминиона. Во избежание, так сказать. Хотя я могу и ошибаться.

– Даресса Вальтар, – представилась молодая женщина, окинув мою фигуру оценивающим взглядом. – Вы сказали, что в Руалте сменился правитель?

– Князь Крейда Криан, – вежливо кивнул ей я. – Да, сменился.

– А не могли бы вы рассказать мне, как это произошло? Магистр Риттер и Владыка Астарот потребуют у меня подробного отчета. Такое значимое событие… И мне…

– Подождите, – оборвал ее Ар-Ираз и обратился к своим замершим соляными столбами тифлингам: – Отправка на Саеру отменяется! Эрк, три сотни отправь в аванпосты на границе и передай мой приказ Гратису, чтобы с этого дня и до моего возвращения все патрули в Лакете и на границе были усилены втрое. Дагор, останешься за старшего! Ты все слышал. Делай выводы. Все! Свободны.

Ар-Ираз проводил тысячников взглядом и перевел его на тифлингессу:

– Вальтар, вы можете говорить нормально? Князь лично знаком с Владыкой и князем Риттером. Не нужно его упрашивать: что захочет, он вам расскажет и так. Криан, – он посмотрел на меня, – я тоже очень хочу услышать эту историю. – Князь забрал со скамейки свой шлем и сделал приглашающий жест в сторону дивана. – У нас есть полчаса. Так давайте проведем их с пользой. Даресса на службе не пьет, а ты, брат, как я понимаю, предпочитаешь коньяк?..

Глава 10

Мрак спал. Сон застал моего четвероногого приятеля врасплох, о чем свидетельствовали обломки коновязи, торчащие из-под его немаленькой туши. Я вообще всегда завидовал тем людям, кто вот так без проблем может заснуть. Нет, мой свин, конечно же, не человек, да и Аритор тоже не человек, но эти два кадра однозначно стоили друг друга. У меня, как у художника, всегда вызывало восхищение совершенство. И не важно, в чем оно выражалось – в гениальности ученого, в великолепии картины или в абсолютном идиотизме, – совершенство многолико. Правда, с появлением Зары Аритор начал потихоньку просыпаться, и Мрак остался в одиночестве. Оно и понятно: женщины нашего брата хорошему не научат, а демонессы и подавно.

Я присел около сладко спящего кабана на корточки и легонько потрепал его за ухо – ноль эмоций. И ведь угрожай мне сейчас какая-нибудь опасность, этот вывалявшийся в грязи засранец подскочил бы как ошпаренный! А так его придется сейчас упрашивать, как любимую, блин, женщину.

Я задумчиво огляделся по сторонам. В двадцати метрах от меня четыре демона ставят какой-то навес, десяток демонят в добротной одежде и с деревянными мечами в руках – дети местных вояк – прекратили играть и с нескрываемым любопытством смотрят в нашу с кабаном сторону – не, эти за врагов не прокатят. Придется упрашивать. Конечно, я мог просто приказать кабану встать, но это было бы с моей стороны форменным свинством и нарушением негласных правил нашей с ним игры. Жизнь вообще штука интересная… В том мире я бы никогда близко не подошел к спящему черному чудовищу с сорокасантиметровыми бивнями, а тут ничего так – сижу, дергаю его за уши…

– Князь, я буду ждать вас возле конюшен, – пробасил за моей спиной Керал – тот самый секретарь Ар-Ираза, которого правитель отрядил мне в сопровождающие.

Собственно, мой рассказ о произошедшем в Руалте занял не больше двадцати минут. Разумеется, я ни слова не сказал ни о Джаэлит, ни о том, что с нею связано. По моим словам, Иллиал предложил мне провинцию потому, что хотел получить в придачу к ней еще и мое княжество. Чем не версия? И никакого вранья – он ведь действительно хотел и рыбку съесть, и… все остальное тоже. О подробностях боя меня не спрашивали, да и как, скажите, можно описать тот бой? Убил – и все, чего там еще рассказывать? О Крейде получилось рассказать только в двух словах: пришел, объединил выживших, захватил крепость. Ни у Ар-Ираза, ни у той девчонки времени не было, им срочно требовалось отбыть в Саеру – город на границе с провинцией Альката, где Владыка доминиона собирал войска для удара по мятежникам. Слушать, что я остановлюсь в гостинице, князь категорически не захотел – благородные, ити их мать, – поэтому мне выделили тут какие-то Бежевые покои и заверили, что мне там обязательно понравится. В сопровождающие Ар-Ираз выделил мне личного секретаря, который тихо говорить не умел в принципе. Кстати, зря я называл его рыцарем пера и чернильницы – мужик был, что называется, из наших. На его правой скуле красовался маленький треугольник – знак принадлежности к ордену Разящей Стали. Просто сидел он за своим столом так, что входящие в приемную всегда видели его с левой стороны. Точно такая же отметина имелась, помнится, и у командира десятка гейтар, что сопровождали меня когда-то до Ирстада. Эх, как же давно это было!

– Мрак! Да вставай ты уже! – Я сильнее потрепал кабана за ухо. Свин приоткрыл один глаз, шумно выдохнул и с невероятной для такого тела сноровкой перевернулся на спину.

– Не, ну ты совсем охренел, парень, – едва сдерживая смех, покачал головой я, глядя, как забавно он дергает в воздухе копытами. – Пузо я тебе чесать точно не собираюсь! Все, пошли!

Поднявшись, я отряхнул руки и направился в сторону легионных конюшен – длинного одноэтажного здания с красной треугольной крышей. Позади меня раздалось возмущенное фырканье, кабан шумно поднялся на ноги, доломав при этом остатки коновязи и, недовольно сопя, потрусил за мной следом.

Конюшни находились справа от главного строения цитадели. Окруженное невысокой оградой длинное одноэтажное здание с красной треугольной крышей. К слову, конюшнями подобные строения назывались больше по традиции. Гейтары Ар-Ираза ездили на ящерах, эльфы в основном на лосях, орки на варгах… И как, скажите, одним словом называть строения, где за этими всеми животными ухаживают? Может быть, у местных со временем и появятся какие-нибудь названия, но мне проще называть по старинке.

Возле открытых ворот здания Керал разговаривал с высоким светловолосым тифлингом. Дару Кроссу – главному конюшему Ар-Ираза – на вид было около пятидесяти лет. Высокие скулы, квадратный подбородок – он вполне мог бы сойти за азиата. Но это я образно. Не бывает у азиатов ни рогов, ни хвоста. Хотя в этом мире, наверное… Да мать же его так! Что за хрень лезет мне в голову?! У меня и так в голове этой самой хрени выше крыши. Одна супруга чего только стоит!

– Добрый день, дар! – громко поздоровался я со стоящим ко мне спиной тифлингом.

Тот обернулся и кивнул, при этом глядя не на меня, а на стоящее за моей спиной недоразумение.

– Князь. Э-э-э…

– Он немного испачкался, – со вздохом пожал плечами я. – Дождь, знаете ли.

Но конюшего облепившая моего кабана грязь, по ходу, волновала в последнюю очередь. Судя по всему, он просто никогда до этого не видел кабанов.

– Он у вас спокойный? – не отрывая взгляда от Мрака, тихо поинтересовался тифлинг.

– Дааа, – тут же заверил я его и еще кивнул для пущей убедительности. Но сделал я это, по-моему, несколько поспешно, поскольку во взгляде Кросса мелькнуло некоторое сомнение. Мрак тут же хрюкнул что-то на своем кабаньем языке, видимо, полностью подтверждая мои слова. Тифлинг вздрогнул, поморщился, обреченно вздохнул и махнул рукой:

– Заводите…

Покои, которые мне выделил Ар-Ираз, были выполнены в бежевых и пурпурных тонах. Роскошная, огромная кровать в центре комнаты обладала высоким изголовьем, а две спиральные колонны, стоящие у нее по бокам, усиливали впечатление величественности. Передвижные ширмы, полупрозрачные перегородки, вензельные узоры в виде морских волн и диковинных раковин, окаймленные витой резьбой ножки столов и стульев – в апартаментах практически отсутствовали прямые линии, а большое количество плавных обводов мебели и декора делали их похожими на королевские покои Людовика XIV… Огромный камин в противоположной стене со стоящими на нем декоративными песочными часами, в углу рояль или что-то на него очень похожее, справа от кровати огромная, больше похожая на небольшой бассейн, мраморная ванна, с золотыми кранами и пурпурным узором по периметру. «Харт, да мне тут ступить, блин, страшно – не просто ночевать!» Я посмотрел на свои грязные сапоги и тяжело вздохнул. Вот же удружил мне князь! Ну зачем я только вспомнил про эту гостиницу?! Хотя по фигу! Я теперь тоже, блин, князь! Вот вернусь в Крейд – и тоже себе вот такие же апартаменты забабахаю или даже несколько.

Я осторожно обошел бассейн, прикидывая можно ли засунуть в него Мрака, хмыкнул и оглядел висящие на стенах картины. М-да. Девять из десяти висящих на стенах полотен подозрительно напоминают картины Иво Залигера. Вернее, даже не напоминают, а скорее всего это они и есть. Просто дизайнер переделал их под местные реалии, заменив женщин суккубами. «Отдых Дианы», «Гармония», «Леда и Лебедь» – я очень хорошо помню картины этого немецкого художника прошлого века. Ну да, мне сейчас только изображений обнаженных женщин на стенах не хватает. Может быть, поэтому князь и сказал, что мне тут понравится? Да нет, вряд ли…

– Керал, вам не кажется, что эта картина несколько выбивается из общей композиции? – Я указал застывшему в дверях сопровождающему на висевшее на стене полотно в золоченой рамке с изображенным на фоне сельского пейзажа молодым парнем. Нарисованный на картине молодой человек сидел, прислонившись к раскидистому дереву, и, глядя перед собой, играл какую-то мелодию на инструменте, лежащем у него на коленях. Неподалеку паслось небольшое стадо яков, причем головы всех животных были повернуты к музыканту.

– Это картина известного на всю Алкмену художника Пальтаса, деда нашего князя. На ней изображен Алеон, – пожал плечами легионер. – Говорят, эта картина способна показывать будущее.

– И что, кому-то уже показала? – Я обернулся и внимательно посмотрел секретарю в глаза.

– Нет, – спокойно покачал головой тот, – я о подобном не слышал. Видимо, поэтому ее и повесили здесь. – Он несколько раз глубоко вздохнул и добавил: – Так я пойду, князь? Позвать меня можно через служанок.

– Да, конечно, идите. И спасибо вам.

Я проводил глазами своего сопровождающего, еще раз оглядел выделенные мне хоромы и начал снимать с себя доспехи. Как-то неудобно в латах ходить по всему этому великолепию.

«Так, – сказал я себе, – сначала вымыться, потом чего-нибудь поесть, потом разложить таланты и посмотреть, что там мне нападало с двух убитых мною боссов. Все именно в такой последовательности, как тогда, в самом начале моего пути здесь».

От раздумий меня отвлек зазвеневший у входа колокольчик. Я посмотрел в сторону дверей и усмехнулся.

Отодвинув тяжелую пурпурную занавеску, в комнату буквально вплыли три молодые девушки с подносами. Суккубы. Рыженькая, черненькая и блондинка. Выглядели они сногсшибательно: коротенькие платьица, чулочки, аккуратные туфельки…

Каждая из них улыбнулась, приветливо кивнула, и в течение трех минут небольшой, стоящий в углу комнаты столик был сервирован.

– Я Арима, – закончив сервировку, представилась черноволосая. – Это Ата и Ирана. Господин направил нас в полное ваше распоряжение, князь, и приказал выполнять любое ваше желание. Нам подождать, пока вы покушаете?

Однако, блин! Вот почему Ар-Ираз сказал, что мне здесь понравится! Этот бассейн в центре, кровать, на которой может разместиться десяток конных гейтар, и эти вот подруги. Я ведь не пуританин и непременно воспользовался бы его гостеприимством, но валяться в постели с любовницами, когда каждое твое движение видит твоя благоверная – это даже извращением назвать сложно. Это вообще непонятно как можно назвать. Она же еще и подсказывать, блин, начнет! Неее, я люблю женщин, но подобного издевательства не потерплю…

– Нет, красавицы, – горестно вздохнув, ответил я им. – Я слишком устал за день, а мне еще нужно много работать. Поэтому сегодня вряд ли.

– Очень жаль, – вздохнула светловолосая, – но если вдруг усталость пройдет, то дерните тот шнурок на стене, и мы появимся в течение трех минут.

Все три девчонки улыбнулись и, призывно покачивая бедрами, направились к выходу, причем в дверях темноволосая обернулась, подмигнула мне и легонько провела кончиком язычка по своим алым губкам. Аут, блин!

– Ты точно не страдаешь мужским бессилием, милый? – с иронией спросила меня Джаэлит. – Впрочем, не переживай, я с этим справлюсь.

– Мне и правда нужно поработать, – чувствуя, как глупо звучат мои слова, попытался оправдаться я, но, услышав легкий смешок, махнул рукой и пошел к столу.

Есть почему-то не хотелось совершенно, и я, перехватив пару бутербродов с мясом, включил наполнение бассейна. Вот отмыться от грязи и крови последних дней не мешало, это точно.

Вода набралась достаточно быстро, и я, чувствуя себя каким-то персидским или каким еще там шахом, улегся в бассейн и блаженно зажмурил глаза. Помыться я еще успею, а побалдеть вот так, как когда-то в далеком детстве на море – оно того стоило. Теплая вода ласкала тело, обстановка в комнате была гармоничной и великолепной, и хотелось лежать и лежать так часами.

– Я забыла поблагодарить тебя, воин, – тихо прошелестело у меня в голове. – Сегодня я два раза готовилась уйти в Первозданный Хаос, но то ли ОН настолько благоволит тебе, то ли я ему зачем-то еще нужна…

– Да ладно, ты же моя жена, – не ожидавший подобного от своей благоверной, немного ошарашенно пробормотал я. – Жен нужно беречь, дарить им всякие там подарки…

Джаэлит тихо засмеялась:

– Подарки… это хорошо. Ты устал, муж мой, а впереди тебя ждет еще много неприятного… Расслабься, милый, и доверься мне, а я тоже сделаю тебе подарок…

– Но ты же сейчас не можешь, – начал было я, – хотя давай, посмотрим, что ты мне приготовила…

Светильники в зале вспыхнули, превратившись в танцующих обнаженных демонесс. Стало гораздо темнее, но отражения танцующих девушек в воде бассейна завораживали. Бассейн забурлил розовыми пузырьками. А дальше… Каким-то невероятным образом рядом со мной оказались те три улыбающихся суккуба, которых Ар-Ираз приставил ко мне для услуг, заиграла легкая музыка, воздух наполнился одуряющими ароматами, и даже женщины с картин, казалось, смотрели на происходящее с одобрением и легкой завистью… Я испытывал настолько непередаваемые ощущения, что в какой-то момент и вправду решил, что уснул… Кружение обнаженных женских тел, пробирающие до дрожи прикосновения слились в такое адское блаженство…

Проснулся я утром на той самой огромной кровати, причем, судя по всему, этой ночью по ней проскакала как минимум сотня гейтар. Чувствовал я себя так, словно спал несколько суток кряду. Вот только жутко хотелось есть, и я, наплевав на княжеские манеры, спрыгнул с кровати, босиком подошел к столу, схватил первое, что попалось мне под руку – это оказалась жареная баранья нога – и вгрызся в холодное мясо с таким наслаждением, словно в жизни вообще никогда не ел.

– Харт! – прорычал я, наконец включив свои мозги. – Зачем ты все это устроила?

– Тебе так не понравилось, милый? – легко усмехнулась благоверная. – Ты действительно устал за эти дни, и тебе требовался отдых.

– Но как? – замер я с зажатой в руке бараньей ляжкой и глядя куда-то в пустоту. – Ты же…

– Ну, во-первых, часть моей души ты уже вернул, а во-вторых, эти низшие даже не нуждались ни в каких манипуляциях.

– Но мной-то ты…

– Ничего подобного, – снова усмехнулась Джаэлит, – я просто послужила проводником твоих желаний, не больше. Тебе нужна была женщина, и ты ее получил…

У двери звякнул колокольчик, и в комнату, толкая перед собой сервировочный столик, вошла Арима – та самая черноволосая девчонка-суккуб.

– Ваш завтрак, господин, – поклонилась она и, как-то робко обернувшись к дверям, тихо пискнула: – Мне можно идти?

– Да, конечно, иди, и спасибо тебе и твоим подругам за эту ночь.

На лице девчонки мелькнуло затравленное выражение, и она, пятясь, покинула помещение.

– Чего это с ней? – спросил я у Джаэлит, пододвигая столик к кровати.

– Ну как бы тебе сказать, – голос супруги сочился иронией. – Когда ты отказался воспользоваться княжеским подарком, я и впрямь подумала, что у тебя есть некоторые проблемы с женщинами… ну, или с мужчинами – не знаю уж, кто там тебе больше нравится.

– Женщины!!! – буквально проревел я. – И только женщины!

– Ну, у нас, у демонов, бывает по-разному, но женщины так женщины, – не стала спорить она. – В общем, решив, что у тебя некоторые проблемы в общении с нашим полом, я, как бы тебе это сказать… – Она на секунду замялась. – В общем, я добавила тебе немного мужской силы…

– Ч-е-г-о?! – Я подавился куском мяса, откашлялся и влил в себя пару кубков вина.

– Мужской силы, – пояснила Джаэлит тоном учительницы, объясняющей второгоднику, что дважды два будет совсем не пять и даже ни разу не восемь…

– Слушай, подруга, а ты не охренела ли вкрай? Я тебе приказывал это? Или просил? – Будь она рядом, реально придушил бы ее за подобное!

– Наш договор не нарушен! – В ее голосе даже прозвучали нотки обиды. – Ты назвал меня женой, а теперь поясни мне, мой грамотный муж, как ты собрался спать с Великим демоном? Или ты хочешь, чтобы твоя жена миллион лет проходила невинной?!

– Но…

– Никаких НО! – отрезала она. – Ты видел мою маму в боевой форме? Соитие в боевой форме – это… это прекрасно. То, что ты испытал сегодня ночью – это ничто… так, легкие игрушки…

– Хорошо! Стоп! – Я сунул в зубы трубку и, пару раз глубоко затянувшись, попытался мыслить здраво. – И сколько этой самой силы ты в меня влила?

– Ну вот, это уже конструктивный подход, – тихо засмеялась жена. – Ты пока слаб, поэтому немного.

– Сколько это «немного»?! Во что я превратился теперь?

– Скажем, девчонки пережили эту ночь только благодаря амулетам Иштар и посвящению моей матери. Низшие, что с них взять, – сквозь зубы процедила она. – Они даже не почувствовали в тебе Тень Великого Демона.

– А обратно это уже никак не откатить? – с некоторой надеждой в голосе уточнил я. – Это что же, м-мать его, теперь мне и с суккубами уже спать нельзя?!

– Почему нельзя, – хмыкнула жена, – очень даже можно. Кто они? Расходный материал? Сотней больше – сотней меньше… неужели это тебя так беспокоит?

– М-мать. – Я несколько раз глубоко вздохнул и сунул в зубы трубку. – Никогда – ты слышишь? – никогда больше так не делай! Я не демон в полном понимании этого слова, и некоторые твои инициативы совершенно неуместны. Я никого не собираюсь просто так убивать, и разумные для меня – это не расходный материал!

– Ладно, не дуйся, милый. Не все так плохо. Если приспичит – то амулеты Иштар стоят в Исхарте всего по пятьдесят золотых за штуку. Я, если нужно, подзаряжу любой из них, и твоя избранница останется цела и невредима. Обещаю. Да, и с квартеронкой или полукровкой у тебя все будет хорошо. Джанам – та, о которой говорил тебе Иллиал, – она еще и довольна останется.

– Да ну тебя, – вздохнул я, понимая, что пить «Боржоми» теперь придется не «до» и не «после», а «вместо». Ну вот ведь, блин, – послал Харт инициативную женушку!

С другой стороны – обижаться на нее глупо. Она ведь и впрямь хотела сделать как лучше, просто у нас с ней разные понимания этого самого «лучше»… Да и смысл заморачиваться из-за уже свершившегося? К тому же ничего страшного, слава Харту, не произошло. Все живы, и ладно.

Я глубоко затянулся, покачал головой, усмехнулся и произнес:

– Спасибо тебе за эту ночь, Джаэлит. Все-таки она и правда была волшебной.

– Ты даже не представляешь, сколько еще волшебных ночей ждет тебя впереди, – тихо усмехнулась суккуба.

– Даже боюсь подумать, – вздохнул я, выбил трубку о специальную подставку и поднялся с кровати. – Ладно, мне нужно немного поработать.

«Нет, по своему разумению, она права, – думал я, направляясь к находящемуся в углу письменному столу. Чем сильнее наш тандем, тем больше нас будут уважать и бояться в будущем. И ведь не нарушила, по сути, ничего, а что у улыбающихся вчера девчонок, когда они зашли для уборки зала, поджилки тряслись от страха – а вдруг господин да возжелает еще разок, – ей по фигу. Впрочем, мне, если честно – тоже. Мне – демону в смысле. А человек… его иногда можно задвигать на задний план. Ничего страшного не произошло? Ну и ладно… А вот насчет того, что Джаэлит сотворила все это без спроса – совершенно другой разговор. Надеюсь, мои слова о запрете подобных инициатив она обойти никак уже не сможет. Ничего – посидит немного на строгом поводке до тех пор, пока я сам не стану сильнее. А-то… «Милый, тут подушка не такая мягкая, перина не взбита, и вообще, на этом курорте такое грязное море…» Знаем! Проходили уже! И я понимаю даже, что она мне благодарна и по-своему пытается обо мне заботиться… Но мужчина-то – я! И буду поступать впредь так, как считаю нужным. А пока придется приглядывать за своей благоверной – которая, судя по всему, уже получила кусочек Силы, – в три или даже в четыре глаза. Прямого приказа она не ослушается. Да и не зря Лилит мне тогда предложила союз. Что-то ведь есть в этом пророчестве, выполнив которое, я стану неудобной фигурой даже для некоторых богов. Поэтому вперед и еще раз вперед! Это Джаэлит стоит тенью за моей спиной, а не я за ее. Вот и пусть стоит – зато так к нам не подберется никто. А у меня вариантов нет. Точнее, только один: стать намного сильнее и – я вздохнул – постараться еще при этом выжить. Вот сейчас как раз и займемся расчетами.

Глава 11

Опершись локтями о потрескавшуюся светло-коричневую столешницу, я, положив голову на руки, задумчиво смотрел на стоящий передо мной пузатый кувшин со слабеньким игристым вином местного разлива и думал. Вернее, пытался делать вид, что думаю. Звать девчонок и просить их принести чего покрепче не хотелось. Ну их, они же сейчас в эту комнату, как на эшафот, заходят… Эхх… Что мы имеем в итоге? Княжество, красавицу жену, союз с Великим демоном, непонятное пророчество, благосклонность кучи местных богов и нереальное желание вырваться наверх. К людям… К тем, кто, по крайней мере, когда-то принадлежал к роду человеческому. Причем, по сути, интересуют меня всего два родных мне человека: Аленка и Макс. Остальные – тридцать, или сколько там, миллионов – мне глубоко по фигу. Да, есть еще непонятное задание о принце какой-то там Щалаты и обещание, данное местной богине удачи. Это все, если не считать висящего у меня на хвосте ублюдочного Бога, и Тварь, засунувшую меня в этот мир. Неплохой такой букетик для человека, всего-то полгода как оказавшегося в этом мире. «Хотя какой я, на хрен, уже человек». – Я вздохнул, сделал два глотка «лимонада» из стоящего передо мной кувшина и посмотрел в висящее на стене зеркало.

Мужику, отразившемуся в нем, на вид было не больше тридцатника: черные до плеч волосы, короткая бородка и горящие колдовским синим светом глаза с прямым золотистым зрачком. Золотой зрачок, к слову, появился после того, как я встал на путь Первозданного Хаоса – еще один подарок судьбы, блин. Ну и в довесок на скуле черная галочка – такие любят рисовать учителя на полях нерадивых учеников: мои капитанские погоны в ордене Разящей Стали. А еще у меня есть обязанности перед доверившимися мне демонами, и толпа народа, который не задумываясь пойдет следом за мной в любую дыру этого новорожденного мира.

Ответственность… Просто непереносимая ответственность, но от нее никуда не уйти. Я отхлебнул из кувшина пару глотков, сунул в зубы трубку и пару раз глубоко затянулся. Нет, у меня и в мыслях не было того дерьма, о котором так любили писать в том мире авторы некоторых книг. Человеческие чувства… как без них? Только оно мне надо? А где мое место в этом мире? А достоин ли я этого? И прочая, прочая хрень писателей, которые пишут про неудачников… Ведь вот какая штука: некоторые физиологические отличия организма являются необходимым, но никак не достаточным условием того, что ты являешься мужчиной. Вот, например, твоему близкому другу нужна дорогостоящая операция… Что делать, если денег на нее нет? Вот что, скажите, делать в этом случае? Идти молить высшие силы о милости? Три ХА-ХА! Мужчина пойдет и найдет эти деньги. Как он это сделает – не важно. Влезет в кредиты, продаст квартиру или ограбит банк? Да по фигу – тут важна сама готовность пойти на поступок. Ведь самое поганое – это сидеть в старости и размышлять о том, что «мог попытаться, но не рискнул – кишка оказалась тонка». Вот лично для себя я такой судьбы не хочу. Я пойду до конца, чего бы мне это ни стоило! Я выполню это гребаное пророчество и грохну двух мерзких ублюдков, невзирая ни на что… Счастлив ли я сейчас? ДА, Я СЧАСТЛИВ, что у меня есть возможность, и этого мне вполне достаточно. Посмотреть в затухающие глаза Чейни и провернуть в его глотке лезвие своего меча! Оторвать башку тому ублюдку, что приказал пытать мою женщину! И тем уродам, что ее пытали! Мне большего счастья и не нужно. Но это все лирика… и все это еще впереди, а сейчас нужно посмотреть, что мы имеем в плюсах, и разобрать наконец лут с двух заваленных мною намедни боссов.

