Франциска Вудворт

ПЕСНЬ ЗЛАТОВЛАСОЙ СИРЕНЫ 2

ГЛАВА 1

Незнакомая комната, залитая светом луны. Ветер раздувает белые занавески, принося в комнату упоительные запахи ночи. Воздух благоухает ароматами цветом. Я застыла, чувствуя, что не одна в комнате. Прислушиваюсь к малейшему шороху, но безумно боюсь обернуться.

Неожиданно мужские руки ложатся мне на плечи, притягивая к своей груди. Я замерла, а мужчина молчит, положив подбородок мне на макушку. Он выше меня, спиной я чувствую тепло его тела и как мерно поднимается мужская грудь.

Позволяю себе вдохнуть, и именно в этот момент его ладони начали своё движение, спускаясь вниз по моим рукам, отчего по телу побежали мурашки. Прикосновения нежные, но я знаю, что эти руки могут причинить и боль. Он накрыл своими ладонями мои, взяв их в плен. Зарылся в волосы носом, я почувствовала, как его тёплое дыхание шевелит волоски на голове. Он нежен, но я знаю, что позади меня хищник.

– Лори-и-и, – тихо, с тоской позвал он. – Лори-и-и. Где-е-е ты?

Его ладони усиливают хватку на моих пальцах, вынуждая ответить, а я знаю, что не могу говорить, и внутренне съеживаюсь, ожидая боли.

Чувствую прикосновение к руке и слова: «Лоран, вы проспали звонок!», – вырывают меня из сна.

В холодном поту сажусь на постели, прижимая к себе одеяло. Рядом с кроватью стоит Гасс и с извинением говорит:

– Лоран, был звонок на подъём. Пора вставать. Я приготовил вам одежду.

Я киваю, но ещё не могу прийти в себя. Липкая паутина сна не выпускает меня из объятий. Гасс тактично выходит, а я рывком встаю с постели и бегу в душ, желая смыть с себя остатки сна и призрачные прикосновения.

Сердце до сих пор стучало в бешеном ритме, и внутри я тряслась как желе. Противное ощущение. Ну, почему ОН мне приснился?! Пришлось включить холодный душ, чтобы прояснить голову.

«Я в безопасности! – твердила себе. – У меня есть Гая и кинжал. Он больше меня не тронет».

Спасибо ледяной воде, что взбодрила и привела меня в чувство. Времени было в обрез. Вчера долго не могла уснуть, а сегодня даже звонка не услышала. Ещё не хватало опоздать на построение.

Растёршись полотенцем, я быстро оделась и вышла в гостиную. Гасс накрывал завтрак. На две персоны. Повернув голову, увидела стоящего у окна Харна.

При моём появлении он обернулся:

– Как ты себя чувствуешь после вчерашнего?

Сделав неопределённый жест рукой, дала понять, что нормально. Гасс закончил с сервировкой, и мы сели к столу.

– Пришёл узнать как ты и поздравить с первым учебным днём, – объяснил он своё появление. – Сейчас будет общее построение, ректор скажет речь.

Харн чуть замялся, а потом произнёс:

– Хотел предупредить, чтобы ты не пугался… – при этих словах я тут же напряглась. – Сегодня в качестве почётного гостя нашу Академию посетит Тень.

Как хорошо, что я отставила чашку, а то точно подавилась бы или утопилась от «счастья».

– Не переживай, к тебе это не имеет никакого отношения, – постарался успокоить меня он, видя как скривилось моё лицо.

«Да что ж за день такой?!» – хотелось воскликнуть мне. С утра все радуют.

– На построении ты будешь стоять с первокурсниками. После торжественной части начнутся лекции. Расписание на эту неделю у тебя, как и у всех первогодок, – продолжил инструктаж Харн. – Встретимся за обедом.

Прозвеневший звонок с переливами прервал его.

– Нам пора, – произнёс он, вставая из-за стола и беря мантию, лежащую на кушетке.

Ко мне подошёл Гасс и помог надеть мою мантию, я лишь застегнула её.

– Я вижу, что ты брейду понравился, раз он так за тобой ухаживает, – заметил Харн. Мы с Гассом лишь переглянулись. То, что вместо их с братом матери у меня он, было нашей тайной.

– Удачи! – пожелал он мне.

Взяв приготовленную с вечера сумку, мы с Харном пошли на выход. Открыв дверь, застали Кайла с поднятой для стука рукой.

– Уже с утра здесь? – с неудовольствием заметил он. – Да ничего с ним не случится, особенно после вчерашнего представления. Ты как? – спросил он меня.

Я пожала плечами. Отношение у нас с ним были сложные. Одним словом – рыжий! Никогда не знаешь, чего ожидать: то он пирожные мне покупает, а то шоколад с ядом приносит. Поневоле начнёшь не доверять.

– Идёте? – потерял интерес к моему здоровью он.

Вместе с остальными адептами мы вышли во двор и поспешили на построение. Удивительно, но со мной здоровались, вспоминали вчерашний поединок, не завидовали с Рисаем, так как он мне это обязательно припомнит на тренировках. Было ощущение, что меня знают не только старшекурсники, кому Харн меня ранее представлял, а вообще все. Настроены по отношению ко мне окружающие были дружелюбно, и в какой-то момент я почувствовала себя кем-то вроде местной знаменитости. Странное чувство.

«Если раньше люди восхищались моим голосом, то сейчас поединком. Могла ли я раньше хоть представить себе подобную ситуацию?» – промелькнула мысль, но я её прогнала. Надо забыть о своём прошлом и смотреть в будущее.

Во дворе перед учебным корпусом мы разделились. Я направилась к группе первокурсников. Мои вчерашние знакомые девушки заметили меня и помахали руками, подзывая к себе. Я присоединилась к ним.

– Лоран, а это правда, что ты вчера участвовал в поединке? – спросила Синта, смотря на меня с восхищением. – Кажется, на нём чуть ли не вся Академия собралась. Как жаль, что девушек не приглашали.

– Говорят, что ты с самим магистром Рисаем сражался и чуть не перерезал ему горло, после чего он так тебя отделал, что ты попал к целителям.

«Н-да… Поединок обрастает слухами и неизвестными подробностями», – заметила я, покачав головой.

– Ты в порядке? Не ранен? – забеспокоились девушки.

Пришлось доставать блокнот и написать, что со мной всё в порядке, всё было немного не так, и я рад их видеть. Девушки тут же засмущались.

Неподалёку я увидел Миссу, стоящую рядом с другими девушками.

«Наверное, её соседки по комнате», – решила я. Увидев меня, она мне улыбнулась и помахала.

Думаю, меня бы замучили вопросами, но с появлением ректора и магистров разговоры стихли. Лишь осмотревшись по сторонам, я отметила, что стою среди одних девушек. Первокурсники-парни построились чуть в стороне. Надо бы перейти, но ректор начал речь, и я осталась на месте. Начни сейчас толкаться, только бы привлекла к себе внимание.

«Не страшно, – сказала себе. – Всё равно у нас лекции общие».

Ректор пустился в длинную торжественную речь, а я замерла, заметив среди магистров Серую Тень империи. Он тоже был в белой мантии, как и все преподаватели, поэтому и не бросился сразу мне в глаза. Тут же возникло множество вопросов. Почему он в мантии? Он гость или будет читать какие-то дисциплины? Хорошо, что Харн заранее предупредил меня о его присутствии, иначе меня от неожиданности удар бы хватил. Даже сейчас при виде него у меня холодело в груди.

Скоро я получила ответы. Закончив речь, которую пропустила мимо ушей, ректор представил почётного гостя и выпускника нашей Академии. Слово взял Тень. Правда, речь его была короткой. Он поздравил адептов с началом учебного года и сообщил, что мы цвет и гордость империи, и лучшим выпускникам будут предоставлены места в их департаменте. Затем ректор сообщил, что гость был настолько любезен, что согласился прочитать несколько лекций для старшекурсников.

Я облегчённо выдохнула. Какое счастье, что не у нас!

Торжественная часть была закончена, и мы пошли на занятия. Первокурсники первыми входили в учебный корпус. Если я надеялась среди толпы адептов остаться незамеченной, то напрасно. Меня прожёг стальной взгляд Тени, заставивший втянуть голову в плечи. Мы должны были пройти мимо них. Невольно я замедлила шаг, а потом вообще начала сдвигаться вбок, увеличивая между нами расстояние, чтобы пройти как можно дальше от него.

Неожиданно меня хлопнули по плечу:

– А ты шустрый парень! Первый день – и уже с такими цыпочками познакомился. Я Сандр, – протянули руку мне, улыбнувшись от уха до уха, обнажив при этом крупные белоснежные зубы.

Повернув голову, увидела и обладателя руки – светловолосого симпатичного парня, с косой чёлкой, что падала ему на глаза, и ярко-голубыми глазами.

«Оборотень», – почему-то решила я, но руку пожала. Он с ожиданием смотрел на меня, и я провела по губам, показывая, что не могу говорить.

– Так ты подопечный принца?! Лоран, кажется?

Я с опаской кивнула. Ну, мало ли. Похоже, он меня ещё не видел, а с оборотнями у меня отношения уже не задались.

– Наслышан о твоём поединке вчера. Жаль, что я задержался в городе и всё веселье пропустил. Говорят, ты ещё успел Сольену когти укоротить? Когда только успеваешь всё? – улыбался он.

Заметив мой напрягшийся взгляд, опять хлопнул меня по плечу:

– Не напрягайся, я не из волчьей стаи. Единственный представитель белых тигров в этой Академии, – с гордостью произнёс он.

Мне захотелось потереть плечо. Вроде бы худощавый парень, а рука тяжёлая. Единственным плюсом было то, что общаясь с новым знакомым, я незаметно миновала Тень и вошла в учебный корпус.

В аудитории мы сели рядом. Первая лекция была по основам магии и энергетическим потокам. У первокурсников вообще несколько месяцев идёт одна теория. Но не у меня. Подозреваю, первая неделя обучения будет для меня самой лёгкой, а потом начнётся.

Я с интересом рассматривала наш поток. Оборотни, все как на подбор высокие мускулистые парни, сели отдельной группой на задних рядах и с самоуверенными улыбками рассматривали девушек. Сольен не сводил глаз с Миссы, чем её явно нервировал. Она один раз оглянулась, почувствовав взгляд, после чего сидела с неестественно прямой спиной и больше не оборачивалась.

Эльфы тоже держались вместе. От их красоты дух захватывало, но была она какой-то холодной. Возможно, такое впечатление создавалось из-за их замкнутых, невозмутимых лиц. Если оборотни весело переговаривались и вели себя раскованно, то эльфы, наоборот, были молчаливы и сдержанны. Удивляло, что у парней были длинные волосы, заплетённые в косу, которая спускалась ниже талии. Слышала, что они вплетают в волосы оружие.

– В Академии только и разговоров что о тебе и сирене, – тихо сообщил мне Сандр.

«Сирене?!» – встрепенулась я, заинтригованная.

– Посмотри на третий ряд у окна. Красивая брюнетка.

Повернув голову, я действительно увидела красивую девушку с королевской осанкой. Она сирена?! Впервые слышу, чтобы они учились с нами.

– Ведёт себя как королева. Уже потребовала заменить своего брейда, заявив, что тот недостаточно компетентен.

«Как её вообще сюда занесло?!» – удивилась я. Наверное, вопрос был написан у меня на лице, так как Сандр пояснил:

– Тёмные усиливают своё влияние на островах, и нашему королю это не очень нравится. Она приехала по программе обмена, в качестве укрепления дружеских связей между нашими народами. Целое заседание устраивали, решая, кого к ним на обучение послать.

«Ты-то откуда всё знаешь?!» – так и хотелось спросить мне, на что Сандр открыто улыбнулся.

– У моего друга отец в совете, вот он и рассказал. Она проучится лишь два курса. Потом они входят в силу, и становятся слишком соблазнительными для мужчин. Хотя кто его знает, зачем её клан пошёл на это. Они же над своими женщинами трясутся. Возможно, дела не очень, и надеются, что она какую-нибудь крупную рыбку здесь подцепит.

Мой новый знакомый оказался неисчерпаемым кладезем информации. Жаль, разговор прервал звонок и вошедший преподаватель.

Лекция увлекла меня. Магия подразделялась на внешнюю, внутреннюю и низшую. Внешняя – это умение взаимодействовать с одной из четырёх стихий. К внутренней относились способности к целительству, ясновидению, ментальные. Низшая – это бытовая магия. Например, именно такой магией обладали Брейды.

Насчёт внешней магии, редко кто сочетал в себе две стихии, а об универсалах и говорить нечего. Даже я знала, что универсалы редки и их можно пересчитать по пальцам во всей империи.

Чаще всего, человек был обладателем лишь одного вида магии. Например, если индивид имел внутренние способности, то ему была неподвластна стихийная магия, и наоборот. Правда, исключения были, но лишь несколько раз за всю историю, и то было доказано, что в роду у них был кто-то из тёмных.

И тут меня как током ударило, даже дыхание перехватило – тот маг, он же ещё и целителем оказался! Как же так?! В его роду был кто-то из тёмных?! Следующие слова преподавателя меня добили. Оказалось, внешнюю и внутреннюю магию совмещали в себе лишь очень сильные маги. Бездна, это же надо было так вляпаться!

Сердце забилось от страха, а Сандр с недоумением посмотрел на меня. Пришлось себя одёрнуть и напомнить, что рядом со мной оборотень с прекрасным слухом. Я глубоко задышала, стараясь успокоить сердцебиение.

«Я в Академии, мне нечего бояться», – твердила себе, понемногу успокаиваясь. Как бы я ни хотела забыть прошлое, но оно нет-нет, да напоминало о себе.

Посмотрев искоса на Сандра, обратила внимание, что он чуть хмурится и как будто принюхивается. Я тут же отвела глаза и стала старательно конспектировать, стараясь сосредоточиться на словах преподавателя.

Интересно, а зачем эта информация оборотням? Они же не владеют магией и обучаются на военной кафедре?

«Спрошу у Харна», – решила я.

Бросив быстрый взгляд по сторонам, отметила, что эльфы сидят с чуть скучающим видом и не записывают. Видно, эта информация для них не нова. Все остальные активно строчили в тетрадях, что меня успокоило. Значит, не одна я слышу всё это впервые.

Когда прозвенел звонок, многие остались на месте, так как следующая лекция была здесь же. На перемене стало понятно, почему хмурился Сандр.

– Лоран, можно с тобой поговорить? – удивил он меня и я кивнула. Захватив блокнот, вышла с ним в коридор. За нами вышли Синта с подругами и остановились неподалёку, поглядывая в нашу сторону. Бросив взгляд на них, оборотень послал им обольстительную улыбку, но повернувшись ко мне, стал абсолютно серьёзен.

– Лоран, ты человек? – огорошил он меня.

Я ничего не понимала. Единственное, что хотелось сделать на такое заявление, так это рассмеяться.

– Вон та блондиночка пахнет фиалками и мятным леденцом. Подруга слева – цветочным мылом и сдобной булочкой, что она ела на завтрак. Дальше продолжать? – посмотрел он на меня.

Я поняла, что он хотел сказать, но не знала, какое придумать объяснение.

– На лекции изменилось твоё сердцебиение, я бы даже сказал, что ты испугался чего-то или взволнован, но твой запах остался неизменным. Сильные эмоции людей пахнут, и только тогда я понял, что не чувствую твоего запаха. Вообще. Как такое возможно?

Что я могла на это ответить? Ну, не правду же! Или всё же правду? Бездна, надо было от оборотня держаться подальше!

Взяв блокнот, написала: «Я человек! У меня охранный амулет, возможно, это его косвенное действие».

– Тебе его твой опекун дал?

Я кивнула утвердительно.

– Тогда ясно, – произнёс Сандр, но по лицу было видно, что ничего ему не понятно. – Извини, если что. Я такое впервые встречаю, вот и не смог сдержать своего любопытства. А можно на амулет посмотреть?

Нехотя я чуть оголила рукав, показав Гаю.

– Впервые такой вижу, – на это я лишь пожала плечами и быстро скрыла её, пока ему не пришла в голову идея потрогать её.

Вроде бы вопрос был исчерпан, и я стала поглядывать на вход в аудиторию, когда Сандр попросил:

– Познакомь меня со своими знакомыми, – и двинулся к ним. Мне ничего не оставалось, как пойти следом. Знакомить его не хотелось. Не то, чтобы он мне не нравился, но поймите правильно, это как пустить козла в огород.

Мои предположения подтвердились. Не успели мы подойти, как Сандр засыпал девушек комплиментами и обаял их. Когда прозвенел звонок, то в аудиторию мы вошли все вместе. Первое, что мне бросилось в глаза, так это лениво удаляющийся от стола Миссы Сольен. Я с тревогой посмотрела на неё. Вот как чувствовала, что в покое он её не оставит! Девушка была явно зла и кусала губы.

«Сволочь!» – с ненавистью посмотрела я на оборотня. Тот послал мне самоуверенную улыбку. Так и хотелось ему врезать, жаль только, что весовые категории у нас разные. Как же ей помочь? Я испытала потребность к ней подойти и узнать в чём дело. Но не расценит ли оборотень моё вмешательство как вызов? С другой стороны, она явно ему понравилась и в покое он её и без меня не оставит. Я решилась. Пройдя мимо своего места, подошла к ней.

«Ты в порядке?» – написала я.

– Он подходил извиниться, – тихо сказала она, сжимая руки в кулаки.

«Мне кажется, сделал он это так, что ему не помешает ещё и за это извиниться», – протянула я ей записку.

Прочитав, Мисса не выдержала и рассмеялась нервным смехом, благодарно взглянув на меня. Вошёл преподаватель, и я поспешила на своё место. Сольен проводил меня взглядом, в суженных глазах сверкал опасный огонёк. Лишь сев на место, меня как обухом по голове ударило.

«Почему здесь Сольен? Он же со старшего курса?» – протянула я записку Сандру.

– У него здесь брат, и он взял разрешение у ректора провести этот день на занятиях с ним и другими младшими членами стаи, знакомя с Академией. Присутствие альфы успокаивает.

– Тишина в аудитории! – бросил преподаватель на нас недовольный взгляд, и я прекратила вопросы.

Хорошо хоть, надо перетерпеть один день. Я бы с ума сошла, если бы пришлось с ним каждый день сталкиваться.

«Так ты из-за рыжей с Сольеном схлестнулся?» – написал мне Сандр. Я бы поспорила с такой формулировкой, но еле заметно кивнула.

«Хорошенькая. Но будь осторожен, Сольен не привык отступать. Он не позволит перейти себе дорогу первокурснику».

Прочитав, я вздохнула – это и так по нему видно, но пусть уж лучше цепляется ко мне, чем к ней. По крайней мере, у меня Гая и кинжал, да и Харн поддержку оказывает. Ещё внутренне подивилась осведомлённости парня. Он же, как и я, первокурсник, а уже всё обо всех знает.

После лекции адепты потянулись в столовую. Пока я складывала всё в сумку, меня кто-то ощутимо толкнул. Мимо прошёл Сольен. Он специально задел меня. Может, он хотел предупредить и испугать, но вышло наоборот – я не сдержала улыбки. Просто тысячу раз видела, как мальчишки выясняют между собой отношения, показывая кто главнее и сильнее, задирая друг друга. Никогда не думала, что стану участницей этих игр. Стало смешно. Надо же было именно в этот момент Сольену обернуться. От его взгляда моя улыбка пропала. Масло в огонь добавил мой сосед, предупредив:

– Смотря в глаза альфе, ты бросаешь ему вызов.

«Я не оборотень», – хотелось сказать в ответ, но взгляда не отвела, упрямо задрав подбородок. Тот мой поступок оценил и хищно улыбнулся. К нему обратился кто-то из оборотней, и он отвёл глаза, а я быстро побросала вещи в сумку.

Как-то само собой получилось, что на обед мы пошли вместе с Сандром и девушками, непринуждённо болтая по дороге. Вернее, в основном болтал тигр, используя всю мощь своего обаяния.

«А где твои соседи?» – спросила у него. Просто большинство сидели парами с соседями по комнате.

– Я сам плачу за обучение и в комнате один, – видя мой удивлённый взгляд, пояснил: – Я единственный тигр и не могу делить личную территорию с волками. А кто-нибудь из аристократов опасается жить в одной комнате с оборотнем. Мне же лучше, – улыбнулся он.

Я же в свою очередь задумалась. А Сандр-то совсем не прост! Явно их клан довольно состоятельный, раз могут оплатить обучение здесь.

Подумав о том, что он тоже оборотень, я решила у него просить: «А зачем вам лекции о магии?»

– Оборотни сражаются рядом с магами и должны понимать природу магии.

Я почувствовала себя глупо. Об этом как-то не подумала.

ГЛАВА 2

В столовой было полно народу. Мы взяли подносы и стали в очередь. Пока мы медленно продвигались вперёд, я огляделась по сторонам. Помнится, Харн говорил, что мы встретимся за обедом. Я крутила головой, высматривая его. Первой в глаза бросилась рыжая шевелюра Кайла, а уж рядом с ним я заметила и своего опекуна. Они бросали взгляды на вход. Неужели меня высматривают?

Оказывается, да. Как бы почувствовав на себе мой взгляд, Кайл повернул голову в мою сторону и бросил на очередь рассеянный взгляд. Когда же заметил меня, то что-то сказал Харну и кивнул в мою сторону. Тот, поймав мой взгляд, указал глазами на свой стол. Эх, кажись, обедать я буду с ними.

С сожалением достала блокнот. «Меня зовёт опекун. Я сяду с ним», – протянула Сандру записку.

– Наверное, хочет узнать как дела, – заметил он. – Встретимся на лекции.

Я согласно кивнула. Узнав в чём дело, девушки немного расстроились. Явно хотели пораспрашивать меня насчёт вчерашнего поединка. Ничего, им Сандр в красках распишет. Тот хоть его и не видел, но в курсе всего произошедшего. Наполнив подносы, мы разошлись.

За столом у Харна, как раз рядом с ним, было лишь одно свободное место.

«Неужели меня ждал?» – задалась вопросом я, присаживаясь туда.

– Привет! – сказал он мне и обратился к остальным: – Познакомьтесь, кто ещё не знает – это Лоран, мой подопечный. Андреас, вы, кажется, ещё не знакомы, – посмотрел он на русоволосого парня с худощавым лицом. У него была болезненно белая кожа и какой-то нездоровый вид.

И действительно, всех остальных я визуально помнила. Тот окинул меня безразличным взглядом и с неким неудовольствием заметил:

– Вот скажите, зачем мы столько времени гробим на тренировки, когда какой-то дохляк, обладая одним интересным кинжалом, способен разделать нас под орех?

– Андреас… – предупреждающе произнёс Харн.

Я посмотрела на сидящих за столом парней – крепкие, сильные, тренированные. Я даже не обиделась на «дохляка». У меня другая комплекция и в сравнении с ними я так и выглядела.

Потянувшись к блокноту, написала: «Если учесть, что до меня кинжал побывал в руках у Кайла и многих других, более достойных, а ожил лишь в моих, то, наверное, он решил, что мне нужнее».

Свернув записку, я подтолкнула её по столу к Андреасу. Харн прочитал, когда я ещё писала, и с лёгкой усмешкой ждал реакции друга. Тот посмотрел на свёрнутый лист, как бы раздумывая, брать или нет, но всё же протянул руку и развернул.

Прочитав, хмыкнул:

– Не поспоришь.

На этом тема была исчерпана. Сосед Андреаса хотел заглянуть в записку, но тот её скомкал. Многие с любопытством косились на этот комок, но спросить, что там было, не решились.

– Как у тебя дела? – спросил меня Харн.

«Нормально», – написала я.

– С кем ты был?

В первую секунду я не поняла о ком он, а потом до меня дошло, и я ответила: «Сандр. Сидели вместе на лекции».

Повернув голову, в отдалении я увидела сидевших ребят. Они уже вовсю ели, а Сандр что-то увлечённо рассказывал девушкам. Меня удивил тот факт, что к их компании присоединилась и та черноволосая девушка, сирена. Было забавно, как многие парни искоса наблюдали за их группой. Неужели завидуют тигру?

«Ну да, сидит один в окружении таких красавиц», – усмехнулась про себя я.

Я отметила, что лицо Харна не очень довольно. Не понимаю, мне уже и знакомиться ни с кем нельзя?!

Решив избежать дальнейших вопросов, я принялась за еду. В конце концов, когда руки заняты столовыми приборами, писать я не могу.

Уловка не сработала, так как Харн поинтересовался:

– Слышал, сегодня с оборотнями у вас на лекции присутствовал Сольен. Проблем не было?

И что ему ответить? Пересказывать, каким взглядом тот на меня смотрел и как толкнул – глупо и мелочно, поэтому лишь отрицательно покачала головой.

Харн сверлил меня недоверчивым взглядом, и я предпочла всё внимание уделить содержимому тарелки, а то с его расспросами недолго и голодной остаться.

– Лоран, сегодня лорд Хэйдес собирает наш факультет после лекций для неформальной встречи, где расскажет, какие перспективы нас ждут, если мы решим вступить в его ведомство

«А кто это?» – глазами спросила его я.

– Тень.

Одно слово – и я поёжилась внутри.

– Если тебе это неинтересно, можешь не идти, – быстро произнёс он. – К тому же, на факультет Боевой Магии ты зачислен пока заочно.

Я расслаблено выдохнула. Конечно, хоть меня уже и зачислили на этот факультет из-за инициированного дара, но фактически я первокурсник. Идти на встречу не видела смысла. Ни за какие коврижки пересекаться с Тенью я не хотела.

В общем, Харн всё понял по моему лицу и не настаивал, но от судьбы, как говорится, не уйти. На лекции по истории меня вызвали к ректору. Мучимая нехорошими предчувствиями, я направилась в его кабинет. В голове роились вопросы. Почему меня сорвали с лекции? Что за срочность? Будет ли там Харн?

Какие бы предположения я ни строила, но действительность превзошла все ожидания. Не успела войти в приёмную, как секретарь, пребывая в несколько нервозном состоянии, заявила, что меня ждут. Открыв дверь кабинета, я замерла на пороге. Помимо ректора, обнаружила вальяжно расположившегося в кресле лорда Хэйдеса, за глаза называемого Серой Тенью.

– Что же вы замерли, Лоран? Проходите, – покровительственно обратился он ко мне.

– Лорд Хэйдес, обычно в свой кабинет приглашаю я, – с намёком произнёс ректор.

Тень чуть склонил голову, принимая замечание, и обратил своё внимание на меня:

– Адепт Лоран, поздравляю с поступлением.

Я настороженно кивнула, ожидая продолжения. Не для этого же он меня позвал.

– Мне доложили о наличии у вас интересного артефакта. Пользуясь тем, что сейчас здесь, я хотел бы на него взглянуть.

Метнув взгляд на ректора, должна была признать, что этим доложившим был не он. Слишком недовольным тот выглядел, хотя и старался скрыть это.

Я позвала кинжал и показала его Тени. Заинтересованный, он встал и взял его, вертя в руках.

– Интересный клинок, – задумчиво произнёс он, а потом бросил на меня пронзительный взгляд: – Лоран, что в вас такого, что вы притягиваете к себе неординарных людей и редкие вещи?

«Что он хочет этим сказать?! Не поняла, на что он намекает?» – вскинулась я.

Вообще-то моя жизнь была самая обычная, до встречи… с магом. При воспоминании о нём мои глаза похолодели. Тень сверлил меня взглядом, выискивая малейшие изменения в моём лице, и избегая его, я достала блокнот.

«До встречи с Его Высочеством моя жизнь была самая ординарная», – написала я, немного отклонившись от правды.

Прочитав, он посмотрел на меня:

– Вы считаете ординарным оказаться среди ночи одному в лесу?

Теперь я понимаю, почему Тень является главой департамента. Уел, но я не собиралась признавать за собой вину, когда её не было. Уж я-то знала, что встреча с Харном абсолютно случайна.

«Хотите сказать, что одинокие путники большая редкость на просторах империи?»

– Лоран, не стоит играть со мною словами, – в голосе явно слышалось предупреждение и у меня по коже поползли мурашки. – Вы до сих пор не объяснили кто вы и откуда, а если вам есть что скрывать, значит, напрашиваетесь, чтобы вами вплотную занялась служба внутренней безопасности.

– Лорд Хэйдес, – вмешался ректор, – Лоран является адептом нашей Академии, и если у вас нет более существенных обвинений, я бы попросил не угрожать нашему ученику!

– Что вы, какие угрозы? – улыбнулся Тень улыбкой, которая так и не коснулась глаз. – Всего лишь мысли вслух. Лоран, покажите артефакт, способный поглощать магию, – это была не просьба – приказ.

Нехотя я сдвинула рукав мантии, мысленно умоляя Гаю себя никак не проявлять. Заинтересованный лорд приблизился, но как только попытался прикоснуться, я отшатнулась, убирая руку.

– Что за игры? – с неудовольствием посмотрел на меня Тень. – Я хочу рассмотреть.

Понимала его интерес, но не могла позволить ему прикоснуться к Гае. Во-первых, не знала, как та отреагирует на это, а во-вторых, всё внутри съёживалось при мысли, что он может ко мне прикоснуться. Поэтому когда он сделал шаг в мою сторону, я сделала такой же от него, и быстро написала в блокноте: «Отказываюсь разговаривать с вами без присутствия моего опекуна!»

Протягивать было страшно, вдруг схватит, и я перевернула блокнот лицом к нему, чтобы он мог прочитать написанное.

– Зачем же его тревожить… – лицо Тени приобрело хищное выражение как у гончей, почуявшей дичь. Он стал наступать на меня, и мне ничего не оставалось, как отступать от него, сохраняя между нами дистанцию.

Когда я упёрлась спиной в стену, на губах Тени появилась удовлетворённая улыбка.

– Я всего лишь посмотрю, – произнёс он, но мне стало так страшно, что в отчаянии позвала кинжал, выставляя его перед собой.

Тень сбился с шага, когда клинок появился в моей руке, исчезнув из его. Взгляд стал нехорошим.

– Ты хоть понимаешь, на кого наставил оружие?

«Бездна, что же я творю?! – хотелось закричать мне, но кинжал не убрала. – Наставила оружие на одного из самых страшных людей империи».

– Лоран, успокойтесь! – встал со своего места ректор.

Всё слишком далеко зашло, но деваться мне было некуда. Выставив перед собой блокнот, где значилось требование позвать Харна, я напряжённо замерла.

– Ты всего лишь временная забава принца. Когда ему надоест изображать из себя опекуна и он потеряет интерес к тебе, я тебя уничтожу. Не ссорься со мной. Опусти оружие, и мы всё забудем.

Хотела бы, только не верила, что он простит моё поведение. Тень не производил впечатление человека, страдающего всепрощением, поэтому я не пошла на поводу и не дрогнула.

«На сегодняшнюю встречу с ним теперь точно идти не надо. Карьера в его департаменте мне явно не светит», – промелькнула нервная мысль. Было очень страшно ему угрожать, но он загнал меня в угол.

Ситуация сложилась патовая. Тень был решительно настроен ознакомиться с моим амулетом, а после произошедшего даже ещё настойчивее. Я же с кинжалом была в состоянии не подпустить его к себе. При любой его попытке ментально меня принудить, мой браслет перенесёт Харна. Просчитав ситуацию, Тень отступил.

– Вызывайте адепта Лоргана, – сказал он ректору, вернувшись в кресло и игнорируя моё присутствие.

Я облегчённо выдохнула, опуская кинжал и расслабленно прислоняясь к стене. Ректор посмотрел на меня укоризненно, но ничего говорить не стал. Вызвав секретаря, попросил пригласить Харна. Та лишь удивлённо на меня покосилась и вышла.

Сесть мне никто не предлагал, и я так и стояла у стены, ожидая опекуна. Не знаю, как разрешится ситуация, но я явно их переиграла. Видно же, что вмешивать того не хотели. Недаром меня прямо с лекций сорвали. К чему такая спешка была? Интуитивно понимала, что привлекла внимание Тени, и тот хотел пообщаться со мной без моего опекуна. Не вышло.

– Вызывали? – в кабинет вошёл Харн. Меня у стены он заметил лишь после того, как на меня указал ректор.

– Лоран?! – с явным возмущением он повернулся к ректору, но его опередил Тень.

– Ваше Высочество, как же так? Почему ваш подопечный ведёт себя как нервная девица и угрожает кинжалом?

Не обращая внимания на сарказм, Харн подошёл ко мне и с беспокойством спросил:

– Что случилось?

«Его заинтересовал браслет, и он хотел дотронуться до меня», – быстро написала я.

– Лорд Хэйдес, как главе департамента, вам не стоит быть таким забывчивым! Мне напомнить, что мой подопечный не терпит чужих прикосновений?

– Я желал лишь рассмотреть артефакт.

– Разве он вам его не показал? – вопросительно посмотрел Харн на меня, и я кивнула, подтверждая, что показывала.

– Я хотел более детально его изучить.

– И поэтому потянули руки к моему подопечному, – заключил Харн, а потом посмотрел на ректора: – Почему Лорана допрашивают без моего присутствия, даже не уведомив меня?

– Помилуйте, какой допрос?! – наиграно удивился Тень. – Узнав о таком интересном артефакте, я всего лишь выразил желание посмотреть на него.

– Адепт Лорган, потрудитесь объяснить, почему я узнаю о таких особенностях вашего подопечного лишь случайно? – с неудовольствием потребовал ответа ректор. – Вам не приходило в голову, что это вызовет затруднения при тренировках?

– Не вижу затруднений. Кайл и я готовы взять тренировки в спаррингах на себя. Я бы уведомил вас об этом чуть позже.

– Вы забываетесь! Учебный процесс здесь планирую я, а не вы.

– Конечно же, лишь с вашего разрешения, – почтительно поклонился Харн ректору и обратил внимание на Тень: – Лорд Хэйдес, вы желаете ещё посмотреть на артефакт, или мой подопечный может быть свободен?

– Не так быстро, – ответил тот, вставая и неспешно приближаясь к нам.

Харн выжидающе посмотрел на меня, и мне пришлось приподнять рукав, обнажая Гаю. Чувствовала себя неуютно, но понимала, что деваться некуда. Тень некоторое время изучал её, прося повернуть в ту или иную сторону руку.

– Вы знаете, откуда у вашего подопечного этот артефакт? – спросил он Харна, демонстративно игнорируя меня. Если хотел меня этим оскорбить, то напрасно. Пусть лучше с ним он общается.

– Да. Он приобрёл его при мне.

– Хотите сказать, что ваш подопечный располагает ТАКИМИ средствами?

– Сумма оказалась не так уж и велика, – осторожно ответил Харн. – Нам удалось купить его с хорошей скидкой.

– Неужели? – Тень даже не скрывал своего скептицизма. – Тогда, может, поделитесь местом, где стоит совершать покупки?

– Сомневаюсь, что там вы найдёте что-то для себя интересное.

– Позвольте мне самому об этом судить. Где? – шутки кончились, и Тень требовал ответа.

– В Рискотоле.

– У кого?

– На рынке.

– И вы думаете, я поверю в этот бред?

– Это ваше дело, – холодно ответил Харн, задетый недоверием.

– Боюсь, вы не совсем правильно оцениваете ситуацию, – вкрадчиво произнёс Тень, и взгляд стал стальным. – Если я не узнаю всё до мельчайших подробностей о том, где и каким образом вы приобрели этот артефакт, то на стол Его Величеству ляжет доклад, уведомляющий его, что у вашего подопечного находится артефакт непонятного происхождения, и нет гарантии, что он не оказывает на вас скрытого влияния. Как думаете, с какой скоростью адепт достопочтимой Академии окажется в моих застенках?

Я опять привалилась к стене. Что-то после таких слов ноги меня держать перестали. Харн сжал челюсти с такой силой, что на лице заходили желваки. Умеет лорд Хэйдес выбивать ответы, даже не прилагая усилий! Мы переглянулись с Харном. Хм… Кажется, теперь уже нас двоих загнали в угол.

– Давайте договоримся, я поделюсь с вами информацией, которая вас очень заинтересует, в обмен на то, что вы оставите моего подопечного в покое.

«Кажется, тайне о Гаярде скоро придёт конец», – поняла я и даже не могла осуждать за это Харна.

– Вот видите, а говорили – ничего интересного… – удовлетворённо произнёс Тень. – Только я не могу обещать вам этого, так как пока ваш подопечный является тёмной лошадкой, он представляет потенциальную угрозу, и я не могу закрыть глаза на это.

Харн и Тень посмотрели на меня, а я вжалась в стену под их перекрёстными взглядами. Что?! Чего они ждут от меня?

– Лоран, вам надо лишь поделиться информацией о себе, – пояснил лорд.

Понимаю, что моё нежелание говорить об этом вызывало подозрение, да вот только рассказывать мне было нечего. Даже скажи я всю правду, максимум чего добьюсь, так это лишь жалость или презрение. Нет!

«В моём прошлом нет ничего интересного. Могу дать слово, что не участвую ни в каких заговорах», – медленно написала я и протянула Харну.

– Значит, не участвуете и ничего не скрываете, – посмотрел на меня пронизывающим взглядом Тень после прочтения.

«А к чему последнее замечание?» – сразу же почувствовала себя неуютно я. Такое чувство, что он видит меня насквозь.

«Если я о чём-то и молчу, то это касается лишь меня», – написала ответ и заслужила испытывающий взгляд Тени. По лицу же Харна нельзя было ничего прочитать. Для меня осталось загадкой, какое впечатление произвели на него мои слова.

– Давайте сформулирую иначе, – медленно произнёс Харн. – Я вам рассказываю, каким образом можно приобрести такой же артефакт, а вы за это обещаете не втягивать Лорана в свои операции.

Тень оценивающе посмотрел на меня. Видимо решив, что толку от меня мало, произнёс:

– Договорились.

– И последующие встречи с Лораном будут лишь в моём присутствии, – добавил Харн.

– А за это я хочу узнать историю кинжала.

– Идёт.

Кажется, сделка состоялась. Мне не понравилось упоминание о последующих встречах с Тенью, но выбирать не приходилось.

– Я слушаю.

– Вы уверены, что хотите, чтобы я озвучил это здесь? – спросил Харн, указав взглядом на ректора, о котором мы на время забыли.

– Вы же не выгоните меня из моего кабинета?! – возмутился тот, с трудом скрывая своё любопытство.

– Вы правы, – уверил Тень, и не успело лицо ректора расслабиться, как он спросил: – Не будете ли вы так любезны открыть нам портал? Я знаю, у вас есть прямой доступ во дворец.

«Зачем нам во дворец?» – перепугалась я.

– Это излишне, – вмешался Харн. – Сейчас все на лекциях, мы можем выйти на воздух и прогуляться по парку.

– Что ж, давайте подышим свежим воздухом, – чуть поколебавшись, согласился лорд Хэйдес.

– Должен заметить, что наша Академия заинтересована в приобретение таких артефактов. Надеюсь, после того, как вы изучите всю информацию, мы окажемся в числе первых, с кем вы поделитесь ею, – встрял ректор.

– Первым будет Его Величество. Всё зависит от его решения.

– Несомненно, – отступил ректор, бросив на меня задумчивый взгляд. Если рассчитывал впоследствии расколоть меня, то напрасно. До Тени ему далеко.

– Вы же понимаете, что такая информация является конфиденциальной, и я возьму с Лорана слово хранить её в секрете, иначе это будет приравнено к измене? – с предупреждением произнёс лорд, правильно оценив взгляд ректора.

– Я всё понимаю, – скрипнул зубами тот.

Харн с Тенью направились к двери. Мне ничего не оставалось, как отлипнуть от стены, которую я подпирала, и последовать за ними.

ГЛАВА 3

В парке действительно было пустынно. Все адепты находились на лекциях, и я бы с удовольствием присоединилась к ним, а не гуляла в тревожащей меня компании. Держалась предусмотрительно подальше от Тени, вместо буфера используя Харна.

Когда мы достаточно удалились от учебного корпуса, Харн заговорил:

– Мы гостили у лорда Тигуана. Решив развеяться, поехали в Рискотоль. Забрели там на рынок животных. Один торговец продавал Гаярд. Внимание Лорана привлекла одна змейка, которая уже не могла менять форму, выдохлась. Мы купили её у торговца за пять серебряных монет.

При этом известии брови Тени поползли вверх, и Харн пояснил:

– У неё началась агония, и торговец был рад хоть что-то за неё получить. Лоран напоил её своей кровью и магией. Сил она высосала изрядно, он чуть сознание прямо на улице не потерял, но после того как накормилась, Гаярда обвилась вокруг его руки и признала хозяином.

– Что значит «признала»? – не понял Тень.

– Лоран сказал, что услышал её мысленно.

– Вы понимаете, насколько это невероятно звучит? Гаярды не разумны.

– Как скажете, но Гаярда слышит мысленные приказы Лорана и охраняет его. Мы с лордом Тигуаном испытывали возможности этого феномена. Она поглощает направленную на Лорана магию и отражает атаки холодного оружия.

– Почему же вы себе не приобрели такого защитника? – с сомнением спросил Тень.

– Мой резерв после сражения с умертвиями ещё не восстановился, да и умирающая Гаярда была лишь одна.

Лорд Хэйдес на некоторое время замолчал, обдумывая информацию, а потом признался:

– Лорд Тигуан писал об этом, не называя имён, – с неудовольствием уточнил он, – но я решил, что ему в голову напекло. Слишком невероятно это звучало.

– Я взял с него слово, что он не будет называть имени Лорана, чтобы не привлекать к нему излишнего внимания.

– Лоран, покажите мне ещё раз свой браслет, – обратился ко мне Тень.

Мы остановились, и я в который раз приподняла рукав мантии.

– Она ещё может становиться татуировкой. И кстати, когда мы допекли её своими атаками, она превратилась в сгустки тьмы и поглотила сталь клинков.

– Как это? – заинтересовался Тень.

Я мысленно попросила Гаю, и она из браслета превратилась в рисунок на моей коже.

– А я-то всё не мог понять, что это мне напоминает!

– Не сомневаюсь, что у вас много таких знаков на сейфах, – хмыкнул Харн.

– Надеюсь, вы позволите проверить? – спросил разрешение Тень, доставая клинок.

«Гая, это испытание, потерпи!» – только и успела попросить я, как он неуловимым движением метнул в меня оружие. Клинок вонзился в область сердца, но отскочил и упал на землю, ударившись о плитку дорожки. В неверии я смотрела на дырку в мантии. Распахнув её, обнаружила прореху и в жилете. Комок стал в горле, и я сглотнула.

Лорд наклонился за клинком, а я тут же отступила и спряталась за спину Харна. Ублюдок! Он испортил мою одежду! Кто мне заменит мантию?! Мне теперь с дырой ходить?

– Какой нервный у вас подопечный, – усмехнулся Тень, поигрывая клинком. – И главное, смелый какой!

Чувство ненависти поднялось во мне, сметая страх. «Гая, покажи ему!» – попросила я, выходя из-за спины Харна.

Подняла руку ладонью вверх, и на ней тут же сгустилось облако тьмы, сформировав оскаленную змеиную голову с внушительными клыками.

– Лорд Хэйдес, вас недвусмысленно предупреждают, чтобы вы заканчивали с экспериментами, – вежливо, тщательно пряча усмешку, произнёс Харн. – Мне бы не хотелось объяснять отцу, почему глава департамента оказался так неосторожен, что полез к объекту, охраняемому Гаярдой.

Неожиданно Гая, которая начала опускаться, опять взвилась над моей рукой, скалясь.

– В чём дело? – не понял Харн, бросив вопросительный взгляд на Тень.

– Я просто пытался прощупать разум Гаярды.

– Лорд Хэйдес, я снимаю с себя всякую ответственность за вашу безопасность!

– Позвольте, но к чему такая реакция?! Ведь вашему подопечному ничего не угрожало.

«Не угрожало?! – меня даже затрясло от возмущения и захотелось закричать: – Да он мне одежду испортил и Гаю доводит!»

Невозможность выразить эмоции словами убивало меня. Я пошевелила пальцами другой руки, неожиданно ощутив воздушные потоки. Воздух начал закручиваться у моих ног, подхватив упавшую листву. Я растопырила пальцы руки, как будто имитируя когтистую лапу и натягивая образовавшиеся воздушные нити. Здравый смысл и чувство самосохранения отказали мне. Не пытаясь даже анализировать происходящее и движимая эмоциями, я взмахнула рукой крест-накрест, сконцентрировав воздух. Всем своим существом хотелось дать ему испытать на своей шкуре, каково это, когда портят твою одежду. На камзоле Тени появились прорехи, как будто кто-то провёл когтистой лапой, повторив мои движения и вспоров ткань.

Тот отшатнулся от неожиданности, а я со мстительным удовольствием любовалась испорченной одеждой. Ярость прошла, и я потеряла контроль над воздухом, упустив нити. Как будто отпустила вожжи несущейся пары лошадей. Порывом ветра Тень отнесло от нас шагов на семь, и он с трудом устоял на ногах, меня же отбросило назад, но я обрела опору, упёршись в Харна. Он положил мне руку на спину, не давая упасть.

– Как это понимать? – с холодной яростью спросил Тень, обретая равновесие.

– Позвольте, к чему такая реакция? Пострадала лишь ваша одежда, – не скрывая ехидства, ответил Харн.

От Гаи пришло чувство удовлетворения, и она свернулась у меня на запястье браслетом. Я же, наблюдая за разгневанным приближением Тени, желала провалиться на месте. Злость схлынула, оставив чувство растерянности и абсолютное непонимание, каким образом я это сделала.

– Мне кто-нибудь объяснит, каким образом первокурсник с только что инициированным даром обладает ударом «Когти тигра», изучаемом в конце третьего курса? И почему я не знаю о том, что ваш подопечный является ещё и магом воздуха?

– Лоран, и правда, как ты это сделал? – спросил у меня Харн.

«Мне бы самой это кто-нибудь сказал», – вздохнула я про себя, но потянулась к блокноту.

«Я разозлился и почувствовал воздушные потоки. Сделал это на эмоциях», – написала я и протянула опекуну.

Тот прочитал и удовлетворённо кивнул, как будто это подтвердило его собственные предположения.

– Лорд Хэйдес, мой подопечный ещё не умеет управлять своим даром. Он просыпается у него под влиянием сильных негативных эмоций. Если вы не хотите, чтобы вас прикопали, как тех умертвий, настоятельно советую не доводить Лорана, испытывая его терпение. Он ещё молод и плохо владеет своими эмоциями.

– Хотите сказать, что он опасен для окружающих? – вкрадчиво спросил Тень.

– Хочу сказать, что опасно испытывать его терпение, – жёстко отрезал Харн.

– Что ж, Лоран, должен заметить, меня впервые попытались избавить от одежды таким оригинальным способом. Будь вы женщиной, я бы воспринял это как желание познакомиться поближе, – со странной интонацией произнёс он, пристально глядя на меня.

Когда смысл его слов дошёл до меня, я ничего не могла поделать с румянцем, вспыхнувшим на моих щеках. Очень захотелось или его прикопать, или самой провалиться сквозь землю. Это он на что намекает?! И почему в его словах чувствовалась завуалированная угроза?

Когда же Тень небрежным жестом избавился от испорченного камзола, оставшись в тонкой белоснежной рубашке, тоже местами порванной на груди, сквозь которую виднелось не такое уж и худощавое тело, я не знала, куда девать глаза. Не ожидала, что он обладает довольно развитой мускулатурой. Впервые за всё время поняла, что он мужчина. Просто раньше я его так сильно боялась, что он воспринимался как нечто абстрактное. Страх перед ним и сейчас никуда не делся, но теперь как-то осознала, что он совсем не стар.

Тень забавляло моё смущение. Если бы не знала, что передо мной один из самых страшных людей нашей страны, то могла бы поклясться, что его это веселит.

– Лоран, почему вы отводите глаза? – насмешливо поинтересовался он и, разводя руки, как бы предлагая взглянуть на себя, проговорил: – Полюбуйтесь на дело рук своих! Или вам стыдно?

Я тут же вскинула на него глаза. Было ли мне стыдно за то, что сделала? Нет. Он сегодня же переоденется и забудет об этом инциденте, а я сомневаюсь, что мне мантию поменяют. Наверное, надо будет Гасса просить найти нитки и самой зашивать. Эти мысли помогли мне стойко выдержать ироничный взгляд его серебристых глаз и упрямо задрать подбородок.

– Ясно, извинений ждать не стоит, – констатировал Тень, и весёлость слетела с него, как шелуха. – Так почему я не знаю о том, что ваш подопечный обладает двумя стихиями? – потребовал он ответа у Харна.

– Мы сами узнали об этом на испытаниях при поступлении. Наверное, ваши соглядатаи так спешили доложить вам об артефакте Лорана, что совсем упустили из виду этот незначительный факт.

– Откуда столько пренебрежения? Не стоит забывать, что все мои соглядатаи работают на благо короны, к которой и вы имеете отношение. Пусть и не самое прямое, – не смог не поддеть он, прозрачно намекнув, что Харн лишь третий в очереди на трон.

– По тому пристальному вниманию, что оказывается моей скромной персоне, можно предположить, что я первый сын, а не третий. Тогда оно было бы более уместно.

– Не преувеличивайте. Мне, в силу своей должности, надо всегда быть в курсе событий. А с появлением в вашей жизни Лорана слишком много вопросов остаётся без ответа. Мне интересно, откуда взялся такой самородок? Ему отвечают земля и воздух, он первый, кто находится под охраной Гаярды, да и оружие у него интересное.

Я кожей чувствовала сгущающееся в воздухе напряжение. Тень не тот человек, кто оставляет вопросы без ответов, и это меня нервировало, но Харн встал на мою защиту:

– Мне кажется, вы сами сгущаете краски. Лоран не ходил на отборы и сам не подозревал в себе наличие магии. Насчёт Гаярды вы знаете, да и с кинжалом та же история. Это подарок друга Лорана. Между прочим, всё случилось на наших с Кайлом глазах. Мы решили заняться тренировками Лорана, и он упомянул, что у него есть кинжал. Прежде чем он до него дотронулся, мы с Кайлом рассматривали его, но на нас клинок не среагировал. Мы сами не поняли, что произошло, когда Лоран взял обнажённый клинок. Лишь лорд Тигуан объяснил, что происходит и подсказал, что его надо напоить кровью Лорана для завершения связи.

– Мне не нравится, что происходит слишком много событий, когда вы оказываетесь втроём, – заметил Тень и начал перечислять: – Нападение умертвий, пробуждение дара у вашего подопечного, история с кинжалом, Гаярдой. Вы не находите, что слишком много происшествий для одного юного… молодого человека, который неизвестно откуда появился и не желает отвечать на элементарные вопросы?

– Лоран мой подопечный, и позвольте мне самому решать, какие вопросы важные, а какие нет. И вижу, вам стоит напомнить, что я, как и Кайл, обязан Лорану жизнью. Почему все об этом забывают, спеша удовлетворить своё праздное любопытство?

– Моё любопытство никогда не бывает праздным, а направлено на обеспечение безопасности всей вашей семьи. Не стоит обвинять меня в том, что я сохранил холодную голову, а не попал под обаяние красивых невинных глаз.

– Ваши намёки не к месту и оскорбительны!

Они смерили друг друга напряжёнными взглядами, а потом Тень посмотрел на меня. И столько в этом взгляде было обещания мне будущих проблем, что я невольно отшатнулась.

– Мы ответили на все ваши вопросы, и Лорану самое время вернуться на лекции, – отчеканил Харн.

– Должен заметить, что вы ответили лишь на малую толику всех вопросов, но вы правы, довольно. Другие я задам не сегодня, да и не здесь, – только глухой не услышал бы угрозу, и Харн напрягся. Тень же продолжил деловым тоном, не обращая внимания на реакцию принца: – Жду от вас письменного отчёта с подробным рассказом, где именно вы купили Гаярду, как выглядел продавец, как выглядела сама Гаярда на момент покупки, и сколько времени ей понадобилось, чтобы напитаться до насыщения. Я хочу знать всё до мельчайших подробностей. Передайте вашему третьему другу, что отчёт я жду и от него. Сегодня же они должны быть на моём столе. Больше вас не задерживаю. Не буду отрывать от учебного процесса, да и мне стоит переодеться.

Чуть поклонившись, Тень направился по аллее парка в противоположную сторону, откуда мы пришли. Вспыхнул портал, и он исчез в его сиянии.

– Позёр! – фыркнул Харн. – Ректор будет в бешенстве, что Тень опять обошёл защиту.

Я непонимающе посмотрела на него, но он лишь отмахнулся:

– Не бери в голову. Идём, ты ещё успеешь на лекцию.

Мысли об учёбе напрочь вылетели из моей головы. Какие лекции?! Казалось, прошла вечность с того момента, как меня позвали к ректору, но Харн оказался прав, и лекция ещё не закончилась. Постучавшись, я вошла в аудиторию и под пристальными взглядами вернулась на своё место.

Сандр внимательно на меня посмотрел, но хоть спрашивать ничего не стал. Открыв тетрадь, я стала автоматически записывать за преподавателем, практически не вникая в смысл того, что пишу.

«Бездна, что я наделала?!» – ужасалась я.

Пугало, что в моменты злости я действую инстинктивно. Ведь, не задумываясь, воспользовалась ветром, чтобы порвать одежду Тени. Попроси меня это повторить, и я не смогу, так как даже сама не понимаю, как это сделала. Многие его имя произнести боятся, а я такое утворила. Странно, Харн меня даже не отругал за это. Почему? Я же напала на главу департамента! Но он сказал просто, что после поговорим – и всё. Не выглядел при этом ни раздосадованным, ни огорчённым. Надо будет при встрече с ним узнать, что мне грозит за мой проступок.

Надо совсем головы не иметь, чтобы напасть на Тень. Да что со мной?! Я же за всю свою жизнь никого не ударила, а тут такое. Создавалось впечатление, что с пробуждением у меня магии начали проявляться и черты характера, ранее мне не свойственные. Неужели магия меняет меня?

Мне никогда ещё не было так страшно, как при общении с Тенью. Как ещё я не исчезла у него на глазах? С меня бы сталось воспользоваться своим новоприобретённым даром. И тут меня как молния ударила: я маг земли и ветра, но у меня есть и личная способность – невидимость.

Я вспомнила всё, что сегодня узнала на лекции о магии, и в шоке застыла, не в силах справиться с потрясением. Там же говорили, что это большая редкость, чаще всего человек обладает или внутренней магией, или магией стихий. Как же так? Но пусть лорд Тигуан и Харн были удивлены моей способностью, назвав её редкой, но лишних вопросов она у них не вызвала. Ещё я припомнила слова о том, что лишь сильные маги совмещали в себе внешнюю и внутреннюю магию. Получается, я действительно сильный маг?!

Невидящим взглядом я уставилась на преподавателя, пытаясь справиться с потрясением. Пусть Харн и говорил мне об этом, но его слова как-то не принимала близко к сердцу. В тот момент я только пыталась осознать, что являюсь магом земли, и размер силы меня мало интересовал.

Неожиданный толчок локтя в мой бок вырвал меня из раздумий.

– Адепт Лоран, что такого я сказал, что вы с таким ужасом смотрите на меня? – услышала я слова преподавателя. Кажется, он уже не первый раз обращается ко мне, так как в аудитории все взгляды были устремлены на меня.

– Адепт Лоран, пусть вы не можете говорить, но, надеюсь, со слухом у вас всё в порядке? – немного раздражённо спросил преподаватель.

Пришлось срочно брать себя в руки и писать в блокноте: «Прошу меня извинить! Но в кабинете ректора у меня был разговор с лордом Хэйдесом, и до сих пор не приду в себя».

Встав, я отдала записку учителю. Прочитав, тот крякнул и с сочувствием посмотрел на меня:

– Н-да… Встреча с ним на многих производит такое впечатление. Садитесь на место.

Усаживаясь за стол, я мысленно дала себе подзатыльник за невнимательность. Хорошо ещё, преподаватель оказался понимающим. Больше он на меня внимания не обращал и продолжил лекцию.

– Тебя зачем к ректору вызывали? – первым делом поинтересовался Сандр, как только прозвенел звонок и нас отпустили.

«Тень хотел со мной поговорить. Его заинтересовал мой браслет и он спрашивал, где я его приобрёл», – решила не скрывать правды я. На мой взгляд, в этой информации не было ничего крамольного.

– Ты же говорил, что его твой опекун тебе дал? – нахмурился Сандр.

«Да, купил, – написала я, понимая, что мне категорически нельзя лгать. Не умею, да и практики явно маловато. – В Рискотоле».

– Почему же он не расспросил твоего опекуна?

«Наверное, не захотел дёргать по такой мелочи принца, тем более, что артефакт на мне, а не на нём», – ответила я и начала собирать вещи в сумку.

– Сегодня последний день ярмарки. Вы пойдёте туда после лекций? – спросила Синта, подходя к нам.

Я посмотрела вопросительно на Сандра. Разве нам можно выходить за пределы Академии? Насколько помнила, это позволялось лишь в выходные.

– Сегодня первый учебный день, поэтому в правилах послабления, – пояснил Сандр и обратил всё своё внимание на девушек, блеснув белозубой улыбкой: – Пойдём, но наша прогулка будет намного приятнее, если такие ослепительные красавицы позволят нам себя сопроводить.

Синта с подругами порозовели от удовольствия и выразили своё согласие.

– Мисса! – позвала Марта девушку, помахав ей рукой.

Я заметила, что к той направлялся Сольен, но притормозил. Девушка что-то сказала подругам и подошла к нам.

– Мы собираемся на ярмарку после лекций. Пойдёшь с нами?

– Я уже договорилась с моими соседками. Давайте там встретимся? – предложила она, и мы все вместе направились к выходу из аудитории. Следующей лекцией шло изучение потоков магии, и оборотней с нами не было. Прежде чем уйти, Сандр договорился, что мы с ним подойдём к женскому общежитию через час, после окончания лекций.

Всё как-то само собой решилось, но планов у меня никаких не было, и я не протестовала. Помнится, Тень планировал собрать факультет Боевой Магии после лекций, но я туда и не собиралась идти, а теперь и подавно. Так что, чем буду дальше от него, тем лучше. Распрощавшись с Сандром, я пошла с девушками на следующую лекцию.

Не желая присоединяться к парням на задних рядах, я села на первом. До звонка соседей у меня не появилось, но я и не расстроилась. Вошедшая молодая преподавательница представилась профессором Кандирой.

– Добрый день! – поздоровалась она, и стала за кафедру, поправив очки в тонкой золотой оправе. – Поднимите руку те, кто слышал о таком понятии, как потоки магии.

Вместе с остальными я подняла руку, так как Харн упоминал как-то об этом.

– А теперь поднимите руку те, кто понимает, что это такое.

Свою я не подняла, а вот на остальных оглянулась с любопытством. Руки подняли эльфы и ещё человек десять, среди которых была и Мисса.

– Представьтесь, – попросила профессор её.

– Адептка Мисса.

– Скажите, что вы знаете об этом.

– Мой учитель говорил, что всё в нашем мире обладает своей энергией: воздух, вода, земля, огонь. Рождаются люди, способные чувствовать эти потоки и управлять ими. Например, целители чувствуют энергию человека и способны направить её на заживление ранений. Маги так же чувствуют энергию своей стихии и способны управлять ею.

– Всё верно, садитесь, – улыбнулась она и обвела нас взглядом. – Раз вы здесь, значит, каждый из вас обнаружил в себе те или иные способности. Вы ещё не инициированные маги, но каждый из вас уже ощущал всплески энергий. Расскажите, как это было впервые?

Первой подняла руку Марта и сказала, что оказалась способной остановить кровь, когда однажды её подруга упала и поранила руку.

Кто-то сообщил, что смог вытолкнуть из воды ребёнка, когда он провалился под лёд. Кто-то смог заставить распуститься цветы ко дню рождения матери.

– Вы ощущали потоки и пропускали их через себя, направляя по своему желанию, – резюмировала профессор. – От вашей способности пропустить через себя и управлять потоком, зависит и ваша сила как Мага. Один маг земли способен повысить урожай на поле, а второй во всей провинции, третий же лишь в своём саду. Поначалу всплески силы происходят под влиянием сильных эмоций. Вы испугались или очень хотели порадовать мать, – улыбнулась она ученице.

Я была с ней полностью согласна насчёт сильных эмоций. Заметила, что сила во мне пробуждалась, лишь когда я ненавидела или была очень зла.

– За эти два года сила полностью раскроется в вас, и вы научитесь ею управлять. Правда, иногда бывает, что под влиянием стрессовых ситуаций сила раскрывается не медленно, а резко. Среди вас есть уже один инициированный маг. Кто из вас адепт Лоран?

Поняв, что это обращаются ко мне, я подняла руку, и профессор даже поправила очки, глядя на меня.

– Выйдите к доске, пожалуйста, – овладела она собой, справившись с удивлением.

Нехотя я подчинилась. Опять привлекла к себе внимание, а мне этого меньше всего хотелось.

– Напишите, как это произошло, – попросила она, а я посмотрела на неё как на ненормальную. – Это была стрессовая ситуация? Близость смерти? Что произошло? – задала она наводящие вопросы.

«Нападение умертвий», – кратко написала я.

– Вы сильно испугались? – с сочувствием посмотрела она на меня, всем своим видом показывая, что в этом нет ничего зазорного.

Повернувшись к адептам, она произнесла:

– Вот видите, сильный испуг и угроза смерти способны вызвать инициа… – перешёптывание адептов заставило её обернуться, и она запнулась, так как на доске я написала: «Нет. Я их возненавидел».

Профессор нервно поправила очки и с недоумением посмотрела на меня.

– Вы ощутили близость смерти и возненавидели их?

«О смерти не думал», – честно написала я.

– Эмм… Адепт Лоран, нет никакого стыда признаться в том, что боялись умереть. Даже сильные воины боятся.

Теперь уже я смотрела на неё с недоумением. Видя мою искренность, она настойчиво переспросила: -Припомните, может, вы находились в смертельной опасности ранее? До встречи с умертвиями?

Перед глазами всплыло лицо ненавистного мага, и мой взгляд похолодел. В моей груди как будто образовался ледяной комок, мешающий дышать. Неужели магия во мне проснулась именно тогда?!

– Вижу, вы вспомнили, – с облегчением проговорила профессор и тут же быстро затараторила, обращаясь к адептам: – Иногда при близости смерти организм мобилизует все скрытые ресурсы, давая человеку силы выжить.

Она ещё что-то говорила, приводила исторические факты, а я лихорадочно обдумывала ситуацию. Получается, именно тогда я прошла инициацию? Припомнился миг, когда в моей груди как будто что-то оборвалось, и именно тогда пришло решение, что мне надо спасать себя и уходить. Пробудившийся дар дал мне силы и решимость осуществить задуманное и уйти в неизвестность.

– Лоран, что вы почувствовали, впервые воспользовавшись вашей силой? – обратилась ко мне профессор, вырывая из раздумий и с неким напряжением глядя на меня. Неужели ожидает опять какого-то подвоха в моём ответе?

«Слабость», – написала я, и на её лице промелькнуло облегчение. Наверное, этот ответ вписывался в обычную схему.

– Благодарю за ответы. Садитесь, – сказала она мне и продолжила объяснять остальным: – Поначалу вы все в той или иной степени ощущаете слабость. Ваше тело привыкает пропускать через себя потоки. Пройдёт несколько лет, прежде чем вы адаптируетесь и научите ощущать границы своего резерва.

Сев на место и слушая её, я отметила некое несоответствие. Почему несколько лет?! Если после того, как закопала умертвий, я потеряла сознание, то на испытаниях при поступлении, да и сегодня, слабость после использования стихии ощущалась всё меньше и меньше.

Возникшие вопросы я решила придержать при себе. Лучше спрошу у Харна, чем ещё раз привлеку к себе внимание. Хорошо хоть больше меня ни о чём не спрашивали и я, как и все, споро записывала за преподавателем. По всему выходило, что на этих уроках мы будем учиться чувствовать энергию и пропускать её через себя, а также развивать в себе магическое зрение.

– Посмотрите в окно, – предложила она. Все дружно взглянули в сторону больших окон, за которыми был солнечный день, виднелись деревья и ярко-голубое небо. – Расфокусируйте зрение, смотря на небо.

Я искренне пыталась, но у меня ничего не получилось. Вернее, небо как небо. Ничего необычного я не видела.

