Екатерина Азарова

Университет высшей магии. Вихри судьбы

© Екатерина Азарова, 2017

© Художественное оформление, «Издательство Альфа-книга», 2017

* * *

Глава 1

Остановившись перед аудиторией, я глубоко вдохнула, решительно толкнула дверь, вошла и села на свободное место. Вокруг царил шум и гам, что неудивительно. Студенты выпускного курса хорошо друг друга знали, не виделись все лето, успели соскучиться и делились новостями. На меня же поглядывали с любопытством, но подходить не спешили, хотя с некоторыми я была знакома. Так что я заняла позицию наблюдателя, надеясь со временем переломить ситуацию.

– Вот так встреча! Майя Дэрин собственной персоной!

Рядом со мной плюхнулся высокий сероглазый брюнет.

О, я очень хорошо его помнила и кожей чуяла: ничего хорошего мне эта встреча не сулит. Слишком уж самоуверен он был и развязно себя вел. Мало кто может достойно принять проигрыш, особенно когда парня побеждает девушка, а Маркес явно не страдал плохой памятью.

– Здравствуй, Эмир, – попробовала быть вежливой я.

– Что здесь забыла? – прищурился он.

– Буду учиться.

– Да ладно, – удивился он и повернулся в сторону. – Народ, вы слышали?

Понимая, чем грозит его возглас, я невольно скривилась, и в какой-то момент мне захотелось сползти под стол, чтобы спрятаться. Вместо этого я расправила окаменевшие плечи и посмотрела на парня.

– Я тебя помню. – К нам подошла девушка. – Ты разделалась с Эмиром, да и со мной не церемонилась.

Ее я тоже знала, водница с соревнований.

– Привет, Сафия, – выдавила из себя я.

– Расслабься, – посоветовала девушка. – Я не кусаюсь. Хотя никак не ожидала тебя снова увидеть. Перевелась? Не удивлюсь, если тебя магистр сманил.

– Все в порядке. Примерно так и есть.

– Магистр, походу, собирает себе коллекцию, – буркнул Эмир. – И по странному стечению обстоятельств – сплошь одни девушки. Просто цветник, не иначе.

– Так заниматься надо было, а не по девкам шляться, – грубо сказала Сафия, и я с удивлением взглянула на нее. Помнится, на момент соревнований они явно встречались. – Тогда не будешь страдать, что тебя девчонка обошла. Кстати, Майя, – девушка посмотрела на меня, – дам тебе совет, держись от этого подальше. Иначе только нервы расшатаешь и, как вариант, репутацию испортишь.

– Саф, успокойся.

– И не подумаю!

– Потом поговорим, – с непонятным предупреждением заявил мне Маркес, схватил Сафию за руку и потащил за собой.

Они продолжали ругаться, но делали это вполголоса. Любопытно, но на них почти никто не обращал внимания, из чего я сделала вывод, что подобные разборки стали для всех привычными и уже не вызывали никакого интереса.

В любом случае это сыграло свою роль. Барьер вокруг меня словно исчез, и остальные студенты стали подходить и интересоваться, как это я могла решиться сменить место учебы, когда до окончания оставался всего один год. Машинально повторяя заученное объяснение, что Университет высшей магии – лучшее заведение среди подобных, быть его выпускницей – огромная честь, к тому же сулит невероятные перспективы в будущем, я старательно улыбалась, заново знакомилась и изо всех сил старалась быть приветливой. Твердо для себя решив, что серая мышь – зубрила, как меня называли в Стихийном, осталась в прошлом, я и представить не могла, насколько для меня будет сложно оказаться в центре внимания.

Не знаю, как долго еще выдержала бы все это, но в какой-то момент толпа вокруг меня разошлась, переключившись на вновь прибывших.

Мне тоже захотелось подняться, подойти и поздороваться с Сайдаром, но я будто приросла к стулу. Как и во время соревнований, да и после них демон не отходил от стройной блондинки, держал ее за руку, а когда она споткнулась, поднимаясь по лестнице, ведущей на верхние ряды, и вовсе подхватил девушку на руки и отнес на сиденье.

– Сай, прекрати, – со смехом заметила она, когда парень на несколько секунд присел, проверяя ногу девушки. – У тебя паранойя.

Селеста. Первая, кто отнесся ко мне радушно в том году.

– А вдруг – перелом? – с сомнением спросил Сайдар, продолжая осматривать лодыжку.

– О нет, – патетически воскликнула она. – Я-то думала, у меня каникулы от жесткой опеки, а оказывается, все гораздо хуже. Сай, успокойся! Я не хрустальная!

– Это я сам решу.

– Боги, меня окружают сплошные тираны. Куда же мне бедной податься от вас?

Блондинка смеялась и явно не выглядела несчастной, несмотря на откровенные жалобы на тяжелую судьбу. Удивительно, насколько я помнила, той осенью она вела себя совершенно иначе – была более замкнутой, настороженной, растерянной. Стало интересно, что необходимо сделать, чтобы вот так измениться. В итоге она уговорила Сайдара отстать он нее и с радостной улыбкой здоровалась с остальными.

– Маркес, у тебя запрет подходить ко мне ближе чем на два метра, – снова рассмеялась Селеста, когда Эмир попытался обнять ее. – Так что, если дорого здоровье, придется соблюдать правила.

– Твой муж совсем озверел, – буркнул тот. – Странно, что для Сая таких правил он не установил…

– Рот закрой, – с той же милой улыбкой сказала девушка, но в голосе послышался лед, и отвернулась, ясно давая понять, что разговор закончен.

Трудно сказать, чем все это закончилось бы, но послышался сигнал к началу занятия и в аудитории появился профессор Эрстен.

Профессор Аэрон Эрстен. Наверное, то, что он, как и магистр, преподавал в Университете высшей магии, и стало одним из факторов, подвигнувших меня перевестись сюда из Университета стихийной магии. Я была настолько восхищена его работой на арене, стилем общения во время последовавшей затем вечеринки, вообще силой его дара, манерой преподавания и моральными качествами, что это произвело на меня едва ли не более сильное впечатление, чем все уговоры магистра. Тот давил на перспективы, а на профессора просто хотелось стать похожей, достигнув такого же уровня. Сам же Эрстен не делал ничего, чтобы повлиять на мое решение, но хватило одной фразы, чтобы задуматься: «Майя, мне кажется, ваш талант недостаточно раскрыт». Преподаватель ушел, но его слова оказались семенами, попавшими на плодородную почву. Уговоры и соблазнительные обещания магистра окончательно рассеяли сомнения насчет продолжения занятий в Университете стихийной магии. Правда, прежде чем я решилась на смену учебного заведения, прошел почти год…

– Приветствую вас, студенты. Рад видеть всех здоровыми и полными воодушевления, но хочу напомнить: последний курс – самый сложный. Традиционно я буду объяснять теорию и показывать примеры, а оттачивание навыков в ведении магистра Джэтена.

Тяжелый вздох, прокативший по рядам, подтвердил мои подозрения, что магистр вовсе не тот очаровательный мужчина и добрый преподаватель, которым пытался казаться, когда уговаривал меня перевестись. Его взгляд, цепкий и не терпящий возражений, отчетливо говорил, что в преподавании он тиран, но я знала, каких результатов достигают его студенты, и была готова к любой нагрузке.

– Итак, сегодня мы рассмотрим связь с родовыми источниками и модификации потока. Может показаться, что это тема для первого курса, но именно сейчас, когда вы находитесь в шаге от своей цели, проблема резерва становится особенно актуальной. Хочу напомнить: статистика неумолима. Примерно четверть выгораний приходится именно на последний год обучения и следующий после диплома. На полигонах эта проблема вам не грозит, элементали с лихвой восполнят любую потерю энергии, но настойчиво рекомендую не увлекаться магией вне стен университета. У вас еще будет такая возможность после распределения. Как я говорил неоднократно, представителям древних семей выгорание почти не грозит. Ключевое слово «почти», – повысив голос, повторил профессор, когда с рядов послышались шепотки. – Необходимо помнить: от этого не застрахован никто!

– Но ведь есть способы вернуть себе дар!

Не знаю, зачем я это сказала. Когда внимание обратилось ко мне, вновь захотелось спрятаться.

– Это очень опасный путь, Майя, – заметил профессор. – Если полное выгорание произошло, вернуть силу можно в основном противозаконными методами. Думаю, не стоит напоминать о последствиях подобного шага. Другие же способы… В настоящее время они также запрещены, потому что не прошли испытаний. Поэтому, если вы хотите сохранить дар, помните об осторожности. Итак, связь с родовыми источниками. Есть плетение, которое позволяет сохранять прочную связь, но при этом сделать ее поток столь сильным, как при подключении. Это и будет вашим своеобразным ограничителем для резерва. Разработка недавняя, но по рекомендации корпуса стражей ее применение, скорее всего, станет повсеместным. Магическое сообщество ежегодно теряет слишком много перспективных магов, чтобы не озаботиться этой проблемой.

Наблюдая, как Эрстен записывает формулу плетения, я запомнила ее досконально, хотя смысла в этом не было. Я не принадлежала ни к одному из древних родов, поэтому дар отпускала на волю только поблизости от источника, от которого могла в любой момент напитаться. На мое счастье, воздух был повсеместно, но я все равно тщательно следила за резервом. То, что во мне проснулась магия, было тем шансом, который дается один раз, позволяя изменить свою жизнь кардинально и попробовать добиться исполнения мечты. Я не собиралась сворачивать с выбранного пути, а все сложности… На самом деле они решаемы, пусть далеко не всегда с той легкостью, с какой хотелось бы.

Профессор Эрстен рассказывал про ограничитель, и я слушала его открыв рот. Давно со мной такого не случалось, да и все занятие было настолько познавательным, что при звуке сигнала к окончанию пары мне показалось, прошло не больше десяти минут от ее начала. Получив задание для самостоятельной работы, как и все остальные, я собрала вещи и только хотела направиться на следующую пару, как почувствовала чье-то присутствие.

– Привет. – Рядом со мной стояла блондинка. – Ты ведь Майя? – уточнила она и напомнила: – Селеста.

– Привет, – кивнула в ответ. – Знаю.

– Как тебе здесь? – поинтересовалась она.

– Непривычно, – откровенно призналась я, пытаясь понять, что кроется за столь пристальным вниманием и чем мне все это грозит.

– Я знала, что он тебя уговорит, – заявила блондинка, садясь рядом.

– Ты про кого? – прищурилась.

– Про магистра, конечно, – хихикнула она. – Видела, как он на тебя во время соревнований смотрел. Прости, но у тебя не было шансов. Он еще тот искуситель…

Только я решила выдать заученную фразу про статус университетов, как она оглянулась. Проследив за ее взглядом, я заметила Сайдара, терпеливо дожидающегося на ступенях. И снова первым желанием было подойти к нему, поздороваться, что-то спросить, но я не могла пошевелиться. От его черного внимательного взгляда сердце вдруг стало биться чаще. Сайдар рассматривал меня со спокойным любопытством, но я помнила: затаенный огонь внутри мог в один миг стать яростным пламенем, как тогда, на арене…

– Давай вместе пообедаем, – предложила Селеста. – А то мой конвой прибыл и поболтать нам не даст.

Она подмигнула мне и покинула аудиторию вместе с Раяром. Проследив за ними взглядом, я машинально подхватила сумку и направилась на выход. Несмотря на то что блондинка даже не дождалась моего согласия, будучи уверена в положительном ответе, я не собиралась становиться в позу и отказываться от приглашения. Слишком много вопросов у меня накопилось, к тому же, если я правильно поняла, Селеста была нормальной девчонкой и пользовалась уважением среди однокурсников. Наверное, это меркантильно, но, если она поможет мне освоиться, будет проще и в остальном. Все же сложно вливаться в уже сложившуюся компанию. Получается далеко не всегда, а если быть точнее, мне это не удалось ни разу.

В столовую я вошла решительным шагом. Если так подумать, редко кому выпадает возможность начать жизнь сначала. Оглянувшись по сторонам, заметила две парочки – «постоянно ругающуюся» и «неразлучную». Взгляд невольно остановился на Сайдаре. Внешне он был довольно открытым и дружелюбным, но на самом деле недосягаемым, это я осознавала отчетливо. Демон невозмутимо слушал разговор своих друзей, порой едва заметно улыбаясь, и пил сок, откинувшись на спинку стула. Он казался спокойным, но вокруг него существовала незримая граница, нарушить которую мог решиться только глупец. Я себя таковой не считала и со вздохом поняла, что, пока он сам не впустит меня за нее, мне не о чем мечтать. Ведь я не могла предложить ему ничего, чтобы обрести даже просто статус друга. Мы являлись не просто представителями разных рас и сословий, мы были словно из параллельных миров, которые никогда бы не пересеклись, если бы не магия.

– Майя, Майя, куда же ты лезешь? – еле слышно буркнула я себе под нос, но с траектории не свернула, направившись к группе студентов. Тем более что меня заметили, а блондинка приветливо махнула рукой и, когда я подошла, кивнула на свободное место и представила присутствующих. Судя по всему, ребята успели поесть, потому как на столе стояли пустые тарелки и полупустой графин с соком. Мне же есть не хотелось. Мандраж первого учебного дня сделал свое дело, кусок в горло просто-напросто не лез, но от предложенного напитка не отказалась по той же причине – требовалось избавиться от сухости в горле.

– Рассказывай, – лукаво улыбнулась Селеста. – Мы все помним твое шедевральное выступление на соревнованиях.

– Не такое уж и шед…

– Ты действительно гениальна, – перебила меня Сафия и добавила елейным голосом: – Правда, Эмир?

Парень что-то буркнул и ничего не ответил, лишь наградил водницу укоризненным взглядом.

– Что, Маркес, – усмехнулся Сай, – отныне ты точно в пролете. Теперь, когда магистр заполучил себе новую игрушку, тебя пустят в расход.

– У меня три стихии, – заносчиво напомнил парень.

– И ты проиграл магу с одной, – добавил Сайдар.

– Мне просто повезло… – попробовала объяснить я.

– Я так просто уверен в этом! – заявил Маркес.

– Знаешь, – задумчиво сказала Селеста. – Возможно, я бы и поверила в это – все же Маркес силен, сама знаю, но я наблюдала за вами очень внимательно. Ты все рассчитала до мелочей и не сделала ни одной ошибки. Так что твоя победа полностью заслуженна, а Эмир облажался, – хмыкнула она. – И что самое ужасное для него – проиграл девчонке. Он год пытался восстановить репутацию крутого парня, но… Еще восстанавливает, короче. Хотя теперь за итоговый результат я не поручусь. Маркес, но ты не переживай. Подумаешь, еще год позора, а потом, возможно, никто и не вспомнит, что ты проиграл, хотя… Прости, вспомнят, и не раз.

Эмир что-то буркнул себе под нос и демонстративно отвернулся.

У меня же настроение устремилось вниз. Неужели ошиблась в своей оценке чуть меньше года назад? И все они вовсе не горят желанием подружиться, а просто используют меня, чтобы в очередной раз подколоть приятеля. Нет, он не был изгоем или мальчиком для битья в их компании, но, судя по всему, поведение Маркеса и его постоянные плоские шуточки многих раздражали, так что как только появлялась возможность, платили соразмерно. Но мне не нравилось, что для этого используют меня.

– Наверное, я пойду.

Только хотела подняться, как меня остановила Сафия:

– Э-э… ты чего? Надеюсь, не обиделась на нас? – нахмурилась девушка.

– Нет, просто…

Как объяснить, что претворить в действительность решение начать новую жизнь окажется намного сложнее, чем я того ожидала. Смотря на них, таких уверенных в себе, красивых и одаренных, я как никогда чувствовала себя серой мышью, и сразу появлялись предательские мысли, что и здесь меня пытаются назначить на роль клоуна. А ведь моя вина была только в том, что я изо всех сил пыталась усердной учебой возместить отсутствие родового источника и отвоевать себе место под солнцем.

– Просто перерыв заканчивается, а я еще плохо ориентируюсь здесь, – выпалила я.

– Как знакомо, – улыбнулась Селеста. – Я первое время постоянно опаздывала и даже спустя год не всегда могу рассчитать время.

– Все опаздывали, – заметил Сайдар. – Главное, приходить вовремя на занятия к магистру, остальные преподы более лояльны.

– Успокоил, – попыталась улыбнуться, но сразу помрачнела, когда увидела, что Сайдар смотрит в сторону дверей столовой едва ли не с ненавистью.

Осторожно обернувшись, увидела парня и двух девушек. Двое из них светловолосые были явно парой, третья, темненькая – как член свиты, но смотрела по сторонам так, словно ей все должны.

– Кто это? – поинтересовалась я. Имена студентов вспомнить никак не получалось.

– Лучше держись от них подальше, – процедил Сай.

Он отвернулся и сделал вид, что эта троица и вовсе не появлялась в помещении, вот только они явно думали иначе. Блондинка, которая держалась за руку парня, действительно ни на кого не обращала внимания, а вот он с такой ненавистью посмотрел в сторону нашего столика, что я вздрогнула. Шатенка не уступала ему. Осознав, что объект их ненависти – Селеста, я удивилась, но задавать вопросов не стала. Сегодня только первый учебный день, и у меня еще будет время разобраться в статусности, группировках и подковерных играх всех тех, с кем я отныне буду учиться.

Оставшийся день пролетел незаметно. Стиль преподавания оказался иным, чем я привыкла. Гораздо более жесткий, строго по теме, с внушительной самостоятельной нагрузкой. Наверное, единственный, кто воспринимал студентов как личности, а не подопытных, был профессор Эрстен. Он давал не меньший объем, чем остальные, но делал это настолько увлекательно, что хотелось узнать еще больше, заслужить его одобрительную улыбку, а еще – оказаться на месте тех, кого он вызывал себе ассистировать. Как я поняла, этой привилегией мог похвастаться не каждый.

Ко мне он пока еще приглядывался, не трогая. Я прекрасно понимала его осторожность. Всех остальных студентов он обучал уже не первый год, я же была темной лошадкой, несмотря на демонстрацию умений во время соревнования и щедрую оценку. К тому же мне и самой пока не хотелось оказаться в центре внимания, и преподаватель, видимо, осознавал это.

Памятуя о том, какое обычно царит столпотворение в библиотеке в первый учебный день, туда я отправилась ближе к закрытию. Как и думала, мало кто последовал моему примеру, всего несколько студентов, которые к тому же уходили, так что с библиотекарем мы остались один на один.

Седой старик, настолько морщинистый, что его возраст сложно было определить, передвигался по помещению довольно бодро, что никак не вязалось с его внешним видом.

– Здравствуйте, господин Оши.

Да, я заранее узнала имя, но не была уверена, что это мне поможет.

Протянув ему список книг, я старательно улыбнулась. Вопреки ожиданиям, библиотекарь прищурился и окинул меня подозрительным взглядом.

– Я тебя раньше не видел, – заявил он. – Откуда такая взялась на четвертом курсе?

– Перевелась из Стихийного, – послушно доложила, размышляя, что с этим библиотекарем явно не получится пить чай по вечерам, обсуждая книги, а значит, одной тихой гаванью меньше.

– Рисковая, – хмыкнул господин Оши и снова прищурился. – Значит, так, замечу, что испортишь хоть одну книгу…

– Что вы! Я крайне осторожно обращаюсь…

– Вот и проверим, – усмехнулся библиотекарь, перебив меня и еще раз пробежавшись взглядом по списку. – Не многовато ли дополнительной литературы? Обычно берут постепенно, а ты решила все сразу?

– А я запасливая, – буркнула, не зная, куда деваться от внимательного взгляда.

– И говорливая, как я посмотрю, – хмыкнул старик. – Ладно, побудь здесь, схожу за книгами.

Библиотекарь исчез за стеллажами, а я пристроилась на ближайшем стуле. В помещении было тихо, пахло бумагой, кожаными тиснеными переплетами и магией, которой были пропитаны страницы книг. За окном уже стемнело, но множество зеленых огоньков прекрасно освещали комнату и одновременно придавали ей таинственный вид. Тишина, одиночество и прямой доступ к знаниям. Что может быть лучше? Мечтательно зажмурившись, прикрыла глаза и устроилась поудобнее…

– Твои книги, – объявил господин Оши и язвительно добавил: – А спать иди к себе, тут тебе не общежитие.

– Простите…

Сонная, растерянная, я вскочила на ноги и метнулась к стопке книг, но прежде чем успела дотронуться, получила шлепок по рукам.

– Сначала распишись, – буркнул библиотекарь.

Заверив формуляр студенческим кольцом, покосилась на стопку, осознала количество и активировала «воздушную подушку». Осторожно отправила на нее книги и задала вектор.

– Спасибо. – И еще раз улыбнувшись, направилась на выход.

Поддерживая заклинание, подошла к двери, чтобы в следующий момент оказаться на полу от сильного удара этой самой дверью. От неожиданности случившегося плетение развеялось. Выругавшись от досады, что на последнем курсе повела себя как первокурсница и не смогла удержать заклинание, растерянно наблюдала, как книги полетели на меня. На собственной голове испытав вес некоторых из них, выругалась сквозь зубы и мотнула головой, пытаясь понять степень повреждений. Судя по всему, ничего страшного, кроме очередного подтверждения собственной неловкости, ну и быстро надувавшейся шишки. Судорожно попыталась собрать книги, но от вопля старика вздрогнула и втянула голову в плечи.

– Да чтоб вы в бездну провалились, лоботрясы! – раздался недовольный возглас библиотекаря. – Это же книги!

– Все в порядке, господин Оши, – прозвучал веселый мужской голос. – Вы же сами на них накладываете защитные чары. Им не грозит ни вода, ни огонь. Что уж говорить о таком пустяке.

– Потому и накладываю, что иначе от них ничего не останется…

Библиотекарь продолжал бурчать, но уже не так экспрессивно, а я подняла голову и настороженно посмотрела на русоволосого незнакомого парня, который присел на корточки и, видимо, решил мне помочь. Быстро собрав с пола те, которые не успел поднять он, я сплела новое заклинание, на которое вновь погрузила книги, а парень добавил те, что оказались у него в руках. Закончив, он вопросительно посмотрел на меня.

– Спасибо, – пробормотала я.

– Леонас Дайко, – представился он, протягивая руку. – А ты… Майя Дэрин?

Кивнув, я продолжала таращиться на него. Подобное проявление учтивости, причем от парня, явно не обделенного женским вниманием и очень симпатичного, было для меня непривычным и заставляло насторожиться. А если быть совсем откровенной, то я находилась в некотором состоянии ступора и совсем не понимала, как себя вести, что говорить и как реагировать на происходящее.

– Откуда ты меня знаешь? – подозрительно спросила я.

– Я был в том году на соревнованиях, хотя и не участвовал, – пояснил он. – Проблемы с прикосновениями? – добавил парень, и я осознала, что все это время он продолжал держать руку вытянутой и опустил ее только сейчас.

Снова кивнула, чтобы хоть как-то оправдать себя.

– Ничего, бывает, – улыбнулся Леонас. – К тому же у сильных магов чаще встречаются свои заскоки. А ты сильна, и очень.

– У тебя тоже есть заскоки? – машинально спросила, думая над данной им характеристикой.

– Конечно, – подмигнул мне парень. – Итак, тебе помочь дотащить все до общаги? Хочу искупить вину.

Машинально потрогав шишку, отрицательно покачала головой.

– Все в порядке. Бывает.

– И все же… Так, не дергайся, – улыбнулся он, прикладывая ладонь ко лбу.

Первым желанием было отшатнуться, но тепло, идущее от ладони… В общем, я застыла на месте.

– Вот! Никаких последствий, – довольно заявил он, отнимая руку.

Машинально тронув лоб, я убедилась, что след от удара исчез, хотя голова немного и побаливала. Итак, я таким вот образом познакомилась с одним из магов земли. Чуток покалечил, сразу вылечил. Вот так поворот…

– Идите болтать прочь отсюда – послышался голос господина Оши. – Библиотека закрыта.

– Господин Оши, – в голосе парня появились просительные нотки. – Мне очень нужна «Классификация Гербера»! За ней и торопился…

– Надо было раньше приходить, – отрезал библиотекарь.

– Господин Оши….

– И не проси!

– Пожалуйста, – протянул Леонас и улыбнулся.

– Ладно, – согласился старик. – Сейчас принесу.

– Он нормальный старикан, – пояснил Леонас, когда библиотекарь ушел. – Трясется над книгами, словно они его дети.

– Это нормально…

Тут послышались шаги библиотекаря. Заполнив нужный формуляр, он отдал книгу Леонасу и грозно уставился на него.

– Верну в целости и сохранности, – поднял руки вверх парень. – Спасибо, господин Оши!

– Смотри мне! – пригрозил старик. – Все, библиотека закрыта!

– Давай я все же тебя провожу. – Парень посмотрел на меня. – И да, возражения не принимаются, – со смешком добавил он.

Дорога до общежития показалась слишком длинной и короткой одновременно. Я вновь убедилась, что у Лео явно нет проблем с общением. Он как-то умудрился разговорить и меня. Сама того не ожидая, я рассказала о причинах моего появления в университете, хотя, если быть откровенной, это произошло, когда мы уже пришли. Всю же дорогу я благополучно молчала.

– Давай встретимся завтра, – предложил парень, когда я забрала книги и потянулась к ручке двери.

– Что? – ошарашенно выдохнула, не веря в услышанное.

– Традиционная вечеринка в городе. Трактир «Берлога», – пояснил он. – Отмечаем начало учебного года, пока преподы не сильно нагрузили. К тому же впереди выходные, будет время прийти в себя.

– А, ну да, – заметила, припоминая, что и в Стихийном существовала такая традиция.

Впрочем, было бы странным иное, тем более учитывая нагрузку, которую я уже успела оценить. Проблема была в том, что за три года обучения я побывала всего на нескольких таких вечеринках, и нельзя сказать, что они оставили хорошие впечатления, хотя незабываемые – точно. Правда, как раз очень хотелось забыть…

– Не знаю, надо заниматься…

– Всем надо, – усмехнулся Леонас. – Выпускной курс, так что пояснения излишни. Хорошо хоть не надо участвовать в соревнованиях.

– А мне понравилось, – тихо сказала я.

– Еще бы, ведь ты победила. – Парень наградил меня такой улыбкой, от которой внутри что-то перевернулось, но я пока не могла понять, что именно испытываю. – Но пора передавать эстафету другим. Тогда до завтра? Ну же, соглашайся, – попросил он, и я неуверенно кивнула.

– Я подумаю, – выдохнула наконец, не в силах отказать ему.

– Буду считать, что ты согласилась, – подмигнул Леонас, легко коснулся моего плеча и ушел.

Наверх я поднялась в полном смятении. Разложив вещи, открыла окно и вытянулась на кровати.

Леонас. Я не понимала, почему он был столь дружелюбен и заботлив. Искупал вину? Так достаточно было просто извиниться, а не лечить и предлагать встретиться. Зачем он так поступил? Привлекательный, приятный в общении и явно аристократ. Такие никогда меня никуда не приглашали. Возможно ли, что его интерес искренний? Не ошибусь ли в очередной раз, поверив? Наверное, стоит все же проверить. Например, присмотреться к нему во время вечеринки и решить. Да, так и сделаю. А Сайдар… Не стоит даже думать о нем! Хватит, целый год думала. Это не принесет ничего, кроме проблем. А мне они сейчас не нужны.

Все происходит слишком быстро. Быстрее, чем я могу принять и отреагировать правильно. Я привыкла постоянно быть настороже, а теперь мне почему-то больше не хотелось искать скрытый подтекст в каждом слове или реплике, обращенной ко мне, и думать, что дружелюбие вовсе не искреннее, а показное. В Стихийном я изначально была на другой ступени, но пока успела разобраться что к чему и достичь нужного уровня в магии, совершила много ошибок и потеряла всякую возможность обзавестись друзьями. Здесь же я – победительница соревнований, довольно сильный маг, пусть и не могу похвастаться родовым источником. Но главное в том, что никто ничего не знает о прежней жизни и есть возможность начать ее с чистого листа.

Так хочется верить, что здесь все будет по-другому!

Как я и хотела – новая жизнь. А завтра будет еще и вечеринка. Удивительные метаморфозы. Мне представилась возможность стать той, какой всегда хотелось – сильной, смелой, решительной, интересной. Если я попытаюсь приложить все силы, то тогда, может быть, другие мои недостатки станут меньше заметны?

Поднявшись с кровати, я подошла к зеркалу. Мелкая, тощая, выглядящая как подросток. Я старалась покупать себе одежду большего размера, пытаясь казаться хоть немного фигуристее, но у меня ничего не выходило. Из всех достоинств во внешности – толстая коса, а вот цвет подкачал – каштановый и какой-то блеклый, он лишь усугублял бледность кожи… Неудивительно, что парни никогда не обращали на меня внимания и вообще никто не воспринимал всерьез. Конечно, мнение менялось, стоило им всем оказаться со мной в магическом спарринге… Невольно я усмехнулась, припомнив минуты своего триумфа. Дар – вот что было во мне действительно прекрасно, и с этим никто спорить не осмеливался. Правда, это еще больше увеличивало пропасть между мной и сокурсниками.

Но теперь все в прошлом!

Глава 2

– Что хочу сказать… Поздравляю. Вы дотянули до четвертого курса. Однако сразу предупреждаю: не все вы его закончите.

Магистр прохаживался мимо шеренги студентов, среди которых находились и мы с Маркесом, внимательно рассматривая каждого, словно видя насквозь. Взгляд на меня не сильно действовал, а вот столь резкое изменение манеры общения напрягало. Нет, я уже выяснила, Джэтен более жесткий, чем пытался изображать при нашем первом разговоре, но я не могла припомнить ни одного преподавателя с подобным чувством юмора. И это он еще сдерживался, неожиданно осознала я.

– Ветерок, шаг вперед.

Я незаметно рассматривала тех, с кем придется заниматься на практических занятиях, поэтому не сразу поняла, что к чему. Но взгляд магистра почувствовала и недоуменно уставилась на него.

– Майя, сокровище мое, ты сейчас меня игнорируешь? – уточнил он медовым голосом.

– Нет, – медленно сказала, растерянно посмотрев по сторонам и пытаясь понять, чем Джэтен недоволен.

– Тогда почему мои приказы не выполняются немедленно? – с ленцой поинтересовался он, и рявкнул: – Шаг вперед, я сказал.

Выполнив требуемое, я еще и невольно вытянулась. Хорошо хоть честь не отдала и в ноги не упала. Очень хотелось, если признаться честно, но не смогла выбрать одно из действий и осталась стоять по стойке смирно.

– Ветерок, скажу один раз и рекомендую запомнить, – улыбнулся преподаватель. – Я сказал, ты – немедленно выполнила. Иначе будешь отрабатывать свою неповоротливость на дополнительных занятиях. Уяснила?

– Да, магистр, – отрапортовала я.

Минутное замешательство прошло, и я чувствовала себя уверенно. Угроза Джэтена наказать меня путем увеличения нагрузки выглядела даже соблазнительно, но провоцировать преподавателя я не стала. Чувствую, мне еще представится такая возможность, и каждый раз станет неожиданностью. Сильнее мне не понравилось новое прозвище, но говорить ничего не стала. Просто знала: стоит только показать недовольство, этим обязательно воспользуются, а так есть вероятность, что забудут.

– Думаю, все уже познакомились с Майей, – внимательно посмотрев на меня, сказал преподаватель. – Кто не в курсе, именно она у нас «сделала» Маркеса на соревнованиях…

– Магистр! – возмущенно воскликнул Маркес, шагнув вперед.

– А что? – притворно удивился Джэтен. – Еще скажи, что я ошибся.

– Нет, – потупился парень.

– У тебя еще есть вопросы?

– Нет.

– Замечательно. Можешь занять свое место. Итак, прошу любить и жаловать мой Ветерок. Предугадывая мысли, которые бродят в ваших головах, предупреждаю сразу: ее появление ничего не меняет. Спрашивать буду по-прежнему, несмотря на подготовку к соревнованиям. В любом случае раз в неделю буду проверять пройденный материал, а через месяц уделю вам все свое внимание. Вопросы?

– А обучать нас будет тоже Ветерок? – съязвил Маркес, и я едва удержалась, чтобы не скривиться. Да, прозвище пристанет…

– Для тебя она Майя, Муссон. Потому как она хоть и Ветерок, но по мощи настоящий ураган и постоянна, как пассат, а ты, несмотря на всю свою глобальность, работаешь по сезонам, а сменяются они у тебя, когда зачешется левая пятка. А теперь, раз мы закончили с формальной частью, перейдем к практической. Дэрин и Маркес – в спарринг.

Покосившись на Эмира, я подошла к печати. Немного непривычное расположение, в Стихийном площадки для практических занятий были меньше, а элементали находились в стороне, но ничего. Не обращая внимания на парня, вставшего напротив, протянула руку к печати и поймала нужные нити.

На мгновение потерявшись в ощущениях, я прикрыла глаза. Прошло три года, а я так и не могла избавиться от чувства благоговения и восторга. Ни с чем не сравнимое ощущение, когда сила начинает будоражить кровь, словно насыщая ее пузырьками игристого вина, туманя голову и заставляя сердце биться чаще. Моя стихия – самая прекрасная на свете, неизменно своенравная, но такая нежная и яростная одновременно.

Взглянув на Эмира, едва удержалась, чтобы не скривиться. Понимал ли он, каким даром его наградили боги при рождении и какое это счастье – постепенно раскрывать магию в себе, а не пытаться перепрыгивать через ступеньку при обучении. К тому же у Маркеса было три стихии, но он совершенно этого не ценил, раз вместо совершенствования дара предпочитал тратить время на всякие глупости.

Нашу встречу на соревнованиях забыть было сложно, как и самомнение парня. Но в этом мое преимущество. Не думаю, что Маркес сильно изменился, а значит, рано или поздно он откроется и проиграет.

– Хочу, чтобы вы вспомнили соревнования, ваш поединок и повторили его. Начинайте!

Я удивленно посмотрела на преподавателя, затем на Маркеса. Парень ухмылялся, разглядывая меня, но пока ничего не предпринимал. Я же пыталась вспомнить, что именно делала на соревнованиях. Вновь быстрый взгляд на Эмира и осознание того, что он много раз прокрутил в голове нашу схватку; я же, привычно разобрав ее на предмет собственных ошибок и не найдя их, оставила в памяти только понравившиеся моменты, которые планировала применять в дальнейшем. Повторить все вот так сразу? Не уверена.

– Проблемы, Ветерок?

– Магистр, я не помню всех деталей, – призналась откровенно. – Сама ошибок не допускала, а запоминать чужие…

– Немного самоуверенно, не находишь? – прищурился преподаватель.

Пожав плечами, я промолчала.

– Ладно, пусть так, – хмыкнул он. – Тогда устроим спарринг, и представьте, что вы на соревновании, когда от результата зависит все. И в этот раз советую запомнить последовательность не только своих действий, но и противника. Чтобы немного взбодрить вас, времени на все… десять минут. Начинайте.

Парень продолжал ухмыляться, но если таким образом он хотел заставить меня сомневаться, то у него ничего не вышло.

Как и всегда во время спаррингов, я полностью отстранилась от всех раздражающих факторов. Остался только противник, моя стихия и строгий контроль за резервом. Время будто замедлилось, я подмечала малейшие движения Маркеса и следила за его взглядом, подсказывающим, что будет дальше. Воздух, как и всегда, был моим лучшим другом, радостно подталкивая и направляя.

Легкий бриз погладил щеку, поиграл с волосами, растрепав косу. Я убрала пряди назад, чтобы они не мешались. Ветер никак не желал успокаиваться, взметнул подол туники, забрался под ткань и охладил тело, разгоряченное предвкушением схватки. Послушно позволив стихии порезвиться, на несколько секунд смежив веки, я шикнула на озорника, а когда открыла глаза, мир сузился до Маркеса.

Парень не спешил нападать, хотя от данного нам времени прошла пара минут, не меньше. Кстати, это было первым отличием. Помнится, на соревнованиях он, не раздумывая долго, бросился в атаку.

Ветер вновь взметнул мне волосы, словно призывая атаковать. Когда я не отреагировала, продолжая смотреть на Маркеса, недовольно толкнул в спину. Легко-легко, не настаивая, но прося.

Усмехнувшись, видя такое явное нетерпение стихии, я решила не разочаровывать ее. Поиграем мы потом, а пока – работа.

Проверив нить подпитки от печати, сплела первое заклинание и отпустила его. Воздушный кулак соткался в мгновение и получился средней жесткости. Невидимый удар Эмир принял на щит и даже не покачнулся. Снова усмешка, и в ответ понесся вихрь третьего уровня. Его я развеяла еще на полпути…

– Так, что за детский сад? – рявкнул магистр. – Или я сейчас увижу хорошую схватку, или выгоню вас обоих!

Посмотрев на преподавателя, я отчетливо увидела, что терпение у него на исходе. В принципе, я его понимала, вели мы себя как первокурсники, только что познакомившиеся с печатями.

Мы с Маркесом еще с минуту кружили вокруг друг друга, но затем атаковали одновременно. С первым нормальным ударом я вспомнила предыдущий бой, слабые места парня и его излюбленные приемы. Отвечая на атаку, машинально провела излюбленное разделение вихря, но по тому, как Маркес ушел от него, поняла: он действительно учел свои ошибки. Вот только у меня в рукаве было множество козырей.

Поток ураганного ветра пронесся по арене, разом охладив воздух вокруг и предупреждая о своей мощи. Подчиняясь приказу, ударил по ногам Маркеса, причем в месте соприкосновения я на миг уплотнила воздух. Эмир получил удар такой силы, словно на него налетела лошадь. Естественно, парень упал, но быстро поднялся. В следующую секунду он повторил мой маневр. Увы, развеять плетение я не успела. Порыв резко изменил свое направление и вместо удара сорвал с меня просторную тунику, оставив в тонкой майке и брюках.

– Достаточно! – вновь рявкнул магистр.

– Это было подло, – спокойно заметила Маркесу, хотя внутри все сжималось от одновременной злости и стыда.

Я не ожидала такой подставы. Машинально прикрыв руками грудь, оглянулась в поисках одежды. Найдя ее в стороне, медленно пошла за туникой, стараясь ни на кого не смотреть. Но взгляды чувствовала, и это сводило с ума. Я не хотела, чтобы меня разглядывали, а потом обсуждали. Маркес то ли откуда-то узнал, то ли угадал мое слабое место, но нельзя показывать, как сильно меня задел такой подлый прием.

– В чем дело, Ветерок?

– Я в полном порядке, – отчеканила преподавателю. – Хотела только уточнить: у нас занятие по магии или игры на раздевание?

– Да разве это раздевание? – ухмыльнулся Маркес. – К тому же преступление скрывать такую фигурку. Я еще в прошлом году хотел понять, что под твоими балахонами скрывается…

– Эмир, закрой рот, – посоветовал Джэтен и покачал головой. – Да, работы много. Маркес, сегодня побудешь пособием для первого курса. Дэрин… иди на место. К концу следующей недели я хочу увидеть спарринг, достойный вашего уровня. А пока, господа будущие боевые маги, переходим к следующей части нашего занятия. Руки в ноги и тренировка на выносливость, потом будем отрабатывать вихри Тоусона. Хочу посмотреть, насколько вы раскисли за лето.

Я послушно побежала по кругу следом за остальными, не выбиваясь вперед, но и не плетясь позади. Я совсем не понимала дерзости Маркеса. Да, он был силен и изображал из себя местного короля, которому никто не указ. Его право, на которое я не претендовала. С магистром он не особо спорил, довольно быстро затыкаясь, но все равно слишком свободно себя вел. Но опять же, очевидно, у него были на это основания. Я могла понять и то, что он крепко на меня обиделся за проигрыш на соревнованиях, к тому же о нем ему постоянно напоминали, если припомнить шутки Селесты и Сайдара. Но разве это повод мстить мне за свои обиды? А теперь еще комментарии по поводу моего тела… Зачем издеваться? И как мне дальше себя вести?

Когда закончился десятый круг, в голову так ничего и не пришло. Как не стать изгоем и здесь и умудриться подружиться с однокурсниками? По всему выходило, мой единственный вариант – Селеста и Леонас. Только они проявили искреннее радушие и обращались со мной как с ровней, хотя в высоком происхождении обоих студентов я не сомневалась. Ладно, посмотрим, что будет во время вечеринки.

Магистр распорядился перейти к отработке заклинания, я машинально подчинилась. Вихри Тоусона, прекрасные и, начиная с пятого ограничителя, смертельно опасные, поднимались в воздух. Ветер закручивался по спирали, грозя втянуть в воронку и мага, сотворившего заклинание. Стихия недовольно ревела, когда ей не позволяли своеволия, элементаль рвался на свободу, а я продолжала думать о новой проблеме.

Пальцы плели кружево заклинаний, уверенно снимали ограничители, развеивали и снова восстанавливали чары. Полная отстраненность и единение со стихией, но мысли были настолько далеко, что я не сразу услышала сигнал к окончанию занятия, о чем мне напомнил магистр:

– Ветерок, остановись.

Странное дело, но его насмешливый голос я сразу услышала и недовольно отметила, что уже смирилась с прозвищем. Если подумать, не так уж оно и плохо. Посмотрев по сторонам, заметила интерес в обращенных на меня взглядах и снова смутилась.

– Мы закончили на сегодня, – улыбнулся Джэтен. – Все свободны.

Кивнув, направилась на выход.

– Майя…

Услышав свое имя, остановилась и резко обернулась. Меня нагонял однокурсник. Еще бы знать, как его зовут… Улыбнувшись, дождалась его и вопросительно посмотрела.

– Мариус, – усмехнулся он.

– Ты что-то хотел? – спросила я и только потом сообразила, что прозвучало это не сильно вежливо. – Извини, я все никак не освоюсь…

– Как ты умудрилась не сбить дыхание во время пробежки? – поинтересовался парень. – Я следил за тобой, ты словно прогуливалась неспешным шагом…

– Калхеровское дыхание, – пожала плечами, не видя смысла таиться, раз отныне мы в одной лодке. – Сначала сложно, но потом понимаешь его преимущества.

– Круто, – заявил парень. – Там ведь фишка в том, что сила собирается не в сердце, а ниже?

– Примерно, – улыбнулась я. – К тому же это спорная система, но у меня особо вариантов не было, требовалось срочно развить дар, чтобы не вылететь после первого курса. Ты ведь из аристократии? – уточнила, и Мариус кивнул. – Вы обращаетесь к родовому источнику, мне это недоступно. Приходится взаимодействовать со стихией напрямую.

– Так вот как ты «сделала» Эмира?

– Ваш Эмир слишком любит порисоваться. Победить его не составило труда, – разозлилась я.

– Как интересно, – услышала голос брюнета за спиной. – Посмотрим, что ты скажешь в конце недели.

Грустно улыбнулась, услышав тон и увидев взгляд. Не ошиблась. Просто так Маркес от меня не отстанет. Значит, пусть будет так.

– Увидим в конце недели, – пожала плечами и обернулась к Мариусу. – Извини, мне надо идти.

– На вечеринку придешь? – спросил он.

– Обязательно, – решительно заявила я, взглянув на Эмира. – Ни за что не пропущу.

Паника. Именно так можно было описать мое состояние. Я не знала, о чем говорить, как одеться и причесаться… Перебирая скудный гардероб, я понимала, что ни одна вещь не подойдет. Конечно, можно поступить как и в прошлый раз: плюнуть на все и надеть первое попавшееся. Но тогда мы шли всей командой, с которой тренировались больше года, и я ощущала какую-никакую, но поддержку, а в этот раз… К тому же меня пригласил на вечеринку парень. Даже если он сделал это из вежливости, не хотелось выглядеть совсем уж дремучей.

Прикрыв на мгновение глаза, решила положиться на удачу. Протянула руку и вытащила то, что первым попалось на ощупь. Приоткрыв один глаз, громко выругалась, но делать было нечего.

Натягивая узкие брюки, я пыталась себя убедить, что так будет лучше всего. Платья у меня в гардеробе водились, но не только моды трехлетней давности, но еще и для простолюдинов. Не покупать же новинки, когда ты не ходишь развлекаться, а для учебы есть форма? Три года у меня не было в том необходимости.

Сама виновата, не подумала над тем, что привычки придется менять, а подчеркивать свое происхождение лишний раз не хотелось, как и давать повод для насмешек. Одевшись привычным образом, я буду чувствовать себя удобно и просто сделаю вид, что не успела переодеться. Да, так будет лучше всего.

Любимая тонкая майка, поверх нее широкая длинная блуза, затянутая на талии поясом, и завершающим аккордом – куртка. Собрав волосы в тугую косу, посмотрела на себя в зеркало и привычно вздохнула: увы, видать, и здесь я не стану популярной среди парней. Ну и ладно. Я сюда перевелась не романы крутить! Мне нужны новые знания, диплом и место работы с хорошей оплатой, все остальное не важно.

Дорога до Аскера, города рядом с университетом, заняла время, затем я искала нужное заведение, так что пришла в разгар вечеринки. При виде толпы студентов первой мыслью было плюнуть на все и вернуться обратно, но, вспомнив про обещания самой себе, старательно изобразила беззаботное выражение лица и вошла внутрь.

«Берлога» была довольно популярным трактиром среди студентов, если судить по поведению его хозяина, огромного орка. Трактирщик наблюдал за вечеринкой зорко и расслабленно одновременно, лично не вмешиваясь в происходящее, но я понимала: скажи он хоть слово и его сразу послушаются.

А в остальном… Гости ни в чем не нуждались, напитки и закуски подносились вовремя, а подавальщиц никто не задевал. Полное взаимопонимание, когда обе стороны соблюдают установленные правила. Поведение Джосса и его гостей – результат длительного сотрудничества, которым довольны обе стороны.

Как ни странно, но меня окликали. Кто-то помнил по соревнованиям, с кем-то успела познакомиться на занятиях, но так или иначе, со мной разговаривали и, казалось, совсем не обращали внимания на внешность. Если сначала я искала подвох, то постепенно расслабилась.

Немного озадачивало отсутствие Леонаса, хотя он обещал, что мы встретимся здесь, и, наоборот, напрягало, что Маркес был на месте и не сводил с меня взгляда, хотя даже не кивнул, когда я вопросительно посмотрела на него. Решив для себя, что мне нет дела до его обид и непонятных умозаключений, я училась получать удовольствие от студенческой жизни.

– Майя, – услышала я голос Леонаса и резко обернулась.

Парень пробирался ко мне через толпу. По пути успев взять с подноса проходящей мимо служанки пару кружек, он приблизился и протянул одну мне.

– Привет, – смущенно поздоровалась, когда его пальцы коснулись моих, и быстро сделала глоток, скрывая нервозность.

В кружке оказалось пиво. Я не была его любителем, но отказываться не стала.

– Спасибо.

– Я искал тебя, – сообщил Леонас.

– Хм, я довольно давно здесь, – осторожно сказала, думая, куда деть напиток, в итоге вручила его Лео, сделав вид, что мне надо снять куртку. – Но тебя не видела.

– Выходил прогуляться, – усмехнулся парень. – Джосс не приветствует, когда мы немного перебираем. Мы все за эти годы привыкли к таким… прогулкам.

– Разумно, – пробормотала я, мельком посмотрев на орка.

Он казался большим и добродушным, и даже клыки не умаляли этого впечатления, но вот взгляд… Только глупец не принял бы трактирщика всерьез и попытался протестовать.

– Пойдем, познакомлю тебя со своими. – Леонас подхватил меня под локоть и подтолкнул вперед.

Ситуация была для меня непривычная. После того как Леонас практически заставил меня сделать еще несколько глотков, я расслабилась. Да и само его присутствие успокаивало и придавало уверенности, особенно в свете того, что «свои» были сплошь аристократы и даже дочка ректора.

Наверное, сыграло свою роль, что я была вместе с Лео, но я все равно несколько опешила от столь ярко выраженного дружелюбия и интереса. Когда спустя полчаса Леонас увлек меня к одному из столиков, за которым мы оказались вдвоем, проблема с общением возникла вновь. Я впала в ступор, иначе и не скажешь. Нельзя было не заметить: Лео пользовался популярностью у прекрасного пола, и все время, пока он был рядом со мной, девушки посматривали в нашу сторону с недовольством, ведь парень все свое внимание уделял мне. Интересный собеседник, симпатичный, сильный…

Чем дальше, тем сильнее внутри что-то менялось. Днем я решив для себя, что присмотрюсь к Лео получше, но теперь с каждой минутой осторожность медленно растворялась под напором интересных рассказов, шуток, заботы и внимания. Я не могла устоять перед всем этим. Да и не хотела…

Леонас продолжал говорить, я растерянно пыталась понять свои чувства, когда в зале неожиданно усилился гул. Лео замолчал, я обернулась, пытаясь понять, что вызвало такое оживление, и застыла.

Опоздавшими на вечеринку были Сайдар и Селеста. Как и год назад, сердце на миг остановилось при взгляде на демона и сжалось, стоило вновь заметить, с какой нежностью и заботой демон относится к блондинке. Видимо, изменение моего настроения не осталось незамеченным для Леонаса.

– Все хорошо?

– Они встречаются? – зачем-то спросила я, продолжая смотреть на них.

– Сай и Селеста? – уточнил Лео, и я кивнула. – Нет, конечно. Она замужем и весьма довольна этим фактом.

– Да?

– Точно, ты же не знаешь эту историю, – понизил голос Леонас, наклонился ко мне и добавил тише: – Ее муж страж… Там довольно запутанная история, все подробности знают, наверное, только Сай и сама русалка, но ее муж сначала был ей наставником, потом они пропали на неделю, а вернулась она уже замужней.

– А Сайдар?

– Он ее нянька, – хмыкнул парень. – Единственный, кому ее муж доверяет, как себе. Почему? Не знаю. Если любопытно, спроси сама. А лучше просто прими как данность. Именно так мы все и сделали.

– Они выглядят такими счастливыми, – задумчиво сказала, продолжая наблюдать, как «неразлучная парочка» тепло поздоровалась с Джоссом, поболтала с другими студентами и, наконец, села за столик к Маркесу, который оставил им места.

Мне не было слышно, о чем они разговаривают, но, судя по всему, им было весело. Леонас продолжал о чем-то рассказывать, а я поймала себя на мысли, что хочу присоединиться к другой компании. Увы, сама я никогда так не поступила бы, а они не приглашали.

– Ха… Походу Сафия снова отправила Эмира в отставку, – хохотнул мой спутник, и я проследила за его взглядом.

И правда, водница игнорировала своего приятеля и весело проводила время с незнакомым мне парнем. Оба были счастливы и довольны, но, чем сильнее улыбалась Сафия, тем более мрачным становился Эмир. Наконец он залпом допил свое вино, резко поднялся и покинул трактир.

– А что между ними? – поинтересовалась я.

– Если мне не изменяет память, то они со второго курса то сходятся, то расходятся. Первый год некоторые студенты даже ставки делали, как долго это будет продолжаться, – хохотнул Леонас. – Потом парочка разошлась надолго, на несколько месяцев – точно, а после соревнований вновь сошлась. Думаю, на почве проигрыша… Ну, ты же знаешь, они оба вылетели, сама ведь приложила к этому руку.

Машинально улыбнувшись, я продолжала посматривать на Сафию. Уход Маркеса не остался для нее незамеченным. Несмотря на то что девушка продолжала беседовать со своим спутником, Эмира она проводила взглядом, да и сейчас продолжала наблюдать за дверью. Да, странные взаимоотношения, иначе и не скажешь…

– Почему расходились? – уточнила я.

– Маркес слишком любит девушек, – помявшись, признался парень. – А Сафии нужна верность.

– Верность всем нужна, – вскинула голову. – Почему она возвращалась?

– Слушай, спроси у нее, – отвел взгляд в сторону Леонас. – Мне интереснее узнать тебя, чем делиться сплетнями про Саф и Эмира.

– Извини, – обронила я и старательно улыбнулась. – Просто я чужая здесь и хочется понимать расстановку сил.

– Маркес – плохой друг для девушки, – натянуто добавил Лео.

– А ты? – улыбнулась я.

– Что я?

– Ты – хороший друг?

– Даже не сомневайся, – заявил парень, накрывая мою ладонь своей, и добавил вкрадчиво: – Знаешь, ты очень красивая и еще на соревнованиях мне понравилась. Ты с кем-нибудь встречаешься?

– Извини, – перебила я его, смутившись и отнимая руку. – Мне надо на воздух. Здесь жарковато.

– Я провожу. – Леонас начал подниматься следом за мной.

– Не надо! – выставила руки вверх и попятилась. – Хочу побыть одна.

– Возвращайся, – улыбнулся он.

Ответила тем же и постаралась идти спокойно, а не сорваться на бег. Оказавшись снаружи, жадно глотнула свежего воздуха, села на тротуар и прислонилась спиной к стене.

– Ты в порядке? – мимо, пошатываясь, шел какой-то парень и остановился рядом со мной. – Позвать кого?

– Внутри жарко, – повторила озвученную Леонасу версию.

– Точно, – подмигнул мне парень и направился дальше.

Видимо, тоже вышел подышать или был принудительно отправлен Джоссом…

Проявление заботы было приятно, но я обрадовалась, когда осталась в одиночестве. Новая жизнь… Как-то я не подозревала, что она начнется так интенсивно. Нет, интерес однокурсников был приятен. Конечно, я понимала, что ко мне как к победительнице соревнований он будет проявлен, но все равно оказалась не готова. Но выбило меня из колеи другое. Я знала, что некрасива, а комплименты Лео показались такой же издевкой, как и подколки Маркеса. Но Эмир был зол на меня, а чтобы такой парень, как Леонас…

Не знаю, до чего я еще могла бы додуматься, но в этот момент в дверях трактира появились Сайдар и Селеста. Демон приобнимал блондинку за талию, и у обоих было явно хорошее настроение. Сай открыто улыбался, девушка смеялась. Счастливые!

– Майя? – удивленно позвала меня Селеста.

Когда они подошли ко мне, я поднялась. И если русалка продолжала улыбаться, то парень стал серьезным.

– Привет, – поздоровалась и зачем-то добавила: – Я видела вас внутри.

– Почему не подошла? – удивилась она.

Хороший вопрос. Хотела бы я знать на него ответ. Но кроме очередного подтверждения собственной трусости и нерешительности, в голову ничего не приходило. Да и не уверена, что кому-то нужны мои объяснения или оправдания.

– Майя?

– Не хотела мешать, – осторожно сказала я.

– Или расставаться с Лео? Эй, я вовсе ничего такого не имела в виду, – сказала девушка, когда я отвернулась в сторону, чувствуя, как запылали щеки.

Селеста еще что-то хотела сказать, но в этот момент резко обернулась. Она стояла вполоборота, так что, проследив за выражением ее лица, я не могла не заметить, какой радостью оно осветилось. Девушка и так была невероятно красива, а сейчас… Оставалось только завистливо вздохнуть, видя проявление подобного счастья и пытаться узнать, чем оно вызвано. Одно несомненно, блондинка моментально забыла про меня, увлеченная чем-то иным.

В это время ночной воздух осветился радужными разводами, а спустя секунду образовался проход, из которого появился светловолосый мужчина.

Ощущение силы, исходящее от него, завораживало, да и сам он был весьма привлекателен. Рост, телосложение, манера держать себя – довольно высокомерная и полная осознания собственного достоинства – сразу давали понять, что передо мною маг невероятной силы, представитель древнего рода, занимающий далеко не последнее место в иерархии сильнейших нашего мира. Одно то, что он способен использовать портал, ставило его на ступень, которой мне никогда не достигнуть.

Тем удивительнее стало то, что мужчина неожиданно улыбнулся, посмотрев в мою сторону. Растерявшись, я не сразу поняла, что его взгляд обращен вовсе не на меня, а на Селесту. Именно к ней он направился, ей раскрыл объятия, в которые девушка не замедлила броситься, ей улыбался, а затем и вовсе жарко поцеловал. Осознав это, я выдохнула с облегчением и улыбкой. Было глупо предполагать, что интерес такого мужчины обращен на меня, и подтверждение привычного расклада событий вернуло все в состояние нормы. Но почему так спокоен Сайдар?

Ничего не понимая, я лишь переводила взгляд с обнимающейся пары на демона. Затем до меня дошло, что этот мужчина, судя по всему, и есть муж Селесты.

Тем временем русалка отстранилась от блондина, вернулась к Саю, обняла его и быстро поцеловала в щеку. Кивнув мне, вернулась к мужчине. Пара секунд, и они исчезли в радужном зареве портала, оставив меня и Сайдара.

– Это ее муж? – уточнила я.

– Что? – переспросил парень, а когда я повторила вопрос, кивнул.

Какое-то время мы продолжали стоять рядом и молчать. Я не знала, о чем говорить, Сай вообще не был особо разговорчивым, как я успела заметить, да и моя робость вновь проснулась и исчезать не собиралась.

– Тебя проводить? – рассеянно спросил Сайдар, продолжая явно думать о своем и стоя вполоборота.

– Нет, спасибо. К тому же меня Леонас ждет внутри, – зачем-то сказала я.

Сайдар медленно повернулся и посмотрел на меня. От пронзительного черного взгляда я и вовсе смутилась и, кажется, вновь покраснела. Возникло ощущение, что демон видит меня насквозь.

– Ты осторожнее с ним, – наконец сказал Сай.

– Почему? – едва слышно спросила я.

– Азартен, – коротко заявил парень и добавил, видимо, для приличия: – Пока, Майя. Был рад тебя видеть.

– И я, – прошептала. – Пока.

Но Сай уже не услышал мое блеянье, иначе и не скажешь. Быстрым шагом перебравшись на другую сторону улицы, он пропал в ночной тьме, а я снова осталась в одиночестве.

Увидев, как в мою сторону направляется Маркес, при этом его улыбка не предвещала ничего хорошего, я малодушно решила сбежать. Слишком много впечатлений для одного дня. Вынести его пошлые комментарии я просто-напросто не смогу. Вот только Лео… Пара секунд для обдумывания дальнейших действий. Ладно, как-нибудь оправдаюсь… Решив не возвращаться в трактир и почти сорвавшись на бег, я направилась в сторону университета.

Сдав Селесту в руки мужа, Сай расслабился. Сначала была мысль проводить сестру и вернуться обратно в «Берлогу», но планы изменились. Непонятно, с чем это было связано. То ли с тем, что Шед ждал его возвращения, то ли все дело было в этой новенькой, Майе. Странное дело, но он несколько растерялся, когда увидел ее утром. Припомнив прошлогодние соревнования, жесткость и решительность, с которой он выбил воздушницу из турнира… Ирония богов. Отныне они будут не только на одном курсе, но и на одном направлении. Он будущий ловец, а она стражница, а значит, слабость должна быть вытравлена любым способом, но демон не мог избавиться от мысли, что не стоило быть таким жестоким на соревнованиях. Впрочем, в ином случае они бы не выиграли. Но эта обманчивая внешность…

Увидев девушку в аудитории, он почувствовал себя гадом, который избил младенца. Неприятное ощущение. И все равно надо будет поговорить с ней, что ли… Девчонка явно напугана происходящим, хотя усиленно не показывает виду. С другой стороны, пора заткнуть поглубже периодически и некстати проявляющееся желание кого-то оберегать, с него вполне хватит сестры. Вот за Селестой надо присматривать, учитывая ее эксперименты, хотя… она уже не нуждается в нем. Майя же… нет, девчонка красивая и просто до ненормальности хрупкая, но лезть в ее жизнь будет неправильно.

Увидев ярко освещенные окна, Сайдар ухмыльнулся. Шед верен себе.

– Явился? – зевнул огромный черный кот, когда Сай закрыл за собой дверь и вошел в гостиную.

– А я сегодня образец послушания, – парировал парень.

– Верится с трудом. Успел уже накосячить?

– Нет, но буду стараться не обмануть твоих ожиданий, – съязвил демон, проходя к камину.

Устоять перед зовом пылающего огня было сложно. Каждый, кто попадал в дом Раяра, неизменно удивлялся привычке хозяина, несмотря на знание о магическом даре.

– Ты мне зубы не заговаривай…

– Слушай, ты что, опять с Джасом пообщался? – скривился Сай. – Скажу откровенно, достала ваша манера везде совать свой нос.

– Ты под особым контролем, так что смирись.

– Ну да, – буркнул Сайдар. – Хорошо хоть не торчишь в универе, как герак.

– Кстати, на самом деле этот вопрос надо решать, – заявил кот. – Джастину хорошо, он у магистра поселился. Что тебе мешает переехать в общагу? Опять же мне будет повеселее, студентки порой чудо как хороши, а я под прикрытием.

– Перебьешься.

Как же он достал! Ну, определили следить за нерадивым родственником, так сиди и не дергайся. Проверил утром и вечером, как дело обстоит, и успокойся, но нет же, надо еще комментарии отпустить по поводу и без. Хорошо, что правилами универа теперь было разрешено селить в комнатах только безопасных фамильяров и «питомцев», так что Шед был в пролете. Пока он ходит в кошачьей шкуре, Сайдару хоть в чем-то проще жить.

– Не хочу я переезжать. Сиди уже здесь и не дергайся, – рыкнул парень. – Я спать, а ты делай что хочешь.

– Не сомневайся. Не забудь принять настойку.

– Отстань.

Тем не менее Сайдар терпеливо выпил эликсир. Демона достал этот контроль, но вариантов не было. После произошедшего в прошлом году проще было пообещать семье, что он предпримет все, чтобы очередного срыва не случилось. И если для этого нужно пить настойку и терпеть присутствие «няньки», то он справится. Последний год, а потом никто не сможет ограничивать его жизнь.

Рука машинально нашла амулет, помогающий сохранять человеческую ипостась. Контроль был везде. Здесь – Шед, в универе – магистр, дома – семья. Тяжело сохранять спокойствие… И это он еще никому не сообщал о последствиях очередной идеи Селесты, в которой поучаствовал подопытным кроликом. Наверное, пора попросить магистра отправить его на практику, чтобы спустить пар.

Бездна! Сначала надо решить все проблемы. Пока дело не сдвинется с мертвой точки, не стоит срываться с места.

Глава 3

Утро пришло с легкой прохладой, яркими солнечными лучами и кристально чистым голубым небом. Довольно потянувшись в кровати, я только было хотела перевернуться на другой бок и вновь заснуть, как вспомнила, что на выходные составила себе гору планов. В Университет высшей магии я принесла академическую справку, где не было ни единой четверки, не говоря уже об оценках ниже, и последний курс намеревалась закончить с таким же результатом.

Я уже поняла, что нагрузка в этом заведении серьезнее, поэтому, чтобы не отстать, планировала заниматься и дополнительно. Для отработки практики требовалось найти место на свежем воздухе, в идеале тихое и вдали от посторонних глаз, но на территории университета, где точно нет случайных прохожих. Нужен природный источник, потому что пользоваться учебными полигонами без присмотра преподавателей мне никто не разрешит, а они все заняты перед соревнованиями. Но мне не привыкать к самостоятельной работе, так что…

Откинув одеяло, бодро вскочила и отправилась приводить себя в порядок. Не более пятнадцати минут, и я выскользнула из комнаты, тихо закрыв дверь.

В столь ранний час мне никто не встретился. Запустив поисковик на природный источник, я дождалась результата и, поймав след, направилась в сторону горы.

Остановившись, я огляделась по сторонам. Лучше всего для моих занятий подошли бы морские и горные ветра, но сейчас уже было поздновато для континентального бриза и рано для морского. Впрочем, мне достаточно было легкого движения ветра, чтобы, поймав нить, усилить его. Несколько деревьев поодаль помех не создадут. Есть все что необходимо: горный утес, где нужная мне стихия присутствует в избытке, одиночество и возможность не сдерживаться. Последнее особенно актуально, ведь для меня, в отличие от других магов, поставить защитный купол означало отрезать себя от источника.

Скинув куртку, на мгновение прикрыла глаза и потянулась к нитям силы. Стихия откликнулась моментально, словно только и ждала зова.

Все потоки были одинаковы: любили пошалить, не хотели подчиняться и казались легкомысленными, но с каждым можно было договориться. Так что, стоически выдержав несколько минут, пока ветер знакомился со мной, я погрозила шаловливой стихии.

И все равно коса сразу оказалась растрепана, но я лишь отбросила пряди назад. Многие воздушники из-за такой особенности стихии предпочитали короткие стрижки, но не я. С длинной косой я хоть немного на девочку похожа.

– Не трогай!

В ответ донеслось обиженное ворчание, но я знала, это притворство, в чем убедилась в тот же миг, когда широкая блуза оказалась задрана до шеи.

– Ладно, уговорил, – буркнула я, на всякий случай оглянулась, убедившись, что, кроме меня, на скале никого нет, сняла рубашку и бросила ее на землю, оставшись в облегающей майке и брюках, заправленных в сапожки. – Но волосы оставь в покое, потом сложно расчесывать.

Я любила заниматься в одиночестве. Никто не смотрит как на ненормальную, когда я разговариваю со стихией, не крутит пальцем у виска, видя подобное одушевление, но для меня иное поведение как раз было неправильным. Ветер мой друг и напарник. Конечно, я могу заставить его подчиниться, но зачем, если он сам с радостью откликается? А надавить… Без этого не обойтись, увы. Так что не стоит загонять стихию в рамки без причины и раньше срока.

А ветер все забавлялся с волосами. Да, нормальной тренировки не получится, пока стихии будет с чем поиграть.

– Довольно, – негромко сказала я.

Ветер тяжело вздохнул, но оставил волосы в покое. Игриво пробежался по обнаженной коже рук и плеч, подергал за лямки майки…

– Хочешь погулять? – вкрадчиво спросила, зная, что возражений не последует, и строго добавила: – Отпущу, но сначала работа!

В ответ послышался стон, но ветер послушался и притих в ожидании первой команды.

Пальцы сплели разминочное заклинание.

Ветер усилился, закружился вокруг, свиваясь в спираль. Первый ограничитель. Я знала, что могу безбоязненно снять не менее четырех, прежде чем вихрь приблизится к опасной границе. Стоя в его центре, так хотелось дать ему мощи, да и сама стихия молила об этом, но я лишь смотрела вверх на кристально голубое небо и не поддавалась на призыв. Отработка навыков. Именно это волновало меня сейчас, и я запретила себе большее. Сначала обязательная программа, ну а шалость оставлю под конец.

Воздушные кулаки шести видов, разнообразные плети различной плотности, вихри, притяжение, ловушки и коконы… Моя стихия была капризна, то и дело норовила выскользнуть из-под контроля и любила баловство. Работать в строгих рамках ей было не по нраву, наверное, именно поэтому и самих магов воздуха считали ветреными и непостоянными. На счастье или на беду, я не могла позволить себе подобной роскоши и предпочитала держать все под контролем.

Планомерно повторяя все заклинания, начиная с простейших, и постепенно повышая сложность, я оттачивала умения и пробовала разные модификации. Обязательный блок выполнила часа за полтора, как и всегда.

Последнее заклинание… Двусоставное плетение, которое я могла воспроизвести лишь в одной его части. Оно было способно создать форму для любого живого существа, но, увы, не могло вдохнуть жизнь. И дело не в том, что подобные заклинания относились к числу тех, на которые требовалось разрешение ордена. Нельзя создать что-то из ничего, тем более душу. И если те, кто обладал мощным родовым источником, могли позволить себе такое, то мне приходилось лишь ждать. Когда-нибудь я стану стражницей и получу не только допуск, но и возможность встретить того, кто согласится на новое воплощение. Вот только сотворить себе друга, который всегда будет рядом, не предаст и не покинет, хотелось именно сейчас. Личный фамильяр, который станет верным другом, защитником и помощником.

От сосредоточенности на лбу выступила испарина, несколько раз я чуть не оборвала плетение, но постепенно в воздухе появилось очертание животного. Того, о ком я мечтала всю жизнь.

Призрачный конь выглядел как живой. Он перебирал копытами, взмахивал крыльями и прядал ушами. Увы, призывного ржания я не слышала, только шум ветра, но жеребец не становился от этого менее завораживающим.

Опустив руки, я любовалась прекраснейшим созданием в мире, которое постепенно таяло вместе с моим резервом. Эх, мне бы разрешение ордена, духа и заклинание Вихря Судьбы, тогда моя жизнь поменялась бы кардинально.

Дернув головой, я вернулась к учебной программе. Но на первом же заклинании услышала стон стихии. Ее возмущение прозвучало уже настолько отчетливо, что я не могла это игнорировать. Улыбнувшись, развеяла очередную плеть и поняла, что пора выполнять обещание. Но сначала шутка, которую так любит воздух, хотя и не признается.