Я поднялся из-за стола, надел всю экипировку и подошел к дальнему ростовому зеркалу. Двухметровый мужик в отливающем фиолетом доспехе. Собственно, фиолетовым был редкий сет «Змеиного короля», найденный Шеном в одном из хранилищ Крейда и торжественно врученный князю. То есть мне. В общем-то, ничего особенного: шлем с откидывающимся забралом, наплечники, нагрудник, сапоги, перчатки, латная юбка, наручи, амулет и два колечка. Все вещи на двести десятый уровень – по триста пять характеристик на каждом, без каких-либо особых прибамбасов. А вот смотрелся он действительно классно, и восемь его вещей давали бонусом шесть сотен ловкости и пятьдесят процентов ко всем защитам. Из общей картины выбивались: черный пояс, подаренный богом воинов, коричневый щит, снятый с убитого генерала Корга со скалящимся с его поверхности матерым черным волчарой, два горящих на перчатках кольца и окутанный черной дымкой висящий на поясе меч. Но эти предметы я, понятно, не променяю ни на что. Странным было то, что в зеркале я отражался словно бы размыто. Мы с Максом часто лазали по старым заброшенным московским домам, и там висели древние, брошенные хозяевами зеркала. Это не глупая «комната смеха», куда каждого ребенка когда-нибудь да водили родители, но что-то другое – странное. Вроде перед зеркалом ты, а через секунду – словно кто-то другой. Впрочем, я сейчас и сам не знаю, кто я есть на самом деле, поэтому плевать.

– А ты ничего так смотришься, – хмыкнула у меня в голове супруга. – Мелковат, правда, но, как ты сам говоришь – мужей не выбирают. Так, милый?

– Отстань, настроение ты мне все равно не испортишь, будешь жить с тем, что есть, – отмахнулся я и вернулся обратно к столу.

– Да уж придется, – добавив в голос горечи, констатировала она. – Деваться-то мне все равно теперь некуда.

Не обращая на ее слова абсолютно никакого внимания, я сделал еще пару глотков из графина, закурил и открыл меню персонажа.

Князь свободного княжества Крейд Криан (245 уровень)

Раса – Высший демон II [Человек]

Рыцарь – капитан ордена Разящей Стали

Убийца Владыки Иллиала

Легендарный полководец

Ученик архимага Альтуса

Освободитель скованных душ

Убийца Нергхала

Убийца Шаартаха

Убийца Саэтдина Роа

Убийца генерала Корга

Убийца Ульриха, Ревнителя Веры

Отмеченный Богом Воинов

Отмеченный Смертью

Отмеченный Ненавистью

Первый в Покинутом Храме

Первый в Горазмских руинах

Первый в Западном крыле

Первый в Болотной Пещере

Ловкость – 1090.

35,075% шанс нанесения критического урона физическими атаками: 5% базовый, 5,45% от параметра ловкость, 14,625% от экипировки, 10% от звания.

49% снижение урона при падении с высоты.

Сила – 2201.

44,6% – увеличение показателя брони: 22,01% от показателя силы, 12,5% от экипировки, 10% от звания.

440,2% – увеличение физического урона от показателя силы, 12,5% от экипировки, 10% от звания, 43% от достижений.

4402 кг – максимальный переносимый вес.

Здоровье – 2346.

23 460 единиц жизни.

Запас сил – 270.

2700 единиц энергии.

Дух – 480.

9,8% регенерация маны и энергии в бою: 5% базовый + 4,8% от параметра «Дух».

9,8% регенерации, маны и энергии вне боя: 5% базовый + 4,8% от параметра «Дух».

4,8% регенерации жизни вне боя: 0% базовый + 4,8% от параметра «Дух».

Интеллект – 725.

21,52% шанс нанесения критического урона заклинаниями: 5% базовый; 3,62% от параметра «Интеллект»; 10% от звания; 4,9% от экипировки.

362,5% к силе заклинаний.

7250 единиц маны.

Броня – 12 731 (91,5% поглощения физического урона).

Умения и навыки:

«Язык Пламени XII» – активная панель;

«Ледяной Клинок XII» – активная панель;

«Прыжок V» – активная панель;

«Шаг сквозь Тьму V» – активная панель;

«Каменный Диск V» – активная панель;

«Превращение V» – активная панель;

«Молчание V» – активная панель;

«Оковы Земли V» – активная панель;

«Щит Стихий V» – [активировано];

«Создание Портала III»;

«Зачарование личного оружия Силой Стихий V»;

«Боевая Демоническая Форма Ярости II»;

«Ярость Преисподней I»;

«Аура Ужаса I».

Пассивные навыки и достижения:

Отряд под вашим командованием в одном бою уничтожил стократно превышающие силы противников, уровни которых не ниже максимального уровня бойцов вашего отряда, и одержал в этом бою победу, не понеся при этом потерь.

Отныне боевой дух вашего отряда не может опуститься ниже 10 единиц, а вы и бойцы под вашим командованием, находящиеся в радиусе до двух километров от вас, получаете:

10% к шансу нанесения критического урона физических и магических атак;

50% к размеру критического урона физических и магических атак;

10% к шансу критического эффекта лечебных заклинаний;

50% к размеру критического эффекта лечебных заклинаний;

10% увеличение урона и скорости передвижения осадных машин;

10% увеличение прочности и скорости передвижения осадных башен [Легендарный полководец].

+5% к любому магическому действию [Ученик Архимага Альтуса].

+5% к физическому и магическому урону (бонус клану; группе) [Убийца Шаартаха].

+1% к физическому и магическому урону (бонус клану; группе) [Первый в Горазмских руинах].

+10% к физическому и магическому урону, +10% к рейтингу брони и всем защитам, +10% к заклинаниям лечения, +10% к получаемому опыту (бонус группе) [Рыцарь – капитан ордена Разящей Стали].

+% к физическому и магическому урону (бонус клану; группе) [Первый в Западном крыле].

+3% к физическому и магическому урону (бонус клану; группе) [Первый в Болотной Пещере].

+6% к физическому и магическому урону (бонус клану; группе) [Убийца Нергхала].

+3% к физическому и магическому урону (бонус клану; группе) [Первый в Покинутом Храме].

+3% к физическому и магическому урону (бонус клану; группе) [Убийца Ульриха, Ревнителя Веры].

+4% к физическому и магическому урону (бонус клану; группе) [Убийца генерала Корга].

+7% к физическому и магическому урону (бонус клану; группе) [Убийца Владыки Иллиала].

+5% к физическому и магическому урону (бонус клану; группе) [Убийца Саэтдина Роа].

Бонус к урону при использовании мечей +2%;

Бонус к показателю тяжелой брони +2%;

Стойкость – 61% [Обжигающее Пламя Ненависти 5%].

Защита от заклинаний:

Магии Воды – 50% (75% со Щитом Стихий);

Магии Воздуха – 50% (75% со Щитом Стихий);

Магии Земли – 50% (75% со Щитом Стихий);

Магии Огня – 50% (75% со Щитом Стихий);

Ментальной магии – 95%;

Магии Тьмы – 95%;

Природной магии – 50%;

Магии Света – 75%.

Отношения с Высшими существами:

Сетара – благосклонно;

Ингвар – благосклонно;

Бел – благосклонно;

Кильфата – благосклонно;

Кирана – благосклонно;

Сират – нейтрально;

Вилл – ненависть.

Отношения с остальными расами:

Люди – неприязнь;

Эльфы – неприязнь;

Темные Эльфы – уважение;

Орки – неприязнь;

Гномы – неприязнь;

Дроу – неприязнь;

Демоны – нейтрально (доминион Аштар – почтение; доминион Руалт – ненависть; Княжество Крейд – превознесение);

Преисподняя – уважение (Плато Отложенного Часа, Великая Долина Гейзеров и Саэркамская Равнина Иллюзий – почтение).

Урон от оружия: 2150–2750!!!

Я на секунду завис, глядя на эти числа и, ничего не понимая, перевел взгляд на свой клинок.

«Пагуба»

Меч: Одноручное. Великий меч.

Персональный предмет.

Прочность: 16 653/20 000.

Легендарный масштабируемый.

Не требует уровня.

Урон: 2150–2750.

+245 к силе.

+122 к запасу сил.

+245 к здоровью.

+6,125% нанесения критического урона физической атакой.

+ 122,5% к урону, наносимому Великим Сущностям.

+0,0245% шанса парализовать Великую Сущность на 23 секунды.

???????????????????????????????????????????????

???????????????????????????????????????????????

Вес 4 кг.

Но как?! Урон с ростом уровня должен был вырасти не так сильно! Я прикидывал – там должно было быть что-то около 1800–2150! Все остальное же в пропорции… Я допил остатки из графина, закурил и задумался. Как такое… Блин! Какой же я все-таки кретин! Меч же пожирает души врагов, и, судя по всему, это добавляет ему очков нанесения урона. И, видимо, чем сильнее душа, тем больше прибавка! Я бережно провел рукой по лезвию клинка: «Да ты же мое сокровище!» Она это или он – не важно, важно то, что меч у меня есть!

– Ты бы с женой так любезничал, – хмыкнула Джаэлит, но я только улыбнулся:

– Вот доедем до Ниттала, там и полюбезничаем. Ты лучше посмотри, какая это прелесть!

– Криан, – как-то вдруг странно вздохнула она. – Ты еще очень многого не знаешь об этом ловце душ. Когда-нибудь он очень нам пригодится. Его не зря назвали Великим мечом.

– Ты о чем?

– Потом расскажу, – отрезала демонесса, – сейчас не время.

– Ладно, – не стал спорить я, глядя, как свет словно поглощается угольно-черным клинком.

Так, а что у нас с общим уроном? Я открыл закладку меню и буквально выпал в осадок:

«Каменный Диск IV» – 4347,3-8961,4 – урон магии Земли.

«Язык Пламени XII» – 67 918-86 872 – физический урон.

«Ледяной Клинок XII» – 67 918-86 872 – физический урон.

Охренеть!!! Ну да, понятно, на том же Ледяном Клинке двенадцатого уровня прибавка к урону +290%, жаль только, шанс заморозить цель так и остался на 10 секунд, но… но… Да я с таким уроном на двести-то сорок пятом уровне сам себе целое царство завоюю! Принцесса-то, вон, уже есть, а за царством дело не станет! Принцесса, правда, в темнице пока, но ничего, посидит еще немного – от нее не убудет. Может, в послушную жену превратится за это время… хотя, конечно, вряд ли.

Так, теперь посмотрим, что нам послали местные боги в виде лута с двух упокоенных мною боссов. Я открыл инвентарь и долго задумчиво рассматривал выпавшие вещи. М-да… Как всегда, мимо. Ну, это я, конечно, вру… как всегда… Вещи-то – закачаться можно, но на меня опять ничего, если не считать химии… Я поискал глазами бутылку, нашел еще одну такую же с местным шипучим яблочным вином, отломал крышку, сделал несколько глубоких глотков, сунул в зубы неизменную трубку – Шерлок Холмс, блин, – пару раз глубоко затянулся и снова уставился в свой инвентарь. Восемнадцать тысяч золотых. «Нужно девчонкам подкинуть немного, за их ночные мучения», – подумал про себя я. Эхх, почти полцентнера золота… в том мире бы… да и здесь эта сумма огромна, только вот не впечатляет ни разу – как-то привык уже. С Иллиала, кроме масштабируемого топора, выпал полный масштабируемый адамантитовый латный доспех. Восемь отливающих сиреневым цветом предметов: «Доспех Яростного Владыки». И все бы хорошо, усмехнулся я, по очереди выкладывая все это великолепие на стол. Конический адамантитовый шлем с шерстяной внутренней вставкой и пластинами, прикрывающими затылок от ударов сзади, маска забрала с двумя треугольными отверстиями для глаз. Соединенные кольчужно-кожаными ремнями нагрудник и наспинник, пластинчатые перчатки, латная юбка ниже колен с хитрым образом подогнанными пластинами. С острыми носками сапоги, конусовидные шипастые наручи. Бонус за ношение полного комплекта: +10 ко всем максимальным защитам и десятипроцентное увеличение всех характеристик! Круто! Просто нереально круто, но… все это украшенное рунной вязью великолепие мало того, что надеть может только демон, так оно еще и масштабируется только с пятисотого уровня, до которого мне еще ползти и ползти. М-да… не проперло, как говорится. К тому же пояс у меня все равно на пятисотом выдаст лучшие параметры, так что по фигу – нам не привыкать к обломам подобного рода. Во Владыке из предметов больше ничего – только химия и пара свитков. Это оставлю на потом. Странно, конечно, – с босса такого уровня должен был отвалиться вагон редких вещей, но, может, это просто потому, что он не босс в стандартном его понимании? Кто знает? Из ценного во Владыке только похожий на алебарду боевой топор.

Ледяная Ярость.

Топор: Двуручное. Только для демонов.

Персональный при экипировании.

Прочность: 3479/4000.

Легендарный масштабируемый.

Не требует уровня.

Для уровня 10 урон: 36–81, +20 к силе, +10 к здоровью, +0,3% к шансу заморозить цель при нанесении ей физического урона, +0,3% к шансу во время удара вызвать три призрачных ледяных топора, наносящих 80% от базового урона оружия каждый.

Вес 6 кг.

Выкован темным кузнецом Эверимом.

Хороший топорик – параметры будут расти, и на сотом уровне шанс заморозить цель и шанс ударить вокруг себя тремя призрачными топорами станет по 3% каждый. Только вот он ограничен в ношении расой демонов. Наверху его не продать, а тут ни я, ни мои ребята двуручным оружием не воюют. «Но ничего, – с улыбкой подумал я. – Кажется, знаю, кому его подарить».

В Саэтдине Роа точно такой же масштабируемый латный адамантитовый сет, только масштабировался он уже с двухсот тридцатого уровня. Ну, тут к гадалке не ходи – главу ищущих Руалта мы с Мраком добивали по окончании действия «Дыхания Шаартаха». Тот же адамантит, те же хищные обводы шлема – бонус за ношение 90%, защита от магии Воды и Огня и плюс 20% к силе заклинаний этих же Стихий. Надевай хоть сейчас – только я, увы, не маг. Мне эта куча интеллекта и духа, увы, ни к чему.

Я сделал еще пару глубоких затяжек, запил их парой глотков «лимонада», вздохнул и перевел взгляд на изображенного на картине парня. Русые волосы, подвязанные матерчатым шнурком, спокойное выражение лица и лежащий на коленях, похожий на гусли инструмент.

– Кто такой этот Алеон? – спросил я свою подозрительно притихшую супругу.

– Бог семейного очага, – не замедлила с ответом Джаэлит. – Тут некоторые любят вешать в своих жилищах его изображения. По поверьям, он хранит семейный очаг, добавляет силы и неутомимости мужчинам, а их жен делает привлекательнее.

– А откуда у тебя столько иронии в голосе? – поинтересовался я у своей благоверной.

– Алеон не воин, вы, люди, эльфы, гномы и прочие разумные – странные существа, почитаете не пойми кого. У вас есть сильные и достойные боги… но… Каждый из Семи – воин от рождения, поэтому ты очень меня порадовал вчера.

– Тем, что убил Иллиала и его помощника?

– Нет. Тем, что я узнала, что мой муж тоже воин. А что насчет мужской силы, – тихо засмеялась Джаэлит, – моя мать может сделать так, что вся Исхарта или та же Вайдарра – та, что столица людей, – неделю будут совокупляться друг с другом, забыв про еду и сон… Многие, правда, умрут, поэтому ни отец, ни ваши боги этого не допустят. Но было бы весело, согласись?

– Твоя мать спокойно может попасть наверх? На Карн? – удивленно переспросил ее я.

– Печатей давно не существует, – хмыкнула Джаэлит, – и по этому вашему Карну может гулять любой из Семи. Там сейчас демонов столько, что оба плана давно трещат по швам. Да, конечно, связываться с вашими богами никто не собирается, но если соблюдать определенные Законы, то…

– А меня она туда случайно вытащить не может? – с некоторой надеждой в голосе спросил ее я.

– Не давай мне повод думать, что я вышла замуж за идиота, – вздохнула жена. – Мать тебе ясно сказала, что у тебя свой путь, и только ты сам сможешь его пройти…

– Ясно, спасибо хоть, что разъяснила, – вздохнул я и снова перевел взгляд на разложенные на столе доспехи.

– Обращайся, милый, – хихикнула Джаэлит, – только не отвлекай меня больше по таким пустякам.

Ну да, ничего не меняется в этом мире. Я сделал еще пару глотков из бутылки и вздохнул. На самом деле не все так плохо, сет с Саэтдина Роа тоже ограничен ношением демонами. Он идеально подойдет одному товарищу, который попрется вместе с тетушкой со мной наверх. Так, что еще? В вещах главы ищущих обнаружился точно такой же щит, как и на мне. Показатели и название идентичны. Еще какое-то странное колечко. Ну, со щитом все понятно, а кольцо выглядело интересным.

«Петля последнего шанса Ркшасада».

Аксессуар; кольцо, только для ношения обладателем истинной крови [Высшего демона].

Персональное при надевании.

Прочность 8067/9000.

Легендарное, масштабируемое.

Не требует уровня.

+ 245 к интеллекту.

+ 245 к духу.

+ 245 к здоровью.

+ 4,9% к вероятности критического лечения.

+ 49% к размеру критического лечения.

Блокирует любой нанесенный смертельный урон, развеивает любое смертельное отравление или проклятие. Откат способности 30 дней.

Вес: 0,030 кг.

«М-да…» – Я выдохнул сквозь зубы дым и задумчиво покачал головой. Вот же наворотили разработчики с этими девайсами.

– Бесполезная безделушка, – тут же вставила свои пять копеек Джаэлит. – Не очень-то оно помогло тому ублюдку. Ты там так размахивал своим мечом, что если один удар это колечко и блокировало, то… Нет, ты, конечно, мог подождать тридцать дней, но, судя по твоей перекошенной физиономии, вряд ли стал бы это делать.

– Продать его кому-нибудь в Исхарте?

– Много за него не дадут – среди Высших редко кто занимается лечением. Лучше оставь его себе – на себя-то ты его надеть в случае чего можешь. Щит этой вашей пернатой богини не всегда может оказаться под рукой. А уж тебе-то, ходящему под пророчеством, просто так ничего в руки не попадает, – вздохнула демонесса. – Так что слушай свою женщину.

– Да, моя ты хорошая, – хмыкнул я и едва не подавился дымом. – Заботишься обо мне вот… Так, что теперь от меня все суккубы окрестные на километр взапуски разбегаются. Советы, опять же, полезные даешь.

– Хорошей будешь называть, когда вытащишь меня из этого дерьма, – тут же съязвила Джаэлит. – Что-то не верится мне, что и дальше все у нас пойдет так же гладко, как и сейчас.

– Гладко? – Я подавился вином и закашлялся. – Ты считаешь, что сейчас все идет гладко? Все эти Владыки с их тварными помощниками – это, по-твоему, гладко?

– Против тебя сейчас играет только светловолосый с его прихлебателями, – вздохнула Джаэлит. – Ну и этот твой Чайни, или как там его, который заперт в какой-то там Лазурной Долине. Ведь это тебе сказал Сират? А что будет, если он сможет оттуда вылезти? А про тварь, охраняющую Белого Дракона, ты забыл? Ты думаешь, других подобных нет? Сюда они не сунутся – все-таки мой отец не последнее существо под этими звездами, к тому же тут их сильно ослабляет прорвавшийся сквозь печати Первозданный Хаос. А что будет, когда мы выберемся наверх? Так что думаю, что все эти, как ты говоришь, Владыки с их прихлебателями – это еще только цветочки… ведь так вы, человеки, говорите?

– Обрадовала, – откуда-то из глубин сознания поднялась темная волна ярости. Ярости на все происходящее, на то, что сам я всего лишь карта в руках Сущего и отказаться ни от чего уже не могу. Ярости на то, что не могу полностью контролировать ситуацию… Я сунул кольцо в инвентарь, допил остатки из бутылки, с силой разбил ее о стену и, сдерживая себя, тяжело дыша, уронил голову на руки.

– Ты знал, на что шел, князь, – жестко ответила Джаэлит. – Ты до сих пор не дал себя убить, и что-то мне говорит – не дашь убить себя и впредь! Пройди свой путь до конца, и Сущее вознаградит тебя.

– К тому же у тебя есть я, милый – уже нормальным, немного вкрадчивым голосом тут же прошептала она.

Ярость ушла так же, как и появилась. Уж если твоя женщина верит в тебя – чего еще нужно?

– Да никуда я не денусь, – хмыкнул я. – Вот тебя еще освобожу, и наведем мы там с тобой наверху шороха.

– Вот таким ты мне больше нравишься, – тихо засмеялась Джаэлит. – Может, девочек позвать? Гарантирую, что все они останутся живы…

– К Харту женщин, есть другие способы расслабления.

Я поднялся, смахнул в инвентарь все лежащее на столе – с химией и свитками буду разбираться потом, а сейчас…

– Арима! – проорал я.

– Да, господин. – В двери возникла испуганная мордашка суккубы. Девчонка заметила лежащие на полу осколки бутылки и испуганно вздрогнула.

– Вина сюда! Или лучше коньяка, и побольше! И этого, как там его, Керала зови! Мы тут отмечать будем! – Глядя на ее расширившиеся от испуга глаза, добавил: – Только коньяка и Керала – вы с девчонками нам сегодня не нужны. Коньяк, вино, закуску принесете – и свободны. Вино с бабами мешать – только портить! Все, давай пулей!

Сомневаюсь, что она поняла, что такое «пулей», но выполнила все, как нужно. Девчонки мигом натащили еды и выпивки, буквально затолкали в комнату ничего не понимающего секретаря Ар-Ираза и тут же испарились. Боюсь, что и из замка тоже, ну да и по фигу. Ну их… хорошая выпивка и женщины, как правило, несовместимы.

– Значит, вино с бабами мешать – только портить? – язвительно поинтересовалась моя дражайшая половина. – Я тебе когда-нибудь припомню…

«Да и фиг с ней», – подумал я, наливая улыбающемуся Кералу полный бокал благоухающей жидкости. До этого самого «когда-нибудь» еще нужно дожить! Так что плевать мне на ее угрозы! Прорвемся!

Глава 12

– Князь! Криан! Ты там в порядке?

До моих ушей доносится знакомый голос. Голова раскалывается, во рту вкус… наверное, такой он у кошачьего дерьма, и невообразимо хочется пить. Впрочем, глаза открывать не хочется совершенно. Харт! И надо же было вчера так нажраться! Да еще здесь, в Арконе, где это фактически невозможно!

– Я точно говорю вам, ваше высочество, – он точно там. Наши-то со своими стархами за князем ушли, конюшни пустые, и я поставил сюда кабана господина Криана. Князь еще сказал, что он, в смысле кабан, у него смирный… ага, как же, смирный – развалил мне двое яслей.

– И что? – В знакомом голосе слышится ирония.

– Ну так господин князь вчера гулять решили, со своими, соорденцами, то есть с нами, значит. У нас тут еще десяток посвященных молниевому богу остался. А с капитаном ордена-то не поспоришь… Девок только вот зачем-то разогнали. Или они почему-то сами разбежались – не понять.

– Кросс! Выражайтесь яснее! Что вы, как простолюдин, право!

– Да куда уж яснее-то? Господин Криан и мы, значит, выпили. Ну как всегда – не очень так чтобы много, но он все никак не унимался – тоска у него какая-то, и жена, говорил, классная, но стерва первостатейная. Я, правда, не знаю, что такое «классная» и «первостатейная», но за нее мы выпили раз десять. Потом за кабана этого тоже пили, за то, чтобы ему жену тоже найти, значит.

– Знаю я ваше «немного». – В голосе собеседника пробиваются смешливые нотки. – И? Дальше-то что?

– Дальше я слабо помню, дар, – вздохнул Кросс. – Господин князь все порывался за кабаном своим сходить и в ванной его, значит, искупать, но на ногах уже никого не осталось… и мы не пошли. Я и это-то помню с трудом, только потому, что он меня растормошить пытался… – продолжал ябедничать главный конюший. – Еще говорил, что его конь вороной – это про кабана в смысле – легко в окошко покоев запрыгнет, если ему какой-то абрикос из волшебной, значит, рощи под нос сунуть. Что за роща, я не знаю, но женщину он там какую-то красивую встретил, и она ему абрикосов, значит, надавала, говорил. За нее мы тоже пили несколько раз. Не за абрикосы, а за красавицу эту… Правда, и за абрикосы тоже вроде разок выпили…

– Так, а чего он в конюшню-то пошел?

– Ну, он увидел, что мы все уже никакие, махнул рукой, сказал, что мы все слабаки, и, взяв под мышку двухгалонный бочонок коньяка и блюдо с фруктами, ушел, значит, продолжать гулять. К своему, сказал, второму другу. Про первого он тоже что-то рассказывал, но там уж совсем что-то невероятное – ищет он его вроде и морду набить пообещал, что тот на сестре его женился.