– Кто увидел, поднимите руки.

Не скажу, что был лес рук, но большинство подняли. Среди них и все эльфы.

– Скажите, что вы увидели, – указала она на одного из них.

– Академия накрыта защитным куполом. Видно его мерцание. Ещё он усилен заклинаниями, на нём видна их вязь.

– Очень хорошо! – похвалила она и стала опрашивать остальных.

Практически все из поднявших руки увидели защитный купол, и лишь эльфы – вязь заклинаний.

В конце лекции она дала задание тренировать магическое зрение и записывать что увидим.

– Лоран, задержитесь, – обратилась она ко мне после звонка.

«Ну, что ещё?!» – тяжко вздохнула я про себя, собирая сумку.

Мимо меня прошла Синта с подругами, и я улыбнулась им, когда они помахали мне, сказав: – «До встречи!» Адепты спешили покинуть аудиторию, а я подошла к профессору Кандире.

– Лоран, у вас не получилось увидеть защитный купол? – спросила она меня и я подтвердила это. – А раньше, до инициации, как часто у вас бывали всплески силы? Сколько вам было, когда вы ощутили энергию земли и воздуха?

Я покачала головой, а она удивлённо переспросила:

– Вы хотите сказать, что у вас вообще всплесков силы не было?!

Я утвердительно кивнула, а она заинтересованно посмотрела на меня.

– Лоран, я провожу исследования, посвящённые теме ранней инициации, и если вас не затруднит, не могли бы вы подробно описать, что именно её спровоцировало? Что вы ощущали в этот момент?

Я смотрела на эту молодую женщину и не знала, что ей ответить. Видела её открытый ясный взгляд, гордую посадку головы, исследовательский огонёк в глазах. Сразу видно, что она получила прекрасное воспитание и образование. В своей жизни она явно не чувствовала себя бесправной и беззащитной, не оказывалась загнанной в угол. Её не унижали, и уж явно никто не собирался снять ей домик и посещать, когда захочется развлечься. Я была младше неё, но в этот момент почувствовала себя намного лет старше. Никогда и никому не смогу рассказать то, что со мной произошло, и ей незачем этого знать.

Подойдя к доске, взяла мел и написала: «Я не буду говорить на эту тему. Найдите себе другой объект для исследований».

Пусть это было невежливо и несправедливо по отношению к этой молодой женщине, но совесть меня не тревожила. Не обращая внимания на недоумение в её глазах, я отряхнула от мела руки, подхватила свою сумку и вышла из аудитории.

В очередной раз почувствовала плюсы того, что не говорю. Очень легко прекратить разговор, если не нравится тема. Не надо беспокоиться, что могу сболтнуть лишнее и меня сложно вынудить отвечать. Даже при общении с Тенью это помогло мне избежать словесных ловушек.

«Вот и ещё один человек прибавился к числу тех, кто хочет узнать о моём прошлом», – с грустью отметила я.

Задумчиво идя по коридору, я не смотрела по сторонам, и для меня стало полной неожиданностью, когда кто-то преградил мне путь. Я попыталась обойти препятствие, но у меня ничего не вышло. Мы сделали синхронные движения сначала в одну сторону, потом в другую, пока я не подняла голову и не встретилась взглядом с Сольеном. Бросив быстрый взгляд по сторонам, отметила, что в коридоре, кроме оборотней, никого нет.

Бездна, это же надо было так попасться! Лишь напоминание себе о том, что я в любой момент могу позвать кинжал, не позволило мне потерять присутствие духа. Ладно, моё внимание к себе он привлёк. Надо послушать что скажет. Я выжидающе посмотрела на Сольена, а на его лице появилось удовлетворённое выражение.

– Лоран, хочу предупредить тебя о том, чтобы ты не переходил мне дорогу, – сообщил он. – Это чревато последствиями.

Замечательно! После общения с Тенью и с профессором это было последней каплей к чаше моего терпения. Я достала из сумки блокнот и написала: «Странное замечание. В данный момент дорогу перешёл мне ты». Удивительно, но страха не было. Наверное, на сегодня я исчерпала свой лимит.

После прочтения записки на губах Сольена появилась нехорошая улыбка:

– Считаешь, что твой опекун тебя защитит?

«Нет, – написала я. – Просто тебе надо поучиться у Тени. Его угрозы производят более сильное впечатление. После них меня уже сложно напугать».

Брови Сольена поползли вверх от удивления.

– Мелкий, умеешь ты заводить врагов, – вырвалось у него и, прищурив глаза, он изучающее посмотрел на меня. Придвинувшись чуть ли не вплотную, положил мне руку на плечо и шепнул: – Я чувствую в тебе что-то неправильное и докопаюсь до правды!

«Удачи!» – мысленно пожелала ему я и, сбросив руку, пошла на оборотней, что преграждали мне путь. Наверное, получив приказ от Сольена, они расступились. Никто не мешал мне уйти. Лопатки чесались от взглядов в мою спину. Обернувшись, увидела странную картину – оборотни смотрели мне вслед, а в центре стоял Сольен и, хмурясь, нюхал свою руку.

Ненормальный! Тряхнув волосами, я поспешила скрыться за поворотом.

ГЛАВА 4

Пока шла к себе, отметила, что многие адепты спешат покинуть Академию. Действительно, погода стояла замечательная, и сидеть в общежитии никому не хотелось. О Сольене и его угрозах думать не хотелось. Вот что они ко мне все пристали?! Такое чувство, что после обретения стихий я стала притягивать к себе неприятности.

«Может, в чём-то Тень и прав, когда высказывал свои подозрения на мой счёт?» – задумалась я, а потом сама же себя и одёрнула. Моей вины нет, что на Кайла напали умертвия, а тот активировал маяк и вызвал к себе Харна. Если уж кого и винить, то только некроманта, который всё кладбище поднял. Не будь его, то не сгорела бы соседняя деревня и умертвия не пришли бы к нам.

«И мой дядя не расплатился бы мной с магом», – закончила я свои размышления.

Да… Не было бы никакой встречи с Харном. Жила бы себе спокойно и даже не подозревала о своих способностях. Да даже обнаружив их в себе, не пошла бы ни в какую Академию. Меня вполне устраивал заработок пением. Помогала бы дяде в таверне…

Стало тяжело на душе. Чувство тоски по тем спокойным дням захлестнуло меня. Когда всё в жизни было просто и мой мир казался незыблемым. Интересно, как там Иланий? Надеюсь, раны затянулись. Как Салли? Скучают ли по мне?

Впервые я подумала о том, что, возможно, мне надо вернуться и поговорить с дядей. Нет, не сейчас. Может быть, в следующем году мне удастся выбраться на каникулах к нему. Я его не простила, но необходимо выяснить о моей матери. Кто она? Откуда во мне способности и знал ли он о них? Ведь в нашем селении все хоть раз, но водили своих детей на отборы, а мой дядя меня никогда. Почему?

И откуда у моей матери такое дорогое кольцо? Что значат её слова о том, что когда придёт время заявить о себе, надо будет надеть кольцо на другую руку? Кому заявить?! Ведь за все эти годы я и не подозревала, что в моём прошлом есть тайны. Почему раньше я не видела ничего подозрительного в том, что у нас нет никакой родни?

– Лоран, ты идёшь на собрание?

Подняв голову, обнаружила, что уже подошла к общежитию, и ко мне обратился один из сокурсников Харна. Я отрицательно покачала головой.

– А, тогда ладно. Хотел сказать, что Даг уже там, – кивнул он в сторону крыши, где виднелся стеклянный купол. Значит, собрание будет проходить в том зале? Тем лучше, что я скоро ухожу. Не хватало ещё встретиться с Тенью.

В общежитии было оживлённо. Я проскользнула к себе и за закрытой дверью почувствовала себя защищеной. На секунду мелькнула мысль никуда не идти, но я её отогнала. Уж лучше провести время за стенами Академии, чем в непосредственной близости от Тени.

Скинув мантию, направилась в спальню переодеться. Рубашка и жилет были испорчены. Взяв другую одежду, решила переодеться в ванной комнате. Вдруг ещё Гасс неожиданно появится. Сняв жилет, начала расстёгивать рубашку. Мельком взглянув на себя в зеркало, я остановилась. Моё внимание привлекла небольшая дырочка от кинжала в районе сердца. И лишь сейчас мне пришла в голову мысль: «А почему, собственно, Тень метнул кинжал мне в сердце?» Ведь для проверки способностей Гаи можно было выбрать и менее жизненно важный орган.

«Гая, у Тени был обычный кинжал?» – мысленно обратилась я к Гаярде. Она сжала мне руку два раза. Значит, нет.

«Он способен пробить магическую защиту?» – Гая сжалась один раз.

«Ты бы могла его поглотить, как кинжалы Кайла и лорда Тигуана?» – чуть помедлив, Гая сжалась два раза.

Кто бы сомневался, что у него будет совсем не простой клинок! В задумчивости я присела на край ванны. Это что же получается, если бы не Гая… Он что, хотел меня убить?! Мне стало страшно. Если Тень захочет от меня избавиться, то мне конец. Тут даже Харн не спасёт. Но за что?! Неужели, на его взгляд, я представляю опасность?

«Бездна! Пусть он не знает, откуда я, но это же не повод меня убивать!» – в отчаянии подумала я. По всему выходило, что Тень руководствовался принципом: «Нет человека, нет и проблемы». А я ведь тогда ему даже ничего и не сделала. Что же он предпримет теперь, когда я на него напала? Мысленно отругала себя за несдержанность. Нашла с кем характер показывать! Вся проблема заключалась в том, что раньше я и не подозревала, что он у меня имеется. Салли всегда шутила, что я точно не от мира сего, слишком мягкая и добрая со всеми. Видела бы она меня сейчас, как я стреляю из арбалета, дерусь на кинжалах и атакую самого начальника Тайной Канцелярии!

«Где ты растеряла свои мозги?» – так и слышался вопрос Салли.

Невесело усмехнувшись, я встала и сняла наконец рубашку. Переодевшись, подхватила одежду и вышла из ванной комнаты, желая позвать Гасса. Надо узнать, можно ли что-то с ней сделать. Не думаю, что аристократы ходят в залатанной одежде. Мне-то всё равно, но не могу же я позорить Харна.

Брейд обнаружился в гостиной, даже звать не пришлось.

– Как прошёл первый день? – с интересом спросил он. В ответ лишь неопределённо махнула рукой. На лекциях мне понравилось, а вот всё остальное…

Заметив одежду в моих руках, он поинтересовался, что с ней сделать. Я показала дырки и вопросительно посмотрела на него.

– Чем же это? – нахмурился он. – У вас вроде тренировок ещё нет.

Пока он рассматривал повреждения, я сходила за блокнотом и по пути захватила мантию. Пусть и её посмотрит.

«Тень проверял действие моего защитного амулета», – написала я.

– Негоже в адептов оружием тыкать, – с осуждением покачал головой Гасс. – Не переживайте, матушка всё исправит. Она хоть ещё не встаёт, но ей получше.

Я с благодарностью посмотрела на Гасса.

– Хотите чего-нибудь?

«Нет, спасибо! Я со знакомыми иду на ярмарку, – написала я. – Приходите чай пить, как вернусь».

– Да не стоит, – замялся он.

«Буду рад вашему обществу!» – пришлось настоять мне. В самом деле, лишь с ними я могла расслабиться и почувствовать себя свободно. Да и Джудас своим непосредственным поведением ребёнка поднимал настроение.

Захватив с собой блокнот и деньги, я распрощалась с Гассом и поспешила покинуть общежитие. Уж лучше у женского подожду. Можно было бы зайти к Сандру, но я не знаю, где его комната, да и пересекаться ещё раз с другими оборотнями не хотелось.

На втором этаже было пустынно. Наверное, все разошлись: старшие курсы нашего факультета – на собрание, а первые – гулять. Что ж, не буду и я задерживаться. Выйдя из общежития, неспешно пошла в сторону женского, которое находилось в противоположной стороне от учебного корпуса. Шла не спеша, так как время ещё было.

Территория Академии поражала масштабами. Помимо учебного корпуса и жилых, здесь размещался дом ректора и несколько отдельных домов для магистров и семейных пар преподавателей. Большой парк, конюшни, хозяйственные постройки, несколько полигонов для тренировок и даже кусок леса. Возможно, последнее было с расчётом на оборотней, чтобы им было где размяться в полнолуние.

– Лоран, подожди!

Оглянувшись, увидела спешащего ко мне Сандра. Ну вот, только вспомнила об оборотнях, как один тут же появился.

– Ты тоже решил пораньше выйти? – улыбнулся он, нагнав меня. – Это, наверное, зря, девчонки никогда вовремя не приходят, но и мне не захотелось в комнате сидеть. Уж лучше на улице их подождём.

Я утвердительно кивнула. Он как будто мои мысли прочитал. Дальше мы пошли рядом, всё так же не торопясь. Чуть погодя, он спросил:

– Лоран, ты, конечно, извини, может, это и не моё дело, но что такого в твоём браслете, что он даже Тень заинтересовал? Просто впервые вижу, чтобы он снисходил до первокурсников, – пояснил Сандр своё любопытство.

«Он защищает от атак холодным оружием», – написала я.

– Да ладно?! – удивился тот.

«Только давай ты не будешь проверять, – быстро написала я. – Тень уже испортил мне мантию с рубашкой».

– А где вы его приобрели? Там ещё такие были? Я бы и отцу такой прикупил.

«Извини, Тень просил не распространяться, – видя расстроенное лицо Сандра, добавила: – Мы случайно на него набрели. Таких больше не было».

– И теперь он хочет отследить, откуда была поставка, – понимающе произнёс Сандр.

Можно и так сказать. Я не стала ничего отрицать.

– Он дорогой?

«Не очень. Продавец и сам не знал об этих свойствах браслета», – обтекаемо ответила я.

– Вам здорово повезло, – улыбнулся Сандр и, к моему облегчению, прекратил расспросы.

«Извини за вопрос, я раньше не встречал тигров. На тебя полнолуние влияет? При обороте ты с волками бегать будешь?» – решила в свою очередь спросить я.

Прочитав мои вопросы, Сандр от души звонко рассмеялся.

– Прости, – извинился он, видя мой обиженный взгляд. – Просто как представил себя с волками…

Я его тоже с волками не представляла, потому и спросила. Не ожидала, что он так потешаться будет.

– На меня луна влияет не так сильно, как на волков. Это их ближе к полнолунию лучше не трогать, слишком раздражительны. Зверь на волю просится, – успокоившись, объяснил он.

«А у тебя разве нет?» – спросила я.

– Нет. Если долго не оборачиваюсь, то он становится более беспокойным. Волки оборачиваются в полнолуние, а я могу в любое иное время. С ними сталкиваться не должен.

«Можно будет на тебя посмотреть?» – не смогла удержаться и не спросить, ведь я тигров никогда не видела.

– Не боишься, что съем? – ехидно поинтересовался Сандр.

«Мне кажется, ты друзей не ешь, но если что, не забывай про кинжал. Всегда могу тебе маникюр подправить».

Прочитав, он весело хмыкнул:

– Ты прав, друзьями не питаюсь. Да и как дичь ты для меня слишком тощий. Договорились. Я сообщу, когда в лес соберусь.

Ух ты! Я в восхищении посмотрела на Сандра. Не ожидала, что он так легко согласится.

Болтая, мы незаметно подошли к женскому общежитию.

Вопреки ожиданиям, ждать пришлось недолго. Это был не единственный сюрприз. Как оказалось, к девушкам решила присоединиться и сирена.

– Знакомьтесь, это Миллисент, – представила её мне Синта.

Я сначала удивилась, когда это они успели познакомиться, а потом вспомнила, что за обедом они сидели вместе.

Сирена мне обаятельно улыбнулась, но я ей сдержанно кивнула. Она была действительно красивой. Густые тёмные волосы спадали тщательно уложенными локонами, точёные черты лица, идеальная кожа, да вот только вся её красота не произвела на меня никакого впечатления. Всё портил один единственный факт – она потребовала заменить ей брейда. Уже одно это говорило не в её пользу. Познакомившись поближе с Гассом, я примерно представляла, какой удар и унижение для брейда, если от него отказываются. Вот поэтому я этой сирене инстинктивно не доверяла.

«Надо бы выяснить у Гасса, что там за история приключилась», – сказала себе.

Синта, заметив, что к Миллисент я отнеслась прохладно, заулыбалась и спросила, почему меня задержала после лекции профессор.

– Лоран, чем успел провиниться? – удивился Сандр.

«Она проводит исследования по случаям ранней инициации и хотела задать мне несколько вопросов», – ответила я.

– Как давно у вас проснулся дар? – заинтересованно спросила Миллисент. – Вы маг земли?

Голос у сирены был потрясающий. С бархатистыми нотками, завораживающе приятный. Я даже заметила, что Сандр, как кот, довольно сощурил глаза, услышав её.

– Лоран не только маг земли, но и воздуха! – вмешалась Синта.

«Дар проснулся не больше двух месяцев назад», – написала я. Все с интересом прочитали мой ответ.

– Вы находились в смертельной опасности? – продолжила допрашивать меня она.

«Да, – кратко ответила я и, пока она не продолжила, добавила: – Если мы больше никого не ждём, то, может быть, пойдём?»

Мой вопрос восприняли как руководство к действию, и мы двинулись.

Сегодняшняя прогулка разительно отличалась от вчерашней, когда я гуляла в одиночестве. Должна признать, что в дружеской компании делать это намного веселее. В толпе мелькали знакомые лица. Сегодня встречались преимущественно первокурсники. Многие со старших курсов находились на встрече с Тенью, что проходила в данный момент, а большинство остальных предпочли провести время в городе. Ведь до выходных покидать Академию будет запрещено.

Мы прогулялись мимо торговых рядов, больше рассматривая, чем покупая. Моя немота совершенно не мешала мне чувствовать себя комфортно. Сандр был душой кампании и говорил за двоих. Это была его идея устроить пикник, когда мы нагуляли аппетит, а расставаться и возвращаться в Академию ещё не хотелось. Мы купили покрывала и корзины для снеди, которые быстро заполнили разными вкусностями, после чего разместились на травке, в стороне от ярмарки. Наша идея пришлась многим по душе, и вскоре такие же компании стали появляться как грибы после дождя вокруг нас, вызывая недовольство владельцев закусочных, столики у которых опустели.

Рассматривая издалека снующую толпу у стен Академии, мне и не верилось, что я здесь. Моя жизнь круто изменилась. Прежняя размеренная исчезла без следа, больше напоминая сновидение. Слишком многое со мной случилось за короткое время и казалось, прошли годы с того момента, как я пела в таверне. Та девушка ничем не напоминала меня теперешнюю. И дело даже не в том, что сейчас я переодета в парня и обнаружился магический дар. У меня прежней не было тайн, я была открытой, а сейчас только и слежу, чтобы не выдать лишней информации.

Раньше мне бы и в голову не пришло отправиться в дальнюю дорогу одной. Поездка в Заречье уже была событием, да и туда я ездила в сопровождении дяди. Удивительно, но, навсегда уходя из дома в неизвестность, я испытывала лишь решимость и ни тени страха. Сама себя не узнавала. Вспомнить хотя бы приём в Академию, когда оттолкнула своей силой магистра, или нападение на Тень. Я сумасшедшая? Никогда не дерзила, не дралась, старалась быть со всеми вежливой и сглаживала конфликты, а теперь только и делаю, что оказываюсь в эпицентре всех событий.

Я напоминала себя неоперившегося птенца, который впервые покинул гнездо и лишь от него самого зависит – выживет он или разобьётся. Казалось, сама судьба толкала меня вперёд, и все события стали звеньями одной цепи, которая привела меня сюда. Умертвия, встреча с Харном, опекунство, поступление в Академию… Кто бы мог подумать, что окажусь в престижном учебном заведении среди детей самых родовитых семей. Я смотрела рассеянным взглядом, понимая, что проведу за этими стенами несколько лет. Неожиданно мне показалось, что я что-то вижу – прозрачный купол над Академией дрожал как марево. Моргнув и присмотревшись внимательно, ничего не увидела. При прямом взгляде всё исчезло, но стоило мне его отвести, как боковым зрением я опять увидела защитный купол. Он как мыльный пузырь закрывал всю территорию и по нему проносились разноцветные всполохи.

– Лоран, на что ты так сосредоточенно смотришь? – спросил Сандр.

Отвлёкшись, я потянулась к блокноту и написала: «Удалось увидеть защитный купол!» Протянув листок Сандру, я радостно улыбнулась. Было приятно, что не хуже других, а то на занятии глупо себя чувствовала, видя лишь небо, когда большинство рассматривало защиту Академии.

Все взглянули в сторону Академии, и я в том числе. Хотелось полюбоваться невиданным зрелищем. Если долго смотреть рассеянным взглядом, то можно было увидеть радужное мерцание.

– Лоран, чему ты так восхищённо улыбаешься?

«Красиво!» – одним словом выразила я свои мысли.

– Купол красивый? – удивился Сандр.

Тут только я вспомнила, что он всё же оборотень, и этого не видит.

«Он переливается разными цветами! Удивительно, почему я раньше его не замечал?» – написала ему. Передав записку, тут же сама себе и ответила – была слишком озабочена, чтобы бесцельно пялиться в небо.

– Лоран, ты что-то путаешь. Насколько я знаю, он бесцветный, лишь можно увидеть энергетическое плетение заклинаний.

Заинтересовавшиеся нашим разговором, девушки тут же сунули нос в записку, и она пошла по рукам.

– Лоран, потоки бесцветны, – подала голос Синта. Марта и остальные девушки подтвердили это в один голос.

– Не совсем так, – поправила их Миллисент, тряхнув копной своих шикарных волос. – Некоторые маги способны видеть цвет энергии своей стихии. Это редкое качество.

– Разве стихии имеют цвет? – удивилась Синта.

– Конечно, – снисходительно улыбнулась сирена. – Например, они отражаются в цвете наших волос. Нашему клану подвластна энергия земли, и у меня тёмные волосы. У сирен воды – голубые, у воздушных – белые, у огненных – алые или рыжие.

– Но это не объясняет того, почему Лоран видит купол разноцветным. Исходя из сказанного, он должен был видеть лишь тёмные цвета, так как воздух бесцветный, – возразил Сандр и все вопросительно посмотрели на меня.

Я посмотрела снова на купол, но он, как и прежде, сиял красками. Под внимательными взглядами вся моя радость от увиденного растаяла, как дым, и я поникла. Опять выделилась и привлекла к себе внимание. Да сколько можно?! Представив на мгновение, что этот факт заинтересует преподавателей, мне поплохело. Ещё и Тень здесь… Мало того, что у него вопросов ко мне не мало, так ещё добавятся. Вспомнилась профессор Кандира, которая хотела меня исследовать. Теперь она точно не отстанет от меня в желании выяснить, не связано ли это с моей ранней инициацией. Не-е-ет!

Я быстро застрочила в блокноте с расстроенным видом: «Мне показалось. Я принял за купол солнечные лучи».

Моё неприкрытое и искреннее расстройство убедило друзей в правдивости моих слов. Девушки тут же заверили меня, что и сами увидели купол не с первого раза, и у меня всё получится. Даже сирена выразила сожаление. Лишь Сандр задержал на мне внимательный взгляд, но через мгновение и он стал подбадривать громче всех, говоря, что ему купол видеть не дано, а у меня ещё всё впереди.

«Оборотни не видят потоков?» – заинтересовалась я.

– Мы их чувствуем. У нас шерсть дыбом, – по секрету сказал он с комичным видом, невольно вызывая улыбку. Видя перед собой обычного улыбчивого парня, с косой чёлкой, что лезла в небесно-голубые глаза, трудно было представить, что он имеет животную форму.

Хорошо хоть после этого всё внимание переключилось на сирену. Уж слишком интересно было узнать о них из первых рук. Девчонки забросали её вопросами, интересуясь о разделении магии по кланам. Та, пусть и нехотя, но отвечала. Как оказалось, у них магия передаётся лишь по женской линии. Мужчины всего лишь сильные воины. Есть те, кто обладают внутренними способностями, но стихийная магия им не подвластна.

– Неужели не было случая, чтобы сирена вышла замуж за мага? – не удержался от вопроса Сандр. – Может, тогда бы вам удалось расширить свои способности?

– Такие браки запрещены, – обожгла его недовольным взглядом Миллисент. – Терялась чистота крови и девочки рождались вообще без дара.

– Как же так получилось, что Золотой Клан обладал властью над всеми стихиями? – смущаясь, спросила Марта.

Сирена скривилась, как будто съела что-то кислое.

– Их больше нет, у нас не принято вспоминать об этом.

– Я слышал, что после их… ликвидации многие надеялись, что сила Золотого Клана возродится среди дочерей сирен, – поддел Сандр. – Именно на этом сыграли тёмные, желая свергнуть Золотых.

– Как это?! – чуть ли ни в унисон спросили девушки, а вот сирена готова была разорвать оборотня, но быстро овладела собой.

С непроницаемым лицом она заявила:

– Их клан узурпировал власть. Многие были недовольны их правлением.

– Конечно, особенно когда перед каждым кланом замаячила возможность стать Золотым, – усмехнулся Сандр и пояснил нам: – Сила не исчезает бесследно. Все надеялись, что после уничтожения Золотого Клана она возродится в одной из дочерей сирен, и тогда она станет родоначальницей нового Золотого Клана. Но вместо того, чтобы обрести могущество, вы его потеряли, – уколол он сирену.

Несмотря на мою антипатию к сирене, поведение оборотня показалось мне невежливым. Злорадства от него я не ожидала. Мне показалось, что Миллисент ему понравилась. Неужели его оттолкнуло её высокомерное поведение? Она и правда держала себя как принцесса. Вроде бы и разговаривала наравне, но чувствовалось скрытое превосходство. Странно, но лишь со мной она старалась быть наиболее любезной, и это вызывало моё недоумение.

Её ответ оборотню был груб и ядовит:

– Вот уж не думала, что мохнатых интересуют наши внутренние дела. Вы же грубая сила и в политику не лезете!

– Я бы не советовал говорить о нас с таким превосходством. Если бы вы потрудились изучить историю, то отметили бы тот факт, что именно сила заставляет с собой считаться, защищает, усмиряет недовольных и покоряет народы.

В словах Сандра прозвучала завуалированная угроза. Я не совсем поняла, на что он намекал, а вот Миллисент скрытый смысл уловила и вспыхнула. Резко поднявшись, она разгладила несуществующие складки на платье и, сославшись на то, что у неё дела, удалилась. Правда, перед этим бросила на меня пристальный взгляд, как будто ожидая чего-то. Лишь после её ухода до меня дошло, что, скорее всего, она хотела, чтобы я её проводил. Будь на моём месте воспитанный молодой человек, он бы не отпустил её одну. Мои же манеры подкачали. В тот момент мне даже в голову не пришло, что от меня ждут соответствующего поведения.

«Зачем ты так с ней?» – спросила я Сандра.

– Не моя вина, что на любое упоминание о Золотом Клане они так остро реагируют, – холодно ответил он.

– А мне её жаль, – призналась Марта.

– У меня от неё мурашки по телу, – зябко передёрнула плечами Дарина, несмотря на тёплый день. Если учесть, что она обладала даром предсказания, такая реакция на сирену должна была насторожить, но нам было не до этого. На некоторое время каждый углубился в свои мысли.

Непринуждённая атмосфера была разрушена и лишь приход Миссы спас положение. Завидев нас, она подошла с подружками к нашей компании, и пока мы все знакомились, гнетущее чувство развеялось. По крайней мере, у меня. Вот Синту уход сирены совсем не опечалил. Девушки расположились рядом с нами, вскоре мы непринуждённо болтали, делясь впечатлениями от первого дня, и кто какую специализацию собирается выбрать.

К сожалению, моя персона привлекла всеобщее внимание. Мало того, что у меня уже пробудилась магия, но ещё всех интересовало, как давно Харн мой опекун и откуда я родом. Если насчёт первого я сразу признала, что недавно, то вот насчёт моего происхождения пришлось отвечать обтекаемо и изворачиваться ужом. Принимая участие в беседе, старалась больше задавать вопросы, чем отвечать. Сандр в женской компании чувствовал себя как рыба в воде, и всеми силами старался очаровать всех, но и я ловила направленные на меня кокетливые женские взгляды. Я часто наблюдала, как стреляют глазками Салли с Бозанией и бросают взгляды из-под ресниц, но и подумать не могла, что сама удостоюсь таких. Это вызывало невольную улыбку на моих губах, хорошо хоть девушки воспринимали это как мою доброжелательность.

Синте и Катрин не понравилось кокетство соседок Миссы, и вскоре мы засобирались. Как кавалерам, нам с Сандром досталось нести остатки снеди и пледы, чему я была безмерно рада. Руки у меня оказались заняты, и теперь я могла просто слушать, не отвечая на вопросы.

ГЛАВА 5

Жаль, но стоило нам не спеша вернуться в Академию, как меня перехватил один старшекурсник и сообщил, что меня разыскивал Харн.

– Иди, может, что-то срочное, – сказал мне Сандр. – Я проведу наших прекрасных спутниц.

Девушки зарделись от комплимента, а старшекурсник не стал теряться:

– И я возьму на себя эту почётную обязанность.

Сандр одарил его неприязненным взглядом, но парня он ничуть не смутил и, в свою очередь, ответил красноречивым взглядом, безмолвно спрашивая, а не жирно ли ему будет. Мне с трудом удалось сдержаться и не рассмеяться, так как они напоминали двух петухов, распушивших перья.

Я попрощалась со всеми и поспешила в сторону общежития. Лишь на полпути вспомнила, что так и не купила к чаю сладостей. Я заколебалась. Не хотелось возвращаться с пустыми руками, когда сама пригласила Гасса с Джудасом на чаепитие. Не знаю, что стряслось у Харна, но хотелось надеяться, что ничего срочного. Развернувшись, пошла в обратную сторону, надеясь быстро купить чего-нибудь вкусного.

Первым делом я приобрела малину, помня, с каким аппетитом её ел Джудас, а вот сладостей к чаю взяла побольше. Делиться придётся не только с брейдами, но и мой опекун не стесняется уничтожать стратегические запасы. Сложив все покупки в корзину для пикника, я поспешила в Академию. Не так уж много времени я и потратила. Ещё с прошлого раза помнила, где что продаётся. К тому же, многие торговцы уже собирались и охотно делали скидки.

Случайно взглянув вверх, мой рассеянный взгляд опять упёрся в защитный купол, и мысли вернулись к нему. Почему я вижу его цветным? Неужели для остальных он бесцветный? Столько вопросов и неизвестно, где искать ответ. Может, Харна спросить?

– Лоран, что вы там высматриваете?

Резко опустив голову, обнаружила, что чуть ли не столкнулась с магистром Киросом. А он откуда взялся?

– Вы прям как пастушка на прогулке, – поддел он меня, окинув ироничным взглядом.

Посмотрев на себя, я обнаружила, что чисто по привычке корзину с покупками повесила на сгиб руки и, смутившись, быстро опустила руку, перехватив корзину. Магистр не спешил уступать мне дорогу. Неожиданно я вспомнила, что он маг-универсал, и не могла не спросить. Под его пристальным взглядом, я потянулась к блокноту и быстро написала: «Каким вы видите защитный купол?»

Прочитав мой вопрос, ирония покинула его, он внимательно посмотрел на меня.

– Почему ты спрашиваешь?

Да уж, не стоило и надеяться, что он мне тут же ответит. Пришлось объяснить:

«Сирена сказала, что некоторые маги могут видеть цвет энергии своей стихии. Вы видите?»

– А каким его видишь ты? – тут же спросил он.

Посмотрев на магистра, я сама себе дала подзатыльник. С чего я взяла, что он мне ответит?! Нашла, кого спрашивать!

«Я пока ничего не вижу, – соврала ему. – Простите, меня ждёт опекун».

Отдав записку, я обошла его по дуге.

– Лоран! – окликнул он меня и я оглянулась. – Он радужный. В нём сплетена энергия четырёх стихий.

Некоторое время я осознавала его ответ, застыв на месте как изваяние, а потом поблагодарила кивком головы и на негнущихся ногах продолжила путь, спиной чувствуя его взгляд. В голове царила звенящая пустота.

Когда немного пришла в себя и постаралась рассуждать здраво, то единственный вывод, который напрашивался – я просто могу видеть цвета стихий. Иных вариантов не было. Ну, в самом деле, на вступительном экзамене каждый из магистров испытывал меня стихиями. Будь что-то, они бы обязательно обнаружили у меня способности. Мне просто надо молчать об этом, вот и всё. Буду считать это приятным бонусом, как и моё умение становиться невидимой. Чуть успокоившись и повеселев, я бодрым шагом поспешила к общежитию.

Пока дошла к себе, ещё несколько человек сообщило мне, что меня искали. Сгрузив покупки, я направилась к Харну. На мой стук дверь открыл Кайл. Куда уж без него!

– Ты вовремя, – ухмыльнулся он. – А то папочка тебя потерял и собирался идти искать.

– Кто там? – услышала я голос моего опекуна.

– Твой подопечный появился, – посторонился рыжий, пропуская меня.

– Лоран? – в дверях спальни возник Харн, застёгивая манжеты рубашки. Переодевался? Расположение комнат у нас было одинаковое, да и обстановка гостиной не сильно отличалась. Мебель только у него была поприличнее – эльфийская. Те знают в этом толк. Одна из самых дорогих. – Ты где был?

«Ну вот, стоит сделать шаг в сторону, и допрос с пристрастием гарантирован», – про себя вздохнула я.

Потянувшись к блокноту, написала: «Ходил с друзьями на прогулку, устроили пикник».

– А друзья у нас кто? – тут же полюбопытствовал Кайл, забрав у меня записку, и после того, как пробежал глазами, отнёс её Харну.

Пришлось перечислить.

– Слушай, а неплохо первогодки развлекались, пока мы на собрании были, – оскалился Кайл. – Даг, а он времени зря не теряет. Уже окучивает красоток.

Я одарила рыжего возмущённым взглядом, но того он не впечатлил. Вот же наглец!

– Как прошёл день? Неприятностей больше не было? – поинтересовался Харн, игнорируя слова Кайла.

Я лишь покачала головой, а вот выражение лица рыжего мне не понравилось.

– Мелкий, а ты знаешь, что Тень настоятельно рекомендовал Дагу заняться твоими манерами?

– Кайл!

– А что? Своим несдержанным поведением он позорит тебя.

– Я сам с этим разберусь, – с нажимом произнёс Харн, взглядом настоятельно рекомендуя другу заткнуться.

Вспомнив, как вела себя сегодня с Тенью, устыдилась. Кто он – и кто я, а я потеряла голову настолько, что напала на него и испортила ему одежду. Но ведь он первый начал! Да ещё целился мне в сердце.

– Так ты ему не скажешь, что свой зачёт по урокам хороших манер он будет сдавать лично Тени? – невинно поинтересовался рыжий.

– Кайл! – потемнел лицом Харн, одёргивая его. Я же смотрела большими глазами на своего опекуна, желая убедиться, что всё это глупая шутка. Вот только его мрачное лицо опровергало это.

«Вот же Тень! Получается, решил отыграться и поиздеваться надо мной», – расстроилась я.

– Не переживай! – успокоил меня блондин. – Я позабочусь о том, чтобы у него не было повода придраться к тебе.

Прекрасно, сам принц будет лично контролировать, как я усваиваю этикет. Только я почему-то была уверена, что Тень всё равно найдёт к чему придраться и заставит пересдавать ему эту дисциплину бесконечно. Известие подпортило мне настроение, но ничего не поделаешь. Моральная порка грозила мне нескоро, а там, глядишь, у Тени найдутся и более важные дела, чем приём зачёта у первокурсника. Успокаивая подобными мыслями, я не позволила себе предаваться унынию.

– Мне интересно, а как мелкий познакомился со снежным? Или они уже были знакомы? – полюбопытствовал Кайл, а я удивлённо посмотрела на него. Не сразу до меня дошло, что речь идёт о Сандре, других предположений не было.

– Кстати, о нём, – чуть нахмурился Харн, переглянувшись с рыжим. – Интересно, почему он здесь? Я слышал, что Сандриэлд планирует идти по стопам отца в дипломаты и поступать в Энсон, а тут неожиданно оказывается здесь на военной кафедре.

– Может, его негласно приставили к Лорану?

– Вполне возможно. Тень не успокоится, пока не узнает всю подноготную, а раз разговорить не удалось, решил действовать иными методами. На первом курсе много общих лекций и легче всего затесаться в друзья, собирая информацию, – задумчиво согласился Харн и спросил меня: – Ты его раньше знал?

Я отрицательно покачала головой, а в груди неприятно ёкнуло. Не хотелось верить, что Сандр подружился со мной по указке Тени.

– Как вы познакомились?

«Он подошёл перед занятиями и выразил сожаление, что пропустил вчерашний поединок, – быстро написала я чуть дрожащей рукой. – На лекциях мы сидели вместе, а потом договорились встретиться с ним и девушками после занятий».

– Это он предложил встретиться?

Я чуть задумалась, вспоминая. После сегодняшнего сумасшедшего дня голова была кругом. Напрягая память и восстанавливая события, написала: «Синта сказала, что сегодня последний день ярмарки и поинтересовалась, пойдём ли мы туда. Сандр предложил их сопроводить, и мы договорились о встрече».

– Этот кошак своего не упустит, – ухмыльнулся Кайл. – Лоран, не ожидал от тебя такой прыти. Вчера схлестнулся с оборотнем из-за рыжей, сегодня сопровождаешь на прогулку сирену… Такими темпами лучших крошек уведут! – возмутился он, бросив взгляд на Харна. – Слушай, может, пора уже приобщать парня ко взрослым развлечениям и взять повеселиться в город?

«Это на что он намекает?! Споить меня хочет?» – нахмурилась я. Ведь вчера на лицах у многих читались следы чрезмерного возлияния.

– Кайл! – поморщился Харн. Ну и ладно, можно подумать, я с ними ехать хотела. Делать мне больше нечего. – Лоран, ты бы держался от тигра подальше, и не болтай с ним.

Сказал, и лишь потом понял, что при всём желании болтать я не могу. Даже рыжий ехидно хмыкнул, но он настойчиво повторил:

– Будь с ним поосторожнее.

От такого совета у меня всё внутри перевернулось. Я понимала справедливость его подозрений, но ведь это лишь предположения. Сандр мне нравился, с ним было легко. К тому же, после знакомства с тигром у меня появлялся свой круг общения. Старшекурсники относились ко мне хоть и доброжелательно, но свысока, я была для них мелкой, а вот с Сандром мы общались наравне.

«Я буду осторожен», – написала я, при этом не собираясь разрывать общение с ним. Даже если он и работает на Тень, то чего такого крамольного он может узнать?! Главное, что я предупреждена и не буду беспечной.

– Вот и молодец! – похвалил меня Харн, облегчённо выдохнув. – Мы сейчас с Кайлом в город съездим, пока есть время до комендантского часа. Ты будешь у себя?

Я утвердительно кивнула, получив ещё одно подтверждение тому, что приняла верное решение. Будь воля Харна, то я бы только и сидела у себя в комнате. Тогда бы он точно был уверен, что я ни во что не влипну.

«Но и это не спасает», – усмехнулась про себя я, припомнив, как меня вызвали к ректору, воспользовавшись отсутствием опекуна.

Распрощавшись с ними, я вернулась к себе и тут же позвонила в колокольчик.

– Вернулись? – улыбнулся Гасс, появляясь в комнате.

«Давайте чай пить, – расплылась в ответной улыбке, помня о своём приглашении. – Я вкусностей накупил. Где Джудас? Зови брата».

– Ну, что вы! Не стоило, – для приличия замялся Гасс, но после моего строгого взгляда, пообещал быстро всё организовать.

И действительно, только я начала доставать покупки, как они появились. И чай уже заварили. Ведь наверняка узнали, что я вернулась, и ждали, когда позову. На сердце стало тепло. Я поняла, что не зря ходила за гостинцами, когда при виде малины глаза Джудаса засияли.

Странно иногда складывается жизнь: несмотря на множество знакомых, наиболее спокойно и легко мне было с брейдами. Их общество и общение с ними создавали атмосферу домашнего уюта. Раньше я никогда надолго не оставалась в одиночестве. В таверне всегда находилась работа, я была занята и окружена людьми. У лорда Тигуана после тренировок уставала настолько, что засыпала мгновенно. Сейчас же не знала, чем занять свободное время. Начнутся занятия, и я зароюсь в учебники, но сегодня понятия не имела, куда его деть. Я даже ничуть не обиделась, что меня не взяли в город. Терпеть насмешки рыжего? Спасибо, не надо! Намного приятнее собраться за столом, попивая чай, рассказать, как прошёл день. Да-да! Мне пришлось сделать это. Незаметно они вытянули у меня подробности, даром, что я нема.

Рассказала о знакомстве с тигром и как ходили сегодня на пикник. О встрече с Тенью, которому не нравится, что Харн взял меня под опеку. Гасс пообещал, что к завтрашнему дню на мантии и следа не останется от дыры. Мне же пришлось изобразить, каким образом Тень метнул в меня кинжал. Джудас даже чуть пирожное не уронил, сделав большие глаза, а Гасс неодобрительно качал головой. Тогда призналась, как я ответила, испортив и ему одежду. В глазах Джудаса я увидела неприкрытое восхищение, а вот Гасс забеспокоился. Пришлось рассказать, что мне теперь в наказание придётся сдавать этикет Тени. Кажется, это не самое страшное наказание, судя по их реакции. А вообще они меня поддержали и даже не заикнулись о том, что я была не вправе так поступить. Было приятно, что они на моей стороне.

Я складывала в корзину фрукты и несколько пирожных для матушки брейдов, когда раздался стук в дверь. Мы переглянулись. Интересно, кто это может быть? Ведь Харн уехал. Я сунула корзину Гассу и пошла открывать.

У дверей стоял Сандр и, увидев меня, улыбнулся мне открытой улыбкой.

– Не занят?

Я посторонилась, пропуская его. При виде тигра меня охватили смешанные чувства. Все подозрения на его счёт вспыхнули с новой силой. Почему он пришёл? Чего хочет? Знает ли он, что Харн покинул академию? Довольно неприятно подозревать того, с кем совсем недавно дружески общался.

– Я невовремя? – перестал улыбаться Сандр, почувствовав неладное.

Встряхнувшись, я отрицательно покачала головой и улыбнулась ему. Гасс, завидев гостя, отдал брату корзину, отправляя его домой. Джудас с любопытством оглядел Сандра и, помахав мне рукой, скрылся в углу комнаты. Гасс же начал споро собирать со стола, оставив лишь мою чашку. К тому моменту, когда визитёр бросил взгляд в сторону стола, осматриваясь, там всё говорило о том, что я в одиночестве пила чай.

– Неплохо у тебя, – отметил он.

Я прошла к столу и, взяв блокнот, написала: «Чай будешь?» Тот иронично изогнул бровь.

– А покрепче ничего нет?

Увидев моё растерянное лицо, быстро сказал, что пошутил, и взял со стола плюшку.

– Ты когда купить успел? – спросил он, откусывая.

«Когда шёл в общежитие, вспомнил, что ничего нет к чаю, и вернулся», – пояснила я.

– Я чего пришёл, – наконец перешёл он к цели визита. – Меня отправили к тебе пригласить присоединиться к общей компании. Ещё всем любопытно посмотреть на кинжал, которым ты вчера сражался. Ты не против? Я себе уже все ногти сгрыз от сожаления, что не видел поединка, да и на клинок хочется взглянуть не меньше остальных.

Предложение было неожиданным. Пойти с ним? Всё равно я ничем не занята и лучше удовлетворить любопытство окружающих. Есть надежда, что после этого они потеряют ко мне интерес. К тому же, это лучше, чем сидеть в комнате.

– Или у тебя другие планы?

Решившись, я отрицательно покачала головой и пошла за кинжалом. Конечно, я могу призвать его в любой момент, но лучше уж сразу возьму с ножнами. К себе призвать его могу, а вот отправить обратно – нет. Не ходить же с обнажённым клинком. Не забыла я и о блокноте, который за время использования «похудел» больше чем наполовину.

О своём решении я не пожалела. Спустившись на первый этаж, я оказалась в шумной компании собравшейся молодёжи. Там были такие же первогодки, как и я, после сегодняшних общих занятий наглядно мы были знакомы. Не было только волков, они жили в другом крыле, что порадовало, и эльфов.

Мой кинжал пошёл по рукам, а меня забросали вопросами, каково с ним сражаться. Трюк же призыва кинжала, когда он исчезает из рук державшего, а потом появляется у меня, вообще вызвал восторг.

Время пролетело незаметно, ужинать я пошла вместе со всеми в столовую. Там были и наши знакомые девушки. Меня удивило, что сирена сидела с ними. У меня создалось впечатление, что она больше не снизойдёт до нашей компании. Заметив невесёлую Миссу, которая сидела за другим столом со своими соседками, я дёрнула за рукав Сандра и указала на неё.

– Похоже, опять Сольен отличился, – сделал он предположение. Я тоже так подумала. Поэтому, наполнив подносы, мы с ним подошли к их столу.

– Можно к вам присоединиться? – с обаятельной улыбкой спросил Сандр. Против нашего общества не протестовали, и мы присели.

«Что случилось?» – глазами спросила Миссу.

– Когда мы возвращались в Академию, один настойчивый оборотень посчитал своим долгом провести нас до самого общежития, – просветила нас её соседка, Нола, кажется.

– Мне не нравится, что из-за одной неё все мы подвергаемся вниманию оборотней, – недовольно заметила другая девушка и бросила взгляд на меня из-под ресниц.

– Не надо обобщать. И среди оборотней есть достойные молодые люди, – возразила Нола, не сводя глаз с Сандра. Ни у кого не возникло сомнения, о ком она говорит. Другие девушки тут же вспомнили, что и он оборотень. Смутившись, заверили, что к нему это не относится.

Мне не понравилось, что соседки обвиняют Миссу. Она-то в чём виновата?!

«Он тебя не обидел?» – задала ей вопрос.

– Настойчиво приглашал на прогулку в город в выходной, – поморщилась она.

– Дай догадаюсь, – произнёс Сандр, – твоего отказа он не услышал.

– Сказал, что будет ждать её после обеда, – добавила Нола.

«Я ещё не знаю планов моего опекуна, но если соберусь в город, можем отправиться вместе», – предложила ей.

– Спасибо, но не стоит, – Мисса отрицательно качнула головой, – я решила провести выходные в Академии.

Девушка сделала вид, что ничего страшного в этом нет, но я-то понимала, как это обидно сидеть в своей комнате, когда все остальные имеют возможность прогуляться по городу. Я без аппетита ковыряла вилкой в тарелке, с сожалением понимая, что не сильно-то могу и помочь. Если бы жила в женском общежитии, то мы могли бы ходить на занятия и в столовую вместе, а так… Хотя, может, попросить о помощи Харна? Принц имеет авторитет. Только захочет ли он вмешиваться? Впрочем, можно было попробовать поговорить с ним.

Когда в столовую ввалились оборотни, среди которых был и Сольен, решение проводить девушек до общежития созрело само собой. Мы быстро доели и, пока те наполняли подносы, покинули столовую.

***

«Куда мы идём?» – на ходу написала записку Сандру. Странно, но после того, как мы провели девушек, он потащил меня совсем в другую сторону от нашего общежития.

– Скоро узнаешь, – с загадочным видом ответил он.

Не приближаясь, мы миновали дома магистров, огороженные невысокими заборами, с ухоженными клумбами цветов и открытыми верандами, тренировочный полигон, конюшни. Лишь когда направились в сторону леса, я начала кое о чём догадываться.

«Неужели?!» – думала я, затаив дыхание.

Дорожка, выложенная плиткой, закончилась, и к лесу мы молчаливо шли уже по тропинке. Темнело, но страшно мне не было. Лес как будто замер и выглядел величественно. Стоило нам чуть углубиться, как Сандр обернулся и, хитро посмотрев на меня, спросил:

– Не боишься? – я покачала головой. Тогда он пояснил: – Решил размяться. Полнолуние не скоро и волки сегодня в лес точно не сунутся. Хочется первым побегать по территории, которую они считают своей. Представляешь, как они «обрадуются», наткнувшись на мои метки, – подмигнул он мне.

Развеселившись, я закатила глаза. Похоже, Сандр решил щёлкнуть по носу волков.

– Точно не испугаешься? А впрочем, сейчас проверим, – весело сказал он. Его голубые глаза стали ещё ярче и как будто светились.

Сандр сделал несколько шагов вперёд и прыгнул, меняясь в воздухе. На землю мягко приземлился белый тигр. Полоски были угольно чёрные, а сама шерсть отливала серебром. Он обернулся ко мне, проверяя реакцию, а потом развернулся, преграждая дорогу. Я же застыла в восхищении, очарованная мощью и красотой хищного животного. Страшно не было. У тигра были такие же голубые глаза, как и у Сандра, даже смотрел с таким же весельем, как и он до этого. В глазах читался разум.

«Красавец!» – одними губами произнесла я, но он, кажется, меня понял. Выпендриваясь, тигр лениво потянулся, припав на передние лапы, а потом грациозной кошачьей походкой стал приближаться ко мне.

Я не придумала ничего лучшего, чем протянуть ему руку. Тигр притормозил и с весёлым изумлением посмотрел на меня, чуть склонив голову набок. Понимаю, что не собака, но хотелось дотронуться до этого красавца, а просто погладить в данной ситуации показалось несолидно.

Придя к какому-то решению, тигр сделал ещё один шаг ко мне и положил свою тяжёлую лапу на мою ладонь, как бы здороваясь. У этого кота хоть и были острые когти, но он их спрятал, чтобы не поранить меня. Я накрыла его лапу второй рукой и погладила. Ощущения были непередаваемые – под мягкой шелковистой шерстью чувствовались стальные мускулы.

Тигр убрал лапу и неожиданно вскользь ткнулся мордой мне в область паха. Это выглядело так, как будто он, играя, боднул меня головой, но вот место соприкосновения мне совсем не понравилось. Я мгновенно шлёпнула его по влажному носу, отталкивая и, отшатнувшись, сделала пару шагов назад. Тигр фыркнул и припал к земле, лапой прикрывая нос. Наверное, удар получился болезненный. А потом имел наглость возмущённо зарычать, обнажив огромные белые клыки. Странно, но я не испугалась, а погрозила ему кулаком.

Скорее от удивления, рык тут же оборвался. Потёршись носом об лапу, он начал к чему-то принюхиваться. Отфыркиваясь, сел и окинул меня внимательным взглядом, как будто был сбит с толку.

«Гая! – мысленно позвала я, похолодев. – Он меня унюхал?»

Только сейчас до меня дошло, что он всё же оборотень, и опасаться мне его надо наравне с волками. От змейки пришло чувство замешательства. Она и сама не могла понять. Это не утешило, и мы замерли со зверем, напряжённо рассматривая друг друга.

Поднявшись, тигр медленно начал обходить меня по кругу, а я не сводила с него глаз. Когда он меня обошёл, его хвост неожиданно хлестнул меня ниже спины. Да-да, по мягкому месту! И злорадное выражение на морде доказывало, что сделал он это намеренно. Я вспыхнула и бросилась к этому наглому кошаку с единственным желанием – надрать ему уши. Тот ушёл от меня плавным прыжком и обернулся с ехидным выражением, наслаждаясь своей безнаказанностью. Ну, подожди! Я побежала за ним, а он прыгал от меня в разные стороны, каждый раз уходя от моих рук, когда я была уверена, что вот-вот его схвачу. Вот так дурачась, мы носились по лесу как сумасшедшие.

Какие только трюки он не выделывал: и отталкивался от деревьев, изгибаясь в воздухе, и перепрыгивал через меня. Когда я запыхалась и прислонилась к дереву, не в силах больше сделать и шагу, он подошёл ко мне и ткнулся мордой в руку, напрашиваясь на ласку. В отместку я сцапала его за ухо и потянула. На морде проступило обиженное выражение, я рассмеялась. Ничего не могла с собой поделать. Это выглядело настолько забавно, что я просто сотрясалась в беззвучном смехе и сползла по дереву, садясь на землю. Тигр растянулся рядом, а я с удовольствием зарылась пальцами в его шерсть, мне было уже безразлично, уместно это или нет.

Тревога насчёт того, что он распознал мой пол, исчезла. В конце концов, если подумать, то ректор обо мне знает, но решил не раскрывать мой секрет, оставив всё, как есть, по непонятным мне причинам. В то же время, сомневаюсь, что он утаит этот факт от короля, а если узнает тот, то и Тень рано или поздно будет в курсе. Если Сандр всё понял, не важно, работает он на Тень или нет, не думаю, что он будет трепаться об этом с окружающими. Поэтому я решила не дёргаться понапрасну. Сандр, вместо того, чтобы обернуться и забросать меня вопросами, как так вышло, затеял игру. Это обнадёживало.

Через некоторое время тигр поднялся, всем своим видом показывая, что желает побегать, и я махнула ему рукой. В этом деле я ему не помощница, так как валилась с ног, тем более, он же хотел изучить лес и оставить для волков метки. Представив, как он метит территорию, я готова была опять рассмеяться. Ох, хотела бы я увидеть вытянутые морды волков, когда они это обнаружат.

В несколько прыжков Сандр скрылся между деревьев, а я так и осталась сидеть под деревом. Подняв голову вверх, сквозь кроны увидела защитный купол. Стемнело, и цветные всполохи на нём смотрелись особенно красиво. Некоторое время я расслаблено сидела, наслаждаясь необычным зрелищем и тишиной леса. Отдохнув и остыв после бега, я обнаружила, что на земле сидеть всё-таки прохладно, и встала. Примерно представляя, где нахожусь, я пошла в сторону выхода из леса, здраво рассудив, что Сандр меня нагонит. С его-то восприятием оборотня он без труда меня отследит.

В который раз подивилась своему ночному зрению – несмотря на то, что стемнело, видела я прекрасно.

«Всё же хорошо быть магом!» – губы сами собой расплылись в улыбке.

ГЛАВА 6

Тигр нагнал меня, когда я была почти у кромки леса, и начал резвиться вокруг меня, выделывая кульбиты. Глядя на его довольную морду, я сделала вывод, что он всё успел и горд собой. Мы немного подурачились, но неожиданно тигр насторожился и посмотрел вперёд. От одного из деревьев отлипла фигура со скрещенными на груди руками и, к моему изумлению, я узнала Харна. А он что здесь делает?! Выражение его лица не сулило мне ничего хорошего. Я тут же напряглась, не понимая, что сделала не так и в чём провинилась. Да и тигр присмирел, явно удивлённый неожиданной встречей.

– Лоран, твоя прогулка перед сном завершена? – спросил он, и после моего утвердительного кивка холодно приказал: – Тогда следуй за мной.

Я оглянулась на тигра, который ничего не понимал. Так же, как и я. Бросив на него беспомощный взгляд, я последовала за Харном, который уже повернулся ко мне спиной. Он не сомневался, что я подчинюсь, и уходил. Мне даже пришлось ускорить шаг, чтобы нагнать его. Я заглянула ему в лицо, пытаясь понять, в чём дело, но он проигнорировал мой взгляд, оставаясь замкнутым и холодным. В полнейшем молчании мы дошли до общежития и проследовали до моих покоев. Там он замер на середине комнаты ко мне спиной. Лишь после того, как я зашла и закрыла за собой дверь, он развернулся и потребовал ответа:

– Лоран, как это понимать?! – сдерживаемый гнев прорвался наружу.

Сама бы хотела это знать! Я смотрела на него, не зная, что сказать. Ничего крамольного и запрещённого не делала. Увидев, что я даже не сделала попытки ответить и нахожусь в растерянности, его прорвало:

– Объясни мне, что ты делал так поздно с этим тигром в лесу? И это после того, как заверил меня, что прекратишь с ним общение! – рыкнул он, чеканя слова.

«Так дело в этом?!» – удивилась я и почувствовала обиду. Я терялась в догадках всю дорогу, а он злится из-за того, что я общалась с Сандром?!

«Почему ты злишься на меня?!» – написала ему.

– Почему?! – взбесился он и, взорвавшись, начал выговаривать: – Ты обещал быть у себя, и что я обнаруживаю, вернувшись? Тебя нет в комнатах, зато ты ужинал вместе со всеми в столовой в обществе тигра и ушёл провожать рыжеволосую знакомую. Пытаясь отследить тебя по браслету, я обнаруживаю тебя в лесу! Как ты думаешь, какая была моя первая мысль? – спросил он и тут же ответил: – Я решил, что ты с Сольеном выясняешь отношения. У тебя бы хватило глупости потащиться с ним в лес!

От этой тирады я потрясённо замерла, лишь хлопая ресницами. Получается, он себе непонятно что надумал, а я ещё и виновата?! Где справедливость?

– Ты больше и на шаг не приблизишься к тигру! – приказал Харн.

Его требование возмутило меня, упрямо сжав губы, я написала лишь единственное слово: «Нет!»

– Что-о-о?! – грозно протянул Харн, переходя в стадию холодного бешенства от моего неповиновения. Он не кричал, наоборот, внешне как будто успокоился, но насколько я успела его узнать, именно в таком состоянии становился опаснее всего.

Я мгновенно вспомнила, что он мой опекун, который имеет право мне приказывать и распоряжаться моей жизнью. Взгляд его приобрёл силу, которая без всяких слов ощутимо ломала мою волю, заставляя подчиниться. Вот только я не желала уступать, но и идти на открытый конфликт не хотела. Поэтому быстро застрочила в блокноте: «У нас нет никаких доказательств против тигра, но если предположить, что всё так и есть… Как ты думаешь, что предпримет Тень, если Сандру не удастся со мной подружиться?»

Прочитав мою записку, Харн оставил наше противостояние, давление ослабло, и он задумался.

«Скорее всего, постарается внедрить кого-то ещё, – продолжила строчить в блокноте. – Я же не могу ни с кем не общаться и подозревать каждого. Пусть лучше это будет Сандр, насчёт которого мы предупреждены. Ни в каких заговорах я не замешан и ничего не замышляю против короны. Чем скорее Тень убедится в этом, тем быстрее оставит меня в покое».

Выразив свою мысль, пусть и сумбурно, я протянула записку.

– На твоём месте я не сильно на это рассчитывал бы, – уже спокойно произнёс он, прочитав. – Тень не успокоится, пока не узнает о тебе всё. Даже то, чего ты сам о себе не знаешь. Потом придумает как тебя использовать в своих целях и на благо короны, незаметно оплетая паутиной, из которой не вырваться.

От его слов у меня мороз по коже прошёл, но я отогнала страх. Харн не сказал ничего нового. Его злость прошла, и сейчас он задумчиво смотрел на меня.

– Возможно, ты и прав… – медленно произнёс он. – Только воздержись от прогулок с ним наедине. Не понимаю, зачем он потащил тебя с собой в лес. Если бы ты не был нем, то я бы решил, что проверить правдивость твоих слов.

Видя мой изумлённый взгляд, пояснил:

– В звериной форме у них обостряются все чувства настолько, что они способны чувствовать даже ложь.

«И запахи! – пронзила меня мысль. – Неужели всё это он затеял лишь для того, чтобы уловить мой запах?!» – вспомнила я, как он толкнулся мордой в мой… живот, и ничего не смогла поделать с привкусом горечи во рту. Никому нельзя доверять и ни в чьём обществе не стоит расслабляться. Воспоминания о том, как бесшабашно дурачились с тигром в лесу, омрачились. Всё это была игра с целью узнать обо мне чуть больше. Я была лишь пешкой в руках сильных мира сего. Тень ещё не знает, что я ничего из себя не представляю. Племянница трактирщика, певица из таверны, в которой проснулся стихийный дар. Если бы не надо было рассказывать об изнасиловании, я бы сама доложила Тени в подробностях о себе, чтобы он оставил меня в покое. Только я похоронила это в прошлом, а Серая Тень Империи не тот человек, который потерпит, чтобы от него что-то утаивали. Даже мелочь, постыдные личные воспоминания. Но я пережила свой позор и не собиралась выносить его на всеобщее обозрение. Поэтому придётся и дальше уходить от ответов, насколько хватит сил. Прежняя Лори, как и голос, мертвы. Теперь есть Лоран.

– Кстати, хотел у тебя спросить, как давно ты потерял голос? – вкрадчиво спросил Харн, как будто подслушав мои мысли.

Я замерла, не зная, что ответить. Можно было не сомневаться, что он вспомнит о том, что я не от рождения немая.

«Незадолго до нашего знакомства», – медленно написала я. Ради разнообразия решила ответить правду, не видя в этом вреда.

– Даже так, – тихо произнёс он, а потом посмотрел на меня острым как бритва взглядом. – Как это произошло?

Я вскинула подбородок, безмолвно давая понять, что не собираюсь отвечать. Харн сверлил меня взглядом некоторое время, а потом решил зайти с другой стороны:

– Почему же ты молчал об этом и не сделал ничего, чтобы его вернуть?

Интересно, и при каких обстоятельствах я должна была ему об этом рассказать?! Лишь при поступлении меня спросили об этом. Ранее эта тема не всплывала.

«Ты не спрашивал», – написала ему. Харн лишь хмыкнул, прочитав это, и бросил на меня укоризненный взгляд.

И чем он, собственно, недоволен? Я не просила его брать меня под опеку и душу перед ним раскрывать не обязана. Голос совести затолкала подальше, не желая чувствовать за собой вину. Это моё личное дело!

– Его можно вернуть?

Я лишь пожала плечами и написала: «Возможно. Но зачем? Чтобы попасть на допрос к Тени?»

– Лоран! – потрясённо воскликнул Харн, смотря на меня, как на неразумное дитя. – Как ты не понимаешь, тебе не будет нужна специальная программа, и ты сможешь учиться наравне с остальными, нормально общаться. Да и как твой опекун, я отвечаю за твоё здоровье. Я же считал тебя немым и даже представления не имел, что всё можно исправить. Завтра же мы идём к целителю!

«Нет!!!» – яростно написала я.

– Но почему?!

«Я не хочу».

– Не хочешь стать прежним? – не мог поверить он.

«Я уже никогда не буду прежним».

После прочтения в его глазах появилась жалость, которая как плеть хлестнула меня.

– Лоран, ты не виноват! – поспешил воскликнуть он, заметив мою реакцию. – Не позволяй прошлому ломать твою жизнь. Теперь тебя никто не обидит.

Какая разница, виновата или нет?! Зачем мне голос? Петь? Но за всё время я не напевала даже мысленно. Как отрезало. Так зачем мне это? Голос тут же выдаст во мне девушку. И при помощи блокнота можно неплохо общаться с окружающими. Немота защищает меня. А насчёт безопасности… сомневаюсь. Всё относительно, и Харн не всесилен, несмотря на то, что принц.

– Я не могу позволить тебе совершать глупость, – твёрдо и решительно произнёс он, видя, что не убедил меня. – Вернём тебе голос, а там уже сам решай, будешь говорить или нет.

Он лукавил. С возвращением голоса у меня не останется иного выбора, как разговаривать во время той же учёбы. Тень поспешит задать вопросы, да он же сам начнёт выпытывать о моём прошлом.

«Принудишь?» – вскинулась я, с презрением глядя на него. Конечно, он может потащить меня к целителю. Только о каком доверии и дружбе между нами после этого может идти речь? Пусть не обольщается, я буду сопротивляться, как если бы меня вели на казнь.

«Да к чёрту Академию! Если он насильно вернёт мне голос, я сбегу от него, и плевать на браслет, – решила я. – Пусть хоть на цепь сажает, но с ним рядом не останусь и буду сбегать раз за разом, пока ему не надоест ловить меня!» – запальчиво решила я.

У меня ничего не осталось. Лишь гордость. И я не позволю растоптать себя, заставляя вспоминать моё прошлое, выставляя его на всеобщее обозрение.

Харн смял записку, издав то ли рычание, то ли стон.

– Лоран, как ты не понимаешь, что так будет лучше для тебя?!

Дядя тоже хотел как лучше. Почему они всё решают за меня, не оставляя выбора? Почему другие знают, что лучше? Почему ни один из них не спросил моего мнения?! Я обхватила себя руками, стараясь сдержать рвущую на части меня боль.

– Лоран… – Харн сделал ко мне шаг, но я отступила. Сейчас решалось нечто важное между нами, то, какими станут наши отношения. Или он хозяин, требующий моего подчинения и лишающий свободы воли, или защитник. Если первое, то я больше не смирюсь и не стану слепо подчиняться чужим приказам. Бежать и только бежать, чем бы мне это не грозило.