Демонстративно опустила руки, давая понять, что больше ничего не собираюсь делать, и в ответ донесся обиженный вопль.

– Ладно, – хмыкнула, опять поднимая руки для нового заклинания. – Только, чур, не буянить.

Свист ветра отозвался в ушах, его порыв взметнул волосы и все-таки вытащил майку из-за пояса брюк.

– Эй, я предупреждала, – возмущенно воскликнула и почувствовала, как меня погладили по щеке и вернули прическу на место. – Так-то лучше.

Проверив еще раз резерв, создала вихрь и, привязав нить силы к нему, запустила в воздух. Ветер, обрадованный таким подарком, принялся носиться вокруг меня, поднимая с земли все что мог, бросая в разные стороны, и через пару минут создал такой бардак, что я была вынуждена прекратить развлечение.

– Прости. Продолжим игру в другой раз. На сегодня достаточно беспорядка, – улыбнулась я, разрывая связь и отпуская ветер, который моментально куда-то умчался, напоследок вновь разметав мне волосы. – Вот ведь, – хмыкнула, пытаясь найти собственную одежду, и пробормотала: – В следующий раз заставлю убирать за собой.

Присутствие кого-то постороннего я почувствовала в тот момент, когда увидела свою блузу, издевательски висящую на ветке дерева, и подошла к ней. Резко обернулась, но никого не увидела. Ощущение свободы и уверенности в себе тем не менее пропало…

– Помочь?

Я застыла, услышав голос. Если быть честной, в любой другой ситуации мне бы доставило радость пообщаться с его владельцем, но не сейчас, когда я была беззащитна, как всегда после столь близкого единения со стихией. К тому же было непонятно, как много он видел.

– Нет, спасибо, – медленно сказала, сплетя заклинание притяжения и спустив одежду.

Натянув блузу, обернулась и встретилась с непроницаемым черным взглядом Сайдара.

– Привет, – скупо улыбнулся он.

– Ты давно здесь? – выпалила я.

– Достаточно, – кивнул Сай, подходя ближе и подавая мне куртку.

Не знаю, откуда она у него взялась, но я нервно выхватила ее и надела на себя.

– Что с тобой? – прищурился парень.

– Ничего, – буркнула, окончательно смутившись.

Знаю, подобное поведение было неправильным и неуместным, но почему-то находиться с демоном наедине оказалось сложнее, чем я могла вообразить. Он был таким… От таких, как он, следовало держаться подальше, но не потому, что он способен жестоко подшутить, подобно Маркесу. Просто…

– Знаешь, на соревнованиях я толком не видел, как ты обращаешься с воздухом, – отстраненно сказал Сайдар, не смотря на меня. – Маркес тебе и в подметки не годится.

– Он силен…

– Никто и не спорит, – махнул рукой парень. – Но ты…

Я посмотрела на Сая, удивленная неожиданными нотками в его голосе, в какой-то момент показалось – похожими на восхищение, и стала машинально искать подтекст. А Сайдар снова замолчал и отвел взгляд, чем усилил мои подозрения.

– Что – я?

– Ты справедливо победила, – наконец сказал он. – Извини, что отвлек от тренировки, просто проходил мимо. Увидимся, Майя.

– Да, конечно, – нашла в себе силы ответить, когда Сай успел не только развернуться, но и отойти на несколько десятков метров.

Стиснув на груди куртку, смотрела парню вслед, пока он окончательно не скрылся, а затем не выдержала и застонала. Ну почему я не могу поддержать даже обычный разговор? И как с этим бороться?

Пытаясь обрести внутреннее равновесие, я спустилась на побережье, где меня ждали мой любимый бриз, одиночество и возможность привести мысли в порядок.

Усевшись на берегу, обняла колени руками и замерла. Налетел ветер, попытался вовлечь в игру, но я покачала головой. Обиженный, он умчался прочь, а я уставилась на воду.

В прошлом году, когда я приезжала сюда на соревнования, все выглядело иначе. Нет, некоторые вещи не изменились, как, например, радушие окружающих, но привычка искать подвох сводила все на нет. Тот же Сайдар… Несмотря на происхождение и дар, он не был высокомерным, хотя, несомненно, знал себе цену. Даже со мной он был дружелюбен и искренне интересовался во время вечеринки после соревнований, как учатся в Стихийном, хотя стоило появиться Селесте, как для него стала существовать только она одна. Подобного отношения парня к девушке я никогда не видела, тем более, когда выяснилось, что она была замужем за другим. Не буду лукавить, мне хотелось бы оказаться на месте блондинки, но… Русалка казалась недостижимым идеалом, и я прекрасно понимала, что не смогу конкурировать с ней.

– Привет, мелкая, – раздался голос, и я дернулась от неожиданности.

Сначала я никого не увидела и решила, что мне послышалось, но затем заметила ящерицу, сидящую на камне. Звук шел оттуда.

– Ты разговариваешь? – потрясенно спросила я.

– Что тебя удивляет? – спросила ящерка и, быстро забравшись по ноге, устроилась на моем колене.

– Ты разговариваешь, – повторила я, боясь пошевелиться, чтобы не раздавить малышку.

– Ты тоже, – заметила она, внимательно разглядывая меня черными глазами-бусинами.

– Я человек.

– Это не показатель, – фыркнула ящерка. – Ты энциклопедию магических существ изучала? Тогда не понимаю удивления, – сообщила она, когда я кивнула.

– Извини, просто неожиданно, – попыталась улыбнуться. – Давай начнем сначала. Меня зовут Майя…

– Ой, вот только не надо со мной разговаривать как с идиотом, – ворчливо заметила ящерка. – Я тебя знаю еще по тому году. Ты – Майя Дэрин. Значит, Бран тебя уговорил? Эх, хитер он, не устану повторять. Правда, в последнее время жадным стал, сил нет. Говорит, я выпил весь его запас вина, – пожаловалась ящерица… или ящер, если принять во внимание, что о себе он говорил в мужском роде.

– А ты кто? – умудрилась я вставить вопрос, когда ящер на секунду замолчал.

– Джастин, – с гордостью представился он. – Морской герак.

– Но они ведь огромные, а ты… маленький, – удивилась я.

Гераки обитали на глубине, и я впервые видела одного из них на суше. И потом, они ведь опасны! Как охрана университета допустила, что один из них свободно находится на территории, пусть и во второй ипостаси, которую гераки использовали крайне редко?

– Слушай, у вас на размеры пунктик, что ли, у всех? – тем временем раздраженно спросил Джастин. – Надоело!

– Ой…

– Вот тебе и ой. Да, на самом деле я большой и опасный, но кто бы мне разрешил здесь разгуливать в таком облике. – Тяжелый вздох выдавал, как герак расстроен этим фактом, хотя и не объяснял, почему он вообще здесь находится, учитывая правила университета. – Ляпают, и только потом думают над тем, что сказали. Ладно, проехали. Что от тебя Сай хотел?

– В смысле? – нахмурилась я.

– Он за тобой больше часа наблюдал…

– Я не видела, – прошептала, потрясенная новостью. – А ты откуда знаешь?

– Так я тебе и сказал. Ладно, сам узнаю. Увидимся, Ветерок.

Герак спустился вниз по ноге и через пару секунд исчез в линии прибоя. Некоторое время я не совсем понимала, что сейчас произошло. Даже засомневалась, а не привиделось ли все мне, но следы маленьких лап подтверждали странное знакомство. Откуда он так много знает обо мне? Даже прозвище, данное магистром вчера… Приятель магистра? Только так можно объяснить подобную осведомленность. Но выглядело это полным бредом… И почему такой интерес к Сайдару? Боги, у меня за короткую беседу скопилось так много вопросов, что я не знала, на какой из них попытаться получить ответ в первую очередь. Нет, я точно сойду с ума.

Первым делом я направилась в библиотеку. Программы в учебных заведениях различались, и мне предстояло догнать однокурсников по некоторым предметам. Прекрасно понимая, что меня взяли авансом, с расчетом, что проблем с учебой не будет, я не хотела разочаровывать магистра. Ну и дополнить скудные знания о гераках не мешало.

Господин Оши встретил меня более ласково, чем в первый день, но порцию ворчания я все равно получила. Правда, вместе с необходимыми книгами, а это было самое главное.

Далеко решила не ходить, устроившись в читальном зале. Начало учебного года и выходные сыграли свою роль – в огромной комнате я находилась в одиночестве, что меня более чем устраивало.

– Вот ты где. – На край стола присел Леонас.

– Привет, – поздоровалась, с трудом веря, что после моего побега с вечеринки он захочет со мной общаться.

– Почему вчера сбежала?

– Плохо себя почувствовала, – соврала я.

– Надо было мне сказать. Я бы тебя проводил, – обиженно заявил Лео и добавил обеспокоенно: – Как сейчас дела? Все нормально?

– Да, – качнула головой, чувствуя стыд за ложь. – Вот, занимаюсь, – показала на книгу.

– Не пойдет, – улыбнулся парень. – Выходные же.

– Да я привыкла….

– Значит, надо отвыкать, – решительно сказал Лео. – Сегодня будет еще одна вечеринка…

– Леонас, прости, но это без меня, – тихо сказала я, опустив голову. – К тому же из меня плохая тусовщица.

– А я думал, что моя компания тебя напрягает…

– Не в этом дело, – осторожно начала я, но закончила более откровенно: – Я просто не привыкла к вечеринкам. К тому же иду на диплом с отличием и не хочу испортить результат на последнем курсе.

– Майя, я все понимаю. – Лео аккуратно коснулся моей руки, и я заставила себя не дергаться. – Все вокруг незнакомое, вынуждает быть настороже… Позволь я помогу тебе привыкнуть к обстановке и при необходимости объясню здешние обычаи и правила. Так ты не будешь чувствовать себя чужой.

– Леонас, с чего такое участие? – подозрительно прищурилась я.

– Когда-то и сам был на твоем месте, к тому же, не буду скрывать, ты мне понравилась еще на соревнованиях. Потом год сожалел, что не подошел тогда познакомиться… И вот ты здесь. Иначе как второй шанс я это не могу воспринимать.

Откровения парня меня испугали. Первым желанием было вскочить и сбежать к себе в комнату, но… У меня ведь новая жизнь. Так что я осталась сидеть на месте.

– Ты не доверяешь мне, это нормально, но я не кусаюсь, честно, – пошутил Лео. – Мне бы очень хотелось пригласить тебя поужинать. Это будет просто ужин, не свидание, и совершенно ни к чему тебя не обязывает.

Да что я, в самом деле, как не знаю кто? Симпатичный молодой человек, с хорошими манерами, веселый, обаятельный, да еще и обещает не давить и не выказывать претензии.

– Дружеские посиделки? Хорошо, я согласна.

Сказала и замерла. Но от того, какой радостью озарилось лицо парня, выдохнула с облегчением и расслабилась. Судя по всему, никакого подтекста и нет. Просто свершилось невероятное, и я понравилась парню, который не стал скрывать своего интереса, наоборот, ясно обозначил его.

– Сегодня вечером, часов в шесть? – уточнил Лео, а когда я кивнула, быстро коснулся моей руки и вышел.

– Ты сегодня сам на себя не похож, – обиженно заявила Селеста, наблюдая за Сайдаром.

– Не понимаю, о чем ты…

Демон продолжал стоять у камина.

– Хватит притворяться, я тебя насквозь вижу, – хмыкнула русалка и удобно устроилась в кресле.

– Опять пришла. – Шеддар фыркнул. – И что тебе дома не сидится?

Селеста прищурилась, а затем просто взяла подушку и кинула ее в кота. Понятное дело, не промахнулась, учитывая его размеры, но Шед лишь страдальчески закатил глаза, ничего не ответил, только отошел подальше и растянулся на ковре.

– Ты сегодня немногословен, хвостатый, – заметила девушка. – Ограничишься короткой нотацией?

– А что с тобой разговаривать? – зевнул он. – У вас обоих, похоже, обострение. Один ходит мрачный и грузится по непонятному поводу, а ты… Твой муж слишком много спускает тебе с рук, а вседозволенность ведет к странному поведению. Что за детские выходки?

– Шед, помолчи уже, – поморщился Сайдар, продолжая смотреть на огонь.

– Да ну вас, – огрызнулся кот и покинул гостиную.

Селеста только этого и ждала. Вскочив на ноги, подошла к демону и положила руку на плечо.

– Что случилось? – тихо спросила девушка. – Я же вижу – ты сам не свой. И я волнуюсь…

– Помнишь соревнования?

– Конечно!

– А ведь если бы я не выбил Майю, то мы не победили бы.

– Но ты сделал это.

– Она сильна…

– Я знаю, – улыбнулась девушка, встав напротив и заглянув Саю в глаза. – Сильнее Маркеса, да и, наверно, любого воздушника, кто сейчас учится у нас. Но почему мы говорим о ней?

– Сегодня я видел ее тренировку, – медленно сказал демон.

– И что? Сай, объясни.

– Я весь день пытаюсь понять, как она добилась таких успехов. Ты ведь знаешь, она не связана с родовым источником, а работает напрямую со стихией. Никто не мог даже приблизиться к Маркесу, а она «сделала» его парой заклинаний.

Про зрелище хрупкой фигурки в обтягивающих брюках и майке, которые лишь подчеркивали стройность ее будто точеного тела, и про свои мысли на этот счет Сайдар умолчал.

– Ну не парой, конечно, просто она умеет концентрироваться и хорошо владеет даром, – улыбнулась Селеста. – Она умничка, видит цель и идет к ней.

– Она создала призрачного фамильяра…

– Сай, это невозможно. Для последнего этапа требуется разрешение стражей. Студентке его никто бы не выдал.

– Я говорю, что видел.

– Она могла сделать оболочку, но оживить – нет.

– Не буду спорить… Селеста, видела бы ты ее взгляд при этом. Ладно, не важно. Я одного не могу понять – ее поведения вне арены. Такое ощущение, словно это два разных человека.

– У нас у всех свои моллюски в голове. – Селеста взяла парня за руку и легонько сжала. – Уверена, у нее есть причины так себя вести.

– Не перестаю думать о ней. Хочу понять. Бездна! Я хочу так же владеть воздушным даром, как и она.

– Сай…

– Селеста, ты не понимаешь! – Парень вновь уставился на огонь. – Я как-то не задумывался, когда выкидывал ее на соревнованиях, но она… Учитывая исходные данные, откуда в ней столько силы? Она же мелкая совсем.

– Внешность обманчива, что здесь скажешь.

– Она как шкатулка с секретом: хочется понять, что внутри.

Девушка внимательно посмотрела на демона и поняла, что его торкнуло не по-детски. А учитывая, что и ее вина в состоянии Сайдара есть, то придется попробовать решить возникшую проблему. Уже сейчас ясно: парень не успокоится. Решение пришло в голову неожиданно и казалось безумной авантюрой.

– Сай, ты меня простишь, если я тебя брошу?

– Что-то случилось?

– Соскучилась по Эйнару, – обезоруживающе призналась Селеста, начиная поглаживать браслет.

– Иди, – улыбнулся он. – Я и так удивился, когда ты сегодня решила заглянуть ко мне.

– Так по тебе я тоже соскучилась, но по мужу сильнее.

– Иди уже.

Меня удивил выбор ресторана, но все вопросы исчезли, когда Лео упомянул, что у Джосса сегодня снова вечеринка, а ему не хотелось делить меня ни с кем. Признаться, подобное откровение польстило самолюбию. Плюс несколько глотков красного вина, заказанного Лео, и я окончательно расслабилась, перестав переживать и за свой внешний вид, из-за чего час назад довольно сильно нервничала. Надеть платье я не решилась, чтобы не было сомнений насчет дружеского статуса нашей встречи. Конечно, привычные брюки и рубашка не совсем подходили, но что делать?

Заведение, куда меня привел Леонас, оказалось чистым, уютным и, судя по запахам, с потрясающей кухней. Первое время беседа шла туго, но вино сделало свое дело. И не важно, что я выпила всего полбокала, сам факт того, что я почти на свидании, будоражил нервы и пьянил голову сильнее, чем хмельной напиток. Лео был внимателен, предусмотрителен, умел рассмешить, да и вообще, обращался со мной так, что я ощущала себя не только талантливым магом, но и красивой девушкой. Это было настолько в новинку, что казалось, словно моя стихия подхватила меня на свои крылья и возносила высоко вверх. Но что самое главное, совершенно ушло чувство настороженности.

Забыв про робость, я наслаждалась новыми для меня эмоциями, испытывая к парню уже не просто благодарность, а нечто большее. Влюбленность? Сложно сказать. Понятно одно – мне не хотелось с ним расставаться, поэтому, когда вечер все же подошел к концу, едва удержалась от разочарованного стона.

– Завтра выходной. Как ты смотришь на то, чтобы погулять? – предложил Лео. – Мне хотелось бы показать тебе город и окрестности.

Кивнув, стараясь не показывать бурной радости, я согласилась на предложение проводить меня до общежития, да еще испытала некоторое разочарование, когда при прощании парень даже не попытался меня поцеловать, как это обычно происходило на свиданиях, если судить по рассказам девушек. Хотя, с другой стороны, у нас же была дружеская встреча…

– Я уже думал, что придется скучать в одиночестве, – заметил Эйнар, целуя жену.

– Так я и поверила, – кивнув в сторону стола, заваленного бумагами, рассмеялась Селеста. – Считай, что я решила тебя спасти от работы.

– Правильное решение. – Губы мужа коснулись ее губ, в то время как руки принялись снимать с русалки одежду. – Но почему мне кажется, что ты задумала очередную авантюру?

– Ничего подобного!

– Селеста, я тебя слишком хорошо знаю, – усмехнулся страж.

– Неужели я для тебя как открытая книга? – разочарованно уточнила супруга.

– Мне нескольких жизней не хватит разгадать тебя, но я вижу, как ты хмуришь лоб, а на губах появляется предвкушающая улыбка. Это означает, что у тебя новая задумка и ты рассчитываешь лаской получить на нее разрешение.

– Так нечестно!

Эйнар не удержался от очередной улыбки. Его жена не изменяла себе, но его радовало такое постоянство, как и то, что она не скрывала от него свои идеи. Порой они выглядели полным безумием, но Селеста соблюдала данное когда-то слово – старалась быть осторожной и делилась всем, что происходит в ее жизни. Она не пыталась избавиться от защиты и с пониманием отнеслась к тому, что почти все ее разработки забирал патруль. Для Эйнара же главным было доверие, прочно установившееся в их отношениях, хотя страж иногда с тоской вспоминал про давнее желание запереть свою излишне самостоятельную и любознательную жену на острове. Но он видел, что Селеста любит и уважает его. Они оба соблюдали клятвы, данные чуть меньше года назад, и так будет всегда.

– Что задумала? – поинтересовался Эйнар.

– Помнишь ту девочку, победительницу соревнований?

– Конечно. Майя Дэрин.

– Она теперь учится с нами на курсе.

– Знаю, – спокойно сказал мужчина. – Она же будущая стражница, так что все изменения в ее жизни мы отслеживаем.

– Мне нужно ее досье, – выпалила Селеста.

– Эти сведения не для общего пользования.

– Ой, мне же не требуются подробности! Хочу понять, кто она такая, чем живет, увлекается, из какой семьи. Но самое главное, как она развила свой дар!

– Причина в Сайдаре? – правильно понял жену страж, а когда она кивнула, задумался на несколько секунд. – Досье не дам, но кратко расскажу, что она собой представляет. Майя Дэрин – весьма самобытна и не похожа на других. Ты ведь знаешь, что она из простой семьи. Родового источника нет, инициация была стихийной. Девчонка упорно занималась, смогла поступить в университет и весьма успешно там обучалась.

– Это я знаю, – нетерпеливо перебила мужа Селеста.

– Не спеши, сердце мое, – хмыкнул Эйнар. – Так вот, поняв, что традиционным путем она пойти не сможет, девчонка нашла себе наставника и смогла взять пару уроков, но по большому счету вся ее подготовка была самостоятельной. Освоила калхеровское дыхание, а ты знаешь, что это очень серьезная заявка на победу. По всем признакам она должна была вылететь после первой сессии, но вместо этого стала одной из лучших студентов. По своим психическим качествам она не лучший кандидат для патруля, слишком осторожная и зажатая. Хотя, с другой стороны, такие, как она, всегда поступают согласно правилам, а это плюс.

– Мне она понравилась в прошлом году. Тихая, спокойная, скромная.

– Понимаешь, в чем дело, обстоятельства ее инициации были весьма неприятными для нее. Подробности сейчас не помню, но Дэрин смогла собраться и не сломаться. Это говорит о сильном характере, но на контакт девушка идет плохо. В Стихийном она была едва ли не изгоем. За все время обучения более-менее подружилась с парой студентов, да и то скорее просто вынужденно общалась, чаще по необходимости. Напарники по практическим урокам и все такое.

– Почему?

– Думаю, все связано с тем, что она довольно быстро стала первой в рейтинге успеваемости. Добавь к этому нелюдимый характер… Все считали ее высокомерной, а таких не любят. Что касается увлечений… Кроме учебы, она ничем не интересуется.

– Почти как я.

– Нет, ты совершенно другая. – Эйнар обнял жену. – Ты у меня практичная, с небольшой безуминкой, а она… Скажем так, когда я читал ее досье, то рекомендовал исключительно на бумажную или лабораторную работу. К выездам она пока совершенно не готова. Еще вопросы?

– Нет… – медленно сказала русалка.

– А теперь я жду подробностей.

– Эйнар, как студентка может получить право на применение Вихря Судьбы?

– Это нужно тебе?

– Возможно, – уклончиво сказала русалка.

– Селеста!

– Не знаю пока. – Девушка обняла мужа за шею. – Есть у меня пара идей, но я должна понимать, какими козырями буду обладать.

– На нарушение правил не пойду.

– Я и не прошу об этом. Просто если есть такая возможность…

– Есть.

– Это главное.

– Ты больше ничего не хочешь мне сказать? – прищурился Эйнар.

Взгляд Селесты был слишком невинным. Значит, она сказала ему далеко не все. Как и всегда, страж доверял жене, зная, что она все расскажет, когда окончательно сложит в голове кусочки очередной головоломки. Но как же сложно ждать минуты этой откровенности! Хотя именно его терпение и ее готовность идти навстречу – залог доверия в их отношениях.

– Эйнар…

Хитрая улыбка и страстный поцелуй заставили забыть обо всем. Как и всегда.

Глава 4

– Привет, Майя, есть разговор. – Селеста села напротив, но, словно только сейчас заметив, что я обедаю, воскликнула: – Ой, ты ешь, я подожду.

Кивнула ей, но больше не смогла проглотить ни кусочка под пристальным нетерпеливым взглядом и отставила тарелку в сторону.

– Что-то срочное? – осторожно спросила я.

Настрой блондинки немного напрягал. Только что я витала в мечтах, как сегодня мы снова встретимся с Лео, и резко возвращаться в реальность совершенно не хотелось.

– Не то чтобы очень срочное, – замялась Селеста, – но для меня – важное.

– Говори, – пожала плечами.

– Не здесь, пойдем прогуляемся.

Я старалась угадать, чем так взбудоражена девушка, но в голову ничего не приходило, поэтому пришлось терпеливо ждать.

– Здесь такое дело… – медленно начала она, пристально меня рассматривая. – Как тебе Сай?

От удивления я поперхнулась.

– Нормально, – сказала я, прокашлявшись.

– Он классный, – заявила блондинка. – Самый лучший на свете.

– Да я не спорю, – пробормотала я.

– Точнее, муж у меня лучший, но сейчас речь не о нем.

– Пояснишь?

– Я хотела попросить тебя позаниматься с ним, – выпалила девушка.

– С кем? Сайдаром?

– Ну не с мужем же, – рассмеялась Селеста. – Так, все объясняю по порядку.

– Было бы неплохо, – буркнула я.

– Не перебивай, – улыбнулась блондинка. – Короче, у Сая есть проблема, которую я хочу помочь ему решить.

Хотелось спросить – я-то здесь при чем? – и сказать, что это их личные дела, но я промолчала.

– Сай – он… – Селеста улыбнулась с такой нежностью, что у меня защемило сердце. – Он невероятный. Умный, благородный, порядочный. Симпатичный, – заметила блондинка, быстро взглянув на меня и сразу стала серьезной. – А еще упрямый и гордый. Понимаешь, он сумел сам раскрыть в себе вторую стихию, – тихо сказала она, и я уважительно кивнула, зная, насколько это сложно. – Но этот упрямый демон решил, что ему удастся и самостоятельно развить дар.

– Это практически невозможно, – покачала я головой.

– Знаю! – воскликнула девушка. – Я уже пару месяцев наблюдаю, как он безрезультатно бьется и не продвинулся дальше десятка базовых заклинаний.

– Пусть обратится к преподавателям. Здесь лучший профессорский состав. Ну или договорится о наставничестве, – предложила я.

– Не хочет, – скривилась девушка. – Видишь ли, дело в том, что как огневик Сайдар – сильнейший среди студентов. Он не пойдет заниматься к малькам, да и магистр воспротивится, если Сай часть своего времени будет оттягивать на дар, который все равно останется слабым. Он злится, что ничего не выходит, но уперся, как кит, и не сдвинешь.

– Наставничество, – повторила я.

– Я же объяснила: магистр не даст. Сай ему нужен как огневик. А по последним правилам университета, наставников со стороны привлекать запрещается. Только штатные, – Девушка сначала усмехнулась, но тут же помрачнела.

– Ладно, я поняла суть проблемы, но при чем здесь я?

– Позанимайся с Саем.

– Это не самая здравая идея, – спокойно отказалась я. – Я не принадлежу к древнему роду, не защищена фамильным источником…

– Самостоятельно освоила калхеровское дыхание, развила дар так, что тебе завидуют и аристократы, – резко сказала Селеста. – Ты нашла дорожку, которая привела тебя к высокому результату, причем сделала это вопреки всему. По всем прогнозам, ты должна была вылететь на первом курсе, а точнее, даже не пройти вступительные экзамены.

– Откуда сведения? – поинтересовалась я.

– Думаю, ты сама все понимаешь. – Селеста снова стала милой дружелюбной блондинкой, но я успела увидеть ее совершенно иной, и та, другая Селеста, заставила насторожиться и сделать шаг назад.

– Прости, ничем не могу помочь. Кстати, Сайдар может обратиться за помощью к Маркесу. Он тоже силен…

– Смеешься? Они друг друга поубивают. Почему отказываешься? – прищурилась она.

– Это очень большая ответственность, я не имею права брать ее на себя.

– Пойми, ты самый подходящий вариант. Талантливая, порядочная, умеешь держать язык за зубами.

– Я не педагог, а за наставничество без разрешения стражей я попаду на разбирательство к патрулю.

– Разрешение на наставничество будет. А еще… Формула Вихря Судьбы, – спокойно сказала блондинка. – Позанимайся с Саем, и ты получишь не только ее, но и допуск на ее применение.

– Это вотчина магического патруля, – напомнила я, внутренне замерев от открывшейся перспективы.

Я смогу создать и оживить пегаса!

– Знаю. Но я не даю обещаний, которых не могу выполнить.

– Ты ведь понимаешь, что я не смогу отказаться от такого шанса?

– Конечно, поэтому и предлагаю.

– Откуда такая уверенность, что ты достанешь это все для меня?

– Это мои проблемы. И все будет законно, никаких левых допусков. Просто я знаю, как заполнить необходимые документы на получение этого всего и не получить отказа.

– Хорошо, – согласилась я. – Когда начинать? Только говорю сразу: я не могу ручаться за результат.

– Я уверена, что он будет. – Селеста снова мило улыбнулась. – Когда – скажу. Надо еще уломать Сая.

– Так он не знает? – удивилась я.

– Ой, вот этот вопрос я решу без проблем, – рассмеялась блондинка. – Он без ума от твоего дара. Вчера вечером по этому поводу долго комплименты пел… Я хорошо знаю Сайдара и как себя вести, чтобы получить желаемое. Но сначала мне необходимо было заручиться твоим согласием. Я это сделала, так что теперь можно приступать к другим пунктам плана.

– Почему я? – тихо повторила вопрос.

– Ты мне нравишься, – призналась Селеста. – Я очень ценю упорство, способность добиваться поставленных задач в честной борьбе, не теряя при этом достоинства, а также готовность помочь. Это очень редкие качества, поэтому всех, кто ими обладает, я хочу видеть в кругу своих друзей.

– Откровенно, – пробормотала я.

– Привыкнешь, – рассмеялась она.

– Попробую. А теперь, извини, мне пора на занятия.

– Увидимся, Майя, – донеслось мне вслед, и я окончательно осознала, что подписалась непонятно на что.

Итак, что я имею за неделю пребывания в университете? Симпатичного парня и его желание встречаться со мной, предложение дружбы от королевы курса, ее просьбу обучать одного из самых классных парней и в качестве бонуса – непонятные пока планы магистра на мою скромную персону. Богатый улов, ничего не скажешь.

Новая жизнь? Однозначно!

– Что стоим? – услышала я раздраженный голос магистра и посмотрела на него. – Разбиваемся по парам и тренируем разделение вихря. Ветерок, продемонстрируй.

Шагнув вперед, я повернулась к остальным студентам. В Стихийном мне приходилось частенько показывать то или иное плетение, так что к такому вниманию я вполне привыкла.

Вихрь поднялся в одно мгновение, усилился, когда я сняла соответствующий ограничитель, и разделился, повинуясь наложению второй формулы. Две ровные воронки застыли по обе стороны от меня, узкими концами касаясь каменных плит. Я зафиксировала заклинание, давая возможность присутствующим рассмотреть его в подробностях, а когда магистр кивнул, развеяла плетение.

– Идеально, – довольно кивнул Джэтен. – Маркес, видел? Повтори.

Эмир, явно недовольный сравнением, вышел из шеренги. Парень встал рядом и наградил меня взглядом, который не предвещал ничего хорошего. Я даже поморщилась, понимая, что с сегодняшнего дня у нас начинается открытое противостояние. Магистр специально или нет, но столкнул нас. Скорее всего, он сделал это нарочно, желая развлечься во время процесса и добиться нужного результата. Я видела это по насмешливому взгляду золотисто-карих глаз. Уверена, Маркес должен тоже осознавать это. Вопрос в том, как он себя поведет?

Пока Эмир доказал, что способен воспроизвести не менее идеальное плетение. Магистр остался доволен, и парень, победно взглянув на меня, вернулся в строй. По кивку Джэтена я присоединилась к Маркесу. В какой-то момент показалось, что это только начало, и я не ошиблась.

На миг прищурившись, преподаватель распределил пары, и я не сомневалась, что отныне мне не единожды предстоит спарринговать с Маркесом.

Сначала все шло нормально. Мы тренировали заклинание, но потом… Я заметила усмешку Эмира, полную превосходства и однозначно говорящую, что парень намеревается вернуть себе статус лидера. Он начал добавлять и другие плетения, а магистр не останавливал его. Пришлось отвечать соразмерно, и постепенно мы снова схлестнулись так, словно, кроме нас, на арене никого и не было.

Точность и сила его атак, виртуозные и крепкие щиты, обманчивые плетения. Если бы Эмир так работал на соревнованиях, мне пришлось бы непросто, хотя я все равно победила бы. Понимал это и Маркес, поэтому злился и неизбежно совершал промахи, которые я сразу оборачивала против него. Эмир бесился еще сильнее, а я все чаще улыбалась…

Когда занятие закончилось, мы с соперником практически ненавидели друг друга. Именно так. Несколько раз он умудрился меня достать, целенаправленно нанося удары и не гнушаясь трюков с одеждой, несмотря на тщательную подготовку перед практикой.

Я ждала подлянки и постаралась подготовиться, но Маркес умудрился не только снова сорвать с меня рубашку, но и несколькими заклинаниями растрепать мне волосы, в какой-то момент «ослепив». Что ж, такой поступок тоже пойдет мне на пользу – надо предусматривать все возможные неприятности.

Закончили мы примерно с равным счетом, но я для себя решила, что в последний раз играла по правилам.

Я приводила себя в порядок, когда услышала:

– Ветерок, подойди, – ласково позвал магистр, и я напряглась. – Что думаешь о Маркесе? – тем же тоном спросил он.

– Вы правда хотите знать? – не удержалась от сарказма, думая над тем, что Джэтен и не подумал нас остановить, когда мы с Эмиром «увлеклись».

Магистр промолчал, продолжая улыбаться. Мне бы понять, что это улыбка «ласкового убийцы», но…

– Он понятия не имеет о честном спарринге, нахален, похабен и….

– Злишься на него? – перебил меня Джэтен, а когда я кивнула, рявкнул: – Тогда что за танцы?

– Не поняла…

– Ты на каком факультет учишься, Дэрин? На боевом или готовишься стать сиделкой в доме для престарелых?

– Но…

– Подумай над моими словами. На следующем занятии я проверю, как ты их уяснила, – пообещал преподаватель, развернулся и ушел, оставив меня в недоумении.

– Что, вылетела из любимиц? – съязвил Эмир, подойдя со спины. – У магистра это быстро.

Медленно обернувшись, я смерила парня взглядом. Мне казалось, он получился грозным и обещающим проблемы, но, судя по усмешке брюнета, моя злость его лишь повеселила.

– Не можешь смириться с проигрышем? – прищурилась я.

– Я лучший, крошка. Прими это как аксиому и не высовывайся.

– Так было, – спокойно сообщила я, пытаясь понять, чего он хочет добиться. – Все меняется.

– Этот трон только мой, – усмехнулся Эмир. – И с тем, кто попытается меня сместить, разговор будет жестким. Ты же не хочешь быть моим врагом?

– Трон на глиняных ножках, которые рассыпались из-за самоуверенности сидящего на нем, – намекнула я. – Даже играя нечестно, ты не можешь победить, а это о чем-то да говорит. А теперь представь, если я буду играть не по правилам. Сейчас ты второй, а станешь – последним.

– Объявляешь мне войну?

– Нет, но вызов приму.

– Хорошо, – кивнул Маркес, довольно улыбнувшись. – Я уже в нетерпении.

– Правила? – уточнила я.

– Их нет. Все, что не запрещено правилами универа, разрешено.

– Ты сам напросился, – заметила я, разворачиваясь и покидая арену.

Новая жизнь… Как же в ней без нового врага? Никак! Хотя какой из Эмира враг, скорее зарвавшийся парень, который не может смириться с поражением. Такое лечится новым проигрышем, отчего мозги встают на место, а с глаз исчезают розовые очки. Вопрос в том, когда он нанесет удар? В том, что мяч на его стороне, я не сомневалась. У Маркеса просто не хватит терпения ждать моей подачи.

Сайдар привычно расположился у полигона, где Селеста готовилась к отборочным, и открыл книгу. Воздушная магия не давалась ему, сколько бы он ни прилагал усилий. Само открытие второй стихии было чем-то невероятным и произошло случайно во время одного из экспериментов русалки. Сначала Сай не мог в это поверить, но затем столкнулся с проблемой. Будучи лучшим и сильнейшим огневиком среди студентов, признаться в том, что ему необходима помощь в освоении второго дара, он не мог. К тому же в университете учились те, кто уже добился определенных успехов, а уровень демона даже для первого курса был невероятно низок. Да и насмешек над собой Сай не допустил бы никогда в жизни.

Намекнув магистру только на возможность открытия второй стихии, демон получил в ответ решительный совет не заниматься глупостями и увеличение нагрузки. С последним Сай справился без особых проблем, а говорить о первом с тех пор поостерегся, решительно намереваясь заниматься самостоятельно.

Когда дар только открылся, Селеста неоднократно предлагала ему найти наставника, но вскоре в университете изменили правила. Основанием стала как раз история с наставничеством сестры. Отныне студентам было запрещено привлекать учителей со стороны, а попытка решить вопрос официально означала во всеуслышание заявить о проблеме.

Сай не мог обратиться за помощью и к однокурсникам. Действительно высокий уровень был только у Эмира, но Сайдар никогда в жизни не стал бы просить его, а остальные… они были слабы и не отличались умением держать язык за зубами.

– Ждешь Селесту? – неожиданно раздался голос Маркеса. – Что читаешь?

– Ее. Не твое дело. – Сай захлопнул книгу, убрал ее в сумку и посмотрел на воздушника.

Эмир выглядел взбудораженным, но довольным. Традиционно не спрашивая разрешения, парень плюхнулся рядом и откинул голову назад, подставляя лицо солнцу.

– А ты чего такой счастливый? – усмехнулся Сай.

– День хороший, – лениво признался Маркес и неожиданно спросил: – Слушай, а мужик Селесты реально запретил мне к ней приближаться?

– Не только тебе, – хмыкнул Сайдар. – Но тебе в первую очередь.

– Интересно почему?

– Надо было держать руки при себе…

– А, ну и ладно. Не сильно и надо. Девок вокруг туча, а я парень свободный. Кстати, я сегодня встречаюсь с одной крошкой, а у нее есть симпатичная подружка. Если хочешь, присоединяйся.

– Без меня.

– Да, Раяр, у тебя реально не все дома. – Маркес сел и покачал головой. – Как с Селестой связался, сам на себя не похож стал. Слушай, ты что, правда в монахи заделался? В твою постель очередь длиной с километр, а ты носом крутишь…

– Не твое дело, – повторил Сайдар.

– Ладно, не хочешь говорить, не надо. Кстати, как тебе новенькая?

– Ты о ком?

– Майя, – процедил Эмир.

– Нормальная, – пожал плечами Сай. – Немного замкнутая, а так милая.

– Стерва она высокомерная, – перебил Эмир.

– Маркес, ты бы заткнулся.

– Понравилась? – прищурился он.

– Нет! Она нормальная девчонка. Да, слегка диковатая, необщительная, но тебе стоило бы поучиться у нее, а не разборки устраивать.

– Мне? У нее? Да ты издеваешься!

– Кажется, у тебя не все в порядке с головой. Если она тебя «сделала» на соревнованиях, это не означает, что она стерва. Уясни это раз и навсегда.

Сайдар поднялся, подхватил сумку и ушел, решив вернуться позже, к окончанию тренировки, а позаниматься можно и в другом месте.

Разговаривать с Маркесом желания не было, к тому же Сай знал, что это может вылиться в очередной мордобой, за который их по головке не погладят. После того фарса с обвинением в убийстве Нинетт магистр ясно дал понять, что шутки закончились. Сайдар и сам понимал серьезность ситуации. Но в одном Эмир был прав: личную жизнь демон подзапустил. Можно успокаивать себя мыслью, что он занят учебой, но ведь и во время летних каникул он так и не обзавелся постоянной подружкой. В другое время Сай оправдал бы себя необходимостью присматривать за Селестой, но Эйнар устроил ей «медовое лето», и за два месяца Сай виделся с сестрой редко, не считая практики. Страж не собирался делить жену ни с кем, что парень вполне понимал и одобрял.

Прав и Маркес: Саю давно пора перестать изображать дуэнью и вспомнить о себе. Кровь пока молчит, но надолго ли?

Сайдар сам не понял, как оказался на скале, где в первый раз увидел тренировку Майи. Девушка и сегодня была там, но теперь Сайдар повел себя гораздо осторожнее. Он остановился перед сигнальной линией, которую растянула воздушница, видимо не желая повторения ситуации, когда он застал ее врасплох. С этого расстояния было мало что видно, но умение обращаться со стихией все равно никуда не делось.

Майя так же шутила с ветром, заставляла его выполнять сложнейшие задачи, но не забывала и о непостоянстве стихии, периодически разрешая ей шалить.

Сайдар замер в восхищении. Еще в прошлый раз отметив мастерство девушки, он снова и снова наблюдал, с какой точностью она работала. Девушка опять была в обтягивающей майке и брюках, так что были отчетливо заметны и напряжение во всем теле, и прямая спина, и четкие жесты. Те связки, которые Маркес тренировал, ругаясь в голос, когда что-то не получалось, у нее выходили с легкостью. С обманчивой легкостью… Такое могло стать возможным только после огромного количества тренировок, когда каждое движение доводится до совершенства.

Откуда у такой миниатюрной и хрупкой девушки столько сил, упрямства и стремления к победе, Сайдар не понимал. Но очень хотел узнать ее секрет.

Сложность выполняемых плетений достигла максимума, а когда Майя бессильно опустила руки, Сайдар осторожно шагнул назад, а в голову пришла одна идея…

– И где ты был? – удивленно спросила Селеста, когда демон подошел к полигону. – Я тебя минут десять жду.

– Задержался.

– Сай, – улыбнулась девушка, – совсем необязательно быть мне нянькой, что бы там Эйнар ни говорил. Только скажи…

– Все нормально. – Сай забрал сумку сестры. – Как тренировка?

– Мне не хватает тебя, – вздохнула Селеста, приноравливаясь к шагу демона. – Нет, они нормальные ребята, но все не то…

– Никак не привыкнешь?

– Есть такое. И что самое странное, я совершенно спокойна. Так что эмоций тоже не хватает. От тебя шло тепло, в котором я купалась, мне даже нравилось ругаться с Маркесом… А сейчас, словно я с кучей Виторов одновременно.

Сай усмехнулся. Возмущение Селесты было понятно. Еще в начале тренировок в прошлом году было ясно, что ее уровень настолько высок, что можно на арену выпускать ее одну и девушка принесет победу университету. Но, памятуя о случившемся, магистр подстраховался и сделал несколько вариантов замены. Мало того, он постоянно тасовал участников, словно карты в колоде, отчего злились все. Только сработаешься с одними, как все меняется. Сайдар осознавал мотивы магистра и сочувствовал сестре.

– Ты справишься, – коротко сказал он.

– Месяц я переживу, – согласилась девушка и удивленно посмотрела на парня. – Ты чего такой хмурый?

– Да так…

– Опять грузишься по поводу дара? – понизив голос, спросила Селеста.

– Я снова видел ее тренировку, – тихо сказал Сай. – Вот объясни, как можно добиться такого результата при ее исходных данных?

– Почему ты спрашиваешь меня?

– А кого?

– Ее и спроси, – прищурилась русалка.

– Не уверен, что это хорошая идея, – буркнул Сайдар.

– Это ты зря, – уверенно заявила Селеста. – Я еще на прошлых соревнованиях ее оценила. К тому же учитывай, что магистр приложил много усилий, дабы перетянуть Майю к нам. Это о многом говорит.

– Это да, – задумчиво обронил демон. – Джэтен не выносит истеричек и сплетниц.

– Хочешь, я поговорю с ней? Естественно, имен называть не стану, просто спрошу, может ли она позаниматься с тобой.

– Да как-то это… Пусть она и талантлива безмерно, все же девчонка…

– Сай, утоплю, – хмуро пообещала Селеста. – Ладно от Маркеса или магистра такое услышать, но от тебя… Скажу честно, ты и меня сейчас крепко обидел! А девочка гениальная, и ты будешь полным идиотом, если откажешься.

– Селеста…

– Отдай сумку и иди к Маркесу хаять девушек! Я ведь о тебе беспокоюсь и схожу с ума, что не могу ничем помочь, а вместо этого… – Девушка отвернулась в сторону.

Сай покачал головой и посмотрел на сестру. Она до сих пор болезненно воспринимала, когда ее оценивали, опираясь только на половую принадлежность или статус. Хотя за прошедший год Селеста изменилась. Подогреваемая Эйнаром, который постоянно твердил про ее талант и гениальность, что было неоспоримым фактом, русалка не только с головой окунулась в самые безумные эксперименты, но и стала более жесткой. Невольно перенимая манеру поведения мужа, Селеста порой не задумывалась, что частенько готова идти на таран, чтобы добиться цели. С другой стороны, наверное, будь она милой и послушной во всем, то и ее семейная жизнь сложилась бы иначе. Сейчас же в ней царила полная идиллия, хотя Сайдара все равно удивляло поведение Арна, несмотря на его чувства к жене. Эреец вел себя как демон, сделав любимую жену равной себе. Учитывая его статус и род деятельности, это накладывало отпечаток и на Селесту. Конкретно же в ситуации с Майей Раяр опасался, что сестра может невольно обидеть ее. Хотя девушкам проще договориться между собой, особенно учитывая, что стоило Саю приблизиться к Ветерку, как она так и норовила сбежать, полностью оправдывая свою стихию.

– Селеста!

– Я на тебя обиделась, – заявила девушка.

– Хорошо, – вздохнул Сайдар. – Поговори с Майей. Только имени не называй…

– Ты уверен, что тебе это нужно, если сама мысль заниматься с девушкой вызывает у тебя ужас? – с сомнением уточнила русалка. – Или ты не уверен в ее мастерстве?

– Поговори, – повторил Сайдар, приобняв Селесту и быстро поцеловав в макушку. – Только я тебя попрошу, будь помягче. Не все привыкли к твоей манере общаться.

– Да знаю я, что порой бываю излишне циничной. Иногда скажу, а потом вроде и хочется повернуть все обратно, но уже невозможно. Именно поэтому всем хвостом против ордена, несмотря на уговоры Эйнара. Опасаюсь, что стану как он. Я люблю мужа, он самый лучший на свете, но ты бы знал, как порой тяжко ему противостоять. Два стража в семье – будет перебор, – понурилась девушка и грустно посмотрела на демона. – Сай, если я тебя вдруг когда-то обижаю, ты мне сразу говори.

– Я-то скажу, – улыбнулся он. – Просто даже не подумаю обидеться, но повторюсь, не все привыкли к твоей манере общаться. И не злись больше.

– Ты самый лучший.

– А как же Эйнар? – хмыкнул демон.

– Это другое!

– Пошли, надо еще поужинать, а то твой муж меня четвертует.

– И ты тоже? – возмущенно воскликнула девушка. – Хватит меня откармливать!

– А вот это не тебе решать, – резко сказал Сай. – Нагрузка интенсивная, расход энергии большой. Будешь отказываться, пожалуюсь Эйнару.

– Предатель, – буркнула Селеста, но возмущаться перестала.

Угроза пожаловаться стражу до сих пор действовала безотказно, хотя пора задуматься о другой. На всякий случай.

Сайдар улыбнулся и перехватил сумку. Селеста, сама того не подозревая, решила его проблему именно так, как он и хотел, но не знал, как подступиться. Странно, конечно, выходило, но ничего не поделаешь. Демон и будущий ловец впервые в жизни опасался ошибиться и поэтому медлил.

– Прекрасно выглядишь, – мягко сказал Лео, придвигая мне стул.

Привычно потупившись, не в силах справиться с волнением, я улыбнулась парню и промолчала. Руки вспотели, сердце учащенно забилось, а к щекам прилила кровь.

С каждой встречей с Леонасом я все сильнее нервничала, хотя, по идее, все должно было быть наоборот. Но парень умудрился как-то пересечь тот барьер, который я воздвигла вокруг себя. Причем за очень короткое время, всего несколько дней, а мне казалось, что мы знакомы давно.

Внимание, забота, ласка… Лео не настаивал ни на чем, просто осыпал меня комплиментами и смешил разными историями. Правда, о магии мы почти не говорили, и это немного удивляло, но стихией Леонаса была земля, так что точек соприкосновения в этом плане действительно оказалось мало. Хотя в некотором смысле я была рада тому, что тема магии не поднималась. Такие разговоры привычно настраивали меня на серьезный лад, а рядом с Лео хотелось забыть обо всем. Я упивалась новыми ощущениями, а происходящее казалось сном.

– Еще вина? – уточнил парень, но я покачала головой.

Мне и так было жарко, а в голове появился туман, так что не стоило еще сильнее терять разум.

– Сока, – улыбнулась я.

Леонас сделал заказ и вновь повел себя так, словно, кроме нас двоих, в трактире никого не было. До сих пор не в силах поверить, что все это происходит со мной и потрясающий парень вот уже несколько дней подряд приглашает поужинать именно меня, а не кого-то еще. Он продолжал уверять, что это не свидания, а просто встречи, вот только его прикосновения становились чаще, а я больше не пыталась убрать руку…

– У меня для тебя сюрприз, – загадочно сказал Лео, когда принесли десерт.

Заинтригованная, я вопросительно посмотрела на него. Это было что-то новенькое. Подарок? Как бы мне хотелось, чтобы это был подарок. Первый… И который мне, наверное, не следует принимать. Ведь тогда я сама себе признаюсь, что Леонас нравится мне, и сильно. С другой стороны, ведь мы друзья, а друзья дарят друг другу подарки. Правда, надо сначала узнать, что именно это за подарок. И подарок ли вообще…

– Даже не спросишь что? – хмыкнул парень, положив на стол сверток.

Я выдохнула с облегчением и одновременно расстроилась. Это были не цветы и тем более не украшения. Но что?

– Не томи, – неожиданно для себя простонала я.

Лео снова улыбнулся и подвинул сверток ко мне.

Первые подозрения появились, когда пальцы коснулись подарка. Твердый… Осторожно развернув бумагу, я забыла, как надо дышать…

– «Вихревые потоки Брокгауза», – прошептала я, поглаживая переплет книги кончиками пальцев. – Но как? Это же…

– Закрытые фонды, – довольно кивнул Лео.

– Это же… их всего четыре экземпляра на весь мир.

– Точно, – кивнул парень.

Хотелось схватить книгу, побежать к себе в комнату и запереться там, пока ценнейший фолиант не просто будет прочитан, а выучен наизусть. И тут окончательно пришло осознание, какая редкость лежит на столе передо мной.

– Откуда ты ее взял?

– В библиотеке, – пожал плечами Лео. – Сегодня помогал господину Оши, увидел ее и не удержался. Помнишь, ты упоминала о ней?

– Да, но… Ты что, стащил книгу из библиотеки?! Не буду врать, я безумно хочу ее прочитать, но принять украденную книгу…

– Майя, – Лео накрыл мою руку своей, – погоди. Я не крал книгу. Это во-первых. Во-вторых, господин Оши согласился дать ее мне всего на несколько дней, чтобы ты могла почитать. Потом я должен вернуть ее обратно. Мне хотелось сделать тебе приятное. У тебя такая красивая улыбка…

Леонас говорил что-то еще, но я не слушала. Да что там, я даже отстраненно отнеслась к прикосновению парня, хотя это вызывало неизменный трепет. Для меня сейчас существовал только редчайший фолиант, который лежал передо мной. Я столько слышала о нем, но не думала, что мне когда-нибудь удастся прочитать его. Все учебные пособия, по которым я занималась, содержали только упоминания и цитаты из этого манускрипта, но ни один раздел не приводился целиком. Боги, ведь все серьезные маги воздуха, кому посчастливилось ознакомиться с этой редкостью, единогласно говорили, что это стало толчком в совершенствовании дара! Теперь я могу еще на шаг стать ближе к поставленной цели.

Осторожно подняв книгу, прижала ее к груди. Мне казалось, она пропитана моей стихией, а под тисненым переплетом скрыты не просто описания покорения воздуха, а она сама.

– Лео, я…

Больше я не смогла сказать ни слова. Слезы благодарности появились в глазах, а сердце билось так часто, как никогда в жизни. Я неловко поднялась со стула, отчего он с грохотом упал. Но и на это я не обратила внимания.

– Спасибо, – вымолвила наконец. – Можно я…

– Хочешь поскорее прочитать? – улыбнулся парень, и я кивнула.

– Я заслужил поцелуй? – хитро прищурился парень.

Порывисто подойдя к нему, так и не выпустив книгу из рук, неловко поцеловала в щеку. В другой ситуации я бы не осмелилась на такое, но тяжесть фолианта придала уверенности. Впрочем, Леонас не делал попыток обнять меня, только мимолетно провел рукой по волосам, когда я шагнула назад.

– У тебя есть три дня, максимум, – напомнил он.

– Спасибо. Нет, не провожай! Прости, я… Спасибо! – выпалила единым духом, развернулась и, едва удерживаясь, чтобы не побежать, направилась обратно в универ.

Я запретила себе даже открывать книгу, пока не окажусь у себя в комнате. Просто знала, что тогда остановлюсь и больше не смогу сделать ни шага.

Никогда еще я не шла с такой скоростью. Хотя, стоило покинуть Аскер, все же не удержалась и побежала.

И только когда я заперла за собой дверь комнаты, с величайшей осторожностью положила книгу на стол и открыла ее, где-то на границе сознания промелькнула мысль, что я даже не попрощалась с парнем. Промелькнула и исчезла…

Глава 5

– Немного освежим знания по взаимодействию враждебных даров. Этому в последнее время уделяется пристальное внимание. Несмотря на то что традиционно используются связки из обладателей родственных стихий, это не всегда приносит необходимый результат, о чем свидетельствуют недавние исследования. Вопрос в том, что в любых связках, как и в обычной жизни, должно присутствовать доверие. Магия накладывает свой отпечаток, именно поэтому чем стихии враждебнее, тем тяжелее общаться и их носителям. Впрочем, у нас на курсе есть пример обратного. Но случай Раяра и Арн – скорее исключение. Про идентичные команды говорить не имеет смысла. Понятно и так, что это делается для многократного увеличения одной стихии. Что касается остального… Обычно используют связки по родственным стихиям: вода-земля, воздух-вода, воздух-огонь. Это типичные. Бо́льшая сложность в командах земля-воздух, практически бесполезна связка земля-огонь, если не считать горного дела, а насчет огня-воды я уже сказал. Почти у всех вас есть или приглашения на работу, или вы сами определились с будущим местом службы, а распределение остается на усмотрение руководства. Поэтому сегодня коснемся моментов, которые помогут взаимодействию в нетипичных связках…

Записывая за профессором Эрстеном лекцию, мыслями я была далеко. Три дня прошли практически без сна, но я успела не только дочитать книгу, но и сделать конспект. Конечно, полностью переписать фолиант я не смогла, о чем бесконечно сожалела. Когда отдавала Лео книгу сегодня утром, хотелось плакать. И с тех пор все время, пока шло занятие, я поглядывала в сторону парня. Точнее, на его сумку, в которой сейчас и находился раритет.

Хотя нет. На самого Леонаса я тоже постоянно косилась. Происходящее со мной до сих пор казалось сном. Своим поступком, когда я получила шанс прикоснуться к сокровенным тайнам, парень окончательно расположил меня к себе, и я убрала последние барьеры. Раз новая жизнь, то и поведение должно быть иным.

– Как и всегда, для демонстрации я буду вызывать некоторых из вас. Начнем с самой распространенной связки: вода и воздух. Маркес, идите сюда, – наблюдая, как Эмир направился вниз, я пыталась угадать, кого профессор выберет вторым. – Так, Шелли, вы тоже спускайтесь.

Заинтригованная выбором преподавателя, который не мог не знать о сложных взаимоотношениях своих студентов, я пыталась лучше понять методику его работы. В Стихийном так не делали, во время теоретических занятий преподаватель всегда солировал, а здесь профессор постоянно вовлекал нас в процесс. Необычно, но так притягательно.

– Становитесь в тандем, – распорядился профессор, оставив накопитель воды между Сафией и Эмиром и поднимая над ними защитный купол. – Изобразите… формулу Оушена, пожалуй, – хмыкнул он, бросив быстрый взгляд на Селесту.

Блондинка ответила ему улыбкой, что-то тихо сказала Сайдару, сидящему рядом, и хихикнула. Видимо, с этим заклинанием был связан какой-то случай, причем, если судить по тому, как скривился Маркес, парень поучаствовал в качестве пособия.

Волна поднялась вверх, повинуясь воле девушки, и Эмир сразу присоединился к заклинанию, увеличив мощь волны в два раза.

– Яркий пример сработанности представителей родственных стихий, – прокомментировал профессор. – Арн, вам снова скучно? – уточнил он, повернув голову в сторону «неразлучной парочки», о чем-то негромко переговаривающейся.

– Простите, профессор, – повинилась Селеста.

– И не мечтайте. Да, надо было сделать это давно. Раяр, отсядьте на другой ряд. Еще дальше, – добавил Эрстен, когда демон решил устроиться рядом. – Ниже спускайтесь. Да, садитесь перед Дэрин.

Сай вздохнул, но покорно устроился передо мной. Он откинулся назад, сложив руки на груди, отчего его голова оказалась совсем рядом. Почему-то захотелось протянуть руку и коснуться черноволосой макушки. Подобная мысль показалась безумной. Я панически оглянулась на Леонаса и увидела, что он смотрит на меня. Улыбнувшись парню, поспешила отвести взгляд и сосредоточилась на уроке.

– Итак, что необходимо запомнить в такой связке. Работа только при одинаковом приложении сил. Равное партнерство, и никак иначе. Тогда стихии усиливают друг друга. То же самое касается и связок земля-вода и воздух-огонь. А вот если земля взаимодействует с воздухом, то следует быть крайне осторожным. Стихии способны подавлять друг друга, причем земле это сделать проще даже при меньшем уровне. Вернемся к Сафии и Эмиру. Как я уже сказал, они сработанная пара, но из-за личностных разногласий не демонстрируют и четверти возможностей такой связки. Арн, идите сюда, – позвал преподаватель Селесту, развеял заклинание и, убрав на несколько секунд купол, поменял девушек, отправив Сафию на место. – В этой паре также сложные взаимоотношения, но в отличие от Шелли Маркес знает свое место, не так ли?

Эмир ухмыльнулся, но, когда профессор приказал им воспроизвести то же заклинание Оушена, оно выглядело мощнее.

– Итак, повторяю. Равное партнерство, и только оно. Разногласия недопустимы. Раяр, подойдите, – махнул рукой профессор.

Сайдар спустился к Селесте, коснулся ее руки и улыбнулся блондинке. В очередной раз видя проявление такой заботы, мне опять захотелось быть на месте девушки. Пришлось вновь посмотреть на Лео, чтобы успокоиться.

– Яркий пример исключения из правил, – в какой-то момент мне показалось, что в голосе профессора промелькнула нежность, что не помешало ему возвести еще один защитный купол. – Потрясающая слаженность работы, полное взаимопонимание и уважение. Прошу вас, продемонстрируйте, как можно соединить несочетаемое.

Сай и Селеста переглянулись. Еще одна улыбка, наполненная азартом и предвкушением, и вот в руках у парня появились огненные хлысты. Несколько секунд, и они побелели, став похожими на ветвистые молнии.

Не только я подалась вперед в этот момент и задержала дыхание. Вся аудитория молчала, лишь изредка позволяя себе прерывистые вздохи.

Это заклинание могло убить блондинку в один миг. Соединение воды и молнии было губительным и для Сайдара, но Селеста продолжала улыбаться, словно происходящее было ерундой.

Девушка создала водную сферу и подвесила ее в воздухе. Прищурившись, я поняла, что воздухом русалка не обладает и шар не висел над полом, а опирался на него тонким замороженным «стеблем». Сай кивнул Селесте и трансформировал плети еще в один шар, плюющийся искрами. Дальше они сработали синхронно. Оба шара полетели навстречу друг друга, а когда встретились, раздался взрыв.

Вскрикнув, я вскочила с места, как, впрочем, и все остальные. Но стоило обратить внимание на спокойное лицо профессора, чтобы сразу понять – ничего серьезного не произошло. Да что я в самом деле, Эрстен никогда бы не допустил опасности для студентов, к тому же он поднял дополнительный купол, да и щиты…

Туман развеялся, и я убедилась в своей правоте. Сайдар и Селеста были в полном порядке и выглядели весьма довольными.

Чувствуя себя дурой, вернулась на место. Если раньше я витала мыслями где-то далеко, то теперь была полностью сосредоточена на лекции и ждала комментариев преподавателя.

– Трансформация плетей Хеддвига и водная сфера Сивера. Даже по отдельности эти заклинания опасны, но еще до недавнего времени никто и представить не мог, что их можно объединить. Раяр и Арн доказали, что это не так. Но подобное стало возможно только из-за особых отношений в тандеме. Вот к чему надо стремиться, если хотите работать в изначально враждебной связке. Можете вернуться на свои места, студенты. Раяр, сегодня вы сидите отдельно, – весело напомнил профессор, когда Сай направился на прежнее место.

Шутка окончательно сняла напряжение, царящее в воздухе. Послышали смешки. Но спорить Сайдар не стал, а вернулся, куда его определил преподаватель.

Снова та же поза, спокойная и расслабленная, но в этот раз я отчетливо уловила отголоски силы. Парень был взбудоражен, не успел успокоиться после демонстрации способностей, и это чувствовалось. Наши с ним стихии были родственными, и мой дар, чувствуя мощь огня, невольно потянулся к нему. Плечи Сайдара в какой-то миг напряглись, и он чуть повернул голову. Осознав, что мои мысли и действия безумны, я нахмурилась.

Сигнал к окончанию лекции раздался, когда мы записывали задание для самостоятельной работы. Я собрала сумку и только собралась уйти, как дорогу мне преградила Селеста.

– Привет.

Блондинка выглядела таинственной, но я догадалась, что произошло. Сегодня она скажет, что договорилась с Саем и мне пришло время стать ему наставницей. Эта идея снова не показалась мне удачной, но мы договорились, так что отступать будет некрасиво.

– Привет, – улыбнулась я.

– Не планируй ничего на вечер, – сказала она. – Я зайду к тебе после лекций.

– Хорошо, – кивнула я и посмотрела на Сая.

Демон был спокоен. Складывалось ощущение, что он привычно ждет, пока его подруга наговорится. Откуда в нем такая выдержка? Непонятно. Но, судя по блеску глаз, сегодня мне предстоит провести первый урок. Вот только почему у меня такое чувство, что нервничаю больше всего я.

– Пообедаем вместе? – предложила блондинка.

– Прости, я уже договорилась.

– С Лео? – поинтересовалась она.

– Со мной, – подтвердил тот, подходя и обнимая меня за плечи.

Вот к этому я никак не могла привыкнуть. Наедине у нас с Лео все было чудесно, никаких разногласий, но я была против подобной демонстрации.

– Так в чем проблема? – удивленно заметила Селеста. – Вместе пойдем.

Причем сказано это было таким тоном, что неудобно отказаться. Мельком взглянув на Сайдара, потом на Лео, я увидела, что они оба не в восторге от идеи Селесты, но никто ничего не сказал. Сай скривился, Лео приподнял бровь, но блондинка сделала вид, что не заметила этого, подхватила меня под руку и повела вперед.

За обедом я привычно молчала и, собственно говоря, ела. Лео сидел рядом со мной, слишком близко, и это нервировало. Селеста рассказывала про то, как они с Сайдаром впервые испытали водно-молниевые плети и какой получился взрыв.

– Муж потом меня на неделю дома запер, – рассмеялась она и добавила серьезно: – Когда выяснилось, что сила такого взрыва многократно превышает классический, зато отныне у нас есть новое заклинание. Если не рисковать, ничего не получится. Надо не бояться постоянно пробовать что-то новое. Только тогда исполнится самая сокровенная мечта. Теперь я это точно знаю. Майя, ты согласна со мной?

От неожиданности я чуть не подавилась. Подняв голову, встретилась взглядом с русалкой, и… мы друг друга поняли. Не знаю, что за сокровенная мечта скрывалась в ее душе, но сама девушка явно когда-то побывала на моем месте. Незаметно для всех Селеста не только напомнила мне о данном обещании, но и умудрилась нанести удар точно в сердце, сказав о тайных желаниях. Формула Вихря и возможность создания призрачного друга в обмен на несколько уроков для того, кто безумно дорог русалке. Неожиданно я осознала, что она вполне способна и убить за Сайдара, как, впрочем, и он за нее. С новой силой захотелось, чтобы и меня кто-то так любил.

– Согласна, – медленно сказала я.

– Да, это была внушительная демонстрация, – качнул головой Лео. – В какой-то момент я решил, что все посходили с ума, а Майя так вообще не смогла усидеть на месте и бросилась вперед.

– Профессор проверил все, прежде чем разрешил нам его показать. Всего-то первый ограничитель. Он очень осторожен в этом плане. Повода для волнения нет. Майе простительно, но ты-то должен это знать, – заметила Селеста.

– Все произошло слишком неожиданно, – усмехнулся парень.

– Ты правда испугалась? – спросила она у меня.

Кивнув, я почувствовала на себе пристальный взгляд Сая. Не в силах понять, о чем он думает, я смутилась и отвела взгляд. Аппетит пропал, в горле пересохло, и я судорожно схватила стакан с соком.

– Нужно время, чтобы привыкнуть к местным порядкам, – выдавила из себя и нашла причину для побега. – Извините, но мне надо идти.

– Мне тоже, – заявил Лео, поднимаясь.

– Увидимся, Майя, – улыбнулась Селеста и повернулась к демону.

В этот момент я пожалела, что решила позорно сбежать, ведь они начали обсуждать возможную модификацию одной из формул, и дискуссия была безумно интересной, но делать было нечего.

– Что она от тебя хотела? – спросил Леонас, когда мы покинули столовую и направились на следующую лекцию. Точнее, парень решил меня проводить.

– Помогает мне освоиться, – улыбнулась я. – Она замечательная.

– Селеста никогда ничего не делает просто так, – усмехнулся парень. – Раз она так себя ведет, значит, ты ей для чего-то нужна.

– А ты? – резко остановилась я.

– Что я?

– Почему ты постоянно рядом? – запнувшись, уточнила я.

– Ты мне нравишься, – спокойно сказал парень. – Я хочу, чтобы мы встречались. Но ты так ничего и не ответила на это…

– Слишком быстро, – пробормотала я.

– Что именно?

Хороший вопрос. Все! Все слишком быстро! Я так хотела, чтобы у меня началась «новая жизнь», но оказалась совершенно не готова к ней. А она не просто наступила, а с головой захлестнула меня событиями. Наверно, для кого-то другого это показалось бы незначительным, но не для меня. Мне отчаянно не хватало уверенности в себе, хотелось сбежать в комнату, закрыться и никого не видеть. Особенно тех, кто стал основными виновниками моей паники. Я привыкла к Лео, но очередное настойчивое предложение встречаться?.. Да, он предложил мне это сразу, но тогда я готова была сбежать, затем неделю делала вид, что слова не были произнесены. Видимо, чтобы не испугать еще сильнее… Но я прекрасно понимала, почему он снова вернулся к этому разговору. Взрослый парень с определенными потребностями… Вот только готова ли я к такому повороту? Не думаю. Хотя он мне нравится. Да и сколько можно вести себя как изгой? Симпатичный и популярный парень предлагает встречаться. Если я оттолкну его, то могу пожалеть потом. Лео первый, кто обратил на меня внимание за долгое время… Вот только как решиться? А ведь сегодня мне еще предстоит провести первый урок с Сайдаром! А демон и вовсе вызывал у меня трепет. В той, другой жизни я не осмелилась даже поздороваться с ним, не говоря уже про наставничество…

– Майя? – позвал меня Леонас.

Осознав, что стою и разглядываю свои ноги, я медленно подняла голову и посмотрела на парня. Он выглядел спокойным, но я понимала: Лео ждет ответа, причем сейчас.

– Прости, задумалась. Понимаешь, я давно ни с кем не встречалась… – потупилась я.

Да, ложь, но что делать.

– Мне везет, – неожиданно улыбнулся он, взяв меня за руку.

– В смысле? – опешила я.

– Ты не связана обязательствами, так что не придется разыскивать твоего парня и убеждать его отступиться.

Выдохнув с облегчением, я посмотрела на Лео. Он продолжал улыбаться, а затем и вовсе мягко привлек к себе.

– Так ты согласна быть моей девушкой? – повторил он вопрос, и я кивнула.

Вот только посмотреть ему в глаза так и не смогла, а когда почувствовала легкий поцелуй в висок, заставила себя оставаться на месте. Лео осторожно взял меня за подбородок, приподнял голову и коснулся губ. Невесомо, едва ощутимо, но мне и этого хватило, чтобы оказаться в состоянии полного ступора. Тело закаменело, сердце словно остановилось, и я почувствовала себя бревном. Понимала, что надо как-то отреагировать: обнять в ответ, ответить на поцелуй… Но не могла пошевелиться.

– Я тороплю события? – мягко спросил парень, когда поцелуй прервался.

Нервно кивнув, я не стала противиться, когда Лео прижал меня к себе.

– Прости, никак не могу расслабиться. Уже готова глотнуть какого-нибудь зелья, чтобы нервы успокоить…

– Так это не проблема, – улыбнулся он. – Я на этих настойках поднаторел за три года. Неоценимая вещь во время экзаменов, – пояснил Лео, когда я вопросительно посмотрела на него. – Сделать?

– Да, – выпалила я.

– Договорились. У меня следующая пара как раз практика, так что не переживай, через пару часов расслабишься.

– Спасибо.

– Пока не за что. – Лео снова привлек меня к себе и поцеловал.

На этот раз так быстро, что не успела я понять свои ощущения, как парень уже меня отпустил.