Харт! И это все было со мной?! Но как же хочется пить! Состояние такое, что кажется – до холодильника с пивом расстояние такое же, как и до винного магазина. М-мать! Я с трудом разлепил глаза и огляделся. Пробивающееся сквозь щели утреннее солнце осветило довольно забавную картину. Точнее, она была бы забавной, если бы не мое состояние. Лежу на куче сена, рядом сопит Мрак, и, что характерно, не спит, а наблюдает за моим пробуждением. С некоторым, похоже, осуждением во взгляде наблюдает. Да и фиг с ним – нашелся, тоже мне, светоч трезвого образа жизни! Перегородка в соседний вольер и впрямь сломана. На полу вперемешку с выломанными досками обломки дубового бочонка и осколки огромного разбитого блюда – больше похожего на таз, в котором стирают белье. Значит, донес все-таки до друга угощение. «Друг» радостно хрюкает и лижет мне лицо своим похожим на наждачную бумагу языком. «Мрак, ты охренел? Мне своего дерьма, думаешь, сейчас мало?» – отпихиваю в сторону довольную морду кабана и, с трудом сдерживая рвотные позывы, направляюсь к распахнутым воротам конюшни.

– Ну, мы когда поднялись, – продолжил свой рассказ дар Кросс, – сразу же пошли князя пропавшего искать. Ночь еще на дворе была: нам же, случись с господином Крианом что, князь головы за него поотрывает. А как к конюшне подошли, так это чудовище черное в воротах встало, крылья распахнуло и ревет. Ночь, значит, луна, а он весь словно черным туманом окутан, и глаза бордовым горят. Не, мы не трусы, но кто его знает, кто это. То ли кабан этот, смирный, по словам князя, опять же, то ли сам князь обратился. Про него тут всякое среди наших рассказывают. Он же Владыку Иллиала вместе с этим упырем Роа в одиночку упокоил. А девки говорили, что крылья у него за спиной черные видели и что он из самой Преисподней, значит, вылез, чтобы кого-то тут покарать. Ну мы связываться и не стали – решили утра дождаться.

– Криан! Князь, ты там живой?

– Да живой, блин, только не очень, – выходя из конюшни, ответил я.

Прикрыв ладонью глаза от слепящего утреннего солнца, я огляделся и… в изумлении застыл.

– Хорошо погулял, – улыбнулся Керт Аннат и сжал меня в объятьях. Князь Керт Аннат!!!

– Но ты же… – смущенно пробормотал я.

– Меня послал к тебе Владыка Астарот по настоянию магистра Риттера. Я вроде как тебя знаю лучше других, вот и…

– Но ты князь! Как это могло случиться? – Мысли в моей голове ворочались с трудом, но я прекрасно помню своего друга, карающего дара Анната, а тут целый князь, блин, всамделишный…

– Ну ты-то тоже не очень похож сейчас на того парня, который пару месяцев назад въезжал в ворота Ниттала, – засмеялся Керт. – Валлан разбит, в Алькату возвращен законный наследник, а я теперь князь Зорна, и во многом, кстати, благодаря тебе, Криан. Владыка умеет быть благодарным, а тот твой рассказ… Ар-Ираз вернется только через пару дней, а нам с тобой срочно нужно побеседовать.

– Керт, пойдем, пожалуйста, в дом, в мои покои, если они, конечно, уцелели. И если там не найдется пары-тройки бутылок с местным шипучим вином, то твой друг умрет у тебя на руках.

– Господин! – обратился ко мне стоящий рядом дар Кросс, во взгляде которого восхищение мешалось с некоторым ужасом. – Ночью – это все-таки были вы? Ну, когда в воротах… Керал сказал, что тоже крылья, значит, заметил черные, да и все мы… Думали, по пьянке привиделось, но… кабаны же не летают, – со слабой надеждой в голосе закончил он.

– Летают, – закусив губу, чтобы не заржать в голос, пояснил ему я, – только не очень высоко, но зато быстро. И вообще, не забудьте покормить моего кабана. Он фрукты любит, большие и сладкие…

– Да, конечно, покормим, – в полном обалдении кивнул главный конюший, и мы с Кертом, провожаемые его ошарашенным взглядом, двинулись к главному строению замка.

«Весело жить в магическом Средневековье», – хмыкнул про себя я, показывая князю дорогу.

– Значит, первостатейная стерва, милый? – раздался в моей голове тихий вкрадчивый голос Джаэлит.

– Ну так это же похвала, милая, – не задумываясь отмазался я. – Мне только стервы и нравились по жизни. И вообще. Вспомни, сколько раз мы за тебя выпили, женщина. Ты мне благодарной быть должна!

– Я запомню, муж, что тебе нравятся стервы, – усмехнулась демонесса. – Я-то думала, что веду себя как овечка, а тебе, оказывается, нужно другое…

– Не, не, не, не нужно по-другому. Вот веди себя так, как сейчас, пожалуйста.

– Я подумаю, – усмехнулась жена.

И что-то мне не очень понравилась эта ее усмешка.

– Ты зачем кабану крылья приделала? – спросил я, отвлекая ее от ненужных мыслей. – И как вообще у тебя это получилось?

– Так вы же с ним связаны в ментальном плане накрепко. Ну а поскольку абрикосов у меня, как у Кираны, нет, пришлось изобразить крылышки. Кстати, забавно получилось – видел бы ты рожи своих собутыльников, – хмыкнула демонесса. – И да, я тебе, кстати, хотела напомнить твои слова, про «другие способы расслабления». Чувствуешь-то себя хорошо?

– Что бы ты понимала в мужских развлечениях, – хмыкнул я, заходя в покои, предоставленные мне Ар-Иразом.

Странно, все чисто и прибрано – я на всякий случай заглянул в ванну и еще раз убедился, что Мрак бы в нее точно не влез. Ну да все хорошо, что хорошо кончается. Служанки, видимо, телепатическим образом узнали о моих желаниях. Столик был сервирован легкими закусками на двоих, и на нем стояли три бутылки местного шипучего вина вместе с пузатой бутылкой коньяка. Супер!

Керт изменился – куда-то исчезла меланхолия, черты лица заострились. Хищный оценивающий взгляд прищуренных глаз – тифлинг и раньше не походил на плюшевого мишку, но сейчас передо мной сидел матерый волчара. Власть – она такая штука… В уровне он тоже подрос капитально. Видимо, Владыка отвалил ему от щедрот… В этом мире у каждого правителя есть хранилище опыта, который собирается с каждого его подданного автоматически. Есть такое и у меня, правда, в нем пока этого опыта не так много – все слил на то, чтобы всех отличившихся посвятить в тифлинги. Тут же не как в Средневековье – ударил клинком по плечу, и все, парень, ты теперь рыцарь! Возводя сотника в дары, ты отдаешь ему часть опыта из этого самого хранилища. И это не какой-то там абстрактный склад. У меня оно появилось в опциях. Обычные цифры – ничего больше. Каждый мой демон отдает по двенадцать процентов заработанной им экспы в общий котел. А учитывая, что мои подчиненные благодаря их правителю имеют двадцатипроцентную прибавку к этому самому опыту – никто не в обиде. Хранилище опыта есть у каждого власть предержащего этого мира. Сложная система, и мне лень было со всем этим разбираться, но если объяснять на пальцах, то каждый из моих сатрапов получает по пять процентов опыта с подчиненных ему демонов в свою копилку, храмы получают по три процента с каждого почитателя своего бога, остальное идет в общее хранилище – то есть мне. Я уже сейчас, по факту, могу апнуть себя до двухсот пятидесятого уровня, но не стану этого делать. Без штрафов правитель может забирать только пять процентов из общей казны. Нет, я могу потратить на себя все, но, скажем, из тысячи очков экспы получу только сто. Ну, нету у меня пока ни времени, ни желания во всем этом разбираться. Нет, когда-нибудь, наверное, придется, но голова у меня сейчас болит о другом. Так что пусть копится, а там посмотрим. Получать уровни я могу и сам. Владыкам, которые копили опыт тысячелетиями, проще, богам тем более. Вот и сидел передо мной теперь Керт дар Аннат четырехсотого уровня. Князь Керт дар Аннат! Круто! Ну да, князю нужно быть высокого уровня, они местные по факту, все – рейд-боссы, это только я один такой особенный, блин.

Мы сели за стол, Керт с пониманием дождался, пока я не волью в себя две бутылки местной шипучки – сам он от вина отказался. Ну какой же кайф! Я прямо родную землю вспомнил. В юности частенько случалось напиваться и утром просыпаться в чужих постелях, правда, в конюшне вот, в компании кабана, ни разу не доводилось. Да ничего страшного – когда-то начинать нужно. Я усмехнулся и сунул в зубы трубку, откинулся на спинку кресла, оглядел картины с обнаженными суккубами и, блаженно выпустив сквозь зубы дым, перевел взгляд на сидящего напротив Керта.

– Полегчало? – не меняя выражения лица, поинтересовался он. – Теперь мы можем поговорить?

– Сейчас, подожди еще минуту, – хмыкнул я, – есть еще одно дело. Боюсь, потом забуду.

Князь пожал плечами, а я поднялся с кресла, подошел к стене и дернул шнурок.

Минуту спустя в дверях появилась светленькая суккуба – та, которую звали Атой.

– Да, господин, – опустив глаза, тихо произнесла она.

Было видно, что девчонка напугана – вот ведь блин, ну да по фигу.

– Зови своих подруг – тех, что тогда ночью… Да не трясись ты так, я вас не съем.

Девчонки появились спустя пару минут, совсем как тогда, в первый раз. Только вот блеск из их глаз исчез… Да что они, блин, обо мне думают! Я подавил зарождающуюся ярость и произнес:

– Я сегодня уезжаю, поэтому можно уже не бояться. Хотел поблагодарить вас за ту ночь – вот, возьмите. – Я протянул каждой по мешочку с сотней золотых.

– Но, господин, князь Ар-Ираз… он не велел… – прошептала Арима.

– Это подарок вам лично от меня. Вы же не хотите обидеть меня отказом?

Девчонки испуганно покачали головами.

– Вот и хорошо! Все! Свободны!

Настроение почему-то испортилось. «Да ну их всех», – думал я, возвращаясь к столу.

– Если ты собираешься платить за каждую ночь и мне, то учти, я беру гораздо дороже, и не золотом, – прозвучавший в моей голове язвительный голос настроения мне не добавил.

Я не обратил никакого внимания на реплику жены и, снова усевшись напротив никак не отреагировавшего на произошедшую сцену князя, внимательно посмотрел ему в глаза:

– Я готов говорить.

– Кто первый спрашивает? – впервые открыто улыбнулся Керт.

– Спрашивай ты, но расскажу только то, что могу рассказать.

Рассказывал я минут пятнадцать. Да и о чем говорить? Собрал людей, убил спутника Дважды Проклятого бога, очистил княжество от нежити, захватил цитадель. Аннат слушал в своей манере – не меняя выражения лица, но я видел, что это давалось ему нелегко. Сложно сидеть за столом совсем без эмоций, если тебе на руки выпал флеш-рояль.

– То есть ты убивал спутника Дважды Проклятого бога вместе с сотней бывших крестьян? – уточнил он по ходу моего рассказа.

– У меня просто не нашлось тогда под рукой легиона, – выпустив сквозь зубы дым, пожал плечами я.

– То есть ты, понимая, что это невозможно, все равно решился на убийство Нергхала?

– Было бы лучше, если бы Пожиратель Душ вырвался и пошел гулять по округе? – поинтересовался я у сына Сайнона.

– Помнишь, когда ты приехал в Ниттал, я спросил тебя про Шаартаха? Я подумал, что тебе помог кто-то из богов, – вздохнул Керт. – Так вот сейчас я даже не знаю, что и думать. Сата явно благоволит тебе, Черный.

«Знал бы, насколько ты и прав и не прав одновременно», – подумал про себя я, а вслух произнес:

– Ты слышал о пророчестве, Керт?

– О Черном демоне и призрачном городе, двух драконах и пути на Пангею? – покачал головой Аннат. – Раньше я не верил в эту чушь…

– А ты не верь и сейчас, – усмехнулся я.

– Хорошо, друг, – снова улыбнулся князь. – Некоторые вещи не касаются таких, как я, поэтому последую твоему совету. – Он налил себе в бокал коньяка, выпил его залпом и поморщился.

«Ну ни хрена се, – подумал про себя я, – как его проняло».

– Ты про двух драконов что-то упоминал. Что за драконы-то хоть?

– Криан, я знаю из всех этих сказок только то, что два Великих дракона покинут этот мир благодаря Черному демону из пророчества. И то, что откроется путь на Пангею… Я не очень любил все эти россказни, знаешь ли. И, кстати, самый главный вопрос, из-за которого я, собственно, здесь: что произошло в Руалте?

Я повторил ему историю, рассказанную Ар-Иразу.

– Но как? Как тебе удалось убить Владыку?! – Коньяк, видимо, подействовал, и у Керта проявились какие-то эмоции.

– Ну как-то само получилось, – хмыкнул я. – Он хотел мое княжество… Но оно мое, и ни под кого я не пойду, если ты об этом, а Астарот – он мне не враг, но, если он тебя отправил за этим же…

– Стоп! – выставил перед собой открытые ладони Керт. – Астароту не нужен Крейд с его проклятыми границами. Тут другое…

– И что же? – тут же поинтересовался я.

– Вчера утром, в битве у Римины, легион захваченной Зорном Алькаты ударил Валлану в тыл. Мы не зря едим свой хлеб, знаешь ли, – усмехнулся Керт. – Мастер Риттер хорошо поработал… Мятежный князь погиб в первые минуты боя. И теперь у Владыки почти три с половиной тысячи пленных, которых по закону он должен казнить или отправить на Куэнские рудники. С ними семьи – еще около пятнадцати тысяч разумных. Я имел с магистром Риттером разговор за полчаса до того, как меня перед строем объявили князем Зорна.

– Ты можешь говорить конкретнее? – Я состроил точно такую же физиономию, как он тогда, когда я заявился к нему в кабинет сообщить о заговоре.

Керт, видимо, тоже вспомнил этот момент и рассмеялся. Налил себе еще коньяка, выпил, снова поморщился, закусил ломтем ветчины и наконец стал похож на нормального человека.

– В Зорне некоторое время будет стоять один из легионов Астарота. До той поры, пока я не обучу своих. А вот с пленными и их родственниками… – Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла… – В общем, есть один интересный князь, который сохранил для Владыки провинцию… Астарот, как я уже говорил, умеет быть благодарным, и он решил встретиться с этим князем и обсудить с ним их судьбу. Ну и лично поблагодарить этого Высшего. Так что он ждет тебя через трое суток у себя, Криан.

– Он хочет отдать их мне?

– Эти вопросы не в моей компетенции. Узнаешь у него. Охрана предупреждена, тебя проведут сразу. Да и… – Князь засмущался. – Моя мама хочет с тобой поговорить. Она очень просила, чтобы ты навестил нас и рассказал об отце…

– Да легко, – пожал плечами я. – Сейчас договорим, я порталом навещу знакомых. Там у меня есть кое-какие дела…

– В Ламорну? – улыбнулся тифлинг.

– И откуда ты такой умный на мою голову? – вернул ему усмешку я.

– Когда сдох Нергхал, а, поскольку убить его мог только ты, Риттер сказал поднять о тебе все, что есть. В общем, в этом мире месяц назад появился еще один Криан, – улыбнулся князь.

– Вот вы гады, – хмыкнул я. – И тут успели…

– Да не такие уж и гады: Корт снова призван на службу, как и Герид – карающими в первый легион. Просто Риттер уверен, что ты их обязательно навестишь. Вот вместе и поедете в Ниттал.

– Мне нужен будет еще один день… Очень важный для меня день, а потом я заскочу к тебе. Потом уже к Владыке, а потом нужно двигать в Исхарту.

– Договорились, – пожал мне руку Керт. Немного подумал и выдал: – Я, если честно, даже не представляю, откуда ты свалился на нашу голову. И еще я надеюсь, что ты действительно считаешь меня своим другом.

– У меня не так много друзей, – улыбнулся я. – И кстати… Как там поживает госпожа Джанам?

– Ты об участии ее во всей этой заварухе?

– Ну да…

– Как и прежде, любимая игрушка Астарота, только не заговаривай с ним о ней. Он все понимает и знает, а ей, разумеется, ничего не будет. Ну, поругают, конечно, для порядка… Она на четверть Высшая суккуба. Это счастье каждого, обладающего такой женщиной. Так что это больной вопрос для Астарота. Но она его женщина, и они связаны узами клятвы. Потому в разговоре с ним постарайся обойти этот вопрос.

– Всего лишь квартеронка, – раздалось у меня в голове. – Ты хоть понимаешь, насколько тебе повезло, милый, иметь женой чистокровную?

– Угу, я счастлив, – хмыкнул я. – Мне досталась чистокровная… и если от квартеронки столько хлопот, то я представляю, что ждет меня в будущем…

– Радуйся, что у тебя есть я, – усмехнулась Джаэлит, – со мной будет гораздо веселее.

– Да я уж представил, – ответил я и уже вслух спросил Керта: –  Ну что, все вопросы обговорили? Пора мне отсюда сваливать. Да и друг мой меня заждался уже…

– Кстати, а где ты его нашел?

– Мне его подарила Кирана…

– Ясно. – Аннат налил себе еще один бокал и выпил его залпом. – Вепрь богини Отмщения. У меня даже слов нет…

– Он теперь мой, – уточнил я.

– Ну да, капитан молниевого бога, кабан от богини, я почему-то даже не удивлен, что ты так между делом завалил Нергхала и Владыку Иллиала, ну вот даже ни разу не удивлен.

В этот момент в комнате резко потемнело, в лицо пахнуло дымом и гарью, картина на стене, та, где был изображен сидящий под деревом бог, замерцала, ее края резко поползли в стороны и остановились, когда полотно достигло размерами примерно два на три метра. Раздался хлопок, мы с Кертом вскочили, выхватывая из ножен мечи, и замерли, наблюдая открывшуюся нам картину.

Горящая, атакуемая невидимым неприятелем крепость. Слева – небольшой храм с треугольной крышей. Стены выложены из черно-белого мрамора и со стороны напоминают шахматную доску. Небольшой портик с шестью колоннами, увитыми лианами с розовыми большими цветами, треугольный фронтон с хорошо различимым барельефом, дорожка из черно-белой плитки и аккуратный ухоженный сад. Метрах в двадцати позади храма горит трехэтажный каменный дом. У входа в портик стоит старик в черно-белом одеянии и, скрестив на груди руки, хмуро смотрит на царящую вокруг суматоху. Мимо ограды пробегают закованные в латы воины, одетая в зеленое платье женщина тянет куда-то упирающегося мальчишку, десяток человек бестолково мечутся около горящего дома…

У кованой металлической оградки святилища трое: я, Ваесса и Кан Шиом. На мне непонятно откуда взятый черный латный доспех, я смотрю вперед, на лице какое-то странное выражение безразличия. Словно я уже что-то решил для себя окончательно. Ваесса стоит чуть позади, указывает куда-то вправо, что-то объясняя бывшему заместителю Ларса. В этот момент невидимый оператор включает на изображении звук: в комнату тут же врываются панические крики людей, треск пламени, грохот рушащихся строений…

– Оно сейчас проломит стену! – орет кто-то невидимый откуда-то сбоку. – Фарат, уводи со стены солдат! Четвертая сотня к воротам! Да стреляйте же вы быстрее, уроды!

– Это бесполезно, эрл, – обреченно отвечает командиру невидимый собеседник. – Эта тварь словно из гранита. Семнадцать стрел из баллист просто отскочили от ее шкуры.

– В глаза! Старайтесь попасть ей в глаза!

Неподалеку в голос рыдает женщина, прямо перед изображением один из воинов проносит на спине обожженное тело солдата. Сгусток пламени с ревом попадает в один из домов, с треском проламывает каменную стену, и здание мгновенно вспыхивает, словно сделано не из массивного камня, а из сухого тростника. Невидимый оператор поворачивает камеру вправо, показывая жуткие следы разрушений, в крепости горит уже практически все. Улицы застилает дым, и порывистый ветер уносит его куда-то направо, брусчатка завалена трупами, около колодца бьется в агонии раненая лошадь. Стены крепости оплавлены какой-то чудовищной магией. У горящих железных ворот собирается группа бойцов – человек тридцать. Вспышки пламени освещают их измученные обреченные лица.

Внезапно невидимый оператор снова поворачивает камеру, резко увеличивая изображение, наводит ее на нас троих, полностью убирая посторонние звуки.

Кан Шиом жестом останавливает Ваессу и делает шаг вперед:

– Князь, этому замку осталось не больше десяти минут. Шансов никаких, и если бы гарнизон еще каким-то чудом смог бы отбиться от этих осломордых, то… Тварь без проблем сломает стену, и тогда конец. Большинство жителей уже покинули крепость, нужно уходить и нам. Я не представляю, как можно уничтожить эту гадину, и при всем моем уважении…

– Посмотрим. – Ваесса отталкивает рыцаря и, запрокинув к небу лицо, разводит в стороны руки. Метрах в пяти перед ней тут же начинают закручиваться два огромных костяных вихря.

– Не смей, – рявкаю на нее я и легким ударом ладони по правой руке женщины сбиваю зарождающийся каст. – Ты сдурела? Он раздавит их, как мух…

– А что предлагаешь ты, Черный? – резко переведя на меня взгляд, злобно выкрикивает мне в лицо жрица.

– Я знаю, что делать, женщина, – со злой усмешкой пожимаю плечами я. – Я давно ждал этого момента. И вот он наконец настал. – Перевожу взгляд на рыцаря-командора: – Кан, забирай Ваессу и остальных – и уходите. Это приказ! Исполнять! Надеюсь, ты поняла?! – это уже Ваессе. – Богиня приказала тебе слушаться меня! Вот и уходите немедленно!

– Князь, Криан, ты… – Дочь некроманта, пытаясь остановить, вцепляется мне в руку.

– Исполнять, – сказал я и, вырвавшись, шагнул вперед, выхватывая из ножен меч, который тут же вспыхнул ослепительно-белым светом.

Обернувшись, я улыбнулся Ваессе:

– Все в порядке, подруга. Или сейчас, или уже никогда.

Хлопаю по плечу рыцаря-командора. Сделав пять шагов, останавливаюсь, поворачиваю голову к храму – туда, где у входа в портик, под барельефом с изображением черно-бурой лисицы, стоит хмурый старик. Несколько мгновений смотрю ему в глаза, киваю и, отсалютовав мечом, иду вперед. На лице ни тени сомнения. Камера наезжает на Ваессу. На лице дочери некроманта дорожки слез, она пытается что-то крикнуть мне вслед, но лишь вздыхает и, зажмурив глаза, опускает голову. Кан Шиом бережно кладет ей руку на плечо и, кивая в мою сторону, что-то говорит. Что он говорит – не слышно: кто-то невидимый вновь выключил звук. Камера резко поднимается вверх, краем изображения цепляя напоследок освещенную садящимся солнцем и отблесками огня угловую башню крепости, выложенную из красного кирпича, и в этот момент изображение гаснет.

– Что это, мать его, было?! – потрясенно прошептал Керт, когда покои из кинозала превратились в обычную комнату, а на стене вновь висела картина с сидящим под деревом мужиком и пялящимися на него коровами.

– Мне сказали, что эта картина умеет показывать будущее, – задумчиво ответил я. – Немного жутковато получилось, согласись?

– Ты знаешь, – сын Сайнона разлил по бокалам коньяк, кивнул на один из них мне, взял свой и опустошил его залпом, – я никогда не видел богов и драконов, Криан, – поморщившись от выпитого, покачал головой он. – Только нарисованных видел или в скульптурах. – Он кивнул на висящую на стене картину. – Но боги – они есть, это я знаю точно, а вот в драконов я не верил. Согласись, сложно поверить в огромных летающих и плюющих огнем ящериц. А вот сегодня… – Он вздохнул и снова покачал головой. – Я поверил в их существование… Но что это было? Во что ты такое ввязался? – резко сменив тему, буквально прорычал Керт. – Ты – молодой Высший, с сотней крестьян убиваешь чудовище, убить которое невозможно и с легионом карателей. Потом ты сам лично убиваешь Владыку с сильнейшим его помощником. А тут… – Он кивнул на стену. – Ту тварь, что атаковала эту крепость, не пробивали стрелы баллист, но ты выхватываешь меч и идешь ей навстречу…

– Это мое будущее, друг. – Я залпом осушил свой бокал и потянулся за лежащей на столе трубкой. – Моя клятва и, может быть, моя смерть. Это видение ничего нового мне не открыло. И ты знаешь… – Я выдохнул сквозь зубы дым и перевел взгляд на внимательно слушающего меня Керта. – Еще ничего не предопределено, то, что ты видел – это лишь один из возможных вариантов, и он может не наступить. Все может закончиться намного раньше, а может не произойти вообще. Мы же сами выбираем ту дорогу, по которой нам идти. Так что фигня все это, не бери в голову, – махнул рукой я и улыбнулся. – А вот драконы, кстати, и правда существуют, я видел одного настоящего, да и моя подруга – некромант – может призывать маленького.

– Костяные драконы – это обычные, поднятые магией големы, они не плюются огнем, – покачал головой сын Сайнон, – но… как я понимаю, рассказывать ты мне обо всем этом все равно ничего не станешь?

– Прости, – пожал плечами я. – И еще прошу: не говори никому о том, что увидел сегодня. Ни к чему это.

– Хорошо, друг, я все понимаю, – кивнул князь и разлил по бокалам остатки коньяка. – Меня в Ниттале не будет – ты ведь представляешь, сколько у меня сейчас забот и проблем? – Он вздохнул, разглядывая свой бокал. – Но не забудь, что тебя ждет Владыка, и то, что ты обещал навестить мою мать.

– Я обязательно навещу ее, обещаю.