Всё внутри натянулось, как струна, я напряжённо смотрела на него. Неожиданно те отношения, что сложились между нами, оказались обманчивыми и ничего не значащими. Зародившееся доверие иллюзорным. Вся его забота, защита, опека, выходит, пустой звук, если он не слышит меня. Я не подопечная, а рабыня, без права слова. И это он ещё не знает, что я женщина. А кем стану потом? Личной игрушкой?

С отчаянием и разочарованием я не сводила с него глаз, чувствуя себя в ловушке.

– Лоран! – сделал он ещё одну попытку приблизиться, но замер, стоило мне тотчас отшатнуться.

«Нет, я не буду больше подчиняться! – лихорадочно думала я. – Один раз сбежала, и ещё раз сбегу».

Подняв подбородок, с вызовом посмотрела на него. Я сделала шаг назад, готовая хоть сейчас нестись в неизвестность, лишь бы подальше от него.

«А я вам почти поверила, Ваше Высочество», – с горечью подумала я.

***

Харн не верил своим глазам. Его подопечный смотрел на него так, будто он его предал. И всё из-за чего?! Он всего лишь решил настоять на том, чтобы вернуть ему голос. Харн и подумать не мог, что это возможно, а Лоран, оказывается, знал и молчал. Как же так?! Почему?! В то же время было невооружённым глазом видно, что Лоран на грани срыва и в панике. Как будто они вернулись к тому, с чего начинали. Как и в первую встречу, перед ним опять стоял смертельно напуганный подросток, мечтающий сбежать.

В этот момент он осознал, что желает лично придушить мерзавца, который сотворил такое с мальчишкой. Жаль, что Лоран отказывается назвать его имя. Оставалась надежда, что со временем он расскажет, а если захочет отомстить, он ему поможет. Его неприятно кольнуло, что, несмотря на всё, что он сделал для своего подопечного, тот ему не доверяет. Хотелось подойти и хорошенько встряхнуть, приводя в чувство, чтобы он не смотрел на него, как на врага.

Усилием воли Харн подавил в себе обиду и раздражение и, стараясь не спугнуть, спокойно произнёс:

– Хорошо, мы оставим это, пока ты не будешь готов, – в глазах Лорана отразилось недоверие, и Харн чуть устало спросил: – Когда же ты поймёшь, что я не желаю тебе зла?

Он обошёл смутившегося подопечного и, пока не сорвался и не наговорил лишнего, ушёл, ограничившись укоризненным взглядом напоследок.

Вернувшись в свои покои, сорвал с себя камзол и в раздражении бросил на спинку стула. Он не понимал Лорана и его поведение. Почему с предполагаемым соглядатаем он спокойно резвится в лесу, хотя его предупреждали держаться от того подальше, а лично ему не доверяет? Разве он мало для него сделал? Харну казалось, что им удалось достичь взаимопонимания и доверия, но получается, что ошибался.

Харн не понимал, почему Лоран не хочет вернуть себе голос? Даже не объяснил, как получилось, что он его потерял. Хватает смелости или глупости (с какой стороны посмотреть!) напасть на Тень, но словно ребёнок, прячется за своим молчанием, не желая ничего о себе рассказывать. Он не верил, что его могли подослать. Лоран слишком наивный и порывистый, чтобы участвовать в интригах. В его прошлом чувствовалась трагедия, обстоятельствами которой тот не желал делиться. Ему оставалось лишь уповать на свою выдержку. Это как приручить дикое животное. Требуется время и безграничное терпение. Лучше пока не давить, пусть убедится, что на него можно положиться, и Лоран со временем начнёт доверять. Перед ним стояла сложная задача: оставаясь опекуном, стать ему ещё и другом, но Харна не пугали сложности. Скорее вызывали азарт.

И лишь лежа в постели и прокручивая разговор со своим подопечным, он неожиданно отметил один странный факт – Лоран не подвержен влиянию. В тот момент, когда Лоран отказался разрывать общение с тигром, Харн сорвался и применил к нему подчинение. Любой другой на его месте не посмел бы возразить, принимая волю Харна, как свою. Как же так?!

Король – это не просто титул, это человек, подчиняющий и влияющий на массы, способный вести толпу за собой. Внутренняя способность, передающаяся по крови в их роду. Лишь в их семье знали, что среди братьев наиболее сильно она проявилась в нём, хотя обычно это был первенец. Харн был младшим и не желал править, поэтому об этом умалчивалось. Его прельщала та свободная жизнь, которую он вёл. Лишь появление Лорана заставило его взять на себя ответственность и обязательства. Может, дело в браслете? Но тот не должен был ограждать подопечного от воли опекуна. Это стоило запомнить и разобраться. Одно не вызывало сомнений – Лоран полон тайн, которые хотелось разгадать. С его появлением Харн забыл, что значит скука. И пусть опекунство добавило ему проблем, но он бы ни за что не поступил иначе. Что-то в этом мальчишке цепляло его и вызывало желание защитить.

***

За Харном захлопнулась дверь, а я так и осталась растерянно стоять, замерев на месте. Напряжение покинуло меня, и я ощутила слабость… и стыд. Набирающие обороты истерика и паника утихли сами собой. Харн ушёл, пристыдив меня за недоверие. Мне до сих пор не верилось, что он не стал настаивать и оставил всё как есть. Мой недавний срыв показался мне истерикой ребёнка, которую он закатил взрослому, и я была готова провалиться сквозь землю от обуревавших меня эмоций. Неужели это я была готова нестись как заяц неизвестно куда среди ночи?! Куда бы я делась с территории академии, окружённой защитным пологом и заклинаниями? Я адепт, и до выходных меня отсюда никто не выпустит.

– Кхм… – тактичное покашливание Гасса, который привлёк моё внимание, привело в себя. – Я могу быть чем-нибудь полезен? Может, ванну набрать или чай успокаивающий заварить? – с сочувствием спросил он.

Стало понятно, что наш разговор он слышал. Я два раза кивнула, соглашаясь на всё. Гасс захлопотал вокруг меня и вскоре отпаивал душистым чаем. Сам он сел напротив и, подперев рукой голову, с участием спросил:

– Прошу извинить, что вмешиваюсь, но это правда, что вы можете вернуть себе голос?

Пожав плечами, я утвердительно кивнула. Ведь целитель у лорда Тигуана говорил, что можно попробовать снять заклинание.

– Так вы не немой?! Как же это?! А почему не желаете говорить?

«И ты туда же?» – посмотрела с тоской на него, а Гасс смешался и начал извиняться за излишнее любопытство. Я понимала его замешательство. Да такие вопросы у любого возникли бы, но не объяснять же ему всё.

Выпив чаю, я отпустила Гасса и отправилась ванную комнату, а после легла спать. Но ни успокаивающий чай, ни водные процедуры не принесли мне успокоения, сна не было ни в одном глазу. Чувство вины не давало мне заснуть. Я незаслуженно обидела Харна, а ведь он хотел как лучше и просто не понимает моих мотивов. Несмотря на это, не стал настаивать на своём, хотя и мог. Меня мучило, что я была несправедлива к нему, было неудобно за свою вспышку. Не выдержав, я встала с постели и быстро одевшись, пошла извиняться, так как понимала, что иначе не усну.

Когда я постучала в третий раз и никто не открыл, то обругала себя за порывистость. Это мне муки совести спать не дают, а Харн, вероятно, уже десятый сон видит. Я уже собралась уходить, но чисто автоматически дёрнула за ручку и, к моему удивлению, дверь открылась. Наверное, у меня, как у подопечного, тоже есть доступ в его комнаты. После секундного колебания я толкнула дверь и вошла.

Лунный свет заливал пустую гостиную, а двери в спальню были плотно закрыты. Сжав крепче блокнот, я решительно прошла к секретеру.

«Напишу записку с извинениями», – решила я, отгоняя от себя мысль, что без спросу ворвалась в чужие покои. Если вспомнить мой пол, то это вообще немыслимый поступок, но усилием воли старалась не думать об этом, чтобы не растерять решимость.

Даже лучше, что он спит. После всего случившегося смотреть ему в глаза было стыдно, а так он утром встанет и прочтёт мои извинения. И ему приятно, и я спокойно усну. Отодвинув стул, я села и, кусая губы, принялась составлять послание.

– Лоран?!

От удивлённого возгласа Харна я подпрыгнула на месте и тут же вскочила, опрокидывая стул. Стало стыдно, как будто меня на месте преступления застали. Бросив взгляд на своего опекуна, я не знала, куда девать глаза. Его распущенные светлые волосы отливали серебром в лунном свете. Из одежды лишь неплотно запахнутый халат, открывающий обнажённую грудь с гладкой кожей. Эти детали успели отпечататься в моём сознании, прежде чем я отвела глаза.

– Ты что здесь делаешь? – спросил он, направляясь ко мне.

Стараясь скрыть охватившее меня смущение, я наклонилась, поднимая стул, и встала за ним, для уверенности вцепившись повлажневшими ладонями в его спинку.

– Что это? – нахмурился он, заметив листок бумаги, и тут же его взял, быстро пробегая глазами. По мере прочтения, лицо его разгладилось. – Не ожидал… С тебя бы сталось написать прощальную записку с благодарностью перед побегом.

Я проглотила шпильку, понимая, что была не права. Хорошо хоть извинения написать успела. Оставив в покое стул, застрочила в блокноте: «Извини, не хотел тебя будить. Я стучал, а потом случайно задел ручку и дверь сама открылась», – протянула ему записку, стараясь преодолеть неловкость.

– У тебя, как и у Кайла, допуск ко мне. Если я у себя, то двери всегда будут открыты, – пояснил он, не отводя внимательных глаз.

Я благодарно кивнула, но больше всего желала убраться с глаз долой, но Харн не собирался меня так просто отпускать.

– Лоран, я ценю твой жест, – взмахнул он листом с извинениями. – Только, надеюсь, ты не собираешься оставаться немым на всю жизнь?

Я замерла, не зная как ответить на этот щекотливый вопрос. Так далеко ещё не заглядывала. Просто в данный момент меня всё устраивало. Но остаться немой на всю жизнь… Нет, этого я точно не хотела.

– Ты мне так и не объяснил, как это вышло, – продолжил между тем Харн. – Если это физическое повреждение, то хороший целитель справится, но если следствие магического вмешательства… Я бы не советовал тебе затягивать со снятием заклинания. Чем больше проходит времени, тем сложнее избавить от него. Некоторые заклятия смешиваются с аурой, переходя в проклятие. Вы ещё будете это проходить.

Пусть я ничего не ответила, но, несмотря на сумрак в комнате, Харн заметил, как я напряглась, и сделал выводы.

«Я пойду?» – написала ему. Мне было необходимо обдумать полученную информацию и желательно проверить. Не стоит быть доверчивой.

– До завтра. Если помнишь, утром подъём и пробежка.

Мысленно я застонала. Тренировки никто не отменял, а здесь они переходят на новый уровень. Я поспешила к двери, а Харн так и остался стоять, провожая меня взглядом. Лишь когда взялась за ручку, он меня окликнул.

– Лоран! – я оглянулась и он добавил: – Я рад, что ты пришёл.

Всего несколько слов, но они согрели меня и, несмело ему улыбнувшись, я покинула его покои.

***

Несмотря на позднее время, он просматривал донесения, с комфортом расположившись в удобном кресле за столом. Как почётному гостю, ему выделили гостевой дом. Он не жалел о своём решении задержаться здесь, пусть и пришлось взять некоторые секретные документы с собой.

Отвлёкшись, задумчиво провёл пальцем по рисунку гаярды, что украшала папку. Изображение змейки никак не отреагировало на прикосновение хозяина, в отличие от той, другой.

«Кто бы мог подумать, что они обладают зачатками разума и своеобразным чувством юмора», – перед глазами всплыла картина, как на девичьей ладони танцует змейка мрака, оскалив клыки. Использование гаярды в качестве охраны живого объекта открывало головокружительные возможности. Информация об этом была тут же засекречена. Торговец допрошен, а весь товар гаярд перекочевал в его департамент для дальнейших экспериментов.

Мысли опять перенеслись к девушке, чью руку украшал своеобразный браслет. О ней так ничего и не удалось узнать, хотя были подняты все агенты. Как будто она просто появилась в лесу, вот только след от открытия портала оставил лишь Его Высочество.

Происшествие с младшим принцем привлекло внимание к подъёму умертвий в том краю. Некромант, утворивший это, найден не был, а свидетели, которые его видели, на этом свете не задержались, и их тела к подъёму уже не подлежали. Кто-то качественно заметал следы, и это ему не нравилось. Власти, чувствуя свою несостоятельность разобраться в происшедшем, предпочли всё замять, и если бы не эта история, то, вероятнее всего, информация о случившемся прошла бы мимо его внимания. Теперь же дело взято под его личный контроль, лучшие дознаватели роют землю чуть ли не в прямом смысле этого слова. Его взгляд лёг на недавно поступивший отчёт об исследовании места происшествия в лесу, который он ещё не читал. Мысли были заняты другим. В одном донесении его внимание привлекло упоминание о неком маге, разыскивающем девушку, блондинку. Его видели в Заречье и Орданисе. Довольно загадочный субъект, личность которого установить не удалось. Мог ли он искать Лоран? Возраст подходит. Внутренний голос подсказывал, что стоит потянуть за эту ниточку. Помимо этого, он приказал собрать всю информацию о магах земли и воды или о браках, в которых могла родиться девочка с такими способностями лет семнадцать-шестнадцать назад.

Слишком много странностей связано с подопечной принца, и это ему не нравилось. Привыкнув получать ответы на свои вопросы, не сомневался, что вскоре ему станут известны все её тайны. Пусть и не так быстро, как он рассчитывал вначале. Предположение о том, что её подослали, он не сбрасывал со счетов, хотя сам и не верил. Легко ведётся на провокации, а для шпиона это недопустимая роскошь. Явно чего-то боится, поэтому и молчит, отказываясь рассказывать о себе. Её способности стали для него сюрпризом.

При воспоминании о том, как она осмелилась напасть на него, он прикрыл глаза, и на его губах неожиданно появилась улыбка. Редкое зрелище. С его родом деятельности улыбался он нечасто. Удивительно, единственный человек, осмелившийся на такую глупость! Чаще предпочитали организовать его убийство исподтишка, тщательно скрывая личность заказчика. Напрасно. Он всегда находил. А тут дрожащая от страха барышня нападает средь бела дня.

«Теряю квалификацию», – ехидно сказал самому себе.

Да, таким образом женщины его от одежды ещё не избавляли. Вспомнив, как яростно сверкали её глаза при этом, он улыбнулся ещё шире. Почему-то возникло сравнение с рассерженным шипящим котёнком.

Что ж, пусть Его Высочество играет в опеку, но если у него возникнут подозрения на её счёт, он уберёт её не задумываясь. Способ всегда можно найти, заодно проверит способности гаярды. Улыбка покинула его лицо, а взгляд снова стал стальным. Притянув к себе очередной доклад, он с интересом погрузился в чтение.

– Вот, значит, как… – откинулся он на спинку кресла. Информация о том, что никакая она не немая, оказалась довольно интересной. И голос возвращать себе не желает. Надо же, даже с опекуном поссорилась из-за этого. Что ж, всегда можно надавить на мальчишку. Через отца.

– Ты запоёшь, птичка, – с предвкушением, уверенно произнёс он, – а я послушаю.

Дальше ничего интересного не было и, отложив отчёт в сторону, он потянул к себе другой. А вот следующая информация оказалась довольно неожиданной. Завтра с утра следовало ещё раз побеседовать с подопечной принца. Что ж, если всё так, то это значительно сужало круг её родителей.

ГЛАВА 7

«Я здесь умру», – печально думала я, еле переставляя ноги.

Утешало лишь одно – такие мысли были написаны на лицах у многих первокурсников. Весь мужской состав был поднят утром на рассвете для зарядки и пробежки. Если вначале бежали все бодро, то в конце были согласны передвигаться и ползком, да только кто бы нам позволил.

На этом фоне легко бегущие оборотни на соседнем поле, попутно преодолевающие полосу препятствий, вызывали совсем не добрые чувства и острый приступ зависти к их физической форме. Завидев меня издалека, Сандр весело помахал мне рукой, но сил ответить ему не было. Они все были направлены на то, чтобы сделать шаг, а за ним ещё один, не рухнув лицом в землю.

– Что вы ползёте как сонные мухи? Шевелите задницами! – подбадривал нас тренер.

Даже не обидно. Скоро нам только и останется, что ползти.

– Ладно, девочки. На сегодня первый курс свободен! – смилостивился он.

Если учесть, что я и есть девочка, то оскорблением не прониклась, и оно прошло мимо моих ушей. Мы сошли с дистанции, а старшие курсы продолжили забег.

Сегодня я на своей шкуре прочувствовала разницу между мужчинами и женщинами. Слабый пол на утреннюю пробежку не ходил. У них были уроки физической нагрузки, но они проходили в дневное время. Я боялась даже задумываться о том, как буду выкручиваться в дни женских недомоганий.

– Адепт Лоран, задержитесь! – окликнули меня.

Раздумывая, зачем могла понадобиться, я подошла к тренеру.

– Зайдите к ректору, – огорошил он меня.

Невольно я бросила взгляд на Харна, который легко бежал рядом с рыжим. Что опять случилось? И разве не должны были вызвать нас обоих?!

– Я что-то неясно сказал? – переспросил тренер.

Я отмерла и, поколебавшись, направилась в сторону общежития. Хотелось предварительно принять душ и взять с собой блокнот.

– Адепт Лоран, вы не проснулись? – донеслось мне в спину. – Кабинет ректора находится в другом направлении.

Пришлось нехотя изменить курс. Не на пальцах же ему объяснять, почему я не спешила выполнять указания. И что за срочность такая?! Я терялась в догадках, но ничего хорошего не ждала.

– Адепт Лорган, почему прервали тренировку? – услышала я и обернулась. К тренеру направлялся Харн.

– Могу я узнать, куда вы отправили моего подопечного? – поинтересовался он.

– Узнаете после тренировки. А теперь марш в строй!

– Лишь после того, как кое-что уточню, – упрямо произнёс он. – Лоран, подожди!

Я не заставила себя упрашивать и вернулась. Даже потрусила к нему навстречу. Откуда только силы взялись! Наверное, уж слишком не хотелось встречаться с ректором. Кто его знает, какая очередная пакость там меня ждёт.

– Ты куда идёшь?

И как ему объяснить?! Недолго думая, я указала на тренера, потом на себя, махнула рукой в направлении куда шла и по буквам написала пальцем на ладони слово «ректор».

О-о-о! Харн преобразился на глазах. Такого злющего я… хотела сказать «давно не видела», но это не так. Вчера лицезрела. Холодно и властно он заявил тренеру, что все встречи его подопечного, то есть мои, должны проходить в его присутствии. Если я срочно понадобилась ректору, то пойду лишь в его сопровождении или не пойду вовсе. Они померялись взглядами и… нас отпустили.

– Ничего не бойся, – сказал мне Харн.

«Да я и не боюсь, когда он рядом», – вынуждена была признать я. Как будто прочитав мои мысли, он улыбнулся краешками губ, и мы зашагали к ректору.

Скосив взгляд на опекуна, должна была признать, что, в отличие от меня, он даже не запыхался во время пробежки. Одна я шла к ректору раскрасневшаяся, потная и усталая. Интересно, это такой психологический приём? Ведь за время тренировки я не видела, чтобы к тренеру кто-то подходил с сообщением. Получается, о том, что мне надо посетить ректора после тренировки, преподаватель знал заранее.

У ректора нас ждали. Помимо самого хозяина кабинета, там находился и Тень. Никто из них даже не заикнулся о том, почему я пришла не одна. А вот Харн молчать не стал.

– Могу я узнать, почему моего подопечного опять вызывают сюда без моего ведома? – потребовал ответа он.

– Я попросил вызвать вас обоих после утренней разминки, – деланно удивился ректор.

Умно. Первый курс отпустили раньше и меня направили к ректору, а Харну передали бы приглашение лишь после окончания тренировки. Если бы не его внимательность, когда он заметил, что я иду не в сторону общежития, то общаться бы мне с ректором наедине. Может, я даже и поверила бы в недоразумение, если бы не настойчивое желание тренера задержать Харна.

– Присаживайтесь, – пригласил ректор.

– По какому поводу нас пригласили?

Спрашивал он ректора, но ответил Тень:

– Я получил отчёт с места нападения на вас умертвий.

– И что там?

– Можете сами прочитать, – Харн поднялся и взял протянутые листы бумаги.

Воцарилось молчание. Мой опекун изучал бумаги, почему-то хмурясь, а все остальные изучали меня. Как будто я новый вид насекомого и они раздумывают, к какому подвиду меня отнести. От пристального внимания мне стало неуютно, и я замерла с прямой спиной на краешке стула, предпочитая смотреть на Харна. Наконец он поднял голову и произнёс:

– Ну, и что здесь такого?

– Значит, вас не удивляет то, что умертвия оказались упокоенными без следов магического фона? – приподнял бровь Тень. – Среди них были и недавно умершие, но считать информацию с тел оказалось невозможным.

Тень посмотрел на меня, как будто ожидал объяснения, я же в растерянности смотрела на них, не понимая, чего они от меня хотят.

– Лорд Хэйдес, возможно, адепт Лоран просто не понимает… – подал голос ректор.

Тень скептически посмотрел на меня, но потом снизошёл до объяснений:

– Понимаете ли, в чём дело, адепт… Лоран, – по-особому выделил он моё имя. – Как маг земли, вы могли затянуть в землю умертвия и сделать её достаточно твёрдой, чтобы выбраться им было затруднительно, но вы не некромант и не могли их упокоить. Или вы умолчали об этом? Потому что в вашем отчёте о произошедшем говорится о том, что сразу же после того, как вы избавились от умертвий, вы направились спасать адепта Рос-Даэнка и никаких ритуалов по упокоению не проводили.

Мы с Харном переглянулись, я пожала плечами, как бы говоря, что понятия не имею, как это так получилось.

– А не мог ли кто-нибудь неизвестный после нашего ухода провести ритуал упокоения? – спросил Харн.

– Остался бы магический фон, но мои люди ничего не обнаружили.

– Тогда я ничего не понимаю. Даже если на мгновение предположить, что мы умолчали по неизвестной причине о ритуале упокоения, а это не так, – тут же заверил он, – после него бы всё равно должен был остаться фон, но его нет.

– Вот и я ничего не понимаю! – в раздражении заметил Тень. – Мало того, прибывший на место некромант хоть и почувствовал под землёй тела, но заявил, что теперь их невозможно заново поднять при всём желании: кости не откликаются на магию.

При этих словах я почувствовала странное удовлетворение. Именно этого я желала той ночью, даже не понимая, что делаю. Чтобы умертвия стали просто телами и не оскверняли землю.

– Лоран, – Тень сосредоточил на мне всё своё внимание. Его приятный голос как бы обволакивал меня. – Я пока не спрашиваю вас откуда вы родом и как вообще оказались среди ночи в лесу. Я не спрашиваю, какое у вас полное имя. Ответьте лишь на один вопрос – какими способностями обладали ваши родители?

Какими?! Все смотрели на меня, а я растерялась. Тень ясно намекнул, что вопросов у него ко мне много, но предлагал отделаться «малой кровью». Решившись, я сделала движение рукой, как будто хочу написать. Мне тут же были предоставлены писчие принадлежности.

«Я не знал своих родителей и об их способностях мне ничего неизвестно. Они умерли, когда я был ещё ребёнком. До встречи с Его Высочеством я считал себя обычным человеком и даже не подозревал о наличии у меня способностей к стихийной магии», – написав, я протянула записку Харну, а уж он передал её ректору с Тенью.

Тень прочитал, на его лице появилось скептическое выражение. Не такого ответа он ждал, но это всё, что я могла ответить.

– Неужели ваши родные не говорили ничего о них? – усомнился он, и взгляд его серебристых глаз стал стальным.

«Нет. Я вообще считал их обычными людьми», – честно написала я. Вторая записка, как и первая, прошла сначала через руки Харна.

– Если так… – Тень в раздумьях постучал пальцами по столу, а потом спросил: – Может, вы можете описать, как они выглядели? Остались ли их портреты? Или какие-то вещи в наследство от них?

«Он меня совсем за дуру держит?» – задалась вопросом я.

Да даже если бы и знала, не сказала! По описанию можно вычислить имя, как и по вещам определить хозяина. Но какие картины предков могут быть в трактире? У меня даже медальона с изображением матери не было. О существовании семейного кольца я узнала лишь недавно, и мне стоило огромного труда, чтобы не посмотреть на свою руку и не потрогать его, под изучающими взглядами.

Я отрицательно покачала головой, выдержав недоверчивые взгляды.

– Правильно ли я понимаю, что о своих родителях вы знаете немного? – после моего утвердительного кивка, Тень заговорил проникновенным голосом, который нежной лаской коснулся чего-то внутри. На миг я забыла о том, что он опасный противник и почувствовала расположение, как к старому другу: – Лоран, неужели вы не хотите узнать о них? В моих возможностях добыть эту информацию. Вы сможете взглянуть на портрет своей матери… отца, узнать, как они жили. Возможно, у вас есть и другие родственники, а не только те, кто вас воспитывал. Дайте мне то, с чего я смогу начать поиски.

Глядя в его странные глаза, которые потеряли холодный блеск, я… заколебалась. Ведь если кто и способен найти ответы, то это он. У него возможности, люди. Кольцо, доставшееся в наследство от матери, магическое, и по нему можно вычислить владелицу. Я узнаю, кем была моя мать, как она умерла, и почему меня воспитывал дядя. Для этого не надо возвращаться к дяде и требовать ответы. Ещё не факт, что он их мне даст. Предложение Тени было большим искушением.

Я уже хотела согласиться, но в последний момент что-то внутри воспротивилось тому, чтобы снять с пальца кольцо. Тень же его заберёт для поисков, а я потеряю единственную ниточку, что связывала меня с матерью. Вспомнились слова, сказанные напоследок дядей о том, что когда придёт время заявить о себе, мне надо надеть его на правую руку, и тогда оно станет видимым. Не знаю, когда наступит этот момент, но, наверное, не зря дядя не давал мне его раньше, а больше ничего такого у меня нет.

Неожиданно меня обожгла совсем другая мысль – если я владею стихийной магией, то она перешла мне от родителей. Значит, кто-то из моих родителей, или они оба, были магами! Как глупо, что лишь сейчас я задумалась об этом, иначе бы ещё раньше заметила странности. Маги не могли быть бедными. Все они находились на государственной службе, были уважаемы и очень хорошо обеспечены. Если даже Харн говорит, что я сильный маг, значит, и родители были такими, а это положение, уважение и богатство. Так как так вышло, что я жила с дядей в глуши и он, зная о моих родителях, ни разу не возил меня на отборы?!

В груди сжалось от нехороших предчувствий. Не хотелось об этом думать, но по всему выходило, что они всё это потеряли. Что же такого могло произойти, что из родных у меня остался лишь дядя?

Нет, я не хотела, чтобы Тень первым узнал о моём прошлом. Теперь идея поговорить сначала самой с дядей обрела большую привлекательность. Он должен знать, что произошло, а уж я заставлю его ответить на мои вопросы.

Я настолько глубоко ушла в себя, что когда вынырнула из раздумий, обнаружила, что в кабинете стоит звенящая тишина и все напряжённо на меня смотрят. Даже Харн.

Смутившись, я потянулась к бумаге и написала: «Я пытался вспомнить хоть малейшие детали о моих родителях, но ничего существенного сказать не могу. Сожалею».

Такой ответ разочаровал не только Тень, но и всех остальных. Его же взгляд вновь стал стальным, передо мной сидел недовольный Глава Департамента. Я даже поразилась выверту своей фантазии, когда на краткий миг воспринимала его как друга. Или это была просто маска, которой он успешно пользуется, ведя допросы? Ему наверняка доверяют свои тайны, рассчитывая на дружеское участие и помощь. После такой трансформации Тени я ещё больше укрепилась в правильности своего решения.

– Жаль… Очень жаль, что вы не желаете пойти мне навстречу. Я надеялся, что вы оцените мой такт и умение бережно относиться к вашим… тайнам.

Мой взгляд метнулся с него на ректора и обратно. Или я совсем глупая, или он намекнул мне на то, что знает о моём поле.

– Лорд Хэйдес, я бы попросил вас воздержаться от давления на моего подопечного, – Харн хоть и был разочарован, но принял моё решение. Он даже не представляет, какую сильную благодарность я испытывала в этот момент.

– Что вы, какое давление?! – изумился Тень. – Всего лишь сожаление о том, что ваш подопечный отказывается сотрудничать. Особенно в тот момент, когда я решил быть снисходительным, – теперь в голосе явно слышалась угроза и обещание грядущих неприятностей.

Неожиданно Тень чуть сузил глаза и произнёс утвердительно:

– Признайтесь, ваш кинжал… он же наверняка достался вам от родителей.

Да, с одной стороны предположение логичное, но только он попал пальцем в небо. Ничуть не кривя душой, я уверенно написала, что это подарок друга. Тень отступил, не став настаивать. Может, действительно понял, что говорю правду.

Далее последовал форменный допрос с требованием ещё раз пересказать те события в лесу, как проявилась моя сила, какие эмоции я испытывала при этом и что чувствовала. Меня посадили к столу, и я должна была быстро и не задумываясь писать ответы Тени, отвечая на похожие вопросы не по одному разу.

– Какое было время суток?

«Ночь».

– Вы знали о нападении на принца?

«Нет».

– Вы знали, что в лесу умертвия?

«Предполагал».

– С кем вы путешествовали?

«Один».

– Что вам осталось от родителей?

«Кольцо».

Написав это, я потрясённо и с ужасом посмотрела на Тень, а на его лице появилась торжествующая улыбка. Поверить не могла, что сама во всём призналась. Как ему это удалось?!

– Кольцо, значит… А говорили, ничего нет.

Я с вызовом подняла подбородок и повертела ладонями, без слов демонстрируя отсутствие колец на пальцах. Улыбка Тени стала совсем запредельной, а взгляд обещал это самое кольцо обязательно найти. Он как бы говорил, что лучше самой отдать, иначе всё равно найдёт и будет хуже, но отступать мне было некуда. И так подловил.

– Лоран, последний раз предлагаю сотрудничать, – его взгляд потеплел, но больше на эту уловку меня было не поймать.

Скрестив руки на груди, я ясно дала понять, что больше не собираюсь отвечать на вопросы.

– Надеюсь, вы понимаете, что для меня дело чести разгадать ваши тайны.

«А она у вас есть?» – одними глазами спросила его, но он сжал челюсти так, как будто услышал.

Некоторое время мы сверлили друг друга взглядами, и никто из присутствующих не вмешивался в наше противостояние. Даже Харн. Я отметила, что он следит, чтобы Тень не зарывался, но и сам не прочь узнать хоть что-то обо мне, поэтому не препятствует общению с лучшим специалистом по допросам.

– Оставим пока это, – не стал давить он, но меня это не успокоило. Я уже поняла, что не в его правилах отступать. – Первым делом нам следует разобраться с вашими способностями. Я забираю вас к себе. Попробуем воспроизвести произошедшее в лесу. Наш некромант поднимет труп, а вы уложите его в землю.

– Я протестую! – неожиданно подал голос ректор. – Ваш труп никуда не денется, а занятия никто не отменял. Если вы выяснили интересующие вас моменты, то все эксперименты можно провести после лекций.

Ректор бросил на меня взгляд, намекая на то, чтобы я оценила его вмешательство. Можно подумать, от того, что мне придётся идти с Тенью не сейчас, а позже, что-то изменится.

– Все эксперименты лишь в моём присутствии, – решительно заявил Харн, против самого эксперимента он не возражал.

– Не имею ничего против. Это же вас он спас в лесу, – в его словах мне почему-то почудилась насмешка.

Решив этот вопрос, нас отпустили, и мы поспешили в общежитие, чтобы переодеться перед занятиями. Настроение у меня было самое паршивое. Не оставалось сомнений, что Тень вплотную займётся мной, а предстоящий эксперимент вызывал опасения.

Харн заговорил, лишь когда мы вышли на улицу.

– Лоран, надеюсь, ты не хранишь кольцо в своей комнате? Более чем уверен, что её обыщут ещё до нашего прихода.

Я бросила на опекуна мрачный взгляд. Известие о том, что мою комнату обыщут, было неприятно, но не обеспокоило. Больше расстраивало его спокойное отношение к предстоящей встрече с покойником.

– Лоран, ты чего? – дошло до Харна, что я на него несколько зла. – Ты из-за комнаты расстроился?

Я отрицательно покачала головой, так как понимала, что возмущаться бессмысленно.

– Из-за допроса? – тут я больше на себя злилась. Тень подловил меня, как ребёнка. – Тогда из-за чего?! – натурально так удивился он и даже остановился. Пришлось и мне затормозить. Ввиду отсутствия бумаги, пришлось прибегнуть к проверенному методу, и у себя на ладони я по буквам написала: «Умертвие».

Кажется, мой ответ обескуражил Харна.

– Лоран, но этого не избежать. Если не Тень, то ректор бы сам распорядился провести эксперимент, чтобы разобраться, как это вышло. Ты же здесь для того, чтобы овладеть своими способностями. Неужели тебе самому не интересно?

Он так спокойно говорил об этом, как будто нам предстояла прогулка, а не встреча с мертвецом. От безнадёжности махнув рукой, я поспешила к общежитию. Насколько я понимала, времени до занятий осталось мало, а мне надо было успеть принять душ.

– Тебе ничего не будет угрожать, – заверил Харн.

«Ага, в обществе Тени мне совсем ничего не угрожает», – с горечью подумала я, но спорить не стала. Всё равно выбора у меня не было. Даже не представляла, как буду справляться с испытанием. Сама толком не понимала, как это получилось, а они ждут, что я повторю сделанное.

Раздумывая об этом, ощутила глухое раздражение. А собственно, чего я переживаю? Способности у меня только проявились, даже если ничего не получится, не страшно. Вновь увидеть умертвие жутковато, но не дадут же они ему меня съесть. Тем более, у меня теперь есть Гая! Мысленно я послала змейке волну тепла и перестала тревожиться. Она-то меня в обиду не даст.

Не сговариваясь, в мои комнаты мы вошли вместе с Харном. В них никого из посторонних не было. Не знаю, был ли обыск. На первый взгляд, всё находилось на своих местах. Заглянув в гостиную и спальню, он удалился к себе, а я побежала под душ.

Гасса видно не было, но вызывать его не стала. Одежда и мантия, без следа дыры от кинжала, были приготовлены заранее, и я быстро оделась. Лишь выходя из спальни, задержалась на мгновение, изменив курс и подойдя к гардеробу, на дне которого лежала моя котомка, с которой я сбежала. В ней находились нехитрые пожитки и кошель с деньгами. Заглянув в неё, обнаружила кошель нетронутым. Я облегчённо выдохнула и уже хотела положить его обратно, но замерла – когда я брала его в последний раз, то затянув верёвку, завязала её на двойной бантик, а сейчас она была завязана на один. Засунув его обратно, бросилась к секретеру в гостиной. Открыв ящичек, нашла кошель со стипендией от декана. Он тоже был цел, но я была не уверена, заглядывали в него или нет.

При мысли о том, что кто-то рылся в моих вещах, стало мерзко. В растрёпанных чувствах я захватила сумку с тетрадями и вышла, даже не подумав о том, чтобы зайти к Харну и спросить, идёт ли он. Вспомнила о нём, лишь подходя к учебному корпусу, но что-то менять было поздно. Отсутствие адептов подсказывало, что я всё же опаздываю и лекции начались. Это придало мне ускорения.

ГЛАВА 8

Первая лекция была общей с оборотнями. Я испытала благодарность к Гассу, который к моему расписанию на сегодня приписал номера аудиторий, где будут проходить занятия. Это облегчило поиски. Вспомнив о нём, я поняла, что несколько странно, что не видела его перед уходом. Обычно он и без моего зова появлялся. На рассвете Гасс меня разбудил на разминку и ждал, пока я не ушла, хлопоча вокруг меня. Может, ему просто стыдно, что допустил обыск комнаты? Хотя разве мог он этому помешать?

«А если сам он и обыскивал?» – мелькнула мысль, но я её отогнала. Наверняка для этого дела существуют другие специалисты. А брейды и так убирают и занимаются моими вещами. Единственное, что могли найти в моей комнате – это краску для волос. Она стояла в ванной среди других баночек и на неё могли просто не обратить внимания, а больше ничего необычного там нет.

Найдя нужные двери, я постучала и вошла, замерев на пороге. Лекция уже шла. По-хорошему, мне надо было извиниться и попросить разрешения войти. Только это сложно сделать, когда ты немой. Не могла же я молчаливо пройти и сесть на место, под всеми взглядами.

Вздохнув, сразу же направилась к преподавателю, на ходу доставая блокнот.

«Прошу меня извинить за опоздание. Меня вызывали к ректору», – написала я и протянула записку.

– Садитесь, – не совсем благожелательно было сказано мне. Явно недоволен тем, что его прервали.

Мне не надо было повторять дважды и, быстро осмотревшись, я направилась к Сандру. Сев на свободное место рядом с ним, я достала тетрадь. Бросила взгляд в записи оборотня и, оставив место, принялась записывать за преподавателем.

«Ты куда пропал?» – написал мне Сандр.

«К ректору вызывали».

«Что-то серьёзное?»

«Потом», – ответила я, так как в нашу сторону уже бросили косой взгляд.

Лекция пролетела незаметно. Я старательно записывала, а мысли витали. Беспокоило то, что я проговорилась насчёт кольца. Теперь Тень знал, что искать. Хорошо хоть оно невидимое для всех. Морально тяжело находиться под столь пристальным вниманием. Мало того, что подопечная самого принца, так ещё успела за эти дни отличиться в Академии, комнату мою обыскивают, Сандр, возможно, подослан Тенью, даже на Харна обидеться не могла. Оградить полностью от внимания Тени он меня не может, и я понимала его любопытство насчёт моего прошлого. Оставалось решить, что делать и как себя вести. Решение пришло как раз к звонку, оповестившему об окончании лекции.

Неожиданно я поняла, что всё просто. Можно, конечно, предполагать, что за мной постоянно следят, всех подозревать и ни с кем не общаться во избежание, но… С меня ведь и раньше глаз не сводили, когда я пела. Надо просто оставаться собой и вести себя как обычно. О том, что я женщина, Тень и ректор знают, насчёт своего прошлого буду просто молчать, а больше мне бояться нечего. Даже если случится страшное и Корнелиус меня найдёт, так я подопечная самого принца и забрать меня он не сможет. Последнее особенно радовало, так как ещё были свежи воспоминания о кошмаре, когда он мне приснился.

– Давай выйдем, – предложил Сандр, как только нас отпустили на перерыв. Во время лекции он поглядывал на меня, но с общением не лез. Я встала и последовала за ним в коридор, захватив с собой блокнот.

– Ты в порядке? Почему твой опекун бесился? Это из-за того, что мы вчера в лес ходили? – забросал меня вопросами тигр. – Но это не запрещено людям, я специально после уточнил, хотя обычно в такое время никто не суётся.

Я же смотрела на него, и меня занимал вопрос, догадался ли он о моём поле или нет. Во время лекции я чувствовала, как он искоса изучал моё лицо, и опускала голову ниже, прячась за волосами. Может, он хороший актёр, но ничего такого в выражении его лица я не увидела, лишь недоумение и беспокойство.

«Он решил, что я там с Сольеном отношения выясняю», – написала ему, и Сандр понимающе присвистнул.

– А как он вообще узнал, где мы?

Подняв рукав мантии, показала браслет Харна.

– Тебе не попало? – я отрицательно покачала головой, предпочтя не говорить ему правду. – А чего задержался? Мне кажется, или ты чем-то расстроен?

Я решила сказать правду. Не думаю, что это секретная информация.

«Ты, наверное, слышал, что на каникулах я прикопал умертвий?»

– О, да! Их количество варьируется от десяти до сорока голов, – шутливо произнёс Сандр. – Признайся, сколько их на самом деле было?

«Не больше пятнадцати. Сам понимаешь, не считал, как-то не до того было, – перед глазами предстали ползущие части тел, и я отогнала видение, поморщившись. – Меня вызвал ректор и «обрадовал», что сегодня проведут эксперимент. Оживят умертвие, и мне надо будет повторить, а я сам не понимаю, как это сделал».

– Не переживай, – Сандр положил руку мне на плечо. – Это будет намного безопаснее, чем тогда в лесу. Просто вспомни, что ты тогда чувствовал – и всё получится!

Мне стоило огромного труда не дёрнуться от его неожиданного прикосновения. Меня спас звонок, и мы поспешили на лекцию. Покровительственное объятие немного выбило меня из колеи. Знает или не знает? Ведь раньше он просто хлопал меня по плечу. Нет, так и с ума сойти недолго!

– Я только не понимаю, почему они решили сделать это сейчас, а не когда ты научишься владеть потоками? – нахмурился Сандр, садясь на место и не замечая моих мысленных терзаний. – Ты же только недавно инициирован. Почему не дождались практических занятий?

«На этом настаивает Тень».

– Тень?! – удивился тигр. – Ему-то что за дело?

Я заколебалась, не зная говорить или нет, но если Сандр работает на него, то ничего страшного, если узнает, а если нет, то, в общем, тоже.

«Те умертвия, которых поглотила земля, больше не реагируют на магию. Стали просто телами», – такое признание заслужило потрясённый взгляд, но приход преподавателя прекратил наше общение.

Слова тигра заставили меня задуматься. А ведь действительно, почему Тень так спешит? Мои способности проявляются неожиданно, я сама не понимаю, как это выходит. Взять, к примеру, воздушные потоки, когда я испортила ему одежду. Ведь сделала это на одних эмоциях. Единственный вывод, который напрашивался – он просто хочет убедиться, что это сделала я, и там не было посторонних. Понимание того, что если мне не удастся повторить сделанное в том лесу, то это лишь увеличит подозрения Тени на мой счёт, настроения мне не добавило.

На обед мы пошли большой компанией. Синта с подругами, проходя мимо нас, поздоровалась и перебросилась парой фраз с Сандром. Как-то так получилось, что вместе с ними мы и вошли в столовую, под беспечную болтовню тигра. Мисса с соседками лишь ненамного нас опередили, а вот сирена держалась позади, но не приближалась. Наверное, всё ещё злилась на Сандра.

Я отметила, что сегодня вместо Сольена на лекциях с оборотнями присутствовал другой старшекурсник. Осмотрев столовую, оборотня я не увидела, да и Харна видно не было, чему я в тайне порадовалась. Не хотелось обедать за их столом, да и было немного стыдно за то, что умчалась на лекции, ничего не сказав ему.

Мы заполнили подносы и сели вместе с девушками. Кормили здесь очень вкусно и от одних запахов слюнки потекли, а я ещё сегодня даже не завтракала. Повернув голову, обнаружила, что за стол к Миссе и её соседкам подсели два оборотня, один из которых старшекурсник, что был сегодня с нами на лекциях. Девушки не выглядели счастливыми таким соседством и бросали на Миссу недовольные взгляды. Демонстрировать своё недовольство оборотням они опасались. Мне стало любопытно: уж не с подачи ли Сольена к ним такое пристальное внимание. Я совсем не удивилась, когда девушки поели в рекордно сжатые сроки и поспешили покинуть столовую. Оборотни за ними не пошли. Остались сидеть за столом, посмеиваясь между собой.

А вот сирена обедала за столом в одиночестве. Она сидела с таким высокомерным и независимым видом, что подсесть к ней никто не рискнул. Зато эльфы посматривали на неё с интересом. Интересно, между ними браки разрешены?

– Я слышала, вчера от Сольена Миссе букет цветов доставили в комнату, – сообщила Синта.

«А как ему это удалось?» – спросила я. Ведь мужчинам допуска в женское общежитие нет.

– Через брейдов, – просветил Сандр. – Если им заплатить, они записки и разные мелочи передают.

Я обдумывала интересную информацию, а Синта между тем рассказывала, как соседки Миссы даже намекнули ей, чтобы она поменяла комнату.

– А по-моему, они ей просто завидуют, – возразила Дарина. Если учесть, что она обладала даром ясновидения и предвидения, пусть и не инициированным, её словам стоило верить. Такие люди редко ошибались в выводах. И я с ней была согласна.

– Между прочим, это с их подачи до Каро дошли слухи о цветах, и та взбесилась.

Услышав новое имя, я посмотрела на Сандра и тот пояснил:

– Второкурсница. Они встречались, но в конце года та решила вызвать ревность Сольена и начала принимать знаки внимания какого-то мелкого аристократа. В результате на того напали в городе и сильно избили. Личность нападавшего выяснить не удалось, а пострадавший предпочёл перевестись в другую Академию. Каро рано радовалась, так как сам Сольен после этого предпочёл с ней расстаться.

«И откуда он только всё это знает?!» – подивилась я осведомлённости тигра.

– Эту историю до меня донесли. Попутно намекая, что Сольен не любит, когда ему переходят дорогу.

Я сначала удивилась, а при чём здесь он, когда до меня дошло, что эта история предназначалась для моих ушей.

– Не переживай, – подмигнул мне Сандр и бросил на меня хитрый взгляд из-под косой чёлки, – я ответил, что если нам перейти дорогу, то любому укоротим не только ногти.

– Вы собираетесь вдвоём ухаживать за Миссой? – с безразличным видом поинтересовалась Синта, но вот в глазах застыло уязвлённое выражение.

– Нет, мы всего лишь хотим оградить её от чрезмерного внимания зарвавшихся волков, – улыбнулся ей Сандр.

– Представь, если бы на её месте оказался кто-то из нас, – сказала Марта подруге. – Я как вспомню, как он её к своим дружкам тащил, так до сих пор содрогаюсь. И ведь никто, кроме Лорана, не вступился.

– Вы были там? – заинтересовался Сандр и получил красочное описание моего благородного поступка. Я даже смутилась, так как в их пересказе выглядела настоящим героем.

На выходе из столовой мы столкнулись с Харном, который попросил меня задержаться на минутку. Отойдя со мной в сторону, он сообщил, что только что разговаривал с ректором. Тот настаивал, чтобы моё испытание провели в Академии, аргументируя тем, что это представляет интерес для магистров, которые будут меня обучать. Тела в подземельях имеются. Их используют для практических занятий. Свой некромант тоже присутствует.

– Я сказал, что не против. К тому же, никуда перемещаться не надо. На полигоне хорошая защита. Тень дал своё согласие, и было решено провести эксперимент там.

На эту новость я лишь обречённо пожала плечами. Какая разница – где. Наверное, даже лучше, что никуда с Тенью идти не надо. Кто его знает, какие могут поджидать меня сюрпризы на его территории. Знала бы я, на что согласилась…

Стоило мне выйти на улицу после лекций, как сразу увидела Харна и Кайла. Они стояли в кругу своих друзей и явно поджидали меня.

Не успела я к ним подойти, как меня окликнул Сандр.

– Лоран, подожди! – попросил он, нагоняя меня. Последняя лекция у нас была раздельной и я его не видела. – Ты не против, если я поприсутствую? Очень хочется посмотреть.

Благодаря своему слуху, он хоть и ждал в отдалении, когда я разговаривала с Харном, но наша беседа не прошла мимо его ушей, и он был в курсе того, что намечается. Этого он не скрывал, сразу же забросав меня вопросами, что да как, вперемешку с убеждениями, чтобы я не волновался, так как у магистров будет всё под контролем. Не говорить же ему, что я Тени боюсь больше, чем умертвий.

Чуть поколебавшись, я ответила согласием на его просьбу и к опекуну я подошла уже вместе с ним.

Тот хоть и смерил его недовольным взглядом, но предпочёл проигнорировать, обращаясь лишь ко мне:

– Уже всё готово. Ждут только нас. Идём.

Кайл при виде меня ничего не сказал. Лишь окинул лениво-насмешливым взглядом, без слов давая понять, что снизошёл посмотреть на мои потуги. Я с вызовом в ответ посмотрела на него, намекая, что уже не один раз пожалела, что спасла его. Судя по тому, как он хищно оскалился, мой посыл он понял и без слов.

Собравшись с духом, я последовала за всеми. Вот только чем ближе мы подходили к полигону, тем сильнее я замедляла шаг. Они издеваются?! Моё разрешение Сандру присутствовать выглядело смешным. Прогуляться у полигона сочли своим долгом чуть ли не половина адептов Академии. Я терялась в догадках, откуда все могли узнать о предстоящем. Или их заинтересовали приготовления?! По тому, как тихо выругался Харн, я поняла, что такое скопление народа и для него стало неожиданным. Он бросил быстрый взгляд на меня, проверяя мою реакцию. А что я? Очень хотелось сбежать, но прекрасно понимала, что выбора у меня нет. Вон сколько преподавателей ждут одну меня. С невозмутимым видом ректор что-то обсуждал с Тенью. Присутствовали магистры, которые были при моём поступлении. Чуть в отдалении стоял мужчина, рядом с которым топталось умертвие. В отличие от тех, что я видела в лесу, этот труп больше напоминал послушную собачонку.

«Некромант», – догадалась я и с любопытством сосредоточила на нём взгляд. На вид обычный мужчина лет сорока, плотного телосложения. Одет строго и дорого. Больше адвоката напоминает. Ничего примечательного.

Он почему-то смотрел на Сандра и очень удивился, когда к ректору подошли мы с Харном. Оборотень, как и Кайл с друзьями, остались перед входом на полигон. Тигр пожелал мне удачи, а я отдала ему свою сумку, так как она мне явно в ближайшее время не понадобится.

– Лоран, – улыбнулся мне ректор. – Приступим?

– Могу я узнать, почему здесь столько зрителей? – холодно спросил Харн.

– Позвольте! – нехорошо так улыбнулся Тень. – После всех рассказов о подвигах вашего подопечного стоит ли удивляться, что адепты желают посмотреть, каким образом он расправился с умертвиями.

И тут я поняла, что такое количество зрителей – заслуга Тени. С его подачи здесь столько людей. Этим он поставил меня в такое положение, что не справиться я не могу, иначе опозорюсь. Если у меня были мысли сильно не стараться и прикрыться отсутствием опыта владения силой, то сейчас такой вариант не проходил. Мне придётся выложиться, вот только знать бы ещё, как это сделать.

Харн беспомощно посмотрел на меня. Возразить нечего, требовать убрать зрителей у него не было причины. Подойдя ко мне, он взял меня за плечи и с нажимом произнёс:

– Лоран, забудь о зрителях, – он правильно понял, насколько сильно это меня обеспокоило. – Ты чувствуешь потоки при проявлении эмоций. Возненавидь это умертвие или разозлись на него, а лучше постарайся воскресить те чувства в лесу, после которых последовал выброс силы. Ты справишься!

– Адепт Лорган, если вы закончили шептаться со своим подопечным, то не будем всех задерживать, – насмешливо произнёс Тень. Тут он сильно преувеличил, так как ничего мы не шептались, и он прекрасно слышал наш разговор. Харн зло посмотрел на него, потом ободряюще на меня и отошёл.

– Вы готовы? – спросил меня ректор. Готова я не была, но утвердительно кивнула. – Тогда прошу.

Ректор сделал приглашающий жест, и я пошла. Нет, не к умертвию, а от него, максимально увеличивая между нами расстояние.

– Профессор Нихлау, отпускайте! – отдал некроманту приказ Тень. Тот сделал круговое движение рукой, как будто снимая что-то с умертвия, и казалось, время в этот момент замерло. Не только я затаила дыхание, но и среди зрителей воцарилась напряжённая тишина.

Моё внимание было приковано к мертвецу, который пошевелился и переступил с ноги на ногу, как бы ещё не веря в свою свободу. Одет он был в свободные брюки и рубаху навыпуск. Похоже, умер совсем недавно. Лицо немного раздуто, а на голове в области виска слиплись волосы от запекшейся крови. Видно, ему проломили голову. Не попрошайка. По внешнему виду напоминал мастерового. Совсем ещё не стар. Он не выглядел страшным. Никаких отваливающихся частей плоти, но в том, что он мёртв, сомнений не было. Смотрел он без выражения, взгляд пустой. Несмотря на то, что путы с него сняли, нападать он не спешил. Так и стоял рядом с некромантом, как послушный пёс.

Я остановилась, ожидая дальнейшего развития событий. Мы так и простояли несколько минут, пока магистрам и ректору не надоело созерцать эту спокойную картину.

– Профессор Нихлау, заставьте его шевелиться! – попросил ректор.

Некромант достал хлыст и хлестнул умертвие, как будто подгоняя тупое животное. Мертвец дёрнулся и сделал несколько шагов вперёд. Некромант ударил ещё раз, и тот пошёл. Не на меня, а просто прямо, медленно переставляя ноги.

– Лоран, не спите! – теперь уже мне крикнул ректор.

Я же растерялась. Ни страха, никаких иных эмоций, кроме жалости к умершему, я не испытывала. Под взглядами множества людей чувствовала себя глупо, и что дальше делать, даже не представляла.

Когда умертвие прошёл от меня в пяти шагах и, монотонно переставляя ноги, двинулся дальше, со стороны зрителей раздались смешки. А чего все ожидали? Что я топну ножкой, и земля разверзнется, поглощая труп? В прошлый раз сама не поняла, что сделала. Как такое повторить, да ещё в обстановке, когда от тебя все чего-то ждут?! Хоть бы один дельный совет дал! Они же преподаватели…

Умом я понимала, что надо разозлиться или возненавидеть этот ходячий труп, но не получалось. Он послушно шёл и, глядя ему в спину, никаких негативных эмоций я не испытывала.

– Профессор, верните умертвие! – раздражённо произнёс ректор и сам направился ко мне. Тень остался стоять на месте, от всего происходящего его губы иронично кривились.

Некромант сделал движение рукой в сторону шагающего умертвия, как будто накидывая лассо. Тело дёрнулось, остановившись, а потом начало двигаться в обратном направлении, спиной вперёд.

– Лоран, в чём дело? – с неудовольствием спросил ректор. Вздрогнув, перевела взгляд на него. Блокнот я оставила с вещами Сандру и сделала жест, что хочу написать. – У кого-нибудь есть бумага? – обернулся ректор к магистрам. К нам подошёл магистр Кирос и протянул мне свой блокнот с карандашом, со словами:

– Лоран, вы бы собрались. Или нам до вечера здесь торчать?

Можно подумать, я на их присутствии настаивала! Открыв блокнот, написала: «Те умертвия были агрессивны и нападали. Этот же никаких эмоций не вызывает. Я его не боюсь и что вообще делать с ним, не представляю».

Они прочитали и, крякнув, ректор обернулся к некроманту:

– Профессор Нихлау, возможно ли сделать умертвие более агрессивным? У нашего адепта выброс силы под действием эмоций, а он его даже не боится.

– Мне сказали, что требуется умертвие. Где я вам сейчас возьму неуправляемую нежить? Для этого необходим специальный ритуал, который проводят ночью.

– Вы можете хотя бы натравить его на адепта?

Некромант бросил на меня недобрый взгляд, ясно давая понять, что он обо мне думает, и заверил ректора, что сделает всё возможное.

«Почему никто не хочет показать мне, как надо действовать? – быстро написала я, пока они никуда не ушли и не оставили меня разбираться с умертвием. – Ведь тогда я даже не понял, что сделал».

– Лоран, как правильно бороться с нежитью вы будете проходить на практике позднее. Сейчас всех интересует, каким образом вы это сделали в лесу, – ответил мне Кирос.

Меня это тоже интересовало, но как повторить сделанное, идей не было. Не умею я по щелчку пальцев вызывать у себя нужные эмоции!

Ректор с магистром удалились, и начался тихий ужас. Некромант хлыстом направлял в мою сторону умертвие, я же от встречи с ним уклонялась, держа дистанцию. И чем больше тот его подгонял, тем быстрее я от него убегала. Через некоторое время крупные капли пота заблестели на лбу профессора, смотрел он на меня зло, гипнотизируя взглядом, чтобы я хоть что-то сделала.

Со стороны зрителей доносился смех. Адепты начали потешаться над ситуацией и в мою сторону неслись насмешки, свист и улюлюканье. Я даже злиться на них не могла. Они пришли на зрелище, а я обманула их ожидания. Даже стоящие магистры не сдерживали усмешек.

– Пора прекращать этот балаган! – зашипел Тень, потеряв терпение, и зашагал к нам. Ректор двинулся за ним, но тот обернулся и бросил: – Я разберусь.

Ректор предпочёл остаться на месте.

– Придержите своего… питомца, – сказал он некроманту и, сжав моё предплечье как в тиски, отвёл в сторону. – У вас последний шанс, признавайтесь, с кем вы были в лесу.

Я затрясла головой, отметая это утверждение.

– Лоран, вы, конечно, со способностями, но пора признать, что с умертвиями справились не вы. Скажете, я ошибаюсь? – припечатал он меня взглядом. – Мы вдоволь понаблюдали, как вы бегаете, а сейчас я желаю получить ответы.

Говорил он тихо, но от него ощутимо веяло угрозой, во рту у меня пересохло.

«Мне нечего сказать!» – вскинула я голову в отчаянной попытке не потерять самообладание.

– Послушай, – встряхнул он меня. – Если ожидаешь, что опекун тебе поможет – напрасно. Мне стоит лишь сказать, что Лоран совсем не тот, за кого себя выдаёт… И как ты думаешь, будет ли он тебя защищать после открывшегося обмана? Мне не составит труда сделать так, что над ним будет потешаться вся Академия. Лорган самолюбив, и быстро откажется от опекунства. В конце концов, так или иначе, ты окажешься в моём ведомстве, и разговор у нас будет иным.

Его слова обжигали не хуже калёного железа, я чувствовала себя как в западне. Только деваться мне было некуда, как и не в чем было признаваться.

Видя, что я не спешу каяться, на меня продолжили давить:

– Или надеешься на близкие отношения с принцем? – ядовито поинтересовался Тень. – Мне известно о твоём ночном визите в его покои.

От омерзительного намёка я вздрогнула и мои щёки запылали. Догадывалась, что у него везде соглядатаи, но чтобы за нами следили даже ночью…

– Думаю, тебя заинтересует ещё известие о том, что один маг ищет девушку… блондинку… – мои глаза расширились от ужаса, а он, довольный реакцией, перехватил мою руку и задрал рукав рубашки, оголяя кожу. – Надо же, волосы у тебя чёрные, а вот на теле волоски светлые, – с намёком произнёс он.

У меня не было слов, я как изваяние застыла в его руках.

Он наклонился и зашептал мне на ухо, с обещанием: – Я могу сделать так, что ваша встреча состоится… Может, это ему передать над тобой опеку?

После этих слов у меня внутри как будто что-то взорвалось, и я вышла из оцепенения. Сковывающего меня страха как не бывало. С ненавистью я посмотрела на Тень. Сволочь! Как же я его ненавижу! Беспринципный ублюдок, привыкший распоряжаться судьбами других и считающий себя вправе копаться своими грязными руками в душах других людей. Что я ему сделала?! Всего лишь хотела учиться, а потом работать на благо империи. Поперёк горла стали все беспочвенные обвинения. Чувство несправедливости душило меня. Самоуверенный, власть имущий, как и Корнелиус. Мы для них что грязь под ногами. Привыкли, не задумываясь, распоряжаться судьбами других людей. Только я скорее умру, чем вернусь в руки мага.

Чёрная пелена встала перед глазами. Я видела перед собой лишь лицо врага. Ненависть распирала меня, требовала выхода и всем своим существом я пожелала, чтобы он провалился сквозь землю. В бездну!

Земля содрогнулась и пошла трещинами, с каждым мгновением увеличивая разлом. Миг – и под ногами Тени пустота. Вот только он крепко держал меня за руку, и в трещину полетели мы вместе. Камни падали вокруг нас вниз, земля всё расступалась, и не было дна. В том состоянии, в котором я находилась, страха не было. Я была согласно умереть, захватив с собой и его. Всё лучше, чем встреча с магом. Но воздушный поток мягко подхватил меня, я обернула его вокруг себя, как будто кутаясь в любимый плед. Падение остановилось. Тень притянул меня к себе, крепко держа в объятиях, в воздухе зависли мы с ним вместе.

Я схватила его за грудки, дёрнув с такой силой, что от камзола отлетело несколько пуговиц. Взглядом я давала ему понять, как сильно ненавижу и презираю, а земля всё расступалась вокруг нас.

– Останови это! – властно потребовал он. Мужчина был собран, но не испуган, как будто мы не висели в воздухе над всё увеличивающейся пропастью. – Ещё немного – и ты прорвёшь защиту полигона. Пострадают люди!

Но что за дело мне было до остальных. Я дошла до предела и дороги назад не видела. Его слова прошли мимо моего сознания. Выругавшись, Тень накрыл мои губы своими и его язык оказался у меня во рту.

Поцелуй?! Это было настолько шокирующее, немыслимо и неожиданно, что я потеряла ориентацию, и мы кубарем полетели вниз. Я не понимала, что вообще происходит, как такое в принципе возможно. Шок от происходящего развеял пелену ненависти, оставив меня полностью дезориентированной.

– Лови потоки! – прозвучал приказ, и я послушалась даже прежде, чем осознала свои действия. Мы опять зависли в воздухе, а я потрясённо уставилась на Тень.

– Молодец, девочка! – похвалил он.

– Вы живы? – донеслось сверху. Как по команде мы запрокинули головы вверх и увидели в воздухе Кироса. Он метнул в нас воздушную струю, которая мягко потянула нас вверх.

Тень разжал объятия и держал меня одной рукой. Зависнув в воздухе над полигоном, я потрясённо увидела, что разлом занимал практически весь полигон, а паутина трещин достигала ограждения, а местами и выходила за него. Некромант с умертвием вжимались в ограждение, оказавшись на островке земли. Магистры и ректор находились за ограждением, а все зрители отбежали на безопасное расстояние.

– Быстро, пока не схлынула сила, верни всё, – сказал мне Тень. И столько властности было в его голосе, что я и не подумала ослушаться.

Мысленно я потянулась к земле, столб пыли взметнулся в воздух вокруг нас.

Кирос закашлялся и выдавил:

– Шевелитесь! Я не могу держать нас вечно.

Я не знала, как всё можно исправить, но представила, что земля сходится, как края раны…

Опустились мы уже на твёрдую землю в клубах пыли.

– Мне вот интересно, что такого вы сказали, что вызвали всё это? – отряхивая одежду, поинтересовался у Тени магистр.

«Так он специально доводил меня?» – эта мысль обожгла, вызывая горечь. Высвободившись из удерживающего меня захвата, я отступила на несколько шагов.

Глядя на невозмутимое лицо лорда, в глазах которого отражалось удовлетворение, я поняла, что мной искусно манипулировали. Была ли правда в его словах?! Оскорбления, унижение… он смешал меня с грязью, он душу мне вывернул, довёл до черты… И всё ради эксперимента?! Будет вам эксперимент!

К нам бежали люди, но я не обращала ни на кого внимания. Так чего они от меня хотели? Умертвие… Повернувшись к некроманту, обратила всё внимание на него. Он отряхивал одежду, но заметив мой взгляд, замер. Правильно! Он гонял несчастное умертвие по всему полигону, стегая его, как скотину. А ведь это был человек, со своими мечтами и надеждами.

Движение рукой – и воздушный хлыст стегнул его так, что он взвизгнул. Я хлестала его и хлестала, пока мою руку не перехватил Кирос.

– Довольно! – тихо сказал мне.

Переведя взгляд на некроманта, с удовлетворением увидела, как одежда расползается на нём. Я кивнула и, высвободив руку, отсекла путы, которые держали умертвие. Сейчас я чётко видела их. Они, как чёрная сеть, оплетали тело и тянулись к некроманту. Как только я сделала это, умертвие рухнуло на землю, но чтобы было наверняка, я всей душой пожелала ему покоя.

Сделав это и не слушая возмущённых проклятий некроманта, повернулась к Тени.

– Вижу, у вас особое отношение к одежде, – с усмешкой заметил он, но вмиг стал серьёзным под моим взглядом.

Приблизившись к нему, я посмотрела ему в глаза, чувствуя горечь и опустошение. У меня ещё хватило сил замахнуться и залепить ему пощёчину, прежде чем мир померк и я полетела во тьму.