– Увидимся, – кивнул он мне и ушел.

Какое-то время я продолжала находиться в ступоре, а потом осознала, что сейчас произошло. У меня появился парень… Невероятно. Популярный и симпатичный парень. Нормальный парень, а не… Правда, мне казалось, это будет как-то иначе. Более ошеломительно, что ли, хотя поцелуи Лео были очень нежными. Мне понравилось. Наверное…

В коридоре появились студенты, и я отошла в сторону, чтобы не загораживать вход в аудиторию. Машинально кивая тем, кто здоровался со мной, я продолжала улыбаться и пыталась прийти в себя. Получалось плохо.

– Дэрин, вам нужно особое приглашение? – поинтересовалась профессор Эльвентайн.

Растерянно посмотрев на нее, я увидела, что в коридоре стоим мы вдвоем, а значит, сигнал к началу лекции прозвучит совсем скоро…

– Извините, – выпалила я.

– Прошу вас, – с сарказмом заметила преподавательница, сделав приглашающий знак рукой, и я поторопилась занять свое место.

– Кто мне скажет, в чем отличие между артефактами четвертого и пятого уровня? – Профессор обвела взглядом аудиторию. – Маркес.

– Боевое применение, – лениво сообщил Эмир.

– Как лаконично, – усмехнулась преподавательница, когда парень замолчал и стало понятно, что больше он ничего не скажет. – Мне бесконечно импонирует ваше умение так точно выражать мысли. К следующему занятию подготовите эссе на эту тему. Итак, – повторила Карисма Эльвентайн, – кто даст более подробный ответ? Арн, не поднимайте руку, я и так знаю, что вы выучили эту лекцию. Дэрин?

Совершенно не ожидая, что прозвучит мое имя, на мгновение смутилась, но затем, глубоко вздохнула и…

– Начиная с пятого уровня, артефакты могут использоваться в боевой магии…

– Я так и сказал, – недовольно перебил меня Эмир.

– Помолчите Маркес, – оборвала его профессор. – Дэрин, продолжайте.

– Для изготовления боевых артефактов также необходимо получить специальное разрешение ордена стражей, и каждый создающийся амулет заносится в специальный реестр. Наказание за незаконное применение подобных артефактов зависит от конкретной ситуации: от предупреждения до лишения магии.

– Маркес, вот это называется емким и кратким ответом, – заметила профессор. – Спасибо, Дэрин.

Кожей почувствовала на себе взгляд Эмира, от которого мне захотелось провалиться сквозь землю. Неприкрытая угроза и «последнее» предупреждение. У нас с Маркесом и так были не самые радушные отношения, и с каждым днем они становились все хуже. Еще несколько таких происшествий, и боюсь представить, чем все закончится. Но одно понятно уже сейчас: на спарринге в конце недели места для шуток не останется. А что самое обидное, моей вины нет, просто дурацкое стечение обстоятельств. Преподаватели же словно сговорились и так или иначе постоянно сталкивают нас.

Вплоть до конца лекции преподавательница оставила меня в покое, что не могло не радовать. Тем более что мне было о чем задуматься. Записывая формулы и материалы, которые могут понадобиться для изготовления стихийных амулетов, я не могла прогнать из головы мысль, что обещанная Селестой формула Вихря Судьбы потребует артефакта девятого уровня, и русалка не могла не понимать, что и сама здорово рискует. Девушка не выглядела легкомысленной или глупой, поэтому раз пообещала мне такое, то должна была навести обо мне справки. Впрочем, она как раз это и сделала, поняла я, припомнив недавний разговор, в котором она кратко охарактеризовала мои успехи в магии. Одно непонятно, как она собралась провернуть все законным путем? Да, у меня было приглашение на работу в магический патруль, но понадобится несколько лет, прежде чем мне доверят допуск к таким сведениям. Как же Селеста нашла лазейку? А она ее нашла, в этом я была уверена.

Пользуясь перерывом, я решила разобраться с одной из возникших проблем. Не то чтобы она сильно меня беспокоила, просто была совершенно лишней в сложившейся ситуации. Я бесконечно уважала магистра, но он подложил мне огромную свинью, столкнув с Маркесом. К тому же у меня не на пустом месте появились подозрения, что и другие преподаватели занимаются тем же самым по просьбе декана. Если бы не Лео и его внимание, не знаю, как бы справилась со всем этим.

– Ты тоже к магистру?

Сафия помахала мне рукой, и я направилась к окну, где на подоконнике сидела девушка.

– Ну да…

– Его нет, – доложила она. – По идее, скоро появится, а пока – ждем.

– Ты к нему зачем? – поинтересовалась я, когда в воздухе повисла напряженная пауза.

– Да так, – неопределенно обронила она и прерывисто вздохнула.

Я промолчала, не желая лезть в душу, просто села рядом.

– А у тебя какая проблема? – спросила Сафия.

– Хочу, чтобы он прекратил сталкивать меня с Маркесом. – Скрывать мне было нечего.

– Понимаю, – грустно улыбнулась девушка. – Эмир кого угодно способен достать.

– Не в этом дело…

– Но и в этом тоже, – понимающе улыбнулась Сафия. – Я же не слепая и все прекрасно вижу. Он тебе войну объявил, никак не может смириться, что по его чувству собственного превосходства потоптались. Я бы посоветовала тебе забить на это дело и разобраться с ним, но, думаю, ты решила пойти по другому пути.

– Не то чтобы, просто…

– Не хочешь связываться? С одной стороны, разумно, но с другой, я бы порадовалась, если бы ты вновь его в чем-нибудь обошла, – хмыкнула она.

– А сама что?

– Надоело. Толку все равно нет, к тому же мне даже видеть его не хочется.

– Девочки, меня ждете? – Жизнерадостный голос магистра прозвучал настолько неожиданно, что я вскочила с подоконника.

Преподаватель выглядел довольным, на губах таилась легкая улыбка, а глаза казались цвета золота. Возможно, дело было в солнечных лучах, проникающих сквозь окно, но мужчина весь казался окутанным странным и загадочным ореолом из силы. Странной силы, которая сбивала с ног и вызывала желание подчиняться. Ощущение мелькнуло и исчезло, словно его и не было, а передо мной стоял тот магистр, к которому я уже привыкла.

– Что молчим? Вы вместе или как?

Мы с Сафией переглянулись, и только я хотела предложить ей идти первой, как преподаватель все решил сам:

– Обе в мой кабинет.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Впрочем, мы уже выяснили, что нужно каждой, так что таиться смысла не было.

Магистр кивнул секретарю, проходя к себе. Дверь закрылась, преподаватель сел в кресло и вопросительно посмотрел на нас.

Не знаю, как Сафия, а я неожиданно оробела. Поэтому, когда водница взглянула на меня, криво улыбнулась.

– Магистр, можно мне другого напарника? – выпалила Саф, правильно меня поняв.

– В чем дело, золотко мое? Опять личные проблемы мешают всему остальному?

– Нет! Магистр, вы же знаете, какие у нас взаимоотношения, – простонала девушка. – Мы друг друга поубиваем.

– Или наоборот?

– Нет! Я знаю, что в жизни могут быть хоть какие отношения, но на работе это не должно отражаться. Просто… Не могу больше!

– Твоя импульсивность выдает тебя, сокровище мое. А теперь ответь мне на вопрос: как я могу поставить тебя на сложные задания, если ты не в силах справиться со своими эмоциями? Так что – отказ. Поработаешь с Маркесом, потом решу, что с вами делать.

– Но…

– Ветерок, что у тебя? – спросил преподаватель, делая вид, что не слышал возмущенного возгласа девушки. – Дай угадаю, – протянул Джэтен, когда я промолчала. – И снова виноват Маркес? Какой он активный, однако. Везде успевает.

– Дело не в нем. Наверное, я переоценила свои силы и мне требуется больше времени на привыкание. А он…

– Странно, у меня другие сведения. Отчеты по твоей успеваемости меня вполне устраивают. Хватит валить свои проблемы на Маркеса. Это касается вас обеих. У него, конечно, характер явно не сахар, но это не мешает ему оставаться в числе лучших. Так что берите с него пример.

– Магистр! – выпалила я.

– Я все сказал, а теперь брысь обе и не отвлекайте меня по пустякам.

– Не повезло, – вздохнула Сафия, когда мы вышли из здания и направились вместе к учебному корпусу.

– Но попытаться стоило.

Внимание привлекла толпа на лужайке. Вообще-то там частенько собирались студенты, отдыхая или занимаясь в перерывах между лекциями, но сегодня, судя по необычайному столпотворению, происходило что-то особенное. Увы, студенты стояли кругом, и за их спинами не было видно, что происходит в центре. Заинтригованная, я невольно взглянула на Сафию, надеясь на разъяснение, и увидела ее улыбку.

– Что там? – вырвалось у меня.

– Сейчас сама все увидишь. Пойдем.

Девушка направилась к компании, я за ней. Подойдя ближе, я увидела и предмет недавнего разговора, и Селесту, и конечно же Сайдара.

Русалка, словно почувствовав направленный на нее взгляд, обернулась и подмигнула мне, а когда вновь посмотрела в центр круга, рассмеялась. Стало любопытно, что же там такое, и я сама не поняла, как подошла к толпе раньше Сафии.

Увы, рост снова сыграл со мной злую шутку. Все студенты были довольно высокими, даже девушки, я же… В общем, пришлось подпрыгнуть, но мне это не особо помогло.

В какой момент мне на плечи легли сильные руки и осторожно подтолкнули вперед, я не поняла, а обернувшись…

– Так лучше? – с улыбкой поинтересовался Сайдар.

– Да, – прошептала я и смутилась, не зная, что сказать еще.

Хотя Сай уже отвернулся и вряд ли смог бы услышать мой писк. Ничего не оставалось, как посмотреть на то, что так хотела увидеть…

Могла бы и догадаться – тотализатор. Значит, модная забава докатилась и до этого университета.

Как я знала из правил, с этого года и в Университете высшей магии студентам разрешили содержать у себя и фамильяров, и вот таких маленьких родовых духов, но только тех, кто не представлял серьезной опасности для окружающих.

Правда, подобными компаньонами могли похвастаться далеко не все, потому что чаще всего они шли в комплекте с аристократическим происхождением и сильным родовым источником.

Схватки между маленькими духами вошли в моду в конце весны. По крайней мере, в Стихийном. Не прошло и месяца, как примерно каждый второй, кто обладал таким существом, считал необходимостью обязательно выставить его для схватки. Кто-то выступал против, некоторых это поветрие накрыло с головой настолько, что было позабыто все остальное. У меня ни духа, ни фамильяра не было, а что касаемо чужих, то, пока это было просто игрой, я относилась к подобному развлечению ровно.

– Ну же, давай! – воскликнул какой-то парень рядом со мной, и я посмотрела на «арену».

В центре образовавшегося круга, отгороженного силовыми линиями, находилась площадка, на которой происходила схватка между двумя духами. Судя по форме, обе маленькие птички принадлежали воздушникам. Характерный серебристо-синий цвет, стремительность движений. Две маленькие голубые молнии порхали в воздухе, яростно нападали друг на друга и громко чирикали. Но перья в стороны не летели, так что я выдохнула с облегчением. Игра. Просто игра, когда один из соперников пытается напугать другого и заставить капитулировать. Судя по размерам и цвету оперения, противники были схожи по силе, так что противостояние могло длиться бесконечно.

– Ставлю на Сабину, – выкрикнул один из парней.

– Идель, – уверенно заявила Сафия.

Хозяйки птиц-духов, светловолосые девушки, были сильными студентками с третьего курса, к тому же претендентками на участие в играх и близкими подругами, хотя я не представляла, как они будут соревноваться друг с другом. Впрочем, судя по организованной схватке духов, для них это не проблема.

Внимание снова привлекли птички. В этот раз они сцепились и начали отчаянно клевать друг друга. До чего же они были хороши, эти две маленькие молнии, сверкающие в солнечных лучах, словно драгоценные камни. Завистливо вздохнув, я не могла отвести взгляда от зрелища. Как же хотелось иметь такую же.

Легкий свист, почти сразу другой, и оба духа вернулись к своим хозяйкам, усевшись на плечи.

– Ну вот, ничья, – разочарованно протянул один из присутствующих. – Девчонки, ну зачем так обламывать?

– А не надо было спорить, – хохотнула Сабина. – С этим не к нам, однозначно.

– Ладно, когда нормальный бой организуете? – не унимался парень.

– Если хочешь легких денег, то тебе… сам знаешь к кому, – сказала Идель, мельком взглянув на Селесту. – А мы так, просто развлекаемся.

Видимо, не только тот парень был разочарован исходом схватки. Постепенно студенты начали расходиться, и как-то незаметно я осталась стоять в одиночестве. Сафия разговаривала с Сабиной, Идель мягко поглаживала синие перышки и что-то шептала крохе, а Селеста общалась с Сайдаром. Но пристальный взгляд русалки, когда она посмотрела на меня, напомнил о предстоящем занятии с демоном.

И снова завистливый вздох, когда она тронула руку Сайдара, развернулась и направилась в сторону полигона. А парень… напряжение и ожидание в его взгляде окончательно внесли смятение в мой разум.

– Куда же ты лезешь? – прошептала я самой себе, до сих пор не веря, что ввязываюсь в авантюру, предложенную Селестой.

Как я могу заниматься с тем, к кому боюсь даже приблизиться?! Сайдар представлялся недостижимой мечтой. Глупо было даже помыслить о самой возможности завести с ним отношения, и я запретила себе думать об этом. Да, так будет правильно. У меня все сложится хорошо. Я окончу университет, получу хорошее место работы, и… у меня даже есть парень. Да, сердце в его присутствии не бьется так часто, но он понятен, заботлив, нежен и терпелив. А чувства появятся, потом… Но от предложения Селесты я не откажусь! Просто не смогу. К тому же присутствие девушки на тренировках станет лучшим успокоительным для моих взбудораженных нервов.

Развернувшись, я направилась в сторону учебного корпуса. Ощущая, как взгляд Сайдара буравит мне спину, я запретила себе оборачиваться, чтобы проверить это. А чтобы отвлечься, нашла себе объект для наблюдения.

Под раскидистым дубом стояла Галина, та иномирянка, явно недолюбливающая Сайдара и Селесту, и Вилмар, еще один их недоброжелатель. О чем они говорили, услышать я никак не могла, но девушка посмотрела на меня так, что стало не по себе. Этот взгляд обещал неприятности, хотя… Нет. Мы никак не пересекались и не ссорились. Мне просто показалось.

– Не больше пяти глотков в сутки. Если переборщишь – отравления, конечно, не произойдет, но возникнет «обратка», будешь раздражительной и невнимательной, – сказал Лео после окончания последней пары, передавая мне флакон с зельем.

– Поняла.

– Встретимся сегодня?

– Извини, но не получится, – потупилась я. – Надо подготовиться на завтра, и я просто умираю, как хочу спать.

– Только не говори, что все эти ночи просидела за книгой, – нахмурился он, а когда я кивнула, заявил: – Пойдем.

Я не стала возражать, когда парень обнял меня за плечи, провожая до общежития. Очередной поцелуй на прощанье, такой же осторожный и нежный, как днем, и Лео ушел.

Закрыв за собой дверь, прислонилась к ней спиной и покачала головой. Надеюсь, Леонас не узнает о моей маленькой лжи, но рассказать о занятиях с Саем я не могла. Впрочем, мое вранье было частично и правдой. Я действительно почти не спала три ночи, изучая книгу.

Успокоив совесть и нервы, вытащила пробку из флакона с зельем и понюхала содержимое. Пахла настойка приятно. Ароматы трав, цитрусов, ягод. Успокаивающее и тонизирующее одновременно, если я правильно помнила основы травологии. Предполагая, для чего именно Лео мне ее приготовил, сегодня я планировала применить ее для других вещей, понимая, что усталость и предстоящий урок с Сайдаром могут оказаться в совокупности слишком сложным для взбудораженных нервов. К тому же ничего сложного мы все равно изучать не будем, скорее, вводное занятие, а значит, никаких трудных плетений. Все это займет не больше часа, так что я вполне успею отдохнуть.

На миг задумавшись, сделала большой глоток и прислушалась к ощущениям. Прошло несколько минут, и я действительно стала спокойнее.

Переодевшись в привычный наряд для тренировок, тщательно убрала волосы и надела куртку. Ожидая Селесту, устроилась на кровати с книгой и традиционно потерялась для всего мира. Стук в дверь прозвучал неожиданно и настолько резко, что я вздрогнула.

Глава 6

– Как это ты уходишь? – ошарашенно спросила я, когда мы все вместе пришли на скалу, где я тренировалась последнюю неделю.

– Не буду вам мешать, – улыбнулась Селеста.

Я растерянно посмотрела на Сайдара, затем на русалку, не совсем понимая, что происходит.

– Я думала, мы будем втроем…

– Зачем? – удивилась девушка. – Наоборот, вы будете чувствовать себя гораздо свободнее, оставшись вдвоем. Сай не станет думать, как он выглядит, ты – заморачиваться о методах преподавания… Так что желаю удачи.

– Иди, Селеста, – с нажимом сказал Сайдар, разглядывая меня.

Быстро поцеловав Сайдара и подмигнув мне, русалка ушла. Какое-то время мы с ним молча стояли и пристально рассматривали друг друга. Я понимала, почему демон так себя ведет. Ожидает указаний, ведь наставница я… Нет, мне необходимо срочно собраться. Под взглядом парня вся уверенность в себе испарилась, так что пришлось приложиться к зелью Лео. Несколько минут спустя я размяла плечи и поняла, что готова к уроку. Да, стало гораздо лучше.

– Дар открылся случайно? – спросила, пока еще не осмеливаясь посмотреть на парня.

– Да, – лаконично ответил Сай, и я поняла, что пояснений не будет.

Мой подопечный не сильно разговорчивый, как и я, это ясно, в принципе, но следовало прояснить несколько моментов, прежде чем переходить к дальнейшим действиям.

Быстро посмотрев на невозмутимого демона, на мгновение задумалась.

– Что освоил из заклинаний? – поинтересовалась я.

– Начальный уровень, – сообщил Сайдар. – Несколько вихрей, но не дальше первого ограничителя. И каждый раз все происходит случайно.

С каждой минутой мне было все спокойнее. Почти достигнув нужного внутреннего равновесия, я смогла посмотреть на демона не как на небожителя, а как на обычного студента, которого просто требуется немного подтянуть по учебной программе.

– Призови стихию, – распорядилась я, понимая, что проще будет все увидеть самой, чем тащить из Сайдара ответы на вопросы, словно клещами.

Как только Сай поднял руки для призыва, я не выдержала и хмыкнула. Парень был упрямым дилетантом, совершающим ошибки уже на начальной стадии. Ничего удивительного, что у него ничего не выходило.

– Отпускай.

– Где моя ошибка? – спросил он.

– Последний вопрос. У тебя в семье есть те, кто обладает воздушным даром?

– Нет.

– Вот и ответ, – не удержалась от улыбки я. – У тебя невероятный огненный дар, но, как и любой другой представитель древних родов, ты по привычке пытаешься тянуть силу из семейного источника. Но там тебе нечего взять. Думаю, при инициации воздухом ты как-то умудрился подключиться к природному источнику, все последующие успешные попытки с формулами связаны со случайным подсоединением, то же самое надо делать и сейчас. Попробуй.

Меня немного удивило, что все это время Сайдар внимательно меня слушал, а когда я замолчала, кивнул. Минут пятнадцать по его лицу проносилось множество эмоций, но, как он ни старался, ничего не выходило. Он злился, пытался снова, пока, видимо, не надоело. Все это время я наблюдала за ним, но ничего не говорила.

– Смешно? – раздраженно бросил он.

– Вовсе нет. Несколько лет назад я была на твоем месте.

– Как ты добилась таких успехов? – глухо спросил он.

– Калхеровское дыхание, – пояснила я. – Искреннее желание подружиться со стихией, твердость при обращении с ней, готовность пойти на все в достижении цели…

Запнувшись, я внимательно взглянула на Сайдара, пытаясь понять, как поскорее решить его проблему.

Приближалось время вечернего бриза, солнце коснулось линии горизонта, раскрасив небо в оттенки пламени и проложив огненную дорожку к берегу. Наверное, сейчас самое лучшее время для обучения Сая. Природа обманет его натуру яркими красками, а дальше все зависит от него. Если впустит стихию в сердце, а оно у него, я уверена, страстное и горячее, несмотря на маску спокойствия, ветер останется с ним навсегда. Просто не захочет отказаться от столь сильных чувств и эмоций.

– Методику назвали по имени мага, предложившего ее. Суть заключается в том, что, если открылся дар, развить его можно, даже если ты не принадлежишь ни к одной из древних семей и, следовательно, доступа к источнику поколений не имеешь. Для людей – самое то, как и в твоем случае.

– Я демон.

– Знаю. Просто поверь: этот способ поможет тебе овладеть стихией, – тихо сказала я, боясь испугать робкий ветер, ласкавший кожу.

Это был незнакомый поток, как раз то, что нужно!

– Я читал об этом, но ничего не понял, – сказал Сайдар, и я посмотрела на него.

Парень был одет, а это в данном случае служило помехой. Именно обнаженное тело необходимо для понимания связи со стихией. Так острее ее ощущаешь…

– Сними куртку, – резко сказала я, делая то же самое.

Приближение потока силы я почувствовала раньше, чем прохлада стихии коснулась обнаженных плеч.

– Рубашку тоже сними, – почти приказала ему.

Демон удивленно взглянул, но послушался, оставшись обнаженным по пояс. Посмотрев на него, я забыла, как дышать. Смуглое мускулистое тело, сильное даже на первый взгляд. Красивое лицо, в закатных лучах казавшееся более грубым и диким. Кровавый отблеск на черных волосах… Мое сердце забилось так сильно, что появилась боль в груди. Нервно сглотнув, я машинально достала флакон и отхлебнула еще, успокаиваясь.

– Ветер нужно заинтересовать, – хрипло сказала я. – Привлечь, пообещать игру, но при этом не показать слабости. Эта стихия непостоянная и верная одновременно. Легкая и сильная, игривая и серьезная. Воздух – клубок из противоречий. Он будет служить, если его заставить, но никогда не станет другом, если не уважать его желания. А если полюбить его беззаветно, то он ответил тем же.

– Огню сразу надо показать его место, – глухо сказал Сайдар.

– Воздух надо приручать, – пояснила я и улыбнулась, чувствуя знакомую нетерпеливую дрожь от прикосновения стихии, которой надоело быть скромной, и она нахально требовала игры. – Медленно, осторожно, то отпуская с поводка, то натягивая его. Настойчивость и осторожность, азарт и чувство контроля – вот секреты успеха.

– Я постараюсь запомнить.

– Ладно. – Шикнув на ветер, я вновь посмотрела на демона. – Вернемся к первым шагам. Сначала тебе нужно почувствовать поток и научиться его призывать. Сейчас начался морской бриз. Тело поможет тебе почувствовать природный поток каждым кусочком обнаженной кожи. Просто закрой глаза и попробуй заинтересовать стихию. Не закрывайся. Открой сердце и душу.

Ветер продолжал ласкать мои плечи, но на Сая упорно не обращал внимания. Чувствуя, как демон начинает злиться, я решила помочь ему. Поймав одну из нитей потока, соорудила круглый вихрь и отправила его в сторону парня. Ветер, как игривый щенок, бросился за ним, а дальше произошло то, на что я надеялась. Заинтересовавшись силой, исходившей от демона, стихия медленно скользнула вокруг Сайдара, потрогала его тело, шутливо взъерошила волосы. Я видела, парень сначала напрягся, а затем снова расслабился.

Я понимала, что он сейчас чувствует. Поэтому и не открывает глаза. Ведь когда ты лишен возможности видеть, то чувствительность повышается, и намного. Ветер же, исследовав демона, попробовал проявить своеволие, толкнув его в спину, отчего Сайдар слегка пошатнулся, но на ногах устоял.

– Вытяни руку и раскрой ладонь, – тихо сказала я, опасаясь спугнуть стихию.

Сай осторожно выполнил требуемое. Мои страхи были напрасными. Ветру понравился демон, и он не собирался уходить. Обвив его руку, он свивал и накидывал кольца, щекотал тело, призывая Сайдара к игре.

– Попробуй поймать нить, – дала следующее задание.

Сай, не опуская руку, пошевелил пальцами и сумел подхватить нить силы. Правда, она почти сразу выскользнула, но главное, начало было положено. Пора переходить к следующей части занятия. Поманив к себе ветер, я сформировала новый шар и запустила его в сторону моря. Стихия умчалась за ним, а я не удержалась от улыбки. Представляю себе, что сейчас ощущает Сайдар.

– Можешь открыть глаза и опустить руку, – сказала я. – Что чувствуешь?

– Это невероятно, – признался Сай. – Кажется, я понял… Осторожность, искренность, терпение. Но почему я сейчас ничего не чувствую?

– Тот ветерок убежал поиграть и дал нам время для следующего упражнения, – улыбнулась я. – Тебе необходимо научиться забывать про родовой источник и развить другой.

– Что надо делать? – решительно спросил Сайдар.

– Всех магов при обращении к стихии учат, что сила источника рода проходит через сердце, – пояснила я. – Это нормально, вы рождаетесь и живете с этим, воспринимая подобное обращение к стихии как естественное и единственно верное. Калхеровское дыхание позволяет не задействовать эту часть тела. Да и не совсем это дыхание…

– Объясни, – нахмурился Сай.

Вздохнув, подошла к парню и протянула руку. Я помнила, сколько сил мне пришлось приложить, чтобы понять это самостоятельно, потому что наставник… Можно сказать, что его и не было… Рука бессильно упала, когда я поняла, что сейчас мне придется прикоснуться к Сайдару. Неуверенность в себе снова начала возвращаться, и это было очень не вовремя!

– Секунду, – пробормотала я, отвернулась и сделала еще один глоток.

Попытавшись вспомнить, какой это по счету, к своему ужасу, не смогла посчитать. Но проблема быстро ушла куда-то вдаль, оставив только желание помочь потрясающему парню. Сильнейший огневик никак не выказывал высокомерия, согласился принять помощь от безродной, как бы грубо это ни звучало, да и припомнилось его отношение к русалке…

– Что ты все пьешь? – нахмурился он.

– Тоник, – отмахнулась я. – Не отвлекайся! Сейчас ты пропускаешь силу через сердце, – выдохнула я, вновь поднимая руку, но на этот раз прижав ладонь к груди демона.

Как я и думала, тело походило на камень: сильное, крепкое. Сердце билось в груди размеренно, спокойно, а вот мое начало сходить с ума.

– Попробуй призвать дар и подожги вон тот куст, чтобы остался природный источник, – тихо сказала я и добавила нервно: – Только не спали меня. И внимательно слушай свое сердце.

Продолжая держать руку на груди парня, я моментально ощутила отзвук от обращения к источнику. Сердце на мгновение замерло, забилось чаще, а кожа под ладонью моментально нагрелась.

– Понимаешь, о чем я говорю? – уточнила, когда демон отпустил стихию.

– Отчетливо.

– А теперь попробуй призвать свой огонь, не используя источник. По привычке ты и природный пропустишь через сердце, но тебе надо использовать солнечное сплетение. – Я опустила руку ниже. – Ощущения должны быть такими же. Напряжение, разогрев кожи, возможно, нервная дрожь.

Прикрыв глаза, я ждала реакции, стараясь не думать, что на самом деле ощущает моя ладонь. Каменный пресс, затаенная сила тела, кубики эти… демоновы. Но ничего из того, что было необходимо.

– Не получается, – раздраженно сказал Сайдар.

– Пробуй еще! – резко сказала я. – Ты сильнейший огневик среди студентов, так докажи мне это.

И снова ожидание и безумное напряжение тела. И… ощущение мышц, перекатывающихся под кожей, причем там, где моей руки и в помине не было, но я воочию видела все эти бицепцы, трицепсы… В какой-то момент я уловила отклик и только хотела обрадоваться, как он пропал.

– Стоп. Повтори снова то, что только что делал.

Десятки попыток – и ничего. Время шло, я начала злиться.

– Пробуй, – повысила голос.

Тело парня стало горячим, я кожей чувствовала раздражение и злость, но ничего не происходило. Понимая, что он старается изо всех сил и бесится от отсутствия результата, я осознавала и то, что Сай в шаге от того, чтобы плюнуть на все.

Почувствовав спиной, как позади пылает пламя, я не стала даже оборачиваться. Положив вторую ладонь в область сердца, получила подтверждение своим предположениям. Не в силах добиться отклика от природного источника и желая «спустить пар», демон прибег к родовой силе. Сердце парня билось как сумасшедшее, кожа стала горячей и как будто бы более жесткой.

– Не трогай родовой источник! – окончательно разозлилась я. – Бездна! Сайдар, ты можешь, я знаю. Раз уж я сумела, ты просто обязан нащупать ниточку.

– Я не ты!

– Вот именно, – рявкнула я. – У тебя всегда была сила, причем столько, что ты привык к ней и перестал считать дар чем-то необыкновенным. А ведь это величайшее чудо в мире! Пробуй!

– Не получается!

– Твою мать!

Схватив ладонь Сайдара, я прижала ее к своей груди.

– Чувствуешь, я совершенно пуста здесь? Но это не значит, что я не обладаю силой!

Продолжая крепко удерживать руку парня, опустила ее вниз, а затем для чистоты эксперимента и вовсе рванула майку вверх, чтобы контакт был полным.

– Сейчас ты тоже ничего не ощущаешь, но если я сделаю вот так…

На мгновение прикрыв глаза, я протянула руку в сторону океана и призвала стихию. Она откликнулась моментально, немного удивленная яростным зовом. Приблизилась, осторожно коснулась тела, перекинула косу через плечо, осмелев… Но стоило мне раскрыть ладонь, как ветер моментально превратился в маленький вихрь, как я ему и приказала.

– Понимаешь, о чем я говорю? – хрипло уточнила я, отпуская стихию на свободу и посмотрев на парня.

– Откуда ты берешь силу? – глухо спросил он, пристально смотря на меня и обжигая взглядом. – Ведь пока ты не призываешь стихию, нельзя вообще сказать, что ты обладаешь даром. Откуда в твоем теле такая мощь?

Задрав голову, я посмотрела на парня и поняла, о чем он говорит. По сравнению с Сайдаром я выглядела как мелкое недоразумение. Ростом я доходила демону до груди, а про объемы и говорить не приходилось…. Не выдержав взгляда, потупилась и неожиданно осознала, что продолжаю прижимать его руку к своему телу. И это прикосновение обжигает так, что меня колотит от напряжения, а грудь пульсирует, словно я зашла с мороза в тепло. Про сошедшее с ума сердце и вовсе молчу. Резко подняв свою ладонь, я шагнула назад, поправила майку и скрестила руки на груди.

– Послушай, Сайдар, я очень хочу тебе помочь, – тихо сказала я. – Но ты должен сам для себя решить, нужна тебе вторая стихия или нет. В прошлом году на соревнованиях я оценила мощь твоего огня. На мой взгляд, второй дар тебе не нужен. Но если ты вдруг решишь его развивать, то должен усвоить – не выйдет заполучить ветер, используя прежние методы. И дело не в том, что его природа другая, тебе придется смирить гордость и начинать с азов. Стоит ли жертвовать временем на то, что вряд ли сильно разовьется?

– Стоит, – спокойно сказал Сай. – Воздух поможет мне подняться на новый уровень. Ты ведь знаешь, что бывает, когда ветер раздувает пламя.

– Если порыв слишком сильный, он может и затушить огонь, – заметила я.

– Нет. То, что в семейном источнике Раяров нет воздуха, – моя удача. Ты сама говоришь, что в моем случае для воздуха необходимо использовать призыв дикой силы. Я просто должен научиться его применять. Когда у меня получится, я овладею двумя стихиями с независимыми источниками.

– Хорошо, – медленно сказала я, принимая логичность его слов.

– Ты можешь еще раз продемонстрировать, как призывать стихию? Кажется, я начинаю понимать…

– Конечно, – пожала плечами. – Прикрой глаза, позволь ветру коснуться тела, попробуй ухватить нить…

– Я не об этом, – прищурился Сайдар. – Подойди.

Машинально шагнув вперед, я недоуменно наблюдала, как демон сократил оставшееся расстояние и задрал на мне майку. Последующий крепкий захват моей руки, и вот его ладонь прижимается к животу, а я ее еще и придерживаю.

– Здесь? – покачав головой, ибо отвечать у меня не осталось сил, подняла его руку в правильное место.

– Призывай, – властно бросил он, и я подчинилась.

Привычно прикрыв глаза, позвала стихию. В этот раз ветер прибег к любимой шутке: растрепал косу и забрался под майку.

– Тихо, – пригрозила я и раскрыла ладонь.

Заставить себя открыть глаза я не могла. Слишком остро ощущая прикосновение, я сходила с ума от эмоций. Стихия чувствовала мое состояние, недовольно взревела от приказа выполнить сложное заклинание и в отместку пихнула меня в спину. Натолкнувшись на Сайдара, я отпрянула назад.

– Думаю, теперь тебе надо попробовать самостоятельно, – пробормотала я.

– Логично.

Увеличив расстояние еще сильнее, стала наблюдать, как Сайдар пытается призвать источник. Демон даже закрыл глаза и вообще очень старался.

Почувствовав, как ветер погладил меня по плечу, машинально начала перебрасываться с ним маленьким воздушным шариком, чтобы успокоиться, и продолжала смотреть. Примерно через полчаса Сайдару все удалось. К тому моменту, как на небе разлилась чернильная мгла, раскрашенная звездами, парень вполне уверенно призывал стихию. О большем говорить не приходилось, но и это было огромным прорывом. Мне для такого успеха понадобился месяц…

– А он упрямый, – заметил Джастин, отвлекаясь от экрана.

– Я это уже понял, – мрачно сказал Бран Джэтен, откидываясь на спинку кресла.

Идея морского герака, бывшего компаньона Селесты, а отныне лучшего приятеля декана факультета боевой магии, создать в квартире Джэтена пункт наблюдения за всей территорией университета, а еще за особо выдающимися студентами, оказалась очень здравой. Жаль, что нельзя было покрыть всю территорию, но плотная сеть вызвала бы у ректора вопросы, а главу университета решили не посвящать в происходящее. Учитывая, что вопрос о законности нахождении герака так и не был решен, почти все время ящер проводил в квартире у своего друга и не только следил за этими самыми студентами, но и от всей души развлекался.

Магистр смирился с тем, что приходится постоянно пополнять запас красного вина и провизии, а поскольку повара на кухне начали подозревать неладное, отныне Бран отоваривался мясом в Аскере. Польза от идеи Джастина оказалась очень существенной. Герак не только отслеживал все происходящее в университете, но и высказывал интересные умозаключения. Именно он предложил модифицировать зеркала связи, создав постоянный пункт наблюдения. И именно он первым заподозрил, что Раяр что-то задумал, и не ошибся…

– Вот ведь настырный демон, – раздраженно сказал магистр. – Ведь я же ясно дал понять, чтобы он забыл о второй стихии.

– А я сказал, что он это дело так не оставит. Уверен, с выбором наставницы Селеста постаралась. Узнаю почерк своей девочки.

– Она давно не девочка, – съязвил Бран.

– И это повод для огромного раздражения, – сообщил Джастин. – Эйнар совсем распустил ее. Позволяет все, что ей придет в голову. Конечно, обвешал артефактами, но ведь она такое творит…

– Довольно успешно, надо заметить. Результаты всех ее экспериментов в итоге приняты на вооружение ордена.

– А у Раяра открылась вторая стихия, – буркнул герак. – Ладно, что будем делать с нашим активным?

– С одной стороны, мне очень хочется посмотреть, что из этого выйдет, – задумчиво сказал Бран. – С другой, бесит, что они забили на мое распоряжение.

– Так что делать будем? – повторил Джастин.

– Думаю, Майю надо встряхнуть. Общение с Раяром пойдет ей на пользу, может, хоть немного раскрепостится. А то метаморфозы слишком резкие, я до сих пор растерян. Серая мышь в жизни и богиня на арене. Ну а Сай… пусть развлекается пока. Не думаю, что его второй дар можно развить до приличного состояния. Если же я ошибаюсь, то и это потом обернем в нужную сторону.

– А Майя?

– Поясни.

– Я же тебе говорил, что она себе парня завела.

– Говоришь так, словно она себе собаку взяла, – заметил Бран. – Пусть раскрепощается.

– Может возникнуть конфликт.

– Между Саем и Лео? Невозможно, – хмыкнул магистр, когда герак кивнул. – Я признаю талант Майи, но она не во вкусе Раяра. Ему нравятся высокие стройные блондинки, а она – крошка. Двадцать два года, а выглядит лет на пять моложе.

– Ты ее без куртки видел? – усмехнулся Джастин. – У девочки все нужные выпуклости на месте. И твой демон это тоже увидит, если уже не обратил внимание. Видел, куртку ей подал, одеться помог…

– Вежливость.

– Ну-ну. Ладно, что там с бумагами, которые он притащил?

– Демоны много узнали, но все данные разрозненны. Потребуется время, чтобы обобщить. Займешься?

– Так я и знал, – проворчал герак. – Ладно, просмотрю. Кстати, что будешь делать с конфликтом между Дэрин и Маркесом?

– Ничего, – улыбнулся Бран. – Эмиру не помешает вернуться с небес на землю, а здоровая злость и конкуренция всегда приводят к хорошим результатам. В конце недели проведу у них занятие, они мне должны показать классный спарринг. По его результатам и подумаю, что дальше делать.

– Ты изверг.

– Знаю.

– Слушай, я посмотрю бумаги, а потом сплаваю до милорда Сорена. Его совет пригодится в любом случае. А ты метнись пока за вином. Оно закончилось.

– Опять?!

– А что ты хотел? – удивленно спросил Джастин. – Из-за того, что ты никак не решишь вопрос с ректором насчет меня, я вынужден сидеть взаперти. Чем мне еще заниматься, только есть и пить.

– Разжиреешь…

– Тогда придется оплатить мне услуги массажиста, – спокойно сообщил герак.

– Объясни, почему я терплю твое хамство? – задумчиво спросил Бран.

– Потому что я умный, мудрый и занимаюсь текучкой, на которую у тебя нет времени. И заметь, за все это прошу лишь стаканчик красного вина после тяжелого рабочего дня да кусочек мяса.

– Стаканчик?! Кусочек?! – задохнулся от такой наглости Бран.

– Тебе жалко? – невинно поинтересовался герак. – Предлагаешь оплачивать свой постой? Да, не ожидал от тебя подобной жадности…

– О, только не начинай, – простонал Джэтен.

– Почешешь пузико – прощу твою грубость, – предложил «приятель».

– Бумаги на столе в кабинете, – рявкнул преподаватель, резко вставая и покидая комнату.

– Эксплуататор, – донеслось ему вслед, но Бран лишь закатил глаза и решительно покинул квартиру.

Уверена, лекция была интересной и познавательной, но я ее почти не слушала. Сначала пыталась даже записывать за преподавателем, но потом бросила это бессмысленное занятие и просто тихо сидела, надеясь, что никто этого не видит.

Зелье Лео оказалось весьма эффективным, но я все же переборщила с дозой. Мало того, до сих пор чувствовала отголоски его воздействия. Менее собранная, более раздражительная. Возможно, дело было еще и в бессонной ночи. Удивительно, как вообще забылась под утро, а без напитка я вообще вряд ли смогла бы заснуть. Слишком много событий! Но все случившееся за день меркло, стоило вспомнить тренировку с Сайдаром. И при каждом таком воспоминании меня окатывало чувство стыда за собственное поведение. От осознания, что моя раскованность, а несколько раз и грубость – следствие зелья, проще не становилось. Хотелось забыть ощущение мускулистого тела, его тепла, равномерного биения сердца под рукой… А когда наши с Сайдаром роли поменялись и большая ладонь прикоснулась ко мне… Боги, я никогда в жизни не испытывала подобного, а ведь после той дозы успокоительного, что я выпила, это все должно было пройти незаметно. Но одного я до сих пор не понимала: как я могла схватить руку Сайдара и прижать ее к груди?! Да, он не подал вида, что его это шокировало, но можно представить, что он обо мне подумал. Хорошо, что хотя бы в конце я вспомнила про субординацию и, выдав Саю задание, определила дистанцию.

Не выдержав, я застонала и спрятала лицо в ладонях. На мое счастье, раздался сигнал к окончанию урока, и поэтому никто не обратил внимания на судорожный всхлип. Продолжая сидеть на месте, ведь следующая пара была в этой же аудитории, я думала, что делать дальше.

– У тебя все в порядке? – Ко мне подсел Лео.

Подняв голову, кивнула, но улыбнуться не вышло. Бездна! Да о чем я вообще думаю? Мало того что встречаюсь с другим парнем, так ведь знала с самого начала, что Сайдар не про мою честь. Между нами такая пропасть, которую невозможно преодолеть! Так что просто нужно срочно забыть про его тело и его самого и воспринимать парня исключительно как… Нет, за маленького мальчика он при всем желании не сойдет, а вот если заставить себя думать о нем как о родственнике или друге, то вполне можно будет продолжать общаться. Конечно, зелье пить не вариант, но существует множество дыхательных практик, которые помогут в возникшей проблеме. Необходимо будет заняться этим срочно!

– Пообедаем вместе?

– Конечно, – согласилась неожиданно для себя.

Да, именно так! Никаких глупостей и мечтаний о несбыточном. Надо принимать то, что дает судьба, и реально оценивать свои шансы и возможности.

– Увидимся через пару. Кстати, на вечер ничего не планируй. У меня для тебя сюрприз. – Лео наклонился, быстро поцеловал меня в щеку и ушел.

Машинально проводив его взглядом, открыла учебник, чтобы подготовиться и заодно прийти в себя.

– Давно не виделись, Ветерок, – рядом плюхнулся Эмир.

– Что-то хотел? – огрызнулась я, злясь на прозвище и чувствуя, как от напряжения начинает болеть голова.

– Хотел напомнить про твой завтрашний позор, – усмехнулся он.

– Слушай, отстань от меня, – вздохнула я, понимая, что перед Маркесом никакого страха и пиетета я точно не испытываю, только дикое раздражение. – И уж тем более несусветная глупость с твоей стороны делить шкуру неубитого медведя.

– Крошка. – Парень наклонился и прошептал на ухо: – Ты перешла мне дорогу, а я такого не прощаю. Чем скорее ты проиграешь и признаешь мое первенство, тем быстрее я забуду про тебя.

– Мне кажется, у тебя бзик на меня, – покачала я головой. – Еще раз говорю, честно ты у меня не выиграешь, а если решишь играть не по правилам, мне ничего не останется, как последовать твоему примеру. Как думаешь, кто победит тогда? Вопрос риторический, можешь не отвечать.

– А ты осмелела, – прищурился парень. – Или думаешь, что Леонас за тебя будет заступаться? Так он мне не противник.

– Я в состоянии постоять за себя.

– Уверена? – усмехнулся парень, пересаживаясь на свое место.

Проводив его взглядом, вдруг осознала, что сейчас произошло. Я едва ли не впервые за очень долгое время не только не растерялась, но и сумела ответить соразмерно. Однозначно, новая жизнь хорошо на меня влияет.

Но я к ней все же не готова. Этот факт я с грустью осознала через несколько часов, когда обещанная Лео прогулка по Аскеру оказалась не совсем тем, что я ожидала. Успев привыкнуть к ужинам в тихих ресторациях, я совершенно не думала, что Леонас приведет меня на студенческую гулянку. Причем сказал он об этом, только когда мы остановились перед входной дверью двухэтажного дома.

– Я думал, ты обрадуешься, – с затаенной обидой сказал Лео.

– Все нормально, – успокоила его я, а когда нам открыли дверь, прошла внутрь.

Удивляться начала уже на этом этапе. В качестве привратника в особняке прислуживал один из воплощенных в человеческой форме духов. Седовласый невысокий старик почтительно кланялся, принимая одежду, и если Лео воспринимал это в порядке вещей, то мне хотелось сквозь землю провалиться. Парень же наблюдал за моими робкими благодарностями с улыбкой, а стоило мне расстаться с курткой, взял за руку и повел вглубь дома.

Внутри было тихо и уютно. Горел камин, звучала негромкая музыка, а вся обстановка была подобрана так удачно, что хороший вкус хозяйки не вызывал сомнений.

Ею оказалась улыбчивая и очень красивая блондинка. Она как раз шла нам навстречу, так что встретились мы почти в дверях. Узнав, кто это, я снова оробела. Лалита Даш, дочь ректора. Да и вечеринка оказалась скорее встречей друзей, но мне все равно было неуютно. Безошибочно определив в каждом присутствующем аристократа, я поняла, что Лео привел меня на закрытую тусовку, куда допускали далеко не всех. Судя по тому, с какой легкостью студенты общались между собой, но при нашем с Лео появлении замолчали и недоуменно взглянули на хозяйку дома, моего появления точно никто не ждал. По комнате носились духи всех цветов радуги, но на них никто не обращал внимания.

– Друзья, если кто забыл, напоминаю: Майя Дэрин, победительница прошлогодних соревнований и в настоящее время сильнейшая воздушница в университете среди студентов, – представила меня Лалита. – Прошу любить и жаловать.

В полном изумлении я уставилась на нее, но девушка улыбнулась мне, предложила взять бокал с вином так, что я не осмелилась отказаться, и по очереди представила всем.

Улыбка застыла у меня на лице, от шокового состояния я не могла вымолвить ни слова, только кивала, судорожно схватившись за руку Лео.

Странное дело, но слова блондинки будто сломали лед сословного неравенства, и каждый не только кивал на приветствие, но и говорил, как здорово я выступила на соревнованиях.

Первоначальное мнение оказалось верным. Все присутствующие действительно были аристократами, из богатых семей, но по отношению к себе я не чувствовала презрения или пренебрежения. Рядом был Лео, поддерживая морально, вино делало свое дело, и постепенно я расслабилась.

Прошло около часа, когда в комнате показался привратник и сообщил о приходе нового гостя. Лалита извинилась и вернулась через пару минут с Вилмаром. Он коротко поздоровался со всеми, а когда дошла очередь до меня, неожиданно решил пообщаться. Нельзя сказать, что я была этому рада, хотя он просто лучился радушием, но мне сложно было забыть его взгляд в столовой. Вилмар, по всему видать, явно ненавидел Селесту. Вспомнила я и слова Сайдара держаться от него подальше.

– Привет, – поздоровалась, решив для себя быть с ним настороже.

– Как тебе у нас? – широко улыбнувшись, спросил парень.

– На вечеринке или вообще?

– Везде.

– Вечеринка классная, а к универу привыкаю.

– Много отличий?

– Не очень, – уклонилась от ответа.

– Это всего лишь вопрос времени, – заявил Лео, притягивая меня к себе. – Майя скоро освоится.

– Даже не сомневаюсь, – подтвердила Лалита, протягивая мне новый бокал и поднимая свой. – За знакомство!

Они все – сильные маги, осознала я еще через полчаса. Разговоры в основном крутились вокруг магии, формул, книг и различных экспериментальных заклинаний, так что я довольно быстро почувствовала себя свободно. Талант хозяйки дома строить беседу и уделять внимание каждому тоже способствовал этому наравне с прекрасными закусками и вином. К тому же выяснилось, что именно благодаря Лалите Леонасу дали на вынос книгу, которая не должна покидать закрытую секцию. Намек девушки, что она попробует сделать мне допуск туда, окончательно расположил к ней.

Не скучал никто, так что, когда пришло время прощаться, мне было жаль покидать этот дом. Когда же Лео сказал, что такие встречи Лалита устраивает несколько раз в неделю и будет рада меня видеть вновь, я искренне обрадовалась.

И только вернувшись в общежитие, с ужасом поняла, что не подготовилась к завтрашнему дню. Вспомнила и про предстоящий спарринг, и про утреннее занятие с Сайдаром. Но пятая бессонная ночь – это слишком, так что, к собственному огромному стыду, я все же выбрала отдых.

Глава 7

– Привет, – вяло помахала я рукой Сайдару, когда утром пришла на скалу и, к своей досаде, обнаружила, что демон оказался там первым.

С одной стороны, это не могло не радовать, ибо показывало серьезность намерений парня, с другой – напомнило о том, что я проспала и опоздала. Уставшая, невыспавшаяся, взбудораженная… Смотреть на Сая было неловко, особенно после того, как он приснился мне ночью. Пришлось посвятить около часа дыхательной гимнастике, но это не сильно помогло.

– Мы успеем до начала занятий? – уточнил Сайдар. – Может, будем заниматься по вечерам?

– Прости, но не получится, – сказала коротко, не собираясь вдаваться в пояснения.

Хотя, наверное, стоило бы, но… Не буду же я говорить демону, что Лео долго допытывался, отдохнула ли я позавчера, когда состоялось наше первое занятие с Саем. И мне очень не хотелось и дальше врать ему. Парень настаивал на ежедневных встречах, и я могла его понять. Так что – утро…

– Жаль. Меня нельзя назвать жаворонком, – хмыкнул Сайдар.

– Как и меня.

– Но ты занимаешься каждое утро, – заметил демон.

– Откуда ты знаешь? – подозрительно взглянув на него, уточнила я.

– Сторож рассказал, – не стал скрывать источник своих сведений он. – Только ты занимаешься дополнительно, при этом не являясь участницей соревнований.

– Понятно, – протянула я, думая над тем, что стоит найти другое место для тренировок, раз мне нравится одиночество, и поторопилась перевести тему разговора: – Как Селеста? Ее и сегодня не будет?

Конечно, хотелось буркнуть кое-что другое. Например: «Как же она обойдется без твоего чуткого присмотра?» – но промолчала. Я завидовала русалке, был за мной такой грешок, хотя никаких оснований девушка не давала и это были происки исключительно моих «тараканов».

– Так она готовится к соревнованиям, – с затаенной нежностью пояснил Сай, и у меня вновь сердце екнуло. – А из-за выходных, пожертвовать которыми ее муж никогда не согласится, нагрузка интенсивнее.

– Понятно, – кивнула я и взглянула на линию горизонта.

Поднимающееся солнце намекнуло, что оно не собирается ждать, пока мы наговоримся, как не станет задерживать и начало занятий.

– Утренний ветер не уступает вечернему, – на мгновение зажмурившись, сказала я. – Может показаться, что он более робкий и нежный, но это впечатление обманчиво. Впрочем, тебе будет нужно познакомиться со всеми ветрами, но морские… лично я люблю их больше всего.

– Я хорошо отношусь к воде, – улыбнулся Сайдар.

– Селеста… – усмехнулась я. – Ладно, времени не так уж много, начнем, пожалуй.

Кивнув, парень стащил куртку и бросил ее на землю. Всего за пару секунд он оказался обнаженным по пояс и вопросительно посмотрел на меня. Вздохнув, нехотя разделась до майки и поежилась от неожиданного порыва холодного воздуха.

Странно. Задумчиво посмотрев в сторону воды, пыталась понять, отчего стихия сегодня так явно недружелюбно настроена. Протянув руку, позвала тот ветерок, с которым играла позавчера, но он откликнулся не сразу, а когда появился, выглядел расстроенным и обескураженным.

– Эй, ты чего? – обиделась я.

– Майя? – позвал меня Сай, но я отмахнулась.

– Иди сюда, – как можно более ласково позвала я, сформировав воздушный шарик.

Стихия молчала, пребывая на расстоянии. Ничего не оставалось, как вздохнуть и распустить косу. Я знала, против такого предложения ветерок не устоит. Так и произошло. Подхватив сначала одну прядь, потом другую, он взметнул всю массу, путая волосы и бросая их мне в лицо. Стоически вытерпев, пока стихия не наиграется, я посмотрела на приблизившегося ко мне Сайдара и подметила его изумленный взгляд.

– Безотказное средство для установления контакта. Он сегодня не в настроении, – пояснила я, переплетя косу заново. – Начнем.

– Кто не в настроении? Воздух?

– Не совсем. Пойми, мы работаем с потоками, но каждый из них имеет свой характер. Тот, кто помогал нам позавчера, видимо, обиделся на меня. Почему, непонятно. Потом я расскажу тебе тонкости. Сейчас главное, что он пришел на зов и готов помочь. Давай повторим то, что делали. Почувствуй источник и призови.

Сайдар кивнул, закрыл глаза и сосредоточился. Удивительно, но ему удалось призвать стихию с первого раза. Ветер, все это время кружащий вокруг меня, откликнулся и приблизился к парню. Я чувствовала: стихия осторожничает, но и противостоять властному приказу не может. А зов Сайдара был именно таким. Не совсем уверенным, но это было лишь результатом неопытности, зато решительным и страстным. Стихия любила такое… Теперь главное не давить, а постепенно приручить.

– Ты молодец, – искренне заметила я, когда демон посмотрел на меня.

Сай выглядел довольным и гордым собой, что я вполне понимала.

– Что дальше?

Услышав нетерпение, прозвучавшее в его голосе, я улыбнулась. Он однозначно приручит ветер. Он любит страсть. Его путь будет легким в отличие от моего. Я брала исключительно упорством.

– Простейшее упражнение. Тебе нужно сформировать воздушный шарик и развлечь стихию, – улыбнулась я.

– То, что ты делаешь, когда хочешь расслабиться? – прищурился парень. – Или нервничаешь?

Что есть, то есть. Действительно, когда случались ситуации, выбивающие меня из равновесия, так и тянуло сплести это заклинание, но я была уверена, что мое состояние незаметно со стороны. Надо быть внимательнее в будущем.

– Привычка, – смутилась я. – Формула простая, точнее, можно сказать, ее и вовсе нет. Тянешь за нить, а затем словно делаешь шарик, только потом завязываешь узелок, чтобы не распустить. Лови!

Продемонстрировав плетение, я бросила шар в Сайдара, но он его не смог поймать. Плетение ударилось о крепкую грудь, рассыпалось и исчезло.

– Не успел, – нахмурился он.

– Пробуй.

И снова бесплодные попытки. Одна, десять, двадцать. Время шло, но ничего не менялось. Ветер кружил вокруг парня, моментально откликался на зов, делясь силой и ожидая подачи со стороны Сайдара, но постепенно и сам начал раздражаться, не получая желаемого. Под конец он потерял интерес к демону и прочно обосновался рядом со мной, призывая поиграть. Я отмахивалась и уговаривала подождать, но долго так продолжаться не могло.

– Сайдар, – позвала я, когда очередная попытка не увенчалась успехом. – Ты сам видишь, в чем ошибка?

– Нет, – мрачно объявил парень.

– Призови воздух, – в очередной раз спокойно повторила я, – потяни за нить, сформируй шарик… Закрой глаза, ощути ткань стихии и просто сожми ее в ладонях. Затем снова потяни за ниточку силы, обмотай ее вокруг и завяжи.

– Не получается!

Осознав, что демон начинает злиться, я вздохнула и подошла к нему. Сайдар внимательно наблюдал за моими перемещениями, а я пыталась успокоить нервы. Ветер, чувствуя мое состояние, и сам стал беспокойным.

– Тихо, – шикнула я.

– Никак не привыкну, что ты разговариваешь со стихией, – сообщил Сай, когда я приблизилась к нему вплотную и попыталась настроиться, чтобы осуществить задуманное.

– Еще одна привычка, – покачала головой, злясь на себя.

Быстро подняв голову, наткнулась на черный взгляд и поперхнулась от нахлынувших эмоций.

– Закрой глаза, – хрипло сказала я, а когда Сай выполнил требуемое, осторожно коснулась его рук.

Сильные, тяжелые, огромные, по сравнению с моими. Жесткие, чуть шершавые, крепкие… Рука Сайдара была раза в два больше моей. Некстати пришло воспоминание, как она накрыла грудь, а затем расположилась на животе… Бездна! Руки мужчины, не парня… Они чуть дрогнули, когда я невольно провела подушечками больших пальцев по краю ладони… Испугавшись, я замерла, но время шло, и мой ступор мог стать подозрительным. Успокоившись, призвала стихию и поразилась ее яростному отклику.

Ветер кружил, разделялся на тонкие потоки, как паутиной обволакивал нас с Сайдаром, воспринимая как единое целое. Легкое движение пальцев, чтобы заставить Сая действовать. И вот он уже осторожно подхватывает нить… Едва уловимое пожатие, и демон собирает ткань стихии в шар. Пальцы парня дрогнули, демонстрируя ошибку. Зная о своей силе и, видимо, помня о моих словах, Сайдар боялся испугать ветер и, вместо того чтобы завершить плетение, отпускал его, и оно таяло, как ночной туман под солнечными рассветными лучами.

Сжав его руки своими, подсказала, как надо усилить хват. Отклик пришел незамедлительно. Шар вновь собрался в сильных ладонях. Подхватив нить самостоятельно, я вручила ее парню, и он завязал неловкий узел с таким усилием, которое я видела у соседской девочки, когда она училась шнуровать ботинки. Представив на месте Сая Аришу, улыбнулась, а посмотрев на ладони демона, обнаружила там небольшой голубоватый полупрозрачный шарик.

Подняв голову, снова наткнулась на пристальный обжигающий взгляд и смутилась. Как-то неправильно все происходило. Не должно быть таких эмоций! Тем более у твоего ученика.

Отвернувшись, уставилась на плечо демона. Лучше бы я этого не делала!

Да, все маги носили татуировки принадлежности к роду и стихиям, которые могли меняться в течение жизни в зависимости от прохождения инициаций, повышения уровня магии или, к примеру, переходя в другой род. Была и у меня такая. Воронка вихря… Но Сайдар и здесь умудрился меня поразить, вернее, его метка: яростный огонь, чьи языки поднимались над терновым кустом с шипами, покрытыми чем-то похожим на ледяную корку…

Наверное, я сошла с ума, но устоять перед искушением не получилось. Тронув кончиками пальцев татуировку, я почувствовала пульсацию под кожей и увидела, как напряглись мышцы. В какой-то момент мне показалось, что пламя высоко взметнулось, лед на иглах зашипел, тая, а из пара образовалось облако.

Наваждение было таким реальным, что я испугалась и отшатнулась. Едва не упала, но в последний момент Сайдар схватил меня за руку, и я устояла на ногах.

Демон удерживал меня одной рукой, не прилагая особых усилий. Это пугало. Как и пристальный серьезный взгляд с небольшим прищуром, ясно говорящий, что Сай о чем-то думает, но не собирается посвящать меня в свои мысли. То, что на ладони второй руки находилось заклинание, я тоже отметила.

– Осторожнее, – сказал парень, и я окончательно растерялась.

– Ты запомнил упражнение? – как можно спокойнее спросила его.

– Да.

– Повтори, – глухо распорядилась, увеличивая расстояние между нами.

Он кивнул, сосредоточенно размял пальцы и прикрыл глаза.

Неловкость и осторожность еще присутствовали, но шарик получился с первого раза. Радость, появившаяся на лице Сайдара, стала лучшим подарком.

– Теперь брось его мне, – вымученно улыбнулась, внушая самой себе, что все в порядке.

Видеть кривую траекторию шарика, но зато сделанную самостоятельно, оказалось еще приятнее. Поймав его двумя пальцами, отправила обратно.

Поймать-то его Сайдар поймал, но из-за неосторожного движения заклинание снова развеялось. Разочарование на лице парня вызвало очередную улыбку.

– Еще раз.

– Ты надо мной издеваешься, – заметил он.

– Нет, – покачала головой. – Освоишь это детское упражнение, остальное пойдет гораздо быстрее.

– Детское? – снова прищурился Сайдар, а я поняла, что рано расслабилась.

Момента, когда демон оказался рядом, я не заметила. Секунда, и он уже стоит в опасной близости, а я не могу пошевелиться, словно меня околдовали.

– Тебе надо как можно чаще тренироваться, – пролепетала я. – А на сегодня, наверное, закончим, иначе опоздаем на лекции.

Придуманное оправдание соответствовало действительности. Достаточно было почувствовать, как изменилась сила ветра, чтобы осознать это. Рванув к оставленной на земле одежде, я схватила и натянула куртку.

– Продолжим завтра утром?

Я застыла, поняв, что Сайдар стоит за моей спиной.

– Но ведь завтра выходной? – уточнила, ощущая, как колотится сердце.

– Это может нам помешать?

– Разве у тебя нет других дел?

– Майя, – усмехнулся парень, – я всегда найду для тебя время.

– Хорошо, завтра на рассвете, – выдохнула я.

– Последний вопрос. Ты сегодня спаррингуешь с Маркесом?

Кивнув, я медленно обернулась, и снова ощутила себя мелкой пигалицей, по сравнению с ним, а он закончил:

– Зайду, посмотреть, – и улыбнулся, а я вновь кивнула, шагнув назад.

– Если это не запрещено правилами, почему нет, – ответила как можно более безразличным голосом.

Махнув рукой, развернулась и пошла прочь, стараясь казаться относительно спокойной. Сай же пошел за своей одеждой. Не отказав себе в желании посмотреть, как парень натянул рубашку, а за ней куртку, буквально побежала, стоило демону повернуться и направиться в мою сторону. Что-то как-то не так у нас проходят занятия. Но ничего, дыхательные практики наше всё. В крайнем случае можно попросить Лео сделать еще того успокоительного зелья.

Сафия мельком наблюдала за суматошными сборами подруги, одновременно собирая сумку. Как и всегда, в комнате царил погром, а вещей стало так много, что навести порядок просто не представлялось возможным. Нужно было или менять комнату на большую, или разъезжаться, но подруг это не устраивало.

– Ничего не успеваю, – выдохнула Селеста. – И половину нужных книг не могу найти. Кошмар какой-то…

– Кто? Ты не успеваешь? Так я и поверила. Уже ставки делают, как быстро ты сдашь программу третьего курса и окажешься на четвертом. – В последний раз проверив содержимое, Саф закинула сумку на плечо. – Идешь?

– Минуту… – На мгновение девушка задумалась. – Точно, он там.

– Кто?

– Все нормально, просто оставила учебник на острове. Теперь придется возвращаться.

– Эйнар теряет терпение? – хмыкнула Сафия.

– Точно, – протянула русалка. – Уверена, это его хвоста дело. Ладно, разберусь. Что с Маркесом?

– Ничего. Вернее, скоро будет совсем ничего, а пока я в процессе. Магистр оставил нас в паре, так что придется набраться терпения. Кстати, а где Сай? – сменила водница тему разговора. – Он тебя не конвоирует больше?

– Занят, – загадочно улыбнулась подруга, наконец застегивая свою сумку.

– Колись.

– У него появились срочные дела, так что на какое-то время я свободна хотя бы от тирана-братца.

– Опять что-то задумала?

– Вовсе нет. Он и правда занят.

– Не хочешь, не говори, – пожала плечами девушка, толкнув дверь и предоставив подруге запереть ее.

Настроение немного испортилось. Нет, Сафия привыкла к характеру русалки, но иногда, особенно когда и так поводов для веселья не наблюдалось, скрытность Селесты действовала удручающе.

Еще сильнее настроение упало, когда на лестнице девушки встретились с Галиной. Иномирянка привычно задрала нос и фыркнула, но маленькая зеленая искорка, летящая над ее плечом, заинтересовала обеих подруг. Не обращая внимания на столь явное выражение недовольства, обе синхронно приостановились, пропуская Галину вперед, а когда та скрылась из виду, Селеста тронула Саф за руку.

– Ты видела?

– Интересно откуда, – правильно поняла вопрос подруги Сафия. – Уровень она не повышала, родовым источником обзавестись не могла.

– Может, любовник подарил? – предположила русалка.

– Не слышала, чтобы она встречалась с магом земли.

– Я тоже. Ладно, выясним потом.

Сафия кивнула, но сама задумалась. В принципе, ничего необычного в ду́хах уже не было. Они начали появляться в конце года, хотя сейчас дело принимало уже гораздо больший масштаб. Мода. Именно этим все объяснялось. У Саф подобного друга не было. Увы, источник семьи был не слишком мощный, так что жертвовать даже малой частью силы ради такого отец не согласился бы. И все равно зеленая искра не давала покоя. Несмотря на то что магов земли в университете было достаточно, Саф привычно начала подозревать в качестве неизвестного любовника Галины Маркеса. Поймав себя на этой мысли, она мысленно выругалась. Это все уже начинало походить на паранойю. Примерно как и с ду́хами, которых каждый студент старался теми или иными способами заполучить себе. Сафия видела взгляд Майи вчера, когда развлекались Идель и Сабина. Если она сама наблюдает за очередным счастливчиком с такой же тоской во взгляде, то дело дрянь.

– Ты идешь?

– Да, конечно, – буркнула девушка, прибавив шагу.

О том, что сейчас она завидует Галине и тоже хочет получить духа, Сафия старалась не думать.

– Готова? – ухмыльнулся Эмир, смерив меня взглядом.

– А ты? – поинтересовалась я.

Маркес ничего не ответил, лишь еще раз осмотрел меня с ног до головы и хмыкнул. О, как хорошо я знала этот презрительный взгляд. Еще год назад он мог довести меня до слез, но сейчас лишь вызывал грустную улыбку. Однако на арене этот же взгляд становился той последней каплей, после которой я считала своим долгом указать наглецу его место. Эмир напрашивался и сам это понимал.

Мы разошлись в разные стороны, продолжая отслеживать перемещения друг друга, но не подавая виду.

Полигон постепенно заполнялся. Причем пришла не только наша группа, но и представители других стихий. Меня насторожил такой повышенный интерес к рядовому занятию. Похоже, тут не обошлось без участия магистра.

Появился и Лео. Приблизившись ко мне, собственническим жестом притянул к себе, но от поцелуя мне удалось увернуться.

Сайдару и Селесте я махнула рукой, не став к ним подходить. Так же, как и Лалите, и еще нескольким студентам со вчерашней вечеринки.

Чем сильнее заполнялся полигон, тем больше я начинала нервничать. Лео был рядом и продолжал обнимать меня за талию, но его прикосновения не приносили спокойствия, скорее раздражали, ведь я никак не могла сосредоточиться.

– Так, все в сборе? Хорошо.

Громкий голос магистра прозвучал неожиданно, но все разговоры прекратились моментально. Бран Джэтен прошел в центр арены, по пути разглядывая присутствующих. Привычно насмешливое лицо преподавателя обещало сюрпризы. И уверена, не для всех они станут приятными.

– Разойдитесь по стихиям, – распорядился он.

Вновь задумчиво пробежав взглядом по группам, магистр начал вызывать студентов.

Четкие задания, позволяющие определить слабые места и выявить сильные. Мгновенный разбор и безжалостное указание на ошибки. Редкая похвала и ядовитые замечания.

Наблюдая, как преподаватель составляет пары, я окончательно убедилась: Джэтен досконально знает уровень каждого студента, несмотря на то что проводит далеко не все практические занятия. Причем настолько хорошо знает, что предугадывает любое развитие событий. И это несмотря на то, что сейчас магистр занят соревнованиями.

Неудивительно, что саркастичная манера общения, не говоря уже про комментарии, бьющие в самое больное место, приводила к тому, что Брана Джэтена если не боялись, то точно опасались и остерегались вызвать его гнев.

Пообщавшись с магистром, к нему не хотелось даже приближаться, хотя, по слухам, многие студентки были в него влюблены. В основном с первого курса. Это также не казалось странным. К четвертому курсу просыпались не только мозги и инстинкт самосохранения, но и самолюбие. Ну и не стоило забывать, что студенток как женщин магистр не воспринимал, а его личная жизнь была покрыта мраком. По крайней мере, никто не мог назвать имя его пассии, что лишь воодушевляло желающих покорить неприступную крепость.

Почти две недели я училась в Университете высшей магии, но успела услышать не только немало сплетен и предупреждений держаться от Джэтена подальше. А все из-за его манер и привычек. И боязни конкуренции. Я уже поняла, что прозвища он придумывал любимчикам. Селеста, к примеру, второй год ходила «Рыбкой», меня он тоже не обошел вниманием. И это было очередным поводом считать, что мы с русалкой на особом положении. Хотя, если судить по синякам под глазами леди Арн, это самое внимание выражалось лишь в усилении нагрузки, и она точно не жаждала такового. Да и я не горела желанием выделяться.

– Рыбка, иди сюда, – услышала я оклик и посмотрела на Селесту.

Она не удержалась и закатила глаза, что Джэтен моментально подметил.

– Что бы мне с тобой сделать? – задумчиво сказал он. – Давай-ка двадцать кругов по внешнему кругу арены.

– Что?! – удивилась девушка.

– Мне сейчас послышалось или ты недовольна?