– Спасибо, – не отрывая взгляда от бокала, кивнул князь. – Мне уже пора, и ты знаешь, я хотел выпить за нашу дружбу, но… – Он поднял на меня взгляд и нахмурился. – Дружба – она никуда не денется, а мы давай выпьем за то, чтобы ты прикончил ту тварь с картины…

– Лучший тост придумать сложно, – улыбнулся ему я, отсалютовав своим бокалом. – Эта сука обязательно сдохнет! По-другому не может и быть!

Глава 13

Зима в Землях Демонов – сплошной сезон дождей. Иногда холодных, иногда не очень. Снега тут не бывает, температура, по-видимому, не опускается ниже пятнадцати градусов. Последние два дня выдались на удивление теплыми. Западный ветер разогнал грязно-серые облака. Выглянуло солнце; его лучи, пробиваясь сквозь кроны потерявших листву деревьев, ложились на остатки пожухлой бурой травы, веселыми бликами играли на поверхности, испятнавших дорогу луж. Ту самую дорогу, на которой когда-то давно, кажется, уже в другой жизни, огромные собаки сожрали скачущего в Ниттал курьера, подарив тем самым мне возможность выжить, обрести путь и выполнить данное мной обещание.

Я сидел на покрытом мхом валуне, возле обложенной плоскими камнями могилы, под растущим над ней деревом, курил и, подставив лицо теплому ветерку, молча смотрел на усыпавшие небо звезды. Здесь они другие. Хотя кто его знает, я ведь совершенно в этом не разбираюсь. С виду они похожи на звезды того мира, откуда я сюда пришел. Но вот интересно, какие они тут? Огромные раскаленные шары или просто прибитые к небу серебряные гвоздики, как считали в глубокой древности на Земле? Где-то ведь там, за пределами моего понимания, находятся Пангея и Лемурия с ее крылатыми Владыками, где-то есть Преисподняя, планы богов и так необходимый мне Карн. Интересно, в этом мире уже есть философы с их учениями и ученые со своими теориями мироустройства? Вряд ли… зачем они в мире, где никто не сомневается, в существовании богов? Хотя кто его знает… Я отхлебнул из фляги коньяка и вздохнул. Да и зачем мне все это знать? Для меня это тоже не важно. Просто, когда тебе грустно, начинаешь думать о всякой ненужной ерунде. Воспоминания о событиях в Арконе проносились перед моим внутренним взором и так же быстро исчезали. А было ли все это вообще? Я выдохнул дым и усмехнулся, поднимая взгляд к раскидистой кроне дерева. Было… все это было…

Портал час назад вывел меня к тому самому кладбищу с шестью потрескавшимися надгробиями, с почти неразличимыми на них надписями, где я меньше полугода назад в тряпках из серой мешковины и похожим на черенок лопаты посохом ждал продолжения своих мучений. Подавив вспыхнувшую было ярость, я два раза глубоко затянулся и, еще раз отхлебнув из фляги, посмотрел в сторону лежащей неподалеку деревни. Туда я пойду утром, как тогда, в первый раз – просто сначала я решил навестить могилу человека, который когда-то подарил мне надежду.

Мрак на холм за мной не полез, кабан пошарился по окрестностям, распугал всех обитающих в округе сусликов и с шумным выдохом и плеском завалился спать в самой большой и грязной луже неподалеку от холма, а я сидел, курил и, как и в прошлый раз, не мог подобрать слов. Пологий холм, на котором был похоронен архимаг, нарушал собой окружающую унылую картину. Трава на нем оставалась зеленой, листья с дерева не опали и даже не пожелтели – маленький кусочек весны среди окружающей серости.

– Ну вот, я пришел снова, мессир, – глядя куда-то в сторону, тихо произнес я. – Просто пришел тебя навестить. Не знаю, где ты сейчас, но уверен, что ты уже знаешь, что твои люди свободны, долг твой исполнен. – Я несколько раз глубоко затянулся, вздохнул и усмехнулся. – А ведь Раена, как ты и говорил, оказалась довольно импульсивной девочкой. А еще все они сожалеют, что ты погиб. Ты и Ларс воспитали хороших людей, мессир.

Резкий порыв ветра качнул крону стоящего у могилы дерева, и оно качнулось, словно кивая и соглашаясь со мной.

– Да, и еще, учитель, я теперь уже не совсем человек. Нет, что-то человеческое во мне осталось, но… Меня признал меч Ларса, а то кольцо, которое ты не успел изучить и не советовал мне брать в руки – оно просто Великая Возможность, которую я променял на другую – быть счастливым. – Я улыбнулся, отхлебнул из фляги пару глотков и перевел взгляд на горящий внутренним огнем красный камень в кольце на моем безымянном пальце. – По крайней мере, мне очень хочется в это верить. Да, и еще – я теперь женат. Это по меньшей мере весело. – Зачем я это говорю? Не знаю, но думаю, учителю интересно было бы узнать, что происходит с его учеником. Я пожал плечами и вздохнул. – Извини, я не умею говорить в подобных случаях, я еще хотел сказать тебе огромное спасибо за то, что ты для меня сделал. Вот, пожалуй, и все… Я только переночую тут, у тебя, и пойду дальше. Завертелось тут вокруг меня много чего интересного, приходится вот расхлебывать… Но я справлюсь… я обязательно справлюсь, учитель…

Утром погода не изменилась. Лучи выглянувшего из-за горизонта солнца весело заиграли на поверхности луж, и окружающая холм местность перестала выглядеть такой уж унылой. Чувствуя себя полностью отдохнувшим, я свистнул притворяющемуся спящим кабану и в последний раз обернулся к могиле архимага.

– Ну вот и все, мессир, – пожал плечами я, – мне пора идти дальше. Сказать честно – мне почему-то кажется, что мы еще когда-нибудь с тобой встретимся. Передавай привет подруге – и до встречи, учитель.

Я, как и в прошлый раз, приложил кулак правой руки к сердцу, склонил голову, развернулся и, махнув рукой шумно поднявшемуся из лужи черному недоразумению, спокойным шагом направился к такой знакомой деревне.

И точно так же, как и в прошлый раз, когда я спускался с холма, меня в спину подтолкнул порыв теплого ветра, а в ушах прозвучала торжественная музыка.

Внимание! Произошла смена географического названия. Восточные пустоши [Земли Демонов, Алкмена, доминион Аштар, провинция Ярух] переименованы в Долину Погибшего Архимага.

Внимание! Произошла смена географического названия. Оплавленное ущелье [Земли Демонов, Алкмена, доминион Аштар, провинция Ярух, Долина Погибшего Архимага] переименовано в Ущелье Последней Битвы.

Я на всякий случай обернулся, но на холме не изменилось ничего, лишь где-то над головой послышались хлопки невидимых крыльев. «Ну да, – усмехнулся я, – справедливость – она такая штука… Она обязательно должна быть». Отпихнув грязную морду подбежавшего кабана, я кивнул ему на деревню и, вытерев руку о ветошь, которую постоянно носил в сумке, продолжил путь, слушая, как у меня за спиной притворно-обиженно хрюкает мой четвероногий приятель. И ведь знает, гад, что я не люблю грязных свиней, но испачкать меня и получить за это втык, по ходу, стало делом его кабаньей чести, ну, или частью игры – кто их, свиней, разберет?

Метрах в двухстах от деревни меня посетило жуткое ощущение déjà vu: на воротах дежурили те самые стражи, что и в прошлый раз. Что это? Шалит система или это просто два не вылезающих из нарядов залетчика? При виде меня с шествующим позади кабаном их лица вытянулись, а челюсти поползли вниз. Оба похватали приставленные к раскрытым створкам ворот копья, и тот, что был моложе, кивнул на меня, повернулся к тому, что постарше, и что-то произнес. Старший нахмурился и что-то ответил.

Слух у меня после обретения второй формы обострился настолько, что я мог метров со ста спокойно слышать негромкий разговор двух демонов. Вот и здесь услышал. Правда, не весь диалог, а лишь его окончание:

– …теперь-то он точно в жабу тебя, Геран, превратит, – негромко сказал молодой легионер. – Или чудовищу этому жуткому скормит – за то, что ты в прошлый раз выделывался. Вон оно, какое здоровое! Проглотит и не заметит!

– Меня-то чего?! – возмутился второй страж. – Это ты же, Рхон, над ним в тот раз подтрунивал.

– А кто к Веллаху его в тот раз отправил, назвав полусотника старостой?

– Да заткнись ты уже, – нахмурился Геран, – а то оба квакать сейчас будем. Чего это ему зло на нас держать? К тому же дар – мужик правильный. Забыл, как мы пили вместе? Тех, с кем пил, в жаб никак нельзя, неправильно это – в жаб, с кем ты выпивал.

– Твои бы слова да Сате на кончик хвоста, – тихо пробормотал молодой. – Все, тихо!

– Здорово, мужики, – едва сдерживая смех, поприветствовал я обоих.

Оба легионера вытянулись, и старший громко ответил:

– Добро пожаловать в Ламорну, господин князь!

Четко ответил, без подобострастия.

– Как здоровье у старосты? – улыбнулся я. – Того, который полусотник.

– Вы не поверите, дар, – включился в разговор молодой. – Веллах женился на Зиране, ну, на той, которая старостина дочка. Мирана что-то там ей наварила, и бородавки у нее с рожи и пропали, значит. Совсем пригожая девка стала. Ну, Веллах, значит, не будь дураком, клинья к ней и подбил. Месяц назад свадьбу сыграли. Только вот, – парень немного замялся, – не надо его старостой называть. Он теперь еще больше обижается. Орать начинает матерно и даже в морду надавать может. – Стражник поднял на меня взгляд и вздрогнул. – Не, вам-то он, конечно, и слова не скажет, а вот нам с Гераном, – он кивнул на второго стража, – уже пару раз прилетало.

Парень говорил настолько непосредственно, что мне приходилось сдерживаться, чтобы не заржать. «И ведь бывает же такое», – хмыкнул про себя я, вспомнив хмурого, жилистого полусотника.

– Ну а вы-то чего опять на воротах стоите?

– Дак… – Геран замялся, на лице его мелькнуло выражение досады. – Банный день у нас позавчера был. Ну, мы с Рхоном последние, значит, мыться пошли. А в бане ж знаете как, господин князь? В бане без пива совсем нельзя. Плохо в бане без пива-то, значит. – Он поднял на меня взгляд, словно ища подтверждения, вздохнул и продолжил: – Дело-то вечером было, служба, опять же, закончилась, ну, и взяли мы с собой двухгалонный бочонок пива, значит. Я то есть и взял. С пивом-то оно мыться куда как приятнее, грязь с себя смывать без пива-то как?

– И что было дальше? – поторопил я стража.

– Дак что было, – снова вздохнул он и кивнул на Рхона. – Его теща жарки в тот день нагнала. Он литр-то и захватил с собой, не знал он, видите ли, что я с пивом приду. Жарка-то дело тоже хорошее, но…

– Да нормально мы так помылись, – включился в разговор молодой. – Душевно, я бы сказал, помылись. Я вот, дар, вообще мыться не очень люблю. Сейчас дожди к тому же, какое там мытье? Под дождь попал – уже, считай, чистый. Но Веллах заставляет, вот и приходится в баню ходить. О чем это я… – Парень почесал затылок и расплылся в улыбке. – Помылись мы, говорю, хорошо, и жарка с пивом тоже хорошо пошла, а потом Геран вспомнил, что у него в казарме еще пол-литра жарки есть. Ну, если уж начали – отчего не продолжить? И пошли мы в казарму, значит, и песни даже пели по дороге веселые. И все бы хорошо, не попадись нам навстречу полусотник наш. – Парень пожал плечами. – И не беда, если только бы один полусотник, а он, как назло, со своей молодой женой, Зираной этой… И оба, значит, нам навстречу – а она как завизжит… Дура-то эта… Будто голых мужиков никогда не видела. – Рхон с досадой сплюнул на землю и махнул рукой. – Ну, забыли мы форму надеть, с кем не бывает… И вот теперь за разгуливание в непотребном виде и распевание похабных песен нам опять неделю на воротах и стоять…

В этом месте я закусил до крови губы, чтобы не заржать. Нужно было просто видеть это напускное сожаление на их хитрых физиономиях.

– Ну, непотребный-то вид еще куда ни шло, – пожав плечами, продолжил рассказ Геран, хотя я бы тут тоже поспорил. – В бане, значит, можно, а на улице почему нельзя? Мы ж не на службе были. Но вот песни мы пели нормальные, в этом я уверен, – с обидой в голосе произнес он. – Мы, правда, не помним, какие именно песни пели, но ни он, ни я ни одной похабной просто не знаем. Вот такая у нас, дар, случилась история, – разведя руками, грустно констатировал он…

И тут уже я не выдержал и рассмеялся, представляя идущих по ночной деревне и горланящих песни двух вусмерть пьяных голых мужиков. И лицо полусотника, улицезревшего в таком виде двух своих подчиненных. Видя мою реакцию, засмеялись и легионеры.

– С кем не бывает, дар, – пожал плечами Рхон. – А можно вам вопрос один задать?

– Задавай, – вытирая выступившие на глазах слезы, махнул рукой я.

– А ваш кабан, – легионер с опаской кивнул на заскучавшего за моей спиной Мрака, – он разумных жрет?

– Жрет, но только когда проголодается, – не стал разочаровывать парня я. – Корт у себя?

– Да, у себя, где ж ему быть! – ответил Рхон. – С ним мужик еще какой-то, и еще два приезжали, но уехали уже. Корт теперь важный человек. Его сотником в первый легион карателей призвали. В столицу, наверное, переезжать будет. И сын у него еще родился, – улыбнулся легионер. – В честь вас его назвали, господин князь.

– Ладно, пойду я тогда, – улыбнулся я и выдал обоим по пять золотых монет. – Сегодня гулять будем, – глядя на их расплывающиеся в улыбках лица, пояснил я. – А вам на посту стоять. Отстоите свою неделю и выпейте потом за здоровье моего тезки.

– Обязательно выпьем, – закивали легионеры. – Спасибо вам, дар.

Я хлопнул старшего по плечу и, махнув рукой Мраку, вошел в деревню.

– Я ж говорил тебе, господин Криан мужчина правильный, – расслышал я шепот Герана за спиной. – А ты – «квакать», «квакать»… Хочется тебе – так можешь просто так поквакать, никто ж не запрещает…

Эх, чувствую, эти двое через недельку снова на ворота встанут – пять золотых деньги тут немаленькие, выпить на них можно много…

В Ламорне за время моего отсутствия не изменилось ничего. Те же дома, те же сарайчики. Две демонессы о чем-то спорят у колодца, так же орут петухи, лают собаки. Не знаю почему, но меня вдруг посетило острое ощущение, что я вернулся домой. Сложно назвать домом деревню, где сотни раз умирал, но… Не было ни привычной волны ярости, когда я вспоминал это, ни обиды… Не знаю, может быть, отсчет своей жизни в этом мире я начал с того памятного сидения у камня, когда после произошедшего обновления размышлял о том, что же мне делать дальше? Наверное, так и есть. А сейчас я испытывал только радость возвращения и предвкушение встречи с друзьями. Ведь меня здесь точно ждут: Корт, Треис… и совсем не потому, что им сказали меня ждать. Они просто ждут, потому что я их друг. А еще у меня есть мои демоны, князь Аннат, Герид, семья Рэя дар Ильсана, похожий на гнома ершистый мастер Крайон и даже пожилой мастер Регус – алхимик из Ниттала… Они все мои друзья. А дружба в этом мире – это как там, в прошлой жизни, когда ты с ходу влетаешь в драку, видя, как какой-то хмырь с приятелями пытается схватить Макса за грудки. Друзьям тут не врут… их просто всегда рады видеть. Как-то странно, но меньше чем за полгода у меня тут появилось столько близких людей – а там, на Земле, после смерти родителей были только Аленка и Макс. Мне определенно нравится этот мир. Он честнее и чище того, из которого я сюда пришел.

Пройдя мимо памятного загона, я, кинув взгляд на местные казармы, с улыбкой зашел за ограду постоялого двора. Улыбка исчезла, как только я заметил возле него огромную и, по всей видимости, глубокую лужу. М-да, в Ниттал я вряд ли завтра въеду на белом коне. Тут и на черном кабане-то не получится, хотя с утра этого шумно сопящего за моей спиной деятеля можно будет попробовать отмыть. Харт, ну почему в этом мире еще не придумали автомойки? Мрак, словно прочитав мои мысли, подтолкнул меня пятаком в спину, покосился на лужу и вопросительно хрюкнул.

– Да иди уже, – со вздохом махнул я рукой. – Жрать тебе тоже принести прямо в апартаменты?

Кабан ничего, разумеется, не ответил, поскольку говорить по-человечески пока еще не научился, но всем видом выразил полное согласие с этим предложением, еще раз толкнул меня пятаком и с гордым видом потрусил к луже. С гордым ровно настолько, насколько гордо может выглядеть куча слипшейся грязи и щетины. Я проводил взглядом этого красавца, покачал головой, вздохнул и, подмигнув скалящемуся на вывеске мужику с его страшными подругами, толкнул знакомую дверь.

Время было раннее, в деревне еще не доорали петухи, поэтому постоялый двор встретил меня тишиной и безлюдьем. Но за ближайшим к барной стойке столом сидели два очень хорошо знакомых мне демона.

Хмурое обветренное лицо, пересекающий правую щеку шрам, серебряная серьга с двумя скрещенными костями. Корт сидел, привалившись спиной к бревенчатой стене и, скрестив на груди руки, о чем-то тихо разговаривал с Геридом. Тот тоже не изменился ни капли, только рубаха теперь на нем была не мышиного, а коричневого цвета. А так – все то же самое: меч на поясе, трубка в руке – ну прямо два пиратских капитана, обсуждающих очередной набег на какой-нибудь купеческий караван.

На стук входной двери оба обернулись и, тщательно стараясь скрыть изумление, поднялись из-за стола. Нет, понятно, что им уже все обо мне рассказали: и то, что князь я теперь и Высший, и то, что Иллиала грохнул с Нергхалом. Но одно дело знать, другое дело увидеть хорошо знакомого, но очень сильно изменившегося демона. Синие глаза с прямым золотистым зрачком, висящий на поясе окутанный черной дымкой меч – и двухметровый рост. Да, с повышением уровня и получением боевой формы я немного так подрос. И хотя одет я был в ту одежду, что когда-то мне сшила Треис… В общем, оба впали в легкий ступор.

– Так, мужики, – усмехнувшись и выставив перед собой раскрытые ладони, спокойно произнес я. – Давайте без этого вот всего, ладно? Я тот самый Криан – светлый, который когда-то заехал к вам обоим на огонек и стал вашим другом. Поэтому никаких «господин князь» и прочего не надо. Общаемся так же, как общались раньше.

– Ну да – светлый, – хмыкнул, сжимая меня в своих объятьях Корт. – Это ты на харчах Треис так отъелся, что ли?

– Ну она ж говорила, что магам нужно много кушать, – обнимая, в свою очередь, Герида, вернул ему усмешку я. – Вот я и следовал ее советам. И, это… Пивом-то хоть угостишь?

– Спрашиваешь, – улыбнулся трактирщик. – Я тут по такому делу пару бочонков лакийского бренди прикупил. Чтобы, значит, отметить появление на свет одного маленького демоненка. Тебя вот ждал, я знал, что ты обязательно заскочишь. Давайте за стол, я сейчас закуску соберу по-быстрому. До обеда трактир закрыт будет, чтобы поговорить, значит. Только Альсуил с женой скоро зайдут. Остальные вечером.

– А Треис? – Я вопросительно посмотрел на Корта и перевел взгляд на приоткрытую за барной стойкой дверь.

– Спит она, Криан полночи орал, сиську требовал. Позже сходим к ней, позовем.

– Криан, значит, орал. – Я с улыбкой уселся на предложенное место.

– Ага, он самый, – подмигнул мне Корт. – Но, говорят, чем сильнее орет, тем крепче мужик вырастет. Так что терпим вот – Треис в смысле терпит, а я сплю крепко – не слышу. Да и сиськи у меня нет.

– Тогда, конечно, пусть спит, раз орал, – хмыкнул я и перевел взгляд на Герида. А тебя-то каким ветром в Ламорну занесло?

Герид вздрогнул и покачал головой.

– Тот же светлый, – вздохнул он. – Ты хоть знаешь, светлый, что когда я смотрю тебе прямо в глаза, то у меня, у непугливого вроде мужика, мурашки по спине пробегают?

– Ага, – подтвердил Корт, – есть такое.

– Ну, не моя в этом вина, – пожал плечами я, – так получилось. Но это только поначалу – привыкнете быстро.

Корт и впрямь быстро выставил на стол два больших блюда с мясом и овощами, принес бочонок с бренди и разлил его содержимое по серебряным бокалам. Мы выпили за встречу, и я некоторое время наслаждался действительно отличным вкусом. Затем вытащил трубку, проданную мне когда-то Геридом, и блаженно закурил.

– Странно все это, дар, но в принципе объяснимо, – выдохнув дым, начал рассказ Герид. – Позавчера заваливается ко мне в Свечу сам Тиранус вместе с князем Риттером, и с ними еще трое ищущих, я только девчонку-то и запомнил: даресса Вальтар – красивая такая, с короткими светлыми волосами. Выгнали всех, кто был в трактире, хотя народ и сам с удовольствием бежал бы от таких гостей, завели меня в ту комнату, где мы с тобой разговаривали, и давай спрашивать об одном светлом, который когда-то останавливался у меня в трактире. – Герид махнул Корту, чтобы тот снова наливал, пару раз глубоко затянулся и продолжил: –  Ну, я, понятно, струхнул – Риттера-то я только издалека видел, а тут Тиранус еще, а у легата взгляд почти как у тебя, нехороший взгляд такой. Я и думаю: что ты там мог такого натворить, что такие люди аж сразу после боя с Валланом в город прибыли и пришли ко мне? У легата даже на сапогах глина еще не высохла.

– Оперативно работают, – хмыкнул я и взял свой стакан.

Корт произнес самый известный на земле тост – ну, там, где еще про наличие денег и силу мужских органов, – которому когда-то научил его именно я, мы выпили, и демон продолжил.

– Я рассказал все как есть, – пожал плечами он. – Да и чего там скрывать-то было? Они послушали и рассказали свою историю. Вернее, твою. – Он сунул в рот кусок вяленого мяса, прожевал, с усилием проглотил и покачал головой. – Про Нергхала и про то, что ты вроде как самого Иллиала упокоил. – Герид еще пару раз затянулся и усмехнулся. – Кого другого я бы взашей выгнал за такое вранье, но этих-то, во-первых, не выгонишь – они сами кого хочешь… да… – Он на секунду задумался. – А во-вторых, когда тебе что-то говорит глава ищущих – этому стоит верить. В общем, Тиранус все это, по ходу, и сам только в первый раз слышал, поэтому наши с ним челюсти лежали примерно где-то в районе пола. Потом Риттер объявил, что приказом Владыки Астарота я и Корт назначены сотниками в первый легион карателей, поскольку два сотника уходят служить к твоему знакомому Аннату, который теперь князем Зорна стал – там легион формируется, и нужны самые опытные бойцы. А еще сказал, чтобы я закрывал трактир, и отправил меня, собственно, сюда. Вот.

– Ты бы видел его физиономию, – усмехнулся Корт. – Его порталом вывели прямо к моему трактиру, с ним еще двое ищущих. Один из них зачитал приказ Владыки, громко так зачитал, что аж бабы у колодца услышали. Хлопнул меня по плечу, значит, поздравил, и они отправились обратно. Смотрю я на Герида, а он на меня – и физиономия у него ошалелая такая, я его таким только в Рхотском бою видел, когда нам лакийские гейтары во фланг ударили. – Корт задумчиво посмотрел на бочонок бренди, вздохнул и разлил по третьей. – Нас тогда четверо из сотни в живых осталось всего. Вот и на этот раз…

– Там, откуда я пришел, те, кто воевал и терял товарищей, третий тост поднимают за погибших. – Я поднял свой бокал и вздохнул. – Я тоже много ребят потерял в княжестве этом проклятом. Так что давайте за них и выпьем. И за ваших, и за моих…

Мы выпили, помолчали. Корт посмотрел куда-то в сторону и вздохнул.

– Ну да не будем о грустном. В общем, Герида удалось только после литра жарки разговорить, – хмыкнул он, глядя на жующего друга. – Я, конечно, удивился, но еще тогда понял, что не простой светлый тогда заглянул к нам на огонек. Простые Высших демонов убить не смогут. Напились мы, короче – нам же только через неделю на службу, – и стали тебя ждать. Чувствовал я, что ты обязательно заглянешь, ты же обещал на тезку своего посмотреть, вот я и…

– Вы же уже отслужили – ты сам говорил, что чуть не полсотни лет в карателях проходил. – Я вопросительно посмотрел на лысого трактирщика и обвел взглядом зал. – А это все куда? На кого ты трактир-то оставишь?

– Как бы тебе объяснить… – покачал головой Корт. – Отслуживший три года сотником легиона становится благородным, и сотник – это уже другая служба. А трактир… Теперь тут Альсуил с Мираной заправлять будут, я его в долю взял, они вот-вот зайти должны, кстати. Да что тот трактир! Сотник первого легиона – это великая честь. Мой сын и моя жена тоже будут благородными! И это все благодаря тебе, друг.

– Я рад за вас, мужики, – улыбнулся им я. – Только все равно не пойму, зачем это нужно Риттеру?

– А что тут понимать? – пожал плечами Герид. – Ты сохранил провинцию доминиона, а Владыка не любит быть кому-то должным. К тому же ты непонятен, а значит, можешь быть опасным. Тебя привечают боги, и чем больше будет у тебя тут друзей, тем спокойней будет спать князь Риттер, а он лис еще тот. Ему с богами связываться неохота. Ему своих проблем выше крыши.

– Но… – замялся я.