ГЛАВА 9

Пришла в себя я у целителя. Если задуматься, учёба ещё толком не началась, а я уже второй раз оказываюсь здесь. Такая закономерность настораживала. Стоило мне пошевелиться, как услышала:

– Лоран, очнулся? – в поле зрения появился Харн. – Кайл, зови целителя!

Вскоре появилась знакомая целительница, которая отпаивала меня настойкой после поединка. До сих пор помню её мерзкий вкус. И сейчас она держала в руках что-то похожее. Невольно я скривилась.

– Нечего кривиться! Вам необходимо восстановить силы, – сказала она и, приподняв мне голову, заставила всё выпить.

«Что со мной?» – не могла понять я, так как только она меня отпустила, я бессильно упала на подушки. Слабость была такая, что даже голову не могла держать самостоятельно.

– Жить будете. Откат после использование силы. Ваше тело ещё не приспособилось пропускать через себя большие потоки. Это как если бы вы ездили на лошади, а потом решили её на себе понести. Ничего, скоро восстановитесь, но на некоторое время забудьте о своих способностях, и вам противопоказаны физические нагрузки. Хотя у вас же первый курс… Практических занятий ещё нет, а от утренней разминки и тренировок с магистром Рисаем я вас пока освобожу.

Тепло мне улыбнувшись, она вышла, сказав напоследок, чтобы я отдыхала. После всего, что произошло, это казалось смешным. Отдыхать… хм… Я при всех отхлестала некроманта, ударила Тень. Даже думать не хотелось, что мне грозит за это, но я ни о чём не жалела.

Более чем странно звучали слова целительницы о том, что она освободит меня от занятий. Разве меня не исключат? Хотя, вероятно, ей просто не докладывают о решениях ректора. Слабость и внутреннее опустошение не давали мне в полной мере переживать о собственном будущем.

«Да какая, собственно, разница?» – с апатией подумала я.

– Лоран, что он тебе сказал? – Харн сел на постель и с беспокойством изучал меня. Объяснять, о чём идёт речь, мне было не надо. – Даже не представляю, что надо было выдумать, чтобы довести тебя до такого состояния.

– Зато его к целителю на руках сам Тень нёс, – услышала я ехидный голос Кайла. – Мелкий, тебя на руках таскают первые лица империи.

«Меня нёс Тень?!» – шокировано повторила про себя я. Хорошо, что была тогда без сознания, а то потеряла бы его повторно.

– Даг, ты бы предупредил, что ли, о способностях этой немощи. Когда я соглашался его тренировать, то не знал, что рискую разрушить наше родовое поместье, – рыжий был в своём репертуаре.

– Кайл! – одёрнул его Харн и повернулся ко мне: – Обещаю, что бы Тень тебе ни сказал, его слова ничего не значат. Он это говорил, чтобы ты проявил себя. В любом случае, я не позволю ему навредить тебе. Сначала ему придётся перешагнуть через меня.

Харн, Харн… Я улыбнулась грустной улыбкой, ничуть не веря в его защиту. Тень подл и беспринципен, за ним власть короля. При желании он сможет сделать так, что мой опекун сам откажется от взятых обязательств, но меня это не страшило. После всего, что сделала, я дошла до такого предела, что ничего не боялась.

– Да ничего он ему не сделает. Тень теперь очень заинтересован в мелком, – усмехнулся рыжий. – Он же даже придворного целителя сюда приволок, не обращая внимания на заверения ректора, что при Академии самые лучшие.

Ничего себе! Меня осматривал придворный целитель?! Мне было интересно, как долго я провалялась без сознания. Неужели много времени прошло?

– Кстати, я слышал, Тень уже несколько раз присылал узнать о состоянии Лорана. Мне кажется, стоит ждать гостей, – сообщил Кайл.

– Вряд ли, – усомнился Харн. – Сейчас на полигон практически все магистры сбежались. Лоран местами прожёг защиту, которая в принципе считалась непробиваемой. По крайней мере, ни одному адепту пробить её ещё не удавалось. Восстанавливают и рассчитывают приблизительный уровень сил Лорана.

В первый момент я подумала, что преподаватели недовольны разрушениями, что я устроила, но вовремя вспомнила, что они все здесь не в себе. Не удивлюсь, если их это привело в восторг.

– Мелкий, а ты страшен в гневе. Чем тебе некромант досадил? Я понимаю, что у нас их многие не любят, но впервые видел, чтобы их прилюдно секли. Хотя мечтают об этом многие. Ты бы подумал о том, как будешь ему зачёт сдавать.

«Что?!» – услышав это, я глухо застонала.

– Кайл! – рыкнул Харн.

– А что? Он же даже твоему отцу грозился пожаловаться, требовал исключения мелкого и прилюдных извинений, а ещё его тушку на опыты. Он ещё долго разорялся, пока Тень между прочим не сказал, что надо бы проверить соответствие его уровня силы занимаемой должности, если даже адепты его защиту пробивают. После чего он предпочёл ретироваться.

«А у него была защита?» – задалась вопросом я. Что-то от всех новостей голова закружилась и я закрыла глаза.

– Лоран, отдыхай, – оценил моё состояние Харн. – Мы будем рядом.

Если против его присутствия я не возражала, то вот близость рыжего напрягала. Правда, это не помешало мне вскоре уснуть.

В следующий раз я пришла в себя, когда меня разбудила целительница. Она принесла лекарство, которое следовало выпить, и сообщила, что мне следует поесть. Мои невнятные возражения насчёт того, что мне не хочется, услышаны не были.

– Лоран, не упрямься. Время ужина, а тебе нужно питаться не только настойками, – услышала я Харна и, повернув голову, лицезрела и его самого. Он потягивался в кресле, разминая шею.

«Неужели он всё время провёл здесь?!» – поразилась я.

– Пойду распоряжусь, чтобы и на меня накрыли, – сказал он, поднимаясь с кресла.

«Как бы узнать, сколько мне здесь лежать?» – подумала я. Настойка немного взбодрила и прогнала сонливость, но я всё ещё ощущала слабость. Странно, после поединка, когда я была физически истощена, меня намного быстрее поставили на ноги.

Неожиданно за дверью я услышала некоторое оживление, а потом голос Харна:

– Я против! Мой подопечный ещё не пришёл в себя.

Эти слова заставили меня насторожиться и прислушаться к тому, что происходит за дверями. Кого ещё там принесло?!

Дальше препирательства с невидимым визитёром шли на пониженных тонах, и я толком так ничего и не разобрала, но через некоторое время дверь открылась и вошли Харн с Тенью. Мои пальцы судорожно скомкали простыню, я незаметно вытерла повлажневшие ладони. Напряжённым взглядом я сверлила визитёра в ожидании новостей о своей дальнейшей судьбе.

При виде Тени меня охватили смешанные чувства. С одной стороны, я его возненавидела за то, как он со мной поступил, его методы вызывали отвращение, с другой же… я залепила пощёчину самому страшному человеку империи, Главе Тайной канцелярии, высокородному лорду Хэйдесу и правой руке короля. Кто он – и кто я. Он же прикопает меня за это без всякой магии, и смерть моя будет мучительной.

– Лоран лишь недавно проснулся и ещё не пришёл в себя. Сами видите. Я настаиваю на том, чтобы вы перенесли разговор, – произнёс Харн, взглядом давая мне понять, чтобы я ничего не боялся. Только его слова ничуть не впечатлили Тень.

– А что по этому поводу думает ваш подопечный? Давайте поинтересуемся у него, – коварно спросил он.

– Лоран, ему уйти? – спросил меня Харн. Чуть поколебавшись, я отрицательно покачала головой, чем безмерно его удивила. Тень не просчитался, когда предложил спросить меня. Если бы был выбор, то я бы предпочла встретиться с ним позднее, но раз уж он пришёл… лучше узнать сразу, что меня ждёт, чем мучиться неизвестностью.

На губах лорда расцвела понимающая улыбка. Ему не составило труда прочитать мои мысли.

– Я бы настаивал на приватном разговоре с вашим подопечным, – продолжил он гнуть свою линию.

– Это не обсуждается! – отрезал мой опекун.

– Тема, которую я желаю обсудить, конфиденциальна. Давайте поинтересуемся у вашего подопечного, согласен ли он поднимать её в вашем присутствии?

«Сволочь!» – задохнулась от возмущения я. Если это вопрос моего пола или всех его угроз, то, ясное дело, я не желала, чтобы всё это было озвучено при Харне.

– Лоран?! – вопросительно повернулся ко мне Харн. И пусть в моём взгляде на Тень была неприкрытая ярость, но я была вынуждена отрицательно покачать головой.

– Ты желаешь остаться с ним наедине?! – не поверил он, и я утвердительно кивнула. Мой ответ уязвил его, но он взял себя в руки.

– Лоран, не знаю, чем он тебя запугал и какие доводы привёл, но прошу, помни мои слова, – настойчиво произнёс он, а потом перевёл взгляд на Тень: – У вас пять минут и ни минутой больше! Вы и так довели его до изнеможения.

Резко развернувшись, он покинул комнату, а я осталась наедине с Серой Тенью. Бездна, что же я творю?!

– Что ж, если у нас мало времени, значит, перейдём сразу к делу, – не стал он тянуть и, взяв стул, поставил его у самой кровати, садясь. – Хочу поинтересоваться, осознаёте ли вы в полной мере последствия своих поступков? – и чтобы у меня не возникло сомнений, какие именно поступки он имеет в виду, перечислил: – Нападение на Главу Тайной Канцелярии с целью убийства, нападение на главного некроманта города, уважаемого профессора, и его унижение прилюдно? Вы хоть представляете, какое наказание вам грозит?

Звучало впечатляюще. Только… ха! Он хотел меня этим поразить?! В моём нынешнем эмоциональном состоянии я не прониклась.

– Как минимум, исключение из Академии, а максимум – смертная казнь.

«Плевать!» – был мой мысленный ответ.

– Как, даже не раскаиваетесь? – приподнял он бровь, но столкнувшись с моим каменным выражением лица, прекратил паясничать.

– Ладно, оставим. Ваш магический потенциал вызывает надежды и будем считать, что та польза, которую вы можете принести нашей стране, перевесит… ошибки молодости. Только знайте, что свой лимит ошибок вы исчерпали!

«Это он сказал, что мне ничего не будет?!» – изумилась я, проигнорировав предупреждение последних слов и поняв главное. Такого исхода я точно не ожидала, но это были ещё не все сюрпризы.

– Надеюсь, вы понимаете, что исходя из вышесказанного, любые притязания некоего мага на особу, которая представляет интерес для нашей страны, бессмысленны. Вы находитесь под покровительством королевской семьи.

У меня не было слов. Я смотрела на Тень – и не верила своим ушам. Неужели это он заявил, что разыскивающий меня маг не представляет для меня никакой угрозы?! Мне не верилось, что он отказался от шантажа. Почему? Ведь это на него совсем не похоже. Невольно мой взгляд задержался на его губах и, вспомнив поцелуй над пропастью, меня охватил ужас.

«А что, если он рассчитывает заставить меня расплатиться за это другим способом?» – обомлела я. При этой мысли всё внутри похолодело, я не сдержала дрожь отвращения. Меня не страшили никакие наказания, но одна мысль об этом привела меня в панику.

Наверное, что-то отразилось у меня на лице, и Тень каким-то непостижимым образом догадался, куда завели меня мысли, так как мужчина чуть досадливо поморщился и произнёс:

– Если во время использования стихии мага неожиданно отвлечь, сбивая концентрацию, он теряет власть над стихией. Надеюсь, вы не думаете, что мне доставляет удовольствие целовать тощих адептов? – насмешливо поинтересовался он. – Вы были в невменяемом состоянии, вознамерившись нас угробить, а размеры раскола земли достигли угрожающих размеров. Могли пострадать люди. Это оказалось единственным, что пришло мне в голову.

Я испытала колоссальное облегчение после его слов и даже нашла в себе силы возмутиться: «А кто меня довёл до этого состояния?! И нечего теперь вызывать у меня чувство вины!»

Мой красноречивый взгляд он понял верно, так как возразил:

– Мои методы не всегда приятны, зато действенны. Не вмешайся я, вы бы до сих пор бегали от умертвия на потеху зрителям. Кстати, о нём. Вы его непонятным образом упокоили, не используя при этом ни одного заклинания. Когда некромант пришёл в себя и вернулся за телом, он волосы рвал на себе от непонимания, как вы это сделали. Не подскажите?

Я?! Если бы я ещё сама понимала, что делала. В тот момент действовала по наитию, не задумываясь, как и не отдавая отчёта своим действиям. Как будто тело само знало, что надо делать для достижения цели.

– Нет? – не сильно расстроился моим молчанием Тень. – Ничего. У нас будет время выяснить это во время вашего обучения. После сегодняшней демонстрации ваших возможностей магистры горят желанием заняться вами и уже составляют учебный план. Ваша уникальность в том, что вы сметаете защиту и чужие заклинания, не произнеся ни одного своего, используя лишь сырую силу. На это мало кто способен. Мы уделим этой способности особое внимание.

Я не много поняла из сказанного, лишь то, что учиться мне придётся намного больше, чем остальным.

– Что ж, основное вы услышали. Набирайтесь сил, – Тень решил завершить разговор и встал.

Только сейчас я обратила внимание, что он успел переодеться и сменил камзол.

Попрощавшись, мужчина пошёл к двери, но неожиданно оглянулся:

– И да, Лоран… Меня ещё ни одна женщина так настойчиво не пыталась избавить от одежды. Если это повторится и в третий раз, я буду считать это приглашением, и тогда будьте готовы к последствиям, – чуть помедлив и насладившись моим выражением лица, он добавил: – И ещё… Будем считать, что вы неудачно взмахнули рукой перед тем, как потерять сознание. Я согласен списать это на ваше эмоциональное состояние. Но повторять не советую.

Последние слова были сказаны веско и с угрозой. Передо мной стоял Глава Департамента и ясно давал осознать, на кого, собственно, я замахнулась.

Он покинул комнату, оставив меня в растрёпанных чувствах. Его угроза, его намёки на то, что я его раздеваю, вывели меня из себя.

«Да он… Как только подумать мог?!. Что за отвратительные намёки?! Да я… Не жалею, что ему врезала!» – уже более связно подумала я.

Мне бы спокойно обдумать результаты встречи, но вскоре вернулся Харн в сопровождении двух брейдов с подносами. Они быстро накрыли на стол, а мне ужин подали в постель. Брейд помог мне сесть и подложил подушки под спину для удобства. Сделав всё, они поклонились и вышли. Несмотря на то, что запахи витали ароматные и я почувствовала голод, но кусок не лез в горло от вида заледеневшего лица моего опекуна. Харн казался холодным и отстранённым. Только несмотря на то, что был явно уязвлён и обижен, он не бросил меня заботам слуг.

– Тебя покормить? – спросил Харн, чем ужасно меня смутил.

Я отрицательно покачала головой и прежде, чем он отошёл, схватила его за руку, привлекая внимание. А потом сделала жест, как будто пишу, прося бумагу. Ничего не сказав, Харн вышел и принёс необходимое.

Взяв бумагу, я на миг задумалась, а потом написала: «Прости. Это не от недоверия к тебе. Тогда на полигоне… Тень наговорил много гадостей и делал отвратительные намёки. Наверное, это было для того, чтобы вывести меня из себя, чего он и добился… но мне было бы очень неприятно, если бы ты услышал, о чём шла речь».

– Он, случайно, не намекал на возможные отношения между нами? – обманчиво-спокойным тоном спросил он и на скулах заходили желваки.

Я густо покраснела, не зная, куда девать глаза.

– Ясно… – без слов понял меня он. – Лоран, надеюсь, ты не принял близко к сердцу эту чушь? Хотя, судя по тому, что случилось на полигоне…

Что ж, пусть лучше он считает, что я вышла из себя из-за этого. Придвинув к себе листок, написала: «Теперь я понимаю, что он меня провоцировал. Давай оставим эту тему. Не стоит об этом».

Прочитав, Харн уже более спокойно спросил:

– Зачем он сейчас приходил?

«Сказал, что, несмотря на то, что я чуть не убил Главу Департамента, мои способности представляют интерес для страны, и я могу продолжить обучение».

– Ещё бы! – хмыкнул мой опекун. – То, что ты сделал…

Харн не закончил и посмотрел на меня многозначительным взглядом. Я даже немного смутилась.

– Ешь давай, пока не остыло, – с улыбкой посоветовал он и неожиданно потрепал меня по волосам. Могла поклясться, что в этот момент он мной гордился.

После нашего разговора мне как будто дышать легче стало. Ужин прошёл непринуждённо. Не то, чтобы мы болтали, но ушло напряжение, даже молчание между нами было уютным. После еды меня неудержимо стало клонить в сон. Харн предложил перебраться на ночь в мою комнату, но я отказалась. Из-за слабости идти сама ещё не могла и не хватало, чтобы его увидели, несущего меня на руках через всю Академию. И так рыжий ехидничает по этому поводу. Ничего страшного, если переночую в лазарете. К тому же, целительница пообещала, что завтра мне станет лучше. У меня хватило ещё сил выставить Харна, чтобы он шёл к себе отдыхать. Умирать я не планировала, и нечего дежурить у моей постели! Кажется, не успела за ним закрыться дверь, как я уже спала.

ГЛАВА 10

Утром проснулась я рано. Ещё даже солнце не встало. Наверное, из-за того, что половину предыдущего дня проспала. Меня позвали естественные надобности, и я встала с постели. Идти пришлось по стеночке, так как всё тело ломило, ноги дрожали от слабости. Сделав дела, я умылась и ещё некоторое время просто сидела, готовясь к обратному пути.

– Вы зачем сами встали?! – всплеснула руками целительница, как только я появилась в дверях. Она тут же поспешила ко мне и помогла дойти до кровати. То ли она просто заглядывала проверить как я, то ли пришла на шум. – Раз вы проснулись, я вам сейчас настойку укрепляющую принесу.

Вскоре она вернулась и проследила, чтобы я всё выпила до дна. Спросила, надо ли мне что-нибудь, потом оставила отдыхать. Спать больше не хотелось, зато появилось время проанализировать вчерашний день.

Тень очень грамотно меня спровоцировал. Он угрожал мне то одним, то другим, доводя до нужного состояния. Меня волновало, откуда он узнал о Корнелиусе? И ещё… ведь имени он его не называл. Чем больше я думала, тем вероятнее мне казалось, что он бросил угрозу наобум, отслеживая мою реакцию. У Тени не было никакой информации о моей прошлой жизни, иначе он хоть как-то бы её озвучил. Сейчас расследуется дело о нападении умертвий. Скорее всего, среди донесений было упоминание о маге, который разыскивал девушку. Он знает о моём поле, вот и сделал предположение, а моя реакция всё подтвердила. Это объясняло, почему он отказался от прекрасного повода для шантажа. Слишком мало информации, чтобы не попасть впросак, но теперь он будет копать в этом направлении и, вероятнее всего, всё узнает.

На какой-то миг меня это испугало, но потом я поняла, что ничем помешать этому не смогу, а значит, пусть всё идёт своим чередом. По крайней мере, теперь он убедился, что это я справилась с умертвиями, а демонстрация моих сил вызвала его интерес. Недаром теперь мне предлагалось спокойно учиться. Даже мой поступок с некромантом простили.

Сразу скажу – и на свежую голову я ни о чём не жалела. Понимала, что в лице некроманта нажила себе врага, но его порка принесла мне моральное удовлетворение. Нельзя так с телами умерших обращаться. Не по-человечески это, но что взять с тёмного!

«Надо же, я подняла руку на уважаемого человека, и ни капли об этом не сожалею», – горько усмехнулась я. Этот факт наглядно показывал, насколько сильно я изменилась, так как для меня прежней такой поступок был бы немыслим. Сейчас даже под страхом смерти прикажи мне извиниться перед ним, я бы этого не сделала.

Похоже, я начинала ненавидеть некромантов. Один молодой и высокомерный поднял всё кладбище, уничтожив этим одну деревню и вызвав нападение на нашу. Другой, несмотря на свой возраст и положение, обращается с умертвием хуже скотины. И ведь хлестать, натравливая его на меня, не было никакой нужды, он просто не захотел тратить на это свою силу и предпочёл такой метод.

Мысли незаметно перескочили на Тень и его последние слова. Что это было? Мелкая месть мне? Не отказал себе в удовольствии поиздеваться надо мной? Хочет иметь законный повод унизить? Ведь как оказалось, ему ничего не стоит вывести меня из себя и спровоцировать.

«Не дождётся! – мстительно подумала я. – Что бы ни случилось, не дам ему такого повода».

А потом я задумалась о другом. Меня царапнул намёк на наши личные отношения с Харном и упоминание о том, что я посещала его ночью. Тень не знал, что я приходила извиняться! Получается, что за принцем в его покоях не следят. Оставалась лишь моя комната.

«Брейды?!» – от этой мысли в груди неприятно заныло. Но кто, как не они, знают, когда я прихожу или ухожу. Как бы ещё Тень узнал, что я покидала комнату ночью? И мой визит в покои Харна после того, как я легла спать, действительно выглядел двусмысленно. Мне не хотелось об этом думать, подозревать их, но… Гасс никогда не заходил в ванную комнату, когда я купалась. Он всегда оставлял меня, когда мне надо было переодеться. Даже утром будил, и тут же уходил, давая мне возможность одеться. Получается, он знал, что я не мужчина.

За мной следят? И ведь Гасс ни словом не обмолвился о том, что мою комнату обыскивали, а ведь не знать об этом не мог. Стало неприятно. Очень. Особенно горько от понимания, что, похоже, дружеские отношения у меня складываются лишь с соглядатаями, состоящими на службе у Тени.

Вот тебе и больная матушка. А больна ли она? Или Тень заменил её своими людьми, чтобы я днём и ночью была под присмотром? Такие мысли жалили и приносили разочарование. Неужели никому нельзя доверять и у всех есть скрытые мотивы? Но нет, есть же ещё Синта с подругами, та же Мисса. С ними я сама познакомилась. Даже при всей моей подозрительности было бы безумие считать, что наше знакомство спланировано.

«Мне необходимо выучиться и научиться владеть своими способностями», – сказала себе.

Сейчас это самое главное. Тогда я смогу защитить себя и строить своё будущее. Пока же можно рассчитывать лишь на кинжал и Гаю. За всё время испытания мне не пришло в голову воспользоваться чем-то одним из них, да и змейка вела себя тихо.

Я приподняла рукав рубашки, где располагалась татуировка, и погладила её. Странно, но она не трансформировалась в браслет.

«Гая!» – мысленно позвала её, но всё осталось по-прежнему.

«ГАЯ! – не на шутку встревожилась я, сердце забилось от страха. – Девочка, давай! Ты же мне нужна. С тобой я не одна».

В панике я мысленно взывала к ней, испугавшись, что моя пробудившаяся магия могла как-то повредить ей. Я гладила татуировку, умоляя её проявиться. Слёзы уже закипали на глазах, когда как бы нехотя, татуировка обрела объём и превратилась в браслет. Но всё это было сделано медленно, как будто змейка спала и сейчас ещё находится в полудрёме.

Что делать? К кому обратиться и у кого спросить совета? Я не понимала, что с ней происходит, в растерянности не могла сообразить, к кому обратиться за помощью. Кто знает о гаярдах? Пришло лишь одно имя – Тень. Резко сев на постели, отчего закружилась голова, я осмотрелась. Листы с нашей перепиской с Харном исчезли. Наверное, он унёс их. Как попросить позвать его? Я даже не знала, остался ли он на ночь на территории Академии. Встав с постели, пошатываясь, вышла из палаты. Целительницы видно не было. Куда идти?! Я даже позвать никого не могла. Ноги дрожали, и от испуга, слабости, отчаяния от своей беспомощности я по стене сползла на пол.

«ТЕНЬ!» – мысленно закричала я, представляя его. Он же менталист! Бездна, должен же он чувствовать, когда его зовут. В империи даже имя его лишний раз не упоминали вслух, боясь, что этим привлекут его внимание. Никогда не думала, что наступит такой момент, когда я, заливаясь слезами, буду взывать к нему, умоляя, чтобы пришёл.

– Лоран? Что с вами? – по коридору ко мне спешила встревоженная целительница. – Зачем вы встали?

Она помогла мне подняться, а я вцепилась в её руки, пытаясь хоть что-то объяснить. Она ничего не понимала и лишь настаивала, чтобы я вернулась в постель, куда меня и сопроводила. Я показывала ей, что мне надо написать, но она попросила меня успокоиться и сказала, что принесёт успокаивающий отвар.

Да что же это такое?! Я готова была завизжать от бессилия. Больше всего меня пугало, что браслет становился всё более нематериальным, норовя вернуться к татуировке.

«Гая!» – умоляла её, не зная, что сделать.

«ЛОРГУС!!!» – завопила я мысленно, вспомнив имя Тени, и села на постели, сжимая от напряжения кулаки. Если бы кричала в голос, то наверняка сорвала бы его.

– Как это понимать? – в комнате вспыхнул портал, из которого вышел менталист.

Размазывая слёзы, я протёрла глаза, чтобы убедиться, что мне это не снится. Но нет. Злой, недовольный. Одетый лишь в брюки и чёрный домашний халат, лорд Хэйдес не был плодом моего воображения.

«Помогите!» – бросилась к нему. Хватая его за лацканы халата, я чуть ли не повисла на нём, убеждаясь в его реальности, и умоляюще смотрела в глаза, повторяя лишь это слово.

Судорожный возглас целительницы известил о её возвращении.

– Что здесь происходит? – потребовал ответа Тень.

Та сама хотела тоже спросить, но испуганно ответила:

– Не понимаю. Увидела Лоран на пороге комнаты в таком состоянии.

– Что у вас? – кивнул он на стакан.

– Успокоительное.

– Давайте, – протянул он руку. Та отдала и переводила взгляд с него на меня, оценив его домашний вид.

– Выйдите! – приказал он.

– Но… – смешавшись под его властным взглядом, она не осмелилась возражать и покинула комнату.

В несколько шагов достигнув постели, он вместе со мной сел на неё и попытался напоить меня. Я же отрицательно трясла головой и не желала отпускать его халат, как будто если отпущу, он тут же исчезнет.

– Пейте! – чуть ли не зарычал он, раздражённый моей истерикой.

Какой пейте. Я не желала успокаиваться. Мне нужна была его помощь, а не настойка. Видя моё невменяемое состояние, он сменил тактику:

– Лоран, вы меня раздеваете? Вас опять поцеловать?

Эти слова как холодный душ помогли привести меня в чувство. Резко отпустив лацканы, я отшатнулась. Выхватив из его рук настойку, залпом выпила её, хотя мои зубы стучали о край стакана. И всё же мне было безразлично, как моё поведение выглядит со стороны. Отбросив на постель стакан, я протянула к нему руку с Гаей, где от браслета оставалась лишь дымка.

«Гая!» – воззвала к ней, и мрак сгустился, становясь чуть плотнее.

– Что вы хотите этим сказать?

«Она не отвечает!» – мысленно ответила ему, смотря в стальные глаза.

Он взял мою руку, рассматривая гаярду, которая находилась в промежуточном состоянии. Кольцо мрака опоясывало мне руку

– Как давно вы с ней разговаривали? – отрывисто спросил он.

«Когда вы метнули кинжал», – мысленно произнесла я.

– Как давно? – повторил он вопрос, и посмотрел мне в глаза.

«В парке. Когда вы метнули кинжал», – повторила я, не отводя взгляд и, похоже, лишь сейчас он услышал мой ответ.

Несколько мгновений он что-то обдумывал, а потом заговорил:

– Когда гаярду помещают на объект, иногда она несколько дней ещё может перемещаться по нему, пока не выберет для себя удобное место, где и застывает. В вашем случае этот процесс несколько затянулся, но сейчас она переходит в спящее состояние и останется в виде татуировки.

Я слышала и не верила. Получается, она больше не будет слышать меня? В этот момент я почувствовала себя так, как если бы мне сказали, что у меня умирает друг.

Но как же так?! Она столько времени была активна, почему же именно сейчас засыпает?!

– Возможно, выброс силы на полигоне что-то нарушил в вашем энергетическом взаимодействии. Сейчас вы ослаблены и она засыпает.

«Когда я восстановлюсь, она вернётся?» – с надеждой спросила я.

– Не думаю. Застывшие гаярды больше никогда не меняют своего положения. Активируются лишь при нападении, а потом возвращаются на то же место.

После этих слов я не сдержалась. Прижав к себе руку, горько заплакала. Лишь сейчас поняла, что Гая спасала меня от одиночества. Она мысленно слышала меня. Я воспринимала её не просто защитой или питомцем, а другом. Будь прокляты эти испытания! Из-за них я теряла её.

Тихо выругавшись, Тень вышел, но мне уже было всё равно.

– Дайте руку! – раздался приказ и, подняв голову, с удивлением лицезрела мрачного лорда. Надо же, а я думала, он совсем ушёл.

Не задумываясь, протянула ему.

– Другую!

Нехотя отвела от груди руку с гаярдой. Она уже превратилась в татуировку и от этого моё сердце кровью обливалось. В руке у Тени обнаружился скальпель. Я даже не успела испугаться, когда он полоснул меня по ладони.

Боли не было, как и самого ранения. Гаярда вмиг сконцентрировалась и уберегла меня от пореза, а затем трансформировалась в браслет.

– Быстро, напоите её кровью! – сказал он, протягивая мне скальпель.

Взяв его, я полоснула по пальцу и протянула к мордочке змейки. Острые клыки впились в него, у меня опять появилось тянущее чувство. В голове зашумело от накатившей слабости, но это были мелочи.

«Гая, Гаечка! – мысленно молила её я. – Не спи… Возвращайся… Ты нужна мне… Не оставляй… Пожалуйста!»

«Ххоззяйка…» – раздался мысленный шипящий ответ и, отпустив мой палец, змейка свернулась браслетом на моём запястье. Я погладила её матовое тело, которое теперь было вполне материально.

«Гаечка… – с облегчением я послала ей волну тепла. – Ты в порядке?»

Змейка транслировала мне успокаивающую эмоцию, как бы говоря, что всё хорошо. Я перевела взгляд на Тень, который с непроницаемым лицом следил за нашим общением. Ничего не говоря, он забрал скальпель и вышел. Лишь в тот момент мне пришло в голову, как сильно он рисковал. Связь с гаярдой была нарушена, а он осмелился напасть на меня. Она вполне могла атаковать его, а не просто защитить меня от пореза.

Я вытерла с лица слёзы и ещё раз погладила Гаю, испытывая облегчение от того, что снова чувствую её тело, и она рядом. В ответ гаярда чуть сжала мне руку.

Открылась дверь, вошедший лорд протянул мне настойку, приказав выпить. Она была горькая и невкусная, но я безропотно проглотила эту гадость. Тень стоял напротив меня, скрестив руки. Я вернула ему пустой стакан, который он поставил на прикроватный столик. Сделав это, он опять скрестил на груди руки и одарил меня тяжёлым взглядом.

– Раз уж мы закончили нянчиться с вашей пиявкой, потрудитесь объяснить, каким образом вам удалось послать мне ЗОВ, когда на это способны лишь единицы из моих родных и король?

«Как это?!» – в полнейшей растерянности я смотрела на него. Если честно, сама до конца не верила, что он меня услышит. Просто в отчаянии как утопающий хваталась за соломинку.

Некоторое время Тень не сводил с меня взгляд, лицо его стало хищным. Эйфория от того, что Гая вернулась, рассеивалась, и я невольно поёжилась, осознавая последствия содеянного. Судя по всему, одевался он наспех. Похоже, я разбудила его… Главу Департамента.

«Я призвала высокого лорда!» – судорожно вопило моё сознание, начиная постигать масштабы содеянного.

Тень даже допытываться дальше не стал, так как у меня на лице было написано, что я и сама не понимаю, как мне это удалось. Лишь скривился, показывая своё отношение к происходящему.

– Вы слышите, о чём я думаю? – неожиданно спросил он, а я потеряно покачала головой. Разве я могу слышать его мысли?! Это же он менталист.

– Н-да… Если бы слышали, наверняка покраснели, – сказал он скорее себе, чем мне.

«Что? Это же о чём таком он думал?!» – мысленно ахнула я и, как назло, от возникших предположений щекам стало жарко.

– Неужели услышали? – лениво приподнял он светлую бровь, а я затрясла головой. Не столько отрицая, сколько прогоняя лезущие в голову собственные мысли.

Выражение лица его изменилось, став несколько раздражённым.

– Лоран, меня бесят ваши тайны и неожиданно проявляющиеся возможности, – зло произнёс он. – Признаюсь, если бы вы не находились под опекой принца, я бы советовал королю вас устранить. Вы обещаете стать силой, которую проще уничтожить в зародыше, чем дать возможность окрепнуть, а потом обуздывать и контролировать, добиваясь лояльности и преданности. Молитесь, чтобы я поверил тому, что за вами никто не стоит. Если я почувствую, что от вас исходит угроза правящей семье, я вас устраню, и ничто на свете вас не спасёт.

От его предельно откровенных слов я вся съёжилась, плечи мои поникли. У меня сомнений не было в том, что пожелай он меня уничтожить – и я тут же исчезну. Что-то подсказывало, что принимать решение он будет самостоятельно, исходя из лично сделанных выводов. Моя жизнь целиком и полностью зависела от него. Понимать это было неприятно и страшно.

Тень приблизился и, взяв меня за подбородок, запрокинул опущенную голову, вынуждая взглянуть на него. Некоторое время изучал меня взглядом, а потом неожиданно склонился и… поцеловал меня. Я чувствовала, как тёплые губы размыкают мои, как его язык касается моего, беря в плен. Оглушённая происходящим, я была способна лишь безвольно замереть в его руках, потеряв связь с реальностью и запутавшись в хаосе чувств и эмоций. Слишком разительным был контраст между его словами и собственническим, властным поцелуем.

– Будем считать это компенсацией за то, что вы выдернули меня из постели, – отстранился он, отпуская меня. Вспыхнул портал – и в комнате я осталась одна. Меня зазнобило, а в душе царило опустошение. Рухнув на постель и поджав под себя ноги, я с головой укуталась в одеяло, желая спрятаться от всего мира.

Несмотря на всё, у меня и мысли не было, что Тень испытывает ко мне мужской интерес. Поцелуй был своеобразной местью за то, что осмелилась его побеспокоить. В темноте положила ладонь на гаярду, накрыв её. Зато удалось вернуть Гаю. За это можно было заплатить любую цену. Единственное разумное объяснение по поводу того, как мне удалось дозваться до Тени, было то, что он присягал королю, а благодаря браслету Харна и его опеке, я, наверное, косвенно тоже отношусь к королевской семье. Иных вариантов не видела. Я не сожалела о содеянном. Нет. Но на будущее – лучше умирать буду, чем обращусь за помощью к Тени!

***

– Это возмутительно!

– Я его друг… Лишь одним глазком…

Препирательства за дверью вырвали меня из забытья и я откинула одеяло, садясь. В этот момент дверь распахнулась, явив целительницу и Сандра. Та грудью закрывала ему вход, а он теснил её, не забывая обаятельно улыбаться. Видимо, это тигру удалось открыть дверь, несмотря на препятствие в её лице.

– Лоран, рад тебя видеть! – бросил он мне, поверх её головы.

Целительница испуганно оглянулась. При виде сидящей на постели меня, взгляд её заметался по комнате, и лишь потом она посторонилась, нервно одёргивая мантию.

– Только недолго! – строго произнесла она и спешно удалилась, избегая смотреть на меня.

С открытым ртом я наблюдала за её странным поведением, лишь через мгновение до меня дошло, что она считала, что Тень до сих пор находится в комнате.

– Утро доброе! Слушай, к тебе не прорваться, – бодро произнёс тигр и, прикрыв дверь, приблизился к постели. Придвинул кресло, на котором вчера сидел Харн, и плюхнулся в него. – Эй, ты чего так странно на меня смотришь? Хоть кивни в ответ. Я специально встал пораньше, чтобы забежать к тебе перед утренней разминкой.

Его непринуждённая болтовня привела меня в чувство после неприятного открытия и помогла скинуть оцепенение. Наклонившись к нему, я схватила его за руку и, используя его ладонь вместо бумаги, по буквам написала: «Помоги мне добраться до моей комнаты».

После чего подняла на него глаза. Взгляд Сандра почему-то оказался несколько напряжённым, вся весёлость с него слетела.

– Совсем тебя залечили? – шумно выдохнув, как будто задерживал дыхание, предположил он, и я кивнула. Не говорить же, что из-за домыслов целительницы мне противно оставаться здесь и совсем не хочется с ней встречаться.

Сандр развил бурную деятельность. Стремительно вскочив с кресла, он пружинистой кошачьей походкой подошёл к двери и бесшумно её приоткрыл. Принюхался, а потом махнул мне рукой, подзывая к себе.

– Проскочим. Только тихо!

Желание поскорее покинуть лечебницу, выпитая перед сном настойка, да и сам кратковременный отдых придали мне сил, и я смогла идти без посторонней помощи. Правда, не настолько тихо, как хотелось бы тигру, так как, пока мы крались, он несколько раз бросал на меня укоризненные взгляды. Один раз нам даже пришлось нырнуть в кладовку, когда кто-то шёл навстречу. И всё же, с горем пополам, нам удалось сбежать.

– Ну, ты и топаешь! Ничего, я научу тебя бесшумно двигаться, – весело подмигнул он мне. – Не поверишь, впервые больных похищаю.

«Сам ты больной!» – одарила его возмущённым взглядом, но он лишь рассмеялся.

Внезапно Сандр протянул руку к моей голове, как будто желая погладить, и я отшатнулась, когда он коснулся волос.

– Ты чего? – удивился он и показал мне перо.

Я устыдилась, так как уже невесть что готова была подумать. Хорошо хоть тигр постарался сгладить неловкость, заговорив, как ни в чём не бывало:

– Лоран, а ты силён! Признаюсь, не ожидал. Мало кто из магов способен на то, что ты вчера продемонстрировал. А с некромантом ты зря так. Мстительный мужик.

Вот даже не расстроилась. По сравнению с остальными неприятностями, обозлённый некромант казался меньшей из бед.

– Наверное, и правильно, что не боишься, – не совсем верно оценил моё безразличие Сандр. – Пока ты представляешь интерес для Тени, тот не рискнёт в открытую тебе вредить.

Я посмотрела на тигра красноречивым взглядом. Он хоть и не понял в чём дело, но перестал развивать данную тему, догадавшись, насколько она мне неприятна. О Тени в данный момент я даже слышать не хотела.

Сандр довёл меня до дверей моей комнаты и, наверное, увязался бы за мной, но прозвучавший сигнал уведомил о построении.

– Если хочешь, я зайду за тобой и вместе пойдём на лекции, – предложил он, медля и не желая уходить.

От ответа меня избавил звук открываемой двери. Повернув голову, увидела выходящего из своих покоев Харна.

– Лоран?! – заметил он нашу компанию. Меня он увидеть явно не ожидал, а на тигра взглянул подозрительно. Харн проглотил все вопросы насчёт того, что я здесь делаю, когда должна быть в лечебнице. Бросив мне многообещающий взгляд по поводу будущего разговора, уделил всё внимание Сандру. – Зашёл за Лораном? Зря. Он освобождён на некоторое время от физических нагрузок.

Мы переглянулись с оборотнем. Харн не знал о моём побеге и решил, что тот за мной просто зашел. В глазах тигра зажглись смешинки и, подмигнув мне, он намекнул о нашем секрете, втайне веселясь, но вслух произнёс иное:

– А я-то не пойму, почему он ещё не одет, – простовато воскликнул он, с трудом сохраняя серьёзный вид.

Моему опекуну наши переглядывания не понравились, и пока он не начал допытываться, я поспешила открыть двери, скрываясь за ними, уже на пороге взмахнула рукой, подгоняя их в сторону выхода, напоминая о построении. Прищуренные глаза Харна известили о том, что вопросов не избежать, но им действительно нужно было спешить, и меня оставили в покое.

– Дождись меня! На лекции вместе пойдём, – напоследок бросил Харн, чуть ли не дословно повторив слова оборотня, а я мысленно закатила глаза от такой опеки и наконец-то смогла закрыть дверь, оставшись одна.

Привалившись к ней, облегчённо выдохнула, но рассиживаться было некогда. В больнице меня хватятся, и к этому времени хотела принять душ и переодеться. На сегодняшних лекциях я планировала присутствовать, и лучше доказать целительнице своим посвежевшим видом, что мне лучше и помощь больше не требуется. Всё лучше, чем лежать в палате и заново вспоминать произошедшее на полигоне и в лечебнице. Втайне я надеялась, что присутствие других людей вокруг избавит меня от… В общем, от неприятных встреч.

В планы действий ворвался Гасс, неожиданно появившийся в комнате. Это подтвердило мои подозрения насчёт того, что он всегда в курсе того, когда я выхожу или возвращаюсь.

– Лоран, как вы? Почему бледны? – всплеснул он руками, спеша ко мне. На лице явно читалось участие и беспокойство. – Вам плохо? Как же вас целители отпустили?! Помочь до постели дойти?

Его переживания насчёт меня казались такими искренними, а я смотрела на него и понимала, что не смогу… При всём желании не смогу промолчать и дальше вести себя как ни в чём не бывало. Мне было необходимо, чтобы он развеял мои подозрения и сказал, что это всё чушь. Пусть возмутится, обидится…

– Лоран, да что с вами?! – не мог понять Гасс моего состояния. – Мне позвать целителя?

Я отрицательно покачала головой и решительно направилась к столу, где висела моя сумка, которую вчера отдавала Сандру. Наверное, он её сюда через своего брейда передал, так как зайти в комнату без меня не мог, а Харну вряд ли бы отдал. Порывшись в недрах, вытащила блокнот.

В полном замешательстве Гасс наблюдал за моими действиями. Не оставляя себе времени на раздумья, написала: «Гасс, ты работаешь на Тень?»

Он взял протянутый листок и прочитал. Перечитал. Потом начал мять уголки листа, не поднимая головы. Гасс не мог посмотреть мне в глаза, а на мои плечи как будто навалилась непосильная тяжесть. Отодвинув стул, я рухнула на него, не в силах больше стоять. Брейд не произнёс и слова, но лучше бы он соврал. Неужели их не учат? Или совесть мучает?

Я вспомнила наши посиделки, как хотелось их чем-то порадовать, и так обидно стало. Неужели никому нельзя доверять и верить?! Не выдержав, сама опустила голову на руки и устало закрыла глаза.

– Нас попросили присмотреться к подопечному принца, – услышала я и подняла голову. Гасс мялся у стола и с виноватым видом смотрел на меня.

«Значит, нет никакой матушки? – написала я. Что ж, если он заговорил, то хоть проясню ситуацию.– А куда делся тот брейд, что мне назначили?»

– Наша матушка умерла, а наш отец прислуживал лорду… – имени он так и не назвал, но и без этого понятно было о ком речь, – когда он здесь ещё учился. Он и сейчас работает у него, давно перейдя с нами к нему. Для всех сюда мы приехали к тётушке Фриде… Мы заменили мадам Ришь, тем более, что ей известно, по чьей просьбе мы это сделали.

«Но вы же говорили, что не можете подвести матушку, когда я вас впервые увидел?!» – не могла понять я. Надо же, не знала, что в департаменте у Тени работают и живут брейды.

– Лорд, как и вы, видит нас… Он хороший. Отец у нас есть, и между собой хозяина мы называем «матушкой», так как он заботится о нас не хуже неё. К тому же, мы считали себя на задании и не называли его имени вслух.

Гасса как будто прорвало. Чувствуя свою вину, он старался выговориться. Через некоторое время я узнала о брейдах практически всё, картина прояснилась. Их отец был личным брейдом Тени, когда тот ещё здесь учился. Он их тоже видит, всегда относился по-доброму, и когда впоследствии посещал Академию, постоянно интересовался, как у них жизнь. После смерти жены их отцу было тяжело, и Тень предложил ему покинуть Академию, перейдя на работу к нему. Когда появилась я, Тень решил понаблюдать за мной здесь. Для этого Гасс с Джудасом приехали как бы в гости к тётушке Фриде, не составило труда на некоторое время заменить назначенную мне мадам Ришь ими. Ректор, кстати, не в курсе. Сначала брейды гордились порученным делом, но после того, как мы сдружились, стали чувствовать вину и угрызение совести, ведь Тень просил докладывать о каждом моём шаге. И теперь Гасс разрывался, так как и передо мной было совестно, и перед Тенью, что провалил задание.

– Гасс, Лоран из лечебного корпуса пропал! – из угла комнаты с криком появился Джудасс. – Не могут найти… – смешался он, завидев меня.

– Ой, вы здесь? А вас там ищут… – Джудасс переводил взгляд с брата на меня, пытаясь понять, что происходит и почему Гасс выглядит таким виноватым.

– Лоран догадался о нас, – сказал тот ему.

– Да-а-а… Тем лучше. Не подходим мы для этой работы, – не сильно расстроился Джудас. – К тому же, я сразу сказал, что Лоран добрая и нехорошо так с ней поступать. Прости нас! – жалобно посмотрел он на меня.

Я тут же заметила оговорку насчёт моего пола. Как я и думала, они были в курсе моей тайны. А я – вот не могла больше обижаться на них, и всё. Они же не могли отказать Тени. Да и кто я для них… Брейды меня не знали и откровенничать были не обязаны. Одно то, что Гасс во всём признался, говорило о том, что никакие они не шпионы.

«Давайте чай попьём, – написала я. – Гасс, принеси, пожалуйста, завтрак. Надеюсь, успею перед занятиями поесть».

– Так вы нас не прогоняете?! – растерялся он.

Я отрицательно покачала головой и написала: «Сейчас освежусь, переоденусь и поговорим».

Отдав записку, я сбежала в спальню. Хотелось спокойно всё обдумать. Ну, прогоню я их. И что изменится? За мной или эта мадам Ришь начнёт следить, или ещё кто-то мне неизвестный. Зато Гасс с Джудасом знают, что я девушка, перед ними можно не притворяться. Да и привыкла я к ним. После их признания обида перестала быть такой острой. Это Тень использовал их в своих целях, а они лишь хотели быть ему полезными и чувствовали себя значимыми, что им дали такое ответственное задание. Гасс ведь не стал отпираться и врать мне в глаза, рассказал, что да как. Не хотела ничего менять. Пусть всё идёт как идёт.

Поэтому, когда вышла из ванной, я быстро переоделась в приготовленную для меня Гассом одежду и вышла в гостиную. Брейды меня уже там дожидались, а на столе был накрыт завтрак. Я пригласила их к столу, и пока завтракала, ознакомила их со своим решением.

Было решено, что всё остаётся по-прежнему. Я понимаю их обязанности перед Тенью, но мне скрывать нечего. Пусть сами решают, говорить ему о том, что я знаю о них, или нет. Нам ведь никто не мешает дружить? Зато они больше не будут мучиться угрызениями совести, а я подозрениями. Может, это и было безумием, но нас такое положение дел устроило. И к тому времени, когда раздался стук в дверь, мы уже мирно попивали чай. Все втроём.

ГЛАВА 11

Вместо ожидаемого Харна, за дверью оказалась целительница. Она, не стесняясь, зашла ко мне в комнату и устроила головомойку по поводу моего безответственного поведения. Отчитывала хлёстко, с удовольствием, В завершении пообещала доложить обо всём моему опекуну и ректору, а она снимает с себя всякую ответственность. Перед уходом уже более спокойно сказала, что настойку передаст брейдам, пить три раза в день. Никаких физических нагрузок и магии. Лекции сегодня лучше не посещать. Я так поняла, что если пойду, она мешать не станет, но моё бренное тело к ней нести не надо, скорее попинает, чем будет лечить.

Вышла она так же стремительно, как и вошла. Вот только направилась не на выход, а к покоям Харна. Похоже, обещание сдать меня опекуну не было пустой угрозой. Обменявшись взглядами с брейдами, я мешкать не стала. Надела мантию и схватила свою сумку. Набросала Харну записку с извинениями, что не дождалась. Дескать, хочу перед лекциями подышать свежим воздухом. Недолго думая, я помахала брейдам и всунула записку в свои двери, предпочитая сбежать. Ещё одной нотации я бы не выдержала.

«Рано я радовалась освобождению от утренней пробежки, – мысленно стонала я. – Какой смысл, если сегодня только тем и занимаюсь, что бегаю. Сначала из больницы, теперь от нравоучений».

Чувствовала я себя неважно и, возможно, имело смысл действительно отлежаться день, но встречаться со злым Харном не хотелось. Почему-то я была уверена, что после разговора с целительницей он будет рвать и метать. Уж лучше позже с ним поговорим. Должен же он за время лекций остыть!

Если находясь рядом с принцем, я чувствовала к себе повышенное внимание окружающих, то сегодняшний день побил все рекорды даже без его присутствия. При виде меня адепты замолкали, на меня оборачивались. Разве что только пальцем в мою сторону не тыкали. В первое мгновение мне хотелось втянуть голову в плечи, но вспомнив, как себя ведут Харн с Кайлом на публике, сделала такое же безразличное лицо, как будто этого не замечаю.

Апофеозом сумасшедшего утра явилось знакомство с эльфом. Я пришла пораньше, адепты только подтягивались в аудиторию. Заняв привычное место, достала тетрадь для записи и блокнот. Когда кто-то остановился рядом с моим столом, я решила, что это Сандр, и с улыбкой подняла голову. Каково же было моё удивление, когда узрела эльфа.

«Ему-то что здесь надо?!» – была моя первая мысль, а следующая о том, что вблизи они ещё красивее.

– Я Асхан, – представился он. – А ты Лоран? Недавно инициирован?

Я кивнула. Руки не предлагала, да у них это и не принято, лишь настороженно ожидала продолжения. Сам факт, что он сам ко мне подошёл, уже удивлял.

– Ты позволишь? – указал он на пустующее место Сандра и я утвердительно кивнула. Пусть лучше сядет, чем взирать на него снизу вверх. Эльф присел и продолжил: – Имел честь видеть вчера твою работу с землёй. В тебе много силы, но управлять ею ты не умеешь.

Хм, можно подумать, он мне что-то новое открыл. Или он считал, что от умертвия я бегала лишь затем, чтобы размяться?

– Скажи, ты действительно хочешь быть боевым магом?

«А зачем ещё я здесь?!» – в смешанных чувствах я смотрела на эльфа, не совсем понимая к чему все эти вопросы.

– Тебе хорошо откликается земля. Можно же не только разрушать, но и созидать. С твоей силой ты способен принести много добра и пользы, помогать природе.

Слова эльфа заставили меня задуматься. Я ещё не привыкла к тому, что обладаю даром, и как-то совсем не размышляла о том, как лучше его использовать. Меня сразу зачислили на факультет боевой магии, другие факультеты я даже не рассматривала. Конечно же, если выбирать между боем и созидательной деятельностью, предпочтительнее второе. Почему же я об этом даже не думала?

«Ему-то что за дело? – подозрительно покосилась на эльфа. – Сам-то он тоже на нашем факультете».

Как будто поняв мои мысли, он объяснил:

– В Саруне лучшая боевая подготовка и интересная практика. Мы закончили нашу Академию и поступили сюда, чтобы расширить знания.

Во все глаза я смотрела на эльфа. Выглядел он ненамного старше меня, а по всему выходило, что он уже дипломированный маг, раз закончил свою Академию. Что же он делает на первом курсе здесь?!

– Я завёл этот разговор к тому, что тебе тоже не помешает расширить свои возможности и поступить в нашу Академию. Все знают, что у нас лучшая подготовка магов земли. Если ты решишь, я могу дать рекомендации.

Откуда такая доброта?! Пусть сегодня я была излишне подозрительна, но не могла понять мотивов эльфа.

«Я под опекой принца и до совершеннолетия не могу принимать таких решений самостоятельно. Но за предложение спасибо!» – написала ему.

Взгляд Асхана упал на браслет Харна, и его глаза странно блеснули:

– Но ведь после совершеннолетия ты совершенно свободен. Я бы рекомендовал тебе не спешить подписывать контракты и посетить Вечный лес.

– Перетягиваете к себе сильных магов? – раздался насмешливый вопрос. Подняв голову, увидела Сандра. Он подмигнул мне и нахально улыбнулся эльфу.

По лицу последнего проскользнула тень раздражения, но оно тут же стало непроницаемым. Может, мне просто почудилось?

– Всего лишь приглашаю в гости, – поднялся он, освобождая место. – Даже вы не будете отрицать, что в наших Академиях самые лучшие учителя для магов земли.

– А так же самые долгосрочные контракты при бесплатном обучении. Что для эльфа пятьдесят лет? Он их и не заметит. Чего не скажешь о людях.

Пятьдесят лет?! Я в шоке смотрела на эльфа. О такой «мелочи» он забыл упомянуть.

– Всё решаемо, – поспешил заверить меня Асхан. Вот только доверия у меня к нему уже не было. Я почувствовала себя глупо, что «развесила уши».

– Лорану сначала необходимо закончить эту Академию, а там будет видно, захочет ли он дальше учиться. Если это всё, я бы хотел сесть на своё место.

– Было бы лучше, если бы ты помнил своё место, – процедил эльф и, кивнув мне, с достоинством удалился.

– Не обращай внимания, – плюхнулся рядом со мной Сандр. – Мой отец у них под носом выгодный договор заключил. Всё не могут успокоиться. А об его предложении всё же стоит подумать. Не то, чтобы идти учиться к ним, но они мастера в тонком владении потоками. Тебе это может пригодиться.

Я не совсем понимала, к чему Сандр ведёт, и он с тяжким вздохом, намекающим на мою непонятливость, пояснил:

– Да учителя-эльфа тебе можно вызвать, учителя. Для индивидуальных занятий. И совсем не надо связываться с их Академией. Возможности для этого у твоего опекуна есть. Но это на будущее, – беспечно улыбнулся мне оборотень.

В который раз я порадовалась, что знакома с Сандром. Даже если он подослан Тенью, его знания обо всех и вся окупали всё и были неоценимы. Благодаря своему положению и воспитанию, он имел опыт, которого не было у меня. На его фоне я чувствовала себя наивной простушкой. Ведь если бы не он, я бы совсем по-другому отнеслась к словам эльфа.

– Быстро эльфы сориентировались, – между тем хмыкнул Сандр. – Не удивлюсь, если скоро к тебе и сирена подкатит с предложением их посетить, а узнав, что ты способен интересным способом мертвецов насовсем упокаивать, глядишь, и тёмные подтянуться. Ты теперь лакомый кусочек!

Я себя каким-то куском мяса почувствовала и обижено посмотрела на оборотня.

– Не боись, наверное, и хорошо, что принц твой опекун, а то ты со своей доверчивостью быстро бы в какую-нибудь кабалу попал.

А вот после этих слов я обиделась. Сильно. Резко придвинув к себе блокнот, написала: «Между прочим, я и тебе доверяю. Может, зря? В чём твой интерес?»

– И правильно делаешь, что доверяешь, – не смутился тигр и бросил на меня укоризненный взгляд из-под косой чёлки. – Не обижайся. Я на этих ушлых эльфов с детства насмотрелся, когда отец там с миссией был. Не знаю, где ты раньше жил, но признай, что опыта у тебя маловато. Лишь вращаясь при дворе, учишься в любых словах искать двойной смысл и тайные мотивы. Все друг друга используют, даже те, кого ты считаешь друзьями. Мой же интерес прост. При дворе ты человек новый. Тебе явно ничего не надо ни от меня, ни от моего отца. Не испорченный придворной жизнью, ты способен на искреннюю дружбу и мы можем неплохо повеселиться, пока учимся. К тому же, ты знаком с самыми красивыми цыпочками. Я из-за этого и подошёл к тебе вначале.

Если сначала он говорил серьёзно, то конец речи Сандр решил свести к шутке, беспечно улыбаясь, всем своим видом как бы говоря: «Ну, какие у меня могут быть ещё тайные мотивы?!» Может, я и наивна, но вот в словах о том, что даже друзья используют, звучала горечь. Кажется, несмотря на свой юный возраст, он уже успел во многих людях разочароваться.

«Не сильно рассчитывай на мою наивность. Я уже подумываю о том, как использовать твой опыт с пользой для себя», – шутливо написала ему.

– Он весь твой, – неожиданно серьёзно произнёс Сандр, и слова прозвучали двояко. Не успела я напрячься, как в его небесно-голубых глазах появились смешинки: – Для друзей ничего не жалко.

***

Я понуро брела по коридору. Лекции закончились, но у меня было индивидуальное занятие по медитации. А всё Харн. Встречи с ним избежать не удалось и, кажется, моё поведение несколько вывело его из себя. Не знаю, что его даже больше разозлило: то, что я сбежала из лечебницы, или то, что сделала это в компании Сандра.

«Если ты считаешь, что чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы игнорировать рекомендации целителя, то, значит, и дополнительные занятия по медитации тебе не повредят», – холодно произнёс он, передавая мне изменения в моём расписании.

Теперь я обязана после всех лекций ежедневно медитировать. Насколько я поняла, Харн хотел поспорить с ректором и отодвинуть занятия, пока я не окрепну, но после моей выходки не стал этого делать. Н-да… И вот теперь все адепты расходятся, а я вынуждена идти на занятие. Самое обидное, что день меня утомил, и я чувствовала себя без сил, но гордость не позволяла признаться в этом и жаловаться.

Завернув за угол, я неожиданно остановилась и попятилась назад.

«Да что же за день такой?!» – захотелось мне взвыть.

Мне навстречу шёл некромант в сопровождении какого-то преподавателя, а встречаться с ним лицом к лицу после вчерашнего я была ещё не готова. Хорошо ещё, тот был увлечён разговором, и я успела вовремя скрыться с глаз, он меня не заметил.

Пятясь вдоль стены, я судорожно нащупала дверь в какую-то аудиторию. Нажав на ручку, с облегчением выдохнула от того, что дверь приоткрылась, и спиной ввалилась туда. Я на кого-то со всего маха налетела, так как услышала сдавленный вдох и, толкнув дверь, чтобы она закрылась, развернулась к пострадавшему, зажимая ему рот рукой. Вдруг он своими возмущёнными возгласами привлечёт внимание приближающихся учителей.

Когда я подняла глаза и увидела, кому зажимаю рот, то чуть не свалилась в обморок. Сегодня был явно не мой день. Глаза Тени расширялись от удивления с каждым мгновением. Умом я понимала, что надо отдёрнуть руку, но противный голос некроманта, который доносился из-за дверей, заставил мою ладонь прилипнуть к его губам.

«Какой ужас!» – билась единственная мысль в моей голове. Оборачиваясь, я рассчитывала увидеть припозднившегося адепта, но никак не его. За что мне всё это?!

Мгновение замерло и растянулось. Тень не сделал попытки освободиться, и мы замерли, напряжённо смотря друг другу в глаза. Я как будто в омут падала. Лишь на заднем плане сознания отмечала, что голос некроманта максимально приблизился и постепенно начинает удаляться. Коридор был длинный, мне надо было подождать, пока они пройдут.

Если не считать первого мгновения нашей встречи, лорд справился с удивлением, и в данный момент спокойно смотрел на меня, несмотря на моё вопиющее поведение, как будто ожидая дальнейших моих действий.

Чуть придя в себя, я почувствовала, как его тёплое дыхание щекочет кожу моей ладони. Как будто обжёгшись, я резко отдёрнула руку.

Я считала, что хуже быть не может? Напрасно. Рукав мантии зацепился за пуговицу на его мундире, от резкого движения она оторвалась. В этот миг моё сердце остановилось, я потрясённо наблюдала, как края мундира расходятся, обнажая тонкий шёлк его рубашки. Кровь отхлынула от моего лица. В ужасе от содеянного, как в бреду, мои руки легли на его грудь, сводя края мундира и приглаживая, чтобы они не расходились.

Вспомнив его предупреждение насчёт одежды, я сглотнула и мучительно покраснела. Нет! Только не это. Но как бы я ни сводила края, они предательски не желали держаться вместе. И тут от несправедливости происходящего мной овладела злость.

«Я не виновата, что у вас пуговицы еле держаться!» – возмущённо воскликнула я, подняв на него глаза.

Тень и до этого не шевелился, но сейчас окаменел, лишь глаза стали стремительно светлеть. Я такого никогда не видела.

– Вы издеваетесь? – процедил он, чуть ли не выплёвывая слова.

Я отшатнулась, а взгляд мой заметался по аудитории в поисках спасения. К сожалению, мы были одни. Наверное, у него была здесь лекция для старших курсов, так как через согнутую в локте руку была перекинута белая преподавательская мантия. Видно, недавно он снял её. Не мог сделать это попозже? Ведь будь он в мантии, такого казуса не произошло бы!

Моя рука нырнула в рукав моей мантии и нашла оторванную пуговицу. Она предательски жгла мне руку, хотелось немедленно от неё избавиться, заметая следы преступления. Взгляд заметался по его мундиру, но нагрудного кармана не обнаружил. Посмотреть ещё раз в глаза лорда было безумно страшно.

«Наверное, карманы внизу», – в панике решила я и начала ощупывать мундир в поисках их, куда можно было бы засунуть пуговицу.

– Вы понимаете, что творите? – сдавленно произнёс Тень, я испуганно вскинула на него глаза. Только в этот момент до меня дошло, что я оглаживаю бёдра мужчины.

Казалось, вся кровь прилила к моим щекам, и я отдёрнула руки. В невменяемом состоянии от неловкой ситуации, я со злостью схватила его свободную руку и вложила в неё пуговицу. Как немой укор мне, она лежала на его раскрытой ладони. Почему-то было невыносимо её видеть, и я решительно сжала его пальцы, пряча её от моего взгляда. Стало легче. Так и не подняв на Тень глаз, я резко развернулась и выбежала из аудитории.

После пережитого унижения в голове было пусто. Удивительно, как я умудрилась найти нужную комнату, пребывая в таком смятении. Это оказался малый спортивный зал. Меня поджидал сам магистр Рисай. Он был недоволен моей задержкой, но не стал отчитывать, приняв во внимание мой запыхавшийся вид и пылающие щёки.

Я была несколько удивлена, что урок медитации будет вести именно он. Перед началом занятия магистр прочитал мне небольшую лекцию о важности сохранять ясность разума как во время боя, так и во время использования стихии, или плетя заклинание. Медитация научит меня контролировать свои эмоции и очищать разум. Затем он показал мне несколько дыхательных упражнений и позу для медитации. В какой-то момент за ним прислали, вызывая к ректору, и он вышел, наказав мне тренироваться на циновке, а он придёт, проверит успехи.

Оставшись одна, я не сдержала облегчённого выдоха. После встречи с Тенью мне было мучительно стыдно, я всё не могла прийти в себя. Меня потряхивало после пережитого нервного напряжения. Какая медитация? Я бы с радостью прогнала мысли прочь, но они назойливо возвращались, воскрешая картины произошедшего.

Закрыв глаза, я старательно очищала разум, выполняя дыхательные упражнения. Напряжение постепенно отпускало меня, но с новой силой накатили усталость и слабость. Всё же сегодняшний день был слишком насыщен переживаниями. Сама не заметила, как уснула, растянувшись на циновке.

***

Он в задумчивости расстегивал мундир. Хорошо ещё, что у него здесь был запасной. Жаль, что теперь он не успеет просмотреть документы с отчётами перед встречей с Его Величеством. Времени оставалось в обрез, и к себе в кабинет попасть он уже не успеет. Придётся воспользоваться стационарным порталом ректора и идти сразу во дворец.

Повертев в руках пуговицу, что так и была зажата в его руке, он отбросил её. Более нелепую ситуацию сложно и придумать. С этой подопечной принца всё складывалось не так, как надо, вопросов возникало больше, чем ответов. Раздражало, что за всё время информации о ней удалось собрать до обидного мало.

Недавно инициирована, обещает стать сильным магом. Взялась неизвестно откуда, бежит от мага, следов которого тоже не удалось обнаружить. Интуиция его не подвела, они как-то связаны. Кто он для неё? Родственник? Любовник?