– Нет, магистр, меня все устраивает, – ответила она, направилась за силовое поле и начала пробежку.

Парень рядом со мной хмыкнул, постаравшись сделать это незаметно.

– Для нее это худшее наказание, – прикрыв рот ладонью, сказал он. – В магии с ней практически никто не сравнится, а вот спортивные упражнения она не сильно жалует.

– Так, у меня сегодня было развлечение запланировано, но запамятовал какое, – сокрушенно заметил преподаватель, усмехнувшись.

В этот момент мне показалось, что он имеет в виду меня, и приготовилась услышать свое имя…

– Ветерок!

Или прозвище.

Приблизилась к магистру, как и остальные студенты до меня. По идее, следующее имя…

– Маркес!

Да, с памятью у магистра все в порядке, а учитывая «время ожидания», он явно придумал что-то «интересное» для себя. Но не для нас с Эмиром.

– В прошлый раз эти студенты меня разочаровали, – сообщил Джэтен всем присутствующим, и я отчетливо услышала пару испуганных возгласов. – Сегодня я жду работы в полную силу.

От последней фразы я поперхнулась. Полная сила? Он что, с ума сошел?

Быстро взглянув на Маркеса, я поняла, что он удивлен не меньше.

Спарринг такого уровня, когда работаешь на пределе и задействуешь минимум две трети резерва. В такой схватке просто не было необходимости. Ведь это не экзамен и не соревнования!

– Ах да, чуть не забыл. Дэрин, сними куртку. Маркес, можешь использовать только воздух. Я жду красивого поединка, а за попытку устроить шоу отправлю в карцер.

Последнее, судя по всему, относилось к Эмиру. Но меня волновало совсем другое распоряжение преподавателя.

– Да, магистр. Будет выполнено, – отрапортовал парень и ухмыльнулся. – Майя, в чем дело? Снимай курточку.

– Ветерок, долго еще ждать? – поинтересовался Джэтен, и я осознала, что он не собирается одергивать Маркеса.

Растерянно посмотрела на Лео. Он вполголоса переговаривался с одним из парней с вечеринки, но, видимо, почувствовав мой взгляд, улыбнулся. Увы, это было совсем не то, что мне нужно.

Я почти запаниковала, но вовремя вспомнила, что никому моя истерика не интересна. Студенты, как и магистр, ждали хорошего спарринга и ничего ужасного в приказах преподавателя не видели. А значит, пришло время избавиться от очередного страха. Я и так уже совершила ошибку, когда показала, что это меня задевает. Нельзя дать Маркесу вновь воспользоваться моей слабостью.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, нервно обернулась. Сайдар. Он хмурился, не сводя с меня глаз. И это волнение было приятно.

– Дэрин, в чем дело?

Казалось, все на меня глазеют, и сейчас раздадутся насмешки, но ничего не происходило. Все так же ждали спарринга, и лишь желание узнать, кто победит, читалось на лицах.

– Простите, магистр, задумалась. – Сама удивилась спокойствию собственного голоса, но, увидев одобрение на лице демона, я и в самом деле воспрянула духом.

Посмотрев на Маркеса, подметила предвкушение и уверенность в победе. Это добавило еще сил. Ответив ему такой же усмешкой и не отводя взгляда, расстегнула куртку и бросила ее на пол. От нежного дуновения ветерка обнаженным плечам стало зябко, а кожа покрылась мурашками. Сердце забилось как ненормальное, но я заставила себя не только не прикрыться привычно, а еще и расправить плечи. Уши заложило от бешеного пульса, так что я не сразу поняла, что именно говорит Эмир. Пришлось уточнить.

– Что ты делаешь вечером? – повторил Маркес, присвистнув.

– Если хочешь, могу навестить тебя в медпункте. – От оценивающего взгляда хотелось спрятаться, но соперник не дождется этого.

– Наденешь короткий белый халатик? Знаешь, иномирянки в таких иногда на костюмированных вечеринках ходят.

– Обойдешься.

– Начинайте! – раздался резкий окрик магистра, и вокруг нас появился еще один защитный купол.

Маркес атаковал мгновенно. Вот ведь мерзавец. Болтовня и подколки не помешали ему установить связь с печатью, пока я справлялась с робостью и страхами.

Резко схватившись за нить, идущую от печати, запиталась и поставила щит. Вихрь Эмира ударился о него и отпружинил обратно. Пока парень развеивал собственное заклинание, выставила еще пару щитов и начала плести несколько заклинаний одновременно. Первой пошла моя любимая сдвоенная воронка, а в центр одной я засунула воздушный кулак и направила это все в сторону Маркеса. Следя за тем, как он пытается обернуть заклинание против меня, плела следующее.

Элементаль взревел, недовольный яростным обращением, причем с обеих сторон, но я отмахнулась от этого. Магистр просил спарринг в полную силу – он его получит!

Треть резерва в неприкосновенный запас, как и всегда.

Прыжок в сторону, чтобы отклониться от летящей сети, и контратака. Эмира накрыло туманной ловушкой Асата. Это было новое заклинание, почерпнутое из «Вихревых потоков Брокгауза» и выученное наизусть.

– Стерва, – выругался парень, застряв в густом тумане.

Маркес пытался вырваться, но, чем сильнее он сопротивлялся, тем гуще становилось облако. Он довольно быстро понял, что агрессивные попытки освободиться приводят к противоположному результату, и замер. Туман перестал воспринимать его как угрозу и развеялся.

Новый вихрь, в котором я опознала свой излюбленный сдвоенный. Маркес хорошо выучил урок. Усмехнувшись, повернулась боком и сплела два щита, которые должны были отзеркалить заклинание на Эмира. Но стоило воронкам приблизиться на достаточное для захвата расстояние, как они разделились, каждая надвое, а затем действие повторилось.

Не прошло и минуты, как вокруг меня гудел рой из маленьких торнадо, и что самое ужасное, я не знала эту формулу. Судорожно перебирая в уме возможные нейтрализаторы, вспомнила только один более-менее подходящий.

Отслеживая ситуацию, я готовилась применить формулу Тревера, которая способна была одной гигантской воздушной волной развеять все плетения на расстоянии около двадцати метров вокруг, но она была одноразовой. После ее применения мне потребуется несколько минут на новое подключение, и в это время я буду совершенно беззащитна. Но и Маркес окажется в таком же положении.

Заклинание Тревера было энергозатратным и трудоемким. Я боялась, что не успею, но мне удалось завязать последний узелок и отпустить его до того, как вихри сомкнулись вокруг меня в непроницаемую стену.

Опустошение, несмотря на подпитку от печати. Дикая слабость и огромное желание упасть на колени, чтобы перевести дыхание. Кажется, я залезла в неприкосновенный резерв. Ничем другим такое состояние объяснить было нельзя. Заставив себя не обращать на это внимания, потянулась к печати, пока выдалась передышка, судорожно схватила несколько нитей, чтобы подпитаться, но не успела. Порыв ветра поднял меня с пола, вздернул в воздух и обездвижил. Однако оставалась способность говорить.

В полнейшем изумлении я наблюдала, как Маркес приближается с довольной ухмылкой. Не знаю как, но силы его не покинули. Он был бодр и свеж, а я проиграла.

– Реванш, детка, – хмыкнул он, подходя вплотную.

Вися в воздухе и не в состоянии пошевелиться, я в бессильной ярости наблюдала, как парень приблизился, протянул руку и отвел растрепавшиеся волосы с лица.

– Я говорил, что сильнее. Надо было послушать, – заметил он, прищурившись. – Знаешь, а ты симпатичная. Не была бы такой самоуверенной, могли бы найти общий язык.

– Мне это не надо, – выдохнула я. – Не знаю, как ты победил, но явно сжульничал.

– Не знаю, о чем ты. Есть победа, я – сильнейший. А ты дважды подумай, прежде чем переходить мне дорогу вновь.

– Требую спарринга защиты чести, – спокойно сказала я, перестав пытаться остановиться.

– Обойдешься, – Эмир вновь окинул меня взглядом. – Это поединок для мужчин, а ты – девчонка. С вами можно только…

Маркес замолчал, а затем ухватил меня за подбородок и поцеловал. Задохнувшись от возмущения, я не нашла ничего лучше, как отвернуться, а потом плюнуть в ухмыляющуюся физиономию.

– Не стоило, – процедил он, утираясь.

– Закончили, – послышался рык магистра, и я увидела, как исчезает защитный купол, а преподаватель приближается.

Маркес развеял заклинание, и я упала на каменные плиты. Было больно, но самолюбие пострадало сильнее. Потирая ушибленный бок и локоть, я поднялась, но смотреть на магистра сил не осталось, а на Эмира было просто противно.

– Это что такое сейчас было? – ледяным голосом поинтересовался Джэтен.

– Спарринг в полную силу, – с готовностью доложил Эмир.

– Я предупреждал насчет стихий и шоу? – Когда парень кивнул, преподаватель поинтересовался: – Ты не считаешь нужным выполнять мои распоряжения?!

– Увлекся, магистр. Извините.

– Ты меня разочаровал, – покачал головой Джэтен, подходя к парню и срывая с его шеи амулет. – За нарушение условий спарринга отправляешься в карцер на три дня.

– Но, магистр!..

– Неделю, – усмехнулся преподаватель.

Парень заткнулся и опустил голову.

– Ветерок, никогда не думай, что тебя не попытаются обмануть, – вздохнул Джэтен. – И всегда помни, что у тебя только одна стихия. Да, освоенная на очень хорошем уровне, но одна.

Понурившись, я вернулась к группе воздушников, хотя каждый шаг давался с трудом. Радовало только то, что Маркес направился к водникам.

Проигрывать было неприятно и обидно. И хотя никто не пытался меня поддеть, а старались поддержать, легче не становилось.

Невольно покосившись в сторону других групп, я увидела, что Лео выглядит расстроенным, а Селеста что-то пытается втолковать Эмиру, но тот лишь отмахнулся от нее рукой. Увидела я и Сайдара, приблизившегося к ним. Эмир и ему что-то резко сказал. Демон нахмурился, наклонил голову и исподлобья взглянул на воздушника. Тот продолжал что-то доказывать и размахивать руками, а когда он протянул руку и хлопнул Сая по плечу, тот неожиданно врезал ему кулаком.

Маркес упал, но сразу поднялся. Наверное, я ожидала продолжения драки, но ее не последовало. Сайдар повернулся к Селесте, когда раздался спокойный голос Джэтена:

– Раяр, в карцер на два дня.

– Прямо сейчас? – уточнил демон.

– Да, и Маркеса прихвати, – усмехнулся тот.

Сай кивнул Селесте, и оба парня направились на выход, будто потасовки и не было.

– Так, кто у нас следующий? – спокойно уточнил магистр, словно ничего не случилось. – Нертер и Кехил.

Из группы огневиков вышли два парня. Занятие продолжалось.

– И снова карцер, – покачала головой Селеста, когда Сай спустился в гостиную. – Ты продержался без него две недели. Пора ставить памятник за спокойствие.

– Не язви.

– И не думала. К тому же у тебя есть кому нотации читать. – Легкий кивок в сторону кота, при ее словах согласно кивнувшего головой.

– Как Эйнар? – подчеркнуто спокойно поинтересовался Раяр.

– Замечательно. Не меняй тему разговора.

– Сорвался немного, – скривился демон. – Селеста, правда, заканчивай.

– Хорошо, – кротко согласилась девушка.

Стук в дверь прозвучал неожиданно.

– Ты кого-то ждешь?

– Нет, – покачал головой Сай, открывая входную дверь. – Привет, Саф.

– Селеста у тебя? – быстро спросила она.

– Проходи, – вздохнул Сайдар, отметив ее расстроенный вид.

Так, судя по всему, стоит запастись терпением. Раз Сафия наступила на горло своей тактичности и решилась побеспокоить его, придя к нему домой, то дело было серьезное. Только одно могло подвигнуть девушку на такое – очередная ссора с Эмиром.

– Селеста, я за тобой. Ого, Сай, ты не говорил, что у тебя дома такое чудо, – восхищенно выдохнула она, но голос стал повеселее.

Оставалось только улыбнуться. Шед на всех девушек действовал одинаково. Несмотря на размеры, они, судя по всему, видели в коте что-то такое, отчего настроение улучшалось. Интересно, как его «компаньон» поведет себя сегодня. Рыкнет на попытки погладить и уйдет в другую комнату или просто проигнорирует? На удивление, когда девушка приблизилась, Шед поднял голову, обнюхал робко протянутую руку и ткнулся в ладонь, чем вызвал еще один восхищенный возглас.

Сафия осторожно коснулась морды, провела по шерсти и, казалось, на следующие несколько минут совершенно забыла, зачем пришла. Сайдар удивленно наблюдал, как Шед начал как-то слишком громко мурлыкать, хотя и продолжал изображать из себя обычного кота.

Селеста улыбалась, следила за идиллией и не спешила раскрывать тайну хвостатого, Сай тоже молчал. Сафия уже не выглядела такой расстроенной, так что пусть развлекается хоть так. Несмотря на все попытки объяснить Маркесу, что он не прав, тот упрямо не желал его слушать. Впрочем, влезать в чужие отношения вообще неблагодарное дело, а по предыдущему году стало окончательно понятно: пока Сафия не решит послать Эмира окончательно и бесповоротно, ничего не выйдет.

– Завидую, – вздохнула девушка, с сожалением поднимаясь с корточек.

– Хочешь выпить? – вспомнил про обязанности хозяина Сайдар.

– Нет, мне с Селестой надо поговорить наедине, но, увидев такое чудо, сложно не забыть обо всем. Ладно, получила пару минут счастья, и хватит. Сел, можно тебя украсть?

– Конечно, – ответил за сестру Сайдар. – Она просто поздороваться забегала.

– Пойдешь на что угодно, лишь бы не слушать что-нибудь неприятное, – хмыкнула русалка. – Ничего, я все помню. Пойдем, – улыбнулась она Сафии.

Когда девушки покинули дом и Сай, закрыв за ними дверь, вернулся в гостиную, Шед поинтересовался:

– Кто такая?

Сайдар, конечно, ожидал вопросов, но вовсе не такого.

– Забудь, – предостерегающе сказал он. – У нее реально все сложно, еще тебя и не хватает.

– Посмотрим. – Кот зевнул и прикрыл глаза, сделав вид, что заснул.

Маркес на занятиях в понедельник не появился, что не могло не радовать. Не уверена, что адекватно отреагировала бы на его очередную подколку. Нет, в Стихийном я редко с кем ладила, но такого придурка встречать не приходилось.

День тянулся медленно. Перед последней парой, когда я уже устроилась на своем месте, разложив все необходимое, и ждала начала урока, ко мне неожиданно подсела Сафия. Она выглядела хмурой и расстроенной, и я подсознательно насторожилась.

– Привет, – осторожно поздоровалась я. – Если ты насчет пятницы…

– Забудь, – отмахнулась она. – Наоборот, мне очень жаль, что он победил. Я надеялась, ты его снова «сделаешь»…

– Он оказался сильнее, – глухо сказала я.

Проигрыш Маркесу больно ударил по самолюбию. Но самое неприятное оказалось в том, что я не знала примененного им заклинания. «Белое пятно» в теоретической базе? Несомненно.

– Вовсе нет. Защитный амулет земли у него оказался, – скривилась девушка. – Довольно сильный, раз смог подавить твой дар. Эмир хоть и самоуверенный как не знаю кто, но в этот раз защитился со всех сторон. Амулет, родовые заклинания, только внесенные в реестр, не говоря уже о нарушении запрета на применение только одной стихии, но магистр… Его мотивы мне не всегда ясны, и я до сих пор не понимаю, почему он решил не прерывать ваш поединок.

– Вот, значит, как, – глухо сказала я. – А говоришь ты мне про это зачем?

Увы, о раскрытых ею фактах магистр ни слова мне не сказал, как и о самом бое. Я же не стала настаивать, расстроенная проигрышем, а затем Джэтен и Эрстен покинули университет на два дня. Я отправилась на следующий день в библиотеку. И снова промашка. Я искала ответ все выходные, работая с уже взятыми в библиотеки учебниками и прибегая к помощи «Потоков Брокгауза». Чувствовала, что отгадка близка, но, как ни старалась, не нашла ее. Как не нашла в книгах и плетения, использованного Эмиром.

Решив, что, скорее всего, это была совсем свежая модификация, сведения о которой пока недоступны по той или иной причине, сейчас я получила подтверждение своей догадке. Но не ожидала услышать про амулет.

– Ты ведь знаешь, что мы встречались? – спросила Сафия, а когда я кивнула, усмехнулась. – Точнее, мы с ним сходимся и расходимся на протяжении двух лет, но отношениями это назвать сложно.

– Я-то здесь при чем? – едва не взвыла я.

– Тише, – осадила меня девушка и спокойно добавила: – Эмир на тебе зациклился, так что у него появилось слабое место…

– Ничего не говори больше, – вскинула руку. – Пожалуйста, не надо меня вмешивать в ваши разборки.

– Тебе не хочется отомстить?

– Я еще возьму реванш. На арене. Ничто другое меня не интересует.

– Майя, – окликнул меня Лео.

Увидев парня, поднимающегося ко мне, махнула ему рукой.

– Мне не стоило начинать этот разговор, – сказала Сафия. – Если я попрошу не распространяться…

– Не понимаю, о каком разговоре ты говоришь, – улыбнулась я ей, и она ответила тем же. Мы поняли друг друга.

– Пойду я, – сказала она, поднимаясь. – Привет Лео.

Проводив взглядом водницу, я задумчиво размышляла над сказанным ею. Не знаю, как именно у них с Маркесом развивались отношения, но Сафии они не пошли на пользу. Неудивительно. Парень тот еще идиот. И гад, если припомнить его поведение во время спарринга. Но ничего, я еще возьму реванш.

– Что от тебя хотела Саф? – спросил Леонас.

– Да так, – неопределенно махнула рукой. – Ерунда.

– Завтра у Лалиты вечеринка, – сообщил он. – Пойдешь?

– Конечно!

Оказаться вновь в компании грамотных и эрудированных студентов и обсудить разные формулы? Ни за что не откажусь!

– Я зайду за тобой, – улыбка пропала с лица Лео, когда он посмотрел в сторону входа.

Проследив за его взглядом, я резко выдохнула. В аудиторию вошел Сайдар и сейчас поднимался к Селесте.

– Его уже выпустили? – задумчиво обронил Лео.

– Что? – рассеянно переспросила я, не в силах отвести взгляда от демона.

Ответить мне Леонас не успел. Началась лекция.

Глава 8

– Как я рада тебя видеть! – Лалита обняла меня и поцеловала в щеку.

Улыбнувшись, я позволила ей увлечь меня в дом.

Как и всегда, стол был идеально сервирован, разнообразие закусок поражало, ради великолепного вина, какого не подают в тавернах, я изменяла любимому соку, хотя куча приборов, которыми я не умела пользоваться, заставляла меня чувствовать себя необразованной деревенщиной, несмотря на все теоретические знания.

Я прекрасно отдавала себе отчет, что у тех парней и девушек, которые собирались у Лалы, таких проблем не было, но я все же предпочитала ограничиваться теми блюдами, которые не вызывали вопросов, чем и как их есть. Так что все изыски, которыми так гордилась дочь ректора, проходили мимо меня. Увы.

Лео придвинул мне стул, когда я садилась, налил вина и устроился рядом. Я привычно улыбалась, когда он наполнил мне тарелку, и не стала хмуриться, почувствовав его руку на моем плече. Парень с каждым днем все настойчивее разрушал мои личные границы, но делал это так осторожно, что возражать повода не было, учитывая статус наших отношений. Скорее наоборот, он был чрезвычайно терпелив, и я ценила это.

– Майя, ты уже разобралась в заклинании Эмира? – поинтересовался Вилмар.

Прежде чем ответить ему, надо было тщательно продумать свои слова. До сих пор не в силах смириться с проигрышем в спарринге, я не хотела говорить о нем, но…

– Профессор Эрстен объяснил, что это модификация родового заклинания Маркесов, – медленно ответила эрейцу. – Эмир не имел права его использовать на занятиях.

– За что и угодил в карцер, – заметил Лео.

Мне не нравилось разговаривать с Фоули. Слова Сайдара я помнила хорошо и постоянно была настороже, фильтруя каждое слово. Если быть совсем честной, я бы и вовсе не отвечала, но он был парнем Лалы, по отношению ко мне всегда проявлял дружелюбие, и у меня не было оснований отвечать ему невежливо. Вот только я не могла избавиться от ощущения, что он себе на уме.

– Значит, формулу так и не узнала? – уточнил Терек, огневик с потока Сайдара.

– Пока нет, – так же аккуратно ответила я. – К тому же, как сказал Эрстен, заклинание привязано к источнику Маркеса, поэтому воспользоваться им у меня не получится.

– Это не так, – усмехнулся Вилмар и переглянулся с Лалитой.

– О чем ты? – нахмурилась я.

– Ну, ты же знаешь, что я в курсе многих вещей, о которых обычные студенты не имеют представления, – улыбнулась девушка. – Недавно были разработаны амулеты, которые позволяют подключаться к любому источнику.

На мгновение представив, какие это дает перспективы, я не сдержала завистливого вздоха.

– А получить их? – хрипло прошептала я. – И какие необходимы разрешения?

– Как ты понимаешь, широкого применения у них не будет, – улыбнулась Лалита. – Хотя все покупается и продается.

Услышав, что очередная разработка будет доступна только для избранных, я приуныла. Что ж, у меня только один вариант – стать стражем и получить доступ к таким артефактам. Приглашение на работу у меня есть, но когда еще я такой допуск получу?

– Не грусти, – Лео наклонился и поцеловал меня в щеку.

Машинально кивнув, я уставилась в свою тарелку. Возможность подключаться к чужому источнику… Да, это абсолютно неэтично и неправильно, но соблазн так велик, особенно для тех, кто не принадлежит к семьям, обладающим собственным.

– Майя, а что у тебя с Сайдаром? – спросил Терек, и я замерла, чуть не расплескав вино.

– Ничего, – спокойно ответила, поставив бокал на стол, чтобы не было видно, как задрожали руки. – Не понимаю вопроса.

– Вас несколько раз видели вместе, – пояснил парень. – Рано утром, когда возвращались со скалы, и однажды – вечером.

Сердце забилось, во рту пересохло, а дыхание перехватило. Наши занятия с демоном являлись тайными, и я была уверена, что никто ничего не замечает. Наверное, конспираторы из нас с Сайдаром никакие. Что делать? Нельзя выдавать секрет Сая, но и отмалчиваться не получится, слишком много пар глаз на нас смотрят.

– Случайно встретились, – вымученно ответила я.

– Как любопытно, – процедил Лео и взял бокал.

Я физически ощущала его недовольство, и от этого чувства хотелось спрятаться. Схватив свое вино, сделала судорожный глоток и едва не поперхнулась.

– Осторожнее, – взволнованно заметила Лалита.

С благодарностью посмотрев на хозяйку дома, я отчетливо осознала, что лучше мне уйти.

– Лалита, мне завтра рано вставать, а самостоятельную работу я еще не выполнила.

– Конечно, Майя, – ласково сказала девушка. – Обязательно приходи во вторник.

– А в пятницу? – вырвалось у меня.

– Отборочные, – улыбнулся Фоули. – Гулянка в городе, опять же шоу на берегу. Правда, в прошлом году это закончилось не очень хорошо. Надеюсь, в этот раз ничего не произойдет.

– А что случилось? – заинтересовалась я, поднимаясь.

– Я расскажу по дороге. – Хмурый Леонас также встал. – Пойдем провожу.

И снова такой тон, что возражать я не осмелилась.

Когда за нами закрылась дверь, Лео протянул руку, предлагая опереться на нее.

Некоторое время мы шли молча, но, когда оказались на ярко освещенной городской площади, парень спросил:

– Так что у тебя с Раяром?

– Ничего!

– Тогда почему такая бурная реакция? – усмехнулся он и нахмурился. – Майя, мне неприятно слушать такое. К тому же, как известно, слухи не возникают на пустом месте.

– Но я ни в чем не виновата! – От неожиданности я остановилась.

– Девочка моя, – Лео повернулся и обхватил мое лицо ладонями, – я тебе верю, но пойми, мои родители довольно консервативны. Что, если слухи дойдут до них?

– При чем здесь твоя семья? – нервно переспросила я.

– Хотел тебя пригласить в наше родовое поместье, – улыбнулся Лео, отпустив мое лицо, но теперь обняв за талию. – Должен же я представить им невесту.

– Н-н-невесту?

– Я хотел устроить завтра романтический вечер, чтобы все было по правилам: ужин в шикарном ресторане, цветы, но… Не хочу больше ждать. Ты выйдешь за меня? – Лео достал из кармана кольцо.

Завороженная блеском огромного камня, я не сразу осознала, что сейчас произошло. Мы ведь знакомы всего две недели. Кто он, а кто я? Аристократы не женятся на простолюдинках! Мне следовало просто довольствоваться вниманием такого парня, как Леонас, и знать свое место. Если быть совсем откровенной, то в глубине души мне казалось, что рано или поздно Лео надоест встречаться со мной, и мы тихо-спокойно расстанемся. Но и отказаться от возможности побыть «нормальной» девушкой я не могла, вот только такого поворота точно не ожидала.

– Это «да»? – лукаво уточнил парень, взяв меня за руку.

Пытаясь понять, что чувствую к нему, я не могла вымолвить ни слова. Встречи встречами, но брак… Мне льстило внимание красавца и молодого аристократа, но для замужества этого недостаточно. С другой стороны, Лео мне нравится, его поцелуи были почти приятны, и он не настаивал, когда я мягко отворачивалась. Да, я не была к нему равнодушна, а остальное… Наверное, придет позже? В любом случае Лео олицетворяет собой идеального парня и… мужа. Зачем мечтать о чем-то большем, когда он рядом? Это будет глупостью!

– Ты уверен? – нерешительно спросила я.

– Конечно!

Посмотрев на парня, медленно кивнула. Лео сразу надел кольцо мне на палец, прижал к себе и поцеловал. От неожиданного напора я оторопела, но затем послушно разомкнула губы, размышляя, что, наверное, так и надо. Хотя избавиться от ощущения, что я поступаю неправильно, так и не могла.

– Я буду очень признателен, если ты прекратишь свои «случайные» встречи с Раяром, – донеслось через чехарду мыслей.

– В смысле?

– Майя, у тебя безупречная репутация. Благодаря ей и твоему таланту никто не обращает внимания на низкое происхождение. Я знаю, что ты чистая и порядочная девушка, но мне будет неприятно, если о моей невесте станут распускать сплетни.

Я отвернулась и промолчала. Лео был прав, наши встречи с Саем могут неправильно восприниматься окружающими, а доказывать кому-то иное – все равно что оправдываться. Если подумать, совершенно того не ожидая, я вытянула второй счастливый билет в жизни, и будет глупо все потерять. Но как тогда быть с Сайдаром и обещанием Селесте, что позанимаюсь с ним и за это получу возможность исполнить заветное желание? Нет, мечты мечтами, а на жизнь надо смотреть практично. Я уже так сделала, когда поставила себе целью изучить магию. В результате стала победительницей соревнований, а теперь еще и невестой хорошего парня, к тому же аристократа… Русалка не платила пока за мои услуги, и Сайдар уже не тот неопытный маг, каким был вначале. Если он не будет лениться, то сможет достигнуть успеха и при самостоятельных занятиях, как и я в свое время… Ради Лео мне нужно отказаться от тренировок с демоном. Вот только почему так погано на душе, а разум терзает мысль, что я просто-напросто меркантильная дрянь?!

– Хорошо, – тихо ответила.

– Ты лучше всех. – Он вновь сжал меня в объятиях и поцеловал.

Поцелуй показался горьким, но затем я поняла, что это отголосок одинокой слезы, скатившейся по щеке.

– Нет, ты это видел? – завопил Джастин. – Бран, иди сюда. Ты глянь! Наш Ветерок только что окольцевали! Мне не нравится этот угорь!

– Не ори, – тихо сказал магистр.

– Что делать будем?

– Ничего.

– Опять ничего?! Сдурел? Так ведь он ей ребенка сделает моментально, и прощай наши планы!

– Слушай, хватит орать, у меня голова от тебя болит! – поморщился Джэтен.

Разум судорожно перерабатывал полученные сведения. Брану не верилось, что предложение Лео – серьезное. Слишком хорошо он знал семью парня и их заморочки по поводу своей родословной. Чтобы единственный сын женился на безродной?! Да будь она хоть в десять раз талантливее, чем сейчас, родители у нее – простые люди. Влюбился и решил пойти наперекор роду? Нет, не такой он. За три года магистр хорошо узнал Леонаса. И этот новый Лео заставлял его насторожиться.

– Следи за ними. Очень хорошо следи!

– Не ори, понял уже, – буркнул Джастин, активируя другое зеркало. – Еще сюда глянь. Ты знаешь, что Селеста тренирует Сафию?

– Еще с прошлого года. Пусть развлекаются.

Конечно, будь кто другой на месте Селесты, Бран не ограничился бы комментариями, которых опасались все студенты университета и некоторые преподаватели. Но его Рыбка была столь талантлива и гениальна, к тому же под их с Эйнаром защитой, что магистр закрывал глаза на ее эксперименты, которые приносили огромную пользу, а защитные амулеты гасили все негативные последствия. А что касается ее общения с Сафией – так пусть подтянет подругу по магии, хуже от этого не будет.

– У моей девочки пятый уровень, а у Саф – третий. Слишком большая разница для развлечений, – с сомнением протянул герак. – И что-то мне говорит, они задумали нечто серьезное и опасное.

– Бездна! Как я устал следить за ними и не допускать глупостей!

– Ты следишь? – язвительно отреагировал Джастин на эмоциональный возглас.

– Не цепляйся к словам, – простонал преподаватель, наблюдая, как Селеста и Сафия поднимают волны. – Так, а что Маркес?

– В карцере, песни распевает, – хмыкнул ящер.

– Клоун.

– Как же ему мозги-то вправить? Карцер ему уже как дом родной. И ведь не боится по учебе отстать, гаденыш. Любой пропуск нагоняет и снова оказывается в числе лучших.

– Может, не Майю использовать, а его?

– Не знаю, но придумаю. Так, что сказал лорд Сорен?

– Он придумал замечательную вещь, – довольно улыбнулся герак.

– Поисковик?

– Защита.

– Зачем она нам? – нахмурился Бран.

– Он считает, что в Эрее из-за некоторых особенностей крови эрейцев и их магии, никогда не появлялись пьющие. Сделал прототип амулета, но, чтобы его опробовать, нужен «доброволец».

– Предлагаешь мне пойти и поймать пьющего?

– Можешь полететь, – язвительно парировал герак. – Используй парня.

– Кого именно?

– В идеале Раяра, но можно и Маркеса.

– Ладно, я подумаю, – скривился Бран, направляясь на кухню.

Привлекать студентов не хотелось, но проблема была слишком серьезна, чтобы думать о щепетильности.

– Ты поесть принес? – услышал он в спину.

– Ты на диете с сегодняшнего дня.

– Что?!

Гераки медлительны на суше? Бред. Разозленный Джастин находился в дверях кухни и немигающим взглядом смотрел на преподавателя.

– Джас, хватит делать из меня курьера, – спокойно сказал Бран. – Вот реально надоело. Я выполняю все твои просьбы по приобретению артефактов и продуктов, но не обязан тебе подавать все это, как и убирать объедки и пустые бутылки. Учитывая, что с момента твоего заселения мне пришлось отказаться от услуг уборщицы, я сам выполняю всю работу…

– Так дело только в этом? – уточнил герак. – Тебе надоело убирать бутылки?

Бран кивнул и прищурился, подозревая, что его «компаньон» сейчас выдаст нечто неожиданно и нахальное.

– Если честно, я не знаю, в чем здесь проблема, – заметил он. – Был уверен, ты один из самых могущественных магов, известных мне. Видимо, ошибся. Прости, попрошу у милорда бытовой амулет в следующий раз.

Герак развернулся и забавно поковылял обратно в комнату для наблюдений, а магистр был готов побиться головой об стену. До столь элементарного решения проблемы его «гениальный» мозг не додумался. С другой стороны, Бран никогда раньше не ел дома, а развлекаться предпочитал в сопредельных мирах. Так что приходящая раз в неделю уборщица решала все остальные проблемы, в том числе и с чисткой одежды. Но Джастин прав, пора менять привычки.

– Следишь за ними? – крикнул он.

– Да, проводил до общаги, клюнул на прощанье и свалил, – донеслось в ответ.

– А она?

– Лежит на кровати, смотрит на кольцо и плачет.

– Бездна!

Нет, эти студенты его с ума сведут!

Всю ночь за окном плакал дождь, а ветер недовольно пытался распахнуть ставни. Гроза. Одна из последних осенних, но от этого не менее яростная, чем весенняя. Хотелось выбежать на улицу и позволить потокам воды, льющимся с неба, смыть с себя все тревоги и проблемы, но вместо этого я сидела у себя в комнате.

Не ожидала сама от себя, но вечером пару часов проревела, толком не осознавая, что именно оплакиваю. К счастью, моего срыва никто не увидел, никто не приставал с вопросами или подколками, и в итоге мне удалось свернуться клубочком и заснуть. К утру я взяла себя в руки, привела в порядок внешность и тихо вышла из комнаты.

Несмотря на отборочные, мы с Сайдаром договорились о занятии, но прежде чем сказать парню о своем решении, мне необходим был совет стихии.

Оказавшись на скале, когда рассвет только занимался, я рывком сбросила куртку и обхватила себя руками.

Уже не в первый раз стихия принимала меня неприветливо, больно хлеща по обнаженным плечам, морозя и недовольно отзываясь на призыв.

– Да что с тобой? – воскликнула я, когда от холода кожа покрылась мурашками.

Взмахнув рукой, позвала ветер, но он лишь недовольно фыркнул и умчался прочь.

– Вот, значит, как? – прищурилась я.

Хорошо. Не хотим работать нормально, значит, придется показать, кто из нас главный!

Формула Тинкора, гарантирующая подчинение, соткалась за долю секунды, и стихии ничего не оставалось, как вернуться. Ветер кружил вокруг, пробовал вырваться из сети, но когда понял, что ничего не выйдет, покорно склонился.

– Так-то лучше, – буркнула я и перешла к привычной тренировке.

Ветер стонал, огрызался, но выполнял все, что я от него требовала. Видимо, он довольно скоро понял, что со мной надо сотрудничать, потому что в этот раз для шуток и разных забавных ситуаций я не оставила места. Только работа.

Солнце поднималось, начиная ласково пригревать и скрывая следы ливня, прошедшего ночью. А сама я, разгоряченная тренировкой, совсем забыла, как мерзла еще час назад.

Оставалось традиционное создание моей мечты, но, когда я вскинула руки для плетения, они бессильно упали. Что толку тренировать формулу, если я собираюсь отказаться от занятий с Сайдаром, а значит, и плату брать не могу.

– Твой дар восхищает. Каждый раз – все сильнее, – послышался голос демона, и я медленно обернулась.

Парень стоял метрах в десяти. Сердце учащенно застучало, а дыхание сбилось. То ли от резкого прекращения тренировки, то ли от радости встречи. Последнее не было ложью, я давно это признала. Каждая утренняя тренировка с Сайдаром заряжала меня энергией на целый день, повышала настроение, заставляла становиться увереннее в себе. Причем он ничего для этого не делал. На меня так действовало одно его присутствие. Если спросить меня, кому я доверяла больше всего в универе, я бы назвала имя демона, несмотря на всю неоднозначность моего отношения к нему. Просто в отличие от всех остальных он был… настоящим! Честным, принципиальным…

За две недели я многое слышала про его срывы, обвинения в убийствах и многочисленные драки, правда в основном с Маркесом. Зная о его расе, я вполне могла в это поверить, но мы все совершаем ошибки. По отношению ко мне он был неизменно спокоен, терпелив, уважителен и немногословен. Несмотря на все недостатки, я считала его лучшим парнем в мире и отчаянно завидовала Селесте, ведь она имела право подшучивать над ним, обнимать, трепать тонкими пальцами густые черные волосы. Мне так хотелось оказаться на ее месте, но Сай сохранял дистанцию и никого не подпускал к себе, кроме русалки.

– А ты, как всегда, наблюдаешь? – буркнула я.

– Смотрю, к какому уровню мне нужно стремиться, – спокойно сообщил парень, подходя ближе и раздеваясь.

Поперхнувшись в очередной раз, когда он снял рубашку, я привычно не смогла заставить себя отвести взгляда. Сай был невероятным. И я должна добровольно отказаться от наших встреч? Встреч, которые приносили в мою жизнь тепло, счастье и уверенность в себе? Не хочу!

– У тебя все нормально? – прищурился Сайдар.

– Да, конечно, – хрипло сказала я. – Ты готов?

Демон кивнул, а я шмыгнула носом. Да, пусть я приняла решение, но раз уж мы встретились, тренировка пройдет в полном объеме.

– Вроде, – хмыкнул Сай.

– Призывай, – улыбнулась я.

Наблюдая, какими рывками Сайдар приближается к цели, я испытывала гордость и радость. Даже тот факт, что мне понадобилось времени раз в десять больше, не имел значения. Мне доставляло удовольствие наблюдать прогресс Сайдара. Видеть, как неловкие движения приобретают точность, а быстрота реакции возрастает с каждым занятием. Да, демон прекрасно уловил тонкости и основы работы с воздушной стихией, теперь только от него зависит, что он сумеет построить на довольно крепкой базе.

– Ты сегодня на себя не похожа, – заметил Сай, уверенно формируя воздушный шарик и отправляя его мне.

– Тебе показалось, – отбила заклинание.

– Если ты не заметила еще, я довольно наблюдательный.

– Нарываешься на комплимент?

– Поясняю факты, – хмыкнул демон.

– Ты замечательный, – улыбнулась я, поймав шарик и деактивировав его. – Формула Пальмира – вихрь второго уровня. Ограничителей всего пять, до боевого применения недотягивает, но на эту воронку при желании можно много что навесить, – быстро объяснила следующее заклинание. – Только восходящий поток. Закручиваешь спираль, придерживая кончик нити и постепенно добавляя силу.

Уплотнив воздух, закрутила его обычной спиралью, заставляя образовать воронку. Дальше все зависело от приложенной силы. Это заклинание походило на то, каким меня победил Маркес. Его можно было размножить и создать небольшую пылевую бурю. Но это потом, а пока основы.

Продемонстрировав заклинание, я развеяла вихрь.

– Пробуй, – распорядилась, готовая прийти на помощь в любой момент.

Сайдар вновь осторожничал и походил на большого медведя, который оказался в тесной комнате и боялся повернуться лишний раз, чтобы не переломать мебель и не перебить посуду.

Я видела это уже много раз. Как Саю удается нащупать основу заклинания, как его движения становятся увереннее и в конце победная улыбка. Такая мальчишеская улыбка, словно Сай не сильнейший огневик курса, а пацан, который только знакомится с магией. И от этой улыбки на сердце становилось так тепло, что и мир вокруг казался красочнее.

Улыбнувшись, когда Сай в очередной раз порвал нить, подошла к нему и взяла за руку. Мне нравилось направлять его, и он не возражал, что радовало еще сильнее.

Прикрыв глаза и почувствовав нить силы, которая проходила через демона, я помогла зафиксировать ее кончик и скомандовала:

– Закручивай.

Кожей ощущая, как ветер ластится к Сайдару и с радостью повинуется, я с закрытыми глазами видела, как плетение становится полноценным заклинанием.

– Ты молодец, – прошептала я.

Посмотрев на парня, как и всегда, снизу вверх, потерялась в обжигающем внимательном взгляде. Тем страннее было видеть, как выражение его лица становится хмурым.

– Что происходит?

Резкое движение рукой, воронка развеялась, а Сай схватил меня за руку. Причем с такой силой, что мне стало больно.

– Сайдар! – вскрикнула я, поморщившись.

– Что это? – рявкнул он, переворачивая мою ладонь.

– Ты делаешь мне больно, – против воли в глазах появились слезы.

Сайдар ослабил хватку, но отпускать и не думал.

– Это то, о чем я думаю?

– Я не менталист, мысли читать не умею, – съязвила я.

– Леонас? – рявкнул Сай.

Только сейчас до меня дошло, что происходит.

В рассветных лучах солнца бриллиант сверкал и переливался всеми цветами. Красивое кольцо, несомненно, но слишком большой камень смотрелся неправильно и чужеродно на тонком пальце, хотя сидел крепко.

– Да! – выкрикнула я.

– Почему он? – глухо спросил демон.

– Он любит меня…

– Не думаю.

– Считаешь, меня нельзя полюбить?

– Не думаю, что он это испытывает.

Сайдар хмурился и продолжал сжимать мою руку. А я, вместо того чтобы выдернуть ее, наслаждалась прикосновением. Да, больно, но зато как никогда могла ощутить силу парня и мощь магии, бурлящей в крови.

– А что же?

– Не знаю, – медленно произнес Сайдар, рассматривая меня.

– Он любит, – упрямо повторила, убеждая и себя в этом. – Он обещал познакомить меня с родителями, а это о многом говорит!

– А ты?

– Я… тоже его люблю? – почему-то вопросительно прошептала я и отвела взгляд.

– Ты меня об этом спрашиваешь? – усмехнулся он.

– Нет, я… точно знаю.

– Ну, раз так, хорошо, – кивнул он.

– Сайдар, – тихо позвала парня, который теперь поглаживал пальцы на моей руке. – Сегодня было наше последнее занятие…

– Почему?!

– Наши встречи уже не являются тайной. Кто-то видел, как мы несколько раз спускались отсюда вдвоем. Лео говорит, что могут пойти слухи…

– Лео, – с горечью усмехнулся Сайдар. – Хорошо, Майя.

– У тебя все получится! – с горячностью воскликнула я, прикладывая ладонь к его груди. – Просто чувствуй источник, не позволяй ветру шалить и тренируйся каждый день. У тебя есть все, чтобы достичь успеха! Мне еще никогда не приходилось видеть такого прогресса. Только не бросай занятия. Если вдруг будет нужна помощь, обращайся в любой момент, но…

– Мы можем перенести наши тренировки в другое место.

– Я так не могу. Пойми, я дала обещание.

– Селесте и мне ты тоже обещала, – усмехнулся демон.

– В нашем случае была сделка. Естественно, раз я отказываюсь, то ничего не возьму…

– Майя, – вкрадчиво позвал Сайдар.

Когда я резко замолчала, он притянул меня к себе.

– Что? – пролепетала я, ощущая, как сбивается дыхание.

– Дай мне слово.

– Что именно?

– Сначала пообещай, потом скажу. Гарантирую, ничего запрещенного я не попрошу.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть головой. Боги, да я готова была пообещать Сайдару все что угодно, только бы он не отпускал меня. Чтобы эта минута никогда не заканчивалась и время остановилось. Да, нельзя так думать, но я не могла выкинуть эти мысли из головы.

– Если вдруг произойдет что-то и тебе понадобится помощь, ты обратишься именно ко мне. Любое происшествие или проблема! Финансовые сложности, бытовые вопросы, или, не дай боги, тебя кто-то обидит… Ты придешь ко мне, расскажешь все и разрешишь разобраться с этим. Обещай!

– Хорошо.

– Вот и славно, – улыбнулся Сайдар и обнял меня еще сильнее.

Зажмурившись, я прильнула к крепкой мужской груди. Не знаю, как долго вот так стояла, слушая биение его сердца, но затем вернулся стыд, и я поторопилась выпутаться из объятий Сая. Если Лео был абсолютно не прав насчет наших тренировок, то происходящее сейчас явно могло вызвать кривотолки. Да и не дело использовать Сая как подушку для слез только потому, что он хорошо ко мне относится и хочет успокоить.

– Нам пора, – вымученно улыбнулась я. – Скоро начало отборочных.

– Ты права, – хмыкнул Сайдар, протягивая мне руку.

Покачав головой, я быстро глянула в сторону тропы.

– Думаю, нам лучше уйти раздельно, – сказала тихо, подхватила куртку и направилась вперед. Не оборачиваясь.

Странно было находиться на трибунах, а не на арене. Но возможность попробовать свои силы давалась только один раз. Затем – неважно, проиграл ты или победил – требовалось отойти в сторону и не мешать другим. Я свой джекпот сорвала, пусть и только в одиночных. Точнее, это была одна из немногих моих побед. Пробуждение магии, поступление в Стихийный, перевод сюда, встреча с Лео…

Покосившись на парня, сидящего рядом и увлеченно следящего за схваткой, я пыталась понять, правильно ли поступаю. Да, замужество откроет для меня закрытые двери в высшее общество, но нужно ли мне это? Еще совсем недавно я и не рассматривала брак как одну из целей, которых обязана достичь. Диплом с отличием, хорошая работа и независимая жизнь. Все! Хотя самой себе можно и не лгать. Когда-то я мечтала о семье, но заставила себе забыть об этом желании ради достижения более ясных целей. Теперь же получается, что я готова рискнуть своим просчитанным и запланированным будущим? Ради возможности стать женой Лео? Причем я даже не знаю толком, как отношусь к нему. Он ко мне внимателен и заботлив, но достаточно ли этого?

– О чем задумалась?

– Пытаюсь понять, кто победит, – нашлась с ответом.

Кольцо сверкало на солнце ужасающе ярко. Мне показалось, все на меня смотрят, но почему-то я не обрадовалось этому чувству, а затем и вовсе перевернула кольцо камнем вниз и спрятала руку в карман.

Лео вновь сосредоточился на поединке, и я последовала его примеру. К тому же посмотреть было на что. Выступали как раз воздушники.

Подмечая ошибки и удачные комбинации плетений, я вспоминала, как в прошлом году находилась на арене сама. Какой восторг и эйфорию испытывала в процессе и какую безумную радость от победы в индивидуальных. Конечно, в командных мне не удалось стать первой, но проиграть такому противнику, как Сайдар…

Взгляд моментально нашел демона. Странно. Он сидел так далеко, но, словно почувствовав, что я на него смотрю, тоже взглянул в мою сторону.

– Глянь-ка, – позвал меня Лео, и я повернулась к… жениху. – Силен, да?

– Да, силен, – эхом отозвалась я.

Выиграл незнакомый русоволосый парень. Я успела заметить, что он талантлив, хотя какой именно связкой он закончил схватку, не увидела. Недопустимая небрежность.

– А ты бы его победила?

– Не знаю, – пожала плечами. – Для этого необходим поединок.

– Что с тобой? – нахмурился Лео.

– Не обращай внимания, голова немного болит.

– После отборочных зайдем ко мне, у меня есть хорошая настойка, – сказал он, вновь переведя взгляд на арену. – А вот и водники. Хотя уже сейчас все ясно. Арн победит.

– Иногда может проиграть и сильнейший, – тихо заметила я.

Пить настройки Леонаса я больше не собиралась. После того как закончилась предыдущая во время занятия с Саем, я поняла – зелья не выход.

– Ты про себя во время командных? Раяр тогда погано поступил, несомненно.

– Он обеспечил выигрыш своей команде, – резко сказала я.

Вспоминать собственные ощущения в тот день не хотелось. Я расстроилась до слез, хотя не могла не признать, что победил Сай честно. Просто я не ожидала такой атаки и не смогла ответить соразмерно. Позже неоднократно прокручивала в памяти схватку и искала собственные ошибки. Вывод был один: в тех условиях я не смогла бы выиграть.

Гул присутствующих отвлек от невеселых мыслей. Посмотрев на арену, я застала конец схватки. Результат был закономерен. У противников русалки просто не было шансов. Несколько минут, и она осталась одна. Все остальные оказались закованы в ледяные клетки и спеленаты водными жгутами, причем Селеста как-то умудрилась удерживать несколько заклинаний одновременно.

Невольно подавшись вперед, я заинтересованно рассматривала поверженных участников и пыталась понять, каким образом девушка контролирует все. Такое возможно было лишь при четком распределении силы. Я могла удерживать четыре плетения, но Селеста не повторилась ни разу, а это десять формул, причем далеко не простых, как стало понятно при более пристальном рассмотрении. Невероятно! Хотя, имей я такой же уровень силы, достигла бы подобного результата обязательно.

Вновь бросив взгляд на Сайдара, я увидела, как он довольно улыбается и явно гордится подругой. Сафия и вовсе изо всех сил аплодировала, вскочив со своего места, как и Маркес.

Неожиданно осознав, что тоже хлопаю, поддавшись общему настроению, с удивлением заметила и то, что Селеста помахала рукой Сайдару, но сама смотрела на центральную ложу. В ней находился как раз тот блондин, которого Сай назвал ее мужем. Он был стражем, но радовался победе жены, не скрывая эмоций, словно статус ничего для него не значил.

– Майя, пойдем? – позвал меня Лео.

– Куда? – нахмурилась я.

– Ты же говорила, что у тебя голова болит.

– Ну да…

Мне ничего не оставалось, как последовать за парнем, стараясь при этом не смотреть на то, как часть студентов направилась вниз, чтобы поздравить победителей и успеть на обязательную вечеринку. Мне же необходимо было сделать еще кое-что.

Набравшись смелости, я постучала в дверь. Пришлось соврать Лео, что мне необходимо отдохнуть хотя бы час, а на самом деле – получить возможность поговорить с Селестой.

– Кто там? – послышался голос Сафии, но не успела я ответить, как увидела и саму девушку.

– Привет, мне нужно поговорить с Селестой. Она здесь?

– Да, переодевается. – На секунду обернувшись, Саф отошла в сторону, пропуская меня. – Проходи.

Оказавшись внутри, я была удивлена маленьким размером помещения и беспорядком, царившим в нем. Было видно, что девушки в темпе собирались на вечеринку, хотя мое внимание привлекло другое. На тумбе рядом с кроватью, на ледяной подставке находился шар из воды, в котором плавали рыбки.

– Эксперимент? – не смогла сдержать любопытного вопроса.

– Домашние животные, – хмыкнула блондинка и вздохнула. – Скучаю по океану, хоть и бываю дома каждые выходные. А для экспериментов у нас отдельное место, – кивнула в сторону стола, занимавшего треть комнаты. Еще немалую часть площади занимали книги, амулеты, тетради и свитки, ну и рабочие места. С интересом осмотревшись, обратила внимание, что на стене висит подобие доски, исчерченной формулами.

Свободного места в комнате оказалось крайне мало. Вдвоем еще нормально, но вот пришла третья в моем лице, и его не осталось.

– Пришлось пожертвовать шкафом, – усмехнулась Сафия, правильно поняв мой ошарашенный взгляд на вещи, сложенные на книжных полках. – Конечно, можно было перебраться в другую комнату, но мы как-то с этой сроднились.

Я молчала, не зная, что ответить. Одно дело Сафия, но Селеста… Как мог ее муж разрешить ей жить в таких стесненных условиях? Он ведь страж! Да и сама она звезда универа. Припоминая двухэтажный дом Лалиты в городе, прислугу, обстановку и сравнивая это все с только что увиденным, я находилась в полной прострации.

– Но почему?! – вырвалось у меня. – Здесь же не развернуться!

– Зато у нас есть личная ванная, – подмигнула мне Селеста.

Протиснулась мимо меня и толкнула неприметную дверь. За ней и обнаружился предмет ее гордости. Раза в два меньше по размеру, чем сама комната, но зато там находился не только умывальник, но и довольно большая ванна.

– Эта комната одна такая в женском общежитии, все остальные пользуются общей ванной.

– Переоборудовали соседнюю комнату?

– Нет, конечно. Заполучить ее было большой удачей. Слушай, я не знаю, какие порядки в Стихийном, но у нас ради студентов, какими бы богатыми они ни были, не говоря про связи, никто отдельный ремонт в корпусах делать не будет. Здесь все равны. Некоторые равнее, правда, – поморщилась русалка. – Но нормальные парни и девушки не выпячивают своего происхождения и состояния. Единственная мера оценки – знания и успеваемость. Тем, кому не нравятся предлагаемые условия, разрешается со второго курса жить в городе, но только если успеваемость на высоте. Сай, к примеру, снова в Аскер перебрался, а мне удобнее здесь.

– Почему не снимаете в городе? – продолжала недоумевать я.

– Не хочется тратить время на дорогу, – осторожно сказала Саф, переглянувшись с подругой, и я замолчала, осознав, что это секрет.

– Прости, совсем забыла, – перевела я тему разговора, вспомнив о цели своего визита. – Поздравляю с победой. Мы можем поговорить?

– Спасибо, – улыбнулась русалка. – У тебя что-нибудь срочное? Или подождет до окончания вечеринки?

– Ты даже до ее конца не досидишь, муж украдет, – хихикнула Сафия.

– Ну да. – Взгляд русалки затуманился, а на губах появилась мечтательная улыбка. – Тогда сейчас.

– Я внизу подожду. – Сафия вышла, оставив нас наедине.

– Спасибо.

– Что случилось? – спросила Селеста, когда девушка ушла.

– Сегодня я сказала Сайдару, что больше не могу с ним заниматься, – не став ходить вокруг да около, выпалила я.

– Но почему? – нахмурилась блондинка. – Он что-то не так сделал? Хотя это нереально. Сай ни на что плохое не способен….

– Нет, что ты! – взмахнула руками. – Он ничего такого…

– Тогда в чем дело? – резко перебила она.

– Сайдар хотел сохранить наши занятия в секрете, что понятно, – уточнила я, когда Селеста понимающе кивнула. – Но нас неоднократно видели вместе, и мне сказали, что могут пойти слухи…

– Извини, конечно, но ты несешь полный бред, – вновь перебила меня русалка. – Ты у Сая на коленках не сидишь, как кошка в брачный период об него не трешься, а если вас кто и увидел идущими рядом, то это ничего не значит. А слухи… Когда я только начала учиться, то меня попеременно записывали в любовницы то к Сайдару, то к Маркесу. В числе тех, кого я якобы одарила вниманием, значился даже магистр, ну и Эйнар, понятное дело. Мой муж, – пояснила она. – Так что, как люди выражаются, разотри и забудь.

– Так вонь останется, – тихо парировала я.

– Для тех, кто тебя любит и уважает, слухи не имеют значения, а кто поверит… Не вижу смысла вообще с ними общаться.

– Это просьба моего жениха, – едва слышно призналась я.

– Ты успела обручиться? Это с Леонасом, что ли? – удивилась она, а когда я кивнула, добила категоричным тоном: – Майя, решай сама. Думаю, Сая ты уже «обрадовала»…

– Поверь, ему моя помощь больше не нужна. Он безумно талантлив и самостоятельно справится…

– Знаю, – перебила меня Селеста. – Но с тобой у него вышло бы быстрее. Я вижу прогресс, и он меня радует.

– Я не могу, – прошептала. – Лео против…

– Ты совершаешь глупость, позволяя ставить себе ультиматумы, – помолчав, припечатала русалка. – Точнее, просто-напросто тупишь, послушно исполняя то, что тебе скажет левый парень. Потерять себя просто, попробуй потом верни.

– В любом случае слово дано, – вздохнула. – Учитывая, что свою часть договора я не выполнила, то о формуле Вихря речи быть не может.

– Несомненно.

– Я, наверное, пойду, – пробормотала, не в силах выносить разочарование во взгляде русалки.

– Иди, – подтвердила она.

Медленно повернувшись, я покинула комнату, стараясь не думать, что Селеста права, а я совершила огромную ошибку.

Глава 9

Следующая неделя тянулась долго и мучительно. Я отчаянно скучала по тренировкам с Сайдаром, изводила себя мыслями о правильности решения быть с Лео и почти не спала. Все это не могло не сказаться не учебе. Стыдно признаться, но в отчетном листе у меня появились не только четверки, но и трояки. Безумно больно было видеть разочарование во взглядах преподавателей, но я ничего не могла поделать. Тренировалась как сумасшедшая, просиживала ночи за книгами, но стоило мне подняться для ответа, как все знания словно испарялись, и я лишь безмолвно открывала рот, чтобы через пару минут, не помня себя от стыда, вернуться обратно на место.

Не в силах найти причину такого состояния, я занималась еще больше, пока не осознала, что продолжать в том же духе нельзя. Магистр и куратор уже открыто говорили, что стоит отнестись к учебе серьезнее, предлагали позаниматься дополнительно, но я лишь опускала голову и обещала исправиться. Вот только у меня не получалось.

Вечеринки у Лалиты были спасением, как и привычные утренние тренировки. Первые возвращали спокойствие, вторые – делали счастливой и более жесткой. Ежедневно, с трудом подчиняя стихию, я боролась сама с собой. Вытравляла робость, слабость и мягкость. Правда, меньше улыбалась, но я и в Стихийном не отличалась приветливостью. С одной стороны, мне нравились подобные перемены, ведь даже Маркес отныне не упражнялся в остроумии, а с другой – вокруг меня вновь образовалась пустота.

Селеста, как я думаю, все же обиделась и, хотя была неизменно вежлива, к общению не стремилась. Сайдар и раньше был немногословен и отстранен вне тренировок, а сейчас просто держался на расстоянии, как я того и просила. Хотя я постоянно ловила на себе внимательный взгляд, который подсказывал, что демон в курсе всего происходящего со мной.

Единственной, кто открыто меня поддерживал и продолжал общаться из компании Селесты, стала Сафия. Впрочем, оно и неудивительно – вспомнить хотя бы то, что именно она первая отнеслась ко мне радушно. И я была рада такой подруге. Водница, так и не помирившись с Маркесом, впала в похожую депрессию, так что мы друг друга стоили. Хотя у нее проблем с успеваемостью не было….

– Пойдешь на вечеринку в «Берлогу»? – Саф села рядом и поставила поднос с едой.

– Не знаю еще, – пожала плечами. – Наверное, нет. Мне нужно заниматься.

– Майя, понимаю, что лезу не в свое дело, но у тебя точно все в порядке? – нахмурилась она. – Впереди выходные, а ты собралась провести их за книгами? Ты осознаешь, что стала собственной тенью, если сравнивать с прошлым годом?

– Вполне, – с грустью усмехнулась я.

– А кольцо зачем сняла?

– Мешается на занятиях, но оно со мной.

Вытащив из-за ворота длинную цепочку, продемонстрировала подвешенное на нее кольцо.

– Как смотришь на поход по магазинам? Не успокоюсь, пока не сниму с тебя эти мешки.

– Не хочу, лучше позанимаюсь. К тому же у меня есть одежда.

Моя и… подаренная Лео.

– Значит, надо сделать так, чтобы захотела, а от работы кони дохнут. Кстати, видела я твои «наряды». – Девушка скривилась. – От них бросает в оторопь.

– Саф, меня того гляди выгонят за неуспеваемость, а ты про развлечения!

– При правильном распределении времени одно другому не мешает, – глубокомысленно изрекла Сафия. – Мне не нравится твое настроение, твой жених и вся сложившаяся ситуация. Вот чую, все дело в Лео.

– Майя, – послышался голос Леонаса.

– Явился, – буркнула Сафия, поднимаясь. – Увидимся позже.

– Хорошо. Привет. – Я привычно подвинулась, чтобы парень мог сесть.

– Что ей надо? – резко спросил Леонас.

– Болтали…

– Тебе надо подтянуть успеваемость, – заявил он. – Только что видел куратора, она сказала, что ты в шаге от отчисления.

– Всего две тройки, – запротестовала я.

– До сессии три месяца, – напомнил он.

– Я исправлю, – понурилась я, а настроение испортилось еще сильнее.

– Хотелось бы верить… Ладно, вечером зайду за тобой. Надеюсь, ты переоденешься. Я был уверен, что обеспечил тебя нарядами, чтобы ты не ходила вот так…

Лео многозначительно замолчал, поцеловал меня в щеку, поднялся и ушел. Проводив его взглядом, я некоторое время пребывала в ступоре, а затем почувствовала на себе взгляд Сайдара. Демон, как и всегда, молча наблюдал, но хмурое выражение лица подействовало на меня отрезвляюще.

Поднявшись, подошла к столику, за которым он сидел, и тихо сказала:

– Надо поговорить.

– Пошли. – Сай поднялся, взял меня за руку и потащил за собой.

Удивленная таким обращением, я все равно послушно последовала за ним, стараясь не думать, что по этому поводу выскажет мне Леонас.

Руки… большие и сильные. Я смотрела на них как завороженная, а все мысли вылетели из головы. Отчетливо припомнив, как ладони демона накрывали мои, касались плеча или живота, в горле запершило.

– Что случилось? – резко спросил Сай.

– Ничего, – пролепетала я, пытаясь прийти в себя.

– Я так не думаю, – медленно сказал он, взял меня за руку и заставил отойти в сторону, чтобы я не стояла посреди коридора, ведущего в столовую, и не мешала остальным.

От его прикосновения сердце забилось как бешеное, но парень сам отпустил меня. Подойдя вплотную и практически нависнув, он снова повторил:

– Что случилось, Майя? Только не лги мне.

Я и сама не знала, зачем подошла к нему и позвала для разговора. Признаться в том, что я скучаю по демону, мне не хватит смелости.

– Хотела узнать, как твой дар, – нашла наконец хоть какой-то повод.

– Хорошо, – медленно сказал Сайдар. – Уверен, с тобой прогресс был бы более заметен. Хочешь посмотреть, что у меня выходит? – прищурился он.

О, как мне хотелось крикнуть «да»! Ведь как ни крути, но я имела отношение к его успехам, однако… Панически обернувшись, боясь увидеть Лео или кого-нибудь их его друзей, я поняла, что мне нечего сказать Саю.

– Майя?

– Наверное, не получится, – сказала я и жалко улыбнулась.

Спрашивается, и зачем сдернула его с места?

– Если хочешь, давай поговорим на вечеринке…

– Я буду с Лео, – эхом отозвалась я.

– И что?!

– Майя, – услышала я голос Вилмара и скривилась.

Обернувшись, увидела и самого эрейца, которого под локоть держала Лалита.

Кожей почувствовав ярость, идущую от Сайдара, недоуменно посмотрела на демона. Лицо ничего не выражало, а вот взгляд… В нем бушевала злость. Впрочем, от Фоули исходила не меньшая ненависть.

– А где Леонас? – спросила Лала.

– Ушел, – пожала я плечами.

– Жалко, – протянула девушка и мягко улыбнулась. – Ты придешь сегодня на вечеринку? Буду ждать.

– Да, наверное, – вымученно ответила я. Находиться между клятыми врагами оказалось очень тяжело. – Лео говорил, что зайдет, но куда пойдем, я еще не знаю.

– Тогда точно увидимся, – радостно заметила девушка, подтолкнув Вилмара вперед.

– Не думал, что ты послушно делаешь все, что тебя скажут, – резко сказал Сай, когда парочка скрылась в столовой.

– Вовсе нет…

– Говорю как есть. Значит, так, Майя. – Сайдар окинул меня внимательным взглядом. – Я буду в «Берлоге». Когда закончишь со… светскими визитами, найди меня. Возражения не принимаются. Поняла?

– Хорошо, – кивнула я, не в силах протестовать.

Да и желания такого не было. К тому же до вечера я постараюсь придумать тему для разговора, чтобы не выглядеть тупицей, которая не может связать двух слов.

– Я буду ждать.

Сай взял меня за руку, но сразу отпустил. Несколько секунд пристально всматривался мне в лицо, но затем молча направился к выходу из здания. А я… Вздохнув, последовала за ним. Лекции никто не отменял.

– Артефакты седьмого порядка используются для усиления заклинаний. Уже по названию понятно, что работают они с боевыми формулами. Седьмой ограничитель. Следовательно, многие плетения мы даже не будем рассматривать. Некоторые слишком слабы, есть и такие, на применение которых необходимо получать разрешение в ордене. Рассмотрим применительно ко всем стихиям, и, как всегда, у вас будет самостоятельная работа, в которой нужно раскрыть тему более обстоятельно. Итак, земля…

Я слушала профессора Эльвентайн и послушно конспектировала, но мыслями была далеко. Плохое предчувствие жгло душу, а сердце до сих пор не могло вернуться в норму после короткого разговора с Сайдаром. И чем больше я думала о демоне, тем отчетливее осознавала, что именно тяготило меня больше всего. Саф права, я теряла себя, перекраивала характер, поведение и стиль одежды ради того, кто совершенно не слушал меня и не считался с моим мнением.

Как только мы с Лео заключили помолвку, его давление стало гораздо жестче. На следующий день посыльный доставил мне несколько платьев. На мой возмущенный вопрос Леонас никак не отреагировал и настоял на том, чтобы я приняла его подарок. Доводы он при этом привел безукоризненные. Общество, в котором вращался жених и куда он вводил меня, требовало соблюдения принятых правил и определенного поведения. И я согласилась. Отныне на вечеринки Лалы я одевалась так, чтобы соответствовать остальным. Но ради жарких обсуждений и споров о магии я научилась не думать о том, что именно на мне. А вот на занятия, несмотря на недовольство Леонаса, я упрямо натягивала свои «мешки», как называла их Саф. Но сегодня жених в первый раз так открыто и при посторонних заявил мне об этом. Страшно было даже подумать о том, сколько студентов слышали его слова… И стыдно!

Я и не заметила, как мое желание сделать приятное парню, который все это время был рядом, за считаные дни обернулось диктатом с его стороны. Лео говорил, я выполняла. И потухала, словно яркая ночная звезда на утреннем небосклоне.

– Рассмотрим артефакты воздуха, – услышала я голос преподавательницы и встрепенулась, вся обратившись во внимание.

Грузиться по поводу своей жизни буду потом.

Карисма Эльвентайн рассказывала об артефактах, и стоило ей произнести слова «Вихрь Судьбы», я и вовсе замерла, перестав дышать.

– Увы, это как раз та формула, что запрещена к применению без соответствующего разрешения, но есть ее аналог. Артефакт Живительный Бриз не в силах оживлять, зато способен восстановить силы мага в кратчайший срок. Именно для этого он и придуман. В качестве побочных действий возможны: кратковременная потеря памяти, сонливость, рассеянность и повышенная эмоциональность, так что будьте аккуратнее. Записывайте формулу модификации. Наложить ее можно на кристалл кварца. Действие одноразовое.

Сигнал к окончанию занятия прозвучал неожиданно для меня. Но не для профессора. На доске была написана не только подробная формула, но и методы ее активации.

– К следующему занятию жду от вас образцы артефактов по вашим стихиям на выбор из разрешенных. За кристаллами можете подойти сегодня и завтра, – спокойно сказала Карисма Эльвентайн.

Собирая свои вещи, мне в голову пришла неожиданная мысль. Безумная, но настолько соблазнительная, что я собиралась претворить ее в жизнь. До встречи с Лео оставалось несколько часов. Этого времени с лихвой должно было хватить для задуманного…

Передо мной лежали две шестигранные призмы. Одна маленькая и прозрачная, вторая – большая и дымчатая. Профессор Эльвентайн удивилась, когда я попросила два кристалла, но вопросов задавать не стала, когда я сказала, что хочу иметь дополнительный материал про запас. Схватив камни, я едва ли не бегом вернулась к себе в комнату, разложила все на столе и приготовилась сделать глупость.

На «кристально чистую» призму плетение легло идеально и все получилось с первого раза. А вот со второй пришлось поработать. Модификация формулы согласно «Потокам» в теории казалась простой, но при попытке осуществить плетение на практике я столкнулась с трудностями. Нити путались и никак не хотели ложиться в задуманном порядке. В какой-то момент мне показалось, что я даже не дышала, пока применяла формулу. Лоб покрылся испариной, сердце билось как обезумевшее, а когда я закончила плетение, то выяснилось, что на трансформацию ушло около часа. Но все это блекло перед тем, что передо мной лежал кристалл, который по своим свойствам соединял Бриз и Вихрь Судьбы. Заключительная стадия… Капля крови, переплетение двух нитей и закрытие артефакта. Теперь он готов к применению в любую секунду.

Панический взгляд на часы и быстрый подсчет времени. Приблизительно распределив его, я побежала в ванную…

Оставалось полчаса, а я стояла и хмуро смотрела на платье, лежащее на кровати. Очередной наряд, присланный Лео. И никогда еще мне так не хотелось надевать его. Нет, одежда была красивой и дорогой, но сейчас у меня возникло ощущение, что я сорвусь, если и сегодня буду изображать ту, кем не являюсь.

Тонкий шелк с вышивкой по лифу. Яркий и модный фасон, если судить по нарядам той же Лалиты. Леонас немало заплатил за него. Любая бы обрадовалась, но мне хотелось влезть в привычные брюки и рубашку.

И все равно я надела платье. То ли потому, что хотелось увидеть, как я буду в нем выглядеть, то ли чтобы прогнать или окончательно укрепиться в принятом решении.