– Ты вот что. – Корт разлил бренди в стаканы и кивнул на мой. – Ты хоть представляешь, какие мы терпеливые с Геридом демоны? Мы уже полчаса сидим тут, пьем, а ты еще ничего так и не рассказал. Любопытство, конечно, больше присуще женщинам, но не в этом случае. Так что совесть-то поимей и рассказывай.

Глава 14

Рассказывал я долго. Нет, понятно, что не все, а стандартную, облегченную версию. Друзьям врать не стоит, а вот недоговаривать можно. Да и ни к чему им знать некоторые моменты моей биографии. Во многих знаниях, как говорят, многие печали. Корт с Геридом слушали не перебивая. Во время рассказа никто не пил. На двух тертых жизнью мужиков забавно было смотреть. Корта впечатлил эпизод встречи с Кираной. Он же сам пару месяцев назад при моем последнем посещении Ламорны рассказывал мне про Дикую Охоту безумной богини, и тут на тебе – оказалось, это не легенда. На самом деле рассказал я практически обо всем. Умолчал только о пророчестве, Джаэлит, ее матери и разговоре с Сиратом.

– Однако, – произнес Корт, разливая по бокалам бренди. – Пережить тебе пришлось немало, но, думаю, для чего-то все это нужно. В жизни ничего не происходит просто так, и ты сам служишь тому примером.

Он поднялся со стула и, отсалютовав бокалом, произнес:

– За тебя, князь Крейда Криан.

– И за то, чтобы ты все-таки прошел этот свой путь, – поднимаясь со стула, добавил Герид.

– Спасибо, друзья. – Я встал, мы выпили, и в этот момент скрипнула входная дверь.

– Корт! Там у тебя во дворе, в луже огромный… – Буквально вбежавший в трактир Альсуил вдруг заметил меня и, не закончив фразы, замер соляным столбом.

– Ты что, не узнал Криана, маг? Того светлого, который помогал нам ловить карригу? – усмехнулся Корт.

– С-светлого? – выдавил из себя маг и потрясенно покачал головой. – Но это же Высший!

– Порой в мире происходят удивительные вещи, – улыбнулся я растерявшемуся демону. – Привет, Альсуил.

– Криан? Но как…

– А забавная такая зверушка, – следом за мужем в трактир зашла Мирана. – Этот кабан очень похож на кабана Кираны. Корт, к тебе в гости заглянула богиня Отмщения? – весело произнесла демонесса.

Выглядела она шикарно: на вид не старше двадцати пяти лет, густые русые волосы стянуты за спиной в «конский хвост». Короткая приталенная куртка из темно-коричневой кожи, обтягивающие стройные ноги бежевые штаны заправлены в высокие темно-коричневые сапоги. «Эликсиры в этом мире реально творят чудеса», – подумал я, глядя на цветущую молодую женщину, а вслух произнес:

– Это он и есть, в смысле – кабан, только теперь он мой. Богиня мне его подарила.

– Криан?! Князь? Черный? – заметив меня, ошарашенно выдохнула Мирана, затем посмотрела поверх моей головы, и ужас мелькнул в ее глазах.

А дальше началось совсем уж невероятное: под нашими удивленными взглядами демонесса опустилась на колени и низко склонила голову.

– Преклоняю колени и готова служить тебе, Госпожа, – громко произнесла она.

– Какая еще «госпожа»? Мирана, ты нездорова. – Голос Корта нарушил повисшую в трактире тишину, но я жестом остановил его монолог.

– Подойди к ней и положи руку ей на затылок, – подсказала мне Джаэлит. – Ее готовность служить заслуживает поощрения; мне, вероятно, в будущем пригодится эта женщина.

Спорить я не стал, просто сделал шаг вперед и выполнил требуемое. По моей руке словно пропустили электрический разряд, а по волосам склонившей голову женщины пробежали фиолетовые искорки. Все закончилось буквально за пару секунд.

– Благодарю тебя, Госпожа, за твой великий дар, – прошептала Мирана.

– Кстати, у нее довольно много силы для деревенской колдуньи. Скажи ей, что я услышала и она может вставать, – задумчиво произнесла Джаэлит и замолчала.

– Вставай, Мирана, она тебя услышала, – с досадой покачал головой я. – Вот когда привезу жену сюда во плоти, тогда и поболтаете о чем-нибудь интересном.

Харт! Харт! Харт! Мирана же колдунья, или кто она там еще! И она смогла заметить сидящего в кольце – или во мне – Великого демона; не знаю я, где она точно там сейчас сидит. Вот же геморрой на ровном месте! Теперь объяснять придется… Я оглядел трех ошарашенно молчащих демонов, посмотрел на дорожки от слез на светящемся счастьем лице Мираны, глубоко вздохнул и обреченно произнес:

– Мужики, в общем, я недавно женился…

Дальше мне пришлось импровизировать. Из серии: нашел колечко, надел на безымянный палец и появилась передо мной девица-красавица. Посмотрела мне в глаза и говорит: «Освободи меня из плена, князь, вечно твоей буду». Ну… сердце у меня доброе, я и согласился. Да и как такой отказать? Корт с Геритом слушали, понимающе хмыкали, Альсуил не отрываясь смотрел на одухотворенное лицо своей подруги и ни хрена, по ходу, не понимал. Да что там говорить, я и сам мало понимал из того, что произошло пять минут назад, хотя все вроде живы, а глядя на Мирану – так и вообще можно было вызывать психиатра, настолько счастливой выглядела демонесса.

– Ну и горазд же ты врать, – хмыкнула Джаэлит. – Даже я заслушалась.

– Это не вранье, а импровизация на тему сказок из того мира, откуда я сюда пришел, – мысленно ответил ей я. – Ты лучше скажи, что ты такое опять сотворила?

– Да ничего особенного, – ответила жена. – Этой низшей, в которой течет толика истинной крови, уже больше полтысячи лет. Она состарилась, так и не найдя, с кем продолжить свой род, а омолодившись с помощью зелья, потеряла такую возможность – и одновременно с этим полюбила. Дура она и есть дура. Я просто вернула ей возможность рожать – это было несложно.

– Чего дурного в любви? Почему сразу дура? – не понял я.

– Я постоянно забываю, что ты наполовину хуман, – чуть помедлив, ответила Джаэлит. – У вас к любви трепетное отношение. Богиню, вон, даже себе придумали, которая, в общем-то, такая же дура, как и все влюбленные. Потеряла какого-то там мужика, и теперь раз в году никому нельзя ни с кем спать. Грустит она, видите ли, словно мало на свете мужчин. Нашла бы еще десяток – повеселилась бы, так ведь нет…

– Ну не совсем так, – возразил я. – Мужьям с женами можно спать в день ее грусти. Я эту историю уже слышал. Вернее, сама история мне малоинтересна, но в целом я в курсе.

– Мне эта история тоже малоинтересна, к тому же мне плевать и на любовь, и на Лату эту вашу тоже плевать, – ответила Джаэлит. – А эта Мирана дура потому, что при всей своей силе не смогла сохранить молодость. Тебе рассказать, как это делается?

– Нет, избавь меня от подробностей, – мысленно усмехнулся я. – Предполагаю, что во время постельных приключений суккуб должна забирать часть жизненной силы партнера.

– Примерно так и есть, но не переживай – тебе ничего не грозит, у Высших жизненная сила восстанавливается практически мгновенно… В общем, ты все узнал, теперь оставь меня в покое. Мне нужно экономить силы, – отрезала Джаэлит и замолчала.

– Как скажешь, – ответил я уже в пустоту.

«Как все сложно, однако, – подумал я. – Сложно и интересно».

Моя жена, оказывается, не лишена тщеславия. Иначе зачем бы она тратила силы на весь этот концерт? Хотя, кто знает может у нее на подругу Альсуила действительно есть планы? А Мирана, значит, не сумела сохранить молодость. Не захотела пить жизненную силу партнеров или по каким-то причинам не могла? В общем-то, мне плевать на все эти мыльные истории. Тут и своих забот хватает.

– Вот так все, собственно, и получилось, – убирая в сумку трубку, пожал плечами я. – Большего вам знать не стоит – я и так рассказал много лишнего.

– Не стоит так не стоит, – покладисто вдохнул Корт. – Как я понимаю, на это у тебя есть веские причины. Но знай, что твоей жене, как и тебе, всегда рады в моем доме. – Он допил оставшийся в бокале коньяк, поморщился, кивнул на ведущие в жилые помещения двери и заговорщически подмигнул.

– Ну что? Пойдем, покажу тебе твоего тезку?

– Да уж пора бы, – улыбнулся я, тоже допил свой бренди и, поднявшись из-за стола, кивнул Гериду. – Мы вас оставим ненадолго, присмотри тут за этими двумя.

– Да уж придется, – почесав затылок, он перевел задумчивый взгляд с Мираны на Альсуила. – Сейчас по стакану им налью – быстро в себя придут. Бренди – он от многих напастей вылечить может, даже от сумасшествия. Идите уже, – потянувшись за бочонком, он махнул нам на приоткрытую дверь. – А я тут подлечу сейчас эту парочку.

Я пожал плечами, хмыкнул и пошел следом за Кортом. Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж и пройдя в самый конец широкого, заставленного пустыми стеллажами коридора, мы остановились перед белыми, двустворчатыми дверями. Корт три раза постучал, заглянул внутрь и тихо произнес:

– Жена, у нас гости. – С этими словами он зашел в комнату, кивком позвав меня следовать за собой.

Треис, одетая в расшитый желтыми цветами халат, сидела на широкой, стоящей в дальнем углу комнаты застеленной бежевым покрывалом кровати.

Молодая женщина поправляла рубашку на стоящем около нее черноволосом маленьком мальчике. Я опешил. Аннат же говорил, что мой тезка родился всего месяц назад! Как он на ногах-то стоять может? Впрочем, в этом мире дети вполне могут расти значительно быстрее. Любой игрок, поднимая свои уровни, ведь тоже, по сути, растет, а за месяц-то их можно поднять много. Или, может быть, это у демонов такая скорость?

Заметив меня, Треис испуганно дернулась и, запахнув полы халата, прижала мальчишку к себе, но спустя мгновение на ее лице мелькнуло узнавание, брови поползли вверх, она отпустила мальчика и прошептала: «Криан, это ты?..» Мальчик же повел себя совсем неожиданным образом. Я думал, что, увидев мою физиономию, он по меньшей мере заорет, как бы на его месте поступил любой нормальный ребенок, но мальчишка широко улыбнулся и, указав матери на меня рукой, что-то громко произнес на своем непонятном детском языке. Охренеть! Хотя, может быть, я выгляжу в его глазах кем-то вроде Дедушки Мороза или клоуна Ронала Макдонала? Не, этого клоуна лично я в детстве боялся до одурения. Да что там я, его боялся даже более смелый, как тогда считалось, Макс. Просто он чуть поменьше его боялся. Поэтому пусть я буду лучше Дедом Морозом. И подарок у меня есть, как и положено. Правда, борода коротковата, и Снегурочки нет… Хотя чего это я – есть Снегурочка, и такая она у меня, что закачаешься. Я представил Джаэлит, водящую хороводы вокруг новогодней елки, отогнал последовавшие за этим эротические видения, улыбнулся молодой женщине и сел на стоящий неподалеку стул.

– Здравствуй, Треис, – максимально приветливо произнес я, стараясь не испугать ребенка. – Поздравляю с рождением первенца.

– Ты сильно изменился, – тихо произнесла она. – Тот Криан, которого я помню, не был ни Высшим, ни князем…

– Я остался таким же, как и был, поверь, – пожав плечами, вздохнул я. – А внешность и все остальное… Да не все ли равно? Можешь у Корта вон спросить.

– Это тот же самый светлый, милая. – Демон присел рядом с женой на кровать и приобнял ее за плечи. – Он…

– Ты не понял, – оборвала мужа Треис, – я всегда буду рада видеть тебя в своем доме, Криан, и всегда буду помнить, что ты для нас сделал. – Она улыбнулась, прижалась к мужу и легко погладила сына по голове. – Кем бы ты ни стал, что бы ни совершил, наше отношение к тебе никогда не изменится.

В этот момент маленький Криан что-то угукнул на своем тарабарском языке и, отчаянно косолапя, направился ко мне. Подойдя, он уцепился за мою штанину, поднял взгляд и улыбнулся.

Стараясь дышать через раз, я посадил ребенка себе на колено и, придерживая левой рукой, правой потянулся в сумку и вытащил оттуда секиру убитого мной Владыки Руалта. Сама секира только называлась секирой. Сочетание копейного острия с лезвием в виде полумесяца и заостренным обухом на двухметровом древке делали ее больше похожей на алебарду. Боевая часть оружия павшего Владыки была окутана светло-голубой дымкой, а по загнутому, почти полуметровому лезвию то и дело пробегали ярко-синие искры.

– Грозное оружие, достойное великого воина, – торжественно произнес я и положил ручки маленького демоненка на древко секиры. – Я дарю ее тебе, Криан, владей и не позорь это оружие.

Все! Теперь только в руках этого малыша оружие будет тем, чем является на самом деле. В чужих руках это будет обычный топор. И только родственники по крови и подаривший теперь могут взять ее в руки, чтобы сохранить до того времени, пока пацан подрастет. Всему этому научил меня Керт перед тем, как отправиться к себе в княжество.

Мальчишка вцепился в древко пальчиками, все лезвия секиры полыхнули голубым, а комнату слегка тряхнуло. Ну, магический мир, че – передача подобного девайса обязательно должна сопровождаться какими-нибудь спецэффектами. Я на всякий случай снял ручонки маленького тезки с древка, и туман на оружии исчез, а когда мальчишка вцепился в древко снова – появился.

– Сработало, – удовлетворенно констатировал я и поднял глаза на сидящую напротив парочку.

И если в глазах Треис было только любопытство, то Корт буквально окаменел.

– Это же… это же… – хрипло прошептал он. – Ледяная Ярость Владыки Иллиала…

– Ага, – с улыбкой кивнул я. – Она самая. Только теперь это Ледяная Ярость Криана – Иллиалу она уже без надобности, а твоему сыну в будущем пригодится.

– Ты сумасшедший! Ты хоть знаешь…

– Помнишь, ты дал мне меч, который берег для сына? Получается, сын остался без оружия? Я просто восстановил справедливость, – подмигнув пускающему у меня на коленях пузыри, вцепившемуся в древко секиры тезке, я снова посмотрел на Корта. – Ты только глянь, как ему понравился мой подарок. А что насчет цены и реальной стоимости этого оружия – так не все ли равно? – пожал плечами я. – Главное, чтобы им владел тот, кто его достоин. А вы, надеюсь, воспитаете достойного сына.

Корт вскочил с кровати и нервно заходил по комнате. Он несколько раз порывался мне что-то сказать. Но, наталкиваясь на мой насмешливый взгляд, осекался и с досадой взмахивал рукой.

– Что-то случилось, милый? – спокойным голосом поинтересовалась у мужа Треис.

– Он подарил нашему сыну Ледяную Ярость – легендарный топор Владыки Иллиала! Ты хоть понимаешь, что это такое?

– Нет, – пожала плечами демонесса. – А Иллиал? Он что же, просто так отдал топор Криану? – Молодая женщина кивнула на меня и снова перевела взгляд на мечущегося по комнате мужа.

– Нет, – закатив глаза к потолку, покачал головой Корт. – Наш Криан его убил и забрал топор… а потом подарил его Криану! – Корт осекся и уточнил: – Тому, который тоже наш – сыну в смысле.

– Убил Владыку Руалта? – удивленно посмотрела на меня Треис.

– Наконец-то дошло, – прорычал Корт. – Харт, как же хочется выпить.

– Но почему? И как тебе это удалось? – продолжила Треис, до которой только сейчас начал доходить весь комизм ситуации.

– Так получилось, – пожал плечами я. – Он просто плохо себя вел…

– Вы надо мной издеваетесь? – Треис посмотрела на вцепившегося в древко секиры сына. Потом на меня и наконец перевела взгляд на мужа.

– Нет, милая, – уже спокойно ответил тот. – Криан действительно убил Владыку Руалта и спас нашу провинцию от вторжения. Из-за этого мы и уезжаем на этой неделе в Ниттал.

– Ясно. – Она поднялась с кровати, подошла к стоящему у стены шкафу и распахнула створки. – Я смотрю, ты сейчас в той одежде, что я когда-то тебе подарила? – не оборачиваясь, произнесла она. – Так вот, я хочу, чтобы ты ходил в ней и впредь. – Треис развернулась и продемонстрировала висящий на вешалке камзол и узкие, в тон ему, штаны. – Вот, – торжественно произнесла она и подошла поближе. – Эта одежда достойна князя. Атлас заговаривала Мирана, и в этой одежде тебе никогда не будет холодно.

Я аккуратно вынул из рук тезки древко секиры, передал ее Корту и, поставив на пол тут же начавшего орать мальчишку, взял у демонессы подарок, обнял ее и поцеловал в щеку.

– Спасибо тебе, мастерица, – улыбнулся я и, отставив руку с вешалкой в сторону, внимательно рассмотрел подарок.

Камзол и впрямь выглядел шикарно – сшитый из черного атласа и украшенный серебряной вязью, он бы вполне смотрелся на каком-нибудь королевском балу. Насколько я помню, в Средние века под камзол надевались короткие штаны с чулками, но тут штаны были длинными. Вязь на них шла по бокам и словно продолжала рисунок камзола.

– Это еще не все, – видя мое восхищение, улыбнулась демонесса, снова подошла к шкафу и вернулась с двумя белыми, вышитыми красной нитью рубашками. – Вот, – протянула мне их она и подхватила с пола орущего во всю глотку сына. – Все это будет великолепно на тебе смотреться.

Да уж! Я еще раз поцеловал Треис в щеку и перевел взгляд на Корта.

– Спасибо, ребята, – от всей души поблагодарил их я.

– Да ну тебя, – махнул рукой трактирщик, вздохнул и убрал секиру в сумку. – Посмотрите на него. – Переведя взгляд на сына, он с улыбкой покачал головой. – Отобрали подарок – разорался. Подрастешь – будешь играть с ней каждый день.

– Да, наиграешься еще, – поддержал его я.

– Я потом расскажу тебе, милая, ЧТО на самом деле подарили нашему сыну, а мы пока пойдем вниз, выпьем? Там гости, неудобно как-то…

– Идите уже, – улыбнулась демонесса. – А ты будь, пожалуйста, на вечернем празднике в моем подарке.

– Вечернем празднике? – переспросил ее я.

– Князья в нашу деревню заезжают нечасто, – улыбнулась Треис. – Да и эти двое, – она кивнула на мужа, – тебя ждали, не обмывали назначения свои. Так что сегодня вечером, как и в прошлый раз, гулять будем всей деревней.

Мы с Кортом спустились в обеденный зал, где я с некоторым облегчением заметил, что алкоголь и впрямь оказал на Мирану с Альсуилом предсказанное Геридом воздействие. С лица суккуба исчезло идиотско-счастливое выражение, да и маг внешне вроде выглядел вполне нормально. Мы присоединились к ним, выпили, потом Корт отозвал мага за соседний стол, чтобы обсудить условия передачи трактира, и мы остались втроем. Внешне спокойная демонесса все равно выглядела слегка отстраненно: наш с Геридом разговор не поддерживала, а просто тихо сидела и отпивала бренди маленькими глотками из своего серебряного бокала. «Да ну ее, – подумал про себя я. – Заставлять относиться ко мне как прежде – глупо, да и бесполезно».

Настроение у меня испортилось, я взял у Корта ключ от той комнаты, в которой останавливался раньше и, сославшись на то, что мне нужно отдохнуть, направился к ведущей в гостевые покои лестнице. Не дойдя пару шагов до ведущих наверх ступеней, я вспомнил одну интересную вещь и обернулся.

– Послушай, Герид, – обратился я к сидящему за столом демону. – Твой трактир ведь в народе назвали «Свечой» из-за этой белой, метровой надстройки? Давно хотел тебя об этом спросить, да все никак не получалось. Она несет в себе какой-то сакральный смысл или просто служит для привлечения постояльцев? – Я пожал плечами и усмехнулся. – Как по мне, так она больше напоминает огромный мужской х… – Я перевел взгляд на Мирану и, замявшись, поправился: – Ну, в смысле орган.

Нет, я понимаю, что суккуба этим словом не смутить, но мужчина должен оставаться мужчиной всегда. А мальчики при девочках, как известно, не выражаются. Это в бою простительно, а в спокойной обстановке неприемлемо. Казалось бы, форменный бред – какое дело князю, да еще и Высшему, до каких-то там правил приличия, но мой разум продолжал цепляться за все эти условности, и, может быть, только благодаря этому я до сих пор ощущал себя человеком.

– Так это и был мужской хрен, – пожал плечами Герид, которого мало волновали какие-то там условности и прочая ерунда. – Огромный мужской хрен, – продолжил демон. – Мне его десяток мастеров вырубали и склеивали. И трактир назывался: «С наилучшими пожеланиями». Когда мы с ребятами из сотни его на крышу установили, так три дня обмывали, и Корт вон тоже был. – Герид кивнул в сторону стола, за которым его друг разговаривал с Альсуилом.

– И что было потом? – улыбнулся я.

– Утром третьего дня появился хлыщ один, из торговой гильдии. И сказал, чтобы я это непотребство убрал. Что сия скульптура, мол, портит внешний вид столицы доминиона. У нас же торгаши за обустройство Ниттала тогда отвечали. Ну и… – Герид допил остатки бренди, повертел бокал в руках, вздохнул и поставил на стол. – Выкинул я этого торгаша со двора тогда. Тут башка гудит от трехдневной гулянки, а этот урод своими бумагами у меня перед носом трясет…

– Но на этом история, как я понимаю, не закончилась?

– Нет, – хмыкнул демон, – не закончилась. Через два дня после этого случая, как раз за день до открытия трактира, Джареан заявился – сотник наш бывший. Мировой мужик, если сказать по правде. Он сказал, что его Тиранус направил, а тому вроде как из канцелярии самого Владыки указали. – Демон сунул в зубы трубку, пару раз глубоко затянулся, покосился на задумчивую Мирану, покачал головой и продолжил: – В общем, оказалось, что стоящая у меня на крыше скульптура видна из верхних окон жилых помещений цитадели, и, чтобы не смущать взоры благородных дам, ее нужно убрать. Знаю я этих благородных дам, – с досадой покачал головой Герид и опять покосился на притихшую демонессу. – В общем, пришлось брать инструменты и лезть на крышу – срубать и спиливать главные детали, значит. Я тогда с досады и название трактира сменил. Какие, на хрен, наилучшие пожелания с этим-то обрубком? Вот такая вот печальная история произошла с моим трактиром, – закончил свой рассказ демон.

«Ну вот, еще одной загадкой стало меньше», – хмыкнул про себя я и уже собрался уходить, когда вспомнил о Мраке, который сегодня еще ничего не ел. Пришлось идти кормить, вместе с Геридом и Кортом, которым захотелось посмотреть на подарок богини. Подарок богини, к слову, чувствовал себя прекрасно, только вот внешне выглядел не очень, совсем погано выглядел, если честно. Увидев меня, он шумно поднялся из лужи, явив себя во всей красе. Слыша за спиной восхищенные возгласы друзей, я подошел к кабану на безопасное расстояние – пачкать сшитую Треис одежду мне не хотелось совершенно, – вывалил на землю яблоки и, осуждающе покачав головой, отправился в свою комнату.

В голове приятно шумело от выпитого, настроение после рассказа Герида поднялось, и я хотел было пару часиков вздремнуть, когда вспомнил, что у меня еще не разложены пятнадцать очков талантов и не осмотрены выпавшие с двух убитых боссов мензурки.

«Поспать, по ходу, не получится», – вздохнул я и, поставив вариться кофе, заглянул в стоящий в углу комнаты сундук. Личное хранилище. «М-да… Чего тут только нет», – покачал головой я, осматривая заполненные вещами ячейки. Давно нужно было все это рассортировать. И отдать ненужное Шену. Но все как-то не доходили до этого руки. В принципе можно не заморачиваться – из двухсот пятидесяти четырех ячеек заполнено меньше половины, но мне, человеку, который еще в той жизни никогда не терпел вокруг себя лишнего хлама и жил по правилу «Не помнишь про вещь – выкидывай ее не задумываясь», – от всего этого «богатства» реально стало тоскливо. И ладно еще вещи, которые можно продать наверху, но какого хрена тут делают выпавшие еще в Западном крыле и Горазмских руинах химические реагенты, рулоны шерстяной ткани и необычные предметы до сотого уровня?

Вообще личное хранилище игрока – особая тема. В отличие от сумки, ограничением которой являются только габариты предметов и максимальный переносимый персонажем вес, хранилище ограничено только габаритами хранимых в нем вещей. То есть катапульту в него затолкать невозможно, как ни старайся, но десять-двадцать тонн железа, слитки которого складываются в стопки по сто штук и помещаются каждая в отдельную ячейку, положить можно легко. На первом уровне хранилище игрока состоит из десяти свободных ячеек и с повышением уровня соответственно увеличивается. У меня, вон, уже двести пятьдесят четыре ячейки. Но все равно это не повод хранить бесполезный хлам. Сейчас заниматься сортировкой времени нет, да и некуда этот самый ненужный хлам скинуть – клановое хранилище сейчас привязано к Крейду, и доступа у меня туда нет, но по возвращении в крепость я этим обязательно займусь.

Дав себе это обещание, я захлопнул крышку сундука, сунул в зубы трубку и, забрав приготовленный кофе, сел за стол у окошка.

С характеристиками все понятно – я, не задумываясь, кинул двадцать пять очков в здоровье и двадцать в силу и, сделав небольшой глоток из стоящей на столе чашки, открыл меню распределения талантов. Так, ну, два очка из пятнадцати доступных – сразу в основные удары, это не обсуждается. Я вложил по одному очку в «Язык Пламени» и «Ледяной Клинок», ячейки мигнули и загорелись изменившимися цифрами.