Представить её в роли любовницы было сложно. Слишком наивна. Хотя он не отметал варианта, что это могло быть искусной игрой. Он решил спровоцировать её, дав понять, что испытывает к ней интерес, и ожидал ответного хода. Она же понимала, что её будущее находится в его руках, и он хотел, чтобы она показала своё истинное лицо. Лоран не заставила себя долго ждать. Он был удивлён, когда она неожиданно ворвалась в аудиторию и зажала ему рот рукой. Довольно странный жест, если учесть, что она нема. Этот жест был бы понятен, если б она решила ему в чём-то признаться и не хотела, чтобы он перебивал её. Справившись с удивлением, ожидал дальнейшего развития событий и был сбит с толку, когда услышал голос некроманта. Так это она от него прячется?! Очень странно, если учесть, что вчера осмелилась при всех того отстегать хлыстом, еле удалось замять скандал.

Дальнейшие события были больше похожи на фарс. Оторванная пуговица, её ужас и непонятные поглаживания его груди. Можно было посчитать это неловкой попыткой соблазнения, но даже она должна была понимать, что соблазняя, не надо хмуриться, закусывая губу, и сосредоточенно возвращать его одежде прежний вид. Он кожей чувствовал её страх. Эта эмоция ему привычна, его все боялись, и тем неожиданнее был возмущённый возглас. Вот это противоречие в ней сбивало с толку: то она дрожит как лист на ветру от страха, а через мгновение в ярости раскалывает землю, чтобы убить, или осмеливается обвинять его, перекладывая вину за свой проступок.

Слишком много странностей, с ней связанных. Он до сих пор не мог составить собственного мнения о ней. Мысли её он слышит, лишь только когда она целенаправленно обращается к нему. Установленных блоков не ощущает, и это тревожит. Сегодня проснулся оттого, что ощутил ЗОВ, и какое же было его потрясение, когда он понял, кто именно его зовёт. Мало того, что непонятно как ей это удалось, так и удивительно, что она решила обратиться именно к нему. Её отчаянный плач из-за гаярды что-то тронул в душе, вынуждая помочь. А он отнюдь не альтруист.

Откуда она взялась? Уровень предполагаемой силы существенно сокращал список её возможных родителей. Может, полукровка от тёмных? Но там давно не рождались маги такой силы. Это они у них переманивают к себе наиболее одарённых. Хотя её дар упокаивать мёртвых близок к тёмному, но делает она это каким-то непонятным способом, вообще не используя связывающих заклинаний. Даже некромант был заинтригован. Желание исследовать и разобраться победило желание свернуть голову одному наглому адепту. Нет, сначала он предложил Лоран убить, а потом воскресить для допроса, но согласился с аргументом, что её труп может не поддаться его силе, как тот, которого она упокоила. Исследовательский интерес перевесил жажду мщения.

Перед глазами опять предстала сегодняшняя сцена, когда она зажимала ему рот рукой. Эта ситуация не укладывалась у него в голове. Он вспомнил, как испуганно расширились её глаза, когда она обернулась и увидела его. Но руки от его губ не убрала, пока некромант не прошёл. А ситуация с оторванной пуговицей?

«Встреча с данной адепткой катастрофически отражается на моём гардеробе», – усмехнулся он.

Ожидал попыток соблазнения? Получил. Раздеть пыталась, грудь гладила. Если отбросить её выражение лица и испытываемые эмоции при этом, то всё укладывалось в привычную схему. Правда, при этом обычно страх женщины прятали глубоко в душе и он не был так явно написан на их лицах.

На лице Лоран был ужас. Слишком уж выразительное оно у неё… и глаза. Это и взбесило, когда она непонятно что искала внизу мундира, шаря по его бёдрам. Несоответствие между её беззастенчивыми действиями и выражением лица вывело его из себя. И с какой злостью она вручила ему пуговицу? Как будто он сам её оторвал. Несколько мгновений он в замешательстве смотрел на свои сжатые её рукой пальцы, прежде чем услышал звук закрываемой двери. После устроенного представления она просто сбежала!

Размышления не помешали ему быстро переодеться. Блеск злополучной пуговицы привлёк его внимание. Со вздохом он подошёл и поднял её, переложив на стол. Брейд явно не удержится от подшучиваний, когда узнает, кто в очередной раз испортил ему одежду.

Покинув предоставленный ему на время коттедж, он направился к ректору. В коридоре столкнулся с магистром Рисаем.

– Как прошло занятие? – поинтересовался у того. Он знал, что сегодня у Лоран дополнительно шла медитация.

– Ещё идёт. Меня вызвали, пришлось её оставить.

– Как успехи? Это ей знакомо?

– Не похоже, но усердна. Желаете посмотреть?

Он заколебался. В принципе, немного времени ещё было, и желание увидеть её перевесило его решение в сторону адептки.

– Пожалуй.

К тому же, с первого раза ещё никому не удавалось погрузиться в себя, и если сейчас она действительно медитирует, это укажет на то, что подобная подготовка ей знакома.

Когда они вошли в зал, им открылась прелюбопытная картина. «Усердная» адептка безмятежно спала на циновке для медитации, подложив ладони под щёку. Судя по потрясённому выражению Рисая, такое в его практике встречалось впервые.

– Оставьте! – пресёк он его попытку разбудить адептку, и магистр закрыл рот, так и не произнеся ни слова. – Она вчера полностью выложилась, а сегодня, вопреки рекомендациям целителя, пришла на лекции. Перенесите занятия на следующую неделю.

Подойдя к спящей девушке, присел, оплетая её заклинанием сна. Гаярда дёрнулась, проявляясь, и стала его поглощать.

«Не смей! – мысленно одёрнул он ту. – Ей необходим отдых».

Гаярда замерла и вновь свернулась браслетом на её руке, давая ему закончить начатое. Разумная змейка, и необычная. Кто бы мог подумать, что с гаярдой можно договориться.

Поднявшись, он мысленно позвал брейда. Под потрясённым взглядом Рисая, отдал приказ появившемуся Гассу:

– Отнеси её вашими путями. Проспит до вечера. Когда проснётся, донеси до неё, чтобы завтра и носа не показывала из своей комнаты, иначе её ждёт личный разговор со мной.

Гасс скосил глаза на Рисая и молча поклонился. Несмотря на малый рост, с лёгкостью поднял спящую девушку и удалился, растворившись в углу комнаты.

Проигнорировав задумчивый взгляд магистра, попрощался с тем и покинул зал.

Шокированный Рисай остался стоять в пустом зале, осмысливая увиденное. Мимо его внимания не прошло умение Тени мысленно призывать брейдов, и занятный артефакт на руке у адептки… Он же видел, как браслет ожил и стал поглощать накладываемое заклинание, но потом замер и, вернувшись в прежнюю форму, позволил всё же его наложить. Он готов был поклясться, что между ним и Тенью произошёл мысленный диалог.

Диалог с артефактом?! Если бы не видел своими глазами, посчитал бы бредом, как и то, что Тень способен быть снисходительным к кому-либо. С чего бы такая забота? Ну, разбудили бы девчонку, сильно не ругали б, войдя в положение, и отправили в общежитие спать. Так нет же, он даже брейда вызвал, чтобы её не будить.

Занятно. Припомнились сегодняшние слухи насчёт того, что его видели не совсем одетым в лечебнице. В её палате. Неужели…?!

Рисай тряхнул головой, отгоняя предположение. Девчонка его явно боится, да и угроза личным разговором в случае ослушания прозвучала угрозой, а не обещанием. Но поведение Тени было странным. Не свойственны тому бескорыстные порывы. Приручает девчонку? Тогда проще было разбудить и разыграть заботу. Да и зачем ему это? Работать в его департаменте престижно, об этом мечтают многие выпускники, но берут туда самых лучших. Тень лично отбирает кадры.

Девчонка обещает стать сильным магом и, судя по тому, что ректор и Тень не имеют ничего против её маскарада, не на балах она танцевать будет. Необходимо особое внимание уделить её физической подготовке, но где, как не здесь, с этим справятся. Из Саруна выходили сильнейшие боевые маги, закалённые воины. Если учесть, что девчонка ещё и красива, то в будущем она обещала превратиться в мощное оружие. Чего стоят её способности прожигать защиту. Он сам помогал восстанавливать полигон после того, как она там порезвилась. Нет, совсем не зря Тень с ней носится. Наверняка уже имеет на её счёт далеко идущие планы.

ГЛАВА 12

Проснувшись, некоторое время не могла сообразить, где я. Испуганно вскочив, обнаружила себя на своей постели в общежитии. Обувь и мантия с меня были сняты, но одежда на месте. Кем-то заботливо укрыта пледом. Как я здесь оказалась?! Ничего не помню. Последнее воспоминание – как я медитирую в зале, а оставшись одна, от усталости ложусь на циновку.

Мысли разбегались, и предположений, каким загадочным образом я перенеслась в свою комнату, не было. Подумав, решила спросить того, кто должен хоть что-то знать – Гасса. Ведь он всегда в курсе, когда я прихожу или ухожу.

Встав с постели, сначала подошла к окну и, потянув за шнур, открыла шторы. За окном был вечер. Ничего себе, я проспала! Странно, но, несмотря на продолжительный отдых, я ещё испытывала слабость, как после болезни. Судорожным движением нащупала на руке гаярду и облегчённо выдохнула – змейка была на месте в виде браслета. Наверное, я ещё нескоро избавлюсь от страха её потерять. Поглаживая её, пошла в гостиную и позвонила в колокольчик, вызывая брейда. Гасс не заставил себя долго ждать.

– Проснулись? – улыбнулся он и тут же захлопотал: – Надо поужинать. Я сейчас накрою, а потом настойку принесу, что целительница передала. Наказала обязательно перед сном выпить.

Не успела я ничего у него спросить, как он исчез. Что ж, при напоминании об ужине сразу разыгрался аппетит. Смирившись, я, подавляя зевок, поплелась в ванную комнату умыться, чтобы прогнать сонливость и помыть руки.

Когда вернулась, Гасс уже накрывал на стол. Поискав глазами по комнате, нашла свою сумку лежащей на стуле и, подойдя к ней, достала блокнот.

«Гасс, как я здесь оказалась?» – спросила его. Записку написала от своего лица, ведь перед ними скрываться уже незачем. Меня мучило любопытство. Или я страдаю провалами памяти, или меня сонную сюда доставили. Тогда кто? Не магистр же Рисай, да и Харн бы меня просто разбудил, а не тащил через всю Академию. И почему не проснулась? Ведь обычно я чутко сплю.

Перед преподавателем я чувствовала свою вину и стыд. Он выделил мне время для индивидуального занятия, а я не нашла ничего лучшего, как позорно заснуть.

– Ну, так… – замялся Гасс. – А давайте вы поедите, а я потом всё расскажу? – с надеждой спросил он, явно испытывая неловкость.

Такое начало меня не обрадовало, и чуть нахмурившись, я строго посмотрела на него. Что-то подсказывало, что от его рассказа я буду точно не в восторге. Под моим давлением, Гасс нехотя заговорил, и я порадовалась, что успела сесть к столу. Хотелось застонать в голос от того, что дрыхла на глазах у магистра и Тени, вместо того, чтобы медитировать. Стыдно-то как! А перед Тенью было стыдно вдвойне. Только зачем он приходил? Желал осуществить угрозу или потребовать извинений за испорченную одежду?

Не-е-ет. При одной только мысли встретиться с Тенью лицом к лицу мне становилось дурно.

К заметному облегчению Гасса, известие о том, что перенёс в общежитие меня он, я восприняла спокойно. Он заверил, что нёс меня путями брейдов и никто из адептов нас не видел. Я на такое даже надеяться не могла. Не хотелось, чтобы кто-то видел меня настолько слабой. А вот приказ Тени сидеть завтрашний день в комнате ничего, кроме бессильной злости, не вызвал.

«Может, это его месть такая? – мелькнула у меня мысль. – Тогда я ещё легко отделалась».

От этого предположения моё настроение резко пошло вверх и пропавший после новостей аппетит вернулся.

***

Ночь благоухала ароматами цветов. Я очутилась в незнакомом парке, освещённом лунным светом. Несмотря на мирный пейзаж, в воздухе ощущалось напряжение.

– Лори-и-и, – шептал лёгкий ветерок, игриво играя с моими волосами. – Лори-и-и, – прозвучало более настойчиво, и ветер начал слегка подталкивать меня в спину, как будто зовя за собой. На мне была пижама, в которой я засыпала. Несмотря на то, что обуви на мне не было и стояла босиком, я не ощущала острых камушков, ногам было не холодно. В душе зарождалась тревога, но я повиновалась зову ветра и пошла по дорожке, которая привела меня к небольшому озеру округлой формы. Через него был переброшен хрустальный мостик с высокими перилами, который обрывался ровно на середине озера. Вторая половина его была как будто соткана из лунного света. Воздушные потоки подталкивали меня к мостику, звали, соблазняли, кружа вокруг меня, но мне почему-то стало страшно.

– Лори-и-и…! – настойчиво звал меня ветер. Я не могла понять, откуда слышится голос. Он был и впереди меня, и позади, звучал отовсюду, как будто сама ночь обрела голос и настойчиво звала меня на мостик. Само озеро окружали густые аккуратно подстриженные кусты выше моего роста, и я не могла рассмотреть, что находится за ними и как далеко простирается этот странный парк.

«Если я поднимусь на мостик, то смогу осмотреться», – мелькнула мысль, и я сделала несмелый шаг в сторону него. Запахи цветов дурманили, голова немного кружилась. Что-то важное от меня ускользало. В голове билась какая-то мысль, но не могла сформироваться.

Я сделала шаг, ещё шаг и замерла перед хрустальным мостом, не в силах ступить на него. Что-то мешало, а виски сдавило, как в тиски. Вода в озере была тёмной, ветер, настойчиво подталкивающий меня, поднимал лёгкую рябь.

Несмотря на то, что полная луна освещала всё вокруг, мне стало жутко. Тёмная вода пугала меня и казалась не водой, а чем-то более плотным и вязким. Хрустальный мост в холодном лунном свете вызывал дрожь, невзирая на свою красоту.

– Лорианна! – зарычал ветер, устав ждать, пока я решусь, и резкий порыв толкнул меня в спину. Невольно я сделала несколько шагов вперёд, встав на мост.

И ветер стих. Вокруг всё замерло, тишина стала гнетущей. Спиной я почувствовала, что сзади кто-то есть. Как будто кто-то встал позади меня. На затылке зашевелились волосы от охватившего меня ужаса. Он рассеял тяжёлый дурман, обволакивающий сознание.

Я совсем не удивилась, когда тёплые ладони легли мне на плечи.

– Лори-и-и, – в протяжном выдохе слышалось облегчение. – Девочка моя…

Наконец я поняла, что меня так тревожило. Узнала голос. Корнелиус! Но было поздно. Если в парке он был шелестящим бестелесным шёпотом, то на мосту обрёл плоть. Я оказалась в ловушке. Сзади – он, а впереди – неизвестность. Если он хотел меня заманить на мост, то сомневаюсь, что мне стоит по нему идти.

Маг нежно притянул меня к своей груди, и спиной я почувствовала тепло, исходящее от его тела.

– Я с ума по тебе схожу! – глухо признался он, зарываясь лицом в мои волосы. Его руки переместились на мою талию, крепко сжимая меня в объятиях. Хищник поймал свою жертву и наслаждался своим триумфом. В груди всё сдавило, внутренне я съёжилась от страха.

Что же теперь будет? Хотелось успокоить себя, убеждая, что это лишь сон, но подсознательно я понимала, что это нечто большее, чем сон. Слишком всё реально.

– Почему ты убежала? – с мукой спросил он. – Я бы не обидел тебя. Хотел любить, заботиться… одевать в шелка и осыпать драгоценностями. Ты была бы госпожой моего сердца и хозяйкой в моём замке.

«Надо же, – с горечью подумала я, – а раньше он обещал снять для меня домик и навещать, как возникнет желание».

– Вернись ко мне! – страстно заклинал он, осыпая поцелуями моё ушко. – Прости, если обидел или напугал.

Обидел? Напугал?! Да он растоптал меня! Его прикосновения и поцелуи вызывали отвращение, в душе зарождалось возмущение и протест, прогоняя охватившее меня оцепенение.

– Скажи мне, где ты? Мои люди доставят тебя ко мне. Я знатен, богат, ты будешь жить в роскоши, как принцесса!

Его слова не тронули меня. Он предлагал мне быть содержанкой, игрушкой для утех. Для меня была предпочтительней смерть, чем ещё раз испытать на себе его ласки.

– Девочка моя златовласая, почему ты молчишь? – требовательно спросил он, в голосе нежность сменили стальные нотки.

«Почему»?! Как легко он забыл, что лишил меня голоса. «Златовласая?!» Скосив глаза, лишь сейчас заметила длинные светлые локоны, что были у меня прежней. Тем лучше! Я рванулась вперёд, желая избежать его прикосновений, но он с лёгкостью удержал меня.

– Лори?! – плохо скрывая разочарование, настороженно спросил он. С гулко бьющимся сердцем я замерла, молчание затягивалось. – Значит, не хочешь… Что ж, я хотел по-хорошему… – крепко прижимая к себе, он практически понёс меня к середине моста. Мы почти приблизились к краю, прежде чем я спохватилась и начала извиваться в его руках, упираясь ногами.

Всей душой я не желала приближаться к краю хрустального моста, а граница между ним и половиной моста, сотканной из лунного света, пугала меня. Удивительно, но мне удалось затормозить нас, упёршись пятками.

– Пусть ты сейчас далеко, но где бы ни была, знай, что ты уже в моих руках, – уверенно произнёс он. – Ты знаешь о своих родителях и о себе?

Я вздрогнула, шокированная вопросом. Он-то что может знать о моих родителях?!

– Знаешь? – требовательно переспросил он, и я отрицательно покачала головой.

– Приди ко мне, и я расскажу тебе о них и о тебе самой. Поверь, тебе грозит опасность. Если о тебе узнают или поймут, кто ты, тебе не жить. Лишь в моих силах обеспечить твою безопасность.

Его слова как отравленные стрелы вонзались в меня. Он знает о моих родителях?! Откуда?! Или это уловка? Какая опасность может мне грозить?!

Вопросы, вопросы… Только разве можно ему верить? Мысли метались, я лихорадочно думала. Что бы он ни говорил, но для меня наибольшую опасность представляет именно он. Сейчас я под опекой Харна, и кем бы ни был Корнелиус и какое положение ни занимал, принц наверняка выше его по положению. Так что, лучше уж я доверюсь Харну, чем ему. К тому же, мне и дядя о моих родителях расскажет. Да тот же Тень способен добыть информацию. Всё лучше, чем ненавистный насильник, не желающий оставить меня в покое.

«Он просто запугивает меня!» – сказала себе.

– Вернёшься? – с затаённой надеждой спросил он, но я отрицательно качнула головой.

Маг тяжело вздохнул, как будто обуздывая себя, и следующие слова прозвучали веско и холодно:

– Тем хуже для тебя. Ты ещё не понимаешь, но выбора нет, тебе никуда не деться.

В несколько шагов он достиг черты между мостами, но вот переступить её не смог. Я чувствовала, как он подталкивает меня в спину, но напряглась всем телом, сопротивляясь движению вперёд. И дело теперь было даже не в физической силе. Скорее, между нами шёл поединок воли, да и призрачный мост пугал меня не меньше, чем мужчина за спиной.

– А ты полна сюрпризов… – напряжённо произнёс он.

Я не успела порадоваться своей маленькой победе, как он произнёс:

– Лори, ты же добрая девочка. Такая светлая… – с нежностью произнёс он. – Смотри!

Сон раскололся, и мы оказались в каком-то храме. От ужаса я задохнулась в беззвучном крике. Магические светильники освещали кошмарную картину. Четыре обнажённые девушки лежали на каменных алтарях, расположенных крестом. Скорее всего, они были сориентированы по сторонам света. В середине находился алтарь с углублением, расположенный ниже, чем те, на которых лежали девушки. К нему, от каждого алтаря с девушкой, по каменному жёлобу текла кровь. В нём, как будто в ванне, наполненной кровью, лежал полностью погружённый мужчина. Черты лица его я чётко не видела, но это тело знала – Корнелиус.

Возле каждой девушки стоял жрец или некромант. Их фигуры были скрыты тёмными плащами и низко надвинутыми на голову капюшонами, полностью скрывающими лица.

– Они умирают, – шепнул мне Корнелиус, находящийся за спиной. Было жутко чувствовать его прикосновения, слышать его голос и видеть его перед собой лежащим в крови. – Четыре девственницы. Вот цена встречи с тобой.

Ноги у меня ослабли, и если бы не крепкая хватка мага, я бы кулем упала на пол.

– Я готов платить такую цену. А ты? Я буду приходить к тебе раз за разом, пока ты не вернёшься ко мне. Сдайся сразу. Сколько их ещё должно умереть? Скажи… – от его жаркого, немного безумного шёпота, меня бросило в дрожь.

И вот мы снова стоим на мосту, перед разделяющей чертой. Я безвольно обвисла в руках мага, потеряв силы к сопротивлению. Увиденная картина раздавила меня своей безжалостностью. Почему-то я ни на мгновение не усомнилась в её реальности. Мне было очень страшно, но, в то же время, я готова была на всё, чтобы прекратить это. Я же не смогу спокойно жить, зная, что там из-за меня умирают ни в чём не повинные молодые девушки.

«Лучше самой умереть», – пришла мысль, которая принесла некоторое утешение. К этому бездушному уроду я не вернусь, а за гранью он меня не достанет.

– Тише, девочка. Не плачь, – нежно убаюкивал он меня, и лишь тогда я осознала, что плачу. – Тебе лишь надо перейти через этот мост. Давай, малышка… и, может, ты успеешь спасти кого-то из них, а может, и всех, если не будешь мешкать.

Сломленная, я была готова ступить на призрачный мост, но неожиданно мою шею что-то сжало, как удавкой, и меня дёрнуло назад.

– Лори? – встревожился Корнелиус, не понимая, в чём дело, а я хрипела в его руках, задыхаясь. Перед глазами заплясали чёрные точки, и… схватившись за шею, я резко села в своей постели.

На горле оказалась гаярда, которая душила меня. В панике я пыталась её отодрать, но неожиданно она сама отпустила меня и вернулась на руку. Хрипя и ничего не видя от слёз, я жадно хватала ртом воздух.

Если в первый момент я испугалась, то потом до меня дошло, что в такой своеобразной манере гаярда спасла меня, вырвав из сна.

Сна ли? Вспомнив лежащих девушек, меня накрыло чувство безысходности. Ведь где-то там они сейчас умирают.

«Зачем? Зачем?» – спрашивала я Гаю, заливаясь слезами.

Я была уничтожена. Всё зря… Как бы я ни бежала от него, но он нашёл меня во сне, и это даже намного страшнее, чем если бы просто поймал в реальности. Как дальше жить, если на моей совести будут загубленные человеческие жизни? Вспоминала прикосновения мага, его шёпот, и понимала, что он ни перед чем не остановится.

Случившееся ночью стало для меня последней каплей в череде испытаний, свалившихся на меня в последнее время. Сколько можно судьбе испытывать меня на прочность? Я же не железная. У меня началась форменная истерика. Я куда-то порывалась бежать, металась по комнате, заливаясь слезами, и не видела выхода, кроме смерти. Или моя жизнь, или из-за меня будут умирать другие. Не владея собой, я бросилась к кинжалу и, достав его из ножен, полоснула себя по руке, желая перерезать вены. Мне казалось справедливым, что если те девушки истекают кровью, то нужно тоже пустить себе кровь и умереть от кровопотери.

Я забыла о том, что именно этот кинжал не способен меня ранить. Это показалось мне ещё одной насмешкой судьбы, и я отбросила клинок, сползая в бессилии по стене и рыдая. Обняв себя за колени, я беззвучно выла от тоски и беспомощности, чувствуя себя попавшей в капкан и не видя выхода.

Но судьба приготовила ещё один удар. С громким хлопком распахнулась дверь, и я услышала яростный, злой возглас:

– Это переходит все границы! Я не мальчик на побегушках, успокаивающий истеричных де… – осёкся Тень, завидев меня, сидящую на полу у стены. За его спиной маячил Гасс.

Нет слов, чтобы описать моё состояние при виде его. Боги явно решили сегодня меня полностью уничтожить. Достигнув предела морального и физического истощения, я даже не нашла в себе сил удивиться его появлению, и оказалась способна лишь качать головой, твердя всего одну фразу: «Я не звала!»

При его приближении хотелось вжаться в стену, и когда он присел передо мной, я даже ноги к себе ближе подтянула, чтобы не коснуться его невзначай.

– Знаю, что не звали, – слегка раздражённо заметил он. – Брейды оказались неподготовлены к вашей истерике и невменяемому состоянию и вызвали меня. Что случилось? – сухо и по-деловому спросил он.

«Случилось?! У меня жизнь кончена!» – горько подумала я, в некоем опустошении смотря на него и откидывая голову на стену.

– Поподробнее. У меня не так много времени, – поморщился мужчина.

«А у меня его больше нет…»

– Лоран, да что с вами? – теперь на меня смотрели уже более внимательно, чуть нахмурив светлые брови.

«Он нашёл меня», – мысленно произнеся эту фразу, я опять почувствовала, как перед глазами всё расплывается от слёз.

Для меня явилось полнейшей неожиданностью, когда моё лицо сжали его ладони. Я дёрнулась, но оказалась зажата между стеной и ним.

– Покажи, что ты видела! – властно произнёс он, и в его словах было столько силы…

Пережитый ужас давил на меня, хотелось хоть с кем-то его разделить. Сморгнув слёзы, я попала в плен его глаз, но не стала ему противиться. Перед мысленным взором опять предстало озеро, странный мост… Как ветер толкает меня на него, а потом сзади обнимают ненавистные руки. Как меня пытались заставить перейти через него, а потом храм и девушки, истекающие кровью.

«Он будет убивать их, чтобы приходить во сне, пока я не вернусь», – мысленно сказала ему.

– Он тёмный маг?

«Я не знаю!» – чуть ли не закричала я, измученная происходящим, и зажмурила глаза, прерывая контакт.

Тень отпустил меня и поднялся, оставляя в покое.

– Возьми у целителей успокаивающее и снотворное, – услышала я. – Скажи, моё распоряжение.

Если первое не удивило, то второе… Я распахнула глаза и снизу вверх посмотрела на Тень. Он собирается поить меня снотворным?! Не могла понять его мотивов. С одной стороны, вернуться в сон и опять встретиться с Корнелиусом было страшно, а с другой… Наверное, это и надо сделать, пока тот ещё кого-нибудь не убил.

Гасс с беспокойством и чуть виновато посмотрел на меня и скрылся из вида. Тень же подошёл ко мне и протянул руку:

– Поднимайся, надо поработать.

Эти слова поразили меня, но руки его я не приняла. Заставив себя собраться, встала сама, опираясь на стену. Он никак не прокомментировал мою попытку к самостоятельности, лишь взгляд стал чуть ироничным. Но это никак не отразилось на голосе. Спокойном, уверенном, властном.

– Покажи мне ещё раз сцену в храме. Надо разобраться в ритуале.

Сделав шаг, он сократил между нами расстояние и положил руки на виски. И я… подчинилась. Чувство вины вынудило меня. Призрачная надежда, что он успокоит и скажет, что это лишь кошмар, растаяла как дым. Слишком серьёзным и собранным он был.

Мы проигрывали сцену в храме раз за разом, потом мост, состоящий из двух частей. Моё нежелание по нему идти и то, как маг не смог меня заставить ступить на призрачную часть, перейдя к шантажу.

– Это был его первый визит?

Перед глазами тут же возникла спальня, воспоминание о его руках на моих плечах. Меня передёрнуло от них и я зажмурилась, обрывая контакт. Затем вновь распахнула глаза, объясняя: «Несколько дней назад был первый раз. Я думала, кошмар. Он спрашивал, где я, но Гасс меня разбудил».

– Ты из тёмной империи?

«Нет».

– Как встретились?

Я зажмурилась, не желая вспоминать, и Тень лишь заскрипел зубами. Странно, но настаивать не стал.

– Значит так, ритуал из запрещённых даже в тёмной империи. Требует точного расчёта и подготовки. Жертвы отдают кровь в течение ночи. Поступление крови должно быть непрерывным, но ни одна не должна умереть раньше срока. Для этого возле каждой стоит некромант. Не переживай за них, – успокоил он, стоило мне распахнуть глаза. – То, что тебе удалось вырваться, спасло им жизнь. Их бы убили, стоило тебе пересечь мост, завершая привязку.

«Привязку?!» – не поняла я.

– Он призывает твою сущность. Силён, ублюдок. Скорее всего, тёмный, – я ничего не поняла, а его слова успокоению не способствовали. Тень расщедрился до пояснения: – Я лишь слышал о древнем свадебном обряде, когда женщину и мужчину ассоциируют с двумя половинками моста в круге жизни. Надо будет более подробно изучить.

«Это не было похоже на свадьбу!» – невольно вырвалось у меня.

– А это и не было ею, – нехорошо так улыбнулся Тень. – Он привязывал твою сущность к себе. После этого обряда он бы нашёл тебя и на другом конце света, даже после череды перерождений. В древности на него шли, не желая потерять свою истинную половинку даже после смерти, он же его несколько видоизменил.

От ужаса мои ноги ослабели и я начала сползать по стене. Быть связанной с ним и после смерти?! Паника захлестнула меня.

– Возьми себя в руки! – рыкнул Тень и встряхнул за плечи, придавая вертикальное положение. Легко ему говорить, это же не его собирались сделать вечным рабом. Теперь скорейшая смерть казалась мне спасением. Всё лучше, чем оказаться навечно связанной с магом.

– Ты оказалась сильна для него, – сквозь шум в ушах пробивались слова. – При приближении полнолуния он проверил действие ритуала, ища тебя, но смог дотянуться лишь под утро, между явью и бодрствованием, когда мозг наиболее уязвим. У тебя хорошие ментальные блоки или природная невосприимчивость. Ты ускользнула, хотя не должна была. По идее, поймав, он бы смог удерживать тебя, пока оставалась жива хоть одна из жертв.

«Значит, не зря я тогда оказалась в спальне, – дошло до меня. – Если бы ему всё удалось, то он бы насиловал меня на той постели, пока девушки истекали кровью».

– Сейчас совпало несколько фактов: полнолуние, когда ритуал наиболее силён, и твоё физическое и магическое истощение. Он оставил игры и перешёл к самому ритуалу. И всё равно не смог тебя принудить пересечь мост, хотя все нити силы находились в его руках, – взгляд Тени стал задумчивым, приобретя исследовательский интерес.

– Господин, – неуверенно произнёс Гасс. Это заставило Тень отойти от меня и обернуться к нему.

– Принёс?

Я была рада недолгой передышке. Обилие информации сбивало с толку. Получается, девушки живы?! Мне очень хотелось поверить в это и заглушить муки совести. Теперь я не испытывала такой жгучей вины за то, что проснулась, обрекая их на смерть. Если верить словам Тени, то этим я их спасла, это снимало камень с моей души.

– Пей! – перед моим лицом появился стакан. Я подняла вопросительный взгляд. – Успокоительное, – правильно понял меня Тень и ответил на ещё не заданный вопрос.

Что ж, оно мне сейчас не повредит. В голове всё смешалось и перевернулось с ног на голову после разъяснений происходящего Тенью. Не знаю, как дальше, но морально намного легче чувствовать себя спасительницей, а не убийцей. В душе появилось мрачное удовлетворение от того, что невольно удалось смешать планы мага и избежать уготованной мне ловушки. Я залпом выпила жидкость, даже не почувствовав вкуса.

– Гаярда? – неожиданно дотронулся до моей шеи мужчина, и я сглотнула. Я отдала ему пустой стакан, моя рука тут же легла в защитном жесте на то место, где он коснулся, потерев.

– Она молодец. Угроза жизни помогла тебе очнуться и не наделать глупостей.

Неужели Гаю помянули добрым словом? И она теперь не «пиявка»? Я даже ушам своим не поверила. Сама я на змейку не обижалась за попытку удушения. Не испугайся, что из-за меня погибнут люди, сразу бы поблагодарила…

– Гасс, попроси у целителей что-нибудь от синяков, – обратился к брейду Тень и тот удалился, предварительно оставив второй стакан, который так и держал в руках.

Я посмотрела на него, а потом перевела вопросительный взгляд на Тень. Зачем-то же он просил принести снотворное.

Мужчина смерил меня взглядом, как будто что-то решая, а потом заговорил:

– У тебя несколько вариантов, но по сути, всего лишь два. Сейчас тебе лучше не засыпать, но ты ослаблена, и в твоём состоянии отдых нужен. Так что этот вариант отпадает. Сон тебе жизненно необходим для скорейшего восстановления сил. Вариант первый – ты зовёшь своего опекуна и признаёшься ему, кто ты есть. Засыпаешь в его объятиях, так как чтобы перекрыть твою ауру, требуется постоянный плотный физический контакт. Не думаю, что Его Высочество согласится всю ночь не выпускать из объятий мужчину, – язвительно усмехнулся он, предотвращая мои возражения. – Вариант второй – здесь остаюсь я. Спать в моих объятиях нужды нет, но должна будешь лежать рядом. Моих щитов хватит на нас двоих. Я прикрою.

От удивления моя челюсть отвисла. Стоит ли говорить, что ни один из предложенных вариантов меня категорически не устраивал?

Признаться Харну? В данный момент я была не в том состоянии, чтобы вынести предстоящие объяснения, а потом спать в его объятиях. Это изменит наши отношения и неизвестно куда заведёт. С меня и внимания Корнелиуса достаточно, а если Харн начнёт смотреть на меня как на девушку, я же не вынесу этого и с ума сойду. Второй вариант? Тень более-менее в курсе всей ситуации, и спать в его объятиях не обязательно, но оказаться с ним в одной постели… Это же ТЕНЬ! Одним этим словом всё сказано.

Я старалась судорожно найти иной выход. Ведь должен же он быть! Обязательно должен. Я вскинула глаза на стоящего напротив меня мужчину, который не торопил меня с решением.

«Почему или вы, или Харн? А другие магистры или Гасс?» – мысленно спросила его.

Губы Тени растянулись в нехорошей улыбке, и с издёвкой он поинтересовался:

– И кого позвать в твою постель? Кироса? Рисая? Или ректора? – вопросы прозвучали с двойным подтекстом, отчего мои щёки загорелись. – Что же ты молчишь? Назови имя. Пойдём. Разбудим. Объясним ситуацию… О брейде забудь, он не закроет твою ауру.

Его слова звучали как гвозди в крышку моего гроба. Я поняла, насколько это немыслимо, и плечи мои поникли.

– Принца будить? – холодно поинтересовался мужчина. Сжавшись и опустив глаза в пол, я лишь отрицательно покачала головой. – Тогда пей снотворное – и в постель. Ночь небесконечна, а у меня, знаешь ли, завтра много дел.

Заставив себя отлипнуть от стены, я понуро побрела к стакану со снотворным, старательно отводя от Тени глаза.

– Адептка Лоран, правильно ли я понимаю, что вы опасаетесь, что я покушусь на ваши прелести? – полетел мне в спину вопрос, заданный с убийственным сарказмом.

Я как будто споткнулась на полпути и замерла на месте. Оценила его переход к официальному обращению и подчёркивание разницы в наших статусах. Его вопрос заставил меня спросить об этом себя. Боюсь ли я его предполагаемых посягательств? Нет, внутренне я почему-то была уверена, что мы будем действительно просто спать и он никоим образом не воспользуется ситуацией. Разве что не упустит возможности меня уколоть.

Чувство собственного достоинства заставило меня распрямить плечи, повернуться к нему лицом и, глядя в его стальные глаза, откровенно признаться: «Нет, этого не опасаюсь. Я вас просто боюсь».

При этом я испытывала печаль и смирение. Могла бы ещё добавить, что невыносимо засыпать рядом с тем, кто вызывает такой панический страх одним своим присутствием, но умолчала. Я приняла неизбежность того, что спать придётся рядом с ним. Можно было бы даже постараться вызвать у себя чувство благодарности за его помощь, но я не обольщалась. Не стоит быть наивной. Он же сам говорил, что или будет контролировать и использовать мои предполагаемые способности на благо короны, или уничтожит, чтобы я не перешла к врагам. Так что его поступки продиктованы заботой о будущих активах. Корнелиуса интересует лишь моё тело, а Тень – мои способности. Ясное дело, что интерес Тени предпочтительней, я его точно в интимном плане не привлекаю.

После моих слов лицо мужчины неуловимо смягчилось. Затем, как бы опровергая мои мысли, его взгляд спустился ниже. Опустив глаза, я смутилась и поспешила отвернуться. Сегодня я впервые не утягивала вечером грудь. Брейды знали о моём поле, теперь перед ними можно было не притворяться. С достоинством выпрямившись и распрямив плечи, я заставила натянуться на груди ткань пижамы, подчёркивая ничем не удерживаемые холмики.

Стараясь справиться со смущением, быстро выпила снотворное и, не глядя на Тень, юркнула в постель, натянув до самого горла одеяло.

ГЛАВА 13

«Нет, этого не опасаюсь. Я вас просто боюсь». Бесхитростные и убийственно откровенные слова. Смотря на хрупкую девушку в мешковатой мужской пижаме, он впервые осознал, насколько она юна. Нет, он и раньше знал её возраст и о поле был осведомлён, но разгадывая её тайны, больше воспринимал как объект расследования и упустил из виду этот факт. Сейчас же увидел за всеми отчётами и докладами уязвимую молодую девушку, которой хватило силы духа стерпеть его иронию и откровенно признаться в своих страхах. Это вызывало невольное уважение.

Сегодня ночью ей пришлось противостоять сильному и коварному врагу, её шантажировали, пытались сломить, душить, но рыдала она не из-за страха за свою жизнь, а чувствуя вину за жизни неизвестных ей девушек. Он знает это, так как был в её голове.

Несмотря на то, что ей пришлось пережить, заплаканное и припухшее после истерики лицо, ей хватает духу с достоинством стоять перед ним и выглядеть при этом принцессой. Сейчас он явно увидел благородство её черт, оценил стойкость и силу характера… и мысленно отмёл предположение о том, что она является исчезнувшей племянницей трактирщика, который сгорел при пожаре. Та подходила под описание разыскиваемой магом девушки, да и жила не так далеко от того места, где на Его Высочество напали умертвия. Он только сегодня читал отчёт и отметил схожесть имён между Лорианной и Лораном. Но маг после себя оставлял трупы девушек, и та могла оказаться просто ещё одной его жертвой. К тому же, если она хотела скрыться, глупо было называться практически таким же именем.

Не могла племянница трактирщика быть такой. В стоящей перед ним девушке чувствовалась благородная кровь не одного поколения, воспитание, достоинство, гордость. Ощущался внутренний стержень, сродни стали хорошего клинка. Такую испытания лишь закаляют и ограняют характер. Она и сейчас была хороша, но в будущем обещала стать настоящим бриллиантом. Впервые он подумал о том, что она вполне может из подопечной превратиться в невесту Лоргана. Он не наследный принц, а дар у неё такой силы, что король вполне будет не против добавить в их семью свежую и сильную кровь.

Он окинул девушку оценивающим взглядом, отмечая красоту и… грудь. Надо же, она у неё даже есть. Заметив, куда направлен его взгляд, девушка смутилась и резко отвернулась. Выпив снотворное, шустро юркнула в постель, умудрившись ни разу не посмотреть в его сторону.

«Может, стоит всё же разбудить Лоргана?» – задался вопросом он.

Неожиданный стук в дверь прервал его размышления. Кто бы это мог быть в такое время? Брейд ещё не вернулся, и в полной уверенности, что это заявился Лорган, он пошёл открывать дверь. К его удивлению, на пороге с решительным выражением лица стояла целительница.

– Что у вас здесь происходит? Я хотела бы осмотреть Лоран.

– Адепт Лоран выпил снотворное и в данный момент спит, – не моргнув глазом, солгал он, не сдвинувшись с места.

– Значит, мазь уже не нужна? – показала она зажатую в руках баночку. Наверняка задержала у себя брейда, а сама поспешила сюда.

– Благодарю, что принесли. Завтра Лоран обязательно ею воспользуется, – быстро выхватил он баночку у неё из рук. Та только рот раскрыла и изумлённо уставилась на свою уже пустую ладонь.

– Будет лучше, если нанести её на ночь. Как целитель, я могу это сделать, – сверля его недовольным взглядом, настойчиво произнесла она.

– Вы должны быть предупреждены, насколько… остро адепт реагирует на чужие прикосновения. Ему будет неприятно, когда он узнает, что к нему прикасались без его ведома. Даже в лечебных целях.

– А что вы делаете в такое время у него, если адепт Лоран спит? – не сдержала своего любопытства женщина, подозрительный взгляд обвинял его во всех смертных грехах.

– Вы считаете себя вправе задавать вопросы мне? – холодно поинтересовался он, и та смешалась под его взглядом.

– Надеюсь, вы понимаете, что мой долг доложить обо всём ректору? – от целительницы веяло страхом, но лицо она держала.

– Я не сомневаюсь, что вы будете действовать исходя из должностных инструкций. Только хочу предупредить, что ректор не любит, когда его будят ночью, – с намёком произнёс он. – Также хочу напомнить, что разглашение конфиденциальной информации третьим лицам карается по закону.

– Я обязана сообщить ректору! – покраснела она.

– А я говорю о склонности делиться своими домыслами касательно члена королевской семьи, а адепт Лоран, как подопечный принца, к этой семье относится, с третьими лицами. Хочу напомнить, что это приравнивается к государственной измене. Вы знаете, какое наказание за измену? – лениво поинтересовался он, а целительница резко побледнела и покачнулась.

– Вижу, знаете, – заключил он после того, как выдержал паузу, а целительница была близка к обмороку. – Доброй ночи! – захлопнул дверь перед её носом.

Чуть постоял, колеблясь, но отказался от идеи звать принца. Было уже заполночь, а объяснения сложившейся ситуации с Лоран могли затянуться. Да и девушка не в том состоянии, чтобы умасливать уязвлённое самолюбие принца.

В гостиной появился брейд и лишь виновато развёл руками. Тень показал ему баночку с мазью, да тот и сам уже понял, что целительница его провела, изнывая от любопытства самой узнать, что стряслось с адепткой.

Он отпустил на сегодня Гасса, дав ему несколько распоряжений напоследок. Дождался, когда тот уйдёт, и направился в спальню. На секунду замер перед дверью, вспомнив слова: «Я вас боюсь».

«Надо же, а когда испугалась за змейку, взывала к нему, забыв обо всём», – про себя усмехнулся он и толкнул дверь.

***

Приглушённый стук в дверь стал для меня полной неожиданностью. Кто там?! Выходя, как назло, Тень плотно прикрыл дверь, и я ничего не слышала. Первым порывом было вскочить и одеться, но я вовремя себя одёрнула. Сейчас ночь, я выпила снотворное, и самым разумным было притвориться, что сплю. У меня были подозрения, что это пришёл Харн.

«Вот пусть Тень с ним и объясняется, а я сплю!» – мстительно подумала я, закрыв глаза. Возможный разговор с опекуном меня страшил. И лишь через несколько минут напряжённого ожидания до меня дошло, что это никак не мог быть Харн, так как с чего бы ему утруждать себя стуком в дверь, когда она и так для него открыта.

Когда спустя некоторое время дверь спальни начала открываться, я тут же закрыла глаза и постаралась размеренно дышать. Мало ли кто там зашёл.

Замерев, лежала как мышь, слушая шаги по комнате, шелест снимаемой-?! одежды. От слов: «Лоран, открывайте глаза. Я знаю, что вы не спите», я чуть не подпрыгнула на месте и тут же их распахнула, так как умирала от неизвестности.

Тень. Даже не знаю, вздохнуть с облегчением или расстроиться. Мужчина снял камзол и сейчас был в рубашке, несколько верхних пуговиц которой были расстегнуты, обнажая ключицы, да и манжеты он расстегнул и подвернул рукава. Он подошёл и присел на край постели, протягивая мне баночку с мазью.

– Приходила целительница, передала мазь от синяков. Она посоветовала нанести её на ночь. Намажете сами или вам помочь?

Какой помочь?! Я тут же села, не забыв придержать одеяло. Из-за того, что он сидел на его краю, оно натянулось. И протянула руку за баночкой. Несмотря на чуть ироничный взгляд, он ничего не сказал и без комментариев вложил её в мою ладонь. Потом повернулся и стал снимать сапоги. К моему облегчению, спать он собирался в одежде. Вроде бы. Я надеялась на это.

Пользуясь тем, что он был занят и сидел ко мне спиной, я быстро открыла баночку и нанесла густую мазь на шею. От неё исходил приятный запах трав. К тому моменту, как он посмотрел на меня, я уже всё закончила и протягивала ему ёмкость. Он встал, поставив её на прикроватный столик, а потом подошёл к изножью кровати и взял аккуратно сложенное там покрывало. Лишь когда он молчаливо пододвинул ко мне край одеяла, расправляя на освободившемся месте покрывало, до меня дошло, что он собирается укрываться им.

Так и сидела, замерев столбом, пока он невозмутимо ложился с краю.

– Лоран, вы чего ждёте? Поцелуя на ночь? – поинтересовался он, не глядя на меня.

После этих слов я буквально рухнула на постель, натягивая одеяло до подбородка и заливаясь краской. Кажется, в его обществе румянец не сходит у меня с лица.

– Одеяло не советую к шее прижимать. Мазь должна впитаться, – наставительно проговорил он.

«Вот откуда он это знает?! – мысленно застонала я, благоразумно опуская одеяло чуть ниже. – Ведь даже в мою сторону головы не повернул!»

В этот момент я очень жалела, что снотворное на меня ещё не подействовало. Было бы намного проще, если бы я заснула до его возвращения.

Оказаться в одной постели с мужчиной! Чувство неловкости переполняло меня. Я закрыла глаза, но не могла расслабиться, прислушиваясь к каждому шороху. Стало ещё хуже, так как теперь я ощутила лёгкий аромат его парфюма и с ним запах мужского тела. Тревожащий. От волнения даже ладони стали чуть влажными. Он лежал совсем рядом, и это сводило с ума. Я даже отодвинуться не решалась, опасаясь насмешливого замечания, да и он говорил, что спать я должна рядом с ним. Не знаю, что было более пугающим: лежать рядом с Тенью без сна, или заснуть и увидеть во сне Корнелиуса.

Время шло, а настойка со снотворным не действовала. Я так и лежала, напряжённая, как струна.

– Лоран, должен вам сообщить, что пусть я и не читаю ваши мысли, но настроение улавливаю, – неожиданно нарушил тишину Тень. – Буду вам признателен, если вы хоть немного расслабитесь и перестанете проецировать на меня удушающее чувство неловкости! – последние слова он произнёс, не скрывая своего раздражения.

Оглушённая его словами, я мечтала провалиться сквозь землю от обуревающих меня эмоций. Стыд, смущение, а потом меня накрыла обида. Настолько жгучая, что даже слёзы на глазах выступили. Я же не специально! Не моя вина, что мне так неловко. Я никогда ни с кем не делила постель. Единственный мужчина – и тот насильник, но тогда я просто выжидала, чтобы сбежать. А вот так… Заснуть рядом с чужим мужчиной, который тебя к тому же пугает… это очень сложно, я бы даже сказала, невыносимо!

Я распахнула глаза, когда глухо выругавшись, мужчина покинул постель и вышел. Неужели ушёл?! Но нет. Я слышала его шаги в гостиной, и через минуту он вернулся, протягивая мне стакан.

Сев на постели, я взяла его и прежде, чем выпить, вопросительно посмотрела: «Ещё снотворное?»

– Обычная вода. Пейте! – чуть поморщился он, а я залпом выпила, так как после всех волнений в горле пересохло.

– Лоран, – обратился ко мне он, постаравшись взять себя в руки. Выглядел он немного усталым, и это вкупе с несколько небрежным внешним видом делало его более земным, что ли. – Мне сложившаяся ситуация тоже не нравится, но выбора нет. Я бы усыпил вас с помощью заклинания, но не хочу рисковать. Постарайтесь уснуть. Договорились? Если же вы передумали, давайте позову вашего опекуна. Позвать?

Я отрицательно покачала головой и вернула ему пустой стакан.

– Тогда давайте спать, – заключил он и, поставив стакан, лёг в постель. Я тоже легла. Странно, но после того, как он поговорил со мной по-человечески, без насмешек, мне стало намного легче. Теперь, слыша его дыхание рядом, я уже не испытывала такого напряжения, как раньше. Стало спокойней. Наверное, мой лимит смущения и неловкости был полностью исчерпан, так как вскорости мне действительно удалось заснуть.

***

Из сна я выплывала медленно, почему-то с улыбкой на губах. Попыталась найти объяснение своему радужному настроение и вспомнила свой сон. Мне опять снился тот странный парк и Корнелиус. Мы одновременно увидели друг друга, и он бросился ко мне. Испугавшись, я тут же попятилась от него и на кого-то наткнулась. Рука незнакомца тут же легла мне под грудь. В первую секунду я задохнулась от ужаса. Мне показалось, что это Корнелиус меня поймал, ведь видела я его тогда в храме, одновременно ощущая его присутствие позади себя. Потом пришло осознание, что мужчина меня не держит. Пусть руки он не убрал, но она касалась легко. Владелец не пленил меня, а просто придержал, когда я натолкнулась на него. Да и грудь, к которой я прижималась спиной, не была настолько мускулистой, как у мага. Незнакомец был более худощав, но это не делало его слабым. Наоборот, от всей его фигуры веяло силой, и я почувствовала себя защищённой.

Дальше события развивались неожиданным образом. Корнелиус, который в первый момент замер, увидев незнакомца за моей спиной, не стал медлить и бросился к нам, но как будто натолкнулся на прозрачную стену шагах в пяти от нас. Не будь я так испугана, то меня бы позабавило выражение потрясения на его лице. Он делал попытку пробиться, но у него ничего не получалось, и от дикой злобы, которая изуродовала его красивое лицо, я вздрогнула. Сразу после этого расстояние между нами стал заполнять серый густой туман, скрывая от нас беснующегося мага. Он что-то кричал, но туман поглощал его слова. Незнакомец за моей спиной никак не реагировал на происходящее. Всё так же расслаблено стоял, никак не комментируя происходящее.

После знакомства с Серой Тенью, у меня серый цвет ассоциировался с ним, вызывая тревогу. В этот раз, находясь в сером мареве и ничего не видя, страха я не испытывала. Он дарил успокоение и покой, впервые я почувствовала себя умиротворённо. Не знаю, в какой момент туман сменился тьмой, даря забвение.

Посторонний шорох заставил меня распахнуть глаза. От увиденного я тут же напряглась и моё беззаботное настроение испарилось. Как я могла забыть, что не одна?! Тень застёгивал манжеты на рубашке, а потом потянулся к камзолу. Стоял он вполоборота ко мне, с немного задумчивым видом. Я впервые в жизни наблюдала, как одевается мужчина. Было странно видеть его у себя в спальне. Сегодняшняя ночь… сон, который сном не был. Не составило труда догадаться, кто был тем мужчиной, который оградил меня от мага. Ничего не могла поделать со смущением. Он в моей спальне, спал в моей постели, и пусть между нами ничего предосудительного не было, но себя я почувствовала падшей женщиной, провожающей поутру своего покровителя.

«А я и есть падшая, – пришла мысль. – Честь я свою потеряла».

И пусть среди знати и магов невинность не была обязательна, при договорных браках нравы у молодёжи были свободны, но среди простого люда это ценилось. гзеввд Наверное, потому, что если за знатной леди стояло имя и семья, то единственное, что ограждало простую девушку от поползновений – это её репутация.

«От моей ничего не осталось», – от понимания этого стало грустно. И пусть в этом не было моей вины, но разве это что-то меняло?

– Лоран, наденьте халат и выйдите в гостиную. У меня мало времени. Я вас жду, – неожиданно обратился ко мне Тень, который уже успел полностью одеться.

Его слова говорили о том, что он не сомневается, что я не сплю. Не став меня смущать своим присутствием, он вышел.

Что ж, я оценила этот жест. Вполне мог не дожидаться меня и сказать всё, что хотел, прямо сейчас. Не став попусту тратить время, быстро встала. В глаза бросился халат, который висел на спинке стула. Вчера его не было. Казалось маловероятным, что Тень рылся в моих вещах. Значит, попросил приготовить его Гасса. При мысли, что брейд видел его и спящую меня в спальне, опять накатило смущение. Хорошо хоть вспомнила, что этот халат оставила в ванной комнате, когда переодевалась. Значит, мог и Тень принести, если ходил умываться. Кстати, об этом… Я рысью побежала в ванную, так как природа требовала.

В гостиную я вошла, стараясь выглядеть невозмутимо. Как и требовал Тень, переодеваться я не стала, лишь поверх пижамы надела халат. Ещё успела умыться и пригладить взъерошенные волосы.

Лорд завтракал. Стол был накрыт на две персоны. Приглашающий жест говорил о том, что второй прибор для меня. Гасса видно не было. Наверное, он услал его. Тень подождал, пока я сяду за стол, а потом внимательно посмотрел на меня.

– Лоран, я задам вам сейчас один вопрос и вы мне на него ответите, – непререкаемым тоном уведомил он. Сказано это было так, чтобы у меня и мысли не возникло ослушаться. – Вы знаете, как зовут того, кто за вами охотится?

«Корнелиус», – тут же мысленно ответила ему.

– Вы знаете, кто он такой?

«Нет», – последовал не менее честный ответ.

Тень молчал, изучая меня, а я, не понимаю, откуда только взялась смелость, сама спросила его: «А вы знаете?»

Мою наглость оценили и даже безмолвно дали понять, что на вопросы обычно отвечают ему. Удивительно, но он всё же ответил:

– Я – знаю. Это многое меняет и кое-что объясняет, – к сожалению, мне он ничего объяснять не собирался, а посмотрев на мою пустую тарелку, сказал: – Ешьте. У меня мало времени.

«Как это понимать? А причём здесь я? Он собирается увести меня с собой? Тогда почему не приказал одеться?» – возник рой вопросов в моей голове. Разве после такого замечания кусок в горло полезет?

И всё же под его настойчивым взглядом мне пришлось потянуться за булочкой, а он даже решил поухаживать за мной, налив чаю.

– Вам необходимо набираться сил. Сейчас безопасно и перед уходом я усыплю вас заклинанием до обеда. Вечером начнём учиться ставить ментальные щиты. Эту ночь и следующую проведёте со мной, дальше уже, думаю, будет безопасно. Сегодня из комнаты не выходить, пить укрепляющий настой. Завтра можете пойти на лекции.

– Лоран, вам надо плотно позавтракать! – одёрнул он меня, так как я потрясённо смотрела на него и ничего не ела. Слова о том, что эта ночь не последняя, повергли в шок. – Чем быстрее восстановитесь, тем скорее я избавлюсь от необходимости нянчиться с вами.

Я тут же начала есть, не чувствуя вкуса еды, находясь под впечатлением от его слов. Нет, если бы я взяла на себя труд подумать, то могла бы догадаться, что если я ещё не восстановилась, Корнелиус может попытаться снова достать меня во сне, и без помощи мне не обойтись. Пусть сам ритуал связывания проводят лишь в полнолуние, но даже во сне он дал понять, что собирается приходить ко мне каждую ночь, пока я не сдамся.

Мысли разбегались. Предстоящее вынужденное общение с Тенью и его слова о том, что он Корнелиуса знает, породили бездну вопросов. Только я сомневалась, что мне кто-то на них ответит. Если знает, значит, тот бывает при дворе? Вспомнив слова о замке, высокомерие мужчины, всё указывало на наличие титула и высокого положения.

«Ничего, я под опекой Харна, а он принц», – успокоила себя.

Потом подумала о том, что раз ритуал, проводимый магом, запрещённый, получается, того можно привлечь к ответственности. Ненадолго я обрадовалась, что можно предотвратить измывательства над ни в чём не повинными девушками, а потом скисла. Не просто так Тень интересовался, не из тёмной ли я империи. Вероятнее всего, тот оттуда. Кровавые ритуалы больше присущи тёмным. А что делал Корнелиус в нашей глуши? Путешествовал инкогнито?

Тень вон тоже что-то напряжённо обдумывал, уйдя в себя. Его слова о том, что это многое объясняет, зацепили меня. К чему это относится? К моему сну, где был использован запрещённый ритуал, или к событиям в нашем краю? Что за некромант поднял всё кладбище? Это же сколько силы надо иметь! Поймали ли его? Некроманты приходят к нам из тёмной империи. Связан ли каким либо образом Корнелиус с ним, или это совпадение?

Некоторое время тишину комнаты нарушали лишь стук столовых приборов. Каждый из нас был в своих мыслях. Появление Гасса отвлекло нас от раздумий. Он принёс мне от целительницы укрепляющий настой, который пришлось выпить. И вот тут меня обожгло – как я могла забыть о ночном визите целительницы?! С ней общался Тень. Что она вообще могла подумать о наличии того в моих покоях среди ночи?! Ох, что-то мне совсем дурно стало, кровь прилила к щекам.

А после слов мужчины: «Лоран, время вышло. В постель!» – я готова была вообще сквозь землю провалиться.

Бросила нервный взгляд на дверь, представляя, как Тень выходит от меня и сталкивается с кем-то в коридоре. Бездна!

– Гасс проведёт меня путями брейдов, – неожиданно подал голос Тень, поднимаясь из-за стола, правильно поняв мои терзания.

Я испытала некоторое облегчение от этого известия. Избегая его взгляда и смутившись, что мои мысли на поверхности, встала и поспешила в спальню. Даже хорошо, что он меня усыпит, а то бы я извелась от мыслей и за день так себя накрутила, что ни один успокаивающий отвар не помог бы.

***

Ярость переполняла его. Приказав некромантам убраться, он, оставляя за собой кровавые следы, ушёл в купальню и нырнул в ледяной бассейн. Он был в таком бешенстве, что еле сдерживался, чтобы не разнести здесь всё.

С ней был мужчина. Одно воспоминание о том, что этот смертник прикасался к ней, сводило его с ума, а ему необходимо взять себя в руки, чтобы обдумать ситуацию.

Подплыв к бортику бассейна, он лёг на спину, откинувшись на него.

«Она же была практически в его руках!» – от этой мысли на ладонях затанцевал огонь, и лишь усилием воли ему удалось его подавить. Он с ума сошёл, когда в момент его триумфа девушке удалось ускользнуть. Она явно задыхалась, а потом исчезла. Её пытались убить? На неё напали? Он рычал и бесновался от бессилия как дикий зверь, стараясь до неё дотянуться. При мысли, что кто-то посмел её обидеть, он терял контроль над собой. Глупая, почему она противится и не желает принять его защиту?!

Он бросал все силы, стараясь её найти, впервые в жизни испытывая страх за кого-то. Мысленно он успел тысячу раз умереть, прежде чем ему удалось снова её ощутить.

«Жива!» – была первая мысль непередаваемого облегчения, когда она появилась. Он бросился к ней, и лишь тогда заметил за её спиной туман, из которого появилась фигура мужчины. Мужчины!!! Как ему вообще удалось последовать за ней? Мало того, случилось невозможное – он смог укрыть её щитами. Несмотря на атаки и всю концентрацию силы, те устояли, а на такое был способен не просто маг-менталист. Причём сильный!

Мерзавец прятал лицо за завесой тумана, но всё внимание Корнелиуса было приковано к руке, что обнимала девушку. За одно это он желал того растерзать. И всё же его не оставляло ощущение, что он где-то его видел. Было в нём нечто неуловимо знакомое. Высокий, фигура не массивная. Волосы не тёмные, их цвет было не определить, но они как бы сливались с серым туманом. Перед глазами встала ненавистная конечность, что посмела прикоснуться к его женщине, и он отметил светлую кожу.

«Серая Тень! – кольнуло его, и он даже привстал от такого предположения. Абсолютно уверенным в этом он не был, но именно тот точно обладал достаточным уровнем сил, чтобы противостоять ему. – Но, во имя Тьмы Первозданной, как они могли встретиться?!»

А если они давно знали о существовании золотой сирены? Если они хранили этот козырь, чтобы воспользоваться им в подходящий момент? Поселили своего человека с ребёнком в глуши, дав строгие инструкции. Таверна – прекрасное прикрытие. Мало ли кто проезжает, останавливаясь в ней. Это же всё меняло и объясняло. Лишь так сирена могла оказаться под защитой Тени. Наверное, именно агенты тайной канцелярии помогли девушке скрыться. Как бы иначе ей удалось ускользнуть? Чем дальше он думал об этом, тем больше это казалось похожим на правду. Необходимо было срочно поставить в известность Императора!

Это было его первым порывом. Потом пришло понимание, что если её найдут, то, вероятнее всего, убьют. Он думал, что охотится за напуганной одинокой девушкой. Как идиот, приглашал к себе певиц, в надежде среди них встретить её, посылал своих людей на поиски, а оказалось, что она под защитой тайной канцелярии. Окажись сирена на территории тёмных, Император мог бы её пощадить, он бы позаботился об этом и привёл веские доводы. При таком же положении, бросит все силы, чтобы уничтожить.

Он не мог с этим смириться. Эта девушка как яд вошла в его кровь, и он не успокоится, пока она не окажется в его постели. Корнелиус вспомнил её дивные черты, то наслаждение, что испытал с ней и ощутил, что даже в холодной воде его тело реагирует на неё. Впрочем, не такая уж она и холодная – от его ярости вода в бассейне нагрелась.

Нет! Он не позволит причинить ей вред. Лучше начнёт свою игру. Придя к такому решению, отбросил эмоции и начал анализировать увиденное. Если исходить из того, что сегодня он видел Тень, то каким образом тому удалось войти в её сон и накрыть щитами? Похоже, что сирена находится рядом с ним.

В первый момент от этой мысли в глазах потемнело от ярости, когда он представил девушку в объятиях менталиста, но потом приказал себе успокоиться. Этот сухарь предан как пёс королю и вряд ли сделал её своей любовницей. Слишком непрофессионально для него смешивать дело и развлечение.

И ведь в первый раз она пришла одна, а потом схватилась за шею и исчезла. Возможно, именно менталист привёл её в сознание, почуяв что-то неладное. Мало ли какие защитные заклинания на неё навесили! Отсюда следует вывод, что, по крайней мере, сейчас держит он её рядом с собой. Может, даже представил ко двору как дальнюю родственницу, чтобы не вызывать вопросов. Тем лучше. Если она рядом с Тенью, всего-то и надо проследить за ним, и он сам выведет к ней. Он не обманывался, что всё будет просто, но вряд ли они догадываются о том, что сирена раскрыта, да и та не в курсе своего происхождения. Ситуация выглядит так, что один маг польстился на девчонку, решил сделать её своей любовницей, а она сбежала. Это повышает шансы на то, чтобы её похитить.

Настроение пошло вверх. Впервые за всё время у него появилась хоть какая-то ниточка и чёткий план действий. Ну и пусть, что Император запретил покидать ему пределы империи. Надо активировать своих лучших агентов, но с Тенью требуется соблюдать предельную осторожность. Также он догадывался, кто ему ещё поможет. Они друзья. Корнелиус знал, на что надавить, чтобы тот ему не отказал. Да, в конце концов, один повод избавиться от скуки чего стоит!

ГЛАВА 14

Я думала, что не выдержу целый день в заточении, но всё оказалось не так плохо. Проспала я без сновидений. К обеду меня разбудил Гасс, и я даже успела понежиться в ванне, а потом с аппетитом поела. Днём меня зашёл проведать Сандр. Спрашивал, куда я пропал, а потом долго смеялся, когда я призналась, что заснула на медитации. Подкалывал, что Рисай мне это ещё долго припоминать будет. Мог бы и не говорить. Сама не представляла, как тому в глаза смотреть буду.

Кстати, он сказал что ещё хорошо, что я сегодня не появлялась на лекциях. Волки после вчерашнего полнолуния на него злы и бесятся, что он на их территории отметился. Если учесть, что и я в лесу наследила, то, наверное, он прав.

Я взяла у него переписать пропущенные лекции. Он побыл в гостях до прихода Харна, а при его появлении поспешил удалиться. Неудивительно, так как Харн не был рад того видеть и своим видом даже меня чуть не заморозил. Кстати, Гасс сообщал, что тот заходил ко мне с утра, когда я уже спала, и справлялся, как я себя чувствую. О моём сне во время медитации он был в курсе. Вообще, после общения с Сандром, у меня создалась стойкая уверенность, что Рисай ещё отыграется за это. Не будь сегодняшней ночи, я бы ещё переживала, а так… Грозящие неприятности от магистра казались такой мелочью, если сравнивать со всеми остальными, что свалились на мою голову.