Облегающий верх, широкие рукава и юбка… Красивый бирюзовый цвет, переходящий в темно-синий на подоле. Удивительно, но я выглядела симпатичной и ненавидела себя за это. Ведь все мои прежние попытки одеться прилично разбивались об отсутствие вкуса и неумение эту самую одежду выбирать. Да и сейчас я все равно не стала выше, хотя появились намеки на грудь и бедра. Спрашивается, как может парень выбрать платье лучше, чем я сама, причем без примерки.

В тот момент, когда я решала, плюнуть ли мне на слова Лео и переодеться, раздался стук. Машинально сунув кристаллы в потайной карман, открыла дверь.

– Прекрасно выглядишь, – сообщил жених, проходя внутрь.

Легкий поцелуй в щеку, потому что в самый последний момент я вновь отвернула голову. Кажется, это стало привычкой. Рука на талии, притягивающая меня к телу парня. Комплименты. И полное безразличие с моей стороны, хотя еще совсем недавно я робела и нервничала.

– Пойдем, – распорядился он, подталкивая меня вперед. – Иначе опоздаем.

Мы пришли вовремя. И снова комплименты, причем особенно восторгалась Лалита. Нет, она никогда не грубила, хотя несколько раз невзначай заметила, что мне не помешает «поменять стиль», и посоветовала Лео отвести меня к какому-то Серхио. Но я впервые услышала столь высокую оценку. Увы, настроения мне это все равно не добавило. Немного развлек традиционный спор по новым заклинаниям, но ненадолго. Поймав себя на мысли о том, что пообещала найти Сайдара в «Берлоге», где вечеринка была пусть не такая познавательная в плане магии, зато более веселая и явно не столь пафосная, я машинально погладила сделанные ранее кристаллы, которые по непонятной причине взяла с собой.

– Ты сегодня на себя не похожа, – заметила Лала, протягивая мне бокал с вином. – Такая отстраненная, грустная. Все в порядке?

– Проблемы с успеваемостью, – ответила я.

Полуправда, но мне постоянно казалось, что Лалита видит меня насквозь, так что лгать я не осмеливалась, предпочитая отмалчиваться или вот так озвучивать лишь часть правды. Слишком внимательным и цепким был взгляд дочери ректора. Она всегда улыбалась, была превосходной хозяйкой и отличницей в учебе, хотя профессора редко вызывали ее для демонстрации практического материала.

– Не нравится вино? – В голосе Лалы послышалась легкая обида.

– Нет, оно прекрасно, – поторопилась ответить я, делая маленький глоток. – Задумалась.

– Пей, – улыбнулась она. – Отдыхай и развлекайся. По поводу успеваемости советую договориться с преподавателями о дополнительных занятиях. Они не должны отказать победительнице соревнований прошлого года. К тому же все понимают, что перемена места учебы и самой методики не могла пройти бесследно. Если проблема не исчезнет, скажи мне, я поговорю с отцом. Ты должна держать успеваемость на высоком уровне.

– Знаю. Спасибо, Лалита. Я завтра же поговорю с преподавателями.

– Договорились, – подмигнула она мне. – Не буду мешать.

Почувствовав руку на плече, дернулась и расплескала на платье вино. Но что самое ужасное, часть напитка попала и на светлую обивку дивана.

– Как ты неосторожна! – недовольно заметил Леонас.

Мог бы не говорить! Я и сама в очередной раз почувствовала себя неотесанной деревенщиной, которую обрядили в красивое платье, но не объяснили, как себя вести в «приличном» обществе.

– Не переживайте, леди, я все исправлю.

– Прости, пожалуйста, – грустно улыбнулась я подошедшему Валеку.

Дворецкий возник словно из ниоткуда, хотя… почему словно. Дух, и этим все сказано.

– Что вы, леди, ничего страшного, – ответил он мне.

– Майя, с кем ты говоришь? – поинтересовалась Лала и нахмурилась, увидев слугу. – Валек, почему на столе остывшие закуски?

– Сейчас все исправлю, моя госпожа, – воскликнул он, поторопился схватить тарелку и унес ее на кухню.

– Надо попросить отца, чтобы сделал мне новых слуг, – недовольно заметила Лалита. – С этого толку не будет…

– Лео, ты не проводишь меня? – вырвалось у меня.

Слушать, как Лала в очередной раз будет возмущаться неповоротливостью Валека, было неприятно. Не его вина, что желаний у хозяйки больше, чем он может выполнить.

– Еще рано, – недовольно заметил жених.

– Ты же сам сказал, что мне необходимо исправить оценки, – напомнила я, поднимаясь. – Но это не значит, что тебе тоже следует уходить. Оставайся, а я вернусь к себе.

– Я должен тебя проводить… – начал Лео, когда мы были уже у дверей.

– Ты ничего мне не должен, – начала врать я. В случае с Леонасом с каждым днем это у меня получалось все лучше. – А вот мне никогда не расплатиться за все подарки и потраченное на меня время.

– Почему же, – вкрадчиво сказал парень, вновь притягивая меня к себе. – Поцелуй, объятие, немного ласки – и я готов сделать для тебя намного…

– Я и сейчас не знаю, как реагировать на твою щедрость, – пробормотала, уворачиваясь от очередного поцелуя. – Что уж говорить про большее.

– Ладно. – Лео отпустил меня. – Ты права, тебе необходимо заниматься.

– Спасибо. Увидимся завтра?

– Обязательно.

Осознав, что «провожатый» мне не грозит, попрощалась со всеми и вышла на улицу.

Уже приблизившись к «Берлоге», я неожиданно осознала, что так и не придумала, о чем буду говорить с Сайдаром, а также что мое появление в таком виде вызовет вопросы. Уместое на приеме у Лалиты платье показалось пафосным и явно не соответствующим обстановке, к тому же оно было испорчено вином.

Спрятавшись за угол здания на другой стороне улицы, я боролась с дилеммой: развернуться и вернуться в универ или идти дальше. Не знаю, сколько я вот так простояла, прежде чем услышала удивленный голос Сафии. Он прозвучал настолько неожиданно, что я подпрыгнула.

– Майя?

– Испугала.

– Я тебя не сразу узнала, – протянула Саф, схватила меня за руку и заставила выйти в свет от фонаря. – Ничего себе! Вот это платье! Красота какая! Откуда такое чудо?!

– Лео подарил, – пробормотала я.

– И много он тебе надарил? – нахмурилась Сафия.

– Мм… пять, – еле слышно ответила я.

Почему-то было стыдно в этом признаваться.

– Ты поэтому не хочешь идти со мной по магазинам? – поинтересовалась подруга прищурившись.

– Нет, что ты! Я и это не хотела надевать, но… Лео настаивает.

– Мне это все не нравится, – заявила Саф. – Ладно, разберемся, что к чему. Пошли. Все наши там.

– Саф, подожди. Я… не могу.

– Тогда что здесь делаешь?

– Мне необходимо поговорить с Сайдаром. Ты можешь его позвать?

– Сай? Что у тебя с ним?

– Ничего. Просто договорились встретиться, – призналась я. – Но в таком виде я… не могу показаться.

– Не глупи, ты классно выглядишь, – воскликнула Саф и, переведя тему разговора, подмигнула мне: – Договорились встретиться? Я чего-то не знаю? Подожди, а как же Лео? Вы ведь помолвлены… – Подруга нахмурилась.

– Да ничего между нами нет, – едва не взвыла я. – Сама подумай, кто я и кто Сай! Мы просто… общаемся.

– Ага, общается она. Майя, он – демон!

– И что?

– Ничего. Демоны обычно игнорируют всех, кто не входит в круг, куда они тщательно отбирают претендентов. Так что ты можешь быть другом или любимой. Кто ты ему? Кстати, Селеста в курсе вашего «общения»?

– А что, он ее собственность? – огрызнулась я, игнорируя все остальное. – Или Саю нужно ее разрешение?

– Ого, ничего себе тебя штормит. Майя, тогда какого ты встречаешься с Лео и собираешься за него замуж?! С ума сошла?!

– Ты сама сказала, Сай – демон, – тихо произнесла я, отвернувшись в сторону. – Чистокровный, к тому же из древнего рода. Лео тоже аристократ, но он человек…

– Это не гарантирует, что он не козел. К тому же, пойми меня правильно, Леонас довольно высокомерен, а круг его общения и того хлеще. Одни Лалита с Вилмаром чего стоят. Впрочем, я говорила об этом неоднократно, но ты не желаешь меня слышать.

– А что за конфликт между ними и вашей компанией?

– Откровенно? Хорошо. Фоули пытался подставить Селесту, но у него ничего не вышло, а Лалка его девушка. И с большими связями, как ты понимаешь. Досталось и Саю. Его обвинили в смерти одной из студенток. Но Селеста смогла доказать его невиновность.

– Он поэтому так с ней носится? – вырвалось у меня.

– Их отношения очень сложные, – помолчав, сказала Сафия. – Сложные, близкие и доверительные. Они – одна семья. И если ты не хочешь лишиться общения с Сайдаром, никогда не становись между ними. Что касаемо всего остального… Уверена, ты слышала слухи, ходящие о нем. Так вот, несмотря на все его проступки в прошлом, то, что говорят Фоули и Лалита, следует воспринимать наоборот, – резко сказала она, когда я кивнула.

Я видела, что Саф хочет мне помочь, но раскрывать секреты не будет. Понимая это, я не стала настаивать. Главное для себя я уяснила: русалка неприкосновенна, а Фоули и Лалита явно не друзья Сайдару, хотя в моем присутствии они никогда не отзывались о нем плохо. Лео – из компании Лалы, и это хороший повод задуматься, искренен ли он со мной. А еще, раз Сайдар сам настаивает на нашем с ним общении, значит, выделил меня среди остальных. Возможно, я сейчас вновь принимаю желаемое за действительное, но эта новость воодушевляла.

– Ты позовешь Сайдара? – тихо попросила я.

– А что мне за это будет? – пошутила подруга, но, видимо, выражение моего лица было слишком серьезным, так что она осеклась. – Хорошо, жди здесь.

Кивнув и проследив, как Саф ушла, я с непонятным удовольствием села прямо в платье на мостовую и прислонилась к стене. В тени от здания меня совсем не было видно, но я могла обозревать не только трактир, но и всю площадь.

Ожидая Сайдара, задумчиво посмотрела на помолвочное кольцо. Как ни крути, но Сафия права. Я и сама в последнее время постоянно думала о том, как тяготят меня отношения с Лео. Сейчас это выливалось в проблемы с учебой, а что будет дальше? Если все продолжится в том же духе, то планы о хорошей работе разобьются в прах, и не факт, что жених останется со мной. И да, мне не нравится подчиняться!

– Так ты еще не переспал с ней? – услышала я голос Фоули и замерла, стараясь себя не обнаружить.

– Не гони лошадей, у меня еще есть неделя, – заметил Леонас.

– Теряешь хватку.

– Слушай, мне уже самому надоело с этой фригидной овцой возиться, но спор священен, – хмыкнул мой жених.

– Нет, ты реально герой. Мне бы не хватило терпения.

– Если отхватил себе самую классную девушку курса, то заканчивай хвастаться, – зло бросил Леонас. – А то ведь дождешься, уведу.

– Ой, да ты эту серую мышь в койку все никак не затащишь, – рассмеялся Фоули. – Как мне сказала Лала, она даже помогала выбирать для нее платья, потому что всех наших уже тошнило от ее тряпья. Кстати, много потратил?

– Ни монеты, – хмыкнул Лео. – Это старые платья моей сестры. У нее такого барахла навалом, а второй раз одно и то же она не надевает. В последний раз, когда останавливалась у меня в квартире, целый ворох своего тряпья оставила. Все думал: выкинуть жалко, но и девать куда-то надо.

– Нормально у тебя сестричка деньги тратит… Ей ведь лет пятнадцать?

– Ну да. Хотя есть и положительный момент, иначе пришлось бы потратиться. Размеры-то детские…

– А кольцо?

– Я похож на идиота, который подарит простолюдинке фамильный бриллиант? Стекляшка, немного родовой магии, и подделку невозможно отличить.

– Вот ты продуманный!

– А ты сомневался…

Они прошли мимо. Больше я ничего не могла разобрать, но и того, что услышала, хватило с избытком.

Сглупила и доверилась… Снова. Такому же подлецу. Ведь чувствовала, что-то не так, но заставила интуицию заткнуться. Ломала себя, чтобы стать достойной… Достойной кого? Этой сволочи? А ведь Сайдар предупреждал меня! С первого дня, еще не зная, кто я и что мы немного сблизимся на фоне занятий. Предупредил, как и насчет Фоули, но не стал вмешиваться, уважая и не нарушая границ моего личного пространства.

Говорят, молния не бьет в одно место, но, видимо, не в моем случае. История повторилась. Самое время сделать правильные выводы. В прошлый раз это привело к пробуждению магии, и, хотя мне пришлось покинуть дом, чтобы забыть о позоре, я поступила в Стихийный. Произошедшее полностью изменило мою жизнь, но и дало новые цели. Видимо, пришло время для очередного шага. Вот только что делать с той болью в сердце и диким опустошением в душе?

Неожиданно почувствовав боль в руке, разжала пальцы и увидела на них кровь. Все верно. Стекляшку легко разбить, ведь это не бриллиант. Правильно, зачем тратиться на простолюдинку…

В ушах шумело от просыпающейся ярости, обида вонзилась острием в сердце, а злость опустилась черным облаком на душу. Медленно поднявшись, я вновь сжала остатки кольца в руке, наслаждаясь болью, помогающей проснуться чувству собственного достоинства. Хотелось найти Леонаса, высказать ему все, что думаю о нем и его спорах, но заставила себя оставаться на месте. Нет, на такое надо отвечать иначе. Не с горячей головой и на эмоциях, а успокоившись, расчетливо ударить точно в цель. Сейчас я не знала слабых мест Лео, но у меня будет неделя, чтобы все выяснить и продумать план действий. Но тут-то и заключалась сложность. С каждой секундой я все сильнее заводилась и медленно впадала в бешенство. Возможность успокоиться виделась только в одном.

Не видя дороги, я направилась туда, где было проще всего получить необходимое.

Никогда еще ветер не показывал так мне свое раздражение. Словно обезумевший, он носился вокруг и не желал слушаться. Прекрасно понимая, что лучше всего работать с привычным потоком, я осознавала и то, что до скалы просто-напросто не дойду.

В городе заниматься магией было безумием и опасно для жителей, а на берегу… пусть и незнакомые вихри, все равно свои и родные. Правда, родные тоже бывают разные, некоторые вовсе не жаждут знакомиться. Но в магии мне упрямства было не занимать.

Резко оборвав рукава платья, я обнажила руки. Стало намного удобнее, а плетение, наброшенное на очередной поток, завершилось успешно. Ветер сопротивлялся и пытался умчаться прочь. Я настырно его возвращала и заставляла подчиниться. Перетягивание каната шло с переменным успехом. Мне все сложнее становилось контролировать стихию. Хотелось плакать от отчаяния, но вместо этого я снова и снова повторяла формулы, пока они не стали получаться.

– Ты будешь слушаться! – сквозь зубы произнесла я.

Ветер завыл, набросился на широкий подол платья, в несколько секунд превратив тонкий шелк в лохмотья, зато освободил ноги, и мне стало проще двигаться.

Еще один аркан, и стихия послушно склонилась.

Несколько плетений для разминки, еще парочка сложных и энергозатратных, но стоило мне немного ослабить поводок, как ветер моментально попробовал освободиться.

– Думаешь, меня это остановит? – усмехнулась я. – Зря…

Сил я потратила достаточно, так что самое время было испытать кристалл с Живительным Бризом. А его побочное свойство придется как нельзя кстати. Хочу забыть, что слышала. Хоть на пару дней.

Достав из потайного кармана кристаллы, убрала экспериментальный обратно, а сама активировала обычный.

Сила потекла по венам, наполняя тело энергией. Прикрыв глаза, я резко выдохнула и протянула руки вперед, призывая стихию. Ни единого возражения не последовало. Ветер послушно склонился в ожидании приказа.

Кровь будоражило, сердце билось в бешеном ритме, но я как никогда была собранна и настроена решительно.

Сложив руки на груди, откинула голову назад, наслаждаясь нежными прикосновениями силы. Подцепив нить, начала плетение вихря, чувствуя, насколько мощнее он получается после использования амулета.

Стихия обволакивала и соблазняла. Видимо, осознав, что я упрямее ее, теперь она заигрывала, ластилась и ждала, когда я ослаблю контроль. И так хотелось расслабиться, отдаться ей, но я знала, что, как только это сделаю, она сразу отыграется за все. Впрочем, все как в жизни… Жаль, что я не послушалась интуиции в отношении Леонаса.

От нового приступа ярости руки дрогнули, и ветер моментально этим воспользовался. Вырвался на свободу, умчался прочь и сразу вернулся. Разозленный принуждением, ударил в спину с такой силой, что я упала на колени и выпустила из рук аркан. Но и этого обиженной стихии оказалось мало. Она протащила меня по песку, подняла в воздух, грубо швырнула на камень и умчалась прочь. Было больно. Выругавшись, поставила щит и поднялась на колени. Голова кружилась, локоть саднило, как и ноги, а из-за растрепавшейся прически я почти ничего не видела.

Машинально мотнув головой, убирая волосы, добилась только того, что в глазах потемнело. Отведя пряди рукой, поднялась на ноги. Зло сплела новый аркан, борясь со странным чувством внутри, и заставила поток вернуться.

– А вот этого делать не надо, – пригрозила я.

Закручивая нити силы кольцами, я формировала воронку. Она получалась идеальной, вот только с каждой секундой мне становилось все хуже. Едва удерживая плетение одной рукой, другую приложила к животу и на мгновение зажмурилась, ибо даже дотрагиваться до него было больно – видимо, я сильно приложилась о камень. Отняв ладонь, машинально потерла пальцы и обнаружила, что они влажные.

– Какого?.. – прошептала я, не совсем понимая, что происходит.

Чувствуя, что концентрация на пределе, я развеяла заклинание и попыталась успокоить взбудораженную стихию.

Снова потрогав живот, отдернула руку, когда что-то укололо мне палец. Озарение пришло быстро и испугало. Проверяя предположение, вытащила из складок пояса осколки кристалла и отбросила их на песок.

– Кажется, влипла, – прошептала самой себе.

Я планировала использовать экспериментальную формулу, чтобы попробовать осуществить мечту, но применение на живом объекте, да еще после Живительного Бриза? Конечно, последствия можно было просчитать, но только после кучи тестов и явно не посреди разбушевавшейся стихии. К тому же я сделала огромную глупость, когда завязала формулы на себя. Справляться с последствиями тоже мне…

Подняв голову, обнаружила, что вокруг меня царило настоящее безумие. Стихия сошла с ума, а порывы ветра были настолько сильными, что сбивали с ног. Песок поднимался в воздух, больно сек обнаженную кожу и застревал в волосах. Зажмурившись, чтобы уберечь глаза, я начала плести заклинание для умиротворения стихии, но в какой-то момент поняла, что не справляюсь. Незаконченная формула ударила такой обраткой, что мне стало нечем дышать, и я вновь упала на колени. Наверное, впервые за последнюю пару лет мне стало страшно до ужаса. Стихия вышла из-под контроля, и я не знала, что делать, но все равно поднялась на ноги.

Паника захлестывала с головой, но пальцы машинально плели очередное заклинание. Рядом появились еще три вихря. Аркан, второй, пятый… Едва я успевала подчинять одни сбесившиеся потоки, как их место занимали другие. Я выдыхалась и держалась только на использованных артефактах, однако подозревала, что именно их применение и сделало меня целью для стихии.

Пальцы каменели и сгибались с трудом, запястье ныло от перенапряжения, что уж говорить про тело. Я напоминала деревяшку, которая вот-вот разлетится на щепки под напором.

Удерживаться на ногах стало проблематично. Упав на колени, я продолжала плести заклинания, пока хватало сил. Когда же руки отказались повиноваться и опустились, мне показалось, что само небо упало и придавило тяжелым камнем. Малодушно попыталась прикрыть голову, но очередная попытка сопротивления закончилась тем, что стихия подняла меня в воздух и вновь швырнула на песок.

Я больше не сопротивлялась, только сейчас с ужасом осознав, что отважилась на невероятную глупость, исчерпав свой резерв почти досуха. Тело будто окаменело, и я не могла сделать даже пасса, чтобы подключиться напрямую. Еще одно плетение, и я выгорю, потеряв все. Оставалось только отдаться во власть ветра и надеяться, что он пожалеет меня.

И как только я расслабилась, отношение стихии моментально изменилось. Она больше не сражалась со мной, а мягко приняла в объятия. Подняла в воздух, спеленала потоками, успокоила измученное тело. Я покачивалась, словно в гамаке, только вместо сладких и нежных ароматов лета ощущала соль и горечь моря.

Ветер ласкал и напитывал силой тело, на котором почти не осталось одежды, мягко расчесывал спутанные волосы. Я чувствовала, как заполняется резерв, а сердцебиение приходит в норму. Сила проходила через меня бурным потоком. В какой-то момент я занервничала, что перегорю, но ветер успокоил меня.

Тело было легким и безвольным, а в голове не осталось мыслей, кроме наслаждения происходящим. Ощущая себя ветром, беззаботным и веселым, я осознала, что все это время совершала ошибку, о которой предупреждала Сайдара. Понимание пришло неожиданно и словно обухом ударило по голове. Не надо сражаться со стихией, надо впустить ее в сердце.

Как только я это поняла, меня словно молнией ударило в грудь. Тело выгнулось как струна, приняло вертикальное положение, и, подчиняясь шепоту стихии, я раскинула руки и откинула голову назад.

Все вокруг перестало существовать.

Глава 10

Сайдар стоял на берегу, где разыгралась настоящая буря, и не знал, что предпринять.

Когда Сафия нашла его в «Берлоге» и тихо сказала, что Майя ждет на улице, демон в первый раз почуял неладное. Они ведь договорились тут встретиться, так почему же воздушница не стала заходить внутрь? Саф на этот вопрос отвечать не стала, лишь улыбнулась, но улыбка вышла грустной. Сай знал, что не добьется других объяснений, и поторопился выйти на улицу.

Увы, девушку он не увидел, хотя и простоял несколько минут. Мимо прошли Леонас Дайко и Фоули. Эреец, как и всегда, притворился, что не видит его. Это вызвало у демона усмешку. Прошло еще немного времени, но Майя так и не появилась.

Тогда он решил поискать ее, логично предположив, что она спряталась, чтобы не столкнуться с женихом.

Увидел демон Майю случайно, и она явно направлялась в сторону берега. Сайдар несколько раз окликнул девушку, но она будто не слышала его. Заинтригованный, он последовал за ней и с тех пор не знал, как понимать происходящее.

Миниатюрная куколка в бирюзовом платье. Сайдар настолько привык видеть ее в мешковатой одежде или тренировочном костюме, что поначалу даже не признал. Вот только парящая походка осталась прежней, как и шикарная коса до пояса. А еще гордо расправленные плечи, хотя в последние дни они так часто были поникшими. Сай не спутал бы Майю ни с кем другим, хотя удивительное платье и сбило его с толку.

Девушка была явно не в себе. Не слышала и не видела ничего вокруг, полностью погруженная в свои мысли. Когда же она начала обрывать рукава у платья, а затем грубо призвала стихию, Сайдар осознал, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Никогда еще она не обращалась с силой столь резко и невежливо. Майя рвала нити, бросала их и тянула новые. Демон догадался, что она таким образом пытается успокоиться, но не понимал, что могло вызвать подобный разлад.

Ветер крепчал с каждой минутой. Сай с трудом оставался на ногах, пока не прибег к совету своей наставницы – показал стихии, что он «свой».

Когда очередной порыв поднял девушку в воздух и швырнул на камни, Сайдар бросился на помощь, но стихия сразу же обернула свой гнев против него, заставив остановиться. Любое противодействие вызывало ярость ветра, и Сай был вынужден смотреть, как девушка самостоятельно сражается с ней.

Руки плели заклинание, чтобы утихомирить стихию, но истинная разница в их с Майей мастерстве сейчас стала особенно ясна. Несмотря на три недели постоянных наблюдений за ее тренировками и совместные занятия, Сай был котенком по сравнению с грозной тигрицей. Но даже у тигрицы могут закончиться силы.

Когда стихия во второй раз подняла Майю в воздух, Сайдар вновь бросился вперед и… остановился в паре метров, пораженный невиданным зрелищем.

Бесформенный яростный вихрь, зло поднимающий с земли песок и камни, но не уходивший дальше берега, постепенно принимал очертания воронки. Сначала он полностью скрывал и сжимал Майю в своих объятиях, но постепенно ослабил их. Вот в просвете мелькнула рука девушки, потом нога… Парень не успел сделать и шага, когда понял, что ветру это не нравится. Стоило вновь застыть на месте, как воронка начала уменьшаться. Ветер все равно бушевал, но Саю казалось, что его поведение изменилось. Он ослабил хватку, продолжая обнимать девушку, но делал это мягко и ласково. Происходящее казалось чем-то невероятным.

В этот момент Сайдар окончательно принял слова Майи о разумности стихии. Порывы ветра нежно ласкали ее, прикрывали тело от жадного взгляда, защищали от всего мира. Они делали то, что больше всего на свете хотелось и самому демону, но он не мог двинуться с места.

Майя продолжала парить в воздухе. Волосы девушки развевались, глаза были по-прежнему закрыты, а на лице застыло выражение неги и блаженства. Отныне ее тело прикрывала сама стихия, причудливо соткавшись в подобие платья. Но воображение Сая отчетливо дорисовывало то, что находилось под постоянно меняющей цвет дымкой.

Тихий стон сорвался с губ девушки, но умудрился заглушить завывание ветра. Голова, откинутая назад. Тело, вытянувшееся в струну. Призрачные крылья, расправляющиеся за спиной и сначала казавшиеся дымкой, но постепенно принимавшие отчетливые очертания. Момент, когда Майя раскинула руки в стороны и вновь застонала, видимо, стал кульминацией.

Сразу после этого стихия затихла, а девушка рухнула вниз. Сайдар успел ее поймать в последний момент и вновь поразился тому, какая же она хрупкая. Майя была без сознания, а крылья медленно таяли в воздухе. Стащив с себя куртку и закутав в нее девушку, Сайдар осторожно прижал ее к себе и уверенно направился прочь от берега.

– Откуда же в тебе столько силы? – пробормотал Сайдар, устраивая Майю на кровати и хмуро подмечая ссадины и порезы.

От платья остались лохмотья. Оно едва прикрывало грудь, а подол был изодран до пояса, показывая стройные ноги. Шикарные волосы спутались, ткань на животе была пропитана кровью…

Осторожно сняв с девушки остатки платья, Сайдар обнаружил и сам порез.

Майя не очнулась, несмотря на все манипуляции, хотя демон видел, что обморок перешел в глубокий сон. Еще раз окинув ее взглядом, парень сходил за всем необходимым, рявкнув на Шеда, крутившегося под ногами, и начал осторожно обрабатывать раны.

Пришлось действовать осторожно, а собственные руки казались грубыми и неловкими, но Майя так и не проснулась. Тревожила рана на животе, откуда Сайдар вытащил осколки кварца, но мазь должна была помочь.

Закончив, демон еще раз осмотрел повреждения. Нет, все в порядке. Не упустил ничего, хотя, конечно, надо наблюдать.

Осторожно отведя волосы с лица, Сай не удержался и погладил девушку по щеке. Красивая, хрупкая, миниатюрная, практически невесомая. Огромная сила и стремление к победе. Интересно, она сама поняла, что произошло на берегу? Будь он проклят, но это была очередная инициация. Но как?

Сам Сайдар прошел через свою после эксперимента Селесты. Его сестра вбила себе в голову, что наличие дикого источника и сильного морального потрясения поможет открыть вторую стихию, и не успокоилась, пока это не произошло. Опасный способ, требующий подойти к грани магического истощения и резко впустить в себя силу. При неудачном раскладе можно было потерять все. Или получить еще… Судя по всему, в случае Майи имело место похожее стечение обстоятельств. Но кто ее довел до того, что она умудрилась слиться со стихией? Майя, которая всегда была так осторожна и расчетлива в магии.

Обнаружив, что продолжает обрисовать подушечками пальцев скулы и губы девушки, Сайдар резко отдернул руку. И сразу вернул, не в силах отказать себе в удовольствии касаться девичьего лица. Ниже демон отчаянно старался не смотреть. Сразу после нанесения мази прикрывать кожу было нельзя, но вид хрупкого тела будоражил кровь и возбуждал.

– Бездна, – сквозь зубы выругался он и встал с кровати.

Отойдя в сторону, Сайдар снова посмотрел на свою пациентку. Лучше бы он этого не делал. Кровь прилила не только к лицу, а сердце учащенно забилось. Постояв немного, Сай вернулся обратно и нанес еще слой мази на ссадины.

Кожа бархатистая и нежная. Ее было так приятно касаться… Осознав, что начинает походить на безумца, Сай снова вскочил и коротко свистнул.

В комнате моментально появился Шед.

– Охраняй, – коротко бросил демон.

– От кого? – зевнул тот, показывая зубастую пасть. – Ты дома, опасаться нечего.

– От меня, – буркнул Сай.

– Кто она? – поинтересовался кот.

– Майя…

– Ого. – Шед осторожно поставил лапы на кровать и посмотрел на девушку. – Вот это силища!

– Точно.

– Слушай, ты так и оставишь ее здесь лежать? Прикинь, как она испугается, обнаружив вокруг окровавленные тряпки.

– Что предлагаешь? Постель перестлать?

– Отнеси к себе, – снова зевнул кот.

– Ладно. – Сайдар осторожно подхватил девушку на руки и понес в соседнюю спальню.

Опустив на кровать, проверил, не стерлась ли мазь, и обескураженно сел рядом.

Сайдар не стал бы лукавить и утверждать, что не оценил девушку еще на соревнованиях в прошлом году. Сложно забыть, сколько сил потребовалось, чтобы выбить ее из схватки. Как она отважно сражалась… Словно от этого зависела ее жизнь. Впрочем, в чем-то так оно и было. Победа открывала такие возможности, что многие душу бы отдали, лишь бы стать победителями. Но не Майя. Честная, открытая, не способная на подлость. Если бы он не задавил ее силой, то они бы проиграли.

Еще тогда Сай оценил ее силу и упорство и заинтересовался девушкой, но усталость после соревнований и последствия тогдашних событий дали о себе знать, а потом участники из Стихийного уехали.

Увидев же Майю в этом году в аудитории, Сай не только вспомнил ее, но и словно заново рассмотрел. Идея Селесты о наставничестве показалась безумием, но стоило им начать заниматься, Сай убедился, что лучшего выбора сестра сделать не могла.

С той минуты Сайдар постоянно следил за Майей. Сначала, чтобы понять, как она добилась столь высоких результатов, потом это стало зависимостью, отказываться от которой Сай не собирался. С тех пор как девушка разозлилась и заставила его прикоснуться к себе, демона словно молнией ударило. Ощущение бархатистой нежной кожи, так отличающейся от его грубой и жесткой, не покидало его.

Тогда на скале он словно коснулся крыла бабочки, зная, что, стоит нажать сильнее, можно смять его жестокой рукой. Да и сама Майя была словно маленькая бабочка, поднявшаяся высоко в небо и отчаянно сражающаяся с ветром. Но в этом противостоянии становилась видна яркая радужная расцветка, скрытая, когда крылья были сложены.

Эта метаморфоза интриговала и раздражала. Хотелось взаимоисключающих вещей: заставить ее гордо расправить крылья и спрятать от всего мира, чтобы никто не увидел красоты расцветки и не почувствовал манящего запаха…

– Так и будешь на нее смотреть? – поинтересовался Шед, и Сайдар невидяще посмотрел на кота.

– Уйди, – коротко сказал он и снова взглянул на девушку.

Жадно рассматривая Майю, демон все же медленно прикрыл ее одеялом и резко втянул воздух, ловя ускользающий аромат. Правда, это и заставило задумался. Было что-то еще, на уровне подсознания, что тревожило разум. Наклонившись, Сай принюхался, пытаясь определить, что за запах его так беспокоит. Но вместо того, чтобы сосредоточиться и понять, что происходит, как безумный уставился на лицо Майи.

Приоткрытые губы манили прикоснуться, вид миниатюрного тела навсегда отпечатался в памяти, и больше всего на свете Сайдару хотелось откинуть одеяло прочь…

– Твою мать, – демон вскочил с кровати и прошелся по комнате. Взглянув на девушку, вновь выругался сквозь зубы и позвал: – Шед, охраняй.

– А ты куда? – поинтересовался кот.

– Спать, – мрачно заявил Сайдар и вышел прочь.

О том, что вряд ли он сможет уснуть, парень старался не думать, но упрямо завалился на диван в гостиной и мрачно уставился на лестничный пролет. Факт того, что Майя умудрилась прочно задержаться в его мыслях, требовал вернуться обратно в комнату и разобраться с собственными эмоциями, но… Нет, они спокойно поговорят утром, а пока пусть отдыхает и восстанавливает силы. Сайдар прекрасно помнил, как тяжело даются такие инициации.

Во сне я стала птицей, парящей в небе. Тело было легким, крылья крепкими, а радость от единения со стихией такой огромной, что хотелось взмыть ввысь, долететь туда, где до меня никто не бывал. Паря на потоках, я совсем не смотрела вниз.

Зря. Порыв ветра подхватил меня и закружил. Я испугалась и совершенно потеряла ориентацию в пространстве. Когда же вновь сумела поймать поток, то первым, что я увидела, был огонь. Он окружал меня, подобравшись так близко, что должен был спалить не только хрупкое оперение дотла, но и меня саму. Я зажмурилась, понимая, что деваться некуда, но странное дело, искры совсем не обжигали. Наоборот, их прикосновение было ласковым и нежным. Удивленная происходящим, я открыла глаза и поняла, что вновь стала человеком, стоявшим на земле.

Напротив пылал огонь. Яростный, страстный. Сама не понимая, зачем это делаю, я протянула руку и коснулась его. В тот же миг пламя взметнулось, и я оказалась в самом его центре.

Вновь зажмурившись, я почувствовала, как мне на плечи легли тяжелые и жесткие руки, и открыла глаза. Хотя и без этого знала, кто стоит рядом со мной. Сайдара ни с кем не спутать.

Мы находились в сердце огненного вихря, но я не обращала внимания на ревущее пламя, завороженная черным взглядом, который обжигал гораздо сильнее. Настолько, что я дышала через раз, а ноги отказывались держать.

– Майя…

Даже голос Сайдара обжигал. Я была готова потерять сознание от переполнявших эмоций и, чтобы не упасть, обвила шею парня руками. Его лицо приблизилось, а, губы почти касались моих. Сайдар поднял меня, и когда наши лица оказались на одном уровне, томительно нежно поцеловал. Я и сама прижалась к нему, запустила пальцы в непослушные пряди волос и закружилась в вихре ощущений…

Прохлада простыней не могла остудить разгоряченного тела. К тому же с каждой секундой оно распалялось все сильнее. Мне казалось, кровь превратилась в жидкий огонь, и я не понимала, как можно выносить этот жар. Поцелуи обжигали, ласки сводили с ума, и в какой-то момент мне стало нечем дышать. Упершись дрожащими ладонями в мужскую грудь, а заставила Сайдара отстраниться, а сама перекатилась на другой край кровати, где постель еще сохранила прохладу, и…

Удар оказался болезненным, а пробуждение резким. Не понимая, что происходит и где я нахожусь, растерянно посмотрела по сторонам, потирая ушибленный локоть. Незнакомая комната, довольно богато и уютно обставленная. Внушительного размера камин, деревянная мебель, огромная кровать, с которой я и упала, шикарный пушистый ковер… Медленно поднявшись на ноги и обнаружив на себе практически полное отсутствие одежды, судорожно сдернула с кровати простыню и закуталась в нее.

Поморщившись от боли, с ужасом осмотрела свое тело. Царапины, порезы, из которых самый глубокий оказался на животе. Они уже подживали, а поверх виднелись остатки какой-то… мази? Но все это не имело значения. Гораздо сильнее меня беспокоило, где я нахожусь и почему в таком виде.

Когда дверь в спальню приоткрылась, я спряталась за кровать. Осторожно выглянув, увидела, как в щель протиснулся огромный кот с лоснящейся черной шерстью и желтыми глазами.

Я боялась пошевелиться, но кот обвел взглядом комнату, принюхался и подошел к кровати. Заглянув под нее, он одним движением вскочил на матрас и спустя мгновение уже смотрел на меня немигающим взглядом.

Попятившись, я доползла до стены и уперлась в нее спиной. Кот лениво спрыгнул с кровати, приблизился и обнюхал меня. Я зажмурилась, ожидая страшного, но шло время и ничего не происходило. Рискнув открыть один глаз, увидела, что зверь сидит и спокойно смотрит на меня. Точнее, лениво следит за мной, одновременно умываясь.

– Привет, – прошептала, убедившись, что кот вовсе не собирается меня есть.

Как завороженная смотрела на его клыки и когти, приняв решение не двигаться. Периодически зверь посматривал на меня, и будь я проклята, но он был разумен. Естественно, о такой глупости, как протянуть руку и погладить его, я запретила себе думать. Такой зверь оттяпает полруки сразу и не подавится.

– Ты ведь меня не выпустишь? – тоскливо протянула я, оставаясь на месте. – Или просто запугиваешь?

– Запугивает, – негромко сказал Сайдар от двери.

Услышав его голос, словно со стороны увидела, как залилась краской и машинально подтянула простыню повыше. Это что получается, я у него? Но почему в таком виде? Последнее, что сохранила память, – как я пыталась успокоиться привычной тренировкой и случайно разбила призмы…

– Шед, заканчивай, – сказал парень, подходя ко мне и присаживаясь рядом на корточки.

– Сам сказал охранять, – буркнул кот, и я застыла от изумления.

– Именно поэтому ты спал в соседней комнате? – усмехнулся Сай, на секунду повернув голову к нему. – Как себя чувствуешь, Майя? Выспалась?

– Что? – только когда Сай назвал мое имя, я поняла, что он меня о чем-то спрашивал.

– Как ты? – Парень протянул руку и коснулся моей щеки.

Все еще не отойдя от сна, я вздрогнула и судорожно сжала простыню. Сердце вновь бешено забилось, а кожа запылала огнем.

– Нормально, – неуверенно ответила, сдерживая вопросы, рвущиеся с губ.

– Значит, так, – резко сказал Сай, поднимаясь. – Ванная в соседней комнате. Мазь на столике. Приводи себя в порядок, одевайся и спускайся вниз. Жду тебя в гостиной. Шед, пошли, – бросил он, направляясь к двери.

Я кивнула, но Сай этого уже не увидел, покинув спальню. Его кот на миг задержался, окинув меня внимательным взглядом, но ничего не сказал и последовал за хозяином.

Полностью ошарашенная происходящим, я какое-то время продолжала сидеть на полу, но затем поднялась, нашла баночку с мазью, о которой говорил Сай, и скрылась за соседней дверью.

– Ну и видок, – пробормотала я, рассматривая свое отражение в зеркале.

Ссадин оказалось гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Складывалось ощущение, что меня долго и упорно таскали по песку и камням…

Все ранки были тщательно обработаны, но я усиленно гнала от себя мысли, что это проделал Сайдар. Иначе как мне смотреть ему в глаза? Хотя иного варианта и не предполагалось, если учесть, что я проснулась в его доме, в его кровати и… в одном белье. И сейчас Сайдар ждет меня внизу… Боги!

Время шло, так что ничего не оставалось, как принять душ, заново смазать ссадины и осознать, что одежды у меня нет. Не идти же в простыне? С другой стороны, будто у меня есть другой вариант.

Закутавшись в ткань, вернулась в спальню и присела на кровать. Все происходящее казалось сном, но боль во всем теле опровергала это.

Стук в дверь прозвучал неожиданно.

– Майя? – позвал меня из-за двери Сай. – Все в порядке?

– Да, конечно, – поторопилась ответить.

– Помощь нужна?

– Нет… Хотя да, – радуясь, что демон проявляет чудеса вежливости и разговаривает со мной из-за двери, а значит, не видит моего пылающего от стыда лица. – Сайдар, где мое платье?

– Его нет, – помолчав, ответил Сай. – Точнее, от него остались лохмотья. Посмотри в шкафу, может, что подберешь. Майя, ты слышишь меня? – уточнил он, когда мое молчание затянулось.

– Хорошо.

Нет, я, конечно, все понимаю, но как мне надеть одежду Сая? Дело вовсе не в брезгливости, скорее наоборот, просто… Он мой размер помнит? Бездна! Конечно, помнит, раз работал ночью лекарем.

Делать нечего. Поднявшись со вздохом, открыла дверцы шкафа и задохнулась от эмоций. Одежда была простой, без каких-либо украшений, кроме пары камзолов, которые были засунуты в самую глубь. Брюки, куртки, мантии. Все было чистое, но аромат Сайдара все равно заполнял шкаф. Чуть горьковатый, пряный и свежий одновременно, и такой притягательный, что я как идиотка сняла одну из висевших в углу рубашек, прижалась к ней лицом.

Пытаясь убедить себя, что если надену одежду демона, то ничего не случится и я не сойду с ума, натянула ее на себя и… утонула в ней. Полы достигали колен, рукава пришлось закатать, а вообще меня можно было минимум дважды, если не трижды завернуть в его рубашку. Хотя, если задуматься, она была мне дороже самого шикарного платья, подаренного Лео.

Лео… Воспоминания вчерашнего вечера нахлынули с такой силой, что я едва не захлебнулась от ярости. Мерзавец! Как он посмел?! Да и платья… Лала, значит, помогала выбирать их из тряпья его сестрицы? И вся их компания все это время смеялась надо мною? Как же больно и обидно! Нет, просто так это все я не оставлю. Три года назад я сбежала от сплетен и пересудов, но сейчас все будет иначе. Не только приму удар, но и дам сдачи. К тому же Лео не знает, что я в курсе происходящего, и это дает мне хорошую фору. Необходимо только продумать план действий…

Так, надо успокоиться. Слишком много событий и новых проблем за короткое время. Я разберусь, обязательно.

Подойдя к шкафу, вытянула ремень из брюк Сайдара, намереваясь использовать его в качестве пояса. Наверное, слишком сильно дернула, раз другая одежда полетела с вешалок. Быстро собрав ее и вернув на места, я перетянула талию, как смогла, и только хотела закрыть дверцы шкафа, как обнаружила на ковре ярко-красный кулон. Он был словно живой огонь, пульсировал и завораживал… Наверное, один из амулетов Сайдара, которым он не пользуется, раз засунул в шкаф и забыл.

Погладив подушечкой пальца камень, я поймала себя на мысли, что хочу иметь у себя небольшую частичку Сая. Рубашка – это, конечно, хорошо, но в ней не получится постоянно ходить, а вот кулон я смогу носить рядом с сердцем. А в свете предстоящего мне ой как понадобится такая поддержка.

Понимая, что это на самом деле обыкновенное воровство, я успокоила себя тем, что, как только разделаюсь с Лео, верну камень Сайдару и извинюсь. Совру потом, что взяла его случайно, но сейчас он мне необходим.

Сайдар нервно сглотнул, когда в гостиной появилась Майя. Предложив ей воспользоваться своим гардеробом, он как-то упустил из внимания не только размеры девушки, но и то, что, увидев ее в своей одежде, больше всего на свете ему захочется сорвать ее с нее.

Майя стояла в дверном проеме и явно не знала, что делать. Обычная белая рубашка на ней выглядела сексуальнее, чем самое дорогое белье, при помощи которого девушки старательно поддерживали интерес демона, грубый ремень лишь подчеркнул тонкую талию, а ноги… Боги! Сай не мог отвести взгляда от ее стройных ног. Заставив себя не таращиться и посмотреть вверх, демон едва не поперхнулся. Влажные волосы воздушницы завивались кольцами и падали на спину, но несколько прядей находились на груди, отчего тонкая ткань намокла… Девушка неуверенно переминалась на месте, а Сай боролся сам с собой.

– Прости, но больше я ничего не нашла.

Голос Майи сбивался, она выглядела смущенной, но эта робость и вовсе сводила с ума. Резко выдохнув, он поднялся с дивана и подошел к ней. Как и всегда, девушке пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него. Переведя взгляд с красивого лица на упругую грудь, которая виднелась под рубашкой, Сай не удержался, взял девушку за руку и потянул за собой.

Усадив Майю на диван, Сайдар сел в кресло, пытаясь понять, кому он тем самым сделал хуже. Да, запах не так сводил с ума, но в таком положении стала видна часть бедра, потому что девушка усиленно натягивала ткань рубашки на колени, не подозревая, что тем самым оголяет ноги и грудь.

– Как ты себя чувствуешь? – хрипло спросил он, заметив, что Майя избегает смотреть на него.

– Нормально. Прости, но… как я оказалась у тебя?

Она снова покраснела, а Сай ощутил, что еще немного – и у него сорвет тормоза. Видимо, это почувствовал и Шед, так как поднялся со своего места у камина и лег на ковре между ними. Немигающий взгляд желтых глаз помог Сайдару успокоиться. Майя ждала ответов на свои вопросы, а явно не того, что в своем воображении Сай уже опрокинул ее на диван, содрал эту проклятую рубашку и…

– Вчера, когда я вышел к тебе, то увидел, что ты идешь на побережье. Несколько раз окликнул, но ты не отозвалась. Тогда я последовал за тобой…

Сайдар спокойно и обстоятельно рассказал о событиях вечера, пристально наблюдая за девушкой. Она то белела, то краснела, а руки, лежащие на коленях, периодически подрагивали.

– Спасибо, – глухо сказала Майя, когда Сайдар замолчал. – Значит, инициация.

– Ты не рада?

– Рада, просто все это очень не вовремя, – пробормотала она.

– Я чего-то не знаю?

Сай весь подобрался. Стало очевидно, Майя что-то скрывает и явно не собирается ему рассказывать о своих проблемах. А то, что у девушки они есть, демон не сомневался. Должно было произойти нечто невероятное, раз она была в таком состоянии.

– Сайдар, спасибо тебе за все, но я сама разберусь, – вымученно улыбнулась она.

– Ты обещала рассказать мне обо всем, – жестко напомнил демон.

– Поверь, это такая ерунда, – демонстративно легкомысленно отмахнулась она. – Сейчас у меня проблема гораздо серьезнее.

– Какая?!

– У меня нет одежды, – извиняющимся тоном произнесла Майя. – Я очень благодарна тебе за рубашку, но в этом мне никак не добраться до своей комнаты в общежитии.

– Это точно, – протянул Сай.

Взгляд снова оказался прикован к девичьему телу, а воображение заработало в том направлении, о котором Майе знать не следовало. Странно, раньше такого Сайдару испытывать не приходилось. Нет, он никогда не страдал от отсутствия женского внимания. Видимо, все из-за воздержания. Бездна! Надо с этим что-то делать, как минимум свалить из комнаты, чтобы прийти в себя.

– Поступим так, – заявил он, поднявшись. – Ты подожди меня здесь, а я быстро что-нибудь придумаю с одеждой.

– Но…

– Сиди, я сказал, – едва не рявкнул демон, когда встретился со смущенным взглядом снизу вверх, и сразу поспешил успокоить тревогу, промелькнувшую на лице девушки: – Извини, немного перенервничал.

– Это я виновата. Наверняка у тебя были свои планы на эти выходные, а я все испортила…

– Майя, – как можно мягче сказал Сайдар, – все хорошо. Я безумно рад, что оказался на берегу и сумел помочь тебе. Пожалуйста, оставайся в доме и никуда не уходи. Я скоро вернусь! И не переживай, Шед остается с тобой.

– Хорошо.

Сайдар проследил, как Майя покосилась на кота, и усмехнулся. Обычно девушки при виде его сперва замирали от страха, который отчетливо читался во взглядах, а потом начинали сюсюкать и пытаться потискать огромную пушистую зверюгу, демонстрируя свою «смелость». Справедливости ради, Шед никому этого не позволял, если не считать того случая с Саф. Обычно же хватало широкого зевка, чтобы претендентка на расположение зверя сразу изменяла своему первоначальному плану. Но и здесь его гостья умудрилась отличиться. Она поглядывала на Шеда с опаской, не делала попыток приблизиться, но и не замирала от ужаса.

А Шед никому из чужих раньше никогда не показывал, что умеет разговаривать, предпочитая казаться обычным зверем. Это Сай понял, уже оказавшись на улице.

– Майя, значит? – Кот подождал, пока за его хозяином закроется дверь, и посмотрел на меня.

Кивнув, я отодвинулась в сторону, увеличивая дистанцию.

– Не бойся, не трону, – сказал Шед, лениво поднимаясь, подходя ближе и обнюхивая меня.

– Верится с трудом.

– Кто ты такая? Почему Сай с тобой носится?

– Разве?

Заявление зверя было настолько невероятным, что я оторопела.

– Я похож на шутника? – Я резко замотала головой, а кот хмыкнул: – Да расслабься ты. Просто интересно.

Шед еще раз понюхал меня, щекоча обнаженную кожу ног, вернулся обратно на ковер и лег, положив голову на массивные лапы и прикрыв глаза.

Я сидела и не шевелилась. Не знаю, как долго, но волосы успели окончательно высохнуть, и только я собралась переплести их в косу, как услышала звук открывающейся двери. Шед приоткрыл один глаз, а я невольно вскочила и застыла, наблюдая за приближающимся ко мне Сайдаром.

В руках у демона было два внушительных пакета.

– Не уверен, что угадал с размером, – взъерошил он волосы и отвернулся в сторону. – Но все же лучше, чем ничего. Но сначала завтрак, – огорошил меня парень, когда я машинально протянула руку взять вещи.

– Я – за, – улыбнулась предусмотрительности Сая. – Только переоденусь.

– Потом, а то все остынет, – подмигнул он мне.

И снова мне нечего было возразить, хотя для уверенности я бы предпочла поменять последовательность. Сай крепко взял меня за руку и повел за собой. Оказавшись на кухне, демон посадил меня на стул, а сам достал из принесенного пакета свежевыпеченные булочки, пирожки, плюшки и несколько баночек, в которых обнаружилось варенье. Еще пара минут, и передо мной стояла чашка с горячим кофе и молочник. Ошарашенная происходящим, я только кивнула, когда Сайдар спросил, нужны ли мне сливки и сахар. Когда же парень уселся напротив, придвинув свой кофе, в отличие от моего крепкий, черный и горький, я смогла очнуться.

Неуверенно потянулась за булочкой, намазала ее абрикосовым вареньем и откусила кусочек. Правда, чуть не подавилась под пристальным взглядом и поторопилась отпить кофе.

Понимая разумом, что надо как можно скорее закончить с завтраком, переодеться и уйти, я с затаенным удовольствием наслаждалась собственным смущением, обжигающим взглядом и вниманием того, кто прочно поселился в моих мыслях. Все происходящее казалось невероятным. Могла ли я еще вчера предположить, что мы с Сайдаром будем вот так завтракать? По-семейному… Такая мечта была недосягаемой, но сейчас все происходило наяву. И как бы мне ни хотелось продлить этот момент, кофе оказался допит, завтрак съеден, а в воздухе повисла неловкая пауза, когда надо произнести какие-то слова, но не знаешь какие.

– Спасибо. – А что еще можно было сказать?

Сай молчал, продолжая гипнотизировать меня взглядом.

– Очень вкусно.

Никогда еще я не чувствовала себя такой дурой. В какой-то момент показалась, что сижу голая, и потребность переодеться стала невыносимой.

– Можно я пойду? – жалобно уточнила, не зная, куда деваться от черного взгляда.

– Конечно.

– Спасибо.

Вскочив на ноги и подхватив пакет, я бросилась наверх.

Оказавшись в комнате и заперев дверь на замок, прижалась к ней спиной, пытаясь отдышаться. Через несколько минут мне это почти удалось. Во всяком случае, я смогла открыть пакет и рассмотреть, что принес Сайдар.

А там оказалось не только платье, но и белье. Закашлявшись, я осторожно рассматривала золотисто-белое кружево и понимала, что не смогу его надеть. Хотя перед примеркой не смогла устоять, да так и осталась в нем.

Платье было чудесным, правда, белым, так что часто в нем не походишь, слишком маркое. И все нужного размера…

Переодевшись, я с сожалением покосилась на рубашку, убрала ее в пакет, а амулет засунула в карман платья. Переплетя волосы, отперла дверь и спустилась вниз.

Сай ждал меня в гостиной, стоя у окна. Занервничав, я вновь застыла на пороге, не решаясь войти.

Почувствовав мое присутствие, Сайдар резко обернулся. Я не могла понять, о чем он думает, и тоже молчала. Очередную неловкую паузу нарушил Шед.

– Ты хотел проводить Майю, – напомнил он.

– Да, точно…

Мгновение, и парень был рядом, касаясь моего плеча. Я оторопела, но он всего лишь подтолкнул меня вперед.

Точно, пора уходить. Он и так потратил на меня слишком много времени.

– Спасибо за все, – тихо сказала я, когда Сай открыл дверь.

– Мне было приятно, – усмехнулся он и протянул знакомую баночку. – Кстати, мазь. Наноси каждый вечер, и через пару дней от ран не останется и следа. А что в пакете?

– Рубашка, – покраснела я. – Постираю и верну.

– Не говори ерунды, – Сайдар отобрал у меня пакет и вручил мазь. – Майя, не забывай о своем обещании. Если у тебя будут проблемы, ты расскажешь мне.

– Я помню…

Все, самообладание меня окончательно покинуло. Пробормотав слова благодарности, я едва ли не побежала прочь.

– Рассказывай, – рявкнул Шед, когда за девушкой закрылась дверь.

– Мне нечего тебе сказать, – спокойно парировал Сайдар.

– Держишь меня за идиота?

– Нет.

– Полночи работал лекарем, потом подрядился курьером… Что-то не могу припомнить, чтобы ты для кого-то кроме Селесты так утруждался. Решил завести себе еще одну сестру? Хотя о чем я говорю? На сестер так не смотрят и взглядом не раздевают. Быстро наверх и прими настойку. Не хватало еще, чтобы ты сорвался.

Это точно! Сайдар прекрасно понимал, что находится на грани. Кровь кипела в венах, а в голове бешено билось желание обладать девушкой. Сай понимал, что нельзя напугать Майю, и приходилось держать себя в руках. Но только боги знают, чего ему стоило оставаться спокойным. Да, он врал и изворачивался. Сначала сказал, что у него нет женской одежды, хотя в шкафу соседней комнаты висели платья Селесты. Но желание увидеть Майю в своих вещах оказалось сильнее правил хорошего тона. Увидел – чуть не слетел с катушек от вспыхнувшей страсти. Необходимость принести девушке одежду стала хорошим поводом, чтобы уйти и немного остыть, но, купив платье, не позволил его надеть, наслаждаясь зрелищем стройной фигуры. А эти проклятые булочки, которые он взял у Джосса? Словно знал, какое зрелище увидит. Про то, как Майя ела, следовало вообще забыть. Каждый раз, когда ее губы приоткрывались для очередного кусочка… Бездна! Да что же это с ним такое?! Ведь еще вчера он так сильно не реагировал на нее. Что произошло за ночь, если не считать того факта, что он поработал лекарем? Ведь он не юнец, в первый раз увидевший обнаженную девушку и оказывавший ей помощь…

– Сай, ты в порядке? – взволнованно уточнил Шед.

– Иди в бездну! – заметил Сайдар, разворачиваясь и направляясь в сторону лестницы.

– А вот куда мне идти, сам разберусь, – покачал головой кот.

Изменения в Сае его беспокоили, а значит, необходимо поставить в известность кого нужно.

Глава 11

Настроение было замечательным. Оказывается, как мало нужно для счастья. Даже подлые замыслы Лео, которые я нечаянно подслушала вчера, уже не причиняли той невыносимой боли, какая терзала бы душу, не проведи я утро наедине с Сайдаром.

Погода радовала теплом, легкий ветерок доносил потрясающие запахи свежей выпечки, и мне стало понятно, каким образом Сай обеспечил нам такой замечательный завтрак. Окна и балконы, украшенные осенними цветами, радовали взгляд, как и кристально чистое небо над головой. Даже прохожие, как мне казалось, сегодня все до единого улыбались.

Было и еще что-то, пока необъяснимое. Ветра́… я ощущала их не так, как обычно. Всегда зная, что стихия разумна, сегодня я получила очередное подтверждение собственным мыслям. У потоков были голоса! Разные – тихие и спокойные, громкие и возмущенные, умоляющие, обиженные, радостные… Пока не получалось разобрать многоголосье и вычленить отдельные слова, но я верила, что со временем научусь и этому. А еще ветра́ изменили цвет. Раньше все они были для меня монохромными: от прозрачного до черного, теперь же добавились краски. Я отчетливо различала воздушные потоки по их цвету и происхождению. Красный – наверное, огонь и страсть. От него исходили те чувства, которые я испытывала к Сайдару. Синий цвет нес с собой мощь океана, а зеленый – леса. От желтого веяло солнцем, сухостью и жаром степей. Весь мир изменил цвет, превратившись в радугу! В какой-то момент я вспомнила, что читала о магах, увидевших цвет ветра, но из-за эйфории, в которой пребывала, не могла вспомнить нужный трактат.

Отбросив бесплодные попытки, подставила лицо солнечным лучам, улыбаясь и прокручивая в памяти каждую секунду, проведенную вместе с Саем.

Какой же он… Все наши прежние встречи показались наброском картины, а теперь линии прорисовывались и полотно заполнялось насыщенными цветами.

При более близком общении Сайдар оказался таким, что у меня не хватало слов для выражения новых чувств. Сильный, заботливый, упрямый и безумно притягательный. Один его взгляд – и я таяла, а от прикосновений сходила с ума. Никогда не испытывала подобного. Во время наших тренировок он был отстраненным и серьезным. Странное дело, а ведь я даже не поинтересовалась, как продвигаются его успехи в освоении второй стихии. Хотя ничего удивительного. Это сейчас я позволила себе беззастенчиво думать о нем и мечтать, а находясь рядом… Наверное, он подумал, что я идиотка, которая постоянно смущается, краснеет и молчит.

А какой у него классный кот! Явно необычное животное. Нет, я знала о магических существах, но все они были в основном маленького размера и говорить не могли. Воплощенный дух? Возможно. У Лалиты же есть такой. Видимо, и Шед из тех, кто годами, если не столетиями, служил древним семьям. Так хотелось погладить его, но я понимала, что сначала он должен разрешить мне это.

Прикоснувшись к незнакомой стороне жизни Сайдара, мне так хотелось подольше задержаться в ней. К тому же вроде он был не против, раз приоткрыл в нее дверь, но… Не принимаю ли я желаемое за действительное? Стоит ли мечтать о несбыточном? Или лучше помнить про свое место в жизни и о пропасти между нами.

Эйфория пройдет, и я вернусь в действительность, мрачную и серую, но пока… тело помнило прикосновения, сердце учащенно билось, и мне так хотелось верить, что демон возился со мной не из жалости, а потому что я понравилась ему. Ведь знаю же, что наивность и веру в лучшее сложно искоренить, хотя пыталась. Видимо, недостаточно, раз уговорила себя довериться Леонасу…

Резко остановившись, я нахмурилась, а небо сразу помрачнело, будто следом за настроением. Воспоминания о вчерашнем вернулись, а с ними и вполне нормальное желание отомстить обидчикам. Образ Сайдара заслонило ненавистное лицо того, кто решил посмеяться надо мной. Никогда и никому я еще не мстила, предпочитая отойти в сторону и проглотить обиду. Плакала по ночам, заглушая всхлипы подушкой, работала как проклятая, чтобы успехами в магии превзойти тех, кто кичился высоким положением и происхождением, но, видимо, пришла пора изменить свою жизнь и в этой ее части.

Как я могла так ошибиться с Лео?! Ведь все признаки были налицо: его давление на меня, неуважение… Да что там, он даже ни разу не сказал, что любит меня, не интересовался моим мнением, настроением, душевным состоянием, руководствуясь во всем только своими хотелками… На что я рассчитывала с таким отношением? Почему приняла происходящее как норму, почему забыла про осторожность? Сайдар… Все дело в нем. Видя его честность и искренность, я проецировала эти качества характера на Дайко и расслабилась. Что ж, поплатилась…

Ладно, горевать не стану, это просто еще один жизненный урок. К тому же благодаря случившемуся я поднялась на новый уровень дара, а это повод для радости. Что касается подслушанного разговора… Да, обидно, но я узнала правду до того, как последствия стали необратимыми, а значит, нужно попробовать переменить ситуацию. Вот только с кем посоветоваться? Увы, в подковерных играх я была сущим младенцем. Рассказывать Саю об этой истории было просто-напросто стыдно, да и не хотелось, чтобы он решал мои проблемы. Я не сомневалась, что он поможет, но лучше сама справлюсь. Точнее, попрошу помощи у Сафии. Вот кто-кто, а она должна знать, что к чему.

Так и сделаю! Немного повеселев, я бросила взгляд в ту сторону, где остался дом Сайдара, и решительно направилась в сторону универа.

– Прости, что он сделал? – переспросила ошарашенная Сафия, когда я рассказала ей обо всем.

– Поспорил, – глухо повторила я.

– Ублюдок…

– Саф, у меня для него столько эпитетов, что не хватит нескольких часов перечислять, – устало сказала я. – Но проблема от этого не исчезнет. Мне не к кому больше обратиться за помощью…

– А Сайдар? – лукаво прищурилась подруга.

– Нет, – покачала головой. – Сама разберусь, мне только нужен совет.

– Это оптимальный вариант. Против Сая они не осмелятся пойти.

– Не хочу его втягивать. К тому же пора уже научиться отвечать ударом на удар. Не пройдет и года, как все мы разлетимся в разные стороны. И если я окажусь в подобной ситуации снова, то должна понимать, как с этим бороться.

– Как далеко ты готова зайти? – стала серьезной Сафия.

– Не знаю. Для меня это впервые. Раньше я всегда глотала обиду и пыталась жить дальше.

– У тебя два варианта, – внимательно посмотрела на меня подруга. – Первый – ты прекращаешь всяческое общение с Леонасом, и с этой минуты никто из их компашки для тебя не существует. Лео так просто не сдастся и попробует выиграть спор, но, если ты будешь его игнорировать, ничего у него не получится. Пройдет означенный срок, и ему ничего не останется, как смириться с проигрышем. Опасность подобного подхода в том, что это не убережет тебя от других игр и придется постоянно быть настороже.

– А второй?

– Надо придумать свою игру, – жестко сказала Саф. – И переиграть их. Тогда с тобой поостерегутся связываться.

– Что предлагаешь?

– Ты продолжаешь себя вести, словно ничего не произошло. Встречаешься с Лео, ходишь на вечеринки к Лалке и выясняешь их слабые места. Как только узнаешь их, то решим, как нанести точный удар прямо в сердце каждому.

– Не представляю себя в роли шпионки, – жалко улыбнулась я. – Да и походит это все на удар в спину.

– Первый вариант, – пожала плечами Сафия.

– Мне надо подумать, – заколебалась я. – Спасибо, Саф. И, пожалуйста, никому ни слова.

– Не волнуйся, – улыбнулась подруга.

Сила струилась по венам и то и дело норовила вырваться из-под контроля. Неожиданно! Но после того, как я две недели воевала со стихией, сегодня мы снова оказались союзниками. Настолько, что впервые за долгое время я осмелилась завершить тренировку привычным заклинанием.

Крылатый конь соткался из воздуха, взмахнул крыльями и посмотрел на меня. Приблизившись, я невесомо провела рукой по морде…

– Скоро, – пообещала.

Я на самом деле была уверена, что день исполнения моей мечты близок. После прошедшей инициации я стала гораздо сильнее. Обычно после проведенной тренировки мои силы оказывались на пределе, а сейчас в запасе сохранялось чуть меньше половины резерва. Теперь дело за формулой и нужным артефактом.

– Майя!

Резко обернувшись и одновременно развеивая заклинание, я увидела Леонаса.

– Я уже полчаса тебя ищу, – недовольно сообщил парень, приблизившись и привычно притягивая меня к себе. – Почему ты опять в таком виде?

Ступор. Наверное, это было правильным определением моего состояния. Я позволила себя обнять и поцеловать, ничего не сказала на очередной упрек и… ненавидела себя за это.

– Ладно, не переживай, – довольно заявил Лео. – Сейчас пойдешь к себе, переоденешься, и мы отправимся на прогулку. У меня для тебя есть сюрприз.

Отстранившись, я посмотрела на него, пытаясь понять, как же так можно играть с чужими жизнями и душами. Ведь он красивый, состоятельный, хороший маг с большими перспективами в будущем. Неужели он совершенно не ценит того, что имеет, раз со скуки, ради развлечения, решил мимоходом разбить мою жизнь? А была ли я первая? Странно, но я не могла понять, что испытываю к парню: ненависть, желание отомстить или просто отголоски дикой обиды и ярости.

– Ты сегодня сама на себя не похожа, – прищурился Лео. – Договорилась о дополнительных занятиях?

И снова я промолчала. Если припомнить все, что говорил Лео раньше и теперь, то просто так переспать с победительницей соревнований ему неинтересно. Он вознамерился придать мне внешность девушки из его круга, ввести в это самое общество, словно вознести в небо, а затем со всего размаху швырнуть на землю. После такого падения вряд ли я смогла бы подняться… Спрашивается, почему именно я?

Ничего, выясню потом. А пока… до сих пор Лео ничего не заподозрил. Его самоуверенность облегчит мне жизнь. Саф права, нельзя закрывать глаза на такие проделки. Сегодня я, завтра кто-то еще…

– Да, планирую этим заняться.

Слова вырвались сами. И что самое ужасное, я даже улыбнулась. Оказывается, врать не так уж и сложно.

– Какой кошмар!

Эти слова постоянно перемежали болтовню Серхио, того мастера в салоне красоты, к которому привел меня Леонас по рекомендации Лалиты.

Место было пафосным, явно рассчитанным на платежеспособных клиентов, но своеобразным. Стены, выкрашенные в разные цвета, мебель странной формы, а персонал в одежде явно по моде иномирянок….

– Как же так можно было запустить себя?! – продолжал возмущаться он. – Концы посеклись, блеска нет… Милочка, это не волосы, а мочалка.

Я промолчала, не став говорить, что думаю по поводу внешности самого парикмахера, хотя со своими разноцветными волосами он был похож на попугая. Высокий, худой до изнеможения, зато весь из себя такой модный. Хотя не могла отрицать, что раз он стрижет и укладывает Лалу, то дело свое знает.

Мытье же волос и их расчесывание для меня всегда было испытанием. Привести в порядок густую шевелюру после тренировки весьма проблематично. Спасала тугая коса, но ветер почти каждый раз умудрялся сделать из нее воронье гнездо.

– С этим можно как-то справиться? – уточнил Леонас, когда парикмахер брезгливо взял прядь моих волос и пропустил ее между пальцев.

Покосившись на парня, я пыталась понять: он так и будет сидеть и наблюдать или наконец уйдет?

– Ой, не знаю… – простонал Серхио. – Не меньше двух часов. А может, и все три, если не четыре.

– Я зайду через четыре, – перебил его Лео. – Надеюсь, к тому времени она будет готова.

– Ты представляешь, сколько здесь работы? – взвизгнул Серхио. – Может, и дня будет мало.

– И все же постарайся, – с нажимом сказал Лео, подошел к парикмахеру и что-то прошептал ему на ухо.

– С ума сошел? – завопил тот. – Это я точно не успею.

– Успеешь, – усмехнулся Лео и посмотрел на меня. – Я отойду и вернусь через четыре часа. Жду не дождусь увидеть преображение.

– Все, уходи, – властно заявил Серхио. – Мешаешь.

– Меня уже здесь нет, – хмыкнул Лео.

И действительно, не прошло и минуты, как входная дверь за ним закрылась.

– Что же мне с тобой делать? – задумчиво уточнил парикмахер, внимательно рассматривая то волосы, то лицо.

А когда взял руку и посмотрел на нее, и вовсе поморщился. Вот за это стало обидно. Да, ногти короткие, но чистые и аккуратные. Как, впрочем, и волосы, несмотря на некоторую растрепанность.

– Ты же воздушница… Может, стрижка?

– Нет! – категорично заявила я, но Серхио меня и не услышал, продолжая думать о своем.