«Ледяной Клинок XIII».

Мгновенное действие.

Затраты энергии: 65.

Восстановление: 2 сек.

Вы атакуете противника Ледяным Клинком, нанося 310% урона дополнительно к базовому урону от оружия, замедляете его передвижение на 50% на 10 секунд и имеете 10%-ный шанс заморозить противника на 10 секунд.

«Язык Пламени XIII».

Мгновенное действие.

Затраты энергии: 65.

Восстановление: 2 сек.

Вы атакуете противника раскаленным силой Огня клинком, нанося 310% урона, дополнительно к базовому урону от оружия и игнорируете 10% его физической защиты.

Так, ну с этим все понятно, но куда вложить еще тринадцать свободных очков? Следующие улучшения основных навыков будут доступны только на двести шестидесятом уровне. Опять проапать «Силу Земли»? Или дотянуться до шестого «Каменного Диска»? Тянуться к «Диску», сливая тем самым одиннадцать очков, не хотелось ни разу – слишком уж смешной на нем в сравнении с основными ударами урон. Заагрить моба с расстояния – мне его хватит и так, но…

Я взял со стола чашку с кофе, поднес ее ко рту, задумчиво прокрутил колесико мыши, уменьшая масштаб изображения и открывая навыки всех Стихий одновременно, и тут мой взгляд натолкнулся на появившуюся непонятно откуда ветвь талантов. Я выделил эту ветвь, увеличил изображение и замер, пораженный увиденным. Магия Хаоса!

– Харт, – выругался я, автоматически сделал из чашки большой глоток, обжегся, отдернул руку, пролил горячий кофе себе на штаны и выругался повторно. – Но откуда она тут взялась?

Я поставил чашку на стол, смахнул рукавом со стола пролитую жидкость, тихо матерясь и, не отрывая взгляд от экрана, сменил залитые кофе штаны, сделал пару глубоких затяжек и задумался.

Путь Первозданного Хаоса? Это все поэтому? У меня даже на пальце, вон, горит его маленькая частичка – я посмотрел на подсвеченный изнутри рубин на кольце и задумчиво покачал головой. Или это как-то связано с Джаэлит? Да не все ли, блин, равно! Я выплеснул остатки кофе из чашки, налил в нее коньяк и выпил залпом. По фигу, откуда все это взялось – главное, что оно есть, и оно мне доступно! Древо скрыто целиком – я могу разглядеть только четыре незатемненных квадратика. В настоящий момент я могу вложить очки талантов только в три из них, четвертый смогу взять только на двести девяностом уровне, остальные – те, что пока закрыты, – только после трехсотого. Само древо начинается на двести двадцатом, талантов в нем меньше, чем в стихийной магии, но плевать, тут не количеством все определяется, а качеством.

Я пару раз глубоко затянулся и сосредоточился на самом первом доступном мне навыке:

«Рассеивание I».

Мгновенное действие.

Время действия: 10 секунд.

Затраты маны: 500 единиц.

Время восстановления: 5 мин.

Первозданный Хаос защищает идущих его путем: вы создаете вокруг себя облако нестабильной материи, которая поглощает 5% наносимого вам урона и 20% урона от заклинаний, действующих по областям.

А неплохо так – в заклинание можно вложить пять очков, снизить тем самым на четверть весь наносимый тебе урон и полностью защититься от любых АоЕ-заклинаний. Только вот жаль, что эта четверть ложится на остаточный «наносимый вам» урон. То есть если после всех защит мне, к примеру, прилетит удар на тысячу единиц, то реально с меня снимется семьсот пятьдесят. Ну да, такому коню в зубы не смотрят. Заклинание реально шикарное.

От «Рассеивания» вверх тянутся ниточки к еще двум доступным мне сейчас навыкам. Один из них «Сила Первозданного Хаоса», по аналогии с «Силой Земли» – увеличивает мощь заклинаний этой школы на 5% за каждое вложенное в него очко таланта. А вот второй…

«Ярость Первозданного Хаоса I»

Мгновенное действие.

Время действия: 10 секунд.

Область действия: 50 м.

Затраты маны: 2000 единиц.

Время восстановления: 5 мин.

Первозданный Хаос жестоко мстит посмевшим атаковать его последователей. На вас накладывается эффект «Рассеивание», вокруг вас закручиваются нестабильные вихри, обращая направленную на вас действующую по площадям магию в магию Хаоса и двукратно увеличивая ее урон, обращая на врагов.

Охренеть! На пятом уровне изучения урон увеличивается десятикратно. У Рииса, насколько я помню, «Ледяной Дождь» длится полминуты и наносит две с половиной тысячи единиц урона в секунду. То есть с нормально вкачанным резистом от холода его вполне себе можно пережить. К тому же в момент использования заклинания маг обязан стоять неподвижно и представляет собой легкую добычу для любого воина или стрелка. Поэтому в схватках, где участвует небольшое количество народа, маги его никогда не используют. Слишком много это жрет маны и слишком сильно можно подставиться. Но тут-то не Лед! Это Хаос, от которого ни в Землях Демонов, ни наверху защиты нет! По крайней мере, не было раньше. И кроме как под спецабилками типа Паладинского Священного Щита или Пристовского Щита Веры, такое АоЕ не пережить. У каждого класса в игре есть подобные таланты. Ледяной маг может скастовать вокруг себя глыбу льда, некромант окружить себя Костяным Щитом, который просто поглощает урон, но все равно, «Ярость Первозданного Хаоса» – это где-то на грани баланса. Хотя о каком балансе я говорю? Его не стало, когда в игре появилась боль и высокоуровневые НПС осознали себя разумными существами. Он просто исчез. Поэтому такую штуку в запасе иметь просто необходимо. Задело чье-то АоЕ – прожимаем кнопку, и все вокруг начинают лопаться. Плохо только то, что умирать начнут абсолютно все – и враги, и союзники. Против же одного меня вряд ли кто-то использует АоЕ. Хотя кто его знает… к тому же, не вложив пяти очков в этот навык, я не смогу пройти к четвертому навыку – «Копью Хаоса», который я смогу взять на двести девяностом уровне.

«Копье Хаоса I».

Мгновенное действие.

Радиус применения: 50 м.

Затраты маны: 800 единиц.

Восстановление: 2 сек.

Наносит вашему противнику 4000–5000 урона от магии Хаоса.

Простенько так и со вкусом… влепил «Копье» и уронил жизнь противника на четверть – это у меня двадцать шесть тысяч очков жизни, а я достаточно неплохо прикинут. У среднестатистического игрока на этом уровне жизни должно быть поменьше. Хотя о чем это я? У Ксингджуан – главы Лазурных Драконов, самого высокоуровневого игрока на момент моего попадания в игру – был только двести тридцать четвертый уровень. У меня сейчас двести сорок пятый… нет, я понимаю, что скорее всего эта подруга не сидела без дела и сейчас обгоняет меня по уровню, но вряд ли там наверху много игроков, шагнувших выше двести сорокового. В общем, тут даже и думать нечего – нужно брать. Магия Хаоса может стать неплохим козырем наверху.

Я докурил, выбил трубку в пепельницу и вложил по пять очков в «Рассеивание» и «Ярость Первозданного Хаоса», три кинул в «Силу Первозданного Хаоса», усилив мощь заклинаний этой магии до 15%.

«Рассеивание V».

Мгновенное действие.

Время действия: 50 секунд.

Затраты маны: 900 единиц.

Время восстановления: 5 мин.

Первозданный Хаос защищает идущих его путем: вы создаете вокруг себя облако нестабильной материи, которая поглощает 25% наносимого вам и 100% урона от заклинаний, действующих по областям.

«Ярость Первозданного Хаоса V».

Мгновенное действие.

Время действия: 50 секунд.

Область действия: 50 м.

Затраты маны: 4000 единиц.

Время восстановления: 5 мин.

Первозданный Хаос жестоко мстит посмевшим атаковать его последователей. На вас накладывается эффект «Рассеивание», вокруг вас закручиваются нестабильные вихри, обращая направленную на вас действующую по площадям магию в магию Хаоса и десятикратно увеличивая ее урон, обращая его на врагов.

Я вывел оба навыка на активную панель и панель боевой формы, поднялся из-за стола и посмотрел на часы. Четыре часа дня. Праздновать начнем часов в семь, так что время поспать еще есть. Я потянулся, разминая затекшую от долгого сидения спину, и еще раз взглянул на обретенные навыки, иконки которых светились темно-оранжевым. Что ж… Сегодня я стал еще немного сильнее, а значит, еще один шаг к моей цели пройден. Сколько еще нужно этих шагов? Тысяча? Миллион? Сколько бы их ни потребовалось, я все равно дойду. Пророчество? Чейни? Дважды Проклятый бог? Плевать! Главное – идти вперед. Ведь как известно – дорогу осилит идущий.

С этими мыслями я поставил будильник на семь вечера, не снимая одежды, улегся на кровать и сразу же заснул.

Глава 15

– Харт! Как же я ненавижу эти переходы! Особенно с похмелья. – Герид поморщился, успокаивающе похлопал по шее шумно сопящего ящера и сделал пару глотков из фляги, которую не выпускал из рук. – Словно через какую-то липкую мерзость идешь, – закрутив на емкости крышку, он сунул в зубы трубку и перевел на меня взгляд. – Это действительно настолько срочно?

– Да, – кивнул ему я, – извини, но у меня и правда мало времени. Сегодня нужно сделать пару важных дел, завтра в полдень встреча с Владыкой, и вечером, надеюсь, буду уже в Исхарте. Вот, – я протянул ему лист пергамента, – прочитай и скажи, можешь ли ты это организовать, и если да, то сколько тебе на это понадобится времени и денег.

Демон взял лист в руки, внимательно прочел написанное и понимающе хмыкнул.

– Денег не нужно, все это у меня есть. Примерно через четыре часа все будет готово.

– Отлично, – улыбнулся я. – Надеюсь, ты понимаешь, насколько это для меня важно?

– Все я понимаю. – Герид легко запрыгнул на своего ящера, поднял взгляд на собирающиеся над Нитталом тучи и кивнул в сторону городских стен. – Только давай спешить, дар, – сейчас с минуты на минуту польет, а мне что-то мокнуть совсем неохота. Мне и похмелья на сегодня достаточно.

Я кивнул, оседлал Мрака, и мы тронулись к городским воротам.

«Как же все, однако, непросто», – думал я, глядя на стоящие вдоль дороги деревья, голые ветви которых уныло чернели на фоне грязно-серого неба. Эта граница, которая пролегла между мной и собравшимися вчера вечером демонами. Вроде бы все улыбались и радовались, только вот во всей этой радости чувствовалась какая-то фальшь. По факту, нормально разговаривать я мог только с Кортом, Геридом, Треис и полусотником Велахом, который пришел на праздник в сопровождении жены, симпатичной светловолосой демонессы. Остальные просто старались не встречаться со мной взглядами. Нет, я все понимаю и представляю, кем выгляжу в их глазах, но настроения мне вчерашний праздник не прибавил.

Ну и Харт с ними со всеми! Мои ребята от меня не шарахаются, и ладно. А наверху, наверное, всем вообще по фигу будет, Высший я или плюшевый заяц. Только все это на самом деле ерунда – мне главное, чтобы сегодня все получилось как нужно. Я потрепал по холке шумно и тяжело ступающего кабана и следом за Геридом въехал в широко распахнутые створки городских ворот. Тут мы со спутником и расстались. Он поехал к себе в «Свечу», а я, не заморачиваясь никакими проверками, направил кабана в северную часть города, туда, где проживала мать Керта.

– Надеюсь, ты ничего не забыл? – с некоторой иронией в голосе поинтересовалась у меня Джаэлит.

– Тут забудешь, – мысленно улыбнулся ей я. – Сейчас заеду в одно место, поговорю с матерью друга и оттуда сразу в «Фиалку». Ты сама говорила, что полночь и полдень самое удобное время.

– Да, так и есть, – подтвердила демонесса. – Тогда до встречи, муж.

– До встречи, – ответил я, направляя Мрака в обход храма Всех Богов. «Нет, сам я сюда теперь не пойду – мне одного раза за глаза хватило, – глядя на белеющие в храмовом парке статуи, покачал головой я. – Кому нужно будет, сами меня найдут, а светиться в храме с кольцом, в котором горит частица Первозданного Хаоса, не стоит». И пусть кольцо это у меня уже не отобрать, но мало ли гадостей можно сделать его носителю? Так что обойдусь теперь без паломничества. По крайней мере, до тех пор, пока не вытащу Джаэлит.

Лиате дарессе Аннат, которую погибший в Западном крыле Керт называл в моем видении Литой, на вид по земным меркам было около тридцати пяти лет. Невысокая, худощавая тифлингесса, с огромными серыми глазами и коротко подстриженными волосами цвета спелой пшеницы. Узнав, кто я такой, она приветливо улыбнулась и проводила меня в просторную гостиную, которая находилась на втором этаже ее трехэтажного дома. Вообще сам дом, разбитый около него сад, расположение комнат, ведущие наверх лестницы – все это являлось практически точной копией дома, где проживало семейство Рэя дар Ильсана. Отличия я заметил только во внутренней отделке, развешанных на стенах картинах и стоящих в саду статуях. Разработчики в свое время заморачиваться не стали, вот и расселили всех благородных в типовые трехэтажные домики. Нет, со временем тут все, конечно, изменится, но вот когда именно, думаю, не знает пока никто.

Появившись через несколько минут в гостиной, демонесса поставила на стол поднос с чайником и двумя вазочками с какими-то местными сладостями. Разлив чай по небольшим фарфоровым чашкам, мать Керта уселась напротив и сделала приглашающий жест. Чай оказался просто невероятно вкусным. Наверное, демонесса знала какой-то секрет его приготовления, а может быть, потому что я уже полгода, с самого моего попадания в игру, не пил чай, но по ощущениям – ничего подобного я не пробовал никогда. Минут пять мы молчали: Лиата думала о чем-то своем, а я наслаждался вкусом этого удивительного напитка и разглядывал картины.

– Знаете, князь, – первой нарушила молчание демонесса, – я всегда была уверена, что муж погиб во время того страшного пожара вместе с этим так и не повзрослевшим мальчишкой, именем которого мы когда-то назвали нашего сына. Не сомневалась, но боялась узнать, как он погиб. Два месяца назад сын рассказал мне о том, что там на самом деле произошло. О муже, Керте и старом привратнике. А несколько дней назад… – женщина поставила свою чашку на стол, откинулась на спинку кресла и посмотрела куда-то в сторону, – Владыка оказал всем нам великую честь: дети и внуки старого привратника стали благородными, я скоро поеду к сыну в Зорн… и… и только у маленького Керта не осталось никого. Есть только мой сын. Он назван в его честь. – Женщина закусила нижнюю губу и резко перевела на меня взгляд, в глазах ее блеснули слезы. – Вы… вы же Видящий, вы знаете, о чем думал муж в последние минуты своей жизни, что он чувствовал. Прошу, расскажите мне обо всем. Я хочу услышать это от вас.

Мой рассказ длился около часа. Я говорил, а Лиата слушала и молчала. Ни одного вопроса так и не прозвучало. Демонесса сидела с каменным лицом, словно превратившись в одну из стоящих в ее садике статуй, и лишь когда я в самом конце своего рассказа упомянул про награду богини, она вздрогнула и побледнела.

– Сетара… Сейчас. Подождите, – Лиата поднялась с кресла и быстро покинула комнату.

Она вернулась минуты через три. И поставила на столик серебряную статуэтку крылатой женщины. Распахнув крылья и прикрываясь щитом, богиня Справедливости вздымала над головой свой карающий меч. И если в храме, глядя на ее статую, создавалось впечатление неудержимого полета, то при взгляде на эту статуэтку возникали мысли о неотвратимости наказания.

– Муж очень почитал богиню Справедливости, – тихо произнесла демонесса. – Однажды он пришел домой и показал мне это. Сказал, что купил за пятьдесят золотых у какого-то незнакомого торговца. Я тогда еще ему ответила, что его скорее всего обманули – такие статуэтки на том же рынке продаются максимум по десять золотых за штуку. – Женщина грустно усмехнулась и вздохнула. – Но торговец сказал Сайнону, что внутри хранится перо богини Справедливости, и тот, кому она будет принадлежать, всегда сможет обратиться к ней напрямую, и муж поверил. Я не стала ничего говорить, но сейчас, когда вы упомянули Сетару… Вот, возьмите. – Лиата взяла статуэтку богини со стола и протянула ее мне. – Возьмите на память о моем муже. Вы ведь вместе с ним пережили все то…

– Но это слишком ценный подарок… – попытался отговориться я. – Если…

– Нет, – покачала головой демонесса, – изображение богини лишь навевает на меня грустные воспоминания. Так будет лучше. Я знаю.

– Спасибо. – Я поднялся с кресла, бережно принял у женщины серебряное изваяние благоволящей мне богини и аккуратно убрал его в сумку.

– Это вам спасибо за то, что мы с сыном теперь знаем, как погибли Сайнон и его друг, – тихо ответила мне демонесса. – До свидания, князь, и да пребудут с вами удача и справедливость.

«Удача… Я бы и сам очень хотел, чтобы она не оставляла меня», – с грустью вспоминая волшебную улыбку девушки-лисицы, думал я, неторопливо огибая цитадель. Удача – штука, необходимая каждому, а вот справедливость – она зависит только от тебя самого, и только ты вправе решать, как поступать в каждом конкретном случае.

Ниттал остался таким же, каким я его покинул пару месяцев назад, в воздухе все так же пахло свежей выпечкой, корицей и мокрыми стружками. Порывистый восточный ветер отогнал от города тучи вместе с начавшимся было дождем, на небе появилось солнце, и его лучи весело заиграли на поверхности луж. Жители города покинули дома и вернулись к своим повседневным занятиям. Где-то застучали топоры, заскрипели какие-то механизмы – город старался использовать каждую свободную от ненастья минуту. Немного подумав, я направился в магазин мастера Регуса. Нет, эликсиры мне не требовались – я просто хотел выиграть время и дать Гериду выполнить то, о чем я его попросил. Мне довольно быстро удалось найти нужную улочку и небольшой магазинчик, на вывеске которого красовалась пузатая колба. Сам мастер Регус не изменился, вот только при виде меня старый алхимик впал, что называется, в ступор. Нет, он определенно меня узнал, но на все мои вопросы лишь растерянно кивал и давал односложные ответы. Чтобы не смущать старика, я купил в магазине пару каких-то эликсиров и с некоторой грустью покинул его когда-то гостеприимного хозяина. Пора привыкнуть к тому, как к тебе относятся обыкновенные демоны, и перестать по этому поводу заморачиваться. «Это как на ребенка обижаться за то, что он пачкает пеленки», – вздохнул я и кружным путем направился в «Лесную фиалку». Все-таки полдень для этого мероприятия гораздо удобнее полуночи. Дара там сейчас одна. Она еще в прошлый раз рассказала, что сам дом принадлежит ей. А заведение начинает работать с шести часов вечера. Мне лишние сплетни не нужны, и чем меньше разумных знает о моем кольце – тем лучше.

Не торопясь, я добрался до цели и, пройдя мимо потерявших листву деревьев, с некоторым волнением дернул бронзовую ручку знакомой двери. Звякнул колокольчик на входе, я сделал несколько шагов вперед и замер, ожидая появления хозяйки дома.

Дара появилась примерно спустя минуту. Внешне она не изменилась совсем: сто восьмидесятый уровень, блестящие медно-рыжие волосы – в этот раз на ней был фиолетовый костюм, который выгодно подчеркивал ее выразительные зеленые глаза.

– Здравствуй, Дара, – поприветствовал я демонессу.

Заметив меня, она замерла, словно натолкнулась на невидимую стену. Но вот только страха я в ее глазах не заметил ни капли. Только радость и облегчение. Так выглядит человек, который очень долго чего-то ждал, уже не верил, что это произойдет, но все равно ждал, а когда это все-таки случилось – растерялся. Впрочем, замешательство Дары продолжалось недолго, пару мгновений спустя демонесса облегченно вздохнула и приблизилась.

– Ты все-таки пришел, Черный, – глядя мне в глаза, тихо произнесла она, а затем, низко склонив голову, добавила: – Приветствую вас в своем доме, Госпожа. Я ждала и готова.

Закончив фразу, она, не поднимая взгляда, медленно опустилась на колени и замерла.

Я, как и учила меня Джаэлит, положил обе руки молодой женщине на голову и спокойно стал ждать продолжения этого непонятного мне действа. Примерно с минуту не происходило ничего, и я уже начал было беспокоиться, что что-то я делаю не так, когда внезапно все мое тело свело судорогой, а руки словно опустили в раскаленный металл. Полоска ХП дернулась, здоровье резко поползло вниз.

– Терпи, Черный, – прозвучал в моей голове голос жены, и я, сжав зубы и зажмурив глаза, поглубже вздохнул и задержал дыхание. Привычно накатившая ярость частично смыла нечеловеческую боль. Нет, я не злился на Джаэлит за то, что она меня и не подумала предупредить об ощущениях во время этого ритуала – чего-то подобного я и ожидал, просто ярость стала моей защитной реакцией на любые, подобные этому события. «Харт», – сквозь зубы процедил я, видя, как полоска моего ХП приблизилась к тридцатипроцентной отметке.

В это мгновение перед глазами полыхнуло ослепительным оранжевым светом, тело скрутила очередная судорога, и…

Навык «Стойкость» увеличен до 62%.

Сознание вернулось рывком. Я поднялся с пола, сделал пару обжигающе-холодных глотков из журчащего посреди комнаты декоративного фонтанчика, сполоснул лицо, затем взял на руки лежащую без сознания девушку и перенес ее на один из стоящих тут диванов.

Внешне она по-прежнему оставалась Дарой, только заметно увеличившиеся в размерах рога, отросший хвост и трехсотый уровень говорили о том, что ритуал прошел успешно.

«Однако…» – глядя на заметно помолодевшую демонессу, хмыкнул я, сунул в зубы трубку, закурил, затем вернулся к фонтанчику, набрал в ладони воды и побрызгал девушке на лицо. Секунд десять ничего не происходило, и я уже подумал, что нужно еще раз сходить за водой, когда тело лежащей на диване тифлингессы выгнулось, она несколько раз глубоко вздохнула и резко открыла глаза. Темно-оранжевые глаза с вертикальным черным зрачком.

Глава 16

Мазнув по мне мимолетным взглядом, она поднялась с дивана и, с трудом удержав равновесие, медленно поднесла руки к лицу. Секунд десять Джаэлит внимательно разглядывала свои пальцы, а затем быстрым шагом подошла к входной двери и распахнула ее настежь. Подняв голову, она нашла взглядом висящее над крышами домов солнце, несколько раз глубоко вздохнула и замерла.

– Привет, – тихо произнес я.

Джаэлит не ответила. Пожав плечами, я сунул в зубы трубку и закурил. Больше ничего говорить не хотелось. Мне было сложно даже представить то, что она сейчас чувствует. Да, возможно, моя жена наделена силой Великого демона; да, она дочь правителя огромной страны и одна из тех, кто по силе не уступает богам, но мне все равно пока сложно это осознать. Я воспринимаю ее как двадцатилетнюю девчонку. Девчонку, которой довелось пережить столько, что даже страшно представить. Пытки, почти трехвековое заточение с постоянным ожиданием окончательной смерти. Да, только за прошедшую неделю она дважды оказывалась на краю, без возможности хоть как-то повлиять на свою судьбу. И ни разу не потеряла лица. Это нереально и невозможно, но, опровергая все эти истины, «невозможно» сейчас стоит в дверях и не отрываясь смотрит на бледно-желтое зимнее солнце. Она не видела его двести восемьдесят лет, и я не собираюсь ее от этого занятия отвлекать.

Молчание длилось минут пять, тихо журчал в прихожей фонтанчик, какие-то демоны внимательно смотрели на меня с настенных картин. Наконец Джаэлит обернулась и, зайдя в дом, окинула меня оценивающим взглядом. Так покупатели оглядывают на рынке выставленных на продажу лошадей.

– Карман реальности порой изменяет внешность до неузнаваемости, – приподняв правую бровь, с некоторой иронией в голосе произнесла она, – но к тебе, Черный, это не относится, и меня вполне устраивает этот факт.

– Это ты меня только что так своеобразно похвалила? – поднявшись с дивана, усмехнулся я.

– Переход вытянул из меня все силы, – не обратив на мои слова никакого внимания, продолжила она. – Внешность изменить я сейчас не смогу, поэтому тебе придется довольствоваться тем, что есть.

– Меня вполне устраивает и эта внешность, – пожал плечами я.

– Если устраивает, тогда… – Джаэлит посмотрела на ведущую в соседнюю комнату дверь. – У них тут, наверное, есть подходящие кровати. Все свои обещания я привыкла выполнять.

– А еще ты обещала слушаться меня. – Я проследил за ее взглядом и отрицательно покачал головой. – Этим мы займемся, когда я тебя освобожу окончательно, а на сегодня у меня несколько иные планы. – Я взял девушку за руку и направился к открытой двери.

Взгляд, который она бросила на меня, иначе как «странным» не назовешь. Ну да, она привыкла, что все мужчины вокруг только и мечтают затащить ее в постель. Что ж, будем ломать стереотипы. Хотя, чувствую, потом мне все это аукнется, и не один, думаю, раз. Ну да ладно, как-нибудь переживу.

– Куда мы идем? – не глядя в мою сторону, поинтересовалась демонесса.

Руку из моей руки она вынула и сейчас просто шла рядом, с нескрываемым любопытством оглядываясь по сторонам.