Наверное, хорошо, что Харн ещё не оттаял и держался со мной сухо. Да и присутствие Сандра у меня в гостях ему не понравилось. Нет, на этот раз он ничего не сказал по этому поводу, но с тигром вёл себя подчёркнуто холодно. Я не знала, будет ли сообщать ему Тень о произошедшем сегодняшней ночью, но склонялась к тому, что нет. Поэтому и сама заводить разговор об этом не спешила. Что я ему скажу? На меня во сне ментально напал охотящийся за мной маг и чуть не привязал к себе навеки? И ночь я провела с Тенью, и две последующие тоже с ним проведу? Бред! Поэтому, после того, как он не стал задерживаться и ушёл, решила заняться делом и села переписывать лекции.

Сандр ещё раз ко мне забегал и принёс тетради с конспектами от Синты. Оказывается, он пригласил девушек прогуляться по территории, и попросил меня успеть переписать, пока они гуляют. В тетради обнаружилась записка, где Синта спрашивала, как моё самочувствие и желала скорейшего выздоровления. Когда я переписала лекцию, то вложила ответ, где благодарила за внимание и сообщала, что ничего серьёзного, завтра уже буду на лекциях.

В общем, до вечера время пролетело совсем незаметно. На ужин Харн пригласил меня к себе. Надеюсь, некоторые не посчитают это нарушением запрета покидать комнату?

«Лучше бы я осталась у себя», – мрачно подумала я, стоило мне войти к Харну и увидеть в гостиной небрежно развалившегося в кресле рыжего, потягивающего что-то из бокала, которым он мне отсалютовал.

А как же запрет на спиртное?! Наверное, этот вопрос так и читался на моём лице, раз Кайл пояснил:

– В преподавательском крыле он не действует, – и при этом нагло улыбнулся.

Вот же рыжий! «И почему каждый раз, как я его увижу, у меня возникает желание подкорректировать ему внешность?» – задала себе риторический вопрос.

– Чего застыл? Проходи! – позвал меня Харн, выходя из спальни. На парнях были надеты лишь рубашки и брюки и я, застёгнутая на все пуговицы, почувствовала себя немного глупо.

– Сейн, можешь накрывать! – приказал он и почти сразу в комнате появился брейд, который начал сервировать стол.

Я с интересом рассматривала его. Он был уже в возрасте, выше Гасса и плотнее. Передвигался с достоинством. Почувствовав на себе мой взгляд, он поднял голову и посмотрел на меня. Я ему кивнула, здороваясь, и несмело улыбнулась. На лице брейда появилось удивление. Он даже замер на мгновение.

– Лоран, ты куда уставился? – спросил меня Кайл.

В замешательстве посмотрела с брейда на него.

– Лоран?! – спросил меня Харн.

Тогда я достала блокнот и написала: «Просто поздоровался с брейдом».

– Ты его видишь?! – удивился Харн, который подошёл ко мне и прочитал, что я пишу. Как-то неожиданно я оказалась под перекрёстными взглядами трёх пар глаз.

«А вы разве нет?» – чуть дрожащей рукой написала я, уже понимая, что выдала себя. Я настолько привыкла видеть брейдов, что забыла, что обычно они показываются перед хозяевами лишь при знакомстве. Этакие безупречные слуги. Наверное, для парней на столе сама собой появлялась посуда. Брейд как бы есть, а в то же время не привлекает к себе внимания.

Я готова была застонать от своего промаха, но потом одёрнула себя. Вот Тень их тоже видит – и что теперь? Значит, это хоть и редкое качество, но ничего странного в этом нет.

– Сейн, проявись! – приказал Харн, посмотрев в сторону стола. В глазах брейда проскользнула какая-то тень, но он подчинился.

Кайл окинул того взглядом, рассматривая с ленивым интересом.

– А у моего шерсть с рыжим отливом, – сообщил он.

«Рыжий для рыжего», – почему-то промелькнула у меня глупая мысль.

– Теперь исчезни, – сказал Харн, потом перевёл взгляд на меня: – Ты его видишь?

Мы с брейдом посмотрели друг на друга, и я кивнула.

– Даг, у меня уже вызывают раздражение сюрпризы твоего подопечного! – заявил рыжий, а Харн задумчиво смотрел на меня.

И под его отстранённым взглядом я почувствовала себя голой, выставленной на всеобщее обозрение. Захотелось обнять себя руками, как бы прячась от всеобщего внимания, но усилием воли сдержалась. Лишь смотрела в серые глаза принца, чувствуя себя уязвимо.

Не надо было сюда приходить!

Неожиданно взгляд опекуна смягчился, мне даже дышать стало легче. Как будто до этого момента стальной обруч сдавливал мне грудь, мешая дышать.

– Если бы не его сюрпризы, тобой бы поужинали умертвия, – ответил на выпад рыжего он, не отводя от меня глаз. – И это он помог перевезти твою тушу, пока ты не истёк кровью. Почему ты постоянно об этом забываешь?

Он меня защищает?! После его холодности, это было чем-то удивительным и неожиданно приятным. От этого даже голова на краткий миг закружилась, стало легко-легко. С трудом оторвав свой взгляд от его глаз, воспользовалась тем, что он стоял рядом, и написала, по секрету показывая ему: «Он рыжий. Неблагодарность – его второе имя».

Мои губы дрогнули, а улыбка Харн стала запредельной. Безмолвная шутка объединила нас, как будто между нами появилась общая тайна. Мы смотрели друг на друга и я, уже не таясь, расплылась в улыбке, наплевав на зрителей, но всё испоганил Кайл.

– Вы ещё обнимитесь! – раздражённо заметил он, залпом допивая вино.

Мы отшатнулись друг от друга. Просто до этого Харн немного ко мне наклонился, чтобы прочитать написанное.

– Остряк! – бросил Харн, отходя от меня.

– Ты бы на себя со стороны посмотрел. Стоите и лыбитесь, как два идиота. Что смешного?

– Ты не поймёшь.

Появившееся после слов Кайла чувство неловкости пропало. Я опять почувствовала общность с Харном, а вот рыжий бросил в мою сторону тяжёлый взгляд. Может, это и глупо, но стоило Харну посмотреть в сторону стола, как я показала язык сверлящему меня взглядом парню. Ничего не могла с собой поделать, это вышло само собой. Детская глупость, но была вознаграждена за это потрясённым выражением лица одного невыносимого типа.

– Даг, я его придушу! – возмущённо зарычал Кайл, бросаясь ко мне, но был перехвачен Харном.

– В объятиях? – удивился тот, а я видела, что отнюдь – мне желают свернуть шею.

Рыжий даже опешил от такого предположения. Непередаваемым взглядом посмотрел на удерживающего его принца, не находя слов.

– Кайл, я понимаю, что твоя благодарность не знает границ, но ты выбрал странный способ её показать. Для начала попробовал бы сказать «Спасибо».

«Тебе конец!» – недвусмысленно оскалился рыжий, смотря на меня.

«А у меня кинжал!» – вспомнила я и задрала подбородок, бесстрашно глядя в глаза злому парню.

– Кайл, ты ведёшь себя как ребёнок! – постарался образумить друга Харн.

– Это я-то?! – задохнулся от возмущения рыжий, а я кусала губы, чтобы не улыбнуться. Вроде взрослый парень, а столько детской обиды в возгласе. Тот заметил мою реакцию и совсем взбеленился: – Мелкий совсем обнаглел и напрашивается, чтобы ему надрали зад!

– Вот и займёшься этим. Только на тренировках. Рисай на первое время ставит в спарринг нас. Хочет проверить, как Лоран владеет собой. Чтобы он не вызвал кинжал невзначай.

Карие глаза Кайла зажглись таким предвкушением, что веселиться мне тут же перехотелось, а он полностью овладел собой, и Харн его отпустил.

– Давайте к столу.

Посмотрев туда, с удивлением увидела, что уже всё готово. Брейд стоял в стороне, ожидая нас и на случай, если понадобится. На разыгравшуюся сцену он смотрел с неким удивлением и любопытством. Заметив мой взгляд, придал лицу невозмутимое выражение.

Весь ужин Кайл бросал на меня многообещающие взгляды, а я обиженные на Харна, втайне надеясь, что он образумится и не допустит к спаррингу рыжего. Да лучше кто угодно, только не он!

– Лоран, прекрати сопеть, – не выдержал тот. – Кайл прекрасно обучает и тебя натаскает, – последний расплылся в злорадной улыбке, которая выглядела многообещающей и угрожающей.

– Кайл, прекрати! – одёрнул он того. – Что вы, как дети, друг друга задираете?

«Это я-то задеваю?! Больно надо!» – мы с рыжим обменялись одинаково возмущёнными взглядами, а потом в унисон фыркнули и отвернулись. Харн не сдержал смешка. Его это забавляло, а моё мягкое место уже ощущало грозящие неприятности.

– Лоран, поверь, уж лучше Кайл, чем магистр Рисай с его извращённым чувством юмора. Он не упустит отыграться за то, что ты заснул на медитации.

– Он заснул на медитации?! – заржал Кайл, и самым обидным было то, что посмотрел он на меня после этого с жалостью, вперемешку со злорадством.

«Предатель!» – обиделась я на опекуна. Вот зачем было это при Кайле упоминать?! Завтра об этом вся Академия знать будет. Он же не упустит случая поехидничать насчёт меня.

***

Корнелиус напряжённо наблюдал за своим собеседником. Длинные холёные пальцы вертели ножку бокала, изучая рубиновую жидкость в нём. На первый взгляд, кисть мужчины, скрытая наполовину кружевными манжетами рубашки, казалась изнеженной, но он как никто знал, насколько обманчиво это впечатление.

– Ты уверен, что это был Тень?

– Чётко не видел, но, кроме него, больше некому. Лишь он настолько силён.

– Почему ты не хочешь оставить её в покое? Тебе мало женщин? Пусть Император разбирается своими силами. Стоит им заявить о ней, как её убьют его люди или её соплеменники.

– Я никогда не отступаюсь от того, что считаю своим. А эта златовласка моя! – Корнелиус сам удивился, насколько горячо это прозвучало. Даже его собеседник чуть иронично приподнял бровь. Постаравшись взять себя в руки, он продолжил: – Я бы сам поехал, но мне запретили покидать пределы империи. Одна надежда на тебя.

– Ты просишь МЕНЯ отправиться за девкой?

– Ты увёл у меня последнюю любовницу, а Ясамин была чудо как хороша. Ты мне должен!

– В который раз мне повторить, что она сама дожидалась меня обнажённой в постели? Я посчитал, что это ты прислал мне её в подарок.

– Но когда узнал, что это не так, всё равно забрал её к себе в гарем.

– Разве бы ты оставил её себе после всего? Считай, что я пожалел девочку, не дав подпортить ей шкурку, – и один, и второй знали, что это не образное выражение. Прекрасная кошечка за измену рисковала расстаться со своей бархатистой шкуркой в прямом смысле этого слова.

– Ты мне должен! – упрямо повторил Корнелиус, мысленно радуясь развратности Ясамин, которая дала ему прекрасный повод надавить на друга. Странно, но до встречи с сиреной поступок бывшей любовницы его злил и уязвлял.

– Я думал, мы были в расчёте, когда пускал тебя в свою библиотеку. Кстати, так и не понял, почему не сработал ритуал? Ты же сказал, что Тень появился лишь после.

– У девочки сильная воля. Она сопротивлялась, а потом её выдернули из сна, перекрыв доступ воздуха.

– Хочешь сказать, что малышка не спешит упасть в твои объятия?

– Хочу сказать, что я буду единственным, в чьи объятия она упадёт! – отрезал Корнелиус, задетый насмешкой.

– После ночи с тобой она сбежала без оглядки. Теряешь форму. Может, прислать несколько жриц, чтобы они научили тебя, как надо доставлять удовольствие женщине?

Корнелиус видел, что его просто дразнят, и проглотил готовые сорваться с языка слова. Ему нужна помощь и не время обижаться, но до сих пор было неприятно сознавать, что ночь с ним раньше времени пробудила в ней скрытую силу.

– Мы выясним с ней это недоразумение при встрече, – сдержанно произнёс он. – И перестань мне подсовывать тех похотливых девок!

– Что, до сих пор не можешь себе простить, что заснул на седьмой? Она до сих пор это помнит и забавно шипит при напоминании.

– Ты хотел сказать – на семнадцатой?

– А может, у тебя просто в глазах двоилось?

– Ты мне поможешь? – не стал продолжать пикировку Корнелиус.

Повисла пауза. Его собеседник смотрел на него отстранённым взглядом, о чём-то раздумывая. Пауза затягивалась, но отвечать он не спешил.

– Ладно, – наконец ответил он. – Разомнусь. И так собирался проверить кое-какие слухи, а после этого верну тебе девчонку.

Не успел Корнелиус облегчённо выдохнуть, как следующие слова привели его в бешенство:

– Только если обнаружу её обнажённой в своей постели, я тебе ничего не должен.

– Она не такая! – зарычал он. – Не трогай её! Я тебе этого никогда не прощу.

– Не простишь МЕНЯ? – в холодном вопросе звучала откровенная насмешка. Корнелиус выругался про себя. Ведь умеет же ненавязчиво напомнить о своём положении.

Пока он тщательно подбирал слова, тот сам нарушил тишину. Пригубив из бокала, поддел:

– Вижу, слабость к сиренам у вашего рода в крови. Ладно, успокойся, мне она и даром не нужна. Забавно наблюдать, как у тебя отключаются мозги из-за женщины. Надеюсь, после того, как наиграешься ею, придёшь в себя. Вот Император сразу понял, что слабости надо уничтожать.

Корнелиус сжал зубы от столь прозрачного намёка и постарался не показать эмоций. Как бы там ни было, но он взялся вернуть девушку, значит, остаётся только ждать.

– Можешь сейчас мне не поверить, но я забочусь в данный момент о твоём благополучии. Ты не понимаешь, что совершаешь ошибку. Хочешь, скажу, что сделает Император, когда узнает о твоей златовласой слабости? Сначала женит тебя. Ты давно сопротивляешься, а теперь у него появится рычаг воздействия. Затем будет ломать тебя, заставляя плясать под свою дудку. Сначала отберёт твою игрушку, подкладывая под другого, потом вернёт на время, в награду за твоё примерное поведение, затем опять отберёт в наказание… Закончится всё тем, что ты сам убьёшь её, чтобы она не мучилась и не мучила тебя. Император не прощает слабостей и мечтает о сильном преемнике после себя. Первый на очереди ты, но… ты его разочаруешь, и даже последующая смерть девушки уже ничего не исправит – он начнёт подыскивать другого. Так, может, лучше сразу убить девушку и не создавать себе проблем?

Корнелиус стойко выдержал неприятную правду, лишь крепче сжал пальцы на подлокотниках кресла, отчего дерево стало крошиться, а потом решился:

– А не долго ли правит Император? Бездетен и с каждым годом всё более безумен. Его беспричинные приступы ярости и жестокости пугают даже тёмных, – такие слова он мог произнести лишь в этом месте, не боясь, что на него донесут.

– О, а ты вырос, – усмехнулся его собеседник, оценивающе глядя на него. – Убеди меня, что сможешь удержать власть, и посмотрим, – неожиданно обнадёжил он.

***

Сославшись на то, что мне пора пить отвар и хочу почитать пропущенные лекции, я ушла от опекуна.

– Лоран, завтра с утра идём вместе. Хочу быть уверен, что ты не свалишься по дороге, – бросил мне напоследок Харн, и я лишь покорно кивнула. Он вроде оттаял, не хотелось портить наше перемирие. О том, что с утра обещал и Сандр зайти, я умолчала.

«Ничего, если он увидит его, то всегда можно сказать, что зашёл за конспектами, которые я у него брала», – мысленно решила я, открывая дверь к себе, и так и застыла на пороге.

В моей гостиной, за моим столом ужинал Тень! Лишь мысль о том, что кто-то может идти по коридору и случайно увидеть моего гостя, дало мне силы отпустить дверную ручку и дать ей закрыться.

Лорд смерил меня взглядом, промокнул губы салфеткой и, откинувшись на спинку стула, поинтересовался:

– Лоран, что в моём запрете покидать комнату, вам было непонятно?

Тьма! Я метнула взгляд в стоящего Гасса, как бы прося поддержки.

– Можете не смотреть на него. Он сообщил, что вы в соседних покоях, но не объяснил, почему вам не пришло в голову отказаться от приглашения, когда я чётко высказал свои пожелания на этот счёт.

«Мы всего лишь поужинали», – предприняла я слабую попытку оправдаться.

– Похоже, вы не совсем чётко понимаете, насколько дорого моё время. У меня есть более важные дела, чем дожидаться вас.

Я отвела глаза, чтобы он не прочитал мои мысли. Вообще-то я ожидала его появления позже. Намного позже. Желательно, когда лягу спать. Сегодня я планировала сделать это пораньше, в тайной надежде уснуть и проспать его появление и уход, чтобы избежать вчерашней неловкости. Кто же знал, что он так рано появится. «Кстати, а почему?» – задалась вопросом я, поднимая на него глаза.

– Вижу, вы запамятовали, что сегодня я обещал научить вас ставить щиты, – едко заметил Тень.

«Тьма-а-а!» – в который раз простонала я.

Тень невыносим. Раздражённый невыносим вдвойне. Нет, втройне. Это было не занятие, а форменное издевательство. Я пребывала в полной уверенности, что он меня наказывает. Как ещё это воспринимать, когда голова раскалывается так, что хочется кричать от боли?

Он учил меня ставить щит. В спальне. Хорошо хоть возле кровати, а не на ней, но одно это лишало меня самообладания. Заставил сесть на свёрнутом покрывале в позе для медитации. Предварительно шли дыхательные упражнения, что мне показывал магистр Рисай, а затем он предложил мысленно воздвигнуть между нами стену, отчётливо представляя её. Я была бы счастлива и в реальности её воздвигнуть!

У меня не было цензурных слов, чтобы описать происходящее. Требовалось держать мыслеобраз стены, в то время как он лениво развалился в кресле напротив меня, чуть вытянув ноги, и лез ко мне в голову. Боль в висках появилась сразу и с течением времени только усиливалась. Вскоре у меня сложилось впечатление, что я вот-вот развалюсь на куски под его пронзительным взглядом.

Может, я бы в какой-то момент и сдалась, запросив пощады, но после замечания Тени о том, что у него появилась возможность узнать всё, что я скрываю, сопротивлялась его давлению на пределе сил.

Не знаю, сколько это длилось по времени, для меня боль в висках уже давно затмила боль в мышцах тела. Неожиданно я ощутила прикосновение прохладных пальцев к своим вискам и несколько событий произошли одновременно. Вздрогнув, распахнула глаза и увидела присевшего возле меня мужчину. Я даже не слышала, как он подошёл! Его пальцы, помимо прохлады, принесли неожиданную сильную боль. Она молнией прострелила моё тело, заставив выгнуться, как натянутый лук, и из носа полилось что-то тёплое. Потом тьма.

С беззвучным стоном я пришла в себя. Голова болела. Этому способствовали раздражённые голоса рядом со мной. Злые, отрывистые слова, смысла которых я не понимала, иглами вонзались в мои виски. Попыталась открыть глаза, но что-то мешало. Протянув руку, нащупала влажное полотенце на лбу и глазах, которое убрала.

– Лоран пришёл в себя! – услышала я облегчённый возглас Гасса.

Открыв глаза, обнаружила себя лежащей в своей постели. Потом увидела раздражённого Харна и Тень, замерших друг напротив друга. Бросила недовольный взгляд на лорда, он тут же подошёл ко мне.

– Лоран, ты как? – немного странный вопрос. Откуда я знаю «как я», когда голова не соображает?! Видимо, оценив моё состояние, он задал иной вопрос: – Скажи, это правда, что всё происходило с твоего согласия?

Невольно бросила взгляд на Тень. Вот на его прикосновения и ту боль, что за этим последовала, я никакого согласия не давала!

– Неужели ты сам попросил лорда Хэйдеса с тобой заниматься?! – напряжённо настаивал на ответе Харн. Преодолевая головокружение, я утвердительно кивнула. Принц нахмурился: – Лоран, не беспокойся, после случившегося он и близко к тебе не подойдёт.

Ничего не смогла с собой поделать и бросила испуганный взгляд на Тень, который спокойно стоял и наблюдал за нами с непроницаемым лицом. Лишь губы кривились в чуть ироничной улыбке. Конечно, он-то знает, что неизвестно как в остальные дни, но сегодня ночью он мне необходим. Затем посмотрела на опекуна и отрицательно покачала головой. От таких телодвижений я разве что не позеленела от накатившего головокружения.

– Лоран?! – изумился Харн, и лишь смотря в его глаза, я задалась вопросом: «А как он вообще здесь очутился?!»

– Адепт Лоран, сработала защита браслета и вашего опекуна перенесло сюда. Объясните ему, наконец, что всё это было с вашего согласия и мы отрабатывали элементарные приёмы ментальной защиты, – спокойно произнёс Тень, не терявший спокойствия.

– Ночью? В его спальне?! – раздражённо оглянулся на того Харн, а потом опять посмотрел на меня.

– Знаете ли, не мог отказать личной просьбе вашего подопечного. А насчёт времени… вам ли не знать, сколько государственных дел на мне. Чтобы удовлетворить просьбу адепта, мне пришлось пожертвовать личным временем.

– Лоран, это так? – я утвердительно кивнула, но это не убедило Харна. Встав, он опять подошёл к Тени и требовательно сказал: – Потрудитесь объяснить, как так получилось, что обычные занятия закончились обмороком моего подопечного?

– Обнаружилось, что у адепта Лорана или хорошая защита, или внутренняя особенность организма – при попытке ментального взлома сознания, оно выключается. Я раньше думал, что первое, но теперь склоняюсь ко второму. Есть люди, которых тяжело читать. Лоран относится к ним. При должной тренировке, он научится держать щиты, защищая себя ментально, и перестанет терять сознание.

– И всё же я не понимаю, почему он обратился именно к вам?

– Я лучший, – без лишней скромности произнёс Тень.

– Это не объясняет, почему вы проигнорировали моё требование встречаться с моим подопечным лишь в моём присутствии.

– Я не думал, что это требование относится к занятиям. Тем более, что я не сделал ничего такого, о чём бы ваш подопечный не просил меня сам.

– Лоран, это так? – обернулся ко мне Харн и я опять кивнула. – Тебе целителя позвать?

Я отказалась, и тогда он опять посмотрел на Тень:

– Что ж, думаю, вы понимаете, что на сегодня занятие окончено. Не будем тратить ваше драгоценное личное время. О дате и времени следующего вашего занятия предварительно сообщите мне.

– Лоран, доброй ночи.

Лишь когда Тень пошёл к двери, до меня дошло, что Харн его выпроводил. С отчаянием я наблюдала за его уходом. Как же так?! А он даже не обернулся!

Взгляд Гасса заметался между мной и ним. Он как бы спрашивал, ему остаться или последовать за хозяином. Наше переглядывание не осталось без внимания Харна.

– Брейд, проявись! – последовал чёткий приказ. Растерянный взгляд на меня, но я сама не знала, зачем моему опекуну это понадобилось. Гасс подчинился. – В следующий раз, как только лорд Хэйдес постучится в двери, немедленно сообщать мне! Проводи гостя.

Получив инструкции, Гасс поспешил на выход.

– Какой-то молодой он у тебя, – задумчиво смотря в спину брейду, произнёс принц, но тут же потерял к нему интерес, сосредоточив всё своё внимание на мне. Подойдя к кровати и присев на край, спросил меня: – И как это понимать?

Ответа у меня не было.

– Лоран, он тебя шантажирует? – от такого предположения я сделала большие глаза. – Перестань! Я никогда не поверю, что ты добровольно согласился на занятия с ним. Ты же его боишься.

Я лишь пожала плечами. Харн был прав во всём и, если бы не пугающие визиты во сне Корнелиуса, я бы никогда по своей воле не общалась с Тенью.

Видя, что на контакт я не иду, он спросил:

– Ты хоть понимаешь, что произошло? – взгляд на меня выражал смесь жалости и раздражения. – Скорее всего, он расшатывал всё время твои предполагаемые блоки, а потом предпринял попытку взлома. Это из-за этого у тебя опять пошла носом кровь и ты потерял сознание.

Я постаралась стойко перенести новость и никак не выдать своих чувств. Подумаю об этом, когда останусь одна.

– Лоран, я никогда не поверю, что ты давал согласие на такое! – теперь в голосе принца было лишь одно раздражение, но я не собиралась ему жаловаться. Опять пожала плечами и, на всякий случай, кивнула головой, подтверждая, что давала.

– Лор-ран…! – сквозь зубы простонал Харн, ничуть мне не поверив, но доказать обратное не мог. – Почему ты во время ужина даже не заикнулся о том, что собираешься заниматься с Тенью? – неожиданно спросил он.

Чтобы выиграть время, я сделала движение рукой как будто хочу писать, и пока Харн ходил за моим блокнотом, успела придумать правдоподобный ответ. Взяв принесённый блокнот, привстала, повернувшись на бок, и написала: «Я не знал, когда у лорда Хэйдеса появится на меня время. Его визит ко мне был неожиданным, но я не видел причины отказываться от сегодняшнего занятия».

– И несмотря на всё произошедшее, ты собираешься и дальше учиться у него? – язвительно спросил Харн.

«Он лучший», – кратко написала я.

– Лоран, ты или наивный дурак, или не говоришь мне всей правды!

На это мне ответить было нечего, и я опустила глаза, избегая его внимательного взгляда.

– Он тебя точно не шантажирует? – после молчания спросил Харн с некой обречённостью и усталостью в голосе.

Вскинув взгляд на опекуна, я отрицательно покачала головой и чуть виновато посмотрела на него.

– Если я тебя попрошу, ты откажешься от занятий с ним? – удивил своим вопросом принц. – Принудить тебя он не имеет права.

«Что же вы делаете, Ваше Высочество?!» – мысленно простонала я, ощущая себя последней дрянью. Не думала, что смогу почувствовать себя ещё более виноватой.

Его искреннее беспокойство и забота были как ножом по сердцу. Наверное, в этот момент я бы призналась ему во всём, если бы не пришлось рассказывать о том, о чём я искренне желала забыть. И сможет ли он понять человека, находящегося по положению гораздо ниже, чем он? Девушку. Безродную племянницу трактирщика, отданную на ночь магу собственным дядей. Боль, стыд, унижение? К тому же, лишь сейчас поняла, как много для меня значит его участие. Не станет ли Харн после этого смотреть на меня холодно и с презрением? Я же видела, как высокомерно и властно держится он с другими адептами, проводя между собой и ними незримую черту. Пусть формально здесь все равны, но авторитет Харна был непререкаем и никто и на миг не забывал, что он принц. Он же мой опекун, мы связаны на годы. Если он начнёт и со мной вести себя так же, исключив из ближнего круга, это сильно ранит меня, пусть я это и заслужила.

Как ни стыдно в этом признаться, но я струсила, предпочтя промолчать.

– Я же могу и приказать, – напомнил о себе Харн.

«Мне это надо. Если смогу удержать щиты против Тени, то смогу чувствовать себя более уверенно, – написала в блокноте, не в силах посмотреть на него. Чуть поколебавшись, добавила: – Но если ты прикажешь, я подчинюсь».

Глаз на него я так и не поднимала, хотя чувствовала на себе его настойчивый взгляд. Напряжённо ожидала его решения, сминая пальцами простынь.

– Мне это не нравится, – выдохнул он.

«Мне тоже. Но надо», – прямо посмотрела на него, стараясь без слов донести своё отношение к сложившейся ситуации.

– Ты понимаешь, что можешь в любой момент отказаться от этих занятий? – я облегчённо кивнула, понимая, что он уступил. – И Лоран, давай без геройства! Ещё один обморок – и я запрещаю их, – улыбаясь, я закивала, испытывая к нему признательность и благодарность.

Следующие слова принца заставили меня подпрыгнуть на месте:

– У тебя кровь на жилете. Давай помогу снять, – потянулся он ко мне.

Миг – и я уже сижу на середине постели, вне досягаемости его рук. Что мой взгляд на него, что его на меня, были одинаково потрясёнными. Я сама не понимала, каким образом мне удалось так быстро переместиться, а он не ожидал от меня такой прыти.

От неловкости нас спас Гасс, который проявился и сдержанно произнёс:

– Прошу меня простить за своеволие, но я взял на себя смелость набрать для вас ванну, – сообщил он мне.

С благодарностью я кивнула ему и посмотрела на Харна.

– Присмотри за ним, – сказал он Гассу и встал с постели. Лишь после этого обернулся ко мне: – Тебе надо набираться сил. Не засиживайся и ложись спать.

– Доброй ночи, – не оборачиваясь, сказал он уже у самой двери.

«Доброй», – повторила я про себя, провожая его взглядом.

– Я действительно набрал ванну, – тихо произнёс Гасс, не оставляя сомнение в том, что его появление было не случайным. Кивнув, я стала выбираться из постели, испытывая смущение и стараясь не смотреть на него. Гасс не стал мозолить мне глаза и со словами: «Позовите, если что-то понадобиться», – оставил меня одну.

ГЛАВА 15

Прежде, чем уйти мыться, я предусмотрительно взяла с собой пижаму и халат, чтобы сразу переодеться. Чувствовала я себя измотанной и усталой. Разговор с Харном лёгким не был, да и Тень… Медленно раздеваясь, я даже не знала, чего хочу больше: чтобы он вернулся и оградил от возможного ночного визита тёмного мага, или чтобы не возвращался. То, как он поступил со мной, было мерзко. Вот как так можно? С одной стороны – помогать, а с другой – безжалостно атаковать. Сам заставил сидеть сегодня целый день в комнате по причине того, что я слаба, и в то же время это не помешало ему ломиться в мою голову.

Я не обманывалась. Если бы не странные природные способности, то он бы, не задумываясь, выпотрошил моё сознание, доставая из него ответы на интересующие его вопросы, невзирая на причиняемую боль.

«Он дознаватель. Это его работа, это его суть. Он ничего тебе не должен», – говорила себе, но бесчеловечность его поступка задевала. Это была намеренная жестокость, от которой воротило с души особенно потому, что причинил её тот, от кого ждала помощи, и кто как бы помогал.

Я уже собиралась погрузиться в воду, когда змейка чуть сжалась, напоминая о себе. От неё пришло сожаление.

«Ты не виновата, и не от всего можешь меня защитить, – мысленно сказала ей, погладив. Помня о её нелюбви к воде, посоветовала: – Прячься».

Гаярда превратилась в татуировку, поднимаясь по руке, а я легла в тёплую воду. Но даже она не могла меня согреть. Грудь сдавило от душевной боли. Я устала от того, что меня испытывают на прочность, с исследовательским интересом наблюдая, сломаюсь или нет. Доводят до предела, выявляя мои способности. Неужели нет иного пути? Что-то я не заметила такого отношения к другим адептам. Как же это всё несправедливо! Ведь тот же Тень на полигоне планомерно втаптывал меня морально в грязь, выискивая способ задеть побольнее, чтобы проявить мою силу. Как будто я не живой человек, а бесплатное приложение к своим способностям, чувства и эмоции которого не имеют значения. Никому нет до них дела. Я инструмент, который уже сейчас решают, как лучше использовать.

Неожиданно я внутренним чутьём поняла, что Тень вернётся сегодня. Не затем, чтобы защитить меня и не дать попасть в беду, а лишь для того, чтобы не досталась противнику.

«Вас проще уничтожить», – язвительно вспомнила его слова.

Нет, это просто невыносимо! Даже вода не успокаивала меня. Странное настроение бередило душу. Быстро ополоснувшись, я вытерлась и оделась, решив идти спать. Завтра будет новый день. Оставалось лишь надеяться, что он будет лучше.

Выйдя из ванной комнаты, я даже не удивилась, обнаружив сидящего в кресле мужчину. Хоть светильник и освещал комнату, но он предпочёл передвинуть кресло так, что лицо его оказалось в тени. Ждёт меня? Ожидает обвинений? Ведь он прекрасно знает, что я не соглашалась на то, чтобы он лез ко мне в голову. Напрасно. Я понимала, что все мои претензии бесполезны и натолкнутся на его непробиваемую уверенность в правильности собственных действий. Ведь он блюдёт интересы короны, что против этого мои возможные жалобы и возмущение.

Игнорируя его присутствие, прошла к кровати и легла, подвинувшись на середину и поворачиваясь к нему спиной, натянув до самой шеи одеяло. Я кожей чувствовала, что лорд не сводит с меня взгляда, но мне было безразлично, как выглядит моё поведение со стороны. Пусть это было невежливо, но я не собиралась выражать свою благодарность и расшаркиваться из-за того, что он явился. Лично до меня ему не было никакого дела. Как верный пёс, он пришёл охранять собственность короны.

Моё поведение оценили. Через некоторое время мужчина встал и я услышала шелест снимаемой одежды, шаги по комнате. Он посетил ванную комнату, а выйдя оттуда, и сам лёг, как и в прошлый раз, укрывшись покрывалом.

Странно, но от его близости и нашего вынужденного соседства мне стало тошно. Если до этого за всеми его передвижениями я следила чуть отстранённо, то сейчас испытывала смешанные чувства, которым было трудно найти определение. Но одно точно – его общество мне было неприятно.

– Лоран, прекратите дуться. Вам это не идёт, – с неким неудовольствием произнёс Тень.

Дуться? Дуться?! Это настолько не соответствовало бурлящим во мне чувствам, что более нелепое определение им было трудно подобрать. Дуются дети, не получив сладость или вожделенную игрушку. Повернувшись к нему, неожиданно обнаружила, что он лежит на боку, лицом ко мне. Мой манёвр привёл к тому, что мы оказались лежащими лицом к лицу, хоть и на разных подушках, но достаточно близко, чтобы вызвать у меня внутренний дискомфорт от столь близкого соседства. Пусть он и потушил лампу, но свет от луны освещал комнату, давая достаточно света, чтобы я увидела крепко сжатые губы и ни тени раскаяния на лице. Хотя, о чём это я, откуда им взяться?

«Зачем вы так со мной?» – не сдержалась я и всё же задала вопрос, понимая всю его бесполезность.

– А чего вы ожидали, ничего не рассказывая о себе и постоянно недоговаривая? – в свою очередь спросил он. Интуиция меня не подвела, он был непробиваемо уверен в правильности своих действий.

Смотря на него, я отчётливо поняла, что в покое он меня не оставит. Он не любит загадок и привык докапываться до правды. Я для него вызов, и невозможность проникнуть в моё сознание лишь подстёгивает его узнать обо мне всё. Чтобы я ни говорила о себе, как бы ни убеждала в своей безвредности, он никогда этому не поверит. Мне не избавиться от его внимания и я всегда буду под подозрением. Он будет провоцировать меня, стараться вывести на «чистую воду» в самые неожиданные моменты. Стоит всегда быть начеку и ожидать подставы. Сегодняшний грубый взлом сознания лишь только цветочки. Не сомневалась, что в его арсенале есть и более изощрённые методы.

У меня и так много проблем, а жить под таким прессингом невыносимо. Я уже устала. Как это ни прискорбно, но единственный выход – это сделать так, чтобы он потерял ко мне интерес. Тайна манит, но нет ничего более скучного, чем проза жизни.

«Вы же не оставите меня в покое? – с горечью спросила его. – Будете ломать, пока не узнаете всё».

Он ничего не ответил, но этого и не требовалось.

«Что ж, сэкономлю вам время, а себе нервы», – решилась я.

Взяв его руку, лежащую поверх покрывала, приложила к виску, раскрывая своё сознание. В прошлый раз ему был необходим физический контакт, его я ему обеспечила.

Меня прорвало. После всего случившегося, я заперла чувства в себе, не желая вспоминать. Сейчас же я проживала их заново. Я показывала ему свою жизнь ДО. Любимый дядя, с каким удовольствием я пела и как народ приходил меня слушать. Потом появление мага, нападение умертвий и как дядя меня продал. Передавала ему все чувства от предательства близкого человека. Свою беспомощность, когда шла как овца на заклание в комнату мага. Страх, унижение, боль и эмоции женщины, которую беспощадно насилуют, а она даже закричать не может. Как умирало всё в душе. Свой побег. Случайную встречу с принцем, обморок после использования силы и своё удивление от того, что она у меня есть. Мои намерения отвязаться от Харна и отчаяние от его нежелания меня отпустить. Как не нуждалась в его опеке и мне даром не нужна была Академия в Саруне. Всё, что я хотела – это скрыться и чтобы меня оставили в покое.

Картины мелькали перед глазами, а я давила его эмоциями, давая прочувствовать каждую. Он хотел всё знать? Пожалуйста! Как нелепы его подозрения в шпионаже или отношениях с принцем. Какой ужас испытываю при мысли попасть в лапы тёмного мага и что предпочту лучше умереть. Меня даже убивать не надо, сама это сделаю.

Я смотрела в напряжённые серебристые глаза, которые как будто светились, и чувствовала себя выпотрошенной. Не было ни стыда, ни смущения, лишь невероятная усталость.

«Если у вас ещё остались вопросы – идите в Бездну!» – была моя последняя мысль, и я отбросила его руку.

Пусть между нами огромная разница в положении: он лорд, а я племянница трактирщика, но сейчас для меня различия стерлись и я чувствовала себя с ним на равных. Не было ни страха перед ним, ни трепета. Я лежала в одной постели с человеком, имя которого вызывает ужас у каждого, а мои губы кривились в презрительной усмешке.

Он прекрасный дознаватель. Я дошла до нервного, морального, физического истощения и, не выдержав психологического давления, рассказала ему всё. Пусть подавится этой правдой и оставит меня в покое. После всех откровений захотелось уединения. Вспомнив знания, полученные на занятии с ним, представила самую крепкую, самую высокую кирпичную стену, которая отгородила меня от него. Я просто физически услышала лязг щитов, что закрывали моё сознание.

Отвернувшись от него на другой бок, накрылась чуть ли не с головой одеялом, желая просто уснуть. Даже возможный визит во сне Корнелиуса уже не пугал. Устала бояться. Ему я тоже готова сказать пару «ласковых», больше не буду стоять столбом, замерев от ужаса.

Некоторое время царила тишина. Наверное, раскладывал по полочкам всё увиденное, а потом прозвучало совсем неожиданное:

– Лоран, если вы хотите поплакать, совсем не обязательно так плотно закрываться щитами. В этом нет ничего постыдного.

Плакать?! Да у меня душа в муках корчилась! Никакие слёзы не способны смыть мою боль, и я не обманывалась, что после них станет легче. Плакать… Какая от этого польза? Мои слёзы не остановили Корнелиуса, они не тронут мужчину, лежащего рядом, и глупо надеяться на снисхождение.

Я снова повернулась к нему, демонстрируя абсолютно сухие глаза.

«Плакать? Я всего лишь собираюсь заснуть», – сообщила ему.

Какое-то время мы мерились взглядами и, прежде чем я отвернулась, он сказал:

– Отгораживаясь, вы и меня не пускаете. Я не смогу вам помочь, если он попытается опять достать вас, – странно, но это меня не испугало. Сейчас я чувствовала свой щит, с ним мне было спокойнее. Глупо надеяться на кого-то, в этой жизни нужно рассчитывать лишь на себя и учиться самой себя защищать.

Он понял, что я не собираюсь опускать свои щиты, но никак это не прокомментировал, лишь дал совет:

– Если удержите во сне щит, попробуйте держать тёмного на расстоянии. Вы способны не подпустить его к себе, так как он лишь мысленная проекция. Также вы способны мысленно послать мне зов, как тогда с гаярдой.

Выслушав, я отвернулась, внутренне зная, что ни за что не позову его. Если Корнелиус придёт во сне, буду сама с ним сражаться. По крайней мере, даже в прошлый раз ему не удалось заставить меня перейти через мост. Поэтому я лишь укрепила свою защиту, отгораживаясь от всего мира, и закрыла глаза.

***

Давно он так в людях не ошибался. Значит, племянница трактирщика…

Если она думала, что после её рассказа вопросов поубавилось, то глубоко ошибалась. Их стало ещё больше, но сейчас не время их задавать. Он был уверен, что больше она и слова лишнего не скажет, но теперь знал, откуда надо начинать поиски. Всё ещё необходимо выяснить кто её родители, есть ли ещё родственники. Не то, чтобы он подозревал её в заговоре, но надо выяснить её корни и найти ближайших родных. Хотя бы ради неё самой. О гибели её дяди он решил пока не сообщать. Ни к чему. Ей и так тяжело.

Несмотря на потрясение от её «рассказа», эмоциональность которого зашкаливала, он отметил, что она так и не показала ему, кто подарил ей кинжал и как выглядит кольцо, что досталось от матери. Случайность?

Его мысли работали чётко и ясно, разбирая увиденное на детали, привычно отметая отголоски чужих переживаний и оставляя лишь факты. Сейчас он желал рутинной работой абстрагироваться от её эмоций. Слишком сильные, слишком яркие, которые на краткий миг её откровенности он воспринимал как свои. Им удалось пробить все его щиты и коснуться личной зоны, куда он не допускал посторонних.

Яркая девочка. Сильна не только в стихийной магии, но и в способности глубоко чувствовать. В который раз она его удивляет своими возможностями и поступками. Ожидал как минимум обвинений и претензий, да хотя бы банальной женской истерики, а получил то, что не удалось вырвать силой, и даже сверх того. Перед ним как будто земля разверзлась, как тогда на полигоне. И как тогда, они зависли вместе над пропастью. Он тонул в её жизни, вместе с ней всё переживая. Он чувствовал, что она максимально откровенна.

Но как полностью раскрылась, так же и отгородилась от него. Надо же, в первый же день удалось поставить щит, отсекающий даже эмоции. Лежит рядом, но если закрыть глаза, как будто её и нет. Никакого фона.

Он подумал, что после всех тяжёлых воспоминаний она расплакалась и не хочет, чтобы он её жалел. Глупая.

– Лоран, если вы хотите поплакать, совсем не обязательно так плотно закрываться щитами. В этом нет ничего постыдного, – повинуясь порыву, сказал он и был удивлён, когда она повернулась к нему с абсолютно сухими глазами. Вот только взгляд был такой, что даже его пробрало.

«Плакать? Я всего лишь собираюсь заснуть», – с вызовом сообщила ему.

Да уж, спрашивать о чём-либо ещё сегодня явно больше не стоит. Стараясь говорить как можно более нейтральным тоном, предупредил:

– Отгораживаясь, вы и меня не пускаете. Я не смогу вам помочь, если он попытается опять достать вас, – без толку. Она смотрела на него отстранённым взглядом, даже не скрывая своего презрения. Обижается. Быть может, ей и кажутся глупыми все подозрения на её счёт и она осуждает его за сегодняшнее, но это его работа. Слишком часто он смотрел в прекрасные женские глаза, на первый взгляд такие наивные, но стоило прочитать мысли и немного считать информацию, как обнаруживалось совсем иное: голый расчёт, алчность, беспринципность.

Неожиданно на её фоне он почувствовал себя старым и умудрённым опытом. Слишком много он видел в жизни, но несмотря на весь пережитый ужас, она оставалась где-то наивным и чистым ребёнком.

«И гордым», – отметил он, когда она так и не убрала щиты. В чём-либо переубеждать её было бесполезно, она не станет слушать. Самоуверенность молодости. Он дал последний совет:

– Если удержите во сне щит, попробуйте держать тёмного на расстоянии. Вы способны не подпустить его к себе, так как он лишь мысленная проекция. Также вы способны мысленно послать мне зов, как тогда с гаярдой.

«Не позовёт», – понял он, когда она отвернулась. Упрямая. И опять никакого фона, как будто её здесь и нет.

Несмотря на тяжёлый день, он не спал, ожидая. Постепенно девушка расслабилась и заснула. Вместе с этим упал и установленный ею щит, давая ему ощутить её присутствие и с закрытыми глазами. Самоуверенная девчонка! Требуются долгие тренировки, чтобы держать его даже во сне.

И что с ней делать? Она не готова встречаться с тёмным, а от него наверняка начнёт отгораживаться щитами, если он попробует войти в её сон. Вздохнув, он придвинулся, обнимая её и усилив физический контакт, накрыл своей аурой, отгораживая и защищая от любого постороннего вмешательства.

«Будем считать это вынужденной производственной необходимостью», – сказал себе, прекрасно понимая, что проснись она в этот момент, точно была бы против такого произвола.

Да, интересного подопечного нашёл себе Лорган. Никто не ожидал такого поступка от наплевательски относящегося ко всему шалопая. Пусть учится отвечать хоть за что-то в своей жизни. Лоран благотворно влияет на него, пробуждая чувство ответственности. Именно в этом убеждал он Его Величество вчера.

Тот получил письмо от ректора и не мог понять, каким образом адепт Лоран оказался принятым на факультет Боевой Магии. «Это шутка?» – возмущался он. Пришлось объяснять, что отнюдь, и подопечная его сына совсем не проста. Его Величеству было трудно сопоставить трясущегося от страха подростка, каким он его запомнил, с будущим сильным магом. Как нельзя кстати пришлись отчёты об оригинальном упокоении умертвий и событиях на полигоне.

Король требовал прекратить фарс с переодеванием и не мог понять, почему ректор это не пресёк. Шутка затянулась. Он долго доказывал, что лучше оставить всё как есть, и ректор так решил не из желания посмеяться над его сыном. Лоран и так привлекла к себе внимание, а единственная девушка на факультете привлечёт его ещё больше. Неужели будет лучше, если принцу придётся отваживать ухажёров? Девчонка красивая, и бросить её среди самоуверенных, высокородных и наглых магов – это прямой путь к будущим неприятностям. Да Лорган из дуэлей вылезать не будет! Тем более даже эльфы уже заинтересовались её силой и предложили учиться в их Академии. Неужели будет лучше, если они вдобавок начнут кружить ей голову? При желании ухаживать они умеют. Где гарантия, что девочка устоит перед их обаянием? А как долго сам Лорган сможет сопротивляться чарам Лоран? Это сейчас он заботится о ней как о младшем брате. Пока они не выяснили всю её подноготную, лучше не накалять ситуацию и оставить всё как есть.

Разговор был долгий, и в конечном итоге Его Величество согласился. Дальше перешли к обсуждению гаярды и открывающихся возможностей, связанных с этим. Было получено «добро» на проведение экспериментов.

Мысли были прерваны тем, что девушка под его рукой вздрогнула и пошевелилась. Неужели тёмный не оставил попыток? Он вплотную прижал её к себе, сокращая небольшое расстояние между их телами, и она затихла, так и не проснувшись. Угораздило же её встретиться с тёмным! Кстати, если бы не её воспоминания, он бы так и не узнал, что тот находился на их территории инкогнито. И за что едят свой хлеб специально обученные люди?! Стоило провести проверку. У него появились подозрения, что без взяток здесь не обошлось. А если вспомнить сплетни о том, что его братца за какую-то провинность спешно сослали в закрытую Академию, то возникает вопрос, а не он ли порезвился близ Заречья? Тогда понятно, за кем тот подчищал, и так тщательно, что свидетелей не осталось.

Откинув голову на его грудь, Лоран расслабленно прильнула к нему, сбивая с мысли. Упорное желание заполучить эту девушку вызывало вопросы. Тёмный искал её. Их агенты зашевелились и начали проявлять интерес к академиям. Также стал понятен внезапный интерес к сладкоголосым певицам. Уже десяток трупп посетили его замок. Даже запрещённым ритуалом не побрезговал. Не слишком ли много чести и внимания для девчонки из трактира? Знать о силе её способностей он не мог, так как они только сейчас начинают проявляться. Он спровоцировал её инициацию и, вероятно, что-то заподозрил о её даре, ведь недаром ищет среди певиц и адептов. Подозрительно прилагать столько усилий, чтобы заполучить игрушку в постель. Что-то с этим было не так, и это беспокоило.

«Кто же твои родители, девочка?» – мысленно спросил он виновницу своей бессонницы, которая доверчиво сопела под его рукой.

ГЛАВА 16

Проснувшись, я тут же открыла глаза и осмотрелась. В спальне я была одна, а покрывало, которым укрывался Тень, аккуратно сложено в изножье. К моему облегчению, ночь прошла спокойно. Смутно вспомнилось, что я как будто летала во сне, но оказалась в сером тумане… и всё. Вот и понимай как хочешь: то ли щиты Тени сработали, то ли мои, а может, вообще тёмный не приходил и это был обычный сон.

Я уже собиралась вставать, когда в комнату заглянул Гасс.

– Проснулись? А я вас уже будить хотел. Завтрак накрыт.

Накрыт? Значит, там Тень? Я спросила одними глазами брейда, и он еле заметно утвердительно кивнул и вышел.

Ох! Меньше всего мне хотелось встречаться с ним. Было огромное желание накрыться одеялом и не покидать постель, но с него станется зайти и сказать пару язвительных замечаний на этот счёт. Делать нечего. Я встала и, взяв одежду, поплелась в ванную.

Причёсанная и застёгнутая на все пуговицы, я вышла в гостиную. Лорд меня не ждал, позавтракал и к моему приходу пил чай.

– Доброе утро, Лоран, – поприветствовал меня он. Я кивнула и села к столу. – Как спалось?

«Нормально», – кратко ответила я и тут же отвела глаза, уделив преувеличенное внимание завтраку. Есть хотелось жутко. Вчера во время ужина из-за Кайла у меня пропал аппетит и я почти не ела. Так что не удивительно, что сейчас он был волчий.

Не обращая внимания на пристальный взгляд Тени, принялась уничтожать блинчики с джемом, запивая чаем. Некоторое время он чуть насмешливо наблюдал за мной, но, видимо, его свободное время было не бесконечно, и он перешёл к делу:

– Ваши занятия по медитации начнутся после выходных. Я постараюсь сегодня вечером выделить время и потренировать вас в удержании щита, – я тут же захотела возразить, что у меня всё получается, но он пресёк это, сообщив: – Не скажу, что вы не делаете успехов, но ваш щит исчез, стоило вам заснуть.

Упс! Моей самоуверенности поубавилось. Стоило смирить гордость, сама же Харну говорила, что Тень лучший, а теперь-то чего пытаюсь улизнуть от занятий с ним?

– К тому же, он пока ограждает от поверхностного считывания, а должен выдерживать попытки проникнуть в ваше сознание, иначе вы так и будете падать в обморок. Это всё решается путём тренировок и, к сожалению, через боль, – видя, как я сникла, решил подсластить пилюлю: – Но вы молодец. У вас природные способности, которые надо развивать. Не каждый способен с первого раза добиться таких успехов.

Странно, но похвала оказалась неожиданной и приятной. Я спряталась за чашкой чая, стараясь подавить смущение. Вот только при мысли о том, что он считывает мои эмоции, я чуть не подавилась чаем и тут же установила щит. Одобрительная улыбка и чуть насмешливый блеск глаз Тени свидетельствовала о том, что ничего не укрылось от его внимания.

– Гасс, ты почему сегодня сам не свой? – внезапно спросил он брейда, который подошёл убрать пустую посуду.

Тот чуть помялся, посмотрел на меня, на лорда, и признался:

– Его Высочество потребовал сразу же сообщать ему, как только вы посетите его подопечного.

Я с сочувствием посмотрела на Гасса. Его преданность принадлежала Тени, но при этом чувство долга не позволяло ему игнорировать приказ принца, вызывая муки совести.

Слова брейда мужчина воспринял спокойно, и чуть лукаво сказал:

– Помнится, приказ звучал несколько иначе: «Как только лорд Хэйдес постучится в двери, немедленно сообщать мне». Гасс, но разве я стучал?

Несколько мгновений брейд обдумывал его слова, а потом на лице проступило явное облегчение. Я же невольно восхитилась Тенью и тут же напомнила себе о том, что с ним надо быть очень осторожной.

– Гасс, проводи меня, – поднялся лорд и уже мне: – До вечера, Лоран.

Что-то от этих слов мне стало совсем тревожно. И ещё не поняла, сегодняшнюю ночь нам тоже придётся спать вместе? Может, больше не требуется? Переспросить я не решилась, лишь проводила их с брейдом взглядом.

С уходом Тени я почувствовала себя свободнее и стала задумчиво доедать свой завтрак. Всё же этот мужчина вызывает у меня смешанные чувства, и довольно противоречивые: страх, признательность, неприязнь, доверие и осторожность. Перечислять можно бесконечно. С одной стороны, он помог мне с Гаей, да и от тёмного закрывает, а с другой… Метнул кинжал в сердце, планомерно доводил оскорблениями на полигоне, шантаж поцелуями, чем запугал до ужаса, попытка взломать сознание… В то же время, мы уже вторую ночь проводим в одной постели, и ведёт он себя корректно. Как бы там ни было, но учит сопротивляться ментальным атакам. Да и после моего рассказа его отношение ко мне не изменилось, внешне оставшись прежним. Я не заметила ни презрения, ни жалости. За последнее была особенно благодарна, в чём даже себе не признавалась.

Стук в дверь вернул меня на землю из заоблачных далей размышлений. Ещё б немного, и я пришла бы к выводу, что ведёт он себя со мной по-человечески. По крайней мере, насколько это возможно для него, исходя из того, кем он является. Разве не смешно? Тряхнув волосами и прогоняя бредовые мысли, пошла к дверям.

Для Харна было рановато, и я совсем не удивилась, обнаружив Сандра.

– Отдых пошёл тебе на пользу, – заявил он, окинув меня взглядом. Такое заявление было спорным, если учесть, что вечером я мучилась от головной боли и валялась без сознания. Я посторонилась, пропуская его.

– Завтрак! – радостно воскликнул Сандр, как будто встретил лучшего друга. На мой удивлённый взгляд пояснил: – До утренней разминки есть нет смысла, а после – не было времени. Я решил зайти к тебе пораньше, пока ты не ушёл.

Всё это время Сандр не отрывал голодного взгляда от стола, и я пригласила его позавтракать. Ясное дело, что упираться он не стал, а вот второй прибор вызвал его интерес и вопросительный взгляд. Я не нашла ничего лучшего, чем скосить глаза в сторону покоев Харна, и тот понятливо заулыбался. Пусть лучше он думает, что я с опекуном завтракала.

Стараясь скрыть смущение, позвонила в колокольчик, вызывая Гасса. Даже если он ещё не освободился, то будет знать, что жду его.

Сандр в это время сел на место Тени, забыв о манерах, сграбастал с тарелки блин. Обильно полив его джемом, он откусил чуть ли не половину, блаженно закрыв глаза. Появившийся Гасс быстро оценил ситуацию и, забрав использованные приборы, удалился. Вернулся с чистыми и ещё одной тарелкой блинов. До этого времени Сандр уже успел съесть всё, что оставались, но, тем не менее, на ещё одну тарелку взглянул благосклонно. Я же зачарованно наблюдала за уничтожением блинов, попивая чай, и совсем забыла поинтересоваться, почему он так сильно хотел перехватить меня с утра, что даже не позавтракал.

Утолив первый голод, он сам заговорил об этом:

– Лоран, я должен перед тобой извиниться, – с покаянным видом признался он. Если учесть, что на верхней губе остался джем, создавая видимость розовых усов, выглядел он презабавно. Я с трудом удержалась от улыбки, стараясь выглядеть серьезно, и лишь удивлённо приподняла брови, ожидая продолжения. – Когда я звал тебя в лес показать оборот, то совсем не думал, что из-за моей шутки оборотни и на тебя окрысятся.

Как оказалось, на первом этаже у лестницы уже крутилось несколько волков из молодых, чтобы сказать мне пару «ласковых» и отбить желание соваться в лес. Поэтому Сандр и поспешил ко мне, чтобы я с ними одна не столкнулась.

– Ты не переживай! – поспешил успокоить меня он, видя, как я помрачнела. – Драки и применение магии вне учебного корпуса запрещены. Они только порычать и могут, но я не хотел, чтобы для тебя это стало неожиданностью.

Нет, я придушу его! Мне ещё этого для полного счастья не хватало.

– Лоран, не надо так нож сжимать, – опасливо взглянул на столовый прибор оборотень. Ага, если учесть, что им я даже шкуру его не подпорчу, то ясное дело, что он просто кривлялся, чем ещё больше меня разозлил. – Ну, не молчи! Тьфу ты. Прости дурака!

Вот не знаю, что бы я с ним сделала, если бы не стук в дверь. Я была так зла, что и дверь открывать пошла с зажатым в руке столовым ножом. Вот только она сама открылась, и в гостиную ввалились двое.

– Ого! – ухмыльнулся Кайл. – Вижу, ты рад меня видеть.

Стоящий рядом Харн лишь чуть прищурил глаза.

– Даг, а мелкому и без нас за завтраком компанию составили.

Ага, Харн присутствие тигра оценил, и оно ему явно не понравилось. По лицу ничего прочитать нельзя было, но я кожей почувствовала его неудовольствие.

– А я зашёл узнать как дела у Лорана и будет ли он на лекциях, – сообщил Сандр.

– Будет. Мы его лично туда доставим! – хохотнул Кайл.

Намёк был более чем прозрачен. Парни выжидающе смотрели на оборотня, и тому ничего иного не оставалось, как подняться из-за стола.

– Тогда я спокоен. Увидимся, – кивнул он мне и направился на выход. Потом обернулся и посмотрел на то место где сидел, на Харна и задумчиво на меня, чуть приподняв бровь. Ага, я прекрасно поняла ход его мыслей: если парни заявились на завтрак только сейчас, то чей прибор стоял до этого? Мне не оставалось ничего иного, как постараться удержать невозмутимое выражение лица. Хмыкнув, Сандр удалился.

С его уходом уже парни посмотрели на меня, ожидая объяснений недавней пантомимы. Вот только мне сказать было нечего, и я предпочла проигнорировать их вопросительные выражения глаз. Проходя мимо стола, положила на него бесполезный нож и потянулась за колокольчиком вызвать Гасса. Надо было видеть его выражение лица, когда он увидел новых гостей. Ох, Гасс, даже у меня появилось чувство, что у меня не личные покои, а столовая для всех желающих.

Пока брейд быстро убирал за оборотнем посуду и заново накрывал на стол, мне устроили допрос. Самое удивительное, но вопрос: «Что забыл тигр у меня поутру» интересовал обоих. Я не поняла, а чем их объяснение Сандра не устроило?! Пришлось сходить за блокнотом и написать про поджидающих меня внизу молодых оборотней.

– Мелкий, вот умеешь ты себе проблем найти на ровном месте! – съехидничал рыжий, но тут же жёстко добавил: – Разберёмся.

Этим «разберёмся» он удивил меня до глубины души. Прозвучало весомо, и я как-то даже не усомнилась, что действительно проблем с оборотнями у меня не будет.

– Как твоё самочувствие? Укрепляющий настой пьёшь? – спросил Харн, который никак не прокомментировал неожиданные слова друга. Он вообще сегодня какой-то молчаливый был.

– Я принёс, – сообщил Гасс, ставя возле моей тарелки полный стакан. Я указала на него Харну и пригласила их к столу. Самой же хотелось застонать, так как после двух чашек чая укрепляющий отвар уже никак не лез.

За столом разговор вертелся вокруг предстоящих выходных. Харн заметил, что мой блокнот здорово «похудел», и предложил съездить завтра в город, купить ещё один. Конечно же, я была только «за».

– А может, и вечером мелкого с собой возьмём? – в очередной раз предложил Кайл, пребывая в редком благодушном настроении, но Харн посмотрел на него тяжёлым взглядом.

– Думай, что говоришь! Он только после полигона в себя приходит.

– Ничего, мелкий, мы ещё сделаем из тебя человека! – пообещал рыжий.

Эти шуточки уже начинали приедаться, и я лишь поджала губы, чем ещё больше повеселила парня. Между прочим, я уже устала от перепадов его настроения. То он на меня волком смотрит, а то улыбается. Хотя в этом случае, скорее, не меня, а Харна дразнит.

После того, как парни позавтракали, я пошла за мантией и сумкой, а Кайл сказал, что подождёт нас внизу. Я даже сразу не поняла, чего это он, но к тому времени, когда мы спустились, никого из оборотней в пределах видимости не наблюдалось. Выглядел рыжий невозмутимо, и было непонятно – он ли оборотней разогнал, или они после ухода Сандра сами ушли.

– Я хочу, чтобы за обедом ты сидел с нами, – не успели мы отойти от общежития, как неожиданно произнёс Харн чуть ли не в приказном тоне.

От такого заявления я опешила и сразу же полезла за блокнотом.

«Почему?!» – спросила его.

– Лоран, ты мой подопечный, а в течение дня я тебя практически не вижу. Обед – такое время, когда можно поговорить и обменяться новостями.

«Но это неудобно! Мы же не всегда встречаемся в столовой. К тому же, в обществе первокурсников мне комфортнее».

– Лоран, ты забываешь, что недолго будешь на первом курсе. Тебе надо вливаться в наш круг.

Может, это и так, но в их кругу я чувствовала себя лишней. Они же за годы учёбы сплотились, а я была младше, на меня смотрели чуть свысока. Нет, прямо ничего не говорили, да и попробовали бы возразить Харну, но и взглядов было достаточно для того, чтобы я ощущала себя неуютно, находясь среди них.

Я бросила взгляд на Кайла в попытке найти союзника. Не думаю, что он одобряет такое решение друга.

– Даг, ну не будет же он стоять под столовой, ожидая нас?! – не разочаровал меня рыжий.

– Пусть садится за наш стол.

– О, да! Очень весело обедать в одиночестве.

Бросив взгляд на моё расстроенное лицо, Харн чуть смягчился:

– Ладно, если нас нет, пусть обедает со своими, но если мы в столовой – идёт к нам.

«Хоть что-то», – вздохнула я.

– Неужели обедать с нами для тебя настолько неприятно? – прохладным тоном спросил Харн.

– Даг, за их столом столько симпатичных цыпочек, что и я был бы не против пообедать с ними, – хохотнул Кайл, разгоняя напряжение между нами. Дальше мы шли молча.

Занятия пролетели незаметно. После вынужденного отдыха, с удовольствием влилась в рабочий ритм. Если на первой лекции я ещё чувствовала слишком пристальное к себе внимание со стороны сокурсников, то после оно сошло на нет. Было приятно увидеть девочек и их беспокойство обо мне. Перед началом лекции они обступили меня, наперебой спрашивая, как моё здоровье. Я даже поймала на себе несколько завистливых взглядов парней.

На общей лекции с оборотнями те лишь бросали в мою сторону злобные взгляды, но ни один из них ко мне так и не подошёл. Даже Сандр поинтересовался, не мой ли опекун надел на них намордники. Пришлось признаться, что, скорее всего, Кайл, чем удивила его. Да я сама скорее ожидала, что рыжий займёт лучшие места и будет наблюдать, как меня достают волки, чем поможет. А ещё было очень интересно, что же такого утворил тигр, что так взбесил их. На мой вопрос эта белобрысая зараза лишь закатил глаза, таинственно улыбаясь.

Во время обеда, стоило мне зайти в столовую, как тут же мой взгляд натолкнулся на Харна с его свитой. Делать было нечего и, объяснив ситуацию друзьям, пошла к ним. Приняли меня нормально, правда не удержались, чтобы не подколоть по поводу того, что я заснула на медитации. Быстрый взгляд на рыжего подтвердил, кто был источником информации. Подшучивали беззлобно, давая советы и разглагольствуя на тему полезного свойства спать сидя.

Посмотрев на стол друзей, была удивлена, что к ним присоединилась и сирена. Мне казалось, что после пикника она не сядет рядом с тигром. Надо же, удивила. Девушка заметила моё внимание и послала мне улыбку, чем вызвала шутки парней и просьбы рассказать, как мне удалось завоевать внимание этой гордячки.

После лекций я отклонила предложение друзей погулять, сославшись на кое-какие дела, и направила свои стопы туда, куда давно собиралась – в библиотеку. Там было пусто, так как учёба только началась. Я долго думала, с чего начать поиски, и решила для начала взять книги по истории – по перечню дворянских родов королевства и их гербов и о выдающихся магах королевства. Просто, рассуждая логически, если у меня сильный дар, то и кто-то из моих родителей был сильным магом. Кольцо матери не давало мне покоя. Слишком уж оно было дорогое. Может, я из обедневшего рода или родители попали в опалу. Не то, чтобы я надеялась причислить себя к аристократам, но надо же было с чего-то начинать поиски. Хорошо хоть библиотекарь, немолодая женщина со строгим лицом, поняв, чья я подопечная и будучи наслышана обо мне, пожалела меня и пошла на уступки. Книги выносить из библиотеки нельзя, но так как я жила в преподавательском крыле, она предложила мне, чтобы я прислала за ними своего брейда и он доставит мне их в комнату, а потом так же, после прочтения, вернёт в библиотеку. Такой вариант меня более чем устроил, и благодарность не знала границ. Довольная, я пошла к себе.