– Хотя нет. Стричь такие волосы – преступление. Но в порядок привести надо. Вот только… Милочка, – посмотрел он на меня, – за один раз не управимся. Нужен курс.

– Хорошо.

– Нет, ты не поняла, – возмущенно заявил он. – Будешь ко мне ходить, когда скажу, иначе уходи прямо сейчас! Не стану тобой заниматься!

– Я все сделаю, – пробормотала ошарашенная я.

– Вот и чудненько, – улыбнулся Серхио. – Тогда начнем. Девочки!

На хлопок в ладоши появились три молодые девушки. Не успела я опомниться, как меня проводили в соседнюю комнату, намазали на лицо какую-то гадость и уложили на кушетку…

Через час я вышла обратно в зал, приобретя опыт полной эпиляции, массажа и педикюра с маникюром. То, что шла я вразвалочку и не могла избавиться от стыда, в расчет никем из мастеров не принималось.

Серхио так и вовсе лишь недовольно посмотрел на часы и резким взмахом руки распорядился помыть мне голову.

Когда же меня посадили в кресло, все настолько закрутилось, что я перестала понимать происходящее. Щебет сплетен и рассказы о моде. От мельтешения перед глазами у меня заболела голова, я зажмурилась и попыталась абстрагироваться от происходящего. Постепенно мне это удалось. Прикосновения Серхио были настолько нежными и аккуратными, что меня и вовсе клонило в сон. Высокомерный он мерзавец или нет, но дело свое знает. Этого отрицать нельзя.

– Просыпайся! – услышала я недовольный голос.

Очнувшись от дремы, я рассеянно посмотрела на парикмахера.

– Что?

– Ничего, кроме того, что ты стала хоть немного похожа на нормальную девушку, – заявил он.

– А до этого была парнем? – съязвила я.

– Нет, милочка. Не парнем, но однозначно чудовищем. Зато сейчас – посмотри на себя. Конечно, мне не все еще нравится, но можно взглянуть без страха умереть от разрыва сердца.

Слова Серхио мне не сильно понравились, но спорить с ним не стала.

– Ну посмотри уже на себя, – добродушно хмыкнул он.

В его голосе сквозила гордость, а повернувшись к зеркалу, я поняла, чем она была вызвана. Преображение произошло существенное.

Блестящие ухоженные волосы, завитые на концах, красивый легкий макияж… Я стала похожа на Лалиту… Кошмар.

– Не нравится? – изумленно спросил Серхио, и я поняла, что он увидел мою кривую ухмылку, когда я рассматривала себя в зеркало.

– Ты настоящий волшебник, – улыбнулась, вовремя вспомнив, как должна себя вести.

Впрочем, я не лукавила. На меня смотрела ухоженная симпатичная девушка…

– Ты картинка, – довольно заметил он. – К тому же я совершил настоящее чудо без помощи магии. Мы управились всего за три с половиной часа…

Точно, картинка. Вот только под слоем краски скрывается прежняя Майя, и с ней предстоит провести серьезную работу. Умудриться отринуть робость и неуверенность, научиться одеваться, краситься и лгать… И что еще необходимо?

– Вино, чай, сок? – предложила одна из работниц салона.

– Нет, спасибо. Хочу пройтись…

– Не терпится показать всем свою новую внешность? – понял по-своему мое желание Серхио.

– Точно.

– Леонас останется доволен результатом, – заявил он. – Иди, милочка. И не забудь, я жду тебя послезавтра. Все не так катастрофично, как я думал, так что до соревнований я приведу тебя в порядок.

– Спасибо.

Хорошо, что Серхио напомнил мне о том, для чего Лео все это задумал. Бедняга, как ему, наверное, противно тащить в постель бледную моль, когда хочется видеть там бабочку вроде Лалиты.

– Обязательно приду. – Я снова старательно улыбнулась. – Еще раз спасибо…

Небо хмурилось и обещало дождь, а ветер усиливался. Очередной порыв слегка растрепал укладку. Синий поток… Увы, утренняя эйфория прошла и не возвращалась, а яркие солнечные краски поблекли, оставив лишь сине-зеленые оттенки. Привычно подняв руки, чтобы заплести косу, я заставила себя остановиться. Необходимо отыграть пьесу до конца, раз я так решила.

Убрав пряди с лица, посмотрела по сторонам. На меня никто не показывал пальцем, прохожие занимались тем же, чем и до того, как я вышла из дверей салона. Нет, кто-то посматривал в мою сторону, но, встретившись взглядом, улыбался, и… все.

– Майя? – Резко обернувшись, я застыла на месте. – Ты выглядишь… необычно.

Не знаю, откуда здесь взялся демон, но видеть любопытство в его взгляде оказалось слишком тяжело. Хотелось вернуться обратно в салон, спрятаться там, но…

– Сайдар…

Собственный голос показался странным и дрожащим, и я как следует отругала себя мысленно, но что делать, если невозможно оставаться спокойной в присутствии парня.

– Что ты здесь делаешь?

Неопределенно махнув рукой в сторону двери салона, я промолчала.

– Давно хотел спросить. Почему ты так редко распускаешь их? – поинтересовался Сай, приблизившись вплотную.

Его рука коснулась плеча и пропустила несколько прядей между пальцами.

– Неудобно, – прошептала я.

У меня появилось ощущение, что от пальцев Сая отсоединились тысячи маленьких молний и вонзились в кожу. Моментально задрожав, я была вынуждена прикусить губу, чтобы болью вернуть себе рассудок.

– Очень красиво, – хрипло сказал он, продолжая терзать не только волосы, но и мое самообладание.

– А ты что здесь делаешь?

– Прогуливаюсь, – сказал он.

– Неожиданная встреча…

– Точно.

– А куда ты шел? – зачем-то спросила я.

– Туда…

И снова неопределенный взмах рукой, в то время как вторая поглаживает мое плечо. Боги, зачем он это делает? Я ведь и так на ногах еле стою, но отстраняться и не думаю, наслаждаясь этой лаской.

– Майя, давай встретимся вечером.

Предложение прозвучало как гром среди ясного неба, и сначала мне показалось, что я ослышалась.

– Что?

– Хочу с тобой вечером встретиться, – повторил Сайдар.

Боги, зачем на меня так смотреть? Черный взгляд окончательно лишил воли. Мне так хотелось кивнуть в знак согласия, но…

– Давай встретимся через неделю.

Это я произнесла? Твою мать, я совсем не это хотела сказать!

– Почему не сегодня? – удивился Сай.

Как признаться, что это будет неправильным? Согласиться на встречу с парнем мечты, в то время как я вынуждена буду продолжать изображать роль невесты Леонаса, чтобы отомстить ему. Сайдар не заслуживает обмана и притворства, а мне придется врать. А вот когда я закончу с Леонасом, то… Бездна! Почему Сай не попросил меня о встрече на две недели раньше, когда я только начала здесь учиться, или после соревнований. Хотя о чем я говорю?! Предложи он мне это, я бы испуганно сбежала, не в силах поверить в то, что такой парень заинтересовался мною. Не будь нашего общения с демоном во время тренировок, когда он открылся и показал кусочек своей души, я бы запретила себе и думать о нем. Это Лео, как термит, умудрился прогрызть лазейку через выстроенную стену, скрывая свою истинную суть.

Бросив быстрый взгляд на Сайдара, отметила изумление и недоумение на его лице.

– Не могу на этой неделе. Не спрашивай, прошу! – затараторила я.

– Правильно я понимаю, что встретиться ты согласна, но не сегодня? – ледяным голосом уточнил Сайдар.

– Да, – тихо сказала я, понимая, только что совершила огромнейшую глупость, и добавила шепотом: – Конечно, если ты будешь еще этого хотеть…

– А ты собираешься сделать что-то такое, отчего мое желание может пропасть?

Сай, ну нельзя же быть таким проницательным! Вполне вероятно, именно так все и сложится и я до конца своей жизни буду сожалеть о том, что отказалась сейчас. Что ж, значит, не судьба.

– Всякое может случиться…

– Что происходит, Майя? – резко спросил он. – Ты обещала рассказать…

Пальцы на плече сжались, но я была счастлива, что демон до сих пор не убрал руку.

– Ничего серьезного.

Дыхание сбилось, ноги подкосились от легкого порыва ветра, и я позорно качнулась навстречу Саю, чтобы через миг оказаться в его объятиях.

– Майя…

Я не могла вымолвить ни слова, вновь утонув в чернильном взгляде. Руки, о которых я последнее время постоянно грезила, снова заняли место на талии, чуть сжимая ее. Тот невероятный запах, который сводил меня с ума, обволакивал и лишал способности сопротивляться, призывал довериться и переложить свои проблемы и обиды на крепкие плечи, которым по силе любые испытания. Вот только совесть не позволяла этого сделать.

– Сай, я…

– Раяр, ты ничего не перепутал? Меня подводит зрение или ты сейчас обнимаешь мою девушку?

Услышав голос Лео, я дернулась в объятиях Сайдара, но он и не подумал меня отпускать.

– Пожалуйста, – умоляюще взглянув на него, едва слышно попросила я.

Он отпустил меня. Однако неохотно, что не могло не радовать. И сразу стало так пусто и одиноко, что захотелось завыть от отчаяния. Словно я лишилась чего-то очень важного.

– Майя, – Лео схватил меня за руку, – я не понял, что это еще за нежности с посторонними?

Секунда, и «жених» обнимает меня за талию собственническим жестом и целует, а я не могу противиться, если хочу сыграть свою роль до конца. Внимательный взгляд Сайдара пристально рассматривает меня, вот только сейчас он не выражает ничего, а на лице маска невозмутимости.

Не в силах выдержать все это, я потупилась.

– Это моя вина, – тихо сказала я. – Чуть не упала, и Сай поддержал меня.

– Ну, Сай у нас любит «поддерживать» чужих девушек, – съязвил Лео. – Неужели своих не хватает?

Я боялась посмотреть на демона, но все же подняла глаза. И сразу отвернулась. Сай по-прежнему молчал, лишь смотрел, но это и пугало больше всего. Если бы он бросил злую шутку, как-то ответил на подколки Леонаса, мне стало бы легче, а так… словно камень безмолвный.

– Если у тебя все, то можешь идти, – усмехнулся Лео.

– Не забывайся. – Это все, что я услышала, перед тем как Сайдар развернулся и ушел, напоследок смерив меня взглядом.

– Придурок, – как ни в чем не бывало заявил Леонас.

– Почему? – машинально переспросила я, думая, как избавиться от его руки на талии и при этом не вызвать подозрений.

Наконец сделав вид, что нужно поправить волосы, я отстранилась. Как ни странно, но Лео не стал возражать. Хотя почему странно?

– Ты, наверное, знаешь, Раяр у нас еще тот ходок. Более-менее угомонился только в прошлом году, а так у него обычно подружки каждую неделю меняются. Думаю, и сейчас дело обстоит так же, просто он не афиширует свои увлечения. Иначе зачем снова переехал жить в город? А как он с русалкой носится? Над ним весь универ ржет, но он продолжает в том же духе…

– А что плохого в его заботе о Селесте?

– Может, то, что этим должен заниматься ее муж? – хмыкнул Лео. – Хотя ходят слухи, что они на троих соображают.

Слушать и дальше этого мерзавца стало противно настолько, что меня затошнило. Посмотрев в ту сторону, где скрылся Сайдар, чуть не раксплакалась. Я бы многое отдала, чтобы сейчас быть с ним, а не с этим уродом, но тогда придется проглотить то, что он намеревался сделать со мной. Вот только забыть об этом я не смогу, а мне еще год учиться рядом.

– Кстати, Серхио хорошо поработал, – услышала я. – Надо продолжать в том же духе, и ты достигнешь цели.

– Точно…

Вот только соглашалась я со своими мыслями.

– Ты так чудесно выглядишь. – Лалита была неизменно прекрасна и дружелюбна.

Совершенство. Именно так можно было описать внешность блондинки. Вот только я смотрела на нее, улыбалась в ответ и не понимала, как можно вырасти такой гадиной. Красота, деньги, дар, связи… Как и Леонас, Лалита с рождения получала все, что хотела, так неужели этих благ оказалось мало? И как я могла не увидеть их истинные лица сразу?

– Я так тебе признательна, что ты порекомендовала Лео, в какой салон меня отвести. – Да, я уже и сама научилась носить маску лицемерия. – Так что мое преображение целиком и полностью ваша заслуга.

Лала одобрительно улыбнулась. Да, такая лесть дочке ректора была по вкусу, причем она не собиралась себя в ней ограничивать. Уверена, сегодня вечером эта тема разговора поднимется не раз, и была готова к этому.

– Ну что же вы стоите в дверях? – взволнованно воскликнула Лала, примеряя лицо радушной хозяйки.

Лео обнял меня за талию и, хотя меня тошнило от его прикосновений, я смогла не дернуться от отвращения. Проходя в дом, я не переставала поражаться себе. Еще вчера даже представить не могла, что смогу врать и притворяться, но обида и желание отомстить творят чудеса. Особенно когда они постоянно подогреваются. Главное, не закипеть раньше времени.

– Ты уже расплатился с Гроном? – услышала я негромкий голос Вилмара.

Не знаю, почему эта фраза привлекла мое внимание. Обычно я болтала с Тереком и Лалой. Вилмар в беседах почти никогда не участвовал, Лео тоже предпочитал отмалчиваться, а часто они и вовсе уходили из комнаты и о чем-то негромко разговаривали.

Но в этот раз я не стала садиться в кресло, памятуя о недавнем происшествии, и предпочла стул возле шкафа, незаметно наблюдая за теми, кто попал в мой личный список. Искала слабые места, но пока ничего не находила. И вот мой промах с вином стал удачей, ведь разговор в соседней комнате я слышала отчетливо.

– Нет, – зло бросил Лео. – У меня есть еще несколько дней. Так что, – он усмехнулся, – думаю, за меня расплатишься ты.

– Посмотрим. Лично я намереваюсь заработать. Кстати, что решил со ставками на соревнованиях?

– Поставлю на Арн, – заявил Леонас. – Беспроигрышный вариант.

– Что, папа прижал в содержании?

– Если ты с русалкой на ножах, не значит, что она ослабела и растеряла умения. Однозначный фаворит. Так что не упражняйся в сарказме. По крайней мере, я не живу за счет своей подружки.

– Ты за языком-то следи, – процедил Фоули. – А то ведь могу рассказать про твою книжечку кому надо. Как только кредиторы узнают, что ты должен всем, кому только можно, с тобой будут разговаривать совсем по-другому.

– Попробуй – и ты труп, – резко бросил Лео.

Послышался звон разбивающегося бокала, из чего я сделала вывод, что «жених» взбесился. И это было очень любопытно. Ни разу не видела, чтобы он так выходил из себя, а значит, мне нужно узнать, что там за книжечка, о которой говорил Фоули.

– Майя, а ты пробовала это заклинание? – спросила Лалита, и я дернулась от неожиданности.

– Прости? – За подслушиванием я совсем потеряла нить разговора.

– Терек нам рассказывал о задании, которое дала Эльвентайн, – терпеливо повторила Лалита, хотя ей явно не понравилась моя невнимательность. – У него не получилось создать артефакт, а у тебя?

– Я попробовала, но случайно разбила кристалл, – соврала я.

Кстати, хорошо, что про это зашел разговор. Надо будет попросить у Карисмы новые призмы, а то получу очередной трояк. В бездну Лео с его желанием переспать с отличницей, но пора мне и самой взяться за ум и исправить оценки.

– Ты иногда бываешь рассеянной, – заявил Леонас, возвратившись в гостиную.

– Ты прав, – кротко ответила я.

– Лео, не будь таким занудой, – рассмеялась Лала. – Вполне понятно, что Майя нервничает. Когда влюблен, сам себя не узнаешь. Постоянно витаешь в облаках, мечтаешь и, конечно, об учебе думаешь в последнюю очередь. А Майя влюблена, это видно всем нам.

Промолчав, я опустила взгляд, не в силах смотреть на блондинку. Не отреагировала, когда Лео собственническим жестом прижал меня к себе, поцеловал и тоже рассмеялся.

– Так, хватит, мы совсем засмущали нашу Майю, – прекратила веселье Лала и поманила меня пальцем. – Иди сюда.

На какой-то миг я подумала, что Лео воспрепятствует попытке сделать из меня домашнюю собачку, но он молчал. Что ж, это я тоже запомню. Улыбнувшись хозяйке дома, подошла к ней.

– Садись. – Она показала на стул рядом. – Я заметила, что ты сегодня не пьешь. Почему?

– Завтра практика у магистра. Будет отчетное занятие…

– Это отговорка. К тому же у нас столь легкое вино, что можно назвать его соком. Валек, принеси вина моей подруге, – крикнула она.

Не прошло и минуты, как в гостиной появился слуга с серебряным подносом, на котором стоял бокал с рубиновым вином. Напиток поймал отблеск свечей и сам заиграл новыми красками.

Валек остановился рядом со мной и поклонился.

– Предлагаю тост, – провозгласила Лала. – Давайте выпьем за любовь…

Любовь… Да, наверное, за нее действительно стоит выпить. Взяв бокал с подноса, я повернулась к Лалите, ожидая, когда она закончит говорить. Наконец блондинка блеснула красноречием, бокалы соприкоснулись друг с другом мелодичным звоном, вот только выпить я не успела. Сильный толчок под локоть, и вино вновь расплескалось, на этот раз на платье Лалы.

В состоянии полного шока я посмотрела на девушку, в глубине души радуясь тому, что она расстроилась.

– Безрукая, – зло выкрикнула она.

– Прости, – пробормотала я, пытаясь понять, что произошло. – Позволь я помогу.

Схватив салфетку, я попыталась промокнуть вино. Но чем сильнее терла, тем более безобразным становилось пятно. Когда же я опомнилась и решила применить магию, то Лала оттолкнула меня.

– Неужели непонятно, что теперь его только выкинуть? – раздраженно бросила она.

Блондинка развернулась и ушла, оставив меня в состоянии ступора. Но не от переживаний об испорченном платье Лалы, а от того, что скрывалось за лифом красотки и что я увидела, когда пыталась стереть пятно.

Будь я проклята, но на груди Лалита носила такой же кулон, какой я взяла у демона. И сегодня я его тоже надела. Огненный камень с живой искрой внутри. Его нельзя было перепутать ни с чем! И теперь меня больше всего интересовало, откуда он оказался у девушки.

Переведя растерянный взгляд сначала на хмурого Лео, потом на Терека, я поняла, что не могу больше оставаться в этом доме. Бежать, и как можно быстрее, пока у меня оставалось достаточно самообладания. Больше я притворяться не могу, а подумать обо всем необходимо.

– Простите, – пробормотала я и направилась на выход.

Меня никто не стал останавливать, даже Лео. Последний факт меня очень порадовал.

– Леди, ваш плащ, – догнал меня Валек.

Когда принимала у него одежду, меня осенило:

– Это ведь ты меня толкнул?

– Вам не стоит пить вино. Оно туманит голову и меняет сознание, – намекнул воплощенный дух шепотом.

– Ты хочешь сказать…

– Вы очень расстроили мою госпожу, – громко заявил Валек, улыбаясь при этом. – Вам лучше уйти. И не возвращаться, – добавил он едва слышно.

– Спасибо за все.

Намек я поняла правильно и была полностью согласна со слугой. Вот только я почти ничего не узнала, что может мне помочь отомстить и Лале. С другой стороны, основной целью оставался Лео, а его слабое место я выяснила. Как Сай и говорил, он азартен. Что ж, на этом и сыграем.

– Это вам спасибо, леди. За добрые слова, – улыбнулся Валек и захлопнул дверь.

Глубоко вдохнув, я шагнула в ночную прохладу, и настроение моментально поднялось. Сегодняшний вечер не походил на остальные. Раньше я стремилась в гости к Лале, отныне ее компания и жилище меня раздражали.

Завязав тесемки плаща, я направилась в себе в общежитие.

Оказавшись в комнате, содрала с себя ненавистное платье и посмотрелась в зеркало. Да, Серхио хорошо поработал. Оказывается, чтобы сделать из дурнушки нормальную девушку, достаточно ее подстричь, причесать и накрасить.

Рука машинально легла на кулон, висящий на груди, и погладила его. Амулет Сая отозвался пульсацией и обжег пальцы. Снова взглянув на свое отражение, я нахмурилась.

Если верить словам Лео, то Сайдар менял девушек как перчатки. Как бы я ни ненавидела «жениха», как раз в это поверить было очень легко и просто. Такой парень просто не может быть один. И если сравнить меня и Лалу, то это самое сравнение будет не в мою пользу. Лалита – совершенство, а я…

Кулоны одинаковые, так что вывод напрашивается сам: когда-то это были парные амулеты, хранящие в себе частичку огня. Частичку стихии Сайдара. Если предположить такой вариант, то становится объяснима и ненависть Фоули к демону. Да, Саф говорила про его конфликт с Селестой, но это их разборка, в то время как Сай – совсем другое дело. Кому понравится, что его девушка до сих пор носит подарок бывшего возлюбленного, в то время как он снял свой и даже не здоровается.

Все становилось на свои места. Сайдар и Лала были вместе. Потом расстались… Не очень хорошо, но блондинка до сих пор сохнет по нему. Непонятно одно, зачем Сай предложил мне встретиться?

Бездна! Да куда я лезу со своими мечтами? Между нами не просто пропасть, мы из разных миров.

– Как настроение? – поинтересовался магистр, и Сай против воли дернулся от неожиданности.

Преподаватель по боевой магии сильно отличался от всех остальных. Невозможно было предугадать, что он выдаст в следующий момент. После саркастичной насмешки вполне мог последовать мудрый совет, а проявление заботы – смениться направлением в карцер. Поэтому демон счел разумным ограничиться скупым:

– Все в порядке.

– Радует, хотя у меня другие сведения.

Брошенный на него внимательный взгляд Сай выдержал невозмутимо и уверенно.

– Тогда я об этом ничего не знаю, – заметил он.

– Очень хорошо, – стал серьезным Джэтен. – Успеваемость на самом высоком уровне, никаких срывов, не считая традиционных драк с Маркесом. Думается мне, можно снова отправлять тебя на «практику».

Сказать, что Сайдар удивился, – не сказать ничего. Помнится, после случая с Селестой в прошлом году магистр однозначно заявил, что сам факт поступления демона в ловцы под большим вопросом и ему придется потрудиться, чтобы вернуть утраченное доверие. Наверное, поведение Сая полностью устроило Джэтена, раз он вновь решился доверить ему одну из миссий, которая даст парню новый бесценный опыт.

– Время и место? – уточнил Сайдар, подобравшись.

– Точных сроков нет, но лучше управься до соревнований. Место тебе понравится, – усмехнулся преподаватель. – Неподалеку от родового гнезда, заодно проведаешь родителей… Калгарские горы. По наблюдениям, он не удаляется дальше десятка километров от вулкана, но там кто его знает. Все необходимые допуски уже оформлены и подписаны.

– Объект?

– По предварительным оценкам четвертый уровень сложности, – скучающе протянул магистр. – Элементаль старый и, кажется, малость сошедший с ума. Так что – необходимо поймать и сдать в орден, если не получится – уничтожишь. В общем, вперед и с песней. Заодно развлечешься и спустишь пар. Мне ли не знать, что порой тебе необходимо это делать.

– Да, магистр, – отрапортовал Сайдар.

– Свободен, – махнул рукой в сторону двери преподаватель.

Сай повернулся и ушел, а Бран еще некоторое время смотрел на закрывшуюся дверь, когда услышал шаги и обернулся.

– Думаешь, поможет? – с сомнением протянул он.

– Узнаем. Новое задание должно заставить его выкинуть все глупости из головы, к тому же практика не повредит. Скоро парню этим на постоянке заниматься, а он все с девками носится, словно нянька, да Маркесу морду бьет. Жалко малого, еще покалечит ненароком, а у меня на него тоже планы.

– Поэтому надо засылать Сая в вулкан? – с сомнением протянул герак.

– Знаешь, в чем проблема двуипостасных? Напомню. Нам всем необходимо периодически принимать вторую, иначе начнутся проблемы. Сай у нас демон, так пусть сбросит человеческую шкурку и вдохнет полной грудью. В другом виде он не выдержит жара магмы, как ни крути.

– Изверг.

– А сам-то! Так, прекращай меня подначивать. Лучше скажи, что там у нас с покрытием?

– Все то же. Не получается у меня пока растянуть следящую сеть на всю территорию универа, чтобы не вызвать вопросов. Про Аскер и говорить нечего. Только разместили несколько следилок, как сразу из патруля пришел запрос, чем это мы таким занимаемся. Пришлось врать, что это проверка экспериментальных образцов. Кстати, по поводу ночного всплеска магии. Ректор получил отчет, что это была Ветерок.

– Так-так, – протянул Джэтен. – Как интересно. А почему Даш узнал об этом быстрее меня?

– Потому что у него есть все необходимые допуски, а я по большому счету нелегал с ограниченными возможностями, – скривился герак. – Обещал добиться разрешения на мое пребывание здесь и свободу перемещения, а на деле что? Кукиш с водорослями!

– Я работаю над этим! И закроем тему разговора.

– По новой инструкции патруля, все студенты сдали образцы крови, аур и прошли тестирование. Поэтому, когда очередная студентка повысила уровень, изменения сразу отразились, – с ухмылкой напомнил Джастин. – Доступ к этой информации у ректора есть, это понятно. Так что, если хочешь быть впереди всех, придется стать ректором.

– Не хочу. Так, найди способ, чтобы я первым был в курсе событий, – отрывисто распорядился Бран, направляясь к двери.

– А ты куда? – возмущенно рыкнул герак.

– Неужели ты думаешь, я буду докладывать. Если что, знаешь, как меня вызвать.

Джэтен развернулся и вышел из квартиры, едва сдерживаясь. Надоело! Все надоело! Словно он не преподаватель лучшего университета в мире, а воспитатель в детском саду. Сая пришлось направить по адресу, пора и ему сменить на время обличье.

Глава 12

Решив не откладывать поручение магистра, Сайдар быстро собрался и приготовился навестить Калгарские горы.

– Ты куда? – заступил дорогу Шед.

– Практика, – хмыкнул Сайдар, беря нужное количество портальных призм. Строить порталы самостоятельно демон не умел, так что запас кристаллов у него дома всегда имелся.

– А, тогда иди, – протянул кот, отходя. – Тебе давно пора спустить пар.

– Ты повторяешь слова магистра, – подозрительно посмотрел на «компаньона» Сайдар.

– Совпадение, – заявил кот, забираясь на диван.

– Что, даже не будешь напрашиваться ко мне в няньки? – поинтересовался Сай.

– Вот еще. Не люблю Калгар. Жарко, пыльно, воняет.

Парень хмыкнул, взглянув на кота, но продолжать разговор не стал. Просто отметил, что не называл пункта назначения, а значит, догадка о том, что Шед знает подробности, верна.

Достав из кармана портальную призму, Сай разбил ее о стену и шагнул в открывшийся проход.

Несколько секунд, и на выходе ветер швырнул парню в лицо порцию обжигающего воздуха. Глубоко вздохнув, Раяр улыбнулся. Как же он скучал по этому!

Буро-красное небо, склоны, затянутые желтоватым туманом, резкий запах серы, ну и конечно же сам воздух – жаркий, тяжелый. Странное дело, но сейчас, когда Саю наконец удалось договориться с новым даром, он иначе воспринимал все вокруг. Ветра изменили все. Отныне Сайдар слышал их музыку: свист, скрежет, а то и вовсе плач. Удивительно, что все это происходило только в колыбели его расы, а на землях людей подобного и близко не наблюдалось.

И все же его стихия – огонь. Жаркий, страстный, непокорный. Приручить практически невозможно, заставить подчиняться – сложно. Но такие трудности только закаляют характер, а новый дар откроет новые грани огненной стихии.

Быстро осмотревшись, Сайдар направился вверх по склону. Чем ближе он подходил к жерлу вулкана, тем сильнее нагревалась одежда. Нет, возгорание ему не грозило благодаря специальной пропитке ткани, но усилившийся жар стал сигналом, что пора менять ипостась.

Демоны давно ассимилировались с человеческой расой и даже в обычной жизни предпочитали принимать облик людей, подавив многие инстинкты. Напряжение довольно просто снималось сексом или драками, но все равно наступало время, когда суть начинала требовать вернуться к истокам. Магистр понимал это хорошо, поэтому внимательно следил, чтобы «чаша терпения» его подопечного не переполнилась. И как ни крути, но нынешнее задание оказалось как нельзя кстати.

С наслаждением сняв кулон, мешающий обороту, Сай принял второй облик. Кожа потемнела и приобрела ту твердость, когда противник при ударе может сломать руку. Черты лица заострились, на лбу появились роговые наросты, а на руках – когти. Специально сшитая одежда не только не затрещала, когда изменилось само тело, став больше, но и позволила выпустить на свободу хвост.

Потянувшись и размявшись, Сай усмехнулся и направился дальше. Как же легко становится жить, когда позволяешь вести себя инстинктам, а не заученным правилам. Меняются не только ощущения, когда нос улавливает малейшие запахи, а глаза видят все намного острее и четче, но и походка. Сам того не заметив, демон передвигался четко и быстро, безошибочно находя крепкие камни среди осыпающего крошева на склоне и не давая себе споткнуться или упасть. Взгляд подмечал малейшие детали, а проснувшийся охотничий инстинкт заставлял подрагивать хвост от нетерпения.

Сайдар выискивал объект, на который, собственно, и охотился, но пока ни одного элементаля четвертого уровня не наблюдалось.

Дорога шла выше, до кратера оставалось совсем нечего, как демон кожей почуял опасность. Резкий прыжок в сторону, и пролетевший комок пламени едва не задел плечо.

А вот нападать без предупреждения не стоило… Не заметив, как машинально поставил щиты, Сайдар ушел с траектории очередного удара и приготовился атаковать. Азарт будоражил кровь, противник казался достойным, а руки уже плели заклинание сети.

По данным, переданным ему в ордене, демон знал, что дух опасен, безумен и коварен. Обычно элементали не покидали колыбель, но этот… Он испытывал особую привязанность к родовым источникам древних семей. Чего он этим хотел добиться – непонятно, но нападения на центры силы не могли не обратить на себя внимание ордена и не должны были оставаться безнаказанными.

Магистр сказал, что ему подойдет любой вариант, кроме проигрыша? Что же, Сая это вполне устраивало. Однако было одно «но».

Дух продолжал висеть в воздухе комком пламени. Но при этом он больше не делал ни малейших попыток сбежать, напасть или уклониться. Выжидал дальнейших действий? Возможно. И это явилось первым звоночком, что данные ордена оказались не совсем точными. Демона уверяли, что дух обезумел и стал опасен для окружающих, но подтверждения этому не было. А то, что кормиться он предпочитал не у природных источников, так вкусы у всех разные.

Сплетя заклинание огненного шторма, которое позволяло испепелить элементаля, Сай удерживал его в руках и наблюдал за духом.

Прошла минута, две, но атаки так и не последовало. Дух кружил вокруг демона, словно облако, наполненное жидким огнем. Долго так продолжаться не могло. Сай чувствовал, что начинает заводиться, а демоническая суть, слишком долго сдерживаемая в человеческой оболочке, требовала схватки.

Вот только слишком разумным был дух, висящий в воздухе. И пахло от него вкусно – чистой силой, без малейших примесей гнили. Давно Сай не встречал такого.

– Поговорим?

Слова вырвались сами. Видимо, сказывалось влияние Майи, которая на полном серьезе считала стихию разумной. Хотя, кроме него, на горе никого не было и, если все не так, как уверяла девушка, свидетелей позора Сая не будет.

– В другой раз, если останеш-ш-шься жив, – с потоком раскаленного воздуха донесся ответный шепот, а в следующую секунду Сайдар едва увернулся от комка плазмы, летящего в спину.

Как он не заметил, что кто-то подобрался сзади, значения уже не имело. Боевая позиция. Щиты еще раньше были усилены, а заклинание, все это время находящееся в руках, нашло свою цель. Завоняло гнилью и горелым мясом, а нападавший упал на землю и задергался в конвульсиях.

Сайдар не стал разбираться в степени повреждений. Примененное заклинание было способно нанести смертельные повреждения даже демону. Гораздо сильнее Раяра волновали остальные нападающие, причем один прятался за камнем, но неожиданный порыв ветра раскрыл его местонахождение: донеся тот гадкий аромат, который нельзя перепутать ни с чем. Пьющий. Тот, кто упал, недавно им стал, но запах уже начал меняться, а вот эти двое… Точка невозврата пройдена, и давно.

Ладно, таись… Продолжая краем глаза отслеживать перемещения третьего, Сайдар сосредоточился на втором. Сильный. Но недостаточно для того, чтобы справиться с ним. Тем более учитывая близость источника.

Сай усмехнулся и приготовился зачерпнуть силы, как непонятно откуда вновь взявшийся дух пронесся перед лицом.

– Яд, – донес ветер.

Вняв предупреждению, Сайдар обратился к резерву. Плети Хеддвига, пусть не семейное, но одно из любимых заклинаний, сплелись моментально. Сорвав пятый ограничитель, добившись, чтобы огонь трансформировался в подобие молний, Сай со всей силы хлестнул по нападавшему, рассекая тело на несколько частей.

И снова вонь! Такая, что хотелось зажать нос. Запах горелой плоти и разложения одновременно. Казалось, он заполнил все пространство вокруг, лишая возможности глотнуть свежего воздуха. Мотнув головой, Раяр повернулся к третьему, но уничтожить его не успел. С этим прекрасно справился тот, кого его и послали уничтожить.

– Поговорим? – вновь обратился Сайдар к элементалю, развеивая заклинание.

Кто бы он ни был, но одно было понятно точно: они союзники.

– Поговорим, – прошелестел ветер, и сгусток пламени начал расти на глазах.

Сайдар напрягся, когда в воздухе проявились очертания человеческой фигуры. Огненной фигуры.

– Кто ты?

– С-с-сложный вопрос, – сообщил задумчивый голос.

– Почему здесь была засада?

– Хорош-ш-ший вопрос.

– На меня?

– Правильный вопрос.

– Послушай, еще один такой ответ, и я сделаю то, ради чего меня сюда и послали, – разозлился Сай.

– Убьеш-ш-шь, – уточнил недосказанное элементаль. – Знаю.

– Но ты помог мне…

– Они зло, ты – глупец.

Плазменный шар появился в руке машинально, а с губ сорвался рык.

– Убьеш-ш-шь – не получиш-ш-шь ответы, – сообщил дух, и Сайдар развеял заклинание.

Он прав. Хотя и хотелось заскрежетать зубами, необходимо добиться ответов от неожиданного союзника.

– Раз так, то пришла пора мне их дать, – мрачно заявил демон. – Повторяю: кто ты?

– Какой ш-ш-шустрый…

Осознание происходящего ударило как обухом по голове. Еще раз взглянув на духа, Сай сел на один из валунов и посмотрел на трупы напавших.

– Раз ты у нас такой неразговорчивый, то говорить буду я, – усмехнулся Раяр. – А ты просто отвечай.

– Попробуй…

– Зачем кормишься на чужих источниках? Ведь знал, что это привлечет к тебе внимание.

– Знал и расс-с-считывал. С-с-сходи к нему, проверь…

Сайдар прищурился, но затем поднялся и направился выше. Дух полетел чуть в стороне.

В источнике и правда происходило что-то непонятное. Тот запах боли и разложения, который исходил от пьющих, впитался и в каменные стены вулкана. Подойдя к обрыву и посмотрев на огненную реку внизу, Сай задумчиво взял несколько камней и потер их в ладонях.

Калгар и окружающие вулкан горы всегда были пустынной территорией, как и все сильные природные источники других стихий. Слишком велик риск выгореть, если зачерпнуть больше силы, чем необходимо. И тем более странным было то, что следы пьющих обнаружились именно здесь, откуда при необходимости брали силу источники семей. И вдвойне странно, что магистр ничего не сказал по этому поводу. Не знал? Или скрывал? Нет, не мог он скрыть такое, учитывая его участие в судьбе самого Сая и все усилия по поводу выявления пьющих. И все же…

– Как давно отравлен источник? – глухо спросил Сайдар, бросив камни вниз.

– Время бес-с-сконечно, – прошелестел дух.

– Это можно исправить?

– Если не станет слиш-ш-шком поздно.

Огненный аркан обвился вокруг того места, где по идее находилась шея духа, и плотно затянулся, повинуясь приказу демона и притягивая элементаля ближе.

– Я жду четких ответов, а не туманных намеков, – разозлился Сай. – Иначе развоплощу.

– Глупый демон. – В голосе духа послышалась усмешка. – А если я этого хоч-ч-чу?

– Что тебе мешает слиться с рекой? – Сайдар кивнул на лаву. – Пара секунд, и все будет кончено.

– Долг. И не только…

– Бывший страж? – прищурился Сайдар, окончательно понимая, кто такой этот элементаль, которого его послали убить.

Точнее, и не элементаль вовсе. Демон, в момент смерти выбравший вот такую форму для воплощения. И точно из ордена, потому что так зациклены на долге именно они.

– Стражи не бывают бывш-ш-шими, – заметил дух, и Сай ослабил аркан.

Догадка оказалась верной. Оставалось понять, что произошло.

– Что случилось?

– Я умираю.

– Поэтому кормился в родовых источниках?

– Чис-с-стая магия, неотравленная. Но больш-ш-ше нельзя.

– Потому что нашли? – хмыкнул Сай.

– Потому ч-ч-то ты идиот, – зло заявил дух.

– Так разубеди меня. И для начала перестань говорить загадками и шипеть. Бесит.

– Какой нежный… Может, тебе подушку с периной взбить и спать уложить? – нормальным голосом поинтересовался дух.

– Обойдусь. Ну так что, поговорим?

– Поговорим, – согласился элементаль. – Но плата за мою откровенность – ответная услуга. Согласен?

Возможно, стоило послать обнаглевшего духа подальше, но Раяр в какой-то миг окончательно почуял, что ему можно довериться, и согласно кивнул.

Разговор получился обстоятельным. Дух, точнее бывшая стражница по имени Лайза, еще покапризничала, но затем все же объяснила, что к чему. История была проста и обычна. Стражницу послали на задание, но в какой-то момент что-то пошло не так. Нападение случилось неожиданно, и она просто-напросто не справилась с атакой, а повреждения получила настолько серьезные, что не смогла ни открыть портал, ни позвать на помощь. Время шло на секунды, и демоница приняла решение сжечь тело и выпустить свою суть, вручив ее источнику и богам. Приняв форму элементаля, стражница выяснила, что Калгар отравлен, и стала всячески пытаться обратить внимание патруля на это место. Увы, сил хватало только на периодические набеги на источники древних семей. Заодно Лайза и питалась, ведь слиться с источником Калгар из-за магии стражей она так и не смогла.

– Ты поступила логично, – заметил Сай. – Но мне непонятно, почему так долго никто не реагировал, да и заявка в ордене… Скажем так, я ждал обезумевшего духа. К тому же не учитывать тот факт, что я пока студент, а не полноценный ловец.

– А это тебе предстоит выяснить самому. Просто расскажи все, что я знаю, Брану. Он найдет разгадку проблемы. Ну и передай от меня привет.

– Только ему? А семье ничего не надо?

– А я думала, ты умнее, – протянула стражница. – Зачем мне питаться в чужих источниках, если я могла просто навестить семейный? Я последняя из рода, так что… нет у меня источника. Ладно, это уже не важно. А теперь перейдем к насущному для меня вопросу. Воплоти меня.

– Что?

Масштаб просьбы заставил Сая присвистнуть. Не то чтобы ему не хватило на это сил, уровень и знания вполне позволяли, но все же…

– Да ладно строить из себя идиота. Тебя бы не послали за элементалем четвертого уровня, если бы ты был слабаком. Да и то, что я видела… Ты сильный мальчик, а я умираю.

– Я отнесу искру Брану…

– Этот похабный рыжий меня не получит, – фыркнула Лайза. – Хотя если других вариантов нет, то согласна. Но если есть выбор, я бы предпочла ранее озвученный вариант. И мне плевать, что у тебя нет опыта. Быть обязанной Брану – себе дороже.

Сайдар внимательно посмотрел на духа и кивнул. Он и сам был на крючке у магистра, слишком много тот для него сделал. Но воплощение… Доподлинно зная, как все это происходит в теории, на практике он подобного не делал. Да и сам факт… Подобное доверие дорогого стоит.

– Один вопрос, – вырвалось у него, когда в голову пришла совершенно шальная мысль. – Ты готова отправиться на новый круг и не только подчиняться, но и оберегать того, кого скажу?

– Дух-охранник? Почему нет? Все же я стражница… была.

– Решено, – выдохнул Сайдар, плетя заклинание.

Тонкая огненная сеть окутала Лайзу со всех сторон и постепенно начала сжиматься. Яркий свет, шипящие искры, жар, чувствующийся даже в демонической ипостаси. Дух задергался в путах, несмотря на добровольное согласие, а клетка все уменьшалась, пока не стала размером с яблоко.

Огненный шарик висел в воздухе, и от него шла такая сила, что надо было замаскировать его. Стоит отойти от источника, где магические возмущения в порядке вещей, как наличие такой сферы вызовет множество вопросов и за ними последует обязательное заявление в патруль. Это Саю точно не нужно. Размяв пальцы, демон начал плести еще одну сеть, на этот раз призванную спрятать искру Лайзы от окружающих.

Сил заклинание потребовало немало. Мощь духа, скрытая в сфере, поначалу выжигала покровы чар, но слой за слоем шарик словно остывал, пока не стал черного цвета с оранжевыми и красными прожилками.

Протянув руку и взяв его, Сайдар удивился его весу. Тяжелый. Это была только первая часть того, о чем просила стражница, основную работу Сайдар решил сделать дома. Здесь нет ничего необходимого, да и знания по некоторым заклинаниям следовало освежить в памяти.

Вернувшись к Калгару и сняв все основные показатели по изменению источника, Сай подошел к трупам пьющих. Попробовал считать остатки аур, чтобы понять, кто это был, но получилось только с тем, кто стал пьющим недавно. И самое ужасное, что это был представитель одного из демонических домов. Остальные также являлись демонами, но опознать их не представлялось возможности.

Задумчиво посмотрев на остатки тел, Сай спустился с горы и, разбив очередную портальную призму, шагнул в проход.

– Профессор Эльвентайн, простите, у меня небольшая проблема.

– Майя, что случилось?

– Хотела попросить у вас еще одну призму, – как можно более смущенно улыбнулась я. – Вчера случайно разбила свою.

– Ничего страшного. Всякое может случиться. Пойдемте со мной.

Мы прошли в лаборантскую профессора. Я остановилась в дверях, наблюдая, как Карисма открыла один из шкафов.

– Одну или несколько? – уточнила она.

– Если можно, несколько.

– Держите.

– Спасибо. – Я забрала кристаллы и положила их в сумку.

– Это все?

– Не совсем…

Я замолчала, но профессор не торопила меня, лишь внимательно смотрела. А я пыталась заставить себя довериться и правильно сформулировать вопрос.

Так и не найдя в себе сил снять амулет, в результате я не спала всю ночь. Точнее, забылась под утро и увидела самый жуткий кошмар в своей жизни. Огромный горный массив, красное закатное небо, горящая земля, лава вместо воды, страшные существа огромного роста, лишь отдаленно напоминающие людей. И ужасный запах! Запах боли, разложения и смерти… Проснувшись от собственного крика, я долго не могла прийти в себя, но постепенно поняла, что нахожусь в своей комнате и мне ничего не угрожает. Но пульсация кристалла на груди долго не проходила, именно поэтому я и заподозрила, что именно он виновник кошмара.

С утра пораньше я отправилась в библиотеку, но для меня стало неожиданностью, что доступ к книгам про артефакты стихии огня высшего порядка – а амулет относился именно к ним – был разрешен только огневикам, остальным требовалось разрешение декана. К магистру обращаться я желания не испытывала. Слишком напряженными стали наши отношения на фоне моей неуспеваемости, а нарваться на очередное язвительное замечание не хотелось. К тому же он был мужчиной, а им я доверяла меньше всего. Оставался только один вариант. Карисма Эльвентайн с самого начала отнеслась ко мне доброжелательно, к тому же она преподавала артефакторику. К кому еще обратиться, как не к ней?

– Профессор, вы не скажете, что это за амулет? – спросила я, показывая подвеску.

– Очень любопытно, – заметила она, тщательно изучив кристалл. – Откуда он у вас?

– Нашла, – запнувшись, сказала я.

– И пришли ко мне? Майя, мне импонирует ваше доверие.

– Так что это?

– Это не совсем амулет, – сказала профессор. – Скорее, ключ. Увы, не могу сказать, что́ он открывает. Координаты не читаются. Это с одинаковым успехом может быть ключ от шкатулки, двери или пространственного кармана.

– А как можно узнать, от чего он?

– Давайте попробуем выяснить. Жаль, времени не очень много.

Профессор прошла к столу, положила амулет на поверхность и достала из шкафа несколько пузырьков. Следующие минут пятнадцать я молча наблюдала за действиями преподавателя и боялась пошевелиться.

– Простите, Майя. – Карисма выглядела обескураженной и растерянной. – Проследить нити у меня не выходит. На кристалле маскировочные чары. Думаю, владелец амулета замкнул его на своей крови. Одно могу сказать точно, кристалл не использовался приблизительно год.

– Получается, он бесполезен?

– Вовсе нет. Ключ в спящем состоянии. Скорее всего, его владелец мертв. Конечно, можно расплести верхний слой нитей и замкнуть его на ком-то еще, но даже это не ответит на вопрос, что именно он открывает.

– Понятно, – протянула я, забирая камень. – Спасибо за помощь.

– Увы, благодарить меня не за что. Мне самой любопытно, что это за ключ. Можете оставить его, попробую после соревнований еще раз выяснить, в чем дело.

– Он дорог мне, – помолчав, отказала я. – Как память…

– А я думала, вы нашли его, – укорила преподаватель. – Но настаивать не стану. Если надумаете, то можем вернуться к этому вопросу после соревнований, когда появится больше времени. Я даже настаиваю на этом.

Поблагодарив Карисму и попрощавшись, я буквально побежала на следующую пару. Разговор занял немного больше времени, чем представлялось поначалу, так что я не только осталась без обеда, но и не успела собраться перед занятием. Оставалось надеяться, что профессор Эрстен в отличие от Джэтена не будет упражняться на мне в оттачивании своего юмора.

– Ты ведь знаешь, что скажет отец, когда узнает о твоих прогулах, – заметил Шед, лениво потягиваясь.

– Отстань, – отмахнулся Сайдар.

Ночь и так выдалась непростой, так что демон не собирался выслушивать нотации.

– И все из-за кого? Человеческой девчонки, – продолжил сокрушаться кот.

– Закрой рот, – отрезал Сай, продолжая заниматься делом.

Но болтовня Шеда сыграла свою роль, и демон чуть не оборвал нить заклинания. Зафиксировав работу, Сайдар поднялся и прошелся по комнате. От перенапряжения и недостатка сна во всем теле чувствовалась усталость, в глаза словно песку насыпали, а руки… Посмотрев на свою ладонь, Сай сжал кулак и поморщился. Вчера он слегка сорвался, так что костяшки побаливали, а на первом этаже теперь предстоит заделать дыру в стене.

– Да-да, про это он тоже узнает, – заявил Шед.

– Не лезь не в свое дело.

– Меня касается все, что происходит с тобой. Почти год без срывов, а сейчас ты снова на грани. И прогулка ничего не изменила! Не надо отрицать очевидное, я же вижу, что происходит. Нравится девчонка – возьми ее, но не сходи с ума. Про прогулы я вообще молчу.

– Сам разберусь, что мне делать. Иди, стучи отцу. Ему я скажу то же самое.

– Посмотрим, как ты заговоришь, когда я пойду и доложу о происходящем.

– Шед, запомни раз и навсегда. – Сайдар присел на корточки перед котом. – Дважды повторять не стану. Не лезь в это дело. Я и сам не понимаю толком, что происходит, но ее не трогай, даже словом.

– Сай, я не спорю, девочка красивая, но она – человек. Понимаешь? Человек! Без рода и источника.

– Плевать.

– Сдурел? Тебе семья невесту подыскала, договор обсуждают.

– Это их проблемы.

– Ты принадлежишь к роду, так что обязан действовать в его интересах.

– Пока я не разберусь, что к чему, можешь даже не заикаться о планах рода.

– Селеста плохо на тебя влияет, – покачал головой кот.

– И это тебя не касается.

Напоминание о сестре положило конец короткой передышке. Как ни крути, но Шед прав. Ради безумной идеи Сайдар не только не спал всю ночь, но и пропустил сегодня две пары. И если профессор Эрстен не станет укорять, лишь потребует сдать ему пропущенный материал, то на практику лучше не опаздывать.

Вернувшись к столу, Сай сосредоточился на заклинании. Осторожно и нежно сплетая нити, в какой-то момент он почувствовал, что усталости как не бывало. С чем это было связано? Непонятно. Возможно, все дело в том, что стал виден результат, а может, потому, что перед глазами демон видел лицо той, ради которой все это и затеял.

Капля крови – и последний узелок был завязан. Устало откинувшись на спинку стула, Сайдар зажмурился и размял затекшие руки. Костяшки по-прежнему саднило, и демон досадливо поморщился. Надо было сразу обработать раны, но он наплевал на все, осененный еще вчера неожиданной идеей. А потом всю ночь напряженно работал, что осложнило регенерацию. Так, отдохнул, и хватит. Теперь освежиться и продолжить начатое.

Холодный душ не только взбодрил, но и добавил ясности голове. Правда, стоило демону представить, что вчера тут находилась Майя, как воспоминания о ней нахлынули с такой силой, что стало нечем дышать. Стройное хрупкое тело, аккуратная упругая грудь, тонкая талия и округлые бедра. Несмотря на миниатюрность, девушка была совершенством. Совершенством, словно специально созданным для него.

Опершись руками о стену, Сай нервно выдохнул. Непонятно, как сдержался той ночью, когда Майя была в полной его власти. И что самое непонятное, тяга к ней не только не проходила, а становилась непреодолимой. После успокоительного ничего не изменилось. Девушка стала наваждением, а потребность заполучить ее – невыносимой. Соблазн последовать совету Шеда был весьма велик. Именно так поступали представители его расы – брали то, что нравится, не гнушаясь ничем ради удовлетворения своего каприза. Вот только Сайдар отчетливо понимал, что Майя для него вовсе не сиюминутная прихоть. Очень уж нынешние чувства к ней отличались от тех, какие он испытывал раньше. Сейчас это была не только страсть, но еще и желание защитить девушку от всего мира. А в том, что она умудрилась во что-то вляпаться, он не сомневался.

Было и еще несколько непонятных моментов: почему Майя не рассказала о своей проблеме, хотя обещала. И почему остается с этим уродом Лео, который ее ни во что не ставит? Зачем сказала, что их встреча возможна только через неделю? Ведь он безошибочно почувствовал отклик ее тела. В Майе было столько страсти, что… Бездна!

Разум разрывало от мыслей. Застонав, Сай врубил ледяную воду и подставил голову. Вместе с ознобом пришло и облегчение. Но один вопрос никуда не исчез: что произойдет за то время, которое Майя попросила для отсрочки?

Решив, что с душем пора заканчивать, Сай выключил воду. На переодевание не понадобилось много времени.

Задумчиво втирая заживляющую мазь в руку, Сайдар мрачно рассматривал свою спальню. Внимание привлекла рубашка, лежащая на кровати. Словно во сне, демон медленно взял ее и принюхался. Аромат Майи еще ощущался, и от этого кровь в венах забурлила с новой силой. Наваждение… Да, это будет самым верным определением. И если Сай планирует не сойти с ума, то необходимо наплевать на все и заполучить девушку. В бездну Лео! Он не имеет права обнимать и целовать его избранницу. Осталось лишь ускорить события, чтобы Майя поняла это и сама. К тому же, возможно, она и не подозревала, но подсказала ему план действий. Ее слова Сайдар запомнил очень хорошо. Если быть точнее, то дословно. «Ветер нужно заинтересовать. Привлечь, пообещать игру, но при этом не показать слабости. Его надо приручать. Медленно и осторожно. Настойчивость и осторожность, азарт и чувство контроля – вот секреты успеха». Сай осознавал, что первые пункты выполнил интуитивно. Осталось только добиться, чтобы в жизнь претворились и последние. И тогда, возможно, исполнятся и другие слова девушки: если полюбить ветер беззаветно, то он ответит тем же… Он любит Майю, неожиданно понял Сайдар. И это его Ветерок. Только его!

Спустившись вниз, демон встретился взглядом с невозмутимым Шедом и сварил себе кофе. Крепкий напиток привнес дополнительную ясность в мысли, хотя пил его Сай в гостиной, чтобы не пробуждать воспоминания о завтраке с Майей. К тому моменту, как чашка опустела, в дверь постучали.

– Привет, братик, – улыбнулась Селеста, быстро поцеловала Сайдара в щеку и прошла в гостиную. – И будь уверен, отговорками не отделаешься. Я требую объяснений. Где пропадал?

– Ты как цунами, – усмехнулся демон.

– А то. Привет, усатый, – весело поздоровалась она с Шедом, сбросила куртку и повернулась к Сайдару, становясь серьезной. – Так что случилось?

– Все в порядке. Магистр устроил мне практику…

– Без меня? Вот угорь! Ну ладно, я ему это еще припомню. Но почему ты не пришел на занятия?

– Да подарок он для своей девчонки делает, – доложил Шед. – Всю ночь просидел.

– Подарок? – Селеста выглядела обескураженной, но быстро взяла себя в руки. – Ты в своем уме? Я думала, что серьезное…

– Именно.

– Кому подарок? – прищурилась русалка.

– Майе, – вновь ответил за Сая Шед.

– Вот, значит, как… Заниматься она с тобой отказалась, несмотря на плату, а ты делаешь ей подарок?

– Поясни! Про плату, – процедил демон.

– Ой. – Селеста прижала руку ко рту.

– Говори, – рявкнул Сайдар.

– Мм… Понимаешь, – стушевалась сестра, – чтобы Майя согласилась с тобой заниматься, я пообещала ей формулу Вихря Судьбы. Помнишь, ты говорил, что она мечтает оживить своего коня. Ну я и подумала, что против такого она не сможет устоять, и не ошиблась. Правда, потом ее переклинило, она пошла на попятную, и мы разорвали договор.

– Майя ничего у меня не просила, – спокойно сказал демон, хотя внутри ощущал себя совсем иначе. – Это мой подарок ей. Сюрприз. Но я не ожидал, что ты будешь действовать за моей спиной.

– Сай, прости меня. – Селеста выглядела растерянной. – Я так хотела помочь тебе, что решилась на небольшой заговор. Боги! Общение с Эйнаром и Элион не проходит бесследно. У нас ведь вся жизнь строится на сплошных танцах, вот машинально и с тобой такое проделала. Я – гадина, знаю. Прости…

Злиться на сестру Сай не мог. К тому же именно благодаря ей закрутилась вся эта история. Так что, можно сказать, она невольно выступила в роли свахи.

– Если посмотришь заготовку и подтвердишь, что я не ошибся, тогда – мир.

– Хорошо, – радостно воскликнула Селеста, но по тому, как быстро сменилось у нее настроение, Сай догадался, что она и в этот раз не удержалась от манипулирования.

Что ж, обвинять ее в этом нельзя. Несмотря на то что над их отношениями с Эйнаром они работали оба, да еще при поддержке свекрови сестры, компромисс с Арном достигался непросто. Легче всего желаемого ей было добиться вот таким образом, а не переть напролом, но это устраивало всех. Эйнар получал счастливую и довольную жену, а Селеста исполняла свои мечты, не относящиеся к семейной жизни.

– Безумцы, – обронил Шед.

– Не ворчи, хвостатый, – подмигнула коту русалка. – Как говорит мой муж, долгое воздержание отражается на характере не в лучшую сторону. Так что найди себе подружку и прекрати донимать Сайдара.

– Это ты так пошутила?

– Да ладно тебе, Шед. – Голос девушки стал особенно певучим. – Ты прямо как Джастин. Он то к одной форме прикипает, то к другой. Правда, характер такой же вредный.

– Я бы на месте твоего мужа всыпал тебе ремнем, чтобы прекратила свои эксперименты.

– Не злись.

– Уйдите оба, изверги.

Подмигнув Сайдару, русалка вопросительно приподняла бровь, и демон понял ее правильно. Показав рукой в сторону кабинета, направился туда, слыша шаги девушки за спиной.

– Обалденно, – восхищенно выдохнула Селеста, рассматривая заготовку заклинания. – Ты сотворил шедевр. Использовал родовой источник?

– Матрица на нем. И это пока не…

– Ерунда, – махнула она рукой и внимательно осмотрела стол. – Так, все компоненты на месте, не хватает только крови того, на кого делаем привязку.

– Я использовал свою…

– Ты чего? Он же не будет ее слушаться. Как ты мог забыть, это же основы!

– Твою мать… Не подумал. А ты, зазнайка, прекращай давить своей подкованностью.

– Откладываешь? – поинтересовалась русалка.

– Да… Хотя нет. – Сайдара осенила идея. – Жди, сейчас приду.

Выйдя из кабинета и бегом поднявшись по лестнице, Сай зашел в гостевую спальню, где на кровати до сих пор лежали обрывки платья Майи и салфетки, пропитанные ее кровью. Конечно, она уже засохла, а запах частично выветрился, но ему все равно хватило этого. И снова, не в силах удержаться, взял и сжал ее платье в руках, вдыхая аромат….

Пытаясь прийти в себя, демон снова отметил тот запах, который насторожил его в ту ночь. Принюхавшись, Сайдар отметил, что он исходил от винного пятна. Что-то было в нем неправильное… Сделав в памяти пометку заняться этим вопросом, Сай вернул платье на кровать, забрал салфетки и вернулся в кабинет.

– Негусто, – поморщилась Селеста.

– Мне хватит, – заявил Сай и, больше не говоря ни слова, спокойно выделил нужное количество «закрепителя», используя один из реактивов.

Демон еще раз уточнил формулу, осторожно достал сферу, отмахнувшись рукой от Селесты, и начал медленно снимать покровы.

Шар нагревался, отчего в комнате стало ощутимо жарко. А затем и вовсе превратился в комок плазмы, разбрасывающий искры вокруг. Бумаги начали тлеть, на столе появились прожженные места, но Сай не обращал на это внимания. Осторожно поместив раскаленную сферу в заготовку заклинания, он аккуратно завязал последние нити и отошел в сторону.

Сначала ничего не происходило, и Раяр забеспокоился, что своим неумением погубил искру стражницы, но затем они с Селестой не удержались от восхищенного вздоха.

– Две ипостаси? – зачем-то уточнила Селеста, хотя знала правильный ответ.

– Будет, когда подрастет. Мы же все носим маски, – усмехнулся Сай. – Зачем нарушить традицию?

– Если ей не понравится, то она – ненормальная, – грубо заявила девушка.

– Селеста…

– Молчу-молчу, – взмахнула руками сестра на его укоризненный взгляд. – Но ты ведь самый лучший, не считая моего мужа. Знаешь, против такого подарка сложно устоять. Она должна понимать его уникальность.

– Надеюсь, ей понравится, – смутился Сайдар.

– Что, совсем повело? – с грустью спросила Селеста, а когда демон кивнул, покачала головой. – Даже не знаю, радоваться или печалиться, что потеряю тебя.

– С чего ты решила, что потеряешь?

– Просто вспомни себя, когда мы сошлись с Эйнаром. Наверное, я ревную.

– Не глупи. Ты – сестра, она…

– Любимая?

– Именно.

– Удачи, – улыбнулась девушка. – Мне она нравится, но не представляю, как ты будешь вырывать ее из рук Лео. Он крепко в нее вцепился.

– А как избавляются от клещей? – усмехнулся демон.

– Только не влипни в очередные проблемы! Кстати, а как отцу объяснишь?

– Кто бы говорил. Вот его мнения я точно спрашивать не буду.

– Знаешь, по своему опыту могу сказать, что лучше сразу все объяснить семье, чем потом разгребать тот ворох недомолвок, который образуется из-за скрытности. В любом случае я тебя не учу, но очень волнуюсь, – закончила Селеста, не обращая внимания, что он перебил ее. – Помни об этом. А теперь мне пора бежать. Магистр меня убьет за опоздание.

– Бездна! Практика! Отчет!

– Очередное отчетное занятие пройдет сегодня, – заявил Джэтен, окинув нашу шеренгу насмешливым взглядом.

– Магистр, как же так? – возмутился Маркес. – Мы ведь только в пятницу зачет сдавали!

– Мне показалось или я действительно сейчас услышал недовольный вопль? – в пространство поинтересовался преподаватель.

Все притихли, ожидая скорой расправы. Эмир, и сам осознав ошибку, шагнул назад, но слово не воробей, раньше надо было думать.

– Итак, первая жертва на сегодня определена. Вопрос – кто будет второй?

Наступила такая тишина, что ее можно было резать ножом. Даже я успела понять, что когда у магистра такое настроение, пощады не жди, а учитывая, что я явно выпала из перечня его любимиц, то нахожусь в числе первых в очереди на расправу…

– Дэрин, – провозгласил преподаватель. – Шаг вперед.

Молча выполнила распоряжение, опасаясь поднять взгляд от земли и ожидая худшего.

– Ладно, я сегодня добрый, – вдруг заявил Джэтен. – Эти двое пойдут в добровольно-принудительном порядке, остальные – по желанию. Двоечники и прогульщики могут воспользоваться представившимся шансом и получить зачет по практике досрочно. Ну что, желающие есть?

Желающих не было. Добровольно вызваться мог только идиот, учитывая настроение магистра.

– Кстати, где Раяр? – процедил Джэтен.

– Его с утра не было, – услужливо доложил Леонас.

Кто бы сомневался. «Жених» сегодня выглядел невозможно довольным, хотя я не понимала причины. Но отсутствие Сайдара беспокоило. Я уже привыкла, что он если не рядом, то поблизости.

– Простите за опоздание, – раздался спокойный голос позади.

Не выдержав, я обернулась. Демон решительно прошел вперед и встал в шеренгу, не обращая внимания на прищур преподавателя. Да что там, уверена, что он и извинился ради приличия, не больше. Когда же черный взгляд остановился на мне, а губы тронула легкая улыбка, сердце привычно забилось.

– Дэрин, заканчивай переглядываться с Раяром, – рыкнул магистр. – На позицию. Маркес, туда же.

Я осмелилась задержаться на пару секунд, не в силах отвести взгляда, а затем и вовсе улыбнулась Саю в ответ. На душе стало необычайно легко, а в кровь словно впрыснули огромную дозу уверенности.

– Мне долго еще ждать?

– Простите, магистр, задумалась.

Быстро пройдя к печати, встала напротив Эмира, машинально подмечая, как поднимается защитный купол.

– Думаешь взять реванш? – насмешливо поинтересовался парень.

– Посмотрим, – пожала плечами.

– С тобой все в порядке? – прищурился он.

– Сама не знаю, – улыбнулась я. – Но обязательно выясню.

– Начинайте, – скомандовал магистр.

Моментально подключаясь к печати и поднимая щиты, я сразу отпрыгнула в сторону, избегая удара. Эту особенность Маркеса я уже успела заметить. Парень предпочитал атаковать и только потом ставить защиту.

Когда я просчитывала наш поединок, анализируя все предыдущие, то надеялась нанести удар до того, как Маркес провернет привычный сценарий, закончив бой за пару секунд. Увы, в этот раз момент был упущен.

Первая атака, и Эмир привычно отступил, примеряясь для выбора следующей комбинации, пристально наблюдая за каждым моим движением. Чтобы сбить его, я и сама остановилась, терпеливо выжидая. И снова парень не разочаровал. Формула, которую он плел, не удержавшись от усмешки, должна была вывести его в победители. Но Эмир не знал про мои новые козыри…

Магия струилась по венам, наполняя силой. Спина отчаянно чесалась, а сердце колотилось как ненормальное. Но одновременно снизошло умиротворение и уверенность в собственных силах. Не знаю, что было этому причиной: мимолетная улыбка Сая, злость и желание отомстить Лео, а может, все дело в новой инициации. Факт в том, что, как часто бывало при правильной концентрации, время для меня замедлилось, давая возможность не только рассмотреть слабое место противника, но и ударить точно в цель – что умели немногие и что в прошлом году сделало меня победительницей в соревнованиях.

Все происходило очень быстро, но я не спешила, ожидая дальнейших действий. В этот раз ошибаться было нельзя. По большому счету я уже догадалась, что именно задумал Маркес, и, пока он производил впечатление на присутствующих, укрепила щиты и сплела нужное заклинание.

Когда комбинация вихревых потоков была выстроена, Маркес резко бросил заклинание в меня. Вихри начали делиться, окружая и отрезая пути к отступлению.

Миг, когда несколько потоков взмыли вверх, образуя молот, я едва не пропустила, но успела вовремя поймать момент для контратаки. Подпрыгнув в воздух, помогая себе воздушным трамплином, в одну секунду оказалась практически под куполом, образовывая под ногами плотную воздушную подушку.

Заклинание, почерпнутое из книги Брокгауза, стало для Маркеса неожиданностью. Он не мог предполагать, что я перехвачу власть над его заклинанием и отправлю его обратно. Парень не устоял на ногах, его закрутило вихрями, подняло в воздух, перекрутило и бросило обратно.

Что ж, этот момент я уточнила у профессора Эрстена отдельно. Как Маркес нашел в прошлый раз лазейку с родовым заклинанием, так сейчас я использовала плетение возврата.

Реакция Маркеса стала бальзамом на раны. Он настолько изумился и не мог поверить в проигрыш, что растерянно смотрел на меня, даже не делая попытки подняться.

– Достаточно! – крикнул преподаватель, деактивируя защитный купол.

Опустившись на арену, я повернулась к магистру.

– Ветерок, ты меня радуешь, – мурлыкнул он. – Прекрасно. Но сегодня после занятий жду тебя в деканате.

– Хорошо, – кротко сказала я.

– Маркес, она опять тебя «сделала», – съязвил он. – Думаю, надо усилить твою подготовку.

– Да, магистр, – мрачно заявил Эмир, вставая и отправляясь к остальным студентам.

– Так, а теперь, следующая порция лентяев, – словно забыв про него, продолжил преподаватель. – Конечно, обойти вниманием Раяра я не могу. К печати.

Демон молча направился на место, а в пару ему поставили Терека, хорошо знакомого мне по вечеринкам у Лалы. Как я и ожидала, схватка закончилась меньше чем за минуту. Да и вообще Сай выглядел не так, как всегда. Отстраненный, он воспринял спарринг как досадную помеху, которая мешает ему думать о своем. А потом вновь посмотрел на меня и улыбнулся.

– Когда это ты повысила уровень? – буркнул Эмир, незаметно подойдя ближе.

– Хочешь, чтобы я раскрыла все свои секреты? – тихо ответила ему, заставив себя отвести взгляд от Сайдара.

– А они у тебя появились? На той неделе ты не вылезала из депрессии.

– Все проходит, и это прошло.

– Нет, что-то с тобой случилось, – нахмурился Маркес. – Ты сама на себя не похожа. Кстати, где куртка? Непривычно тебя видеть без этого мешка.

Непонимающе посмотрев на Эмира, не сразу осознала, что совершенно забыла о том, что разделась перед началом урока и сейчас продолжаю стоять в тренировочном костюме, а волосы пребывают в беспорядке. Неловко проведя рукой по косе, начала ее привычно переплетать.

– Вот про это я и говорю, – хмыкнул он. – Ну да ладно, я люблю секреты.

Эмир вернулся на свое место, а я пожала плечами, продолжая наблюдать за схватками, поскольку потом нам еще предстояло делать анализ боев других пар. Как я и думала, добровольно по-прежнему никто не вызывался, но преподавателя это не смущало, досталось всем. Когда же проиграл Лео, я лишь усмехнулась.

– Молодец, – ко мне пробралась Саф. – Но я требую подробностей, так что вечером зайду.

– Хорошо, – шепнула я, стараясь не привлечь к себе внимание преподавателя.

– Ну что, мальчики и девочки, сегодня вы меня порадовали. Все проигравшие остаются на арене и тренируются. Думаю, послезавтра я найду время и проведу дополнительный зачет. Ну а победителям повезло. Мне есть что сказать и им, но сегодня они могут отдыхать. Все свободны. Раяр, – добавил он елейным голосом, – а тебя я жду у себя в кабинете.