– Вот придем, тогда и узнаешь. – Я улыбнулся и, проследив за ее взглядом, добавил: – Ниттал красивый город. Ты ведь никогда в нем не была?

Джаэлит ничего не ответила, и мы еще минут пять шли молча, пока я не заметил на углу одной из улиц вывеску цветочного магазина.

– Подожди меня тут две минуты, – попросил я жену и зашел в раскрытую дверь.

Поморщившись от густого цветочного аромата, я попросил у пожилой торговки семнадцать крупных тюльпанов, которые стояли справа от прилавка в небольшом ведерке с водой.

Семнадцать… Как ни крути – это счастливое для меня число. Именно то обновление подарило мне все, чем я сейчас обладаю, – волшебную сказку.

Да, страшно подумать, сколько всего еще предстоит и кем я в итоге стану, но я эту реальность не поменяю ни на что, думал я, глядя, как пожилая демонесса отсчитывает мне положенное количество ярко-алых цветов. Тюльпаны… Я ни в России, ни в Америке не признавал никаких других цветов, кроме, пожалуй, полевых. Все эти розы, гвоздики и лилии с герберами – мне они всегда казались сделанными из пластмассы. И только тюльпаны – по-настоящему живые цветы. 8 Марта, приятный скрип свежесрезанных стеблей и ни с чем не сравнимый легкий цветочный аромат – я с некоторой грустью улыбнулся, вспоминая холодную московскую весну, взял у торговки цветы и, отмахнувшись от сдачи с уплаченного золотого, вышел на улицу.

Вообще цветы в мире Аркона – это обычный алхимический и кулинарный реагент или элемент декора помещения. Местные и не подозревают, что их можно просто друг другу дарить, а все эти цветочные магазины введены только для игроков. Нет, клумбы и цветники есть практически во всех городах, а у эльфов обеих расцветок к цветам вообще отношение особое, но вот дарить их друг другу не догадались. Я вообще удивился, что в свалившихся на этот мир реалиях этот магазин еще существует. В плане, где, кроме меня, нет ни одного игрока. Впрочем, себя игроком я уже не ощущаю ни разу. Так вот получилось…

– Зачем тебе это? – поинтересовалась жена, которая с момента моего ухода так и не сдвинулась с места.

– Это не мне, – улыбнулся я, – это тебе.

– Мне? – На лице Джаэлит мелькнуло непонимание. – Зачем мне эта трава?

– Это цветы, – уточнил я. – Они красивые, и в том мире, из которого я сюда пришел, их принято дарить своим женщинам.

– Хорошо, – пожала плечами она и взяла у меня букет. – Раз принято…

До «Свечи» мы добрались минут за пятнадцать. По дороге не разговаривали. Джаэлит несла букет бутонами вниз – я на эту тему не заморачивался. Подари мне кто в том мире банку с марганцовкой или вешалку для одежды – а именно так она воспринимает мой подарок, – я бы тоже не задумывался, какой стороной вверх это нести. Эти цветы – они для меня как какой-то ритуал. Нет, обычно я на эту тему с женщинами не заморачивался. Это с обычными женщинами, а мою жену обычной не назвать. С этими мыслями я и зашел на знакомый мне постоялый двор.

– Да, это именно то, о чем ты подумала, – пояснил я, заметив, как демонесса с интересом рассматривает сооруженную на крыше трактира композицию, и, не вдаваясь в подробности, потянул ручку входной двери на себя.

Зайдя внутрь трактира, я на мгновение испытал культурный шок. Около барной стойки, скрестив руки на груди, в черном фраке, с серьезным видом стоял Герид. Герид во фраке и белой сорочке! Нет, не то чтобы на сотнике плохо сидел этот необычный прикид, но тем не менее. В своей записке я подробно расписал то, что мне нужно, но о фраке, рубашке и бабочке речи там не шло даже близко. Я просто не мог даже предположить, что у матерого душегуба может найтись сей элемент гардероба. В остальном – все, как мы и договаривались: в трактире пусто, столик у окна застелен белоснежной скатертью, на нем столовые приборы, пара бутылок, бокалы и ваза с водой для цветов, которые я уже тогда планировал купить. Для завершения композиции не хватает только свечей, но в полдень, в хорошо освещенном трактире, свечи выглядели бы глупо. Поэтому сегодня обойдемся без них.

– Добрый день, – кивком поприветствовал нас бывший трактирщик и жестом указал в сторону застеленного скатертью столика. – Проходите. Горячее будет подано через десять минут.

Закончив свою речь, он еще раз кивнул и скрылся за дверью кухни, а я, немного растерянно покачав головой, взял с любопытством озирающуюся по сторонам Джаэлит за руку и повел к столу. Отодвинув ей стул, я дождался, пока она сядет, и, забрав у нее букет, поставил в стоящую на столе вазу. От греха. А то от моей женушки станется засунуть их бутонами вниз, хмыкнул про себя я и сел напротив.

– Вино? Бренди? – чуть склонив голову, поинтересовался я у жены.

Девушка взяла одну из бутылок в руки, посмотрела на выплавленные на темном стекле буквы и… улыбнулась. Впервые за сегодняшний день.

– Эртанское. Сухое красное и лакийский бренди, – поставив бутылку на стол, покачала головой она. – У тебя, Черный, хорошая память.

– Не жалуюсь, – улыбнулся ей я и разлил по бокалам вино.

Градус лучше не понижать, помнил я еще по прошлой жизни. И, хотя в мире Аркона эта истина не очень-то и работала, я все равно старался следовать старым привычкам. Разлив вино, я взял свой бокал и перевел взгляд на сидящую напротив демонессу.

– Мне сложно представить, каково тебе там… но я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы поскорее тебя оттуда вытащить, – тихо произнес я, коснулся ее бокала своим, и едва слышный мелодичный звон словно засвидетельствовал мое обещание. Джаэлит ничего не ответила, она просто кивнула, сделала небольшой глоток вина и на мгновение закрыла глаза, словно вспоминая давно забытый вкус. За столом снова воцарилось молчание, лишь было слышно, как потрескивают горящие в камине дрова и где-то на улице плачет ребенок. Не то чтобы мне хотелось о чем-то поговорить, но все равно я чувствовал себя немного не в своей тарелке. Прийти с красивой подругой в ресторан, чтобы просто помолчать? С другой стороны, откуда мне знать, что она сейчас чувствует? Каково оно, вновь ощутить себя живой? И нужны ли вообще сейчас какие-то слова? Повисшую тишину нарушил вернувшийся Герид. Демон элегантно поставил на стол две тарелки с дымящимся мясом, несколько розеток с соусами и большое блюдо сырых овощей.

– Маринованное в белом эртанском вине мясо молодого яка, – прокомментировал он. – Насчет гарнира указаний не было, поэтому я решил на свой страх и риск подать овощи. Приятного аппетита.

С этими словами демон едва заметно мне подмигнул, кивнул и, сказав: «Если понадоблюсь – зовите», – удалился.

Посмотрев ему вслед, я перевел взгляд на жену и натолкнулся на ее – встречный и внимательный. Точно так она смотрела на меня, когда я за руку выводил ее из «Фиалки». Не сводя с меня темно-оранжевых глаз, она отрезала себе маленький кусочек мяса, отправила в рот и медленно прожевала.

– Ты странный демон, князь. Вместо того чтобы заняться сексом – ведь так у вас, человеков, называют соитие? – ты привел меня сюда… – задумчиво произнесла она. – Хотя ты совсем уже не человек. Истинной крови в тебе не меньше, чем в некоторых выходцах из нижнего плана. Вот только ведешь себя как он. Да, я сейчас практически без сил, но это ничего не значит. Я вижу, что ты хочешь этого… но… Почему мы сюда пришли?

– Ну, насчет секса – это еще бабушка надвое сказала, – пожал плечами я.

– Какая еще бабушка? – во взгляде Джаэлит мелькнуло удивление.

– Там, откуда я сюда пришел, так говорят, когда не известен результат предполагаемого действия, – пояснил ей я. – К тому же этого самого соития, как выражаются у вас, у тебя самой еще не было ни разу. И не факт, что первый раз оно тебе бы понравилось. А вот мясо и вино нравятся точно, ты сама мне об этом говорила. Так что считай, что я просто хотел сделать тебе приятное.

– Ладно, хорошо, – кивнула демонесса. – Но почему ты тогда постоянно молчишь? Или в том мире, откуда ты пришел, в светском обществе не принято развлекать женщин разговорами?

– Так… – замялся я. – Мне казалось, что не стоит тебе мешать думать о своем. Ты же столько времени была всего этого лишена, – добавил я, широким жестом обведя все вокруг.

– И что? – Джаэлит сделала небольшой глоток вина и, подняв брови, удивленно посмотрела на меня поверх бокала. – Ты же вытащишь меня отсюда? Ты обещал. Но это не повод сидеть и молчать.

Однако! Я тут заморачиваюсь на тему ее мировосприятия, а оказывается… Вот иди и пойми этих женщин. Тут обычных-то не понять, а уж эту…

– Ты постоянно упоминаешь о своем мире, но в прошлый раз ты слишком мало о нем рассказал, – продолжила демонесса. – Об этих странных зданиях и летающих по воздуху бессмысленных металлических коробках.

– Почему бессмысленных? – улыбнулся я, а про себя подумал: «Ага. Мало я рассказал. Как же. Кто-то просто очень хотел меня тогда слушать…»

– Зачем летать по воздуху, если проще и быстрее перемещаться порталом? – логично пояснила она.

– Они не только для перевозки пассажиров нужны… – начал было я, но, заметив иронию в ее глазах, махнул рукой. – Ладно, слушай…

Я рассказывал и ел. К слову, мясо и впрямь оказалось шикарным. Конечно, говорить во время еды не совсем культурно, но, раз уж выдалась возможность пообщаться с женой и девушка сама этого захотела, то какая тут, на хрен, культура. Мой рассказ длился часа полтора. Причем на этот раз жена не молчала, а задавала вопросы по интересующим ее темам. Я рассказал обо всем: о том, что этот мир раньше для меня и таких, как я, был игрой. О сестре, Максе и пророчестве. Собственно, о пророчестве я уже упоминал в прошлых разговорах, но, по ходу, в те разы она меня совершенно не слушала.

– А как ты собираешься попасть к моему отцу? – поинтересовалась она, когда мой рассказ подошел к концу.

– Хм… я как-то об этом еще не задумывался. У меня последнее время такая веселая жизнь, что некоторые решения приходится принимать по факту, – вытащив из сумки трубку, пожал плечами я. – Не хочу, чтобы кто-нибудь знал о тебе, но есть же, наверное, какие-нибудь законные способы…

– Указ о варварских князьях, утвержденный моим отцом лет за триста до моего рождения. Насколько мне известно, Лакия тогда серьезно пострадала от набега объединенных варварских племен. – Джаэлит кивнула на стоящую на столе бутылку и продолжила: – Всего этого можно было бы избежать, но… В общем, сейчас каждый варварский князь раз в году может в канцелярии потребовать встречу с Верховным Владыкой, и его просьба должна быть в течение двух недель удовлетворена.

– Ну вот, чем не выход? – начал было я, но девушка меня оборвала:

– В твоем случае встреча с отцом скорее всего состоится на следующий день – слухи об убийстве Владыки Руалта уже достигли до его ушей. Владыки гибнут не каждое столетие. Поэтому ты по меньшей мере будешь ему интересен.

– А как этот указ называется? – спросил я, про себя подумав, что мне придется быстро и доходчиво объяснить Верховному Владыке Алкмены причину и обстоятельства смерти его подданного. А то как бы не пришиб ненароком, не разобравшись. С него станется…

– Ты думаешь, я помню названия всех указов, которые подписывал мой отец? – усмехнулась демонесса. – Поверь, есть науки гораздо более интересные, чем история государства. Хорошо, что я вообще об этом указе вспомнила. – Заметив мою улыбку, она нахмурилась и пояснила: – Не волнуйся, в канцелярии правителя знают, что к чему. Так что на месте со всем этим и разберешься.

Мы поболтали еще примерно с полчаса на разные отвлеченные темы, и подошло время уходить. Обряд должен был завершиться там, где начинался. Впрочем, Джаэлит заверила меня, что его завершение пройдет для меня безболезненно. Спасибо и на том…

До «Фиалки» добирались молча, девушка с букетом в руках шла рядом со мной. Несла она их так же, бутонами вниз, но уже тот факт, что она не забыла их в «Свече», безмерно меня порадовал. Салон по-прежнему пустовал. Не зная, что сказать, я просто сел на диван и стал ждать окончания этого четырехчасового действа. Вроде все прошло хорошо. Но на душе у меня скребли кошки – на том кусочке души, которая осталась человеческой. Словно почувствовав мое настроение, демонесса села со мной рядом и взяла меня за руку.

– Спасибо за цветы, Черный, – тихо произнесла она, затем ее тело дернулось и обмякло.

Я молча подобрал с пола рассыпавшиеся тюльпаны и, грустно усмехнувшись, положил их в декоративный фонтанчик. Может, у девчонок найдется для них ваза?

– Ты как там? – мысленно спросил я жену.

– Как всегда, – спокойно ответила Джаэлит. – Этой передай, что я помню. Пусть ждет.

– Так и сказать? – переспросил я и ответа уже не дождался.

Минуты через три очнулась Дара. Поднявшись с дивана, она медленно поднесла к глазам кончик своего хвоста, затем перевела на меня взгляд и низко склонила голову. Говорить не хотелось, я просто передал ей то, что сказала мне жена, попросил позаботиться о цветах и покинул помещение.

По дороге в «Свечу» меня застал дождь, но шага я не ускорил. Тоска… я уже привык считать Джаэлит своей, и вот сейчас я снова один. Нет, есть Герид, Корт, Треис и мои демоны, но все это немного не то. С ними со всеми я вряд ли когда буду так же откровенен. «Ладно, проехали», – хмыкнул я и повернул на знакомую улицу. Завтра в полдень к Астароту, и уже вечером я надеюсь попасть в Исхарту. Скорее бы уже… Что-то затянулся мой путь наверх – пора уже отсюда выбираться.

Глава 17

На прием к Владыке Астароту на этот раз я попал в рекордно короткие сроки. Стоило мне назвать в воротах цитадели свое имя, откуда-то вынырнул офицер из «серых кителей» и, провожаемые уважительными взглядами охранников, мы с ним направились к дворцу. «Все-таки репутация – штука нужная и прикольная, что в том мире, что в этом», – думал я, следуя за сопровождающим меня тифлингом. Хотя что греха таить, в том мире я никакой особой репутацией похвастаться не мог, и я даже не представляю, что должен был бы сотворить, чтобы вот так просто попасть на прием к губернатору штата. Нет, чудовища есть и там, но вот убивать их категорически не рекомендуется, так как в основном они занимают в обществе руководящие посты. Впрочем, того мира для меня уже нет, а в этом все значительно проще. Нет, исчезни разом все мои проблемы, я бы, конечно, преисполнился важности и гордости, но, к сожалению, это невозможно, и сегодня я хотел только одного – побыстрее закончить все свои дела здесь и отправиться наконец в столицу Алкмены – Исхарту.

В приемной безопасник передал меня знакомому секретарю и откланялся. На этот раз во взгляде Сарта скептицизма я не заметил – демон просто кивнул и сам распахнул передо мной входные двери кабинета Владыки.

В оббитом зеленым бархатом зале все оставалось на своих местах: оружие, картины на стенах, огонь в камине, статуи, где придется, магистр Риттер с Владыкой за столом. Все так, словно этих двух с половиной месяцев не было. Не было Нергхала, Кильфаты, Ваессы, и у меня в инвентаре лежит мешок с тремя тысячами золотых, а в стойле «Свечи» своего нового хозяина дожидается Машка. На мгновение прикрыв глаза и отогнав свалившееся непонятно откуда наваждение, я кивком поприветствовал сидящих в креслах тифлингов.

– Князь Крейда Криан, – подняв на меня взгляд своих пронзительных желтых глаз, задумчиво произнес Астарот. – Кто бы мог подумать… – Он сделал приглашающий жест: – Приветствую тебя в своем доме, Черный! Проходи, садись, наливай себе вина: разговор нам предстоит долгий.

– Да, юноша, – глядя как я усаживаюсь за стол, покачал головой глава ищущих. – Вы и в прошлый-то раз безмерно нас удивили, а уж сейчас я даже не нахожу слов… Только вы тогда, насколько я помню, собирались попасть в закрытую библиотеку Верховного Владыки. Что же вас понесло, простите, совершенно в другую сторону?

– Да вот – не послушал вас и поехал, – пожал плечами я, наливая себе в бокал предложенное Владыкой вино. – Но, как говорят там, откуда я пришел: «Все хорошо, что хорошо кончается».

– Да уж, – усмехнулся Астарот. – «Хорошо» – это даже не совсем подходящее слово, но перейдем сразу к делу.

Лицо Владыки стало серьезным, и, словно по мановению волшебной палочки, из расслабленного и внешне спокойного тифлинга он превратился в правителя огромной даже по земным меркам страны.

– Я официально выражаю тебе благодарность от имени всего своего доминиона за предотвращение нашествия Руалта. Зная о том, что в твоем княжестве осталось мало народу, я в знак признательности хочу предложить тебе забрать три с половиной тысячи мятежников с их семьями к себе. Всего около двадцати тысяч демонов, сто пятьдесят из которых – благородные. Князь Аннат должен был поговорить с тобой на эту тему.

Повышение репутации. Демоны доминиона Аштар относятся к вам с почтением.

– Да, князь сказал мне об этом, – скользнув взглядом по системному сообщению, кивнул я. – Спасибо, Владыка. Двадцать тысяч разумных моему княжеству уж точно пригодятся.

Нет, я понимал, что среди этих двадцати тысяч в княжество попадет пара сотен агентов Риттера, но этот факт меня не смущал. Расселить этих демонов по разным сатрапствам труда не составит. Обживутся и к тому времени, как спадет проклятие, уже будут полноправными жителями моего княжества. А то, что кто-то из них окажется засланным казачком, мне по фигу: с такой тещей и женой меня эти проблемы не интересуют в принципе.

– Я вижу, ты не против. – Астарот перевел взгляд на Риттера. – Подробности передачи пленных тебе позже расскажет князь. У него же подпишешь необходимые бумаги.

– Ясно, – снова кивнул я. – Тут еще один момент: как насчет мирного договора с моим княжеством?

– А ты, смотрю, хорошо ориентируешься в местных политических реалиях, князь, – усмехнулся Астарот.

– Приходится, – пожав плечами, ответил я. – Мне просто хочется иметь мирных соседей.

– Договор готов, мы подпишем его чуть позже, в парадном зале, как полагается в таких случаях, – кивнул Астарот. – Когда имеешь такого непредсказуемого и непонятного соседа, как ты, лучше позаботиться о безопасности своего государства заранее, – покачал головой Владыка, сделал пару глотков из своего бокала и поставил его на стол. – Сейчас официальную часть беседы можно закончить, через пять минут принесут обед. Надеюсь, князь, ты составишь нам компанию?

– И порадуешь двух стариков рассказом о своих приключениях, – добавил Риттер. – Аннат нам, конечно, все передал, но хотелось бы это «все» услышать из первых, так сказать, уст.

– Да, конечно. – Я вытащил из сумки трубку, взглядом попросил у Владыки разрешения, получив его, закурил и начал рассказывать. Собственно, все как всегда: облегченная версия рассказа, без упоминания о Джаэлит и богах. Ни к чему о них вспоминать. Нужно будет, сами спросят.

Пока я рассказывал, мы успели поесть. Нехорошая привычка болтать во время еды, но деваться некуда. Мама бы не одобрила…

Астарот в основном молчал, вопросы задавал ищущий. Умные, нужно заметить, вопросы. Из серии, почему я под Хантарой решил подождать и был уверен, что скелеты в мою сторону не развернутся. Пришлось возвращаться к событиям полугодовой давности. Впрочем, ни Владыку, ни ищущего в шок я не поверг. Мир изначально был игрой? Все изменилось полгода назад? Три раза «Ха»! Тогда почему они во всех подробностях помнят свою жизнь? Да и вообще, мало ли кто и как их мир воспринимал! Отсюда логичный вывод – это был какой-то другой мир. Объяснять и тем более что-то кому-то доказывать не хотелось. Зачем оно надо? Вот я и не умничал.

– Пленников отправят в Ярух, на границу с твоим княжеством, и там они будут дожидаться твоего появления, дабы ты определил их дальнейшую судьбу, – пояснил Владыка, как только мой рассказ завершился. И, подняв на меня взгляд, уточнил: –  Ты-то сейчас в Исхарту? Или опять…

– Да нет, – пожал плечами я. – Твою жену я больше слушать не стану. Одного раза хватило. Кстати, как она? Надеюсь, у нее все в порядке?

– Перестань, – нахмурился Астарот. – Ты собственноручно уничтожил все доказательства ее участия. Нет. – Он остановил меня жестом. – Я знаю и уверен, что все было так, как говоришь ты, но… – В глазах могучего демона, Владыки доминиона, мелькнули досада и затаенная боль. – Пусть все будет так, как есть… – тихо произнес он.

– Ты понял, какое тебе досталось сокровище? – с иронией поинтересовалась Джаэлит. – Если квартеронка способна на такое, то истинная…

– Ты чего молчала-то, истинная? Нет, я ценю и все такое, но мужу-то отвечать нужно? Хотя бы иногда?

– С чего бы ты это так решил? – хмыкнула она и больше не произнесла ни звука.

Блин! Эти женщины… Ну вот хрен! Вертеть мной не получится! По крайней мере, я очень на это надеюсь…

– Закрытая библиотека Ахримана? – прервал мои размышления Астарот.

– Она, – кивнул ему я. – Знать бы еще, где там найти нужную информацию…

– То есть вопрос «Как туда попасть» тебя не интересует и в принципе? – Толика восхищения мелькнула в вопросе притихшего было ищущего.

– Почему-то я думаю, что Верховный Владыка пойдет мне навстречу. – Пожав плечами, я посмотрел на стоящие на камине песочные часы. – Надеюсь, князь Риттер отправит меня сегодня в Исхарту?

– Прямо сейчас? – поинтересовался Астарот.

– Нет, чуть позже. Мне коня нужно своего забрать. Без него никак.

– Да, – улыбнулся Владыка Аштар. – Слышал я про чудовище Черного демона. Ладно. – Он поднялся и кивком указал на дверь. – Пройдем в парадный зал? Потом пообщаешься на тему пленных с магистром и… удачи тебе в Исхарте.

– Ну да, – вздохнул я и следом за Астаротом направился к дверям.

Исхарта… Город непрекращающегося дождя. Уже двадцать дней подряд он льет не переставая. Я вздохнул, задумчиво посмотрел на жужжащую у окна, непонятно откуда взявшуюся в моей личной комнате муху, налил себе еще немного коньяка и потянулся за подругой-трубкой. Размерами город не уступал столице людей Вайдарре и отличался от нее лишь тем, что в его архитектуре четко прослеживались восточные мотивы. Эдакий Багдад из старых арабских сказок. Впрочем, по городу я не гулял, а если и перемещался, то строго по делу. Понапрасну мокнуть под дождем у меня желания не возникало никакого, а учить заклинание защиты я никогда и не собирался. Тратить шесть таких необходимых мне очков талантов… спасибо, дураков нет. Зонтиков, правда, не существовало тоже – не изобрели их еще в этом мире. Может быть, потому, что никому они тут и не нужны? Собственно, по фигу, я тут ничего изобретать не собираюсь.

В Исхарту я прибыл двадцать дней назад и, чтобы сильно не отсвечивать, по совету жены остановился в «Серебряном клинке» – гостинице для благородного сословия. По словам Джаэлит, варварский князь просто обязан поселиться в самой дорогой гостинице города. Гордые мы очень, блин, – правители небольших свободных народов. А то, что за сутки приходилось выкладывать аж тридцать золотых монет, – это, на самом деле, мелочи. Понты – оно, понятно, важнее. Мне даже интересно, какие тут на самом деле апартаменты. За такие-то бабки? Конечно, можно бы посмотреть, но я предпочел жить в личной комнате, поэтому отобрал у коридорного ключ, сунул ему золотой и сам лично открыл дверь номера на третьем этаже. Собственно, я и свою комнату при желании могу превратить в покои, которые мне выделил Ар-Ираз, – денег-то хватит. Но оно мне не нужно в принципе, а поэтому возиться с этим просто лень. Хотя пару из тысяч предлагаемых конструктором картин я все-таки на стены повесил – пусть будут. А в остальном: кровать, душ, кресло, стол и сундук с кофеваркой – больше мне ничего и не нужно. Да и глаз меньше цепляется за всякую хрень.

В тот же день выяснилось, что Джаэлит ошиблась. Согласно указу «О варварских землях», прибывших из этих самых земель князей Верховный Владыка принимал в течение месяца, что мне доходчиво объяснил лопоухий носатый тифлинг из дворцовой канцелярии. Канцелярия как канцелярия – я словно вновь на Землю попал. Бюрократы – они везде одинаковые, а есть у них рога или нет – дело десятое, тут главное сама суть. Порадовало лишь, что мне не пришлось вместе с остальными просителями целый день стоять в очереди на прием. К благородным тут все-таки отношение особое. Нас, как пенсионеров из той жизни, пускают в кабинеты сразу. Поскольку, кроме меня, из благородных никто попасть на прием к Ахриману желанием не горел, я сразу прошел в дверь, на которую мне указал стоящий на входе в канцелярию стражник. Тот же носатый тифлинг, который, собственно, и занимался такими, как я, разъяснил, что Владыка примет меня только на двадцать первый день. «Раньше никак, – покачал головой он. – Владыка мужчина занятой, а таких вот князей, желающих его увидеть, – куча. Ну, это я образно», – разговаривал со мной тифлинг предельно корректно и вежливо. Не знаю, ждал ли он, что я предложу ему денег, но я ничего предлагать не стал. Во мне внезапно проснулся игрок. А для любого игрока в Исхарте и прилежащих к ней территориях найдется много чего интересного. Особенно если этот игрок оказался тут в единственном, блин, экземпляре. На вопрос: зачем мне, собственно, понадобился правитель Алкмены, я вывел над головой поочередно несколько своих достижений и, не задумываясь, пояснил, что хочу получить награду за парочку совершенных мною убийств. Все-таки Великий Лорд Тьмы и Великий демон Преисподней не какие-нибудь там степные суслики, за их убийство можно и раскошелиться. Глядя, как округляются глаза сидящего за столом тифлинга, я пожал плечами и добавил, что размер вознаграждения пусть определит сам правитель Алкмены… или кто там подобными расчетами у него занимается? Не дождавшись ответа – мужик, по ходу, не на шутку впечатлился, – я обозвал жену двоечницей и покинул дворцовую канцелярию.