До самого вечера я не отрывалась от книг, забыв обо всём. История меня увлекла, я жадно впитывала новые знания. Днём заходил Харн, но увидев, что я читаю и никуда идти не планирую, посоветовал отсыпаться и оставил в покое. Перед уходом спросил, будет ли сегодня занятие с Тенью, но я ответила, что не знаю, если только у него появится свободное время. На это он лишь хмыкнул, из чего я сделала вывод, что свободное время при занимаемой должности у Тени бывает редко. Спросил, не присоединюсь ли я к ним за ужином, но помня вчерашний, я отказалась, сославшись, что пока не голодна, а он не настаивал.

Когда начало темнеть, Гасс напомнил мне об укрепляющем отваре и ужине. Я согласилась сделать перерыв. Он как раз накрывал на стол, когда сообщил, что его зовёт Тень. Хорошо хоть у меня было время морально подготовиться к визиту, прежде чем они появились.

Облачённый во всё чёрное, неожиданно появившийся лорд производил сильное впечатление. Не знаю, откуда он явился, но у меня создалось впечатление, что у себя он ещё не был. Сняв плащ и передав его Гассу, Тень оценил накрытый стол и приказал поставить прибор и для него, а сам удалился в ванную комнату мыть руки. Чувствовал он себя свободно, как дома, чем изрядно меня нервировал. Предстоящий совместный ужин напрягал. В этот момент я даже пожалела, что отказалась от приглашения Харна. Рыжий, по сравнению с Тенью, просто невинный младенец.

Гасс продолжил накрывать на стол, а появившийся в дверях Тень, поинтересовался:

– Чем занимаетесь? – он прошёл к кушетке, где я сидела, и начал просматривать выбранные мною книги.

– Вы знаете, кто были ваши родители? – спросил он, вертя в руках книгу с перечнем дворянских родов и гербов.

Мужчина выглядел уставшим, но брошенный на меня взгляд был цепким.

«Нет. Дядя избегал говорить о них. Знаю лишь, что они умерли, когда я была младенцем. Я всегда думала, что он тяжко переживает смерть сестры».

– Даже так… – чуть протянул он. – Неужели никаких воспоминаний? Мелочей?

«Он говорил, что мама была очень красивой и я похожа на неё», – добавила я. Это было единственным, что говорил мне дядя, иногда с тоской глядя на меня.

Взгляд мужчины стал оценивающим, и он уделил пристальное внимание моим чертам, отчего я почувствовала себя неловко. Хорошо хоть Гасс сообщил, что всё готово, и пригласил к столу.

Некоторое время мы молчали, сосредоточившись на еде, а потом Тень спросил:

– Ваши родители были женаты?

Вилка в моей руке дрогнула, звякнув о тарелку.

«Да!» – возмущённо ответила я. Вопрос уязвил до глубины души, но лорд смотрел невозмутимо.

Когда первый гнев прошёл, я задумалась. Понятно, какие варианты он рассматривал. Если наиболее сильные маги – мужчины, то свои способности я унаследовала от отца. Всем сильным магам жалуют земли и титулы, чтобы привязать к земле. Будь я наследницей, не жила бы в таверне. Он предположил, что моя мать была любовницей или содержанкой. Это объясняло бы, почему дядя не хотел рассказывать о ней, а после её смерти забрал меня. Будь я мальчиком, то имела бы ценность. Ведь чаще способности передаются к сыновьям. Будущее же незаконнорожденной дочери не так завидно.

Но дядя же как-то сказал, что мама с отцом были прекрасной парой и очень любили меня! Разве бы он так говорил, будь они не женаты? На тему как именно погибли родители, он говорить отказывался.

Настроение моё упало, и аппетит совсем пропал. Задумчиво ковыряясь в тарелке, я уже ни в чём уверена не была. После того, как он отдал мне кольцо… Стоп. Кольцо! Оно же женское и магическое. И последние слова, сказанные о том…

Подняв глаза, я натолкнулась на изучающий взгляд Тени и обругала себя. Нашла в чьём обществе мысленно рассуждать! Мало ли, и даже пусть не мысли, но все мои эмоции для него как на ладони. Я тут же возвела щит, отгораживаясь от него.

– Лоран, чего вы боитесь? – отреагировал он. – Не важно, состояли или нет ваши родители в браке. С вашей силой вы будете приняты при дворе и можете рассчитывать на прекрасную партию. У вашего отца должны были остаться родственники и можно найти их.

Не важно?! Для кого как. Мне, например, этот вопрос очень важен. Я отметила, что мою мать он уже списал со счетов. Но кольцо женское! И мама была уверена, что придёт время заявить о себе.

– Вы слышите меня? Я могу найти ваших родственников. Поверьте, у меня достаточно для этого возможностей и опыта. Покажите кольцо, доставшееся вам от родителей, и я всё выясню. Лоран, если у вас его нет, то хоть опишите его, – пошёл он на компромисс, желая добиться хоть какой-то реакции на свои слова. Его бархатный голос окутывал меня и увещевал быть благоразумной.

Вот только я закрылась от него. То, что он так легко возвёл мою мать в ранг любовницы, ещё ничего не зная о ней, уязвило меня до глубины души. Выдержав его взгляд, я молчала, крепко сжав губы.

– Жаль, – он произнёс это так, что будь я менее решительно настроена, дрогнула бы. Это сожаление заставляло задуматься о том, что я творю. Вот он предлагает помощь, а я так неблагодарно веду себя.

Интуитивно укрепила щиты, и стало легче. Ментальное воздействие?! Не успело сформироваться моё возмущение, как глаза мужчины похолодели, и безэмоциональным тоном он сообщил:

– Если надеетесь получить информацию от дяди – напрасно. Он погиб при пожаре таверны в тот же день, когда вы ушли.

Покачнувшись, я вцепилась в край стола побелевшими пальцами. В ушах зашумело, а перед глазами заплясали тёмные точки.

– Вот только не вздумайте падать в обморок! – раздался раздражённый возглас. Перед моим лицом возник стакан с водой, но я смотрела на него невидящим взглядом. Лорд запрокинул мне лицо и, поднеся к губам стакан, заставил выпить воды. Помогло мало.

Уходя из дома, я была ранена поступком дяди и возвращаться не планировала, но зла ему не желала. Осознание того, что я осталась совсем одна, заставило задохнуться от боли, на глазах выступили слёзы. На этом свете больше нет никого, кому бы я была нужна и небезразлична. Острое чувство одиночества и потери рвало сердце на части.

А потом меня обожгло от мысли, что это моя вина. Когда я уходила, он был жив и таверна цела. Нападение умертвий отбили. Тёмный! Это его рук дело. Он не простил тому моего побега и, возможно, даже пытал его. Это из-за меня погиб дядя!

Ругательства Тени и приказ Гассу принести успокоительного я слышала отстранённо. Мне не хватало воздуха, хотелось кричать, но не могла. Всё внутри скрутило от боли и чувства вины, не давая дышать. Мою щеку обожгла пощёчина, а потом другая, но это не привело меня в чувство. Тень подхватил меня на руки и перенёс на кушетку, усадив к себе на колени. Я была в таком состоянии, что даже не возмутилась тому, что это неприлично.

– Лоран, вы ни в чём не виноваты. Поплачьте, вам станет легче, – неожиданно мягко произнёс он.

Я посмотрела на него расширенными глазами. Никогда в жизни не слышала большей лжи. Тёмный из-за меня резал девушек, убил дядю. Кого ещё он убил в попытке добраться до меня? И я не виновата?! Из горла вырвался беззвучный смех, перешедший в хрип. Было так больно, как будто острые когти терзали душу… Меня захлестнуло чудовищное чувство вины. Да лучше бы меня тогда умертвия растерзали! Для чего я живу? Кому нужна? У меня никого не осталось.

Из глаз потекли слёзы, не принося никакого облегчения. Хотелось выть от отчаяния, раздирая в кровь руки. Боль была такой силы, что я не могла удержать её в себе, она была слишком большой, непереносимой и разрывала меня. Сжав в кулаки руки, я беззвучно закричала, не в силах держать это в себе, выплёскивая своё отчаяние безразличным ко всему небесам.

На столе лопнул стакан, усиленные магической защитой стёкла задребезжали и рассыпались на осколки, которые вынесло ударной волной. В комнату ворвался ветер, взметнув занавески и принося с собой протяжный волчий вой множества голосов.

Раздалось отборное ругательство, и рот мне запечатали поцелуем. Злым, безжалостным, до боли сминая губы. Именно боль привела меня в чувство, и я начала вырываться, но меня держали мёртвой хваткой. Поцелуй изменился, став глубоким, затягивающим. Я как будто проваливалась куда-то, теряя себя.

– Учитесь контролировать себя! – зло бросил Тень, отстранившись и оставив меня задыхаться, как выброшенную на берег рыбу. – У вас всё чересчур. Если злитесь, то заставляете расходиться землю, если страдаете, то разрушаете всё вокруг. Вы несёте ответственность за свою силу и не должны подвергать опасности других!

Он ссадил меня со своих колен на кушетку и резко встал. Дверь в комнату открылась, впуская Гасса.

– Я не смог переместиться сюда, – растерянно произнёс он. Вид у него был такой, что успокоительное, которое он держал в руке, и ему бы не повредило.

– Она уничтожила защиту комнаты и выжгла все силовые линии поблизости. Надо проверить, какие последствия имел её срыв, – подойдя к брейду, он забрал у него стакан и принёс мне. – Пей!

Сказано было так, что не послушайся я, и он бы насильно влил мне это в горло, но я была настолько всем потрясена, что безропотно подчинилась.

– Марш в спальню и ни шагу оттуда! Делай дыхательные упражнения, и только попробуй заснуть или ещё раз сорваться!

«Лично придушу!» – так и повисло в воздухе.

– Гасс, будь с ней и никого не пускай. Будем выяснять масштабы погрома.

В коридоре захлопали двери и послышались встревоженные голоса. Волчий вой раздался поблизости. Похоже, оборотни покинули лес и направились к общежитию. Наверное, хорошо, что в этот момент я была слишком потрясена, чтобы задумываться о последствиях произошедшего. Как сомнамбула, я приняла руку Гасса, поднимаясь, и послушно последовала с ним в спальню. Он обнимал меня за плечи, поддерживая.

Хорошо, хоть там окно оказалось целым, это оставляло надежду, что и в соседних помещениях стёкла целы. Но всё это я отметила отстранённо, находясь в заторможенном и обессиленном состоянии. Гасс подвёл меня к кровати и сел рядом со мной на неё.

– Мне очень жаль, – с сочувствием произнёс он, погладив меня по голове. И это простое человеческое сопереживание от него пробило сковавшее меня оцепенение, и я заплакала, уткнувшись ему в плечо, тихо выплакивая всё своё горе.

Теперь вспоминалось всё хорошее, что я видела от дяди. Он любил меня, не повысил никогда голос, не ударил. Жалел, когда я в детстве сбивала коленки, не нагружал тяжёлой работой. Купил ребек у проезжих торговцев, когда я была зачарована музыкой, учил грамоте, хотя местные над ним и посмеивались, спрашивая, зачем это мне. Был хоть и строг временами, но справедлив, а я даже не знала о его смерти, злясь на него. Мне больше не поговорить с ним и не увидеть. От моего бывшего дома ничего не осталось, лишь пепел. Недаром уходя, я чувствовала, что не вернусь. Мне больше некуда возвращаться.

Не знаю, как долго мы сидели, обнявшись. Он гладил меня по спине, давая выплакаться, а потом, когда слёз не осталось и я начала проваливаться в забытьё, встряхнул меня, напоминая о том, что мне нельзя спать, и провёл в ванную умыться холодной водой. Дальше я под его присмотром сидела на полу в позе для медитации и делала упражнения, сосредоточившись на своём дыхании. Может, это помогло, а может, успокоительное, что я перед этим выпила, но мне удалось взять себя в руки, боль превратилась в щемящую грусть.

Пока я дышала, дверь несколько раз дёргали, но так никто и не вошёл. Потом в дверь постучали, и Гасс впустил Тень. Мужчина выглядел сдержанно, вот только скрытая ярость в глазах выдавала его состояние.

– Лоран, выйдите на минутку, – сказал он мне.

«Что же такого я натворила?» – печально задалась вопросом я и с чувством обречённости вышла из комнаты. По виду мужчины можно было решить, что я пол-Академии разнесла. В гостиной находились ректор, магистр Кирос и целительница. Ветер из окна разбросал мелкие вещи и создавал ощущение погрома, хотя мебель вся была цела.

– Бедное дитя! – жалостливо воскликнула целительница, заметив мой бледный вид, и сделала шаг ко мне, но от неожиданности я отшатнулась, не понимая, что происходит. Готовилась к тому, что меня будут ругать, а тут жалеют.

– Лоран, – кашлянул ректор. – Хочу вас заверить, что здесь вам ничего не грозит и никто вас не обидит.

Такое заявление ещё больше сбило меня с толку, и я растерянно смотрела на собравшихся.

– Скажите нам… хм… – ректор замялся, бросив взгляд на Тень, который стоял с поджатыми губами, а потом посмотрел на меня. – Хм…

– Лоран, достопочтимого ректора интересует, не принуждал ли я вас к чему-либо, – не выдержал Тень и перевёл невразумительное хмыканье ректора.

«К чему?!» – спросила его я, абсолютно ничего не понимая. Я всё ещё ожидала, что меня вот-вот начнут отчитывать за выброс силы.

– Склонял ли я вас к любовной связи? – иронично поинтересовался Тень, но я видела, что спокойствие его напускное.

– Не сбивайте насмешками ребёнка! – подала голос целительница.

– И чем же я сбиваю? Всего-то и надо ответить «да» или «нет». Или мы здесь до ночи стоять будем?

«Любовной»?! «Связи»?! Эти слова категорически не хотели укладываться у меня в голове, но все ждали ответа, и я тут же отрицательно покачала головой.

– Может, всё было по взаимному согласию? Вот и спровоцировали выброс силы,– лениво поинтересовался магистр Кирос

Я после этих слов запылала со стыда и яростно закачала головой, отметая саму мысль об ЭТОМ. Даже сделала шаг назад от этих сумасшедших.

«Они в своём уме?!» – опасливо спросила я Тень, не понимая, что происходит.

– Лоран его боится! – радостно указала на меня целительница, как будто найдя подтверждение своим мыслям.

– Вообще-то Лоран сомневается в своём ли вы уме, что задаёте подобные вопросы, – холодно просветил её лорд.

Все опять посмотрели на меня, и я медленно кивнула, не зная, какую реакцию на это ожидать. Вдруг они оскорбятся?!

– Тогда объясните, что спровоцировало подобное? – развёл руками ректор, указывая на выбитое окно и разгром в комнате. – У нас повреждения в этом крыле и встревоженные оборотни.

– Если бы вы у меня сразу это спросили, а не выдвигали нелепые обвинения, я бы объяснил, что учил Лоран ставить ментальный щит.

– Почему я ничего об этом не знаю? – тут же спросил ректор.

– В такое время и не в учебном корпусе?! – поддакнула целительница.

– Всё с ведома опекуна, а насчёт времени… Думаю, не надо вам напоминать, чем я занят в дневное время? – от прозрачного намёка энтузиазма у целительницы и ректора поубавилось. Магистр же Кирос чуть насмешливо слушал все пререкания, больше не вмешиваясь. Лишь иногда его ленивый взгляд скользил по мне, и в этот момент хотелось поёжиться.

– Это не объясняет таких последствий, – возразил ректор.

– Как раз объясняет. У Лоран природные способности. С первого раза получилось сформировать щит и удерживать его при поверхностном считывании. А вот при попытке взлома следует такая боль, что результат вы видите.

Ректор крякнул, ещё раз оглядываясь вокруг, я же не удержалась от взгляда на невозмутимого лорда. Почему он не сказал правду, а выбрал такой вариант?

– Что ж, будем надеяться, вы воздержитесь от таких экспериментов в общежитии, – заключил ректор, оглядывая комнату, а подумав, что тогда мы будем проводить их в учебном корпусе Академии, которая не застрахована от таких же разрушений, уточнил: – А лучше вообще… воздержитесь. Насколько я вижу, проявление силы у адепта мощное, но стихийное, следует соблюдать крайнюю осторожность.

– Учту, – сдержанно ответил Тень.

– Магистр Кирос, вы не займётесь восстановлением защиты? Она повреждена в нескольких комнатах как на этом, так и на первом этаже.

– Сейчас займёмся, – кивнул тот.

– Лоран, вам нужна помощь целителя? – спросил меня ректор.

Хоть я и отказалась, но женщина недовольно произнесла:

– Я даже отсюда вижу нервное истощение.

– Лоран выпил укрепляющий настой перед ужином и успокоительное сейчас, – сообщил ей Тень, и тут как назло, все уставились на стол с остатками ужина… накрытый на две персоны.

По губам магистра Кироса скользнула еле заметная улыбка, а мне захотелось провалиться сквозь землю. Целительница вообще посмотрела на меня так, как будто поймала с поличным, и сочувствующий поначалу сменился крайне подозрительным.

– Если на этом всё, давайте оставим адепта набираться сил, да и успокоить всех не мешало бы, – начал выпроваживать Тень гостей.

Хорошо хоть после этого все ушли. Даже Тень. А я осталась в растрепанных чувствах, оглядывая гостиную.

– Ничего, я всё уберу, да и стекло маги восстановят, – подошёл ко мне Гасс. Я кивнула, и к уборке мы приступили вместе. После всего пережитого необходимо было чем-то занять руки.

ГЛАВА 17

Я лежала в горячей ванне, бессмысленно наблюдая, как лопаются пузырьки пены. Казалось, и моя прежняя жизнь, солнечная и яркая, так же неожиданно лопнула, ничего после себя не оставив. На душе было пусто. Ничего не вернуть и не исправить, да и о моих родителях дядя мне уже не расскажет. Столько вопросов, а где ответы искать – непонятно. Обида на него ушла. Наверное, его смерть списала все счета между нами. Я даже и подумать не могла, что мой уход будет стоить ему жизни.

Неожиданно я вспомнила о девочках. Что с ними? Живы ли они? Тень сказал о смерти дяди, но ничего не упомянул о них. Если таверна сгорела, то куда подались они? Остались в селении или пошли искать работу в Заречье? Хотелось верить, что Тёмный их не тронул. Они же были ни при чём.

Будь проклят Тёмный! Он лишил меня всего и до сих пор не оставляет в покое. Мне необходимо научиться держать щит, чтобы не подпускать его к себе, и стоит признать, что без помощи Тени не обойтись, как бы ни было сложно принимать её от него. При воспоминании о том, какие вопросы задавал ректор по поводу отношений между нами, я застонала и резко нырнула под воду. В моей голове раздалось обиженное шипение Гаи, и я тут же вынырнула. «Прости», – извинилась перед ней.

Как они вообще могли подумать такое?! Несмотря на то, что он уже не первый раз целует меня, сомнений не было, что делает он это по необходимости, а не ради удовольствия. Как ему теперь в глаза смотреть? А как спать с ним ложиться? При такой формулировке вопроса я опять была готова нырнуть под воду, но от порыва удержала мысль о Гае.

И ведь понимаю, что это необходимо, но после всего почему-то стыдно. Как же всё запуталось!

Я вышла из ванной комнаты, завязывая пояс халата, и вздрогнула, увидев на кровати мужскую фигуру, лежащую на покрывале. В спальне было темно. После освещённой ванной я сощурилась, привыкая. В первое мгновение решила, что это Тень. Подойдя чуть ближе, замерла на месте, узнав светлые волосы Харна. Резко развернувшись, опрометью бросилась обратно, закрыв щеколду.

Совсем скоро в дверь постучали.

– Лоран, и как это понимать? – донеслось до меня.

Как понимать, как понимать… Мой взгляд метался по комнате в попытке найти чем бы перетянуть грудь.

«Нечем!» – вынуждена была признать я. Метнувшись к зеркалу, начала одёргивать одежду, попутно ругая себя за то, что расслабилась. Хорошо, что под халатом пижама. Деваться было некуда.

Поплотнее запахнув халат, выдохнула, стараясь взять себя в руки, и пошла к двери. Я совсем не была готова ко встрече с Харном, но разговора, по всей видимости, не избежать.

Отодвинув щеколду и распахнув дверь, оказалась практически нос к носу со своим опекуном. Он стоял, прислонившись к косяку, и отодвигаться не спешил. Наши взгляды скрестились. Мой испуганный, а его… даже не понять, в каком настроении он пребывал. Я замерла, не зная чего ожидать.

– Имеет ли твой побег сюда связь с теми намёками, что пыталась донести до меня целительница? – нейтральным тоном спросил он.

Мои глаза расширились, а щёки стал покрывать предательский румянец. Он разговаривал с целительницей?! Мне даже представить было противно, что она могла ему наговорить.

Неправильно истолковав мою реакцию, Харн с силой ударил кулаком в косяк, и я вздрогнула.

– Нет, я и подумать не мог! Ну и что, что он не выставлял свои отношения и не демонстрировал любовниц. Никто даже не предполагал, что женский пол его не интересуют. Недаром проваливались все попытки подложить под него женщину. Но ты почему мне ничего не сказал?! – со злостью спросил парень, яростно сверкая глазами. – Он тебе угрожал? Обещал защиту?

Я ошарашено смотрела на него, и когда осознала ЧТО он имеет ввиду, отчаянно затрясла головой. Да сколько можно?! О пристрастиях Тени даже думать не хотелось, но это объясняло его сдержанное поведение со мной. Какая ирония судьбы, ректор решил, что тот меня домогается как женщину, а Харн предположил, что тот проявляет извращённый интерес к парню, не догадываясь, что я женщина, и в этом плане Тень точно не интересую.

– Лоран! – зарычал Харн.

Я оттолкнула его, освобождая себе дорогу, и побежала в гостиную. После всех грязных намёков чувствовала себя вывалянной в грязи, несмотря на то, что только что искупалась.

Вбежав в гостиную, натолкнулась на обеспокоенный взгляд Гасса, который развёл руками, объясняя, что никак не мог меня предупредить. Действительно, видимо, привычно перемещаться он временно не может, а Харн засел в спальне. После уборки он отправил меня купаться, убедив, что за всем проследит. Пока меня не было, окно в гостиной уже восстановили, и комната выглядела по-прежнему.

Знаками я объяснила Гассу, что мне нужен блокнот, и он подал мне сумку. Харн вошёл практически за мной, но, не обращая на него внимания, я яростно строчила в блокноте, а потом, вырвав лист, подошла к нему и впечатала ему в грудь.

– Если всё так, то почему ты убегал? – спросил он меня, оторвав взгляд от бумаги.

«Тебе не приходило в голову, что я растерялся от неожиданности? Мне было неловко смотреть тебе в глаза после всех мерзких предположений, услышанных от ректора? Но и ты туда же!» – тут же написала ему.

Некоторое время он сверлил меня взглядом, а потом задал вопрос, которого я больше всего боялась:

– Тогда объясни мне, что спровоцировало такой выброс силы?

Я молчала, не зная, что ответить. Ничего путного в голову не приходило. С ним не пройдёт та отговорка, что Тень озвучил руководству Академии.

Харн же продолжил загонять меня в угол:

– Ректор сообщил мне о произошедшем выбросе силы, объяснив это попыткой взлома твоего сознания во время занятия, когда же я потребовал объяснений от Тени, он сказал, что не делал этого. «Спросите об этом вашего подопечного. Я не считаю себя вправе разглашать эту информацию», – перекривил он Тень.

«Почему он так сказал?! – задалась вопросом я. – Неужели хочет, чтобы я рассказала обо всём Харну?»

– Лоран, ответь! Что здесь произошло? Я имею право знать!

С этим не поспоришь. Только я понятия не имела, с чего начать. Бросила взгляд на Гасса, и он сказал:

– Если промолчите, сделаете только хуже. Он всё равно узнает и не простит.

Харн никак не отреагировал на его слова, и тут я поняла, что он его не видит и не слышит. Принц ждал ответа, а я не могла собраться с духом.

– Я запрещаю тебе занятия с Тенью. Это приказ! Никаких встреч без меня, – властно произнёс Харн, а в серых глазах появился лёд.

Это была катастрофа. Было видно, что его уязвило моё молчание, и я должна была согласиться с правотой Гасса.

«Тень защищает меня!» – написала я дрожащей рукой.

– Неужели? – язвительно спросил парень. – Не просветишь, от чего именно?

Кивнув, я прошла к столу и рухнула на стул, собираясь с мыслями. Чуть помедлив, Харн тоже подошёл и сел напротив меня.

Не глядя на него, я начала писать в блокноте:

«Мой дом не так далеко от того места, где вы сражались с умертвиями. Незадолго до этого кто-то поднял кладбище в соседнем селении, и мало кто выжил, а само селение практически полностью выгорело. В ту ночь они напали и на наше селение. Мой дядя был владельцем таверны. В тот вечер нас посетил маг, но за свою помощь он потребовал от дяди меня… После произошедшего не было сил оставаться, тем более, маг дал понять, что в покое меня не оставит и забирает с собой. Пришлось бежать. Дальше ты знаешь», – написав это, протянула ему лист и продолжила дальше, так и не подняв на него глаз.

«Недавно он приснился мне, а потом опять. Требовал перейти какой-то мост и показал девушек, истекающих кровью в каком-то храме. Сказал, что они будут умирать каждую ночь, а он будет мне сниться, пока я не сдамся и не скажу где я. Это было ужасно! Гаярда выдернула меня из сна, сжав шею. Брейд посоветовал обратиться к Тени. Узнав в чём дело, тот сказал, что всё это реально, маг – из тёмных и проводил запрещённый ритуал. Если перейти мост, то это привяжет меня к нему и он найдёт меня в любом уголке мира. Поэтому он и стал учить меня ставить щит, защищая своё сознание», – отдав вторую записку, я сидела, ожидая его реакции, так и не набравшись смелости посмотреть на него.

– Лоран, взгляни на меня, – тихо, но твёрдо произнёс Харн. Нехотя, я подчинилась. – Почему ты ничего мне не рассказал?

Ничего не могла поделать с горькой усмешкой, что сама собой появилась на губах: «Было страшно увидеть в твоих глазах презрение. Тени оказалось признаться проще, и он мастер допросов. Мне пришлось всё ему рассказать», – ответила ему.

Харн посмотрел на меня чуть укоризненно, намекая на то, что как я только могла такое подумать, но спросил другое:

– Что сегодня между вами произошло?

«Он сообщил мне о том, что дядя умер при пожаре в тот же день. Это Тёмный отомстил ему за мой побег, и сжёг таверну. У меня больше никого не осталось».

– Так ты ещё и скорбишь о его гибели? После всего, что он сделал?! – изумился Харн.

Я хмуро посмотрела на Харна. Ещё недавно я и сама слышать о дяде не хотела, но после его смерти… что-то заставило заступиться за него, и я написала: «Он никогда меня не обижал, а тогда считал, что спасает этим мне жизнь. Я не оправдываю его поступок, по мне, так лучше было умереть от умертвий, но во всём остальном я видел от него только добро. После он для меня как будто умер, но узнать о его смерти оказалось тяжело».

Между нами повисло молчание. Харн переваривал мои слова, а я тяжело переживала признания. Это не принесло мне облегчения, на душе было тяжело. К тому же, я не сказала самого главного, и не было никаких моральных сил выдержать ту бурю, которая наверняка после этого последует.

Когда я начала объясняться с опекуном, Гасс ушёл в спальню. Наверное, чтобы не мешать или убраться в ванной. Когда же он возник в углу комнаты с подносом, я поняла, что всё восстановили. Гасс принёс чай, я благодарно ему кивнула.

– Брейд, проявись! – неожиданно приказал он.

Гасс подчинился, а Харн требовательно посмотрел на него:

– Я требовал известить меня, как только лорд Хэйдес нанесёт визит моему подопечному. Почему ты этого не сделал?

Мысленно я тут же пожалела, что Гасс напомнил о себе, но брейд держался невозмутимо.

– Вас не было в покоях и я не знал, где вас искать. Отлучиться на поиски не мог, так как был нужен хозяину.

– А почему не поручил найти меня моему брейду?

– Вы приказали докладывать вам, а не ему, – кротко ответил Гасс, а я оценила школу Тени.

– На будущее, я разрешаю тебе сообщать информацию моему брейду в случае моего отсутствия. Свободен, – Гасс поклонился, а меня немного царапнуло такое высокомерное обращение с Гассом.

«Интересно, после того, как он узнал о моём низком происхождении, он теперь и со мной, как со слугой, обращаться будет?» – тоскливо подумала я. Взяв принесённую к чаю булочку, отломила кусочек, старясь скрыть нервозность.

После разговора с брейдом Харн уделил внимание мне.

– Лоран, и всё же я не совсем понимаю, что здесь произошло. Ты узнал о смерти дяди, и…? Откуда такие разрушения?

Притянув к себе блокнот, который убрала, когда Гасс поставил передо мной чашку, начала писать, вспоминая: «Для меня это стало шоком. Я испытал боль, и чувство вины буквально раздавило меня. Ведь он погиб из-за меня. А ещё я понял, что теперь остался совсем один. Было трудно дышать, и в какой-то момент я закричал, выплёскивая чувства. Понятия не имею, как так получилось».

Прочитав, он поднял на меня глаза и с нажимом произнёс:

– Лоран, запомни, ты не один. Я твой опекун и можешь воспринимать меня как старшего брата. Я хочу, чтобы со своими проблемами ты приходил в первую очередь ко мне. Обещай мне это.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Только я себе это плохо представляла. Нет, будь я девушкой, то было бы понятно, что свои проблемы перекладываю на плечи мужчины, но среди парней так не принято. Разве он будет меня уважать, если с каждой мелочью я буду бегать к нему? Поэтому я решила уточнить: «Обещаю, что когда мне понадобится помощь, я обращусь к тебе», – торжественно протянула ему записку.

– Я бы предпочёл, чтобы ты рассказывал мне обо всех своих проблемах, – заметил Харн.

«А ты рассказываешь обо всех своих проблемах старшим братьям?» – спросила я его, впервые затронув тему его родных.

– Лоран… – было видно, что нет. Харн явно привык со своими проблемами справляться сам, и сейчас испытывал затруднение с ответом. – Ты мой подопечный, я отвечаю за тебя, и это значит, что и знать о твоей жизни я должен больше, чем просто старший брат, – выкрутился он.

Ничего, я видела, что мысль он мою понял и, надеюсь, не будет усердствовать с требованием обо всём ему рассказывать.

– Скажи, кем были твои родители? – неожиданно спросил он, решив не откладывать в долгий ящик и узнать больше о моей жизни. На это я лишь пожала плечами, показывая, что не знаю. Я не врала тогда, когда меня об этом же спрашивал при нём Тень.

– Ты знаком хоть с кем-то из своих родственников?

Я отрицательно покачала головой и написала: «Даже не уверен, что они у меня есть. Дядя никогда не упоминал о них и не говорил, откуда он родом».

– Ты понимаешь, что всё это несколько странно? – я лишь пожала плечами и не сдержала зевка, еле успев прикрыть рот рукой. Сейчас мне это кажется подозрительным, но раньше я об этом не задумывалась, принимая как данность.

– Вижу, ты устал, – заметил Харн, а я не стала протестовать. – Ладно, ложись отдыхать. Завтра дождись меня, не убегай с утра пораньше.

Я кивнула, поднимаясь и прижимая к себе блокнот, обхватив его руками. Так я себя чувствовала более уверенно.

Уже идя к двери, Харн неожиданно обернулся и спросил:

– Ты говорил, что Тёмный приходит во сне. Тебе не опасно спать? Может, остаться с тобой?

Я не стала ему говорить, что в этом случае ему придётся держать меня в объятиях всю ночь. Не стоит проверять на крепость его братские чувства.

«Тень говорил, что опасно лишь в полнолуние», – написала ему. Не сговариваясь, мы повернули голову к окну, где полная луна ярко светила на небосклоне.

«Если что, Гая выдернет меня из сна», – тут же добавила я, пока чувство долга не заставило его остаться.

Он чуть поколебался, но я старалась всем своим видом излучать уверенность, и тогда он пожелал мне доброй ночи и ушёл.

Не успела я с облегчённым выдохом взяться за ручку двери в спальню, как меня остановило насмешливое:

– Неужели закончили с излияниями? В который раз убеждаюсь, что стоит женщине заговорить, как рот ей уже не закроешь.

Обернувшись, лицезрела Тень, появившегося вместе с Гассом, который тут же начал убирать со стола.

«О, но вы же знаете безотказный способ закрыть женщине рот!» – язвительно ответила я ему в тон. Наверное, понимание того, что женщины его не привлекают, придало мне смелости. Брови Тени приподнялись вверх, как знак того, что степень моей дерзости оценили.

– Ну что, завтра переселяетесь в женское общежитие? – поинтересовался он.

Мой запал пропал и я сникла.

– Как?! – деланно изумился он. – Неужели вы не сказали ему о самом главном? Лоран, Лоран… он же ваш опекун и должен всё о вас знать.

Я насупилась, не находя слов в своё оправдание.

«Я иду спать», – сообщила ему и позорно сбежала, скрывшись за дверями спальни.

Забравшись в постель, подумала о том, что одно упоминание о женском общежитии укрепило моё нежелание сообщать о своём поле. На меня и так в Академии все внимание обращают, а после такого конфуза проходу не дадут от насмешек. Те же оборотни своего не упустят. Нет, пусть лучше всё остаётся как есть, я только-только начала здесь обживаться.

Когда Тень зашёл в спальню, я уже пришла к согласию со своей совестью и успокоилась. На этот раз, я не закрывала глаз, наблюдая за тем, как раздевается мужчина. Ничего не могла поделать с любопытством, тем более, что теперь чувствовала себя с ним в полнейшей безопасности.

С интересом следила за размеренными и неспешными движениями мужчины. А ведь он не так уж и стар. Даже совсем не стар. Высок. Несмотря на худощавое телосложение, слабым он не выглядел. У него пружинистая походка, он довольно гибкий и сильный. Я помнила, как меня удивило наличие у него мускулов, когда я располосовала ветром ему рубашку.

Представить не могла, как мужчина может испытывать интерес к мужчине, но в его случае меня это не удивило. Скорее, это было даже ожидаемо. Он же менталист и может залезть в голову к любому. Похоже, мысли женщины для него невыносимы. Он же серьёзный, и работа у него ответственная. Наверное, для него намного приятнее провести вечер с мужчиной, обсуждая дела и как прошёл день, чем слушать глупый щебет женщины.

«Вот только детей у него никогда не будет», – неожиданно поняла я, и мне стало его так жалко…

Мужчина вздрогнул и резко вскинул голову, посмотрев в мою сторону. Я тут же закрыла глаза, прикидываясь, что совсем на него не глазела. Вот ни капельки!

Больше не подсматривая, я размышляла о его незавидной доле. Ведь он лорд, и если у него не будет детей, то некому будет передать титул. Да и сильные ментальные способности так и исчезнут вместе с ним. Будь у него наследник, была бы высокая вероятность того, что дар перейдёт к нему. Хотя, может, именно поэтому он и не хочет ребёнка? Читать чужие мысли скорее проклятие, чем благо, вот Тень даже от семьи отказался.

«А может, у него есть братья, и род не угаснет?» – задалась вопросом я и ощутила, как прогнулась постель под весом мужчины. Сегодня его близость меня не тревожила и не вызывала напряжения. Трудно бояться того, кого всем сердцем жалеешь. Не знаю, почему эта тема меня так взволновала. Наверное, сама оставшись без родных, я задумалась о его семье и не желала такого ему. Он одинок. Его неспособность иметь нормальную семью вызывала сочувствие, делала как-то ближе.

– Вы сегодня в несколько странном настроении, – заметил Тень, нарушив молчание.

«А у вас братья есть?» – не выдержала и спросила его, распахнув глаза. Вопрос мужчину удивил.

– Могу я узнать, с какой целью интересуетесь?

«Жаль, если ваш род угаснет».

– Не подскажете, с чего это должно произойти?

Тут я замялась с ответом, не зная, как тактично выразить свою мысль и показать, что его не осуждаю.

«Ну, ведь ваши предпочтения… эм-м… детей исключают».

– Это какие же?! – Тень даже привстал на локте, повернувшись в мою сторону.

«Мужчины», – выдавила из себя я и зажмурилась, смутившись.

Никакой реакции с его стороны не последовало, и через какое-то время я осторожно приоткрыла глаза, попав в плен его глаз. Казалось, мужчина так и не пошевелился после моих слов, сверля меня тяжёлым взглядом.

Напряжение ощутимо сгущалось в воздухе. Как перед грозой. У меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия.

«Я не осуждаю. Это ваше личное дело!» – выпалила я, поспешив заверить в своей лояльности.

– Могу я узнать, на основании чего вы сделали такие выводы? – сдавленно спросил он.

И тут я внутренне заметалась. Ну, не могла же я ему сказать, что это выводы Харна. Получается, что я чуть ли не сплетница, которая получив информацию, тут же спешит ею поделиться. Судорожно начала искать несоответствие в его поведении с поведением настоящих мужчин. И нашла!

«Вы используете поцелуй, как инструмент в достижении цели, ничего не чувствуя при этом!» – уверенно и с неким облегчением привела аргумент.

Ой, что-то под его взглядом мне стало неуютно и внутри всё сжалось. Газа Тени стремительно светлели и наливались собственным светом.

– Вижу, то, что на вас польстился тёмный маг, вскружило вам голову и вы считаете себя неотразимой, – процедил мужчина. – А вам не приходило в голову, что глупые, неопытные, тощие адептки, имеющие привычку рядиться в мужскую одежду, попросту не в моём вкусе?

Бездна-а-а! То, что я попала, поняла сразу. Мужчина был в бешенстве. Он как ошпаренный вскочил с кровати, как будто ему было противно находиться так близко ко мне, и заметался по комнате. Потом так же неожиданно вернулся и, опёршись одним коленом на кровать, наклонился ко мне:

– К чему этот разговор? – резко спросил он. – Или вы желаете, чтобы я опроверг ваши слова и доказал обратное?

Икнув от страха, в панике я начала отползать от него. Постель неожиданно закончилась и, запутавшись в одеяле, я рухнула на пол.

Некоторое время я беспомощно барахталась, сражаясь с одеялом. Затем меня вздёрнули за шкирку, как котёнка, в несколько рывков избавили от одеяла и вместо того, чтобы отпустить, усадили на прикроватный столик, что-то смахнув при этом с него. Вклинившись между моими ногами, он вплотную прижался ко мне, вдавливая в стену. Сжал мою голову своими руками, как в тиски, и приблизил свои губы к моим, яростно сверкая глазами. Я сжалась в ожидании поцелуя, но он процедил слова:

– Показывай! Всё что было. Каждую мысль, которая привела тебя к этому разговору, иначе я за себя не ручаюсь!

Всегда хладнокровный, сейчас он не владел собой и едва сдерживал желание свернуть мне шею. У меня от страха помутилось в голове и даже мысли не возникло не подчиниться. Он увидел всё, начиная от разговора с Харном.

Странно, но увиденное его не успокоило. Тяжело дыша, он некоторое время смотрел мне в глаза, а потом резко отстранился.

– Ложись в постель, – отрывисто приказал он, отворачиваясь от меня, и пошёл к своей половине кровати.

Я сползла с тумбочки и чуть не упала на дрожащих ногах. В постель?! Сделав несколько неуверенных шагов, я благополучно миновала кровать и понеслась в гостиную. Захлопнув за собой дверь, метнулась к стулу и подпёрла им ручку, блокируя дверь. Он ненормальный, если считает, что после всего я лягу с ним в одну постель! Мне было глубоко безразлично, кого он там предпочитает, лишь бы держался подальше от меня.

Дверь несколько раз дёрнули, но требований открыть не последовало. Я напряжённо смотрела на неё, не зная, чего ожидать и что теперь делать.

«Буду спать на кушетке, а там видно будет», – пришло решение. Тень я задела за живое, и встречаться с ним опасно. Мысль о том, что запертый мужчина взбесится ещё больше, я задвинула подальше. И так было страшно.

Обернувшись к кушетке, так и застыла на месте. В гостиной вместе с Гассом появился Тень, который направился ко мне с таким зверским выражением на лице, что у меня кровь застыла в жилах. Да я умертвий меньше боялась, чем его в этот момент!

Как же я могла забыть о том, что он может позвать брейда и спокойно переместиться?!

Беззвучно взвизгнув, я проскользнула под его руками, которые уже намеривались меня схватить, и ринулась к Гассу, спрятавшись за его спиной, в маленькой надежде, что он не даст меня убить. Я же ему пирожные покупала, мы столько чашек чая вместе выпили Ну, неужели у него сердце не дрогнет? Он же добрый!

– Гассиен, отойди! – властно приказал Тень.

– Хозяин, пожалейте девочку! Она не могла ничего плохого сделать, – в этот момент я хотела расцеловать брейда за его веру в меня и защиту.

– Я ей ничего не сделаю. Лишь придушу заразу малолетнюю, и всё! – прорычал злющий мужчина, а у меня затряслись поджилки.

«А при угрозе моей жизни браслет перенесёт сюда Харна, – я подняла из-за плеча Гасса вверх свою руку с браслетом принца, – и он увидит, что вы в моей спальне, ночью…»

Дальше я не знала, что сказать, лишь угрожающе потрясла браслетом.

Ой, кажется, моя угроза лишь подлила масла в огонь. Тень побелел от бешенства.

– Во-первых, не в спальне, а в гостиной, – зашипел мужчина, севшим от ярости голосом, – а во-вторых, если ты сейчас же туда не вернёшься – обещаю, последствия тебе не понравятся! – потом чуть подумал и угрожающе улыбнулся: – Вернее, обещаю – понравятся.

Намёк был настолько прозрачный, что я пошатнулась. Самое обидное, что у него было достаточно власти исполнить угрозу. Обняв сзади Гасса, я уткнулась ему в плечо, благодаря за поддержку, а потом отпустила и вышла из-за его спины, идя, как на эшафот, к Тени.

– Хозяин… – начал Гасс.

– Не вмешивайся! – оборвал его мужчина.

Не дойдя несколько шагов до взбешённого лорда, так как мимо него проходить было банально страшно, глядя ему в глаза, жалобно попросила:

«А можно, Гасс принесёт успокоительное? Я же не засну, – оценив состояние мужчины, добавила: – Два. Вам бы тоже не мешало выпить».

У Тени дёрнулась щека.

– Лоран, вам мало подозрений на наш счёт? – еле сдерживаясь, спросил меня он.

«А что здесь такого? – не поняла я. – Мы же не возбуждающее просим…»

У Тени задёргался глаз, и увидев его выражение лица, я опрометью бросилась к дверям спальни, миновав мужчину быстрее молнии.

Убрав от двери стул, несколько мгновений раздумывала над тем, чтобы блокировать дверь с другой стороны. Может, Гасс откажется переносить его в спальню. К тому же, условие уйти туда я выполню.

– Даже не думай! – донеслось мне в спину.

С глухим стуком стул выпал из моих тут же разжавшихся пальцев, и я юркнула в комнату, спиной чувствуя обжигающий взгляд. Деваться было некуда, и я легла в постель. Нет, у меня мелькнула мысль запереться в ванной, но не хотелось ещё больше бесить мужчину. Между прочим, я так и не поняла, почему он так вызверился: потому, что я догадалась о его пристрастиях, или потому, что он к ним не склонен и его задело само предположение. И кто меня за язык тянул? Наказана сверх меры за своё любопытство.

Тень возвращаться не спешил, и у меня было время немного успокоиться. Жаль, но после пережитого о сне не было и речи. А как хорошо было бы заснуть и избежать всяких объяснений!

Тем не менее, когда мужчина всё же вернулся в спальню, я напряглась и наблюдала за ним одним приоткрытым глазом сквозь ресницы. В руках у него был стакан, и я надеялась, что это то, о чём я просила.

– Пей! – приказал он, подойдя к кровати. Я не стала притворяться, что сплю, и тут же села, беря у него стакан и выпивая. Спрашивать, что это, я не решилась. Я вообще о чём-либо его спрашивать теперь опасалась.

Он забрал у меня пустой стакан и шокировал своим следующим распоряжением:

– Снимай халат.

Ик! – неприлично громко икнула я и стала медленно отползать, с непониманием смотря на него. Была слабая надежда, что это мне послышалось. Он не двигался, сверля меня взглядом, а я ждала, что он вот-вот скажет, что просто пошутил. Тень же молчал, лишь его черты всё больше каменели.

«Что вы мне дали?» – не выдержала напряжения я и его молчания.

– Возбуждающее! – рявкнул он.

Кровать закончилась внезапно, и я опять полетела на пол. Выбравшись из-под свалившегося на меня одеяла, обнаружила рядом стоящие ноги. Это стало последней каплей и, взвившись с места, я рванула в сторону. Обидно, но из-за паники я неверно выбрала направление и оказалась загнанной в угол. Тень неспешно приближался ко мне, а я беспомощно вжималась в стену, смотря на него расширенными от страха глазами.

Остановившись в шаге от меня, он предупредил:

– Лоран, не заставляйте повторять меня дважды, или я вам помогу, но тогда одним халатом не ограничусь.

До меня дошло, что ему зачем-то потребовался только мой халат. Пальцы быстро легли на пояс, развязывая тот и сняв халат, я бросила его ему.

– Подержите, – приказал он, и вернул его мне обратно.

Поймав его, я с отвисшей челюстью наблюдала, как он начал расстёгивать рубашку. Зло смотря на меня, он расстёгивал пуговицу за пуговицей, обнажая грудь, потом манжеты, а затем и вовсе снял рубашку, швырнув её куда-то, так и не отводя от меня взгляда.

Когда его руки легли на пояс брюк, сглотнув, я зажмурилась. Перед глазами всё ещё стоял его обнажённый торс, залитый светом луны.

– Что же вы не смотрите, Лоран? – со злой насмешкой поинтересовался мужчина. – Я же совершенно для вас безопасен, с моими-то предпочтениями!

Закусив губу, я молчала. Слышала шелест снимаемой одежды и молчала.

– Халат! – рыкнул он и, не открывая глаз, я его ему протянула.

– Как оказалось, вы у нас достаточно просвещены о предпочтениях мужчин, и я не вижу смысла щадить несуществующую невинность и терпеть неудобства, спя в одежде. Уверен, такую опытную особу этим не смутишь.

Потеряв ко мне интерес, он развернулся и пошёл к кровати. Отбросив покрывало, которым укрывался, он лёг и укрылся одеялом. Лишь после этого повернул голову в мою сторону:

– И долго собираетесь подпирать стену?

Если честно, я согласна была подпирать её всю ночь, но под его взглядом усилием воли заставила себя отлипнуть и пойти к кровати. Я легла на другой половине. И одеялом укрылась. Но не успела закрыть глаза, как раздалось: – «Ближе!»

Нехотя, я подвинулась к середине, где спала все эти ночи.

– Ближе!

Нет, это переходит все границы!

«Издеваетесь?!» – возмущённо посмотрела на него. Под наплывом чувств я даже о своём страхе перед ним забыла.

Удивительно, он даже снизошёл до объяснения.

– Тёмный не успокоился. Вчера ночью вас опять к нему чуть не затянуло. Мы знаем, кто он, не надо давать ему лишней информации, встречаясь. Поэтому двигайтесь.

Он шутит?! Куда уж ближе. Выполнять требование я не спешила, лишь подозрительно прищурив глаза, спросила: «Вчера же не затянуло. Почему тогда сегодня я не могу спать так же, как и всегда?»

– Вот именно, сегодня вы будете спать так же, как и вчера, – злорадно произнёс он. И пока я хватала ртом воздух, раздражённо добавил: – Не испытывайте моего терпения!

Неужели он говорит правду?! Что-то подсказывало, что мужчина не врёт. Издевается, но не врёт. Живо вспомнила вчерашнее ощущение полёта во сне и серый туман. Наверное, именно тогда он придвинул меня к себе. Вот только в данный момент выполнить его приказ было выше моих сил. Я не могла заставить себя преодолеть оставшееся между нами расстояние.

Тень сегодня не страдал терпением и, обхватив меня за талию рукой, резким движением придвинул к себе, и я оказалась прижата спиной к его груди. Рука после этого на моей талии так и осталась. Я судорожно вздохнула от такого произвола. Оказаться прижатой к твёрдому мужскому телу было слишком для моих нервов. Не знаю, каким образом мы спали вчера, но тогда он точно укрывался покрывалом и хоть какая-то преграда между нашими телами была.

А потом я поняла, что это месть с его стороны. Месть за мои предположения, за жалость к нему. И неважно, были ли они точны, сильного человека это уязвляет. Да даже я после моего рассказа о своём прошлом меньше всего хотела бы увидеть от него жалость в свой адрес.

Ладно, пусть я это заслужила, но способ, который он выбрал… с этим я согласна не была. Он хотел наслаждаться моим смущением? Как я буду мучительно краснеть и переживать, вырываться и возмущаться? Не дождётся! Я подняла щиты, отсекая его от своих эмоций, и заставила своё тело расслабиться. Следует принять как данность, что сегодня спать придётся так. Радовало, что это последняя ночь.

ГЛАВА 18

Пальцы дрогнули, чуть шевельнувшись, ощутили нежную кожу и сжались на упругой женской груди, которая приятной тяжестью наполнила ладонь. Бёдра чуть толкнулись в прижимающуюся попку утренней эрекцией. Пальцы нашли горошину соска и принялись ею лениво играть, перекатывая. Податливое женское тело разбудило желание, и рука, оставив грудь, опустилась на бедро, чтобы поднять сорочку.

Край никак не находился, и ладонь переместилась на лоно, прижимая к себе ещё теснее женское тело. От этого волна желания прокатилась по телу, сконцентрировавшись тяжестью в паху. Пальцы уже более нетерпеливо начали искать край рубашки, желая добраться до обнажённого тела. Мужчина глухо застонал, так как ощущал лишь материю под рукой, и не сразу до него дошло, что женщина в брюках. Сандира всегда спала в соблазнительных полупрозрачных рубашках или обнажённой, но никогда в пижаме, и это несоответствие вывело его из полудрёмы, заставив открыть глаза.

Женщина, прижимающаяся спиной к нему, Сандирой не была, и он глухо выругался, вспоминая с кем он. И кого наказал своим решением, спрашивается? Пульсирующее желание в паху прогоняло остатки сна.

И чего он вчера так завёлся? За свою жизнь он столько предположений в свой адрес наслушался, что мысли девчонки ещё были самые приличные. Наивная, в её понимании, если мужчина предпочитает мужчин, то они просто вечерами сидят и разговаривают. Он чуть усмехнулся, но улыбка тут же сбежала с губ. Ей удалось задеть его упоминанием о детях, для него эта была больная тема. В этом она попала в точку – он не пожелает своему ребёнку такого дара, поэтому всегда тщательно следит, чтобы не сделать ребёнка ни одной из своих пассий. Из этих соображений и о браке он не задумывался. Как же она всё точно уловила: и о детях, и о мыслях женщин, которые чаще всего невыносимы и раздражают. И да, он любит посидеть за бокалом с Его Величеством, с которым за закрытыми дверями на «ты», так как они друзья с юности.

Его уязвила её жалость. И от кого!!! Да и мало приятного в том, когда на тебя смотрят, как на евнуха. Всё же эта девчонка его изрядно взбесила, и он потерял своё хвалёное хладнокровие. Пора прекращать нянчиться с ней. Щит у неё вчера получился замечательный, да и тёмный не дурак, не будет каждую ночь тратить силы на бесплодные попытки.

А она удивила, честно говоря. У девочки есть характер. Ни слова протеста на его требование, лишь наглухо закрылась от него, не давая считать эмоции. Он не лукавил, когда говорил, что она не в его вкусе. Слишком юна, а он предпочитает опытных, зрелых женщин с роскошными формами, знающих, как доставить мужчине удовольствие. Его последняя любовница Сандира уже пять оборотов луны у него. Красивая знойная брюнетка с пышной грудью, гибким телом и опытным язычком, полностью отвечала его вкусам.

Девушка зашевелилась, и он поймал себя на том, что сам не заметил, как его рука уже давно забралась под пижаму и выводит узоры на атласной коже живота Лоран. Он быстро наложил заклинание сна. Не хватало ещё, чтобы девчонка проснулась! Хорошо, что хоть охранница девушки, Гаярда, не протестовала. Вопреки логике, вместо того, чтобы убрать руку, он поднял её выше и сжал грудь. Найдя сосок, который сжался, начал перекатывать его между подушечками пальцев. Будем считать это моральной компенсацией за то, что вчера она посмела влезть в его личную жизнь, куда он не допускает посторонних. Привыкший копаться в чужих тайнах, подробности своей личной жизни он ревностно хранил.

У Сандиры грудь более пышная, но не такая упругая. Нестерпимо захотелось посмотреть, что прячется под мешковатой пижамой. Он начал отодвигаться, а так как девушка расслаблено лежала вплотную к нему, она потянулась за ним и перевернулась на спину. Нехотя, он выпустил грудь и вытащил из-под пижамы руку. Пальцы начали сражаться с пуговицами. Здравый смысл требовал остановиться, но не было сил подавить разбуженное любопытство. Привстав, он расстегнул последнюю пуговицу и сдвинул по бокам материю, обнажая. Беззастенчивый взгляд скользил по обнажённому телу, жадно впитывая в себя каждую деталь.

Не ожидал увидеть такую красоту. Кожа не только она ощупь, но и на вид была идеальна. Белоснежная, без единого изъяна, она как будто светилась изнутри. Идеальные полушария грудей венчали розовые горошины сжавшихся сосков. Хрупкое, но безупречное сложение. Взгляд оторвался от груди и заскользил по трогательным ключицам, длинной лебединой шее, остановился на пухлых коралловых губах, которые были чуть приоткрыты. Девушка спала, и во сне черты лица расслабились, ушли напряжение и тревога. Ничто не замутняло природной красоты нежного лица.

Да, черты определённо аристократические. Кто бы ни были её родители, но благородная кровь в её жилах течёт. Длинные, густые тёмно-коричневые ресницы бросали тени на щёки и чуть подрагивали, как крылья бабочки. Как будто девушка чувствовала, что её беспардонно разглядывают. Между бровей появилась маленькая складочка, она часто задышала, как будто старалась сбросить оковы сна, но это было не в её власти. Взгляд опять вернулся к бурно вздымающейся груди, и рука накрыла одно полушарие, погладив и согревая его своим теплом. Тревога её покинула, и дыхание стало более ровным. Он усмехнулся. Будь она в сознании, всё обстояло бы с точностью наоборот. Не давая отчёта своим действиям, он наклонился и лизнул сосок второго полушария, пробуя его на вкус, а потом мягко прихватил его губами. Он втянул сжавшуюся сладкую ягодку, лаская её языком, а в это время пальцы играли с другой.

«Что я делаю?!» – ужаснулся он и резко отстранился. Грудь девушки чуть порозовела, и один из сосков призывно блестел, укоряя за то, что его оставили. Он тряхнул головой, прогоняя наваждение, взгляд зацепился за маленькую впадинку пупка плоского живота. Он провёл по нему рукой, наслаждаясь гладкостью и бархатистостью кожи. Пальцы очертили кромку брюк. Какой её натуральный цвет волос? Этот вопрос давно волновал его. Он знал, что она красит волосы, но всё указывало на светлые оттенки. Блондинка? Рыжая? Хотя вряд ли, нет веснушек и ни единого пятнышка на теле. Чувствуя себя последним извращенцем, он взялся за ленту на поясе, удерживающую брюки, и приспустил их.

Рука сама потянулась потрогать золотистые завитки, не веря в такое чудо. Чистое золото. Никогда не видел таких блестящих волос там. Как будто драгоценные нити, но мягкие на ощупь.

Спина окаменела, ощутив постороннее присутствие.

– Гасс, я проснулся. Иди, – напряжённо произнёс он, радуясь, что лежит на боку и скрывает своим телом девушку.

Тот всё же ощутил неладное, раз не послушался и не сдвинулся с места.

– Хозяин… – с осуждением произнёс брейд.

– Гасс, накрой на стол, я сейчас приду, – властно приказал он, давая мысленный импульс.

Брейд ушёл, а он порадовался его несвоевременному визиту. Все слишком далеко зашло. Окинув взглядом обнажённую девушку, он представил, что чувствовал тёмный. Такая красота искушала. Пусть не понимал звериную страсть, с которой тот брал её, но даже он испытывал желание…

Выругавшись сквозь зубы и отгоняя яркие картины того, чтобы он хотел сделать, начал быстро приводить одежду девушки в порядок, а потом укрыл одеялом. Непозволительная глупость с его стороны поддаваться соблазну. Пусть Лорган приручает её. У принца хватило ума привязать её к себе браслетом, но оказалось недостаточно прозорливости, чтобы увидеть очевидное. Хотя он усиленно игнорирует её привлекательность, помня о пристрастиях брата и боясь в глубине души иметь с ним что-то общее.

Покинув постель, он ушёл в душ. Общаться с девушкой не было ни времени, ни желания, поэтому быстро позавтракав, он удалился, сняв заклинание сна с неё лишь перед самым уходом. Ушёл не оглядываясь, уже мысленно перебирая запланированные на день дела.

***

Проснулась я от того, что солнце било в глаза. Резко села на постели и огляделась. В спальне я была одна, но что-то подсказывало, что в комнатах тоже посторонних не было. Удивительно, но несмотря на вчерашние волнения, я прекрасна выспалась и чувствовала себя отдохнувшей. После того, как смирилась с неизбежным, мне удалось довольно быстро заснуть, благо Тень удержался от дальнейших саркастических замечаний.

«Проспала!» – мысленно застонала я, в панике вскакивая с постели, и лишь после того, как оказалась стоящей на полу, вспомнила, что сегодня выходной. Испуг отпустил. Ложиться обратно было глупо, и я пошла умываться. В ванной обнаружилось влажное полотенце и мой брошенный халат. Всё указывало на то, что Тень принимал здесь душ. Не знаю, зачем подошла к халату и, взяв его, зарылась носом. От него исходил запах мужчины и тонкая нотка парфюма Тени. Понюхала свою пижаму, уловив те же ноты. Я вся пропахла им. Это показалось чем-то интимным и запретным, как будто он оставил на мне свой отпечаток.

Я тряхнула волосами, отгоняя непрошенные мысли. Желая вернуть себе спокойствие, решила принять душ. Вот только и под струями воды странное состояние не отпускало меня. Намыливая грудь, удивилась тому, насколько она чувствительна. Провела по ней ещё раз руками, а перед глазами ярко вспыхнула картина, как мужские руки ласкают её. Пальцы задели сосок, и тело непривычно остро отреагировало на это прикосновение.

Да что со мной?! Быстро ополоснувшись, я как ошпаренная выскочила и начала вытираться, до красноты растирая тело. Неужели близость мужчины развращает?! Каким ядом он меня отравил, что мне нет покоя и в голову лезут такие мысли?

Уходя в ванную, я не взяла с собой одежду, и теперь расстроено переводила взгляд с халата на свою пижаму, но они пропахли запахом мужчины, и я не хотела надевать их на своё тело. Пришлось рискнуть и вернуться в спальню в одном полотенце. Быстро собрав всё необходимое, я бегом побежала обратно. Дожилась, с этими неожиданными визитами опекуна и Тени, в своих комнатах приходиться передвигаться с опаской. Приведя себя в порядок, чуть успокоилась и пошла в гостиную.

Гасса видно не было и, взяв колокольчик, позвала его. Пока дожидалась, оглядела комнату. Ничто не указывало на то, что здесь был кто-то ещё. Если Тень и завтракал, то брейд давно убрал со стола и везде был порядок.

– Проснулись! – улыбнулся Гасс, появляясь. – Завтракать будете?

Я кивнула, и он исчез. Пока его не было, задумалась о том, что улыбка брейда выглядела несколько натянутой. Но когда он появился с подносом и начал споро накрывать на стол, вёл он себя как всегда.

– Ваш опекун уже два раза заглядывал, но не велел вас будить. Заходил ещё ваш друг Сандр. Просил передать, что ещё зайдёт попозже.

– Опекун просил уведомить, когда вы проснётесь, – Гасс вопросительно посмотрел на меня, и я утвердительно кивнула.

Закончив сервировать стол и налив мне чай, он удалился. Вскоре вернулся и сообщил:

– Его нет в покоях, я передал Сейну.

Как бы я ни хотела есть, но встала из-за стола и взяла блокнот. «Гасс, что не так?» – спросила его, чувствуя в наших отношениях некую натянутость.

Брейд чуть замялся, нервно приглаживая одежду, а потом прямо посмотрел на меня и признался:

– Нехорошо, что вам приходится делить постель с хозяином. Я думаю, не сделал ли вам хуже, когда позвал его тогда?

Кровь прилила к моим щекам. Если уж даже брейд меня осуждает… Но мы же не делали ничего предосудительного, это вынужденно. Самой претит как всё сложилось.

Овладев собой и проглотив горькую пилюлю, написала: «Ты спас меня. Лорд Хэйдес разобрался с тем, что происходит, и его присутствие ночами защищает меня».

Подумав о том, что Гассу-то никто толком не объяснил, что происходит, решила кое-что пояснить: «Один тёмный маг охотится за мной. Когда ты позвал лорда Хейдеса, маг приснился мне во сне, который был не совсем сном. Он с помощью тёмного ритуала пытался узнать, где я, и мне грозила опасность. Присутствие ночью твоего хозяина ограждает меня от мага. Он менталист и защищает мой разум от порабощения. Самое опасное время – это полнолуние. Мне тоже всё это не нравится, и я понимаю, насколько его присутствие предосудительно, но маг для меня намного страшнее. Я учусь ставить щиты, чтобы самой справляться с проблемой».

Прочитав, Гасс задумчиво кивнул. По крайней мере, он теперь не будет невесть что думать.

– А не может ваш опекун ночью вас охранять? Вы же вчера с ним объяснились.

«Лорд Хэйдес говорил, что тогда он должен спать, не выпуская меня из объятий. Всё же для него это будет слишком. Я не хочу, чтобы он увидел во мне женщину, а с твоим хозяином мне это не грозит».

Брейд бросил на меня странный взгляд, но возражать не стал. Лишь покачал головой, что-то обдумывая.

– Может, пусть лучше тётушка за вами приглядывает? – предложил Гасс. – Она давно хочет с вами познакомиться, а после того, как мы признались вам, особенно.

Я понимала, что он хочет как лучше, но стало грустно.

«Гасс, я привыкла к вам и знаю, что ты меня защищаешь и оберегаешь. Понимаю, что вы не можете быть со мной вечно и вам надо будет вернуться домой. Давай всё же подождём, пока всё утрясётся. Перед твоей тётей мне будет ещё более неудобно. Потерпи».

Читая, Гасс несколько смущённо посмотрел на меня.

– Да мне не трудно. Я как лучше хотел, – смутился он. – Мне казалось, что я вас предаю, когда слушаюсь хозяина, а она более бойкая.

«Гасс, лорда Хэйдеса сложно не слушаться, даже твоей тёте».

Стук в дверь прервал наш разговор. Быстро собрав все записки и спрятав их, Гасс пошёл открывать, но два неразлучных друга уже ввалились в комнату.

– Нет, ты посмотри, он только завтракает! – возмутился рыжий, и я чуть чаем не подавилась от такой наглости. Его какое дело?!

– Лоран, как прошла ночь? – первым делом спросил Харн.

– Даг, ты интересуешься, не падал ли он случайно с кровати? – изумился Кайл.

Тот не обратил никакого внимания на замечание, а ждал от меня ответа. Я же с благодарностью посмотрела на Харна, понимая, что он ничего рыжему не рассказал. Всей своей мимикой изобразила, что у меня всё отлично. Ведь не соврала же? Сама ночь прошла спокойно, и несмотря на некоторых, никто в сон не вторгался и я хорошо выспалась.

– Давай доедай и поехали. Не забыл? Мы в город собирались.