– Да, магистр, – невозмутимо ответил Сай.

Спокойствие демона поражало. Да, он выиграл, но Джэтен не забыл про опоздание, уверена. Ладно, потом попробую выяснить, как все прошло.

Сама от себя не ожидала, но, уходя, я повернулась и подмигнула расстроенному Эмиру. Когда же полигон оказался позади, а до общежития оставалось еще примерно полдороги, меня нагнал Сайдар.

– Постой, – аккуратно, но решительно он взял меня за руку и заставил приблизиться.

Вопросительно посмотрев на парня, я пыталась успокоить сходивший с ума пульс и восстановить дыхание.

– Ты ведь не занята сегодня?

– Надо сделать самостоятельную, потом к магистру, и чуть позже мы договорились встретиться с Сафией, но пока – да, свободна.

– Вот и замечательно, – довольно заявил Сайдар и потащил меня за собой.

Сопротивляться или возмущаться я и не подумала.

– Зачем мы здесь? – тихо спросила я, когда демон привел меня на скалу.

– Подальше от чужих глаз.

– Извини, не понимаю.

– Сейчас поймешь, – выдохнул Сай, на мгновение оглянувшись.

Осознав, что демон возводит защитный купол, я насторожилась. Нет, дело не в том, что я боялась Сайдара или ожидала неприятностей. Наоборот! Наверное, я опасалась себя. Точнее, своей реакции на близость парня. Мы вдвоем, скрытые от всего мира, и неизвестно, что произойдет дальше.

К тому же Сай и не думал облегчать мне жизнь, стоя напротив и прожигая взглядом, отчего я смущалась еще сильнее, пока не уставилась на землю под ногами. Вот только это мне не помогло, я все равно продолжала чувствовать жар его тела и не знала, как себя вести.

– Это правда, что ты согласилась со мной заниматься из-за формулы Вихря? – неожиданно спросил он.

Ошарашенная, я посмотрела на парня и медленно кивнула. Не оставалось сомнений, откуда он про это узнал. Селеста…

– Леонас оказался дороже формулы? – напряженно спросил Сай. – Я много раз видел, с какой тоской ты смотришь на призрачного коня. От такой мечты просто так не отказываются.

– Лео не оставил мне выбора, – грустно усмехнулась я.

– Выбор есть всегда.

– Не у всех, – парировала я и замолчала.

Быстро взглянув на Сая, я увидела, как он напряжен. Словно что-то хочет сказать, но не может сформулировать.

– Ты для этого позвал меня? – тихо спросила я. – Услышать, что я занималась с тобой за плату?

– Нет.

– Так для чего же?

– Почему попросила отсрочку? – резко спросил Сайдар. – Зачем тебе эта неделя?

– Так надо… – уклончиво ответила я.

– Правильно ли я понимаю, что ты согласна быть моей девушкой, но есть обстоятельства, которые мешают тебе сделать это сразу?

Было видно, что Сайдар тщательно подбирает слова, в то время как его взгляд продолжает пристально следить за мной и подмечает все.

– Да, – прошептала я.

– Это главное, что я хотел узнать, – рвано выдохнул парень, в одну секунду приблизившись и обхватив меня за талию.

Мгновение, и я оказалась плотно прижата к его телу, а Сайдар уткнулся лицом в мои волосы.

Наверное, я обезумела, но находиться в его объятиях было так приятно и естественно, что отстраниться не оставалось сил. Да что там, весь мир исчез в дымке, как нечто несущественное, а я полностью сосредоточилась на ощущениях. В груди распространялось тепло, магия бушевала в крови, требуя выпустить ее на свободу, а я теряла последние остатки здравомыслия и больше всего на свете мечтала, чтобы Сайдар меня поцеловал.

– Сай… – из последних сил прошептала я, пытаясь вернуть себе разум.

– Прости. Я схожу с ума в твое отсутствие и становлюсь безумцем, когда ты рядом, – горячо прошептал он. – Знаю, тороплюсь, но иначе не получается.

Парень отпустил меня и отошел на пару шагов. Обхватил голову ладонями и взъерошил волосы.

– Позанимайся со мной магией, Майя, – вдруг попросил он, резко оборачиваясь. – Проверь, в правильном ли я двигаюсь направлении или нет.

– Что?

– Пожалуйста!

– Конечно, – пробормотала я, стаскивая куртку.

Удивляясь собственной покладистости и радуясь просьбе, я быстро справилась с первоначальным шоком. Если разобраться, мне так не хватало наших утренних тренировок, что это тоже явилось одной из причин той депрессии, в которой я находилась последнее время. К тому же после того, как он помог мне после инициации, было бы черной неблагодарностью отказать ему. Боги, да кого я обманываю! Я дико скучала по нашим занятиям и в глубине души мечтала, что однажды мы возобновим их.

Сайдар остался обнаженным по пояс, и я нервно сглотнула, не в силах отвести взгляда. Нет, наверное, я все же схожу с ума. Так что тренировка сейчас как нельзя кстати. Мне необходимо срочно успокоиться!

К стихии мы подключились одновременно, причем по случайному совпадению выбрали один поток. Я была уверена, что ветер взбунтуется, но этого не произошло. Он лишь на миг замер от удивления, а затем задумчиво покружил вокруг.

Я боялась пошевелиться, да и Сайдар был поражен не меньше.

– Что происходит? – тихо спросил он.

– Не знаю, – прошептала я. – Сейчас выясним.

Прошло несколько секунд, прежде чем я поняла, что стихия готова слушаться нас обоих.

– Дублируй формулы за мной, – велела ему.

Я следила, как он повторяет мои движения, пока в какой-то момент не поняла, что мы действуем с одинаковой скоростью, и расщепила поток.

Мы начали с простого, стараясь синхронно плести заклинания. Сайдар сбивался, так что пришлось набраться терпения. Постепенно перейдя к формулам второго уровня, я с гордостью посмотрела на парня. Работа им была проделана огромная! Двигаясь в обучении так стремительно, но при этом точно, он достигнет высот очень быстро. И тогда только уровень будет сдерживать его в дальнейшем. Но Сайдар целеустремленный, решительный и упорный. Он обязательно добьется желаемого.

– Давай двойную воронку, – предложила я.

Сайдар посмотрел на меня, но отказываться и не подумал.

Одно и то же заклинание плелось медленно, но синхронно. Вихри медленно росли и закручивались, пока не достигли полуметра в высоту. Обменявшись с парнем взглядами, я кивнула и осторожно взяла его за руку. Объединение прошло гладко, а заклинание стало мощнее в два раза.

Почувствовав, что Сайдар устал, я улыбнулась, перехватила контроль и развеяла заклинание.

– Ты невероятен, – выдохнула с восхищением. – Такой прогресс! Я горжусь, что мне довелось быть причастной к нему.

– Это все ты, – парировал Сай. – Если бы не наши уроки, я бы так и топтался на месте.

– Нет, – улыбнулась. – Ты понял стихию и подружился с ней, а остальное – только твоя воля к победе и упорство. Конечно, рано или поздно ты достигнешь потолка, и нужно будет повышать уровень. Проще всего сделать это, продублировав события, которые привели к первой инициации.

– А ты как открыла дар?

– Это было так давно, что я забыла, – отшутилась я, не желая возвращать в памяти тот день. – Как вспомню, обязательно расскажу.

– Ловлю на слове. Кстати, ты позволишь сделать тебе подарок? – Сай неожиданно смутился.

Заинтригованная вопросом и столь неожиданной эмоцией на лице всегда уверенного в себе демона, я кивнула.

Он подошел к брошенной на землю куртке, что-то достал из кармана и вернулся ко мне, протянув коробочку размером не больше ладони. При этом пристально следил за моей реакцией. Не знаю, что он пытался увидеть, но я, хоть и приняла подарок, сгорая от любопытства и волнения, открыть его не решалась.

– Не хочешь посмотреть?

Медленно подняв крышку, я задохнулась от нахлынувших эмоций. Внутри находилась небольшая птичка. Ярко-красные перья на крыльях, огненно-рыжая голова с черными и белыми полосками.

Растерянно взглянув на Сайдара, я осторожно вытащила птичку. Она была неподвижна, но я отчетливо чувствовала жар тела и едва заметное биение сердца.

– Красиво, – выдохнула я. – Но…

– Активируй, – напряженно сказал парень.

Все еще не совсем понимая, что происходит, я прикоснулась к ней, задействовав дар, и даже забыла дышать, когда птичка вдруг пошевелила головой, а затем и вовсе несколько раз взмахнула крыльями. Посмотрев на меня, она чирикнула и уселась на плечо.

– Сай, это…

– Я еще не настолько далеко продвинулся в воздушной стихии, чтобы осуществить твою мечту, поэтому использовал огонь, – снова смутившись, пояснил Сайдар. – С ней ты не замерзнешь в самый сильный мороз, она способна и на охрану, только не забывай ее иногда подкармливать. Ты – ветер, так что немного магии, и пламя разгорится.

– Я не понимаю…

– Тебе не нравится?

– Что ты! Это самый лучший подарок в моей жизни! – воскликнула я. – Почему ты даришь ее мне?!

– Я так хочу, – коротко ответил Сайдар.

– Сай, я…

Против воли в глазах появились слезы. Прекрасно понимая, сколько сил необходимо для создания даже такой крошки, я хотела знать, почему Сай сделал это для меня. Это ведь… отщипнуть часть от родового источника!

Я не могла вымолвить даже слов благодарности. Просто стояла, шмыгала носом и машинально смахивала слезы, в то время как птичка порхала вокруг. Подарок от Сая. Он был дороже всего на свете!

– Ну что ты? – Сай привлек меня к себе и обнял. – Бездна, лучше бы я тебе что-нибудь другое подарил. Чувствую себя идиотом.

– Ты не мог сделать для меня большего, – наконец смогла сказать я. – Мне никогда в жизни такого не дарили. Это… Я… Спасибо, – выдохнула и спрятала лицо на его груди.

– Майя, да ладно тебе. Это же такой пустяк.

– Ты не понимаешь, – вновь задрала голову, посмотрев на него. – Ты ее сотворил сам. Поверь, с таким ничто не может сравниться.

Я замолчала, в очередной раз потерявшись в черных глазах. Чувствуя, как учащается сердцебиение Сайдара, а тело становится горячим, я растерялась и представила, как мы выглядим со стороны. Да, нас не видно из-за купола, но…

Додумать мысль не успела. Сайдар вдруг стиснул меня так, что в какой-то миг стало больно, нагнулся и поцеловал. Прикосновение горячих губ было осторожным и нежным, в то время как руки переместились на спину, вдавливая меня в тело Раяра.

Сначала я была настолько потрясена, что замерла в руках парня. Но чем настойчивее он меня целовал, тем сильнее мне хотелось ответить. Оставаться в руках Сайдара бесчувственной куклой было просто невозможно. Его страсть сводила с ума и обжигала, заставляла сердце биться так, как никогда в жизни. Протянув руку, прижала ее к груди парня, погладила горячую кожу, наслаждаясь ощущением каменных мышц. Демон на секунду замер, а затем… у меня появилось чувство, что я оказалась подхвачена ураганом. Поцелуи из страстных стали настолько жадными, что окончательно заставили забыть обо всем. Каждое мое ответное действие еще сильнее распаляло Сайдара. В какой-то миг мне показалось, что я окончательно обезумела и начала отвечать с не меньшим пылом, позабыв про неопытность и робость.

Теряясь в ощущениях, я испытывала невообразимое счастье и свободу. Тело показалось пушинкой, которую подхватил порыв ветра и закрутил вихрем. Я не понимала, упаду ли я или умчусь в неведомые дали, но мне было все равно. Ведь вихрь, который все это со мной проделывал, носил имя Сайдар, а с ним мне было ничего не страшно.

Когда же я поняла, что еще немного и потеряю сознание, руки Сая опустились вниз по спине и остановились. Мгновение, и он приподнял меня с такой легкостью, словно я ничего не весила. Еще секунда, и его ладони скользнули по ногам, вынуждая обнять Сайдара не только за шею, но и обхватить бедра. В таком положении контакт тел стал таким тесным, что, наверное, можно было испугаться, но я лишь еще сильнее прижалась к парню. Мне это было более необходимо, чем дышать. Эмоции захлестывали с такой силой, что я окончательно перестала соображать. Только прикосновения губ, рук, глухой лихорадочный шепот о том, какая я красивая, желанная, любимая и необыкновенная…

Когда же поцелуй прервался, Сайдар отпустил меня, но дышал так, словно отработал тяжелейшую тренировку. Я чувствовала себя не лучше. Мы словно два безумца смотрели друг на друга и молчали.

– Майя… – начал демон.

– Мне надо идти, – жалобно всхлипнула я, решив трусливо сбежать от обуревавших эмоций.

– Да, я помню, – хрипло сказал парень. – Мне тоже.

– Я никогда не забуду сегодняшний день, – прошептала, резко шагнула к Саю, быстро поцеловала его вновь и отпрянула. – Лучшего в моей жизни не было. Но мне правда пора…

Метнувшись к своей куртке, оставленной в стороне, я натянула ее.

– Я провожу, – заявил демон, в один миг оказавшись рядом и обнимая меня за талию.

– Сай, я…

– Я помню про неделю, но не соглашался на отсрочку, – резко сказал парень, вновь прижимая меня к себе и целуя.

Возражать сил не осталось.

Глава 13

Сайдар постучал в дверь кабинета декана и, дождавшись разрешения, вошел. Парень знал, что его ждет выволочка, но относился к неизбежному спокойно. Все же три года рядом с магистром дали ему необходимое понимание характера преподавателя. К тому же причина для нотации была и серьезная. Он не явился к нему сразу, хотя был должен. Нет, Сай все сделал, как надо, вот только… на сутки позже.

– Явился? – съязвил Джэтен, не поднимая головы и продолжая что-то писать.

– Да, магистр, – коротко доложил Сайдар, остановившись в паре шагов от него.

Время шло, Сай молчал, продолжая стоять навытяжку, а Джэтен занимался своими делами. Увы, с терпением у демона всегда были проблемы, так что минут через пятнадцать он невольно переступил с ноги на ноги и сразу подметил очередную усмешку на лице преподавателя – заметил, кто бы сомневался.

– Магистр?

– Итак, вижу, ты не считаешь нужным ценить все то, что я для тебя делаю, – задумчиво заметил Джэтен. – Прискорбно видеть подобную неблагодарность.

– Не понимаю, о чем вы…

– Неужели? – Декан вновь уткнулся в бумаги, словно позабыв про студента у себя в кабинете.

– Если вы намекнете, в чем моя вина…

– А у самого мозгов не хватает?

– Магистр, если вы недовольны тем, что я сразу не отчитался о выполнении данного мне задания, то у меня есть уважительные причины. Рапорт в орден я уже сдал…

– Да что ты? – перебил его Джэтен. – С ним я уже ознакомился. Раяр, ты идиот или прикидываешься? Нападение, трое пьющих, уничтожение элементаля… На место уже отправились стражи. И знаешь, что они обнаружили? Три трупа, а вот следов боя с духом нет. Такая история… И вместо того, чтобы прийти и рассказать мне обо всех обстоятельствах, ты нашел себе причины этого не делать? Совсем со скалы рухнул? Кстати, в сложившейся ситуации орден не должен знать, что ты исказил сведения. Надеюсь, ты понимаешь это?

– Магистр, я…

– Молчи лучше, все равно нормальных объяснений не сможешь придумать. А я попробую воспринимать твое молчание как осознание вины. Боги, за что мне это все?

– Я правда не думал…

– Вот в этом и есть проблема. Вы вообще никто не хотите думать. Одни девки, драки и выпивка на уме.

– Магистр!

– Так, быстро говори, что произошло на Калгаре, и я попытаюсь уговорить себя не злиться.

Вздохнув, Сайдар коротко все изложил. Пришлось сказать и про Лайзу, и про ее просьбу.

– А я-то думал, куда она делась, – помрачнел Джэтен. – Говоришь, воплотил по ее просьбе? И где она?

– Это важно? – прищурился Сай.

– Нет. Свободен.

Магистр устало откинулся в кресле и прикрыл глаза. В какой-то момент Раяр ощутил чувство вины. Он не знал, какие отношения связывали Лайзу и Джэтена, но, судя по реакции на ее смерть, чужими они не были.

– Магистр, приношу свои извинения.

– Раяр, ты свободен, – не открывая глаз, обронил Джэтен.

Саю ничего не оставалось, как выйти и прикрыть за собой дверь.

Я сумела уговорить Сайдара отпустить меня, хотя меньше всего на свете хотела этого. Да, именно так: я отчаянно желала никогда не расставаться с ним, причем мне было все равно, чем закончатся наши отношения. То, что я испытывала, просто находясь рядом, было волшебством, а про прикосновения и поцелуи вообще можно было не говорить, они сводили с ума. Я сгорала в чувстве, которого никогда не знала раньше. Точнее, все, что я раньше принимала за любовь, оказалось настолько бледным подобием происходящего сейчас, что из памяти стерлись лица всех остальных, и даже того, в кого я когда-то была, как мне казалось, влюблена…

Возможно, я вновь обманывалась и внушала себе несбыточную надежду, но мне было плевать на это. Имело значение только то, что происходило сейчас. И даже если ничего не получится, оно того стоило.

Мечтательная улыбка не сходила с моих губ, да и сами они, припухшие, хранившие вкус поцелуев Сайдара, словно не принадлежали мне. Впрочем, так оно и было на самом деле. Я готова была отдать себя Саю как по частям, так и целиком и полностью.

Пока мы были на скале, незаметно наступил вечер. Заходящее солнце не только принесло всполохи пламени на небо, но и умиротворение в сердце. Чувствуя себя самой счастливой во всем мире, я неторопливо шла на ковер к магистру. Постоянно останавливалась, касалась рта и, наверное, глупо улыбалась. И мне было все равно, что скажет Джэтен, будет ли он хвалить меня или ругать. Все казалось неважным…

Подарок Сая кружил вокруг меня огненной вспышкой, радостно щебеча и то и дело садясь на плечо. От птички шло тепло и радость. Огонек… Точно. Так и назову ее.

Несколько раз я вытягивала руку, и птица сразу садилась на нее. Погладив пальцем кроху и взъерошив красные перышки, я пыталась понять, о какой защите говорил Сайдар. Но об этом я спрошу как-нибудь потом, если снова не забуду про все, едва увижу его.

– Ты чего такая довольная?

Голос Маркеса, заступившего мне дорогу, заставил меня резко остановиться посреди коридора, метрах в десяти от двери в деканат.

– Завела себе фамильяра? – нахмурился он, показывая на Огонька. – Откуда? Это же огненная стихия!

– Отстань, – добродушно попросила я, пытаясь обойти.

– Постой, – Эмир снова преградил путь и протянул руку.

Но стоило ему только коснуться плеча, как птичка накинулась на него, громко чирикая и целясь в лицо.

Маркес отшатнулся от неожиданности и растерянно посмотрел на меня. Но стоило ему отойти на метр, как Огонек как ни в чем не бывало села мне на плечо. Пару минут парень пристально рассматривал птичку, а затем на его лице появилось такое изумленное выражение, что я нахмурилась, ожидая неприятностей.

– Крошка, это ведь не то, о чем я думаю?

– Прости, но в твоих мыслях можно ноги переломать, – заметила я. – Понятия не имею, о чем ты ду…

– Майя, – перебил меня Эмир, став непривычно серьезным, – скажи, это Раяр тебе ее подарил? Чувствую его магию…

– А если и он? – с вызовом ответила я.

– Пойдем-ка. – Маркес схватил меня за руку и потащил за собой, отмахиваясь второй рукой от атакующей со всех сторон птички.

– Отпусти!

– Не ори. Сейчас все расскажу, но не перед деканатом.

Приняв обоснованность просьбы, я замолчала и позволила отвести себя к лестничной площадке. На наше счастье, учитывая позднее время, тут никого не было, но Маркес все равно понизил голос, вынуждая меня приблизиться.

– Я знаю, ты считаешь, что я тебя терпеть не могу, да и с Раяром мы не всегда ладим, – начал он, предугадывая слова, что рвались у меня. – Но наши разборки касаются только нас двоих, и Сая я считаю другом. Короче, что хочу сказать… Не стоит так демонстрировать его подарки. В прошлом году Сайдара едва не осудили, потому что он показал свое слабое место, куда не замедлили ударить. Спасло только чудо… С ним никто не рискнет связаться в открытую, но это не значит, что его завистники и недоброжелатели успокоились.

Речь Эмира была сбивчивой, он постоянно оглядывался по сторонам, следя, чтобы не оказалось свидетелей нашего разговора, и я не понимала, зачем он все мне это рассказывает.

– Но даже Селесте он не дарил ничего такого. Понимаешь?

– Нет.

– Вроде умная, а тупишь, – поморщился парень. – Драгоценности, одежда, цветы, сладости и прочая фигня… Сай никогда не обижал девушек, с которыми встречался. Но он никому, слышишь, никому не делал таких подарков.

– Эмир, я сейчас тебя ударю, если нормально не объяснишь.

– Раяр впервые за все то время, что я его знаю, сделал девушке подарок собственными руками, – медленно сказал Маркес, пристально посмотрев на меня.

Осознав услышанное, я потупилась и, кажется, покраснела, если судить по тому, как прилила кровь к лицу. Значит, для Сая это не просто увлечение?

На душе стало тепло и спокойно, а мир приобрел новые краски.

– Спасибо тебе.

Подняв руку, чтобы Огонек перебралась на палец, я быстро поцеловала птичку. Достав коробку, открыла крышку и улыбнулась, извиняясь. Но маленькое пламенное чудо все поняла правильно, мгновенно запрыгнула внутрь, сложила крылья и прижала голову.

– Прости…

Аккуратно закрыв крышку, я осторожно убрала коробочку в карман куртки.

– Так будет лучше, – тихо сказал Маркес.

– Я поняла тебя. Спасибо, что все рассказал. Для меня это очень важно.

– Только вот не надо на меня смотреть таким преданным взглядом, – в привычной хамоватой манере заявил Эмир. – Между нами ничего не меняется. Говорю раз и навсегда, я сильнейший воздушник в универе. Тебе стоит это признать, и тогда, возможно, мы сможем нормально общаться.

– Хорошо, признаю, – улыбнулась я.

– Вот так просто? Нет, этого мало. Сначала ты мне проиграешь в поединке. Время и дату я назову.

Развернувшись и не прощаясь, Маркес спустился по лестнице. Я услышала, как хлопнула дверь, и какое-то время стояла в оглушающей тишине.

Я первая… При мысли об этом на губах снова появилась улыбка, а в голову пришла неожиданная идея. Да пусть Лео катится в бездну. Он и вся его компания. Не собираюсь ради мести терять ни минуты, которые могу провести с Саем.

Приняв такое решение, я направилась в деканат.

– Ветерок, ты не перестаешь меня удивлять, – заявил магистр. – Но я хочу знать подробности.

– О чем вы?

– Твой новый уровень, – усмехнулся Джэтен. – Жажду услышать об очередной инициации и почему ты не доложила об этом.

– Все произошло… спонтанно, – как можно спокойнее сказала я. – Очередная тренировка. Видимо, я как-то умудрилась одновременно почти исчерпать резерв и подсоединиться к мощному источнику. Я и сама толком не понимаю, как все случилось.

– Как ты осторожно подбираешь слова, – задумчиво сказал преподаватель. – Наводит на мысль, что тебе есть что скрывать.

– Магистр, вы же знаете, природа моего дара вообще не совсем обычная, если сравнивать с другими студентами. Сколько нас таких, кто добрался до моего уровня, но при этом не принадлежит ни к одной из древних семей с мощным источником?

Рассказывать о подробностях того вечера, как и о призмах, причем одной из них с модифицированным заклинанием, я не собиралась.

– Единицы, – согласился Джэтен.

– Я изучила всю литературу по своему дару, которую могла найти, но поняла только одно: единого подхода нет. Поэтому дело не в скрытности. Скорее, это непонимание происходящего.

– Я рад, что ты согласилась на мое предложение и перевелась сюда, – улыбнулся магистр, переводя тему разговора. – Но для меня стало неприятным открытием, что у тебя снизилась успеваемость. Ветерок, у тебя проблемы?

– Вовсе нет.

– Ты можешь мне все рассказать, – вкрадчиво сказал он.

– Магистр, мне нечего вам рассказать. Предполагаю, все дело в смене обстановки. Необходимо время, чтобы привыкнуть к новому месту. Да и манера преподавания тут иная…

– А еще любовь?

– Не понимаю…

– Говорят, что ты помолвлена с Леонасом Дайко, но я больше не вижу кольца на пальце.

– Это все только слухи, – пожала плечами. – А кольцо… Да, было у меня колечко. Увы, я его потеряла.

– Как интересно! Столько событий – и все одновременно. У одной из моих лучших студенток на пальце сначала появляется кольцо, затем она же случайно инициируется, а символ будущего замужества исчезает. Напрашивается вывод, что, влюбившись, ты позабыла обо всем, в том числе и об учебе, а после расставания – думаю, весьма болезненного – случилась инициация. Как было и в первый раз, не так ли, Ветерок?

– Любопытное предположение, – согласилась я. – Но, как я уже говорила, природа моего дара неясна до конца. Так что все может быть.

– Знаешь, а ты изменилась, – протянул он. – Стала увереннее в себе и более жесткой, хотя глаза сияют, словно ты готова обнять весь мир…

– Не знаю, вам виднее.

– Понятно, – поморщился преподаватель. – Откровенности от тебя не дождешься. Ладно, сейчас у меня нет времени во все это вникать, но помни, я слежу за твоей судьбой, а после соревнований уделю тебе пристальное внимание.

– Это немного пугает, – откровенно призналась я.

– Правильная реакция.

Магистр замолчал, внимательно посмотрев на выход. Я тоже обернулась, но прошло несколько минут, прежде чем раздался стук. Одновременно с ним Джэтен поднялся с кресла и прошел к двери. Сам открыл ее, впуская высокого смуглого и черноволосого мужчину.

Невольно я и сама поднялась. Сидеть в его присутствии показалось безумием.

– Ты занят, друг мой?

Дорогая одежда, гордая осанка и спокойная уверенность в себе невольно вызывали уважение. Глубокий голос, негромкий, но властный, обволакивал, словно туманом. Да и сам незнакомец буквально излучал силу.

Огонь. Его стихия – огонь… Он и не думал скрывать ее. А тот факт, что он вот так просто называет магистра своим другом, явно говорит о долгом знакомстве.

– Моя студентка – Майя Дэрин, – зачем-то представил меня преподаватель. – Она уже уходит.

– Майя? – переспросил незнакомец.

– Здравствуйте, – запнувшись, поздоровалась я.

– Хм… – Мужчина пристально рассматривал меня, и, казалось, видел насквозь. – Бран, моя просьба покажется тебе странной, но ты не мог бы оставить нас наедине?

– Я готов выполнить любую просьбу. – Магистр не скрывал удивления. – Но эта девушка – моя студентка. Я обязан знать, чем она привлекла твое внимание.

– Это личное.

– Тем более, – жестко сказал преподаватель.

– Это касается моей семьи, – намекнул незнакомец.

– Я понял это с первого раза, – усмехнулся Джэтен. – Прости, но или вы разговариваете в моем присутствии, или не разговариваете вообще.

– Ты в своем праве, – согласился мужчина. – Тогда перейдем к делу, которое касается нашей общей проблемы.

– С удовольствием, – кивнул он. – Дэрин, ты свободна.

– Да, магистр. Простите, – попыталась я улыбнуться, но вышло криво.

Делать реверанс я посчитала неуместным, так что просто развернулась и метнулась к двери. И только закрыв ее за собой, смогла перевести дыхание.

– Зачем она тебе? – жестко спросил Бран, когда дверь за Майей закрылась, активируя заклинание, защищающее от слежки.

– Она занимается с моим сыном, – помолчав, сказал мужчина. – Хотел уведомить, что такие услуги ему не нужны.

– Кейран, не понимаю тогда этой таинственности, – поморщился Джэтен. – Я уж не знал, что подумать. Не волнуйся, я напомню ей, что наставничество без разрешения запрещено указом ректора, так что все в порядке.

– Буду признателен, – кивнул и стал серьезным Кейран. – А теперь к нашей проблеме. – Мне доложили о происшествии на Калгаре. Это шок для всех родов.

– Неудивительно. А для меня шок, как вы умудрились пропустить мимо такое… Это ведь ваши источники, Бездна вас всех дери!

– Мы редко прибегаем к силе Калгара. Накопленная поколениями сила в родовом источнике позволяет избегать вливания сырой магии. Но нашей безалаберности нет оправдания, что уж здесь скажешь. Хотя это не давало тебе права бросать в пекло моего сына.

– А я думал, он демон и огонь ему не страшен, – усмехнулся Бран. – Кейран, пойми уже наконец: твой сын мужчина и способен не только принимать решения, но и оценивать риски. И побеждать, что немаловажно.

– Он мой сын!

– Твой сын будет ловцом, нравится тебе это или нет. И не потому, что я хочу того же, просто он избрал для себя путь. Я же могу научить его справляться с опасностями.

– Пьющие, Бран! Стражи нашли три трупа!

– Про то и речь. Он способен побеждать превосходящие силы противника. Хотя я уже отправил ноту протеста в орден, что они не предоставили достоверные сведения, из-за чего мог погибнуть студент университета. В любом случае главное – мы определили проблему, и патруль уже работает над нейтрализацией яда в источнике. Так что твой сын – герой дня. И закончим этот бессмысленный разговор. Четвертый год ты пытаешься продавить свое мнение и терпишь неудачу. Отпусти от себя парня и дай ему жить.

– Он принадлежит роду, – упрямо повторил лорд Раяр. – Но ты прав, мы не будем продолжать наш спор. Вернемся к другим вопросам. Я поднял все, что только можно. Твои предположения подтвердились. Жертв выбирают из числа тех, кто недавно прошел инициацию. Легкая добыча. Силы много, а вот умения с ней хорошо обращаться нет. Заклинание, переданное Арном, действительно позволяет выявлять порченых, но только тех, кто уже перешагнул черту. Увы, материала для опытов маловато, а без подпитки они довольно быстро сгорают. Причем чем чаще они выпивают силу, тем быстрее подсаживаются и подыхают.

– Это все понятно. Расскажи мне что-то новое.

– Остальное выясняю. Сорен и Арн помогают, но дальше защитных амулетов мы не продвинулись. Пока ясно только одно: их система похожа на муравейник или пчелиный рой. Есть матка, рабочие, охранники… Вопрос в том, что мы не можем найти само гнездо.

– Вот и у меня та же проблема. Почти весь универ под присмотром, но… Ничего.

– Растяни сеть побольше, – покачал головой Кейран. – Чую, что это где-то рядом.

– Сделаю.

– Рэйс сказал, что во время соревнований охрана будет усилена?

– Она уже усилена, только стараемся не афишировать контроль.

– Это верно. Тогда увидимся перед началом?

– Обязательно, – улыбнулся Джэтен. – Спасибо, что зашел лично.

– Навещал сына, заодно и к тебе решил заглянуть.

– Контроль и еще раз контроль? – пожал руку друга магистр. – Поверь, со своей стороны, я присматриваю за ним. Поводов для волнения не вижу. Правда, сегодня прогулял несколько пар, но уже договорился о пересдаче.

– Он у меня парень упорный, – вздохнул Кейран. – Жаль, что иногда там, где не надо. Ладно, перебесится со временем.

– Я тоже так считаю.

– Не буду задерживать, – кивнул Раяр. – Надеюсь, к следующей встрече у меня будет больше новостей.

Я не сразу пошла в общежитие, а отправилась к месту нашей с Сайдаром последней встречи. После того, что произошло на скале, меня тянуло туда, словно магнитом. Хотелось еще раз пережить случившееся, хотя каждую секунду я бережно сохранила в памяти, чтобы никогда не забыть.

Выпустив Огонька, я сняла куртку, села на камень и зажмурилась. Сайдар… Улыбка сама появилась на лице, а сердце забилось. Демон делал меня счастливой одним своим существованием, а когда целовал и обнимал – это было блаженством. Слова же Эмира и вовсе вознесли меня на небо. Первый подарок, выполненный собственными руками! Я особенная для Сайдара! И его горячий шепот между поцелуями – правда!

Огонек чирикала и летала вокруг, то садясь на протянутую руку, то снова взмывая в небо. Ветер ласкал кожу, трепал волосы и одежду, и для полного счастья мне не хватало только личного присутствия того, кто завладел моими мыслями.

– Майя Дэрин?

От неожиданно прозвучавшего мужского голоса я вскочила и обернулась.

Когда же я увидела, кто меня окликнул, то и вовсе застыла от изумления. Тот мужчина, друг магистра, имени которого никто не называл, зато он прекрасно знал меня.

– Да, это я, – правила обычной вежливости требовали ответить, а не стоять истуканом.

Я замолчала, ожидая, когда мужчина представится сам, но он лишь пристально рассматривал меня, и от этого взгляда стало не по себе.

Девушка оказалась не такой, как он себе ее представлял. Маленького роста, худая, к тому же не обладающая яркой внешностью. Если бы Кейран не знал, сколько ей лет, подумал бы, что она совсем подросток. Но с очень сильной хваткой, раз умудрилась за считаные недели околдовать его сына. И эту проблему необходимо было решить.

Вновь окинув ее взглядом, Кейран тщетно силился понять, чем она могла привлечь Сая. Конечно, он знал про уровень силы, но, пока девушка ее не применяла, нельзя было вообще сказать, что она маг.

При более внимательном рассмотрении становилось понятно, что она вовсе не дурнушка. Правильные черты лица, высокие скулы, аккуратный нос, красивые глаза, пухлые губы. Несомненно, шикарные волосы. Тело оказалось скорее миниатюрным, чем тощим. Высокая, хотя и небольшая грудь, стройные ноги, красивая линия бедер, тонкая талия… Интересно, девчонка специально так оделась? Скорее всего, да. Она не могла не понимать, что сейчас, когда она сняла мешковатую куртку, которая была на ней в деканате, ее фигура смотрелась выигрышно, а нарочито простая одежда обтягивала тело, словно вторая кожа. Такие метаморфозы интриговали, а учитывая ее стихию… На тренировках она явно находилась именно в таком виде. Вопрос удобства…

Кейран вновь припомнил сухие строчки досье. Обычная человеческая семья из низкого сословия, владельцы трактира. Майя – единственная дочь, не подававшая никаких признаков одаренности до семнадцати лет. Спокойная, не замешанная в скандалах, мечтательная и, можно сказать, – наивная. Из увлечений – книги, особая любовь к лошадям. Довольно громкий скандал, связанный с местным парнем, и спонтанная инициация. Исчезновение. Через два месяца, когда никто не знал, где она и что с ней, девушка объявляется в Университете стихийной магии. Сдает экзамены и поступает учиться. По-прежнему спокойная, но уже нелюдимая, она с головой погружается в учебу. Друзей нет, но на очень хорошем счету у преподавателей. Достигнув значительных успехов за два года, на прошлых соревнованиях девушка становится одной из победительниц и получает престижное предложение на работу в магическом патруле. Дальше интереснее. Она заканчивает третий курс в Стихийном, но неожиданно в этом году переводится в Университет высшей магии.

Лорд Раяр был уверен, что с Саем они познакомились еще на соревнованиях. В этом году оказались на одном курсе и факультете. Целенаправленно? Скорее всего. Представить эту пигалицу в добровольной роли боевого мага было невозможно.

А вот дальше начинались несостыковки.

Через неделю обучения Майя начинает встречаться с одним из студентов. Логично. Захомутать тупого аристократа, чтобы получить доступ в высший свет, – это лорд как раз понимал. По слухам, ходившим в университете, дело дошло до помолвки, но семья «жениха» не в курсе таких изменений в жизни сына, так что Кейран сделал логичный вывод, что вся эта помолвка – не более чем фикция. Зачем? Непонятно. Пока непонятно.

Одновременно она и Сайдар начинают тренироваться. Сай, конечно, поступил глупо, наняв не опытного наставника, а однокурсницу, но такое было как раз в характере его сына. Упрямый. Весь в него. Видимо, именно тогда девушка решила переключиться на более родовитого и богатого парня. Это она зря, конечно. Демоны – не люди.

Как доложил Шед, совместные занятия закончились примерно через неделю. Почему? Тоже неизвестно. Вот тогда-то и начались изменения в поведении сына – повышенная возбудимость, небольшие срывы и плохое настроение… Все изменилось несколько дней назад, когда Сай притащил девчонку к себе домой. После этого он стал походить на идиота. Влюбленного идиота, как сразу понял лорд Раяр, навестив сына. И хорошо, что навестил. Вовремя. А как он должен был поступить, когда узнал, что тот грубо залез в родовой источник? Выяснив у Шеддара, что Сай создал огневку для Дэрин, Кейран понял – дело приняло слишком серьезный оборот. Пришлось действовать быстро.

И вот она стоит перед ним, делая вид, что не понимает происходящего. В какой-то момент лорд даже купился на невинное выражение лица и напряженную позу, но затем понял, что девчонка просто изо всех сил подавляет страх. В любом случае она совершила ошибку, сделав ставку не на того кандидата. Его задача объяснить ей это.

– Меня зовут лорд Кейран Раяр, и нам необходимо поговорить, – медленно сказал он, подмечая малейшие изменения на лице девушки.

Она испугалась. До жути испугалась, стоило ему представиться. Такая реакция не могла не радовать. Значит, есть чего бояться, а с испуганной девчонкой будет проще решить проблему.

– Что? – пробормотала она, растерянно оглядываясь.

Девчонка бросилась к камню, схватила куртку и надела ее. Дэрин заметно нервничала, хотя и пыталась это скрыть.

Лорд усмехнулся и сразу нахмурился, когда на плечо девушки села огневка. Странное чувство… Гордость за талант и умения сына и отчаянное желание уничтожить символ его любви. Несвоевременной и неправильной любви.

– Это не займет много времени, – сказал лорд, приблизившись к девушке.

Огневка встрепенулась, яростно зачирикала, но стоило лорду взмахнуть рукой, как пискнула в последний раз и замолчала, отлетев в сторону. Еще бы она не узнала хозяина источника, который дал ей жизнь.

Лорд же, не обращая внимания на моментально поднятые щиты и машинально сплетенное атакующее заклинание, схватил девчонку за руку и активировал портал.

– Отпустите!

Крик сам захлебнулся, стоило порталу закрыться, оставив нас в незнакомом месте. Огонька не было видно, видимо, не успела прошмыгнуть в портал.

Под насмешливым взглядом лорда я развеяла заклинание, хотя щиты оставила, и осмотрелась.

Роскошная обстановка, это видно сразу. Стены, обтянутые дорогим шелком сдержанной бежевой расцветки, картины в золотых рамах, хрустальная люстра над огромным круглым столом, покрытым белоснежной скатертью. Сервировка именно такая, как описано в книгах по этикету. Множество серебряных приборов, тарелок из тончайшего фарфора и бокалов. Подсвечники, инкрустированные драгоценными камнями, ваза с редкими цветами, не растущими в окрестностях Аскера… Даже у Лалиты не было такого.

От такой невиданной роскоши я поежилась. Когда же лорд жестом велел мне сесть на один из стульев, я вдруг подумала, что если случайно испорчу обивку, то никогда не расплачусь за нее.

Но делать нечего. Отчетливо понимая, насколько неуместно смотрюсь здесь в своей одежде, я тем не менее осторожно присела на край стула, заставив себя распрямить плечи и посмотреть на лорда. Как же они с Саем похожи! Оба темноволосые, с обжигающим черным взглядом, вот только Сайдар не выглядел таким матерым волком, от одного взгляда на которого хотелось бежать без оглядки.

Казалось, мужчина забавлялся происходящим, потому что то и дело посматривал на меня, но молчал. Непонятно откуда появился официант, разлил по бокалам вино и поставил закуски.

Значит, мы в ресторане.

Не прошло и пары минут, как стол оказался заставлен разнообразными блюдами. Мясо, закуски, горячее, гарниры… Еды было столько, что даже десятерым съесть не под силу. Впрочем, весь этот банкет предназначался только для одного посетителя, причем частенько здесь бывавшего, раз он, оглядев стол, небрежным взмахом руки отослал официантов и сам обслужил себя. На его вопросительный взгляд я покачала головой. Несмотря на соблазнительные запахи и неожиданно проснувшееся чувство голода, есть я не собиралась. Как и пить.

Я продолжала сидеть, наблюдая, как мужчина утоляет голод. Прошло несколько минут, прежде чем он положил приборы и посмотрел на меня.

– Итак, Майя Дэрин, – начал он, отпив вина. – Ты молчалива. Неожиданно.

– Мне нечего вам сказать, – тихо ответила я.

– Тогда скажу я, – усмехнулся он. – Как ты думаешь, зачем я пригласил тебя для разговора?

– Не имею представления.

Насчет приглашения это он здорово погорячился. Схватил меня за руку, затащил в портал, и я даже представления не имею, где нахожусь, что меня ждет и как возвращаться обратно. С последним вообще все сложно. Далеко не факт, что я вернусь живая и невредимая.

– В каких ты отношениях с моим сыном? – резко спросил лорд, а на мой растерянный взгляд, пояснил: – Сайдар его зовут.

– Дружеских, – медленно ответила я.

– У меня другие сведения, – намекнул мужчина.

Чувствуя, как кровь прилила к лицу, я занервничала. Не может такого быть, чтобы он узнал о сегодняшнем случае. А до этого наши отношения с Саем были именно такими, как я их обозначила.

– Не понимаю, о чем вы, – как можно спокойнее сказала я. – Мы с Саем учимся на одном курсе, посещаем одни и те же лекции…

– …Тренируетесь во внеучебное время. Кстати, разрешения на это у тебя нет.

– Мы уже осознали свою ошибку, и все тренировки прекращены, – зло выпалила я, пытаясь понять, откуда он знает.

– Мы, Сай… Майя, ты можешь говорить что угодно, но я вижу и слышу твою ложь. Или ты будешь отрицать, что ночевала дома у моего сына, а сегодня он подарил тебе огневку?

Я задохнулась от эмоций, а сердце сжало словно тисками. Все перечисленное было слишком личным. В то, что Сай о каждом своем поступке докладывал отцу, верить не хотелось. Скорее всего, за ним организована слежка! Но что, если я ошибаюсь? Бездна! Я не могла в третий раз наступить на одни и те же грабли. К тому же Сайдар не такой! Он честный, порядочный, искренний! Он не способен на предательство!

– Я не собираюсь этого отрицать, – выдохнула я, когда чуть успокоилась. – Как настоящий друг, пару дней назад Сайдар помог мне после небольшого происшествия. И да, он подарил мне птичку. Не вижу в этом ничего, что говорило бы о наших отношениях как о чем-то большем, нежели дружба.

– Послушай меня, девочка, – прищурился лорд. – Ты, видимо, забыла происхождение своего «друга»? Так что заканчивай строить из себя невинность и скажи откровенно, что тебе надо от моего сына!

– Ничего, – воскликнула я. – Ничего мне от него не надо!

– Знаешь, сколько таких было? – усмехнулся мужчина, и я поняла, что он не верит мне. – Охотниц за титулом и деньгами. Красивых, знатного происхождения, самых разных рас. Не чета тебе, обычной, ничем не примечательной человеческой девке.

– Я прекрасно знаю, насколько вы богаты, влиятельны и сколь древняя ваша семья, но попрошу не оскорблять меня, – разозлилась я.

– Значит, справки о нашей семье уже навела? – приподнял бровь лорд.

– Разве это тайна? Было бы странным, если, проучившись месяц, я не поинтересовалась бы о том, с кем вместе сижу на лекциях.

Сказала и только потом поняла, насколько двусмысленно все это прозвучало. Вполне можно подумать, что я нарочно искала сведения об однокурсниках, в то время как всего лишь хотела понимать, кого мне опасаться. Вот только это все равно не помогло в случае с Леонасом.

– Не надо играть со мной в эти игры, – угрожающе заметил лорд. – Тебе не победить в них.

– И в мыслях не было. А вот ваши намеки мне непонятны. И неприятны!

– Скажу откровенно, я хочу, чтобы ты оставила моего сына в покое.

– Лорд Раяр, наше общение с Сайдаром происходит исключительно по его инициативе, – тщательно подбирая слова, сказала я.

– Твоя задача сделать так, чтобы оно закончилось. Используй свое влияние…

– Вы считаете, что на вашего сына можно повлиять? – воскликнула я, ошарашенная заявлением.

– Раз ты добилась определенных эмоций со стороны парня, то обернуть все в противоположную сторону для тебя не составит труда.

– Простите, но вы ошибаетесь, – с каждой секундой, не только разговаривать, но и находиться в одном помещении с лордом становилось все тяжелее. – Ваш сын – порядочный, гордый и упрямый мужчина. И этот мужчина не потерпит вмешательства в свою жизнь и не позволит решать за него. И не мне пытаться его изменить. Да и не буду я этого делать.

– Сколько ты хочешь? – перебил меня Раяр и снова усмехнулся. – Твои родители едва сводят концы с концами, их трактир давно заложен, ты сама вот-вот вылетишь со стипендии, если не улучшишь успеваемость. Но даже если ты закончишь университет и поступишь на службу в патруль, материальное положение не поправишь – новичкам первые несколько лет платят не очень много.

– Разве я просила у вас денег? – разозлилась я.

– Я предлагаю их сам. Предположим, я оплачу долги твоей семьи и дам достаточно, чтобы вы все ни в чем не нуждались в ближайший десяток лет.

– Простите за грубость, милорд, но у меня просто не осталось вежливых слов. Можете ваши деньги…

Резко поднявшись, я направилась к двери, но была остановлена резким:

– Стоять!

Медленно повернувшись, взглянула на мужчину.

– Сядь!

– Спасибо, воздержусь.

– Ты мне нравишься, Майя, – гораздо мягче сказал он, вновь смакуя вино. – Но ты сделала ставку не на того парня. У Сайдара есть невеста, и до того, как получит диплом, он будет женат. Не на тебе!

– Милорд, повторю еще раз: мы с вашим сыном учимся вместе и, смею надеяться, дружим. – От услышанного закружилась голова, а в сердце словно ножом ударили. – Я не претендую на него.

– Оставь его в покое. Не надо с ним общаться и… дружить, назовем это так, раз ты упорствуешь. Если же этого не произойдет…

Лорд многозначительно замолчал, а я испугалась этой паузы. Наверное, я сошла с ума, раз так дерзка с ним. Хотя почему «наверное»? Я ненормальная, к тому же успела наговорить столько, что терять больше нечего.

– Ваш сын взрослый мужчина и сам будет решать, с кем и когда ему общаться, а на ком жениться. Уверена, он не в курсе вашей… инициативы.

– И он не узнает. Надеюсь, эта прописная истина тебе понятна?

– Вполне. Я не побегу к нему жаловаться.

– Что ты хочешь? Новый дом? Или, может, богатого мужа?

– Я хочу, чтобы вы оставили меня в покое.

Не успела я опомниться, как оказалась прижата к стене, а взбешенный мужчина навис надо мной. От его силы, которая и прежде ощущалась на расстоянии, стало нечем дышать. Машинально я потянулась к стихии, но сразу отпустила нить, когда ощутила, что жар магии еще усилился.

– Даю тебе время до следующей недели, чтобы решить этот вопрос. Потом я буду действовать. Тебе не понравится. Подумай хорошенько.

– Милорд, вы бы поговорили с сыном о своих планах, – сказала тихо, чувствуя, что еще немного и я потеряю сознание. – Знаю, вы считаете меня букашкой, возможно, так оно и есть, но в одном я точно уверена: нельзя играть с чужими жизнями и судьбами. Не важно, демон это или человек. Мы не куклы… Когда все открывается, возникает только одно желание – отомстить.

– Молодость скоротечна. Не теряй времени попусту, Майя, – улыбнулся мужчина, отпуская меня. – Ты и в подметки не годишься невесте Сайдара, а мой сын умный мужчина и сделает правильный выбор.

– Я приму любое его решение. А вы?

Отвечать лорд ничего не стал. Секунда, и меня снова затянуло в портал и вышвырнуло на скале. Огонек сразу накинулась на меня, что-то громко щебеча, а я села на камень, обняла колени руками и расплакалась. Не знаю, как смогла не сорваться раньше и относительно спокойно разговаривать, хотя несколько раз ходила буквально по грани.

Проплакавшись и немного успокоившись, я поняла, что мне необходим совет. И я знала только одного человека, которому могла рассказать о своих проблемах. Надеюсь, Саф не будет на меня злиться, что я разбужу ее.

Глава 14

Сафия не спала, хотя явно собиралась, когда я постучала в дверь. На мое счастье, девушка оказалась одна.

– А где Селеста? – спросила я, проходя внутрь.

– Она замужем, и этим все сказано, – хмыкнула подруга. – До соревнований всего несколько дней, так что, пользуясь небольшими поблажками в расписании, Эйнар утащил ее домой.

– Не представляю, как они живут.

– Я же тебе рассказывала, – рассмеялась Саф. – Там очень необычная ситуация. Ну да ладно. Я думала, мы договорились встретиться, но ты вообще пропала… Леонас тебя обыскался, да и Сай уточнял, не видела ли я тебя. Что случилось? – стала серьезной подруга.

Помолчав, собираясь с мыслями, я поняла, не могу держать в себе все произошедшее. Сафия молчала, внимательно глядя на меня и ожидая, пока я решусь на откровенность.

– Водички дай, – жалобно взмолилась я.

Подруга улыбнулась, но просьбу выполнила. Залпом опустошив стакан, я только собралась выпалить все без утайки, как с моего плеча слетела огневка и закружила по комнате.

– Ой, кто это?

– Сайдар подарил, – смутилась я.

– Никогда такой не видела, – восхищенно протянула подруга, а когда птичка уселась на одну из полок и затихла, посмотрела на меня и заявила: – Рассказывай.

Потребовалось около получаса, прежде чем я замолчала, чуть охрипнув от напряжения. За все это время Саф не проронила ни слова, внимательно слушая.

– Я давно подозревала, что у Сая к тебе не обычный интерес, но сила его чувств… Знаешь, я бы испугалась, наверное.

– Почему? – глухо спросила я.

– Он демон, – извиняющимся тоном произнесла девушка, коснувшись кулона на шее. – Скажу откровенно, Сай – сложный парень. Невероятный самоконтроль соседствует с периодическими срывами, а если опасность грозит его близким, он отбрасывает в сторону все «человеческое» и выпускает демоническую часть своей натуры. Мало кто из девушек способен как выдержать его страсть, так и принять принципы и устремления. На моей памяти это не удалось никому.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Хочу, чтобы ты поняла: любовь Сайдара может стать для тебя как наказанием, так и высшей наградой, но только если ты хочешь ее. Если сомневаешься, то не пудри ему мозги и прекрати отношения. В этом я согласна с его отцом.

– Саф, я не понимаю, – простонала я. – Меня к нему тянет со страшной силой, я себя забываю, стоит Сайдару ко мне прикоснуться. Да, наверное, я люблю его. Нет, не так. Я люблю его, но слишком хорошо знаю свое место.

– И где же оно? – усмехнулась Сафия.

– Не рядом с ним, – вздохнула я.

– Майя, уясни одну вещь, и сразу все станет намного проще. Место нам определяют не посторонние, а мы сами. Хочешь быть с Сайдаром – будь с ним, но помни, что, сделав шаг, обратно тебе не сбежать.

– Я человек, без связей, без поддержки рода и без источника, – с горечью возразила я. – Он… Что повторяться? Я готова на мимолетный миг счастья, но что, если его отец прав? Вдруг его любовь пройдет?

– Верь в Сая. Его любовь никогда не пройдет, – серьезно сказала Сафия. – Если он решит связать свою судьбу с тобой, то не важно, какое у тебя происхождение и статус. Сая нельзя купить внешней мишурой, он видит гораздо глубже, чем многие. Именно поэтому ему хватило пары минут, чтобы рассмотреть в Селесте ту, кто стала ему сестрой. А еще ни одной из девушек не удалось связать его брачными узами, несмотря на все попытки его отца. Да, Сайдар планирует стать ловцом. Не хочет, чтобы другие принимали за него решения. Порой я отчаянно жалею, что не он мой парень, потому что если существует на свете идеал мужчины, то это Сай.

Я слушала и поражалась горячности подруги. Она с таким воодушевлением отзывалась о Сайдаре, что мое сердце кольнуло острой иглой. Ревность? Похоже…

– Вы встречались? – выпалила я.

– С Саем? Нет, – покачала головой Саф. – Увы, сердцу не прикажешь, и мое выбрало полного придурка. К тому же Сайдар никогда не предлагал мне этого.

– А если бы предложил? – мрачно уточнила я.

– Сайдар Раяр – недостижимая мечта как минимум четверти студенток универа. Я предпочитаю оставаться его другом. Быть его избранницей? Нет.

Я застыла от услышанного, не понимая, как реагировать. Откровенность Сафии испугала и заставила насторожиться. Медленно поднявшись, я решила было уйти, но подруга схватила меня за руку.

– Ты что?

– Не понимаю, – в который раз за вечер повторила я.

– Сайдар – тигр, самоконтроль – его клетка. Но дикому зверю не нравится тюрьма, а любовь или страх за близких заставляют перегрызать зубья, но в процессе он впадает в такую ярость, что я не хочу оказаться целью. Я хорошо отношусь к Сайдару, но даже если он мне предложит встречаться, я никогда не соглашусь. Слишком люблю и уважаю как друга. Можешь мне не верить, но я безумно рада, что его избранница ты, а не я. Я бы никогда не смогла ответить ему с той страстью, которую он потребует в ответ.

– А я смогу, по-твоему? – воскликнула я.

Признаться, перспектива, столь красочно нарисованная подругой, пугала. Если такая девушка, как Сафия, опасается силы чувств Сайдара, то что говорить обо мне? Две мои попытки поверить в любовь закончились не только крахом, но и большими проблемами. Опыта у меня нет совсем, особых достоинств – тоже. Почему тогда я продолжаю упрямо верить и надеяться, что сейчас все будет иначе. И любовь, больше похожая на сон, в этот раз реальна как никогда.

– Можешь, – улыбнулась Саф. – Майя, мы ведь маги. Представитель древнего рода никогда не испытает столь сильных чувств к тому, кто не способен выдержать накала страсти. Выбирают не только носители, выбирает и магия.

– Так вот почему у Сая сорвало крышу, – прошептала я, осененная столь простым объяснением. – Мой новый уровень. Получается, я поднялась на ступеньку и…

– Нет. Он полюбил тебя раньше, но теперь ты точно знаешь, что страсть Сайдара не спалит тебя дотла, – подмигнула мне Сафия. – К тому же не забывай, ветер всегда раздувает пламя. И… я очень хочу верить, что ты готова к этому.

– Не готова, – призналась я. – Но так этого хочу, что сделаю.

Да, именно так. Пусть я сгорю, но, если не попробую, буду винить себя всю жизнь. Я так долго отказывала себе во всем и умудрилась связаться с подонком. Дважды. Но с Сайдаром я готова снова рискнуть и получить свою часть счастья и любви.

– Хороший ответ, – подмигнула мне подруга. – А теперь вернемся к нашей большой проблеме. Выяснила насчет слабых мест у нашей компании?

– Этот гад залез в долги, – машинально ответила я. – Насчет остальных – глухо.

– А доказательства есть?

– Ты о чем?

– О долгах, – улыбнулась Саф. – Он педант, у него по-любому все записано.

– Точно, Фоули что-то говорил про тетрадь, – припомнила я.

– Здорово. Тебе нужно будет ее достать.

– Как ты себе это представляешь?

– Он не знает, что ты вступила на тропу войны, – подмигнула мне Саф. – Выведи его на разговор, уговори показать тетрадку, обыщи комнату, в конце концов…

– Как ты себе это представляешь? – мрачно уточнила я. – К тому же Сай… Я не хочу делать ему больно, а это неизбежно случится, если он узнает.

– Спрячешься за спину Сая и простишь этого урода Дайко?

– Нет. Просто не хочу делать двусмысленных поступков. Если я буду и дальше изображать невесту Лео, именно так это и будет выглядеть, – вздохнула я. – Хочу искренности и честности.

– Майя, еще раз повторяю, Сай – демон. Но он нормальный парень, а вот его отец – истинный представитель расы. Покажешь слабину, он тебя не пощадит. Сайдар будет защищать, и в его характере послать всю семью в Бездну, чтобы доказать правоту. Не думаю, что ты примешь на себя такую ответственность, как отказ от рода.

– Я поняла тебя, – тихо ответила ей.

Сафия была права. Мне пора научиться самостоятельно защищать себя. Совсем недавно я пришла к тому же выводу. Слабину дала только после нашей встречи с Саем на скале. Но тогда я была готова обнять весь мир, разговор же с лордом Раяром, а затем и Сафией вернул меня в действительность. Только один вопрос продолжал меня мучить…

– Скажи, а Сай долго встречался с Лалитой?

– Откуда ты это взяла? – удивилась подруга. – Он ее с первого курса не выносит. Привет – пока, и то ради вежливости.

– Ясно…

Только сейчас я поняла, какой камень все это время лежал на сердце. После слов Саф он словно исчез, но в голове поселился новый вопрос: почему тогда два одинаковых амулета оказались у тех, кто не имеет точек соприкосновения?

– Так что решила?

– Я достану тетрадь Лео, – тихо сказала я, поднимаясь.

Огневка слетела с полки и устроилась у меня на плече, что-то прочирикав. Осторожно погладив красные перышки, я направилась к себе.

Майя ушла, а Сафия еще долго сидела на кровати, размышляя над их разговором. Все, что она сказала подруге, было истинной правдой. Саф действительно считала Сайдара лучшим среди всех знакомых парней.

Эх, если бы Эмир обладал хоть половиной достоинств демона, то их отношения были бы совершенно иными. В этот раз разрыв с Маркесом казался окончательным, хотя где-то в глубине души Сафия надеялась, что они вновь сойдутся. Хотя с каждым днем эта надежда таяла, как и вообще желание продолжать отношения, зашедшие в тупик, зато поднимало голову чувство собственного достоинства. Но с вопросом под названием Маркес она обязательно разберется, сейчас проблема была в другом.

Саф не лукавила, когда объясняла Майе, как она могла вызвать интерес Сайдара, вот только она и раньше видела, как демон посматривает на воздушницу. Он держался в стороне и старался не показывать своего интереса, но дело было не только в магии. Невооруженным глазом было видно, что в последние дни между ними разве что не искрило. И снова ничего удивительного. Характер Сайдара Сафия знала хорошо, именно поэтому раз и навсегда заставила себя даже не думать о нем как о парне.

Способный на большую страсть, а еще верный, порядочный, к тому же богатый и из древнего рода, демон был лакомым кусочком для любой девушки, и они ходили за ним табуном, надеясь на взаимность. Те, кому повезло побыть с ним какое-то время, потом долго не могли забыть его и вернуться к прежней жизни. Но Сафия помнила только ту, которая стала причиной соперничества демона с Маркесом. И случившийся тогда у Сайдара срыв.

Нет, она бы не смогла выдержать накал чувств Раяра, но у Майи все должно получиться. У Сафии личное счастье не складывалось, но воздушница… Подругами они стали недавно, однако Саф уже достаточрно знала о ней, чтобы желать девчонке счастья.

Упрямая и ранимая, знающая себе цену в магии, но совершенно не уверенная в собственной привлекательности, наивная в некоторых вопросах, отчаянно желающая любви и считающая себя недостойной ее, она была готова ответить на предательство. Они с Сайдаром подходили друг другу, словно две половинки единого целого. Вот только различие в их происхождении и принадлежность к разным расам могли стать проблемой. Хотя это будет прекрасной проверкой их чувств…

Громкий стук заставил ее очнуться от мыслей. Изумленно посмотрев на часы, Сафия открыла дверь и замерла от удивления.

– Можно войти? – поинтересовался Сайдар.

– Конечно, – воскликнула Саф, отходя в сторону.

Сай порывисто шагнул в комнату и закрыл за собой дверь.

Помещение сразу показалось крошечным, настолько парень заполнил собой пространство. Причем дело было не столько в телосложении, сколько в ощущении силы, идущей от демона.

Сафия не понимала, почему Сайдар пришел к ней, да еще в столь поздний час, прекрасно зная к тому же, что Селесты здесь нет. Она растерянно наблюдала, как демон задумчиво посмотрел на одну из схем на стене, тронул пару книг на столе и, наконец, резко повернулся к ней. От пристального черного взгляда Саф поежилась, предполагая, что разговор предстоит серьезный.

– Майя приходила к тебе?

– Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ? – усмехнулась девушка, догадавшись, что произошло и почему демон явился к ней так поздно, а вопрос задан лишь для приличия. – Говори прямо, что хочешь.

– Что вы задумали?

– Не понимаю, о чем ты? – уточнила Сафия, начиная кое-что подозревать.

– Я про Дайко, – практически выплюнул имя «жениха» Майи Раяр.

– Хочешь откровенности от меня, поясни, откуда все узнал, – прищурилась Саф.

– Ты хорошая подруга для Майи. Однако я не знал, что до сих пор побаиваешься меня, – медленно сказал Сайдар, продолжая пристально смотреть на девушку.

– Извини?

– То, что ты сказала ей про меня, истинная правда. И очень хорошо, что сообщила ей это, умудрившись не испугать, хотя и недвусмысленно предупредила о возможных последствиях.

– А мне непонятно, неужели ты настолько не доверяешь той, кого выбрал, раз наградил следилкой, замаскировав ее под подарок?

– Мне надо знать, что с ней все в порядке, – не стал отрицать очевидного Сайдар. – Первоначально я не только хотел обеспечить ее защитой, но и надеялся, что огневка заставит ее улыбнуться.

– Ты не ошибся, – улыбнулась Саф. – Ей очень понравился подарок. Но раз у нас вечер откровенности, скажи честно, она действительно та самая?

– Да, – просто ответил парень.

– Неожиданно.

– Не только для тебя. Но не уходи от темы. Что вы задумали?

– Сай, я буду плохой подругой, если раскрою тебе секрет, доверенный только мне, и окажусь полной стервой, не предупредив об опасности. Скажем так, твой выбор не устраивает твою семью…

– Это я уже понял, – перебил ее Сай. – Что с Дайко? Он обидел ее?

– Пока ничего непоправимого не произошло.

– Но может?

– Того, что он планировал, – нет.

Хотелось спрятаться или позорно сбежать из собственной комнаты, лишь бы не смотреть на Сайдара, но Сафия заставила себя оставаться на месте и не отводить взгляда, постепенно успокаиваясь.

– Ты все мне расскажешь, – спокойно сказал демон. – Немедленно!

– Нет. Хочешь оберегать, просто будь рядом и дай ей уверенность в себе, но эту битву она должна выиграть сама. Иначе как она выживет в твоем мире?

– Я – ее защита.

– Да ладно?! Станешь нянькой, как Селесте? Только ее ты не сможешь задушить своей заботой, а вот Майю – вполне. Хочешь понять, как себя вести, – посмотри на Эйнара.

– Это невозможно.

– Селеста – камень, который невозможно сдвинуть с места, но даже ей приходится лавировать, чтобы добиться желаемого от мужа. А Майя только учится быть сильной. Помоги ей в этом, и она еще удивит тебя.

– Не надо учить меня, как вести себя с девушками…

– Сай, не тупи, – поморщилась Саф, вернув себе спокойствие. – Она и так боится, что вы слишком разные, к тому же не уверена в себе как женщина. Ты ведь слышал наш разговор и в курсе всех ее страхов. До сих пор ты вел себя правильно, так продолжай в том же духе.

– Это сложно, – заметил Сайдар, наливая себе воды. – Особенно зная, что ей грозит опасность. Хочется оградить ее от всех проблем…

– И от жизни. Она – выпускница с приглашением в магический патруль, – напомнила Сафия. – Ты – будущий ловец.

– Она может подать заявку в корпус ловцов, – пожал плечами Сай. – Такого мага с руками оторвут.

– А ты?

– Что я?

– Подашь заявку в стражи? – прищурилась Саф.

– Зачем?

– Майя – истинная законница, ты – авантюрист. У вас разный склад характера, хотя и близкие жизненные принципы. Но тем не менее изменить своей мечте ты предлагаешь ей, ставя перед выбором. Несправедливо, не находишь?

– Так что с Леонасом? Саф, мы ведь друзья, – улыбнулся демон, возвращаясь к тому, что его волновало больше всего. – Просто расскажи мне все.

– Сай, иди в бездну, – ответила в том же тоне девушка. – Нужен ответ – спроси у Майи. Хотя я бы не советовала тебе это делать, иначе вскроется секрет со следилкой.

– Ты сегодня щедра на советы. Какой еще дашь?

– Это я могу. Уважай ее стремления, люби, будь рядом и наберись терпения.

– Расплывчато…

– Иначе никак. Но раз сегодня день советов, то держи еще один – реши проблему со своей семьей.

– Решу. Могу я попросить тебя быть рядом с ней, когда меня нет? А если появится опасность, сказать мне. Как я понимаю, Майя не собирается поступать разумно…

– Именно так я и планировала сделать.

– Мы поняли друг друга?

– Вполне. А теперь прости, Сай, но я тебя выгоняю. У меня завтра зачет.

– Как и у всех нас. Еще раз спасибо за разговор и обещание.

Сайдар развернулся и потянулся к ручке двери, когда Саф не выдержала:

– Сай, ты правда любишь ее? Потому что если нет и это только кратковременная страсть, последствия будут катастрофическими…

– Да, я люблю ее. А ты хорошая подруга, Саф. Обеим: и Селесте, и Майе.

Демон слегка улыбнулся. Как показалось Сафии, улыбка вышла немного неловкой и неуверенной, но искренней. Но окончательно девушку убедило то, что, стоило парню произнести имя Майи, во взгляде появлялась та теплота, которой при отсутствии глубокого чувства быть не могло. Порадовавшись за подругу, Саф закрыла дверь и растянулась на кровати. Эх, почему Эмир такой козел и любит она именно его, а не кого-то другого?

Злость затапливала не только душу, но и тело. С трудом сдерживаясь, Сайдар покинул территорию университета, чтобы не привлечь внимания охранных систем. Увы, портальная магия была недоступна демону, а использование артефактов, пусть даже и родовых, не приветствовалось. Позже, когда Сайдар овладеет и этой магией, он сможет беспрепятственно перемещаться повсюду в пределах территории Раяров, а пока – безопасность превыше всего.

Оглянувшись по сторонам, Сай активировал нужный кристалл и привычно шагнул в образовавшуюся черную щель с огненными всполохами. Несколько секунд в объятиях пламени от семейного источника, и портал выпустил его перед высокими крепостными стенами и замком, возвышающимся за ними. Родовое гнездо. Неприступный оплот из серо-красного гранита, который за все время с момента его постройки никто не мог покорить.

Войдя во внутренний двор и уточнив у стражников, где искать родителей, Сайдар направился к массивной каменной лестнице, ведущей к главным дверям. И с каждым шагом демон осознавал правильность слов Сафии. Сейчас Майя морально не готова войти в семью, но и отсрочки нельзя ей предоставить. Раз отец забеспокоился и решил вмешаться, то следовало поторопиться и Сайдару. Как соотнести происходящее с советом Саф – проявлять терпение и постепенно избавить свою избранницу от страхов, – демон не представлял. А еще этот Леонас! Сай и раньше его недолюбливал, а в последние дни буквально возненавидел, теперь же и вовсе был готов убить. Раз Майя собралась ему мстить, должно было произойти нечто невероятное, а Сафия, словно издеваясь, умолчала о причинах их конфликта. Нет, это хороший поступок настоящей подруги, но одновременно и глупый.

– Сайдар?

Удивленный голос матери, встретившей его в коридоре, заставил улыбнуться как ни в чем не бывало, чтобы не волновать леди Раяр.

– Мама.

Сай послушно шагнул в раскрытые объятия и принял привычную ласку. Матери плевать было на этикет, предписывающий максимум подать руку для поцелуя. Она скучала по сыну и никогда не скрывала этого. Да и сам он ничего не имел против подобного выражения чувств. После холодной жесткости отца, объятия матери отогревали заледеневшее сердце и успокаивали яростный огонь в душе.

Интересно, а она знает о действиях мужа или тот все провернул за ее спиной? Если второе, то скандала не миновать. Леди Раяр крайне не любила, когда от нее что-либо утаивали. Не уступающая супругу в знатности и силе, несмотря на брак по расчету, она сумела выстроить взаимоотношения в семье таким образом, что весь род считался с ее мнением, а сам Кейран был от нее без ума. Наверное, стоило появиться тихо и посоветоваться с ней по поводу возникшей проблемы, но теперь поздно… Следом за супругой в коридоре появился и лорд Раяр.