– Мне не историю государства нужно было учить, – задумчиво произнесла Джаэлит сразу после того, как за моей спиной захлопнулась дверь. – А заниматься ментальной магией. Не пришлось бы тогда выслушивать от тебя все эти гадости.

– Согласен, – подтвердил я. – Как только освобожу тебя, отправлю подтягивать ментал. Ну и историю подучишь заодно – как без этого? Мне ведь нужна образованная жена…

– Гад, – хмыкнула Джаэлит и, по своему обыкновению, замолчала.

Из дворцовой канцелярии я сразу отправился в местную гильдию охотников. Есть такие заведения в стартовых городах. Не знаю, чем они там конкретно занимаются, но получить информацию о подземельях стартовых локаций, территория которых у меня автоматически открылась после прибытия в Исхарту, у них можно. Собственно, информацию можно бы найти на игровых форумах и специализированных сайтах, да и платить по двадцать-тридцать золотых за метку на карте желающих, я думаю, находилось мало. Но это там, наверху, где все стартовые данжи закрыты миллионами игроков. А вот для меня подобная информация бесценна, поскольку по Землям Демонов в Сеть она не выкладывалась никогда и в летописях ничего на эту тему найти невозможно в принципе. В итоге я расстался с полутысячей золотых и получил семнадцать точек на карте, которые традиционно обозначались маленькими красными черепами с подписанными цифрами. Семнадцать данжей 18-115-го уровней и три основных направления, вдоль которых они, собственно, и располагались. Так что в тот же день я, закупив продукты и на всякий случай отремонтировав снаряжение, оседлал Мрака и отправился на юг, в сторону небольшого городка со странным названием Каэтана.

Пять сотен золотых? У меня и в мыслях не было отбить эти деньги. Что такое пятьсот золотых для такого богатого парня, как я? Мне даже из гостиницы выписываться было лень. Если бы не этот противный дождь, эти девятнадцать дней вообще показались бы мне вечерней прогулкой по парку. Крысы, лягушки, разбойники, скелеты, прорвавшиеся из нижнего плана бесы – все это слилось для меня в единую, незапоминающуюся мешанину. Я даже четыре уникальных квеста умудрился выполнить и получить за один из них легендарный лук на восьмидесятый уровень. Вот только спроси меня, что я делал по этим квестам – убей, не вспомню. Только испуганные глаза деревенских старост, прячущихся в домах селян, и уважительные взгляды стражей небольших городков… В итоге выяснилось, что я ошибался – не учел, что при первых прохождениях золота падает больше и дроп увеличен практически на порядок. Восемьсот золотых, двадцать четыре редких предмета, тот самый легендарный лук, куча званий и двадцатидвухпроцентное увеличение физического и магического урона. И это, не считая алхимических реагентов, общий вес которых перевалил за сотню килограммов. Предметы классов «необычное» и «обычное» я вообще просто скидывал по дешевке деревенским и городским кузнецам или отдавал бесплатно, если они не хотели их покупать. В общем, довольно насыщенные деньки получились. Только вот чувствую себя сейчас из-за дождей каким-то земноводным, да и рудокопа прокачать не успел. Нет, профу-то я сегодня изучил, как раз по дороге в городскую канализацию – последний в моем списке данжик, – и даже плавильню купил за пару сотен золотых с десятипроцентным увеличением выхлопа выплавляемого в ней металла, но вот плавить его – сил у меня уже не осталось. Потом, все это потом – медь и железо от меня никуда не убегут.

От воспоминаний оторвал требовательный стук в дверь. Странно, кто это может быть? На прием к Владыке мне только завтра к полудню, ни хозяин гостиницы, ни коридорные в номера не стучат. Нет, персонал тут, как и в реале, номера убирает. За такие-то бабки! Но я сразу отказался от этой услуги: смысла нет, личная комната все равно очищается автоматически. Работницы древнейшей профессии? Они есть, но ходить по номерам не будут… тут не Барнаул, в который я как-то ездил в недельную командировку. Классный на самом деле город, хорошие люди, красивые девчонки… Только вот в первый же вечер мне в номер постучали пять раз. Нет, я не пуританин, но и не страдаю болезнью половины командированных: мужик вырвался из семьи, а в родном городе ему не хватало ни женщин, ни водки. Всего этого добра у меня предостаточно и в Москве, поэтому я если и ездил куда-то, то в поездке или отсыпался, или работал. Впрочем, это все лирика. Я поднялся из-за стола, опрокинул в себя остатки коньяка и, пожав плечами, отправился открывать. Да не по фигу ли, кто там пришел? Хоть сам Ахриман. Выпьем с ним за знакомство, че… Тесть все-таки…

Правителя Баллиоса и Алкмены за дверью не обнаружилось, но стоящий на пороге хмурый тифлинг четырехсот пятидесятого уровня, судя по парадным доспехам, прибыл именно от него.

– Князь Урад Закир, – кивнув, он окинул меня цепким взглядом своих темно-желтых глаз. – Владыка Алкмены Ахриман потребовал, чтобы тебя доставили к нему немедленно, князь.

– Не очень-то вы там торопились, – хмыкнул я. – Я тут двадцать дней уже жду аудиенции.

– Бумага поступила в секретариат только полтора часа назад, – не обратив внимания на мою шпильку, спокойно ответил Закир. – И не прошло и часа, как Владыка увидел… Собирайся, не стоит заставлять Повелителя ждать.

– Я давно готов к встрече, – пожав плечами, я вышел из комнаты в коридор и указал на ведущую вниз лестницу. – Пойдем, князь, мне и самому уже порядком надоело ждать.

– Отец в ярости, – произнесла Джаэлит, когда я следом за прибывшим по мою душу князем спускался по застланным красным мягким ковром ступеням. – Слишком уж быстро он тебя позвал.

– Это такое своеобразное проявление заботы с твоей стороны? – спросил я у жены.

– Считай как хочешь, – тут же ответила она, – но я бы не советовала тебе затягивать с рассказом, а зная твою любовь к импровизациям… Это не тот, поверь, случай. В парадном зале отца многие умирали и за меньшее, чем убийство Владыки одного из доминионов Алкмены. За гораздо, я бы сказала, меньшее… – Демонесса на мгновение задумалась и возмущенно произнесла: – Я даже говорить уже, как ты, начинаю! Докатилась!

– Я тебя еще не всем выражениям научил, подожди, вот появится время… – хмыкнул я.

– Вот поэтому и веди себя в парадном зале нормально, – не стала спорить она. – Сволочь ты, конечно, редкостная, но все же я кое-чем тебе обязана.

– Хорошо, – согласился с ней я. – А в Алкмене тестя принято называть папой?

– Какой же ты все-таки дурак! – вздохнула Джаэлит и замолчала.

У ворот гостиничного двора нас ожидала карета. Около нее, придерживая своих сухопутных крокодилов, не обращая внимания на проливной дождь, скучали два десятка четырехсотых карателей. «Это они меня тут ловить собирались?» – подумал было я, но потом логично предположил, что это вряд ли. Соберись они меня ловить – не стояли бы всей толпой возле гостиничных ворот, а по меньшей мере окружили бы гостиницу. Хотя откуда я знаю, сколько их тут всего? Но почетный это эскорт или группа захвата – мне в любом случае приятно. За кем еще, скажите, Верховный Владыка такую, блин, толпу мордоворотов во главе с рейдовым боссом отправит?

Забравшись в салон «Роллс-Ройса» местного автопрома и скинув с головы капюшон предусмотрительно наброшенного плаща, я обнаружил внутри еще двух карателей-тифлингов. Знаков различия на их прикрытых плащами нагрудниках я не увидел, имена и уровни оказались скрыты, но тем не менее моя самооценка поднялась еще на пару десятков делений вверх от своего максимума, хотя, казалось бы – куда уж еще ей подниматься?

До дворца правителя Алкмены мы домчались минут за пятнадцать. По брусчатке карета двигалась, как спорткар по засохшему соляному озеру, то есть нас не трясло совершенно. В карете за время нашего пути никто не произнес ни звука. Тифлинги сидели в обманчиво-расслабленных позах, князь Урад Закир, облокотившись на спинку кожаной скамьи, прикрыл глаза, и создавалось впечатление, что он просто уснул. Хотя это вряд ли – докладывал, наверное, куда-нибудь наверх, что отловил-де варварского князя и везет его на ужин к Верховному. В качестве особого, блин, деликатеса. Страдали только скачущие под дождем по обеим сторонам кареты каратели, ну и ящеры, которые ее тащили. Ведь в этой жизни кто-то должен страдать обязательно. Впрочем, это я со своей точки зрения рассуждаю. Может быть, у местных зима – лучшее время года, и они мечтают вот так поскакать за какой-нибудь каретой под проливным дождем, а ящеры – те так вообще от лягушек произошли, хотя биология явно не мой конек и я вполне могу ошибаться.

Дворцовый парк и его окрестности мне рассмотреть не удалось, поскольку подвезли меня под какой-то козырек, к высоким двустворчатым дверям. Служебный вход? Да по фигу…

А дальше я просто попал в сказку. Одних только картин по дороге до Малого зала Правителя я насчитал двести семь! И это были настоящие, нарисованные, блин, картины! Уж в этом-то я немного, но разбираюсь. Статуи, вазы, доспехи… и это со служебного-то входа! Вот освобожу жену – зависну тут на пару недель, а она будет у меня гидом. За меньшее время я вряд ли тут все осмотрю. Эх, мечты, мечты…

Двери в Малый приемный зал, до которого мы добирались не меньше пятнадцати минут, похоже, выковали из мифрила или из какого-то его сплава. Несмотря на это, мой сопровождающий легко приоткрыл одну из створок и кивком предложил мне войти.

– Заходи, князь, – негромко произнес он.

Я тоже кивнул и посмотрел ему в глаза. Ну да – судя по взгляду, он меня уже похоронил. Или мне это кажется?

– Да ладно, князь, все у меня будет в порядке, – хмыкнул я и, развернув кольцо камнем внутрь (не стоило пока его светить), зашел в открытую дверь.

Кому я это говорил? Ему? Или, может быть, себе? Не знаю…

– Князь свободного княжества Крейд, Криан! – Эхом разнесшийся по залу голос стоящего у дверей демона заставил меня поморщиться. Я покачал головой, оглядел помещение и присвистнул. Если это, блин, Малый зал, то в Большом, наверное, можно устраивать танковый полигон. Огромная – размером с футбольное поле – комната. Ее заливал свет тысяч висящих под потолком огромных хрустальных люстр. «В Большом театре висят похожие, – заметил про себя я, – только там, понятно, без магии обошлось, но в целом…» Метрах в пятидесяти впереди – огромный, под стать помещению, трон, рядом – трон поменьше и чуть позади – еще двенадцать. «Видимо, когда Стоящим у Трона надоедает стоять, они становятся Сидящими», – усмехнулся про себя я.

– Он так и не убрал его… – В голосе Джаэлит послышалась такая тоска, что у меня по спине невольно пробежали мурашки. Однако… моя подруга способна на такие чувства… вот бы не подумал. Никак не отреагировав на ее слова, я не торопясь направился к трону.

Ахриман ждал меня не один. Если не считать стоящего около дверей крикуна, в зале находились еще две личности, причем мне знакомые. И если двухметрового, стоящего справа от кресла Владыки мужика я видел только в его боевой, пятиметровой форме, то Глава ищущих доминиона Баллиос совершенно за эти двести восемьдесят лет не изменился. В глазах генерала Саад Хора – вселенская скука, в глазах ищущего – слабые искорки интереса, а Ахриман… Вот как, скажите, как некоторые индивидуумы могут выглядеть настолько величественно? Да по производимому на других разумных впечатлению Ахриман даст фору всем встреченным мною богам, вместе взятым. Хотя боги – это персонажи из совершенно другой оперы, им на производимое впечатление плевать. А вот правителю огромной страны, разумеется, нет, ему-то со своими соратниками и подчиненными приходится работать постоянно. Отношение у всех троих ко мне – неприязнь, а Ахриман еще и включил Ауру Могущества, о которой мне как-то рассказала Джаэлит. И это в момент-то встречи! Еще ни в чем толком не разобравшись! Ведь не будь у меня максимальной защиты от ментала – носился бы я сейчас по этому залу в страхе или валялся у этого урода в ногах. Ну-ну, поглядим, что последует дальше…

– Приветствую тебя, Верховный Владыка Алкмены! – чувствуя прикосновения чуждой, враждебной мне магии и едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, кивнул я, остановившись в десятке метров от его трона.

– Убийца Владыки Иллиала, – казалось бы, негромкий голос сидящего на черном, украшенном титановой вязью троне, вызывал дрожь. – Ты посмел потребовать моей аудиенции? Твои доводы должны быть очень убедительны, чтобы ты покинул это помещение живым.

М-мать! Когда я сюда шел, я предполагал, что вряд ли меня тут сразу усадят за стол и будут кормить пирожными. Именно на такую примерно встречу я и рассчитывал и прикидывал ход разговора в уме, но… Почувствовав аурное воздействие и услышав в свой адрес угрозу, человек во мне отступил, и все планы полетели в Хартову задницу.

– Я слышу, ты угрожаешь мне, Владыка? – холодно отчеканил вытеснивший мое человеческое сознание Черный Демон. – Ты, который прозевал у себя под носом измену? Ты, чей вассал снюхался с Дважды Проклятым богом и помог тому захватить твою дочь и убить твоего верного соратника?! Ты угрожаешь тому, кто уничтожил продажную мразь и не дал другой мрази – той, что пытала и убила Джаэлит – воплотиться в столице Руалта Сарикасе?

– Повелитель, позволь мне его убить. – Саад Хор мельком посмотрел на Владыку и тяжело шагнул ко мне.

– Ты уже однажды пытался убить человеческого мага, генерал, – я усмехнулся карателю в лицо, – только там вас было семеро! Хочешь попробовать один на один с его учеником?

– Стоять! – проревел Ахриман, с которого в мгновение ока спало все его напускное спокойствие. – Говори! – подавшись вперед, добавил он и пристально посмотрел мне в глаза.

Мне же наконец удалось обуздать ярость, и уже спокойным голосом я произнес:

– Я видящий и видел тот бой. Я знаю, как погиб Руад Хас…

– К Харту! Я и без тебя знаю, что там произошло. Скажи… как умирала моя дочь.

Нет, я, конечно, люблю импровизации, но только в этом вот конкретном случае лучше обойтись без них – я и так только что прошел по самому краю…

– Твоя дочь на самом деле не совсем умерла. Ты и твой ищущий ошиблись – кольцо уничтожено не было. А ту чашу маг просто забрал с собой.

– Что ты сказал??!! – В голосе Ахримана ярость перемешалась с надеждой. – Ты знаешь, где оно?! Где… это… кольцо???!!! – буквально проорал мне в лицо Владыка.

Как же хорошо, что у меня такая защита от ментала. Даже страшно предположить, что бы сейчас со мной было без нее. Эмоции Владыки Алкмены навалились на мои плечи невыносимой тяжестью. Стало трудно дышать, но я нашел в себе силы и, повернув на пальце кольцо, выставил правую руку вперед и продемонстрировал его Ахриману.

– Вот оно, – произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, – а твоя дочь… она теперь моя жена.

Взгляд Владыки буквально прикипел к красному камню на моем пальце, а правую руку обожгло нестерпимой болью…

– Все в порядке, – тут же успокоила меня Джаэлит, – потерпи немного.

«Да мать же его так! Как же меня задолбал весь этот мазохизм!» – сжав до скрипа зубы, подумал я, когда все закончилось. Вообще все. Руку перестало рвать на части, с моих плеч словно скинули груженный песком самосвал, и даже Аура, пульсирующими ударами бившая по мозгам, и та исчезла.

Ахриман кивнул и, откинувшись на спинку кресла, устало прикрыл глаза. Князь Сайтор ошарашенно замер.

– Лита… девочка… жива?! – Саад Хор неверяще посмотрел на кольцо и перевел взгляд на своего господина, но…

Повышение репутации с Владыкой Баллиоса и Алкмены Ахриманом дар Раката. Ахриман дар Раката относится к вам с уважением.

Повышение репутации с доминионом Баллиос. Жители доминиона Баллиос относятся к вам с почтением.

– Ты знаешь, мне кажется, что вы с моим отцом поладите, – усмехнулась в моей голове Джаэлит.

– Только в том случае, если с этим твоим «терпи» я до этого счастливого мгновения доживу.

– А ты думал, быть Высшим демоном и князем легко? – с иронией в голосе тут же поинтересовалась она.

– Да ничего я не думал, мне бы…

– Вот и хорошо, раз не думал, – не дала мне договорить демонесса. – Я поговорила с отцом, он поможет тебе. Так что цени и радуйся, что я у тебя есть.

– Ты даже не представляешь, насколько я по этому поводу счастлив, – в тон ей ответил я. – С твоим появлением моя жизнь буквально расцветилась новыми красками…

– Во-о-от, молодец, – усмехнулась Джаэлит. – Поверь, дальше будет еще интереснее.

– Уж в этом-то я не сомневаюсь ни капли, но…

– Потом! Все разговоры потом. Беседа с отцом отняла у меня практически все силы, – отрезала она и замолчала.

«Потом так потом», – покладисто пожал плечами я и поднял взгляд на замершего на троне Ахримана. Некоторое время он продолжал сидеть неподвижно, затем помассировал себе виски, пару раз глубоко вздохнул и наконец открыл глаза.

– Вы оба – свободны, – кивнув Стоящим у Трона, произнес Ахриман. – А ты… ты пойдешь со мной. – Он хмыкнул, почти как обычный разумный, и направился к одной из дверей.

– Так Лита жива? – недоверчиво глядя на меня, громко спросил Саад Хор.

– Да, – пояснил Владыка, не оборачиваясь. – А этот выскочка-князь – он спас мою дочь и действительно теперь ее муж…

– Ну-у, – генерал карателей широко улыбнулся, – кто бы мог подумать, что это чудовище вообще на такое способно, – и хлопнул меня по плечу.

Так, что я еле устоял на ногах.

– Спасибо за Литу, князь, – радостно проревел он и, махнув рукой Сайтору, направился к главному входу в зал.

Повышение репутации с командиром Первого легиона карателей Баллиоса, князем Саад Хором.

Князь Саад Хор относится к вам дружески.

Повышение репутации с Главой департамента ищущих князем Сайтором. Князь Сайтор относится к вам с уважением.

Ну вот, – по ходу я все-таки дошел… Теперь уже точно дошел до очередного промежуточного финиша…

Эпилог

Небольшая комната без окон, с окрашенными в светло-коричневые тона стенами, столом и высоким удобным стулом, освещалась четырьмя магическими светильниками и выполняла роль читального зала в закрытой библиотеке Верховного Владыки Алкмены. В саму библиотеку Ахриман меня не пустил – нечего, по его словам, там делать видящему. Тебе нужны «Путевые заметки» Саардака Ар-Килата? Не вопрос – прочитаешь, а вот с остальным – извини. И, да, c ним мы будем говорить завтра, когда я, найдя интересующую меня информацию, определюсь со своими дальнейшими планами. Сейчас смысла говорить мало. Отец моей подруги – мужик конкретный и попусту тратить свое время не привык.

После разговора в Малом зале он сразу отвел меня сюда, и по дороге мы обменялись буквально парой слов. Причем Владыка оказался зело осведомлен о моих последних и не очень приключениях. Как можно за пару секунд, во время которых у меня буквально горела рука, все это узнать? Хотя в том кармане, где пребывает моя благоверная, время течет по-другому и… Магический, мать его так, мир, где любую не укладывающуюся в привычные физические законы фигню, можно объяснить магическим воздействием или, на крайний случай, влиянием Высших сил. Хотя чего это я? В том мире тоже хватало подобного. К примеру, во время работы в одной из торговых контор мне в руки попал типовой договор металлоторгующей компании. К слову, та компания входила в мировой топ. Так вот, в подразделе форс-мажора одним из пунктов там значились «божьи деяния»… Какой кретин составлял тот договор, я не знаю, но факт остается фактом. А уж в мире, где существование богов является непреложным фактом, никому ничего объяснять не нужно. Как бы то ни было, чем осведомленнее о моих делах Ахриман, тем меньше мне придется завтра ему объяснять. Я вздохнул, отхлебнул из фляги коньяка и с сомнением посмотрел на лежащую на столе, обернутую в потрескавшуюся кожу тетрадку, которую мне пять минут назад принес пожилой сухощавый тифлинг. Как же мне, сука, не хочется ее открывать! И как же я хочу, чтобы вторая половина свитка лежала где-нибудь недалеко! Достали меня все эти приключения! Тут еще тетя Таня не отвечает, и меня этот факт начинает нешуточно напрягать. Не, за Макса-то я не переживаю – он мужик конкретный, но то оказавшееся рядом с ним рыжеволосое недоразумение, которое досталось мне в родные сестры, запудрит мозги любому. А уж своему-то мужчине и подавно… А то, что я попросил ее никуда не лезть и просто меня подождать… Не будет она никого ждать – знаю я свою родную сестрицу, и тяжело от этого на душе, а с каждым днем становится только хуже. Ладно, хорош ныть! Я взял тетрадь со стола и открыл ее на первой станице: «Дорогой друг! Если ты читаешь эти заметки…»

«На фиг, извини, Саардак, но читать я все это не собираюсь», – думал я, перелистывая страницы его путевого дневника. – Нужная мне информация по-любому будет подсвечена или выделена другим цветом – вот ее мы и поищем».

«Южные Варвары – это конгломерат трех союзных друг другу родов: Барсы, Медведи и Волки…» Знаем, блин, барсы – мои соседи, и с ними у меня уважение. Я вспомнил освобожденного мной Альсара и вздохнул. По-хорошему, их тоже нужно навестить, но… потом. Так, а это?.. Я перелистнул страницу и… выматерился. Ну мать же его так! Мог бы и догадаться, что уж если тут замешаны Южные Варвары, то легкого пути наверх у меня не предвидится. Я еще раз перечитал подсвеченные оранжевым цветом строки и покачал головой. Собственно, никто не обещал, что найти вторую часть портального свитка будет легко. Но как же, блин, меня эти приключения достали!

«…и в древних легендах, о которых мне поведал Верховный шаман конгломерата Южных Варваров Иридаг, говорится, что после разрушения прорвавшейся из Серых Пределов нежити в Руалте святилища Сетары обломок черного риплита, которым после войн Хаоса Светлые боги запечатали наши земли, попал в руки одного из Темных богов. В тех же легендах говорится, что второй обломок хранится в месте, куда нет дороги Великим Сущностям и которое, по слухам, как раз находится в землях Южных Варваров. Ты, мой друг, наверное, слышал истории о затерянном в веках городе, в котором два Великих Дракона охраняют…»

Сатла! Мать его так! Этого и следовало ожидать… После «уважения» Верховного Владыки у меня просто не осталось в этом плане места, куда бы я не мог, щелкнув пальцами, попасть и вытащить оттуда то, что мне нужно и не нужно… Но вот эта гребаная Сатла!.. С ней мне Ахриман помочь не сможет никак. И ведь Керт мне что-то говорил об этих драконах…

Я вытащил из сумки флягу, задумчиво на нее посмотрел и убрал обратно. Как же иногда хочется банально нажраться, но – увы… Это мне сейчас не поможет никак. С другой стороны – а чего я, собственно, парюсь? В той Сатле, кроме второй части портального свитка, есть еще много чего интересного. Великие Драконы, Великие Демоны, Темные боги? Да плевать! Сколько их еще встретится на моем пути? Когда ты не можешь никак повлиять на происходящее… нужно прогнуть это «происходящее» под себя. Иных вариантов просто не существует… Я поднялся, кинул уже не нужную мне тетрадку на стол и направился к выходу. Все-таки странная штука эта жизнь – мне вдруг вспомнился упрямый взгляд того черноволосого парня в зеркале на постоялом дворе Ламорны… Серая мешковина и похожий на черенок лопаты посох… Тогда я был еще человеком… Покачав головой, я стряхнул не вовремя накатившие воспоминания и мысленно усмехнулся. Демон – это тоже прикольно, тут главное – никогда не забывать то, кем ты когда-то был…

Декабрь 2015 г. Москва

Примечания

1

Н. Некрасов. «Славная осень».

2

Использовать (от англ. use).

3

Оффтанк от offtank – второй танк в рейде, деление на «первый-второй» условно, однако оффтанк чаще всего занимается аддами, в то время как Мейнтанк – боссом.

4

Кулдаун (от англ. cooldown – «охлаждение») – время, которое должно пройти перед повторным использованием умения, навыка, заклинания и т. п.

Content

Георгий Георгиевич Смородинский
Долгая дорога на Карн
Фантастический роман

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Эпилог

Примечания