– Да мы из-за него тут полдня торчим! – ворчливо заметил рыжий, что не помешало ему подойти к столу и стащить булочку.

Перспектива поехать в город меня воодушевила, и пришлось быстро запихнуть в себя завтрак.

– Захвати плащ, сегодня прохладно, – посоветовал мне Харн.

– Ну, ты прям как мамочка, – ухмыльнулся рыжий.

Я сбегала в спальню, захватив с собой, помимо всего, ещё и деньги, и была готова. Попрощалась с Гассом, который пожелал мне хорошо провести время, отдала ему записку, где попросила, если зайдёт Сандр, сообщить ему, что я уехала в город с опекуном.

Парни ждали меня в дверях и на записку не обратили внимания, решив, что я просто дала указания брейду.

Как только мы вышли, в лицо мне ударил колючий ветер, который был по-осеннему свеж. Несмотря на то, что ярко светило солнце, оно уже не припекало, как до этого, и я порадовалась, что захватила плащ. Мне ещё заболеть не хватало ко всему прочему.

За стенами Академии было пустынно, ни тебе шатров торговцев, ни закусочных, лишь прогулочные коляски ожидали желающих посетить город. Наняв экипаж, мы двинулись в путь. Парни переговаривались о своём, а я наслаждалась прогулкой на свежем воздухе. Как же здорово! Раньше я и мечтать не могла о поездке в город, живя замкнуто, а сейчас могу ездить хоть каждые выходные, и это не какое-то там Заречье. Свобода ударила в голову, все неприятности отошли на задний план.

– Мелкий, убери идиотское выражение со своего лица. Ты напоминаешь щенка, которого хозяин взял с собой на прогулку, – съехидничал Кайл и вся моя радость померкла. Стало горько до слёз, и радость обернулась горечью. Наверное, слишком близки к истине были его слова, оттого так и сильно задели.

– Кайл! – раздражённо одёрнул того Харн, но рыжий сделал своё чёрное дело.

Сжав зубы, я уже без прежнего восторга смотрела на проносящиеся пейзажи. Несколькими словами он полностью испоганил мне настроение и уже ничто не радовало. Ни прогулка по городу, ни то, что мы заказали мне тёплую обувь и кое-что из одежды. Харн подарил мне новый блокнот, не дав за него заплатить, хоть я и хотела. Даже посещение кондитерской и горячий шоколад не подняло мне настроения. Между прочим, мою любовь к шоколаду рыжий тоже испоганил, подлив в него как-то яд ради эксперимента, затеянного отцом. После этого каждый раз, как его пью, невольно об этом вспоминаю. У Кайла просто дар всё портить и проходиться грязными ногами по всему, что я люблю.

В конечном итоге, упаковав купленные пирожные, парни посадили меня в экипаж, заплатив извозчику и наказав доставить меня до Академии. Сами же отправились дальше по своим делам, где мне не было места.

«Щенка выгуляли и отправили домой, наигравшись», – с горечью резюмировала я. Стало себя так жаль, что я и по сторонам не смотрела. Поэтому, когда на каком-то перекрёстке кто-то зацепился за экипаж и прыгнул ко мне, было полнейшей неожиданностью.

***

Проследив, как экипаж скрывается за углом, парень развернулся и от души врезал своему другу.

– За что?! – воскликнул тот, схватившись за скулу.

– Хоть иногда думай, что говоришь!

– Да что такого я сказал?!

– Поражаюсь, как можно быть таким слепым идиотом.

– Зато я поражён, насколько ты вошёл в роль наседки.

– Я за него отвечаю!

– Ты ему ещё нос подтирай!

– Нарываешься? – борясь с желанием ещё раз ему врезать, резко развернулся и пошёл.

– Даг! – поспешил за ним Кайл, потирая скулу. – Ладно. Признаю – перегнул, но и ты перегибаешь со своей заботой! Сколько можно с ним носиться?

– Я не просил тебя с нами ехать. Могли и в городе встретиться.

– Вот! Ты даже под него свои планы меняешь. Вместо того, чтобы разбудить мелкого, ходишь кругами и ждёшь, когда он соизволит выспаться.

– Ты совсем дурак? – резко остановившись, он развернулся к другу. – Ты даже не представляешь, сколько на него всего свалилось. Ему даже ночами покоя нет и, как это ни странно, утро – самое безопасное время для сна.

– Даг, я не понял, что не так с ночами?! – нахмурился Кайл.

– Ничего, – процедил он сквозь зубы, уже жалея, что проговорился, и продолжил путь.

– Объясни, что ночью происходит? – поспешил за ним Кайл.

Ведь не отстанет. Лорган мысленно поморщился, жалея о своей несдержанности. Не хотелось, чтобы уже сегодня об этом знала вся Академия. Лорана до сих пор подкалывают, что он заснул на медитации, и вышла эта информация явно от Кайла. Тот хоть и умел хранить секреты, но отказать себе лишний раз понасмехаться над Лораном не мог. И чего к нему цепляется, спрашивается?!

– Кошмары из прошлого, – кратко ответил он и поспешил перевести тему: – Куда сегодня пойдём?

– Наши в «Маске».

– Сойдёт, – решил он, подзывая экипаж.

***

– Я думал, они с тобой никогда не расстанутся! – улыбнулся белозубой улыбкой Сандр, садясь рядом со мной. – Ну, куда гулять поедем?

При виде парня, я не смогла сдержать счастливой улыбки. Встреча с ним была полной неожиданностью. Но как он меня нашёл?!

– Лоран, соображай быстрее, а то нас сейчас и до Академии довезут! – пожурил меня Сандр, но было видно, что и сам рад встрече.

– Милейший, притормози! – обратился он к извозчику, а потом посмотрел на меня: – Хочешь в парк?

Я радостно кивнула, и он приказал удивлённому мужчине на козлах, который никак не мог сообразить, откуда взялся ещё один пассажир и смешно морщил лоб: «В парк!».

– Дык, до Академии уплочено.

– А вези нас в парк! – строго приказал парень, подмигнув мне.

Мужчина пожал плечами, и ещё раз покосившись на неожиданного пассажира, хлестнул лошадь.

«Откуда ты?» – спросила одними глазами улыбающегося парня.

– Когда зашёл к тебе, было неприятно узнать, что ты уже уехал, и мне пришлось самому отправиться в город. Проходя по улице, уловил шлейф запаха твоего опекуна с дружком и решил пройтись по следу. Натолкнулся на вас, когда они тебя сюда сажали. Вид у тебя был не сильно счастливый, и я решил тебя спасать.

Честно говоря, я сильно усомнилась, что всё именно так и было, скорее всего, он за нами целенаправленно следил, и неизвестно как долго, но, положа руку на сердце, мне было абсолютно всё равно. Я была рада его видеть и в предвкушении ожидала совместной прогулки.

ГЛАВА 19

День с Сандром был незабываемым. Мы бродили по парку, где чинно гуляли парочки горожан, кормили в пруду птиц. Зашли в чайную, где съели часть моих пирожных, запивая умопомрачительным чаем, который я решила купить домой. За чай, что мы пили, заплатил Сандр. Когда я начала возмущаться и требовать разделить счёт пополам, он с хитрым видом напомнил, что ели мы мои пирожные, и тогда он должен отдать половину денег за них мне. В общем, я махнула рукой и согласилась.

Потом мы просто бродили по улицам. Рот Сандра не закрывался. Он болтал без умолку, постоянно смеша меня. Мне кажется, никогда ещё в жизни я так много не смеялась. Зачем-то затащил меня в аптеку и попросил составить краску для волос. Зелёную! Видимо, продавца было не удивить странными просьбами, так как дополнительных вопросов не последовало и нам предложили подождать. Себе же я сделала пометку, куда можно будет наведаться, когда моя краска для волос закончится.

Всё время ожидания я пыталась расколоть тигра, зачем это ему понадобилось, на что он лишь таинственно улыбался и отвечал, что узнаю в своё время, чем изрядно раззадорил моё любопытство. Ну, не себе же он это купил, в самом деле?! А для каких целей, я так и не смогла догадаться. Я строила предположения, но на каждую мою записку он с довольным видом отвечал «нет», ещё пуще веселясь. Когда нам выдали пузырёк с красящим составом, Сандр спрятал его в складках одежды и предложил пойти поискать приличное заведение, где бы поесть.

После продолжительной прогулки на свежем воздухе аппетит у нас разыгрался, и мы остановились на первой попавшейся таверне. Посетителей было немного, внутри вроде чисто, и мы заказали себе жаркое с гарниром и по кружке эля. Сандр чуть под стол от смеха не упал, когда молоденькая подавальщица прижалась ко мне пышной грудью, протирая стол, а я удивлённо на неё посмотрела.

«Ты бы видел свои глаза!» – заливался смехом он. Пришлось даже пнуть его под столом, чтобы не привлекал внимания, так как на нас уже оглядывались. После бурной реакции парня, девушка у нашего стола больше не задерживалась и, принеся заказ, удалилась.

Порции были большие, еда вкусная, и я немного разомлела. Идти больше никуда не хотелось. Сандр же почему-то нахмурился, посмотрев в сторону двери. Оглянувшись, я лишь увидела выходящего парня, лица которого не разглядела. Не знаю, чем он тигру не понравился, но после этого тот сказал, что нам пора и позвал девушку расплатиться за ужин. Он даже не дал оспорить его решение заплатить за ужин. Бросил монеты и коротко сказал, что не надо мелочиться и в следующий раз угощаю я. Мне оставалось лишь добавить девушке чаевых, под лёгкую усмешку парня, и мы ушли.

На улице темнело, прохожих стало мало. Не ожидала, что прошло так много времени и нам, наверное, пора было возвращаться. Оглядевшись, Сандр повёл меня в ту сторону, откуда мы пришли. Он заговаривал мне зубы, подшучивая, что если я буду оставлять такие щедрые чаевые подавальщицам, то они ко мне не только грудью прижиматься будут, но я видела, что он чем-то встревожен. Неожиданно он дёрнул меня за руку, и мы свернули в переулок.

– Бежим, я, кажется, экипаж свободный видел, – потянул он меня за собой, и я побежала за ним. Я ничего не видела, но ему виднее.

Мы выскочили на параллельную улицу. Экипажа и след простыл.

– Поспешим. Может, догоним, – тянул он меня за собой. Мне было непонятно, почему надо гнаться за тем экипажем, когда можно поймать другой, но спросить ничего не успела, так как мы перешли на бег.

Мы петляли по улицам. Прохожих становилось всё меньше, а кварталы беднее. Темнело. Уже невооружённым взглядом было видно, что парень встревожен, и его тревога передалась и мне. Я заметила вдалеке знакомые лица волков с нашего курса и поняла, от кого мы убегаем. Странно только, что они мелькали вдалеке на той или иной улице, но к нам не приближались.

– Лоран, прости, но я болван. Ничего не бойся! – отрывисто произнёс Сандр, когда мы оказались в тупиковой улице с высокими стенами. Лишь тогда до меня дошло, что нас банально загоняли сюда. Сердце испуганно забилось в груди, когда выход нам перекрыли семеро мужчин в масках. И это явно были не волки!

Сандр задвинул меня себе за спину. Я так испугалась, что была способна лишь судорожно сжимать в руках коробку с пирожными. Ни слова не говоря, мужчины двинулись на нас.

– Должен сообщить, что вы собираетесь напасть на подопечного самого принца! – холодно предупредил тех Сандр.

– Мы знаем, – мерзко усмехнулся один, доставая кнут.

После этих слов мой защитник не стал больше вступать в переговоры. Прыгнул, и в воздухе взвился белый тигр. Но один из нападавших был к этому готов. Пасс рукой – и тигра отбросило в стену. Он судорожно задёргался, не в силах подняться. Я перешла на магическое зрение и лишь тогда увидела сеть, сжимающую его. Кинулась к нему, но и в меня что-то полетело. Как защититься, я не знала, но Гая поглотила заклинание, а когда я добежала до тигра и прикоснулась к нему, поглотила и удерживающую того сеть. Он тут же взвился на ноги, оттесняя меня к стене, и опять бросился на приблизившихся мужчин. В этот раз я увидела, как в руках нападавших блеснула сталь. Лишь после этого я вспомнила о своём кинжале и позвала его.

Всё смешалось. Нападавшие действовали слаженно, и очень быстро один бок тигра окрасился кровью. Я не могла больше стоять на месте.

«Не убивай!» – была последняя моя связная мысль, когда я сжала кинжал и бросилась в гущу схватки.

Удар. Уклонение. Сталь входит в податливую плоть. Ещё и ещё. В меня летят заклинания. Я двигаюсь так, что всё смазывается перед глазами. Что-то взорвалось позади, и осколок от стены задел мою голову. Не ранил, Гая не дала, но как соскользнул с волос – я почувствовала.

Осознаю себя тяжело дышащей перед лежащими и стонущими фигурами людей. Посмотрела на свои руки – и меня замутило, так как клинок и ладонь в крови. Ноги подгибаются. Делаю шаг и падаю на колени перед лежащим тигром. Лишь прикоснувшись к нему, понимаю, что он поймал ещё одно заклинание. Скорее всего, парализующее, так как после моего прикосновения он шевелится и, пошатываясь, встаёт на ноги. Ткнулся носом в меня, и уже через несколько ударов сердца на земле сидит голый парень.

– Дай свой плащ, – сдавленно попросил он, зажимая бок.

Я расстегнула и быстро накинула ему его на плечи.

– Надо позвать стражников. Помоги подняться, – попросил Сандр.

Как мы поднимались, это отдельная песня. Меня после использования кинжала штормило, а его шатало, но с горем пополам нам это удалось.

Чуть отдышавшись, Сандр осмотрел нападавших и с холодной усмешкой заключил:

– Не убегут. Ты молодец! Перерезаны сухожилия рук и ног. Можно будет допросить, – уж лучше бы он этого не говорил, так как меня чуть не стошнило от таких подробностей.

Мы не успели далеко покинуть место нападения, как услышали шум подъезжающих экипажей. И где они были, когда мы их искали? Сандр заслонил меня своим телом, вдавливая в стену, не зная, чего ожидать от новоприбывших.

Беспокойство не дало мне оставаться в неизвестности и, выглянув из-за его плеча, я увидела, как из них выскочил Харн со своей свитой. А он-то откуда здесь?! Я с беспокойством посмотрела на руку с браслетом опекуна. В прошлые разы тот его просто переносил ко мне порталом. А сейчас опасность миновала, а опекун прикатил.

«Бездна-а-а!» – мысленно застонала я, увидев лицо своего опекуна, который приближался к нам.

Сандр позволил мне выйти из-за его спины, чем я не преминула воспользоваться, заслонив на этот раз его собой. Он и так ранен, а выражение лица Харна было зверское. Добьёт тигра и не заметит. Пусть лучше на мне срывается.

– Ты! – ткнув пальцем в сторону тигра, убийственно зашипела моя кара небесная, смотря поверх моей головы, а потом перевела взгляд на меня, приказав ледяным тоном: – Отойди! С тобой я потом поговорю.

– Даг! А они здесь неплохо порезвились, – отвлёк его окрик рыжего. – Семеро наёмников, среди которых маг. Ещё трепыхаются, но мелкий с ними неплохо разобрался. Узнаю знакомую руку. Хотя… пушистый клыками тоже на всех отметился.

Меня замутило и, сделав шаг к стене для опоры, я начала по ней почему-то сползать. Слабость накатила на меня. Почувствовав, что опасности больше нет, ноги отказывались держать свою глупую хозяйку.

– Лоран! Тьма тебя подери, – сквозь зубы зашипел Харн, метнувшись ко мне. – Ранен?

Я вяло взмахнула рукой с зажатым в ней кинжалом. Тот понял, что это последствия поединка, но подхватив меня и уперев в стену, с тревогой переспросил:

– Ранен? – я отрицательно покачала головой, от чего ещё сильнее замутило, и кивнула на Сандра, который еле держался на ногах.

Тот даже не посмотрел в ту сторону, а отлепив меня от стены, забросил себе на плечо.

– Нужен целитель! – всё же крикнул он друзьям, неся меня к экипажу.

– Лоран?! – выскочил из тупика Кайл, оглядывая мою висящую вниз головой тушку. Харн лишь мотнул головой в сторону Сандра.

– Грузите этих, отвезёте для дознания. Тигра берите с собой. У стражей подлатают. Я в Академию, – распорядился он, не слишком нежно сгружая меня в экипаж. После таких кульбитов у меня заплясали чёрные точки перед глазами, и я с облегчением потеряла сознание. Сползая с сидения и уплывая во тьму, ещё успела услышать цветистые ругательства своего опекуна, а потом его голос начал удаляться, тьма приняла меня в свои объятия.

Первый раз я пришла в себя, когда мы ехали в экипаже. Голова моя покоилась на коленях у Харна. Мне хватило ума не показать, что я очнулась. Догадавшись, что мы едем в Академию, я закрыла глаза и лежала тихо, как мышь, пока не заснула. Наверное, сражение вымотало меня слишком сильно, так как в следующий раз я пришла в себя у целителя, когда мне дали нюхательные соли, а стоило открыть глаза, как влили горькую настойку. Просканировав меня, целительница вынесла привычный вердикт – истощение, и посоветовала меня не тревожить и дать отдохнуть. Посмотрев на меня многообещающим взглядом, Харн ушёл, а я опять провалилась в сон.

В очередной раз открыв глаза, обнаружила сидящего рядом с постелью Сандра. Вот его присутствие заставило меня усилием воли прогнать сонливость и привстать. Услышав, как я пошевелилась, он тут же открыл глаза.

– Ты как? – с беспокойством спросил меня он.

С ума сойти! Это же не меня ранили. Отмахнувшись от вопроса, я указала глазами на его бок и вопросительно посмотрела на него. К слову сказать, тигр уже был одет в ту одежду, в которой он гулял со мной по городу. По крайней мере, цвет и покрой те же. Не думаю, что он заходил к себе переодеться, а потом пошёл к целителям. Надо бы уточнить, как это у него получается.

– Нормально. Подлатали. Сняли показания и отправили в Академию. Меня в соседней палате разместили.

«И ты не отдыхаешь?» – укоризненно посмотрела на него.

– Хотел знать, как ты. Твой опекун сейчас в городе, пользуюсь случаем, пока он меня не выгнал, – улыбнулся Сандр невесёлой улыбкой. – Ему удалось привлечь Тень, тот сейчас сам занимается допросом молодчиков, что на нас напали. Когда я уезжал, они молчали, но, думаю, это ненадолго.

«Тень сам ведёт допрос?!» – поразилась я, а потом подумала, что через меня могли планировать напасть на моего опекуна, а это уже дело государственной важности.

– У тебя интересный амулет. Когда я зашёл, на какой-то миг мне показалось, что он обвивает твой палец, – произнёс Сандр и вопросительно посмотрел на меня.

Машинально я погладила свернувшуюся на руке браслетом Гаю. Если бы не она… Мне стало ясно, что после укрепляющей настойки, что мне дали, она тоже решила восстановить силы. На замечание тигра я сделала лишь слегка удивлённое лицо, и он не стал настаивать,

– Лоран, я пришёл попросить прощения, что подверг тебя опасности. Если бы не вытащил тебя на прогулку… – покаянно произнёс Сандр, тяжело вздохнув при этом. – Когда увидел заглянувшего в таверну волка, сразу почувствовал неладное. Только надо было на центральные улицы идти, а не пытаться от них оторваться.

Что за глупости?! У меня и в мыслях не было обвинять в чём-либо его. Я не знала, куда подевалась моя сумка, писать было не на чем, но не могла позволить ему мучиться чувством вины. Сев на постели, хотела подняться, но он меня остановил:

– Сиди! Что ты хотел? – чуть поморщившись, он встал с кресла и подошёл.

Я указала на свою постель, он сел рядом со мной. Сграбастав его руку, начала выводить на ладони: «Не говори ерунды. Здесь нет твоей вины. Не ты подстроил нападение. Признай, мы неплохо провели время. И это мне надо испытывать чувство вины, так как ранен у нас ты, а не я».

– Но это ты спас нас, – серьёзно посмотрел он на меня, и я поняла, что это его угнетает. Он закрывал меня собой, как более слабого, а в итоге с нападавшими разобралась я.

«Зато твои зубы оставили отпечатки на всех нападавших. И если бы не ты, от страха я бы и не вспомнил о кинжале».

Сандр улыбнулся уголками губ, но что-то не давало ему покоя. Посмотрев на меня необычайно серьёзным взглядом, произнёс:

– Лоран, ты смело держался и я тебе обязан. Хочу задать один вопрос и со своей стороны даю клятву, что никому ничего не скажу.

Я тут же напряглась, он наверняка почувствовал, как сжались мои пальцы на его руке. Честно говоря, ожидала, что он заговорит о моём поле, но Сандр меня удивил:

– Я видел, что когда маг метнул в тебя заклинание, тёмная дымка вокруг твоего тела поглотила его. И ты одним прикосновением снял с меня сеть и стазис. На допросе я ничего не говорил об этом, а по поводу того, как справился с заклинаниями, сказал, что у меня были охранные амулеты. Но скажи мне, ты из Тёмной Империи?

Ох, и он туда же! Я не видела смысла выдумывать что-то, тем более до этого Гаю представила ему как артефакт. Поэтому написала на его ладони: «Нет. Это действие моего охранного артефакта», и глазами указала на браслет.

Сандр поверил мне безоговорочно и больше по поводу этого тему не поднимал. Вместо этого заговорил о другом:

– Удивлён, как быстро появился твой опекун. Это действие браслета?

На это я лишь пожала плечами и неуверенно кивнула. Хорошо хоть Харна порталом к нам не выбросило.

– Я поговорил с ребятами, и они рассказали, что сидели себе спокойно, с девочка… – Сандр странно проглотил слова и сказал иное: – Уже в Академию собирались, когда Лорган побледнел, уйдя в себя, а потом о чём-то заспорил с Кайлом. После чего сообщил всем, что ты в опасности, неподалёку, и они рванули к нам.

– Вижу, жертвы нападения предпочитают держаться вместе? – прозвучало насмешливое замечание, и мы подпрыгнули на месте.

Повернув голову, в глубине комнаты увидела Тень и Гасса. Кто-то решил игнорировать дверь и воспользовался путями брейдов.

Заметив, что я держу за руку Сандра, мужчина иронично выгнул бровь:

– Адепт Лоран, можете перестать цепляться за руку вашего друга. Здесь на вас никто не нападёт. Право, удивительная пугливость для человека, разобравшегося с семерыми нападавшими.

«Я писала!» – возмущённо воскликнула я, но при этом тут же убрала свои руки от Сандра, как обжёгшись. Бровь мужчины лишь ещё сильнее изогнулась. Подойдя, он остановился напротив нас, заставляя смотреть на себя снизу вверх. Сандр сделал попытку подняться, но движением руки мужчина осадил его. В комнате царил полумрак, его лицо оказалось в тени, лишь глаза загадочно блестели.

– Хорошо, что вы оба здесь. Думаю, вам будет интересно узнать, почему на вас напали, – Тень сделал эффектную паузу. Мы замерли, смотря на него в напряжённом ожидании ответа. – Во всём виноваты вы, адепт Лоран, и ваше умение попадать в неприятности.

«Тёмный?!» – ахнула я, по телу прошла дрожь страха.

– Некромант! – чуть раздражённо опроверг моё мысленное восклицание мужчина. – Ваше неуважение к преподавателю и прилюдное оскорбление профессора Нихлау привело к тому, что он лично решил заняться вашим воспитанием и восстановить справедливость. Семеро господ, с которыми вы имели честь познакомиться, за определённое вознаграждение взялись исполнить сие нелёгкое дело и научить одного адепта манерам. Планировалось сковать вас сетью и приласкать кнутом, дабы пробудить уважение к старшим. Всё это действие было запланировано провести на лоне природы, когда вы выедете из города. Кто ж знал, что в планы вмешается не в меру активный тигр, который задержит вас в городе допоздна.

Странно, но взгляд, которым одарил Тень этого самого тигра, выражал неудовольствие. Между тем, рассказ продолжили:

– Планы изменили, и обучением было решено заняться в городе. Кстати, адепт Лоран так удачно наладил «дружеские» отношения с волками, что самые молодые воспылали желанием помочь уважаемому человеку. Всего-то и надо было проследить и сопроводить невоспитанного адепта к тихому месту, где бы он мог впитать бесценные знания. Увеличение числа учеников для волков было лишь в радость. К сожалению, вы держались людных мест, и пришлось ждать удобного момента. Далее вам известно. Семеро господ оказались не готовы к сюрпризам адепта Лорана и всё пошло несколько иначе, чем планировалось.

В шоке мы переваривали информацию. Я пыталась соотнести то, что нас чуть не убили, с намерением проучить меня. А Сандр ещё у меня извинение просил. Получается, это из-за меня его ранили!

«После всего я некроманту теперь точно зачёт не сдам!» – понимание этого заставило меня мысленно застонать.

– Что будет волкам? Я могу узнать тех, кто нас преследовал, – подал голос Сандр.

– Ректор поставлен в известность о происшедшем и в данный момент собирает на построение оборотней. Ваша помощь была бы кстати, но ввиду вашего состояния здоровья, вам лучше отправиться в свою палату и соблюдать рекомендации целителя. Я сам найду виновных.

Совет отправиться в свою палату прозвучал приказом. Бросив на меня взгляд, Сандр поднялся.

– Отдыхай, не буду мешать, – мягко произнёс он мне, склонил голову перед Тенью и вышел.

Лорд проводил его взглядом, а потом посмотрел на меня. С уходом Сандра я почувствовала себя так, как будто лишилась поддержки, а под пристальным взглядом нависающего надо мной мужчины стало неуютно.

– Меня поражает ваше умение находить неприятности на свою… голову.

От этих слов я эту самую голову втянула в плечи, съёжившись.

“И что теперь будет?!» – опасливо поинтересовалась я, не зная, чего ожидать.

Удивительно, но мне даже ответили:

– Будь вы обычным адептом, дело удалось бы замять. Некроманты народ мстительный, и он не мог спустить оскорбление. Да и желал он лишь вас выпороть, прекрасно осознавая, что в случае более серьёзного вреда будет разбирательство. Начальник стражи был заранее подкуплен, и на порку одного адепта посмотрели бы сквозь пальцы и виновных не искали бы. Но всё обернулось не так, как он предполагал. Нападавших поймали и доставили, вы под опекой самого принца, и для дознания вызвали меня, а этого никто не ожидал. Профессору некромантии придётся расстаться как со званием, так и с должностью, – неожиданно Тень подошёл и цепко схватил меня за подбородок, запрокидывая голову: – Вы жизнью обязаны гаярде! Сначала они и правда хотели вас просто обездвижить и выпороть, но всё пошло не по плану. Они не рассчитывали на атаку тигра и что магическая сеть не сработает против адептов-первокурсников. Некромант был осведомлён, что вы истощены магически, и серьёзного сопротивления не ожидал. Наёмники запаниковали, в ход пошло холодное оружие, и если тигр поймал лишь стазис, то в вас летели уже смертельные заклинания.

Я содрогнулась. Мне стало по-настоящему страшно, и все муки совести из-за того, что я ранила людей, отошли как-то на второй план.

– Завтра ни шагу из Академии! – приказал он. Отпустив мой подбородок, обратился к тихо стоящему брейду: – Выведешь меня и проводи Лоран в её покои. Набери ванну. Думаю, она захочет смыть кровь.

«На мне кровь?!» – я начала судорожно себя осматривать, вызвав фырканье Тени.

Лорд удалился, а я стала нетерпеливо ждать Гасса, желая как можно быстрее снять с себя грязную одежду и помыться. Эти простые желания прогнали охвативший до этого меня страх и все остальные мысли.

ГЛАВА 20

И только сидя в ванной, я подумала о том, насколько Тень хороший психолог. Он видел, какое сильное впечатление произвели на меня его слова, и виртуозно переключил моё внимание с внутренних переживаний на одежду. Предугадал мою реакцию на замечание о крови. Я и правда, ни о чём ином, после его ухода, думать уже не могла.

Неожиданно в углу ванной появился Гасс, от неожиданности я беззвучно ахнула, погружаясь в воду поглубже. Наличие пены не помешало мне смутиться.

– Прошу прощения, – и сам смутился он, старательно отводя глаза, – но там вас опекун дожидается. Я принёс вам одежду. – Сложив её, он поспешил исчезнуть.

Я невольно вспомнила наше с ним путешествие от целителей сюда. Мы подошли к углу комнаты, и стоило брейду взять меня за руку, как вместо стен я увидела переплетение силовых линий. Мы сделали шаг, и я понеслась с огромной скоростью, став частью энергетического потока. Всё мелькало перед глазами. Казалось, что прошло мгновение, а мы уже стояли в моей гостиной. От острого приступа головокружения и тошноты я пошатнулась, лишь благодаря Гассу устояла на ногах.

– Прошу прощения, я хотел как можно скорее доставить вас и не подумал… – тут же с раскаянием извинился он. Мне оставалось лишь махнуть рукой, старательно хватая ртом воздух. Пока я приходила в себя на кушетке, он набрал мне ванну и помог дойти. Об одежде, в которую буду переодеваться после, я даже не подумала. Спасибо Гассу, а то бы так и выскочила к опекуну в одном полотенце.

Благодаря предупреждению, я была морально готова к встрече. Хотя лукавлю. Было безумно страшно выходить, так как я понимала, что по головке меня не погладят. Поэтому, после слов брейда я сильно не спешила заканчивать омовение и лишь усилием воли вытащила себя из воды. Ещё не хватало, чтобы опекун решил, что я заснула, и вознамерился меня спасать. Перетянув грудь, надев пижаму и халат, я почувствовала себя чуть увереннее. Сначала я расстроилась, что Гасс принёс одежду для сна, но было бы подозрительно, выйди я из ванной комнаты полностью одетой для встречи гостей.

Харн не изменял своим привычкам и, подложив под спину подушки повыше, расположился с комфортом на моей кровати. Сначала я испытала раздражение по этому поводу, но подойдя поближе и увидев его осунувшееся лицо, задумалась о том, что он тоже за сегодня устал и переволновался из-за меня. Ничего страшного, что решил прилечь, мне кровати не жалко.

Я замерла перед ним, а он, завидев меня, сел на постели. Начинать разговор он не спешил и некоторое время просто рассматривал меня.

– Я очистил клинок, – неожиданно сообщил он, кивнув в сторону столика у кровати. – Ты мог бы рассказать, что произошло? Если, конечно, не сильно устал.

С удивлением посмотрела на парня. Ни тебе криков, ни вопросов о том, что я вообще в такое время делала в городе. Харн был сдержан, говорил спокойно, но запавшие глаза выдавали, что день для него выдался тяжёлым.

Осторожно кивнула, согласившись на разговор.

– Если хочешь – ложись, я принесу блокнот. Или пойдём в гостиную?

Я выбрала второй вариант, так как что-то мой опекун в странном настроении, в кровати чувствовала бы себя рядом с ним уязвимо. Хотя после расслабляющей ванны еле держалась на ногах.

Мы прошли к столу и сели. Надеюсь, я не слишком тоскливым взглядом посмотрела на кушетку. Было огромное желание расположиться там, забравшись с ногами, но даже я понимала, что не в привычках парней сидеть, поджав под себя ноги.

Харн протянул мне новый блокнот, что мы сегодня купили, и ожидающе посмотрел на меня. Я не знала, с чего начать, но логически предположив, что его интересует, откуда взялся тигр, решила начать рассказ с момента нашей встречи с ним.

Что ж, открыв чистый лист, начала писать: «Сандра встретил по дороге. Он предложил не спешить обратно и составить ему компанию. Я согласился. Мы поехали в парк, потом выпили чаю, погуляли по городу и решили поужинать в таверне. Сандр заметил, что туда заглянул кто-то из волков, и насторожился. Мы быстро покинули таверну и пытались от них оторваться. Только те загнали нас в тупик, где выход нам перекрыли наёмники».

Протянув листок Харну, стала ждать его реакции. Он прочитал, потом перечитал и недоверчиво посмотрел на меня:

– Хочешь сказать, что этот кошак, который тот ещё бабник, просто полдня гулял с тобой по городу, выгуливая, как какую-то девушку, и тратя на это свой выходной?!

У меня отвисла челюсть. В такой интерпретации я нашу прогулку не рассматривала. Это я ему ещё не рассказала, что мы птиц у пруда кормили. А потом мне так обидно стало. Прогулка с Сандром была наполнена лёгкостью общения, смехом, хорошим настроением, и вёл он себя по-дружески, без всяких намёков. Я хотела оставить эти воспоминания незамутнёнными всякими подозрениями.

«Вы же со мной гуляли!» – написала в ответ.

– Я твой опекун.

«А Сандр мне друг. Он понимал, что мне полезны прогулки на свежем воздухе и просто составил компанию», – не сдавалась я.

– И когда он успел стать тебе другом? – ядовито поинтересовался Харн, у которого вмиг испортилось настроение.

«Когда закрыл меня собой, увидев наёмников», – тут же написала я, с вызовом посмотрев на опекуна.

– Если бы не он, вы бы не оказались в том тупике.

«Если бы не он, меня бы перехватили после выезда из города», – Харн удивлённо посмотрел на меня, и я пояснила: – «Тень заходил, когда мы были у целителя, и поделился результатами допроса».

– А почему я ещё об этом не знаю? И зачем он заходил? – тут же напрягся он.

Я растерянно пожала плечами. И правда, зачем?! Он пришёл, поделился новостями и ушёл.

– Он тебя допрашивал? – взвился Харн.

Но я отрицательно покачала головой и даже написала: «Нет. Рассказал кто напал и почему, и ушёл выяснять, кто из оборотней в этом участвовал».

– Уже нашёл, – сообщил он, хмуро о чём-то размышляя. – Они сейчас на ковре у ректора.

«Как ты узнал о нападении?» – поинтересовалась я. Ведь в прошлые разы его переносило ко мне.

Харн прошёлся пятернёй по волосам, как будто в попытке взбодриться, и ответил:

– Браслет. Я почувствовал, что ты в опасности и импульс открытия портала, но потом всё прошло. Решил по браслету отследить твоё местонахождение, и с удивлением обнаружил, что ты ещё в городе и неподалёку.

Действительно, во время нападения первый удар принял на себя Сандр, и испугалась я в первую очередь за него, а о себе не думала. Всё случилось очень быстро. Когда призвала клинок и бросилась в атаку, контроль захватил кинжал. Наверное, после призыва оружия магия браслета не оценила ситуацию как опасную.

«Давай отдыхать. Ты тоже устал», – предложила ему, так как силы были на пределе.

– Нет, – мотнул головой он, – хочу дождаться, чем закончится разговор у ректора, но ты ложись. Тебе сегодня досталось.

Вообще-то это Сандра ранили, а у меня просто упадок сил после драки, но напоминать об оборотне я тактично не стала.

«Досталось гаярде. Кстати, она оказалась способна поглощать заклинания не только направленные в меня», – похвасталась я.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивился Харн.

«Они сбили Сандра сетью, но при моём прикосновении к нему, гаярда поглотила её».

– Я думал, она защищает только тебя, – нахмурился мой опекун, устремив взгляд на мою руку, где из-под рукава халата виднелась змейка.

Действительно, я об этом как-то не задумывалась. Ведь гаярды защищают лишь объект охраны, а потом до меня дошло, что Сандр стоял между мной и наёмниками, и Гая вернула в строй моего защитника.

«Гая, это так?» – мысленно позвала змейку, и она слегка сжалась.

– Что это было? – тут же спросил Харн, который заметил движение.

«Сандр защищал меня, и она подтвердила, что освободила моего защитника».

– Но это указывает на то, что она разумна! – воскликнул он с неким недоверием.

«Она разумна!» – возмутилась я. Вот в этом я и на миг не сомневалась.

– Надо будет сообщить об этом Тени. Его это заинтересует.

«Мы же говорили об этом ему», – напомнила я.

– Гаярда охраняет только свой объект, ты не понимаешь, насколько немыслимо то, что произошло. Это как если бы её поставили охранять сейф, а она решила охранять и дом от проникновения воров, – попытался донести до меня свою мысль он. – Или что-то не так с твоей гаярдой и она уникальна, или при содействии с человеком они развиваются.

Видя, что я не прониклась важностью новости, он вздохнул и сказал:

– Иди отдыхай. Надеюсь, не надо напоминать, чтобы завтра из Академии и носа не показывал?

Мне это и Тень говорил, так что я лишь покорно кивнула, поднимаясь из-за стола. Сделала несколько шагов по направлению к двери, чтобы его проводить, но Харн не сдвинулся с места. Я вопросительно посмотрела на него, подумав, что он ещё хочет что-то добавить, но тот неожиданно сделал шаг ко мне и сграбастал в медвежьи объятия. Не успела я испугаться, как он тут же меня отпустил и взлохматил волосы.

– Ты меня сегодня напугал, – признался он, отступая. – Теперь я понимаю, что чувствуют родители, когда их чадо попадает в переделку и, возможно, буду более терпимо относиться к рычаниям отца. И, да – ты наказан. Завтра придумаю как, – сообщил мне он, уже идя к двери.

Я же застыла на месте, не в силах сделать и шага. Потрясение от его порыва боролось с желанием запустить ему в спину что-то тяжёлое.

***

Проигнорировав недовольство брейда и уверения, что девушка спит, он приказал перенести его.

– Я позову, – бросил он, оказавшись в спальне. Пропустив мимо ушей намёк, брейд остался в комнате. Не желая быть причиной его внутренних терзаний, пошёл на хитрость: – Принеси перекусить.

Подчиняясь, брейд наконец удалился, а он приблизился к кровати, на которой спала виновница сегодняшнего переполоха. Смотря на хрупкую девушку, которая терялась на большой кровати и казалась подростком, и не подумаешь, что у неё просто дар притягивать к себе неприятности.

Это же надо было восстановить против себя чуть ли не половину волков! В сегодняшней вечерней прогулке отметился практически весь первый курс. Пришлось искать зачинщиков. Не отчислять же всех. Хотя оставшимся магистр Рисай обеспечит долгие ночные марш-броски, чтобы на глупости больше не оставалось времени.

Что-то его во всей этой истории тревожило. Семеро наёмников, на одного адепта первокурсника. Не перебор ли для невинного желания привить уважение молодому поколению? Самому себе удивлялся, как удалось сдержаться, когда считывал картины нападения. Молодчики до его прихода поначалу в один голос твердили о том, что наглый юнец, размахивая кинжалом, первый набросился на них и покалечил, но увидев его, сникли и тут же пошли на сотрудничество, добровольно показывая детали нападения и своего нанимателя.

«Смертельные заклинания», – неожиданно понял он. Слишком сложное плетение, чтобы успеть за короткое время поединка. Значит, были заготовлены заранее. Если бы не гаярда, от девушки бы мокрого места не осталось. И сеть, что метнули в тигра, не совсем обычная была. Такую используют при пытках. Она не просто удерживает, но и постепенно сжимается, удушая жертву.

Мужчина сел на кровать и, потянувшись, взял руку девушки, рассматривая гаярду. Змейка не подавала признаков жизни и выглядела обычным браслетом, но его это не обманывало. Сегодня она спасла жизнь своей хозяйке. Он улавливал исходящий от неё голод и понял, что ту изрядно потрепало, но щадя девушку, она не спешила полностью восстанавливать силы. Интересный симбиоз получился у этих двоих.

Ему уже сообщили о том, что та оказалась способна впитать не только магическую атаку, направленную на девушку, но и на тигра. Он потянулся к ней мысленно, стараясь прощупать. Змейка ожила, превращаясь в дымку мрака и скаля клыки. Гаярда была не столько агрессивна, сколько недовольна тем, что её потревожили. Пришлось прибегнуть к уговорам, но гаярда не шла на контакт. Настаивая, он чуть сильнее сжал пальцы и упустил момент, когда девушка проснулась. Она резко села на постели, отчего они чуть не столкнулись лбами.

«ВЫ?!» – спросонья изумилась она и посмотрела на свои пальцы, зажатые в его руке. Убрать не попыталась, скорее, не могла понять, что её рука там делает.

Мысленно выругавшись на себя, что потревожил, он тем не менее решил воспользоваться этим. Тихо заговорил, стараясь не нарушать тишину ночи громкими звуками:

– Не хотел будить. Пытался уговорить вашу гаярду поделиться информацией по заклинаниям, которые она поглотила. Это необходимо для расследования. Может, у вас получится уговорить её сотрудничать?

Сонно жмуря глаза, она перевела взгляд на гаярду, а потом кивнула ему головой. Когда он в очередной раз мысленно потянулся к той, вместо шипения пошёл поток мыслеобразов.

«Этто они зряяя!» – зашипел он про себя, не хуже той змеи, но внешне никак не проявляя своих эмоций.

– Лоран, – как можно мягче произнёс он. Девушка была полусонная и терпеливо ждала, пока он закончит, смирившись с его присутствием и не задавая вопросов, – покажите мне саму схватку.

Не давая времени на раздумья, отпустил руку и положил ладони ей на виски. Она послушно начала показывать, но из-за усталости и полусонного состояния картины были смазаны. Сейчас её мозг был расслаблен и защита как никогда ослаблена, но он не стал предпринимать попытку проникновения. Вместо этого сказал лишь: «Спи», оплетая заклятьем сна. На подушку он осторожно уложил уже спящую девушку, укрыв одеялом.

«Дай ей несколько дней на восстановление, она и так на пределе», – указал гаярде. Она ничего не ответила, но он был уверен, что информацию приняла. Придётся потерпеть и восстанавливать силы постепенно.

Забыв про еду, он позвал брейда, приказав перенести его.

Ночью в тюрьме был переполох, когда им нанёс визит Глава Департамента и приказал привести сегодняшних заключённых в допросную. Подойдя к главарю и, не слушая заверений, что он всё сам расскажет, на глазах испуганных подельников положил руки тому на виски и начал взламывать сознание…

***

Девушка вышла из книжной лавки и села в дожидающийся её наёмный экипаж. Редкие прохожие обратили внимание на красивую девушку, лицо которой было лучом солнца в этот пасмурный день. Жаль, что экипаж был закрытый и красавица быстро исчезла. Никто и не догадывался, что там её дожидался спутник.

– Почему так долго? – недовольно поинтересовался он.

– Вам не говорили, что воспитанные люди сначала здороваются, прежде чем предъявляют претензии?

По губам мужчины скользнула еле заметная усмешка.

– Вы во всём такая неторопливая? Время идёт, где хоть малейший результат вашего пребывания здесь? Ищейка что-то зачастил и может спутать все планы. Вы хоть осознаёте опасность?

– Я делаю всё что могу, но не моя вина, что его трудно застать в одиночестве.

– Используйте окружение.

– Стараюсь.

– Плохо стараетесь. Не мне вам напоминать, что стоит на кону.

– У вас тоже не все планы удаются. Зачем было привлекать меня? Это риск.

– Я подчистил следы. Можете спать спокойно.

– Спокойно я засну, когда это всё закончится.

– Тогда действуйте, а не плывите по течению!

ГЛАВА 21

День тянулся невыносимо долго. Погода испортилась. Небо затянули свинцовые тучи, за окном периодически моросил дождь. Идти мне было некуда, и пришлось сидеть в комнате, да по времени пить восстанавливающие настойки, что приносил мне от целителей Гасс. К ректору меня не вызывали, Тень вопросов ко мне не имел и не появлялся. Проснувшись, я не могла понять, то ли он во сне мне снился, то ли и правда ночью приходил. Уточнить этот вопрос у Гасса я постеснялась. Ещё не хватало, чтобы он решил, что мне его хозяин ночами снится.

Харн с Кайлом несколько раз за день ко мне наведывались, принося новости. Сообщили, что троих оборотней с первого курса отчислили, а вот остальными участниками событий займётся лично магистр Рисай, и с сегодняшнего дня под его контролем у них начнутся ежедневные усиленные тренировки, без выходных. Если выдержат – останутся, а нет – могут забирать документы.

Профессора Нихлау отстранили от занимаемой должности и посадили под домашний арест, но ночью он решил сбежать. Удачно. Сейчас ведутся поиски.

Парни удивили, принеся в очередной свой визит большую коробку с пирожными, чтобы я не скучала, и почти сразу же ушли. Мы устроили застолье с Гассом и Джудасом, и неплохо вместе посидели. Я рассказала им, что со мной вчера произошло. Вспоминать это под чашку чая с воздушным пирожным оказалось не так уж и страшно. Мне кажется, Сандр вырос в их глазах за то, что так отчаянно защищал меня. Гасс даже метнулся в их крыло, чтобы узнать для меня, как он там. Как оказалось, тигр уже в порядке. Его, в отличие от меня, к ректору сегодня вызывали.

В общем, день прошёл пусть и немного тоскливо, но вполне мирно. Я провалялась почти всё время с книгами, где делала выписки сильных магов земли и воздушников, желая отследить их родословную на предмет того, не могла ли я случайно затесаться в их ряды. Хорошо, что были портреты. Вот семейные украшения я изучала с особо пристальным вниманием, но ничего похожего на моё кольцо так и не нашла. Решила в следующий свой поход в библиотеку поискать книгу, где бы упоминались известные артефакты в виде украшений. Мало ли, вдруг повезёт, мамино кольцо явно не простое.

Утро следующего дня принесло неожиданный визит тигра. Меня разбудило тактичное покашливание Гасса, который сообщил, что Сандр дожидается меня в гостиной. Пришлось быстро вскакивать и одеваться, гадая, почему он так рано пришёл. Сейчас было время утренней разминки. Мы-то с ним освобождены, но на занятия идти ещё рановато.

– Наконец-то! – воскликнул Сандр, когда я появилась в дверях. – Давай быстрее, а то времени не так уж и много осталось.

«Ты о чём?!» – сделала я большие глаза, совершенно не понимая, куда он так спешит.

– Мстить волкам будем! – выдал Сандр, утягивая меня к дверям. Я беспомощно посмотрела на Гасса, но тот мне чуть ли платочком не помахал, благословляя на задуманное.

Мой внутренний голос, который осторожно твердил: «А может, не надо?» – оказался в меньшинстве и сметён напором тигра. Не успела я оглянуться, как оказалась в коридоре, и даже блокнот с собой взять не удосужилась. И вот как сообщить этому сумасшедшему, что мне не нравится его затея?!

– Сейчас все на разминке, и это прекрасная возможность, – между тем делился планами Сандр, увлекая за собой к лестнице.

Я неодобрительно посмотрела на него, понятия не имея, что он задумал. Тот же, скосив на меня взгляд, непривычно жёстко сказал:

– Я, в отличие от тебя, всепрощением не страдаю и привык сразу же давать отпор. Они посмели подставить нас, наслаждаясь предстоящей поркой, но посмотрим, кто будет смеяться последним. Лоран, больше задора! – подбодрил он меня и поинтересовался: – Неужели ещё никому не мстил?

Я отрицательно покачала головой, и он неожиданно утащил меня под лестницу, так как сверху раздались чьи-то шаги.

– Поверь, испытываешь особое удовольствие, когда наказываешь собственными руками, – прошептал он мне на ухо, прижав к стене. У меня даже дыхание перехватило от его неожиданной близости, но я боялась пошевелиться, так как шаги слышались уже над нашими головами.

Мы подождали, пока кто-то из преподавателей спустился, и вышли лишь после того, как хлопнула дверь. Не дав мне опомниться, Сандр продолжил наш путь, который вёл в крыло оборотней. Уверенно лавируя по коридорам, он остановился вначале одного из них и, наконец, поделился своей задумкой.

– Там дальше общие душевые. Тебе надо проскользнуть туда и добавить в шампунь вот это, – он достал из кармана знакомую бутыль, что нам передал аптекарь.

«Откуда?!» – сделала я большие глаза.

– Во время оборота одежда и все вещи убираются в пространственный карман, – со смешком просветил он. – Правда, надевать её потом приходится обычным способом, а на это тогда не было сил.

Я хоть и удивилась, так как об этом слышала впервые, но глазами задала закономерный вопрос: «Почему я?!»

– Лоран, – протянул Сандр и объяснил, как несмышлёному ребёнку: – Они меня сразу унюхают, а вот у тебя амулет, скрывающий запах. Так что без тебя не обойтись. Давай! – подтолкнул он меня в спину, всучив в руки бутыль с краской.

Я сделала несколько шагов по инерции и обернулась на тигра.

– Ты же не хочешь, чтобы нас тут застали? – коварно спросил меня он. – Поторопись!

Чувствуя, что ввязываюсь в очередную авантюру, грозящую мне неприятностями, я неохотно пошла. А куда было деваться? Сандр же не успокоится, пока не выполнит задуманное.

Сердце билось в груди как сумасшедшее. Никогда ничего подобного не делала. Зайдя в душевые, я растерялась, в голову полезли разные мысли. А если пострадают невиновные? Чувство справедливости мешало приступить мне к активным действиям.

– Лоран! – я подпрыгнула на месте и чуть не выронила от испуга бутыль с краской. Джудас появился неожиданно и заспешил ко мне. – Помощь нужна? Что вы задумали?

С облегчением, что это всего лишь брейд, а не оборотень меня застукал, я изобразила, что как бы мою голову. Тот понятливо кивнул и, посмеиваясь, скрылся в ближайшей душевой кабине. Вскоре появился с флаконом для шампуня, куда я, откупорив бутыль, долила краску. Так мы и действовали: он таскал мне флаконы, и после того, как мы их разбавляли, относил на место.

– Лоран, оборотни возвращаются! – появился Гасс, и у меня в который раз чуть не случился сердечный приступ. – Вы закончили?

– Почти, – Джудас забрал у меня последний флакон и побежал относить.

– Джудас, перемести в комнату Лоран, а я уберу тигра, – распорядился Гасс и исчез.

– Накапали. Я сейчас! – брейд заметил на полу предательские зелёные капли и метнулся в угол комнаты, исчезнув. Я растерянно стояла, не зная, куда мне деться и дрожа, как осиновый лист, что меня застанут здесь оборотни. Хорошо хоть Джудас быстро вернулся с тряпкой и, вытерев пол, потащил меня за собой. Вовремя, так как был слышен топот ног спешащих сюда парней.

– Йо-у-у! – радостно завопил Джудас, когда мы ввалились в мою гостиную. – Давно так не веселился.

Ага, зато у меня нервы были на пределе. Закончив ликовать, брейд посмотрел на меня:

– Лоран, если не хочешь, чтобы тебя уличили, поспеши вымыть руки. И давай я уничтожу улики, – забрал он у меня пустую ёмкость из-под краски.

Мы разошлись в разные стороны: я в ванную комнату, а он прятать улику. Мне удалось с горем пополам отмыть руки. Заодно ополоснула ледяной водой пылающее лицо. Когда вернулась в гостиную, брейды уже были там.

«Вам хоть ничего не будет за помощь?» – задала я первым делом им вопрос, добравшись до блокнота.

– Не-а, – мотнул головой Джудас. – Ректор в наказание убрал на один оборот луны из крыла оборотней всех брейдов. Остались лишь личные. Так что нас никто не видел.

– Сегодня на тренировке после дождя их знатно измотали. Они грязные, как умертвия, только что вылезшие из земли. Многие решили не тащиться измазанными грязью в свои комнаты и помыться в общих душевых, – скромно добавил Гасс.

При этом известии я схватилась за голову. Бездна-а-а! Это же сколько их там окрасится?! А ведь если толпа ломанулась в душевые, то мыться пошли по старшинству, ведь у волков иерархия! В какой-то момент мне захотелось завыть похлеще тех оборотней, от осознания того, что натворила.

– А будут знать, как обижать! – задиристо произнёс Джудас.

– Лоран, не переживайте, – успокоил Гасс. – Следов не осталось, и они ничего не докажут, а вот вам надо позавтракать, так как скоро ваш опекун за вами зайдёт.

Сказав это, они с Джудасом засуетились и быстро накрыли на стол. Я думала, что после всех переживаний мне кусок в горло не полезет, но аппетит разыгрался не на шутку, и когда пришёл Харн, я встретила его с полным ртом.

– Рад, что у тебя хороший аппетит, – заметил он. – Тебе надо набираться сил.

Я бросила взгляд за его спину, ожидая увидеть Кайла и услышать очередную остроту от того, но никого не было.

– Кайл будет ждать нас внизу, – правильно понял мои телодвижения Харн. – Там у оборотней какой-то переполох. Пошёл узнать в чём дело.

Я с трудом сглотнула, чуть не подавившись, и срочно запила чаем. Есть перехотелось. Захотелось побыстрее улизнуть из общежития, пока оборотни не собрались на поиски виновных. Поэтому, покончив с завтраком в кратчайшие сроки, поднялась из-за стола и поспешила за мантией.

По лестнице спускалась с колотящимся сердцем, но старалась не подавать вида. Внизу наблюдалось скопление народа. Заслон из парней не давал прорваться на лестницу волкам. При виде оборотней ноги мои задрожали. Узнать тех было несложно: насыщенные, ярко-зелёные волосы цвета молодой зелени отличали их шевелюры.

– ТЫ! – яростно ткнул в мою сторону один парень, заметив наше с Харном приближение

– Дарт, угомонись! – насмешливо произнёс рыжий, бросив на нас короткий взгляд и тут же переключив внимание на собеседника. Кайл стоял, прислонившись к перилам лестницы и сложив руки на груди. – В который раз повторяю, мелкий не имеет никакого отношения к смене вашего имиджа. Когда бы он успел и где ему раздобыть краску? Вчера и сегодня он не покидал пределов комнаты и ещё еле держится на ногах после нападения, под которое ваши ребята его и подставили.

В этом он был прав, так как на ногах я еле держалась, представляя масштабы своих неприятностей.

– И где доказательства его вины? – вопрошал рыжий.

– А кто бы ещё на это решился? Считаешь, что здесь есть другие смертники?

– Я считаю, что шутник выбрал неверный цвет. Вам бы пошёл больше цвет гнили. Так как только гнилые душой нападают исподтишка и подставляют своих! – ледяным тоном отрезал Кайл.

– Мы не знали об этом!

– Вы отвечаете за младших, и это ваша вина! – холодно произнёс Харн, спускаясь по лестнице. Парни перед ним расступились, и он оказался лицом к лицу с этим Дартом и десятком других оборотней. Я благоразумно держалась его спины. – У вас есть более весомые аргументы, помимо догадок?

– Его дружок крутился поблизости душевых, – чуть ли не выплюнул от досады слова Дарт.

– Тогда почему вы обвиняете моего подопечного, а не его?

– Он не заходил в душевые.

– А запах моего подопечного был в душевых?

– Вам должно быть известно, что он не оставляет личного запаха. Кстати, как ему это удаётся? Даже в лесу, когда он гулял со своим дружком, остались две пары следов, но лишь один запах тигра.

– Ваша неспособность что-то унюхать – не моя забота, – безразличным тоном замети Харн. – Вам нечего предъявить и не стоит стоять у меня на пути.

Прозвучало угрожающе и с подтекстом. Харн пошёл на Дарта, и тому пришлось уступить ему дорогу. Я двинулась следом, а Кайл с группой поддержки прикрывали наш тыл.

– Дарт, а твой волк теперь тоже окрас поменял? – поинтересовался рыжий.

– Хорошая маскировка, будут сливаться с травой, – заметил кто-то из парней.

– Вам бы жёлтой и красной краски ещё прикупить. Осень на дворе как-никак, – ехидно посоветовал второй.

В ответ раздалось бессильное утробное рычание, но это не смутило ржущих парней.

Я вздохнула с облегчением, лишь когда мы вышли на улицу и отошли от общежития.

– Да как они могли только подумать на Лорана?! – процедил сквозь зубы возмущённо Харн.

Это странно, но несмотря на совсем недавний страх разоблачения, мне неожиданно стало обидно. Он считает, что я не способна на месть? Слишком слаба? Кишка тонка?

Рыжий же, бросив на меня проницательный взгляд, с тонкой улыбкой заявил:

– Ты посмотри на лицо мелкого. Голову даю на отсечение, что у оборотней он порезвился!

Я споткнулась на ровном месте и впилась в лицо Кайла. Не знаю, что я там хотела увидеть, ведь сама толком не знала, надо ли признаваться или лучше отрицать до последнего.

– Лоран, только не говори, что ты это сделал, – с неким потрясением произнёс Харн, даже замерев на месте.

Я сделала шаг по инерции, а потом остановилась и, вскинув подбородок, с вызовом посмотрела на него.

«Хорошо. Не буду говорить. Я вообще тут немая, как бы».

– Лора– а-ан, – протянул восхищённо рыжий, как будто заново меня увидел, и хлопнул меня по плечу. – Наш человек! – а потом перевёл взгляд на моего опекуна: – Даг, перестань испепелять парня. Мы тоже предпочитаем не копить обиды, а отомстить и забыть. Ты лучше восхитись, как ловко они всё это провернули.

Я отметила это «они». Кайл дураком не был и прекрасно понял, с кем в паре я действовала.

– Лоран?! – в шоке повторил Харн, я же скинула с плеч руку рыжего, задрала подбородок и пошла в учебный корпус. Пусть думают, что пожелают!

***

Размер проблемы я осознала, когда на занятия оборотни появились поголовно зелёными, отличаясь лишь разными оттенкам этого цвета. Я не могла понять, как так вышло. Ведь, ладно, первые помылись, за ними следующие, но не могли же все они не заметить изменение цвета своих шевелюр? Почему остальные продолжили мыть голову шампунем?!

Из пояснений Сандра стало ясно, что мои предположения насчёт того, что первыми идут мыться старшие оборотни, подтвердились. Те же, заметив плачевные изменения в цвете своих волос и не желая быть посмешищем, заставили остальных в принудительном порядке помыть головы злополучным шампунем. Даже те, у кого были личные брейды и избежали нашей шалости, решили поддержать своих, и вымыли головы. Вот и ходили теперь оборотни по Академии стройными зелёными рядами. Главное, даже издалека теперь ясно, кто есть оборотень.

Конечно, предварительно волки предприняли штурм целительского корпуса, в надежде решить проблему и найти способ смыть краску. Там их развернули, аргументируя тем, что физического урона те не понесли, а причёсками целители не занимаются. Пришлось им уйти не солоно хлебавши и потрусить на занятия. Были те, кто пытался упросить ректора дать им разрешение отлучиться в город, на что тот ответил, что не видит в этом срочной необходимости. И пришлось им в таком виде ходить до следующих выходных.

После этого волки смотрели в мою сторону волчьими взглядами, а все остальные парни неожиданно зауважали. Раньше я была протеже принца, хоть и со способностями, зато теперь все увидели, что я не прячусь за его спину и без поддержки опекуна способна за себя постоять.

Ни меня, ни Сандра к ректору не вызывали. Наверное, против нас действительно улик не было, кроме предположений, а после нападения на нас и участия в этом волков он к ним не благоволил и на нашу своеобразную месть посмотрел сквозь пальцы.

На первой общей лекции с оборотнями за старшего присутствовал Сольен. Его шевелюра тоже отливала зеленью, но из-за того, что тот был обладателем смоляных волос, цвет получился тёмно-зелёным. Обидно, но это совсем не портило его, а делало, скорее, необычным.

На перемене он неожиданно подошёл ко мне. Ни я, ни Сандр даже среагировать не успели, как мои руки оказались в его плену.

– Ты что себе позволяешь? – возмутился Сандр, вставая с места, но тот даже ухом не повёл. Он внимательно рассматривал мои ладони, но я их хорошо отмыла, и от краски следов остаться было не должно. Неожиданно он выпустил одну руку и приподнял рукав мантии у второй. Уголки его губ дрогнули. Чуть повернув запястье, он продемонстрировал мне маленькое зелёное пятно на манжете рубашки. Пятнышко было совсем маленькое и не бросалось в глаза, но оно с головой выдавало меня. Наши взгляды встретились. Странно, но в его светло карих глазах злости я не увидела, скорее усмешку.

Отпустив мою руку, он наклонился ко мне и прошептал в самое ухо:

– Зачем же посещать душевые, когда они пусты? Приходи в иное время. Там гораздо интереснее и… познавательнее, – он глубоко втянул в себя воздух, ткнувшись носом в мои волосы. Мне пришлось закусить губу, чтобы сдержать себя, но руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Отойди! – низким голосом процедил Сандр, из его груди вырвалось утробное рычание на грани слышимости. Окружающие и до этого искоса наблюдали за нами, а сейчас, уже не таясь, с любопытством смотрели на нас.

Отстранившись, Сольен смерил его взглядом и с непроницаемым лицом отошёл.

«Это что сейчас было?!» – не могла понять я.

Сольен не выдал меня и не угрожал скорой расправой. Его же последние слова… Неужели он догадался? А как ещё можно расценивать слова «интереснее и познавательнее»?! Это же прямой намёк на голых парней!

«Да как он посмел?!» – хотелось завопить мне. Пришлось напоминать себе, что я парень, и меня, по идее, такие мелочи смущать не должны. Если же он догадался о моём поле, то в свете этого последние слова были ещё более возмутительны! Перед глазами ярко всплыла картина, когда он угрожал мне в коридоре, а потом, хмурясь, обнюхивал свою руку после прикосновения ко мне. Неужели уловил запах? Мне стоило огромных трудов не оглянуться и не посмотреть на оборотня. Так и сидела, напряжённо замерев, сжимая кулаки.

– Лоран, он тебе ничего не сделает, – тихо произнёс Сандр, садясь на место.

Посмотрев на него, я кивнула, беря себя в руки. Прочь панику! Не знаю, что за игру затеял Сольен, но он мне действительно ничего не сделает. Ректор о моём поле знает, и если не стал изобличать, значит, на это есть причины. А если это не выгодно ему, то он при случае найдёт способ воздействия и на оборотня, заставив молчать! Эти шаткие рассуждения в некоторой степени меня успокоили и позволили обрести присутствие духа. Время покажет, что он задумал.

***

Потянулись дни учёбы. От физических нагрузок меня на первое время отстранили. Это удачно совпало с моими женскими днями, а вот медитацией заниматься пришлось. Удивительно, но магистр Рисай меня из-за прошлого конфуза не задирал. Лишь при следующем занятии беззлобно пошутил насчёт этого, и всё. Как будто ничего и не было.

Насчёт остальных предметов царила полная чехарда. Академия в Саруне являлась высшим учебным заведением. Пока в адептах полноценно не проснулась магия, из нас делали всесторонне образованных людей. Мы изучали историю, межрасовые отношения и культуру других народов. Основы магии, целительства, и даже травы. Каждый из нас должен был уметь оказывать первую помощь себе или товарищу, используя подручные средства, а также знать лечебные и ядовитые травы. Занятия по языкам, этикету и танцам сменялись изучением видов нежити и стихийной магии.

Между прочим, по непонятным для меня причинам, моя гостиная стала местом вечернего сбора, и теперь уроки я делаю под присмотром Харна и Кайла, которые к своим занятиям готовятся у меня. С одной стороны, это удобно – с любым вопросом можно обратиться к ним, и они ответят, так как это проходили, а с другой, невероятно бесит. Ладно Харн, но вот рыжего я могу выносить лишь в малых дозах.

По поводу нападения на нас идёт расследование. Некроманта усиленно ищут, но пока безрезультатно, а Тень в Академии больше не появлялся. По крайней мере, я его не видела. К моему огорчению, Харн запретил мне покидать на выходные её пределы до окончания расследования или пока некроманта не найдут, да и ему самому было рекомендовано сделать то же, что он проигнорировал.

Первые выходные после нападения я провела в компании Сандра, который остался из солидарности, и Миссой. Та тоже предпочла остаться, так как оборотни всем составом поспешили в город избавляться от радикального цвета волос. Позже к нам присоединились и Синта с подружками, вернувшиеся с прогулки по городу, и мы неплохо провели вместе время.

Тёмный больше не снился, но это не мешает мне тренироваться держать щиты и, ложась спать, я всегда поднимаю их. О следующем полнолунии я стараюсь не думать. Хотя мой страх перед ним стал немного меньше. Возможно, то, что мне удалось справиться с наёмниками, добавило уверенности в себе. Ведь при реальной опасности я была уже не беспомощной жертвой и отбила нападение

Понимаю, что он намного их сильнее, но и я не прежняя. В Академии меня обучат управлять своими силами, и я обязательно научусь давать отпор. У меня имеется веский стимул для усердия

КОНЕЦ

Content

Франциска Вудворт
ПЕСНЬ ЗЛАТОВЛАСОЙ СИРЕНЫ 2

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21