– Что случилось, сын? – резко спросил он. – Ночь на дворе, и мы не ждали тебя раньше конца недели.

Только сейчас Сайдар заметил, что оба они или готовились ко сну, или были подняты с постели известием о визите сына. Но сейчас это было не важно. Отец показал рукой в сторону кабинета, и столь явного приказа ослушаться не осмелились ни Сай, ни Марджери Раяр.

Обстановка комнаты соответствовала характеру ее владельца. Сила, резкость, властность лорда Раяра были видны и в огромном столе, и в каждой книге, стоящей в шкафу, и даже в дорогой шкуре, использующейся вместо ковра. Постоянно разожженный камин, откуда недовольно рвалось пламя, сдерживаемое лишь соответствующим заклинанием, также не настраивал на миролюбивый лад. Раяры издревле были воинами, и глава семьи не стал исключением.

– Я жду объяснений, – резко сказал лорд Раяр, садясь в большое кресло, в то время как мать осторожно присела на диван, и только Сай остался стоять.

Да, положение изначально не самое правильное. Стоять навытяжку, словно он нашкодивший щенок, Сайдару не нравилось. В голосе отца звучал металл, а Сай в очередной раз дал себе ментальный подзатыльник, что не продумал подобный вариант развития событий и не подготовил свою речь правильно. Что ж, придется импровизировать. А для начала поменять роли!

– Любопытно, – протянул Сайдар, садясь на другой диван. – Ведь я пришел, чтобы услышать твои объяснения.

– Не понимаю, о чем ты.

– Хватит, отец, – поднял руку вверх демон. – Я становлюсь крайне зол, когда в мою жизнь вмешиваются. Год назад мы все обговорили и заключили соглашение. Я его не нарушал в отличие от тебя.

– Ага, значит, твоя девка прибежала жаловаться? – прищурился Кейран Раяр.

– Первое – она не девка, – спокойно парировал Сай. – Второе – тебя это не касается.

– О ком идет речь? – уточнила мать, поправляя распущенные черные волосы.

– Твой сын, вместо того чтобы возвеличить семью, связался с человеческой девкой без рода и источника.

– Я не буду повторять, – начал злиться Сайдар. – Еще раз так назовешь Майю, за последствия я не ручаюсь.

– Майя? – уточнила Марджери. – Красивое имя. Твоя однокурсница?

– Да… – начал Сай, но отец перебил его:

– Внешне она тоже ничего, – скривился Кейран. – Вот только этого недостаточно, чтобы стать леди Раяр.

– Маг и красавица, – возразила мать. – К тому же, насколько я поняла, ее избрал Сайдар. Чего тебе еще надо?

– Не лезь не в свое дело, Марджери, – рявкнул лорд Раяр. – Здесь я решаю, кто войдет в семью. Сай женится на той, кого я выберу.

– Сначала роди, потом решай.

– Марджери!

– Не ори на меня, – спокойно сказала мать и повернулась к сыну, добавив мягче: – Сай, я хочу познакомиться с девочкой.

– Хорошо, – кивнул Сай.

– Ноги ее здесь не будет!

– Еще один крик, и я поставлю вопрос о нашем раздельном проживании, – не повышая голоса, заметила Марджери. – Или ты жаждешь, чтобы о семейной ссоре знал весь замок, а затем и все остальные? Где твои манеры, Кейран?

– Еще раз, – уже спокойно сказал лорд Раяр. – Я не даю своего разрешения на этот брак. Разговор закончен. Жена, провожай сына и возвращайся в спальню.

Кейран поднялся и вышел из кабинета, оставив мать и сына вдвоем.

– Расскажи мне о ней, – как ни в чем не бывало попросила леди Раяр. – Она красивая? Что насчет характера? Какая стихия? Почему обычный человек? И конечно, главное: ты и в самом деле выбрал ее или отец зря сотрясает воздух, а на деле причин для беспокойства нет?

– Столько вопросов…

– А ты как хотел?! Быстро рассказывай, пока я еще могу сдерживать свое любопытство!

– Он не ошибся, – коротко ответил Сай.

– Сын, я тебя готова сейчас сама убить. Ты не уйдешь от разговора привычным образом. Я требую подробностей!

– Она…

Сай запнулся, не зная, как описать Майю. Красивая, способная, ранимая, любимая… С губ рвалось множество комплиментов красоте, характеру и таланту его избранницы, но почему-то казалось неправильным расхваливать ее вслух, пусть даже перед матерью. Зачем? Убедить ее в правильности сделанного выбора? Не имеет смысла. Ничто не может изменить его отношения, а мысли остальных…

– Я люблю ее. Это все, что тебе следует знать, – наконец сказал он.

– Мне этого достаточно, – вдруг улыбнулась мать. – Но теперь я просто требую нас познакомить.

– Не сейчас.

– Ты ошибаешься, – заметила она. – Отец настроен решительно. Он не позволит продолжать ваши отношения.

– Меня это не волнует.

– Сын, ты сейчас делаешь ошибку, – терпеливо сказала мать. – Моя поддержка тебе понадобится. Я в любом случае готова ее обеспечить, но мне надо понимать, кого я защищаю.

– Сам справлюсь.

– Как в прошлом году? – усмехнулась Марджери. – Или все не можешь простить нам, что мы за твоей спиной организовали небольшую коалицию с отцом Селесты?

Сайдар поднялся с дивана, подошел к книжному шкафу, достал наугад одну из книг и раскрыл ее. Словно в насмешку, фолиант показал ему схему создания огневки. Перед глазами вновь появился образ Майи, а тело моментально отреагировало так же, как и всегда, стоило ему вспомнить ту ночь и тренировку наутро…

– Я хочу на ней жениться, – решительно заявил он, захлопывая книгу.

– Вот даже как? – растерялась мать. – А она?

– Пока не в курсе моих планов.

– Но она любит тебя?

– Она не уверена в своих чувствах, но тело и магия никогда не лгут. А я сделаю все, чтобы это окончательно осознал и разум.

– Получается, она еще и избегает тебя? – уточнила окончательно удивленная леди Раяр. – Я правильно поняла, вы даже не встречались толком, не говоря о чем-то большем?

Сай кивнул, мать замолчала, а в комнате повисла тяжелая тишина. Минута, две, может, больше… Марджери рассматривала свои ухоженные руки, то и дело поглаживала подол красного халата и бросала быстрые взгляды на сына.

– Сайдар, я люблю тебя, поэтому сейчас дам один совет, – наконец, вздохнув, сказала она. – Хочешь, прими его к сведению или, наоборот, поступи, как всегда, по-своему. Если все настолько серьезно, то не теряй времени.

– Она еще не готова, – прошептал он. – Если надавлю – испугаю.

– Есть вещи, в которых я уверена целиком и полностью, – улыбнулась Марджери. – Ты никогда не обидишь женщину, в этом я правильно тебя воспитала. Но иногда стоит вспомнить и уроки своего отца. Если видишь то, чего страстно желаешь, иди и бери, не раздумывая. Потом может быть поздно. А учитывая настрой отца, не удивлюсь, если буквально на днях он велит прийти на семейный ужин, на котором тебя познакомят с будущей женой…

– Я понял тебя, мама, – улыбнулся Сайдар, подходя к ней и целуя в щеку. – Спасибо.

– Признаться, я не думала, что все произойдет так скоро, – задумчиво сказала она. – Но раз все случилось именно сейчас, значит, так надо. Попробую утихомирить отца.

– Спасибо.

– Хотя я не должна этого делать, учитывая твой отказ, – перебила сына мать. – Но раз ты ее выбрал, я приму эту девочку. А теперь отправляйся обратно. Не хватало еще, чтобы сюда заявился Джэтен с возмущенными воплями по поводу твоей самовольной отлучки из университета.

– Это да… Еще раз спасибо за все, мам.

– Иди уже.

Несмотря на все проблемы, настроение было прекрасным. И дело не в том, что сегодня я прекрасно ответила на всех отчетных занятиях и снова «сделала» Эмира на тренировке. Просто, стоило вечером мне вернуться к себе в комнату и лечь в кровать, перед глазами возникло лицо Сайдара. Разум отреагировал своеобразно. Я вспомнила сладость страстных поцелуев парня, силу его объятий, свои ощущения при этом.

Огневка сначала носилась по комнате, видимо выбирая себе место для сна, но затем уселась на изголовье кровати и затихла. Периодически посматривая на птичку, я вновь и вновь вспоминала того, кто мне ее подарил. И снова краснела, радуясь, что меня никто не видит и можно не скрывать свои чувства. А потом пришли сны… Жаркие, горячие, даже непристойные, но такие сладкие, что впервые с начала учебного года я не смогла пойти на тренировку. Тело, продолжавшее дрожать от истомы и жаждавшее продолжения происходившего во сне, просто не способно было ни на что другое. Понадобилось около часа, чтобы успокоиться. Но, к моему огромному удивлению, на занятия я пришла полностью уверенная в себе. А во время них… Хватило одного взгляда на Сая, чтобы улыбка вновь появилась на лице, а сердце наполнилось теплом.

Ситуация изменилась во время обеденного перерыва. В ожидании Сафии, которая вновь выясняла отношения с Маркесом, я нагрузила поднос едой и села за столик.

– Где ты вчера была?

Подняв голову, я уставилась на Леонаса и едва удержалась, чтобы не скривиться. Злость поднялась в душе, но, помня о принятом решении, я старательно улыбнулась и вновь начала упражняться во лжи.

– Занималась, – коротко ответила я. – Ты же сам сказал, что мне нужно исправить оценки.

– Ну да, – довольно кивнул он, усаживаясь напротив. – Тогда напоминаю: сегодня Лала пригласила нас в гости. Я зайду за тобой часов в семь.

– Хорошо, – послушно сказала я, продолжая играть роль, хотя внутри все переворачивалось от тошнотворности происходящего.

– Дайко, тебя магистр звал, – послышался резкий голос Сайдара.

От неожиданности Лео вздрогнул, но не стал пререкаться, а поднялся и покинул столовую.

– Привет еще раз, – стоило Леонасу уйти, как мрачное выражение лица Сайдара сменилось улыбкой, а голос стал мягким и вкрадчивым. – Ты сегодня блистательно отвечала.

А я… просто сидела и глупо улыбалась, наслаждаясь одним присутствием парня. Хотелось, чтобы все вокруг исчезли в один миг, оставив нас наедине. Хотя для меня и так все перестали существовать, кроме Сая.

– Майя… – услышала я вкрадчивый шепот, и рука Сайдара накрыла мою, нежно пожимая пальцы.

От простого прикосновения меня бросило в жар, а осознав, что невольно потянулась к парню, да еще и прикрыла на мгновение глаза, я окончательно смутилась.

– …вечером.

– Что? – растерянно переспросила я, отчаянно пытаясь вновь начать соображать.

– Встретимся вечером? – повторил Сайдар, а в это время его пальцы коснулись тыльной стороны ладони.

В горле резко пересохло, стало трудно дышать, но я словно завороженная продолжала смотреть на Сая и молчать.

– И еще, хотел спросить. Ты не пришла на утреннюю тренировку…

Парень вопросительно посмотрел на меня, а я…

– Проспала, – пролепетала.

– Так мы встретимся вечером?

– Да! Нет… – сразу исправилась я, вспомнив про Лео.

Настроение резко испортилась, и я попыталась отнять руку, но Сай не позволил, в один миг зафиксировав ее.

– Так да или нет? Мне больше понравился первый вариант, – намекнул он.

– Сай… Понимаешь, я…

– Дело в Леонасе? – прищурился он, а рука стала горячей.

– Все сложно.

– Значит, в нем.

– Сайдар, больше всего на свете я хочу встретиться с тобой, но… не могу.

– Хорошо, – резко дернув головой, неожиданно согласился демон. – Когда ты освободишься?

– Часов в девять, – нерешительно ответила я, припоминая, сколько времени обычно занимали вечеринки Лалы.

– Я зайду за тобой в общежитие. Отказ не принимается, – улыбнулся Сай, резко потянув мою руку на себя и целуя ее.

– Да… – прошептала я.

Когда Сайдар ушел, я прикрыла руками пылающее лицо, пытаясь успокоиться. Сердце колотилось как сумасшедшее, и я запоздало поняла, что наше общение с демоном не могло остаться незамеченным. В полной панике посмотрев по сторонам, я с облегчением выдохнула. Никого из компании Лалиты не наблюдалось, а все остальные занимались тем, чем и должны, – торопились поесть, прежде чем начнется следующее занятие.

– Уф, это просто кошмар какой-то, – расстроенная Сафия плюхнулась на стул напротив меня.

– Эмир?

– А кто же еще? – поморщилась она. – Что-то я размякла вчера, решила, что у нас все же есть шанс. Ошиблась. Ладно, переживу. Но мне требуется срочное лечение в виде похода по магазинам.

– Хорошо.

– Ого, даже не будет возражений? – удивилась подруга.

– Так мы же договаривались заранее, – напомнила я, стараясь скрыть истинную подоплеку согласия.

– Что-то ты недоговариваешь, – прищурилась Саф. – Это как-то связано с тем, что Сай некоторое время составлял тебе компанию за обедом? Ага, связано, – ответила она сама себе, когда я поняла, что вновь покраснела. – Мое полное одобрение. Ладно, пошли, у нас еще Карисма сегодня.

Задумчиво рассматривая расписание, я пыталась решить, каким образом исправить оценки, когда меня нашла Сафия.

– Ты куда ушла? – выпалила она, машинально теребя кулон на шее.

– Так ты же сама сказала про магазины. Вот, стою жду…

– Ага, перед дверью деканата. Решила спрятаться? Так знай, ничего у тебя не выйдет. Пойдем.

– Как скажешь, – послушно вздохнула я.

– Хотя… Боги, чуть не забыла, – нахмурилась Саф. – Слушай, заскочим быстро на тренировку ребят. Я обещала Идели отдать конспект по артефакторике. Она ничего не успевает с подготовкой к соревнованиям.

– Хорошо, – согласилась я и пошла за подругой в сторону арены.

Войдя в арку и поднимаясь по лестнице, я услышала отрывистые окрики магистра и невольно замедлила шаг.

– Может, я тебя здесь подожду? – уточнила я.

– Как хочешь, – пожала плечами Сафия и притворно грозно предупредила, будучи уже на лестнице: – Только не пытайся вновь сбежать.

Улыбнувшись, я устроилась на ступеньках и протянула руку. Помня обещание Маркесу не демонстрировать огневку всему университету, стоило мне остаться в одиночестве или в компании друзей, как я призывала ее, а потом она снова улетала.

Вот и сейчас Огонек радостно приняла приглашение и что-то зачирикала, когда я погладила ее перышки.

Очередной крик магистра, звук громкого взрыва, и я невольно вздрогнула. Да что у них за тренировки такие, что столько шума от них? Любопытство – великая вещь. Поднявшись с каменных плит, я направилась в сторону арены.

Остановилась на проходе и, выглядывая из-за стены проема, застыла, всматриваясь в происходящее. Хорошее место: меня никто не видел, зато вся арена была как на ладони. А посмотреть было на что. Схватка шла на максимуме сил и возможностей. Магистр стоял в стороне, короткими окриками направляя подопечных, а участники будущих соревнований, мокрые, в копоти и донельзя уставшие, сражались из последних сил.

Идель и Сабина отчаянно противостояли Селесте, но у них мало что выходило. Все же русалка не просто так считалась лучшей студенткой, а вот Арлин было проще. Она довольно быстро отбросила своего противника огненной волной и сейчас откровенно скучала.

– Так, все остановились. Раяр, ну-ка иди сюда, – крикнул магистр, убирая защитный купол.

Вслед за ним я посмотрела на трибуны, где сидели Сафия и Сайдар. Странно, он ведь не числится в списке, так почему сидит на тренировке участников соревнований?

Ревность вновь кольнула сердце острой иглой, но после того как Сай быстро поднялся и спустился на арену, я слегка успокоилась, а вовремя припомнив, что Арлин также входит в их компанию, заставила себя успокоиться.

– Арлин, солнце мое, – голос магистра походил на мед, – ты в курсе, кто твои противники в этот раз? Среди них два демона. Примерно таких же, как наш Раяр. До сих пор под вопросом, разрешат ли студентам использовать вторую ипостась, так что… Попробуй свалить Раяра, а потом будешь отдыхать.

– Но, магистр, – возмутилась рыжая, – он сильнее меня.

– И что дальше? Своим противникам ты тоже это скажешь? Сай, снимай амулет. Что я, зря тебя звал? Поработаешь пособием. Арлин, у тебя пятнадцать минут, чтобы попробовать его достать.

– Магистр, у нее нет шансов, – спокойно заметил Сай, выполняя распоряжение преподавателя и пряча кулон в карман.

– Ну ты же у нас щепетилен в отношении женщин, так что Арлин ничего не грозит, – заметил преподаватель, вновь поднимая купол. – Начинайте.

Сама не заметив как, я подалась вперед и затаила дыхание. А один из вопросов отпал сам собой: понятно, почему Сай оказался на тренировке.

И все же ощущение, что я не должна здесь быть и видеть происходящее, захлестнуло с головой. Словно я прикасаюсь к чему-то запретному, не предназначенному для меня.

Несмотря на все знания о расах, видеть, как твой любимый меняет ипостась, превращаясь в того, кем всегда пугали людей, оказалось непросто. Точнее, я не могла понять, как воспринимаю его второй облик. По идее я должна была ужаснуться, но поймала себя на мысли, что с неподдельным восхищением рассматриваю потемневшую кожу и просто до безумия хочу прикоснуться к литым мышцам. А еще… узнать, какова на ощупь кисточка на жестком кожистом хвосте.

Нервно выдохнув, я схватилась за стену, прислонилась к холодному камню, пытаясь охладить пылающее лицо, и судорожно сжала кулаки. Огневка слетела с плеча и взволнованно зачирикала. Испугавшись, что это обнаружит мое присутствие, я резко развернулась и пошла прочь.

Глава 15

Погода продолжала хмуриться, но я старалась не обращать на это внимания. На счастье, мой уход с арены остался незамеченным, хотя увиденное подкинуло много тем для размышлений. Хотела ли я увидеть то, что в результате увидела? Наверное, да. Мне надо было окончательно понять, что и эта сторона Сайдара меня не пугает. Наоборот, она интриговала и будоражила.

Саф посмеивалась над моей задумчивостью, но это не мешало ей таскать меня по магазинам. И хотя количество моих покупок было очень скромным, мне неожиданно понравилось мерить платья, даже если я не решалась их приобрести. Подруга же отрывалась с отчаянной решимостью. Но день неумолимо клонился к закату, и надо было возвращаться, чтобы успеть переодеться для вечеринки.

Когда мы вышли из очередного магазина, я обессилено прислонилась к стене, чувствуя, что ноги отказываются идти дальше.

– Как хочешь, но я больше не могу, – простонала в изнеможении.

– Ладно, с покупками закончили, – обрадовала меня подруга. – Эх, теперь бы расслабиться в салоне…

– Слушай, а ведь мне сегодня как раз к тому мастеру, который стрижет и Лалиту, – усмехнулась я. – Как ты смотришь на то, чтобы составить мне компанию? Лео платит.

– Мастер Лалки? – хмыкнула Саф. – Я не идиотка, чтобы отказываться. Хотя очень сомневаюсь, что твой «женишок» будет за меня платить.

– Потом, Лео обязательно скажет Серхио, что ты не включена в счет, но пока-то он не в курсе. А потребовать с тебя денег ему не позволит гордыня.

– Ты коварна.

– Точно. А еще я хочу быть сегодня красивой, причем не для Лео.

– Свидание с Сайдаром?

Улыбнувшись и почувствовав, как непонятно откуда взялись силы, я перехватила пакеты и потащила Сафию в салон Серхио.

– Вижу, мои советы остались без внимания, – недовольно буркнул мастер, подхватив прядь моих волос. – Но я в тот раз так хорошо поработал, что ситуация не так критична…

– Учеба отнимает много времени, – попыталась оправдаться я.

Краем глаза заметив, что Саф усадили в соседнее кресло и она наслаждается происходящим, постаралась придать лицу невинное выражение и посмотрела на Серхио.

– Это не может быть оправданием, милочка, – жестко заявил он. – На себя всегда надо находить время! Тогда не будешь похожа… на себя теперешнюю.

– С радостью отдаюсь в твои руки.

– Еще бы, – самодовольно хмыкнул он. – Если бы не Лео и Лалита, пришлось бы ждать очереди несколько месяцев. Я очень занятой.

Промолчав, я мысленно добавила: а еще очень дорогой. Ладно, пусть говорит что хочет, называет милочкой или чудовищем, но нельзя отрицать, что Серхио – волшебник.

Как и в прошлый раз, он был одет в цветастый костюм и невероятно сложно причесан. Его руки порхали над моей головой, хотя в этот раз ножницы остались лежать на столе. Когда же от мельтешения у меня закружилась голова, я прикрыла глаза и, кажется, даже задремала. Очнулась от недовольного возгласа…

– Я здесь работаю, а она спит! Милочка, это высшая степень наглости!

– Ой, прости…

– Не надо мне ойкать! – заявил он, но затем прищурился, и выражение его лица изменилось. – Могла бы и сказать, что ты из наших.

– О чем ты?

Серхио поддел пальцем цепочку на моей шее, а когда в вырезе показался огненный камень, отпустил ее, и амулет вновь упал за ворот рубашки. Затем сделал то же самое со своей цепочкой.

Ошеломленная зрелищем такого же камня, висящего у парня на шее, я молчала. Получается, одинаковые подвески не только у Лалиты и Сая, есть и другие такие же.

– Ты придешь на встречу в выходные? – спросил Серхио. – Я тебя раньше не видел. Хотя ты ведь только недавно встречаешься с Леонасом.

– Пока не знаю, – медленно сказала я, старательно подбирая слова. – Как он решит, так и будет.

Отчетливое осознание, что я ухватилась за тонкую ниточку тайны, причем связанную с Сайдаром, будоражило кровь. Нельзя ни в коем случае оборвать ее. Конечно, можно спросить подробности и у демона, но мы пока не в той стадии доверия друг к другу, несмотря на все произошедшее между нами.

– Приходи, – подмигнул он мне. – Тебе понравится.

– Постараюсь, – улыбнулась я и посмотрела на себя в зеркало. – Серхио, никогда не видела столь невероятного таланта и умения.

– Знаю, – хмыкнул он. – А теперь забирай свою подружку и можешь идти. Я и так передвинул запись ради тебя. На будущее, записывайся заранее!

– Обязательно.

Потратив еще несколько минут на благодарности, вполне обоснованные, я буквально увела Саф. Подруга отчаянно не хотела уходить, разомлев от всех процедур, что с ней провели, и явно намереваясь испробовать все остальные.

– Иначе я опоздаю, – напомнила ей, и Сафия со вздохом вновь нагрузилась пакетами с покупками.

– Невероятное удовольствие, – заметила она, когда мы вышли на улицу. – Я о походе сюда не могла и мечтать. Три года уже как хожу и облизываюсь, но, увы, без протекции или очень больших денег не попасть. Так что отныне я твоя должница, Майя. Но если ты вдруг сможешь меня сюда еще раз привести, то я буду счастлива, как… Счастливее меня не будет, короче.

– Ладно, договорились, – рассмеялась я, хотя отчетливо понимала, что если все пойдет по-задуманному, то это и мой последний визит.

– А что самое главное, не терпится увидеть выражение лица Леонаса, когда он узнает, что пришлось потратиться за двоих.

– Ничего, он и это проглотит.

Увидев в пасмурном небе пламенную вспышку, я протянула руку, на которую сразу же опустилась огневка, и погладила красные перышки. Птичка вела себя сегодня странно. Утром, когда я подошла к учебному корпусу, она без команды вспорхнула с плеча и пропала в небе. Прилетела позже, когда мы подошли к полигону, и снова улетела. А стоило нам с Саф покинуть территорию универа, Огонек вернулась и все время, что мы провели в городе, появлялась периодически, словно следя, все ли со мной в порядке, и вновь отправлялась по своим делам. Сейчас она снова устроилась на моем плече.

– Какая же она красивая, – протянула Саф. – И ты ей нравишься, как мне кажется.

– Надеюсь. Тем более что это чувство взаимно.

– А что насчет того, кто ее создал? – спросила Саф, посмотрев сначала на птичку, а затем на меня.

– Надеюсь, мое чувство взаимно, – немного изменив собственную фразу, смущенно улыбнулась подруге.

– Даже не сомневайся, – улыбнулась она. – К тому же вчера мы уже выяснили это. Ладно, а теперь давай поторапливаться, а то и правда опоздаешь.

Красивое платье бледно-голубого цвета с бирюзовыми вставками… Очень неожиданное для меня, слишком яркое. Но, увидев наряд в магазине, я не устояла. Даже Сафия удивилась моему выбору, но секундная заминка сменилась горячей поддержкой подруги.

Еще во время примерки я была ошеломлена платьем. Его цветнапоминал яркую синь неба, приглушенную дымкой облаков. Да, я сошла с ума, но сегодня как никогда мне хотелось стать ближе к Сайдару. Конечно, цветом его рода был красный, но на такой выбор я не осмелилась.

Еще раз взглянув на себя в зеркало, я невольно улыбнулась. Наверное, впервые в жизни мне нравилось собственное отражение. Нет, маленький рост и излишняя худоба никуда не делись, но мне было все равно.

И плевать, что скажет Леонас. Все его подарки я сорвала с вешалок и запихала в самый дальний ящик шкафа, чтобы не видеть в очередной раз подтверждение собственной ошибки.

Омрачало настроение только то, что мне придется увидеться с Лео. Даже сама мысль об этом вызывала тошноту. Кстати, а что, если он решит «выиграть» спор сегодня? Бездна! Этот момент мы с Сафией не обговорили! Нервно глянув на часы и накинув мантию, чтобы скрыть платье, я рванула к подруге. Огневка заполошно порхала над плечом, явно не понимая, что взбрело в голову ее хозяйке, но преданно следовала за мной.

– Проблема, – протянула Саф, когда я рассказала ей все. – Но все не так катастрофично, как тебе кажется. Пойдем. – И она потащила меня за собой.

Мы покинули общежитие все так же в компании Огонька и направились в сторону мужского корпуса. На мой недоуменный взгляд Саф не прореагировала, как не стала отвечать и на вопросы встречающихся студентов.

Достигнув нужной двери, подруга со всей силы ударила по ней ногой. Огневка чирикнула и спряталась у меня на плече, под ширмой волос.

Саф пнула дверь еще раз и еще, пока ей не открыли.

Удивленный Эмир явно не ожидал нас увидеть. Точнее, меня вместе с Сафией, но вопросов задавать не стал, молча отойдя в сторону. Но когда закрылась дверь, он довольно осклабился и вновь стал привычным мерзавцем.

– Девочки, боюсь сегодня меня на двоих не хватит…

– Заткнись, Эмир, – грубо перебила его Сафия. – Ты слишком много о себе возомнил.

– Тогда говори, что надо? – прищурился он. – И зачем привела с собой группу поддержки?

– Ты вчера хвастался, что по зельеварению получил высший балл за снотворное. Давай сюда настой.

– Саф, кошечка моя, а что мне за это будет? И ты не ответила на второй вопрос. Или зелье нужно ей и группа поддержки – ты?

– Много будешь знать – мало проживешь, учитывая твое поведение.

– И все-таки? – Маркес демонстративно сел на кровать и сложил руки на груди.

– Да, зелье нужно мне. – Я шагнула вперед.

Маркес усмехнулся, явно собираясь сказать очередную гадость, но Сафия не дала ему такой возможности.

– И она его получит.

– Посмотрим…

Эмир резко поднялся и в две секунды выставил Сафию в коридор, закрыв за ней дверь на ключ. Мы остались наедине, и выражение его лица не предвещало мне ничего хорошего.

Саф дубасила в дверь и требовала ее впустить, грозя в ином случае выбить ее, но парень не реагировал на крики, пристально смотря на меня.

– Значит, сонное зелье? – прищурился он. – И кого же ты собралась спаивать?

– Тебя это не касается, – как можно спокойнее ответила ему.

– Неужели? Саф, успокойся, ничего я ей не сделаю, – крикнул он, когда дверь в очередной раз задрожала так, что чуть не слетела с петель. – Клянусь.

– Открой!

– Если не перестанешь, я тебя коменданту сдам и отправишься в карцер, – пригрозил Маркес.

Сафия на несколько секунд перестала стучать, видимо обдумывая слова парня, но затем вновь начала дубасить.

– Скажи ей, чтобы прекратила, – спокойно сказал Эмир. – У меня к тебе всего несколько вопросов. По их результатам я решу, получишь ты зелье или нет.

– Если это не заданный ранее…

– Хорошо.

Учитывая, что в такое время я вряд ли смогу найти нужный мне настой, да и сама не сделаю, ведь магии земли во мне нет, а все знания по этому вопросу – теоретические, то стоит потерпеть немного. Что-что, а это я делать умею хорошо. Как и не реагировать на подколки и оскорбления. К тому же после комментариев Джэтена сарказм Эмира… так, детский лепет, хотя и неприятный.

– Саф, все нормально, – крикнула я.

– Если что, дай знать, – помолчав, сказала подруга. – Маркес, у тебя пять минут, потом позову коменданта сама.

– Мне хватит, – хмыкнул он, продолжая смотреть на меня.

– Ну да, ты у нас парень быстрый, – не удержалась от сарказма Сафия. – Время пошло.

– Тогда не будем его терять…

Эмир в одну секунду сократил между нами расстояние. Все произошло так неожиданно, что я отшатнулась, оказавшись у стены. Огневка вспорхнула с плеча, накинулась на Маркеса, но, когда я ей улыбнулась и покачала головой, устроилась на одном из шкафов.

– Боишься? – тихо спросил Эмир. – Правильно делаешь.

– Слушай, у нас с тобой конфликт давний, но не стоит меня запугивать.

– Еще не начинал. Послушай, крошка, – Эмир прищурился, – ответь мне на один вопрос: зелье для Сая?

– Нет, – нахмурилась я. – С чего ты взял?

– Потому что я не слепой. Он к тебе неровно дышит, а ты крутишься с этими придурками, не говоря уже про Дайко. Решила не теряться? С кем выгорит, за того и выскочить? Лишь бы аристократ и замуж взял? Так вот, милая, ни фига у тебя не выйдет. По крайней мере, с Сайдаром. Если задумала затащить его в постель, чтобы он тебя типа скомпрометировал и затем женился, то это дохлый номер. Не позволю.

– Моя жизнь тебя не касается, – сообщила я.

– Ты не поняла, – процедил Маркес. – Когда мы говорили про Сая, я был уверен, что ты поняла меня правильно, поэтому и позволил себе откровенность. Но судя по тому, что ты продолжаешь встречаться с Дайко, могу сделать только один вывод. Не стоило мне надеяться на твою сознательность и порядочность. Еще раз, для тупых: Сай – мой друг, и я не позволю какой-то мелкой пигалице водить его за нос, пользуясь тем, что она ему нравится. Так что, крошка, никакого зелья ты не получишь…

– Еще раз, для тупых, – отзеркалила обидное выражение. – Настой мне нужен для другого.

– Для кого?

– Для себя, – соврала я. – Сплю плохо. Кстати, будь у тебя чуть больше мозгов, ты бы это понял сразу.

– Тогда зачем эти танцы и Саф в качестве поддержки? – растерялся Эмир.

– Потому что она моя подруга. И когда я обратилась к ней с вопросом, она привела меня к тебе. Видимо, доверяет твоему таланту, но теперь я понимаю, что мы обе ошиблись. Стоило пойти к кому-нибудь другому. Да хоть в лазарет!

– Просто так в лазарете тебе зелье не дадут, – усмехнулся он. – Точнее, выдадут слабое. И как раз этот момент и не дает мне поверить тебе, крошка. Раз пришли ко мне, значит, необходим настой убойной силы и срочно. Так для кого он? Уж не для Лео ли?

– Еще раз: тебя это не касается. Но могу поклясться, что не для Сайдара.

– Клятва силой? – прищурился парень.

– Силой, если необходимо, – спокойно сказала я.

– Так клянись!

Сначала мне захотелось послать Эмира, но затем… Пожав плечами, я быстро произнесла клятву, чем крайне удивила Маркеса, если судить по выражению его лица. Окинув меня внимательным взглядом, он достал из шкафа сосуд из темного стекла, но отдавать не спешил, крутя в руках.

– Что еще? – не выдержала я, окончательно осознав, что совершила ошибку, придя сюда. И продолжаю тупить, раз остаюсь в комнате.

– Зачем водишь Сая за нос?

– Тебя это не касается, – терпеливо повторила я.

– Значит, признаешь это? Ты понимаешь, что играешь с огнем? – прищурился парень, отдавая мне флакон. – Что ж, с удовольствием посмотрю, как Сай даст тебе отставку.

– Не суди о других по себе. Сай лучше нас всех вместе взятых, и последняя мысль, которая может прийти мне в голову, – сделать ему больно, – тихо сказала я и попросила: – Просто выпусти меня. И спасибо.

– Ты мерзавец!

Стоило Маркесу открыть дверь, как Сафия едва не накинулась на него с кулаками. Парню пришлось схватить ее, чтобы не попасть под град ударов, но она и не думала затихать. Огневка вылетела следом и теперь порхала над нами.

– Тише, кошечка моя. Мне нравится страстность твоей натуры, но только когда ты проявляешь ее наедине…

– Ненавижу! – рыкнула девушка.

– Ты это три года мне говоришь, но потом меняешь мнение. Саф, успокойся и не устраивай очередное выяснение отношений. Над тобой весь универ смеется…

– Точнее, смеются над тобой, – вступилась я за подругу. – Достал всех своим позерством.

– Вот, значит, как? – отпустив Сафию, Маркес посмотрел на меня. – Получила требуемое и решила, что можешь подать голос? Крошка, тебе такого права не давали и не лезь в наши отношения.

– Не надо грубить! – повысила я голос, чувствуя, как птичка села мне на плечо, придав уверенности.

– Что здесь происходит?

В коридоре появился комендант. Когда это произошло, я не поняла, но сразу насторожилась. Не зря ведь Саф и Маркес друг друга им пугали. При виде его становилось понятно почему. Невысокий мужчина в возрасте, но от одного взгляда сразу появлялась потребность извиниться и как можно скорее уйти. Впрочем, такие мысли, судя по всему, пришли в голову не мне одной, учитывая поведение Эмира.

– Господин Ольхар, это дружеская перепалка, – с извиняющимся видом улыбнулся он. – И мы уже закончили.

– Тогда нечего здесь толпиться, – строго заметил комендант, разворачиваясь и уходя.

Маркес притянул Саф к себе, что-то шепнул ей на ухо, отчего девушка вмиг затихла, а затем вернулся к себе в комнату, оставив нас в коридоре вдвоем.

– Пойдем, – потянула я подругу за рукав.

Она казалась растерянной и безропотно позволила себя увести. И только когда мы вышли на улицу, всхлипнула и шмыгнула носом.

– Зачем он со мной так? – тихо сказала она.

– Что он сказал?

– Сил нет больше, – не отвечая на вопрос, продолжала тихо говорить Сафия. – Я ведь не собака, чтобы прибегать по щелчку пальцев и убегать от пинка, когда надоест.

– Что он сказал? – повторила я.

Огневка на моем плече заволновалась и зачирикала. Погладив кроху подушечкой пальца, вновь посмотрела на расстроенную Сафию. Очень хотелось плюнуть на оба свидания, чтобы побыть с ней и дать выговориться. Так и сделаю. Сайдар меня поймет, а Лео… В бездну его!

– Пойдем, – мягко сказала Сафии, обнимая ее за плечи.

– Мне надо выпить, – мрачно заявила она.

– Нет, тебе надо выговориться и поспать, – возразила я.

– А тебе идти на свидание, – робко улыбнулась она.

– Успею, – подчеркнуто беззаботно махнула рукой, уводя девушку прочь.

Памятуя о том, что Лео должен за мной зайти, и не найдя в себе сил для очередного вранья, я оставила в двери записку, что мне нужно срочно уйти и пообещала рассказать подробности завтра. Имени адресата не поставила, полагая, что ее сможет прочитать и Сай. Я искренне надеялась, что демон поймет меня. Просто обязан понять.

Не найдя лучшего места, чем «Берлога», мы пошли туда. Джосс правильно понял настроение подруги и усадил нас за столик, отгороженный ширмой. Я осознавала, что, несмотря на риск встретить знакомых, для Саф важно находиться в привычном месте, так что предусмотрительность орка оказалась кстати. Как и принесенный кувшин легкого вина, больше похожего на сок.

– Что случилось? – как можно мягче спросила я, посмотрев на огневку, устроившуюся на спинке стула.

– Не могу больше, – простонала Сафия, налив себе бокал и выпив его залпом. – Он что, думает, я ему собачка? Свистнет и прибегу?

– Что он тебе сказал?

– Чтобы, как только закончу с твоими делами, зашла к нему, снизить накал страстей, – прошептала Саф, повторив процедуру с вином. – Гад, нашел себе девочку для утех!

– Козел, – подтвердила я, отставляя графин от девушки.

А дальше подругу «прорвало». Она говорила и говорила, не обращая внимания на то, что несколько раз заходил Джосс, принося закуски и графин с соком, когда я жестом попросила унести вино. Хотя у меня сложилось впечатление, что Саф было все равно, что пить и есть, вкуса она не чувствовала. У меня же и вовсе кусок в горло не лез, настолько я злилась на Маркеса вместе с Саф. Умом понимая, что сама вела себя с Лео не лучше, позволяя обращаться со мной как с пустым местом, сказать что-то вроде «пошли этого придурка» я не могла.

– И что будешь делать? – спросила, когда Сафия замолчала.

– Глаза бы мои его не видели… Но до конца учебного года еще долго, так что… Клин клином вышибают.

На мгновение я отвлеклась на шум. Подвыпившие посетители начали выяснять отношения, но окрик Джосса быстро выгнал спорщиков на улицу, а огневка, вспорхнув, вылетела следом, словно желая убедиться, что они покинули трактир.

– Не гони лошадей. Есть другой способ, мне он очень помог, – посмотрев на подругу и грустно улыбнувшись, осторожно сказала я, вспоминая свою историю. Конечно, она была иной, но и мне когда-то приходилось лечить разбитое сердце. – На самом деле учеба хорошо охлаждает голову и лечит душу.

– Точно, – воодушевленно воскликнула подруга. – Так и сделаю! Тем более что орден пока не закрыт для меня, и они будут смотреть на мои оценки. Так что, может, я еще и обставлю Маркеса, заняв его место.

– Вот и замечательно.

– Майя, спасибо, – смущенно улыбнулась она. – И прости… Я тебе все планы сбила. И с Лео проблема осталась нерешенной.

– Все нормально.

– Ты меня извини, но раз такое дело… – Сафия смутилась. – Ты так толком и не рассказала: а кто тебя так обидел?

– Это давняя история… Давняя и забытая.

– Я бы так не сказала. Майя, расскажи, станет легче, гарантирую.

Я же на миг онемела. Как рассказать то, что не говорила никому, кроме стража, которого послали мне боги в ночь инициации, и он был столь добр ко мне, что замял всю ту историю. Но Саф моя подруга!

– Моя инициация произошла внезапно, – тихо сказала я. – Мне было семнадцать, и я впервые влюбилась. Он казался самым лучшим и замечательным, многие девушки мечтали о крохе его внимания, но Налес выбрал меня. Сын градоначальника… Самый лучший и популярный парень в нашем городке. Как же я была счастлива! И долго думала, почему он выбрал меня, а все оказалось довольно тривиально и просто…

Снова переживая то унижение, я не могла остановиться и замолчать. Слова, так долго сдерживаемые внутри, наконец нашли выход. Я говорила, не тая ничего, но боялась даже посмотреть на подругу, разглядывая свои руки и комкая платье. Стараясь оставаться спокойной, как можно отстраненнее рассказала, что Дайко был не первый, кто на меня поспорил. Наверное, глупо попадать в одну и ту же яму, но я умудрилась это сделать. Я была влюблена, а он попытался меня изнасиловать, когда понял, что я не собираюсь прыгать к нему в постель….

– Я сопротивлялась и не понимала, что происходит, а он довольно быстро перешел от уговоров к угрозам, дав понять, что с такой уродиной, как я, можно переспать только за деньги или предварительно напившись, но, так как он поспорил, деваться ему некуда. Он был сильнее, и спасло меня чудо. Инициация произошла неожиданно не только для меня, стихия хорошенько потрепала и его, – усмехнулась я. – Налес кричал, что его отец уничтожит и меня, и мою семью, а я попаду на разбирательство в орден за применение магии против обычного человека. Мне повезло. В это время в нашем городе остановился проездом страж. Почувствовав магический всплеск, он поторопился на его след… Не знаю, почему он поверил мне, но в результате не только защитил, но и пригрозил Налесу, что если с моей семьей что-то случится, то он лично займется расследованием. Тот убежал, и когда мы со стражем остались одни, он дал мне только один совет – немедленно покинуть город и попробовать поступить в одну из школ магии. Я не могла понять, почему должна бежать, но он мне подробно объяснил, что преследование со стороны семьи градоначальника неизбежно. Если же Налес не будет видеть ту, перед кем так опозорился, то его ярость постепенно сойдет на нет… Забегая вперед, скажу, что не сошла. Моя семья сейчас в долгах, а я до безумия хочу закончить учебу и восстановить справедливость.

– Поэтому решила идти в стражницы?

– Да.

– И… так одеваешься тоже поэтому?

– Саф, я не строю иллюзий по поводу собственной внешности. Магия – да, а все остальное… Давай смотреть правде в лицо. Меня можно нарядить и накрасить, но…

– Глупая! – перебила подруга. – Да ты куколка! Мне не веришь, так у Сая с глазами все в порядке! Мы ведь уже говорили на эту тему! Что за шаг назад?!

– Это все магия, – неуверенно сказала я.

– Порой мне хочется дать тебе по голове, чтобы мозги встали на место, – протянула подруга. – Майя, Сайдар любит тебя, и ты на самом деле красива.

Вздохнув, я посмотрела на Сафию. Как же мне необходимо было выговориться, поделиться той историей и услышать слова поддержки. На душе стало легко, да и видно было – подруга искренне сочувствует мне, ни в коем случае не осуждает и говорит то, что на самом деле думает. Неловко улыбнувшись, я налила себе сока и залпом выпила его.

– Майя, а как ты вообще умудрилась поступить в университет? – спросила она. – Я так понимаю, у тебя всего несколько месяцев на подготовку было.

– Два, – усмехнулась я. – Два месяца. Саф, не обижайся, но я не хочу вспоминать еще и это.

– Твое право, – покачала она головой.

Я хотела сказать что-то еще, но слова вдруг пропали, сердце забилось так часто, что я прижала ладонь к груди. Амулет вновь обжег кожу, а на плечо непонятно откуда прилетела огневка. Не знаю почему я уставилась в сторону прохода, но, когда увидела там Сайдара, совсем не удивилась и безумно обрадовалась.

– Привет, – кивнул он, подсаживаясь к нам.

Я снова ощущала едва сдерживаемую силу, идущую от парня. Сайдар выглядел мрачным, раздраженным и уставшим. Невольно подавшись назад, я потупилась, чувствуя себя виноватой. Глянула на часы – они показывали почти десять… Я совсем забыла о времени.

– Сайдар…

– У нас свидание, если ты помнишь, – как ни в чем не бывало заявил он, улыбнулся и взъерошил волосы. И эта улыбка, искренняя и теплая, свела меня с ума в очередной раз и заставила отступить призраки прошлого.

– Но… – Я растерянно посмотрела на подругу.

Больше всего на свете мне хотелось вскочить и отправиться куда угодно, только бы с ним, но и бросить Сафию я не могла.

– Иди, – решительно заявила подруга.

– А как же ты? – уточнила я.

– Последую твоему совету, – хмыкнула девушка. – Прогуляюсь немного и сяду за учебники.

– Саф, помощь нужна? – коротко спросил Сайдар.

– Нет.

– Ты знаешь…

– Конечно, – перебила она его. – Если что, сразу скажу.

Чувствовать сильную руку на своей талии было так приятно, что я едва не замурлыкала от удовольствия, вновь забыв про робость и прежние страхи. Наверное, плохая из меня подруга и явно неопытный мститель, но ни о чем другом думать, кроме как о Сайдаре, я не могла. Как и не видела никого, когда мы выходили из трактира. Только Сай, ощущение его тепла и силы. Я же, словно глупая птица, летела на его огонь, не думая больше, что могу обжечься, потому что в этот раз отчетливо знала: Сай не только единственный, он – настоящий.

– Сафия опять поругалась с Маркесом, – зачем-то сказала я, когда мы достигли побережья.

– У них это часто бывает, – заметил Сай.

Мы стояли рядом с линией прибоя, и не более метра отделяло нас от воды. Не знаю, зачем я попросила демона привести меня сюда. Возможно, думала, что ветер поможет успокоиться, а в темноте не будет видно пылающего лица, но вместо этого я нервно играла привычным шариком и не могла себя заставить посмотреть на Сайдара. К тому же я настолько отчетливо чувствовала его взгляд, пристально следящий за каждым моим движением, что смущалась еще сильнее.

– Ты такая красивая сегодня, – сказал Сайдар, и я нервно смяла шарик, развеяв заклинание.

– Мы с Саф ходили по магазинам…

Что за бред я опять несу? Повернувшись в сторону воды, вытерла вспотевшие ладони о юбку.

– Я не про платье, хотя оно тоже красивое, – даже стоя спиной, я увидела, как парень улыбнулся. – Никогда не встречал таких девушек, как ты, – сбивчиво сказал Сайдар. – Все в тебе прекрасно…

– Почему я? – вырвалось у меня.

– Понятия не имею. Но ты словно часть меня, и это единственное, что имеет значение, – правильно понял мой вопрос демон. – Вопрос в том, взаимны ли мои чувства…

Я молчала, не зная, как признаться. Несколько раз открывала рот, но не могла произнести ни слова. Откровенность Сайдара и его напор пугали, но я неожиданно осознала, что хочу еще сильнее запутаться в его сетях.

Секундой позже, почувствовав на шее горячее дыхание, я и вовсе замерла. Тело превратилось в обнаженный нерв, а руки начали судорожно плести заклинание, чтобы успокоиться.

– Майя…

Ощущение холода металла на шее и обжигающие пальцы на обнаженном плече… Я вздрогнула от неожиданности и медленно накрыла ладонью украшение, и теперь оно показалось мне теплым. Хотя я так нервничала, что мне могло привидеться все что угодно.

– Что это? – прошептала я.

– Подарок, – глухо сказал он. – Отказа я не приму.

– Но…

– Майя, я так хочу.

Я замолчала, не понимая, что делать. Как ни странно, но сейчас я думала не о том, что не должна принимать дорогой подарок, а он без сомнения был таким, ведь пальцы безошибочно нащупали тонкие грани камней, да и металл согрелся слишком быстро… Нет, я с досадой думала, что в темноте ночи, которая так удачно скрывала мое смущение, не могу рассмотреть украшение.

– Ты уже подарил мне огневку, – сбиваясь, сказала я.

– Этого мало, – резко сказал он. – Всех сокровищ моего рода не хватит.

Руки Сая легли мне на талию, и осторожно, но властно парень заставил меня повернуться. Уставившись ему в грудь, я ощущала и жар тела, и биение сердца, но не могла пошевелиться. Вспомнив нашу последнюю тренировку на скале и все, что за ней последовало, я смутилась еще сильнее. Наверное, я совсем бесстыжая, но сейчас больше всего на свете мне хотелось повторения… Стоило же подумать о той кисточке, которая не давала мне покоя полдня… Кровь прилила к лицу с такой силой, что стало жарко.

Пальцы Сая поглаживали мою спину, и от этих прикосновений я таяла, подобно воску. Появилось ощущение, словно тело ласкает тысяча маленьких язычков пламени одновременно. И хотя с платьем ничего не происходило, сама я горела под ним. Не выдержав, посмотрела на Сайдара и невольно облизала пересохшие губы.

Руки на талии моментально потяжелели, а секундой спустя Сай поцеловал меня. Так, как я мечтала… Страсть в каждом прикосновении, движении, ласке… Ноги отказывались держать, но я не боялась упасть. Слишком крепко Сайдар меня держал. А затем и вовсе потеряла способность соображать.

– Я заказал нам столик, – хрипло сказал он, когда я вновь уткнулась в его грудь, слушая учащенно бьющееся сердце.

– Звучит интересно, – выдохнула я.

– Ты голодна?

– Есть немного, – улыбнулась я. – А ты?

– Даже не представляешь, насколько, – выдохнул он.

Сайдар замолчал, вновь притягивая меня к себе и целуя.

– Пойдем, – резко сказал он, когда я в очередной раз перестала понимать, где нахожусь.

– Сафия, дорогая, мне кажется, тебе пора домой, – заявил трактирщик, собирая посуду со стола.

Наградив его мрачным взглядом, спорить водница не стала. Понять орка было можно. После ухода подруги Сафия около часа просидела, размышляя над своей жизнью и над тем, что делать дальше. По всему выходило, что Майя права. Саф слишком много времени потратила на отношения, которые вели в никуда. На что надеялась – непонятно. Ясно одно, пора было с этим заканчивать. Если так разобраться, не переживай она постоянно из-за Маркеса, то и учиться могла бы лучше, и в соревнованиях победила бы. Тем более что магистр сделал ей шикарный подарок, определив в команду, хотя на отборочных она проиграла. А Майя как раз поступила грамотно. Сначала добилась значительных успехов в магии, несмотря на жуткие переживания, а потом занялась личной жизнью. Селесте тоже замужество не мешает учиться. И только Сафия занимается глупостями, надеясь, что тот, кого она столь безрассудно любит, несмотря ни на что переменится и рассмотрит в ней свою истинную избранницу. Нет, Маркес – кобель, и это не исправить.

– Запиши на мой счет, – попросила она, поднимаясь. – На днях расплачусь.

– Конечно. Ты ведь знаешь, для вашей компании – неограниченная кредитная линия.

– Точно, – хмыкнула девушка.

– Может, переночуешь в одной из комнат? – уточнил Джосс, с сомнением взглянув на нее.

– Да я в порядке. Или забыл, что, пока Майя была здесь, мы пили сок?

– Хоть у кого-то из вас двоих есть мозги. Вот только стоило ей уйти, как ты сменила напитки…

– Джосс, не надо нотаций. Пожалуйста!

– Дело твое. Сама решай, что делать дальше. Надеюсь, на подвиги не потянет.

– Не переживай, Джосс, – махнула рукой Сафия. – Я намереваюсь вернуться в общагу и завалиться спать. У меня просто грандиозные планы насчет учебы, так что на глупости нет времени. Сегодня был прощальный аккорд.

– Радует.

Улыбнувшись трактирщику, Сафия прислушалась к себе, оценивая состояние и возможности. Обычно в их компании Эмир отвечал за самочувствие и нейтрализовывал последствия вот таких «вечеринок». Самостоятельно она вряд ли правильно воспроизведет плетение. Ничего, помучается утром похмельем, зато будет в следующий раз сначала думать, а потом пить.

На свежем воздухе в голове прояснилось, но ночная прохлада заставила поежиться. Все же легкое платье не лучший вариант. В любом случае делать нечего. Прибавив шагу, чтобы согреться, она старалась не думать, что в отличие от нее Майя сейчас замечательно проводит время с тем, кто ее любит и ценит. Он-то не будет с ней обращаться как… Так, хватит об этом думать и тем более завидовать тем, от кого Сафия видела только добро. За них надо порадоваться! Майя так и вовсе вместо того чтобы претворять в жизнь их план мести Лео, просидела с ней в «Берлоге», выслушивая жалобы на жизнь. Мало того, она была готова отказаться от свидания с Сайдаром, чтобы поддержать ее…

Привычным жестом нащупав подвеску на груди, девушка сжала ее. Подарок Эмира. Самый первый, когда они только начали встречаться. Какой счастливой тогда она была! Верила, что нашла своего единственного. Надеялась, что их свадьба только вопрос времени, согласившись с доводами парня, что не стоит спешить до окончания учебы. Дура!

Сорвав кулон резким движением, Саф засунула его в карман платья. Все, отныне у нее новая жизнь, и тому, кто не уважает ее и не любит, в ней места нет!

Дорога заняла меньше времени, чем обычно. Оно и понятно. В другой раз Сафия получала бы удовольствие от прогулки и красоты ночи, с наслаждением вдыхала бы запах листвы, тронутой осенью, ароматы поздних цветов и подставляла бы лицо ветру, но сегодня она торопилась как можно быстрее оказаться в тепле.

В любом случае, когда девушка добралась до территории университета, она не только согрелась. Ей в голову пришла одна идея, возможно, безумная, зато правильная.

Применив отвод глаз на тот случай, если ее кто заметил, Сафия направилась в сторону мужского общежития и обошла его. Чтобы найти нужное окно, не понадобилось много времени. Девушка с горечью усмехнулась. Она слишком долго приходила к Маркесу в комнату, раз успела запомнить, кто из студентов где живет. И этому пора положить конец…

Девушка определила место и на какое-то время остановилась в раздумьях. Второй этаж… Подобная высота – пустяк, учитывая ее подготовку. Все же не зря магистр гонял их на тренировках. Сафия медленно провела руками по платью и поморщилась от досады. Да, лезть на второй этаж по водосточной трубе в таком наряде не очень удобно. Или воспользоваться диким виноградом, увивающим всю стену? Он тоже годится в качестве опоры…

Тело вспомнило все, к чему его приучали на тренировках. Убедившись, что вокруг никого нет, Саф спокойно подоткнула подол платья, чтобы не мешался, размяла руки и ухватилась за трубу. По всем признакам, она должна выдержать ее вес.

Так и получилось. Использовать лианы не пришлось. Чтобы добраться до окна второго этажа, понадобилась всего пара минут. Проверить наличие охранок, убедиться в их отсутствии и открыть створку – еще несколько секунд.

Быстро посмотрев вниз и убедившись, что свидетелей по-прежнему нет, девушка перемахнула через подоконник и оказалась внутри.

На мгновение задумавшись, как ей обследовать комнату, где никогда не бывала, Сафия поразмыслила, задернула плотные шторы и сформировала шарик воды. Чтобы заставить его светиться, пришлось вспомнить уроки Селесты. Потихоньку помещение озарилось голубоватым светом, слишком бледным, чтобы быть замеченным снаружи, сквозь портьеры, но вполне достаточным, чтобы устроить обыск.

И только сейчас Сафия поняла, что не все продумала в своем безумном плане. Поиск по ауре, который обычно использовался, не даст результатов. Все в этой комнате принадлежит Лео… К тому же если ее магию отследят, то могут возникнуть проблемы, а так… Скажет, что просто заглядывала или что-нибудь еще соврет.

Ничего не оставалось, как приступить к обычному обыску.

Стараясь не оставлять следов, девушка обследовала стол и шкаф. Ничего. Обведя взглядом комнату и пытаясь понять, где может находиться тайник, Сафия проверила стены, залезла под кровать и матрас. Никакого намека на дневник.

Понятное дело, кто станет хранить компрометирующие документы у всех на виду… Хотя как раз такие вещи прячут на виду, но так, чтобы нельзя было их обнаружить. Итак, если подумать, тайник спрятан при помощи магии. У Леонаса дар земли, но в комнате нет растений, зато на внешней стене плюща в избытке.

Потушив «светляка», Саф отдернула шторы, вернув их в первоначальное положение, и снова открыла окно. Пошарила рукой в плетях лианы, но результата не было. Придется пойти ва-банк… Быстро сплетя заклинание поиска, запустив капельки воды искать ауру Дайко, но сделав радиус маленьким, Сафия довольно ухмыльнулась. Маячки собрались локально под подоконником. Проведя рукой, девушка наткнулась на жесткое сплетение ветвей под отливом, перегнулась через подоконник и обнаружила тайник.

– Привет, – хмыкнула Саф.

Как часто бывает в таких ситуациях, все оказалось просто. Благодаря магии земли ветви переплелись настолько плотно, что образовали нишу. Спрятанному в ней предмету были не страшны ни дождь, ни снег, ни солнце. Там-то и нашлась тетрадь, о которой слышала Майя. Правда, чтобы открыть тайник, пришлось попотеть. Лиана не хотела поддаваться, цепляясь за руки и платье. Но девушка была упряма и решительна.

Активировав на пару секунд светящийся шарик и убедившись, что нашла нужный документ, Сафия подчистила следы собственной магии, вернулась на трубу, закрыла окно и быстро спустилась вниз.

Довольная собой, девушка оправила платье и направилась в сторону женского общежития, думая о том, какой сюрприз устроит завтра Майе.

Глава 16

Невероятное чувство – знать, что ты любима и любишь сама.

Вернулась домой я только на рассвете. Счастливая, зацелованная, с дрожащими ногами и колотившимся сердцем. Любимая, красивая, единственная… Сайдар так часто повторял эти слова, что я начала сама верить в них. К тому же он подкреплял это и действиями. Сердце пело и билось в груди, как никогда в жизни, а тело горело от объятий и прикосновений. Боги, я была согласна пойти и дальше, но демон словно провел черту и не переступал ее. Мне казалось, что он и сам желает большего, но… Наверное, я ненавидела его за это и была безумно благодарна, ведь эта ночь нужна была нам, чтобы лучше узнать друг друга.

И мы узнавали – рассказами, прикосновениями, магией, хотя мне казалось, и целой жизни не хватит, чтобы выяснить все. Но в этом для меня и крылась проблема. Да, Сайдар – огромная загадка, а я… Простая девчонка, которой повезло пару раз вытянуть счастливый билет. Буду ли я интересна ему и дальше? Или все закончится огневкой и рубиновым колье? Но сомнения таяли с каждым поцелуем, и, когда мы расстались утром, я была совершенно счастлива и уверенна в себе.

– Дэрин, вам нужно отдельное приглашение?

Голос профессора прозвучал так неожиданно, что я едва не подпрыгнула и быстро прошла на свое место. Спрашивается, зачем все это время стояла в проходе? Хотя почему странно? Высматривала Сая, а не обнаружив его в аудитории, задумалась и застыла в дверях. Однако успела заметить странно довольную Сафию, раздраженного Леонаса, Селесту, о чем-то разговаривающую с Эмиром…

– Извините, профессор, – быстро сказала я, усаживаясь.

– А вот и еще один опаздывающий, – протянул Эрстен. – Раяр, у вас-то что случилось?

– Извините, профессор, – быстро сказал Сай, на пару секунд останавливаясь.

– Садитесь уже, – устало ответил Эрстен, направляясь к кафедре.

Я видела, как Сайдар идет к рядам, поднимается по лестнице, но совсем не ожидала, что он сядет со мной. Пораженная, я молчала, а почувствовав прикосновение к своей руке, и вовсе задрожала.

– Раяр, вы решили сменить место? – поинтересовался профессор. – Надеюсь, разговоров не будет?

– Нет, профессор.

– Тогда можете остаться там.

Аэрон Эрстен окинул взглядом аудиторию и, видимо оставшись доволен, начал лекцию.

– Мы уже рассматривали взаимодействие разных стихий и видели впечатляющие примеры этого, но сегодня пойдем еще дальше. Бывают случаи, а их в вашей работе предстоит множество, когда привычная связка неэффективна. Тогда используют формулу объединения. Вы знаете, в чем ее суть. Какое-то время вы не просто работаете со стихией партнера, вы соединяете их в единое целое. Процесс опасный и в случае смерти одного мага грозит гибелью и другому, но это единственный способ выплеснуть огромное количество магии одновременно. Также благодаря этому взаимодействию возможно спасти своего партнера от опустошения…

Я честно пыталась слушать и даже успевала делать записи, но мыслями была далеко. Точнее, совсем рядом, но явно не с преподавателем.

– Как ты? – спросил Сай. – Поспала немного? Не следовало гулять до утра.

В голосе демона послышалось беспокойство, и от этого на душе стало тепло.

– Все хорошо, – ответила я и добавила смущенно: – А утро… Жаль, что оно пришло так рано.

– Мне тоже.

Сай пожал мои пальцы и придвинулся ближе, начиная записывать лекцию. Его бедро касалось моего, рука перекочевала на колено, но я лишь рвано выдохнула, на мгновение накрыла его ладонь своей и заставила себя слушать лекцию. Правда, получалось плохо. Видимо, Сайдар понял это и увеличил дистанцию, а я едва не застонала от разочарования.

– А теперь мы на практике рассмотрим взаимодействие стихий, используя формулу объединения. Так, кто у нас сегодня самый разговорчивый? Дэрин и Раяр? Да, пожалуй.

Услышав свое имя, я посмотрела на Эрстена, пытаясь понять, что он от меня хочет.

– Дэрин, побыстрее, – поторопил он.

Ничего не оставалось, как подняться и пройти к нему следом за Сайдаром.

– Как я уже сказал, можно сделать готовую формулу и сохранить ее в кристалле, но рекомендую вам не просто выучить это заклинание, а намертво запечатлеть его в своей памяти. Пока можете использовать подсказку.

– Но, профессор, мы с Майей никогда раньше не работали вместе…

– Неужели? – перебил Сая преподаватель. – А у меня другие сведения. Начинайте, Дэрин! Вы первая.

Чтобы собраться и запомнить заклинание, потребовалось несколько секунд. Один взгляд на демона, и я не удержалась от улыбки, окончательно обретя уверенность. Плетя формулу, я думала уже только об упражнении, но одно присутствие Сайдара рядом придавало сил.

Держа готовую формулу в руках, я посмотрела на преподавателя, ожидая инструкций.

– Для взаимодействия необходимо активировать заклинание. Для этого разместите его в районе сердца, там, где располагается сосредоточение силы. Можно использовать и обычный контакт, но тогда успех нельзя гарантировать. Мы сегодня пройдем стадию подсоединения и на этом остановимся. Формула деактивации на доске. Дэрин, приступайте.

Резко выдохнув, я подошла к Сайдару и остановилась в полушаге. Короткий взгляд, и снова все вокруг перестало существовать. Мы с Саем словно вновь оказались на скале, во время тренировки, когда прикосновение к груди было частью учебного процесса. Парень едва заметно улыбался, а когда я протянула руку, обхватил ее и прижал к телу.

Формула мгновенно впиталась в кожу, остатки растекались по ней серебристой паутинкой, а я не могла отвести взгляда.

Изменения почувствовала сначала ладонью, а затем откликнулась и магия. Я чувствовала, как в груди Сая разгорается пожар. Настолько сильный, что стал виден на коже, перебравшись с демона на меня. По нам обоим то и дело пробегались язычки пламени, взмывая ввысь под действием моей стихии.

Магия, рвущаяся изнутри, даже немного пугала. Но она была такой дорогой и любимой, что я и не думала отстраняться.

И только потом я поняла, с чем это связано. Стихия огня Сайдара разгоралась потому, что моя магия стала ей топливом. Ветер раздувал пламя все сильнее с каждой секундой, а наши стихии сплетались между собой. В какой-то миг я поняла, что если мы не остановимся, то произойдет что-то, чему не место в заполненной аудитории.

– Достаточно, – сказал профессор. – Деактивируйте, Дэрин.

А мне не хотелось этого делать. От Сайдара шло такое тепло, что хотелось не просто согреться, а сгореть в этом огне.

Но профессор считал иначе. Разъединение стихий было болезненным. Меня словно ударило молнией в грудь, дыхание перехватило, но я постаралась не показать виду, как пусто и одиноко стало в момент, да и огонь пропал.

– Долгое подключение грозит опустошением резерва более слабому партнеру, – заметил профессор. – Но есть и исключения. Нет сомнений, что в связке Раяр – Дэрин Сайдар более силен родовым источником, хотя Майя способна преподнести множество сюрпризов как раз из-за того, что работает с природным. Именно поэтому я выбрал эту пару в качестве примера. Возвращайтесь на места, студенты. Итак, задание к следующему опросу: сделать расчет применения этой формулы и привести теоретические выкладки возможных связок, исходя из уровня вашего дара, – закончил преподаватель, когда мы с Сайдаром вернулись на свои места.

– Как все прошло? – шепотом спросила Сафия, когда все начали расходиться, да и я сама поднялась.

Мельком взглянув на Сайдара, я подумала, что не стоит нам с Сафией болтать при нем, но он считал иначе.

– Все было замечательно, – спокойно сказал он.

– Понятно, – протянула подруга, хитро улыбаясь. – А у меня для тебя есть сюрприз. Потом расскажу.

– Что за секреты, девочки? – Маркес подошел незаметно, обнял Саф, и от этого у нее моментально испортилось настроение, если судить по выражению лица.

– Руки убрал, – негромко сказала она. – Иначе я тебе их оторву.

– А сил хватит, кошечка моя?

Наверное, это было последней каплей. Показалось, что сейчас Саф повернется и изо всех сил заедет ему кулаком, но она лишь спокойно сбросила его руки и отошла на пару шагов.

– Что за шум?

Селеста, привычно невозмутимая и какая-то отстраненная, словно размышляющая о нескольких вещах одновременно, подошла бесшумно. Ее взгляд на меня, внимательный и оценивающий, настораживал. В последние дни она постоянно наблюдала за мной, хотя подходить для разговора не спешила. И я не понимала, что изменилось сегодня. Хотя Маркес вполне мог что-то наговорить, учитывая их беседу в начале лекции.

– Все нормально, – быстро сказала Сафия.

– Майя, идем.

Бездна! Вот только Лео здесь и не хватало. «Жених» стоял на расстоянии, потому что впереди него как раз находились Маркес и Селеста, а узкий проход между рядами не позволял их обойти.

– Она занята, – резко сказал Сай, и я уставилась на него.

Впрочем, что-то такое можно было предположить.

– Чем же она занята? – прищурился Лео.

– Мной. Есть вопросы?

Ответить Лео не успел. С дальних рядов послышался смех Вилмара, и парень замолчал. Злой взгляд, брошенный сначала на Фоули, а затем пристальный на меня, не сулил ничего хорошего.

– Майя, мы увидимся позже, – мягко сказал Лео, развернулся и ушел, прежде чем я успела ему ответить.

– Я смотрю, ты не спешишь расстаться с ним, – язвительно заметил Маркес.

– Заткнись, – так же спокойно сказал Сайдар, но мне послышалась сталь в его голосе.

– Сайдар!

– Повторять не стану. Пойдем обедать? – повернулся он ко мне.

– Да, конечно…

И вроде я понимала, что вокруг нас только друзья Сая и мои, но отчего-то вновь смутилась. Может, от пристальных взглядов или оттого что Сайдар решительно заполнял собой все пространство вокруг меня и это мне нравилось.

И когда он обнял меня и подтолкнул к выходу, я заставила себя не обращать внимания на всех остальных.

В коридорах царило странное оживление. Сначала я не поняла, что к чему, но стоило увидеть студентов в мантиях с чужими нашивками, как все встало на свои места. Точно! Завтра же соревнования. Прибыли участники из других университетов. Год назад я и сама была в их числе, но сейчас, увидев студентов из Университета стихийной магии, смутилась и захотела спрятаться за Сайдара.

– Все в порядке? – сразу отреагировал он.

– Да, – вымученно улыбнулась я, думая о том, что вроде среди прибывших из бывшего моего учебного заведения нет никого, кто особенно доставал меня.

– Раяр, Дэрин, Маркес и Арн – к декану, – кристалл громкой связи озвучил наши фамилии и затих.

Удивленная, я подняла голову, а потом недоуменно посмотрела на Сайдара.

– Надо так надо, – равнодушно пожал он плечами.

– Интересно, чем он недоволен на этот раз? – поинтересовалась Селеста.

– А я судорожно пытаюсь вспомнить, где успел накосячить, – вздохнул Маркес.

– Разве это надо вспоминать? – усмехнулась Сафия и повернулась ко мне. – Увидимся вечером, у меня для тебя есть новости.

– Хорошо.

– Саф, не занимай вечер, – встряла Селеста. – Ты мне будешь нужна.

– Тогда завтра после соревнований? – примирительно предложила я, не желая идти на возможный конфликт с русалкой.

Правда, к нему и предпосылок не было, но, зная, какие близкие отношения у нее с Сайдаром, я, признаться, побаивалась блондинку.

– Давай, – хитро улыбнулась подруга. – В принципе, ничего срочного нет. Ладно, я пошла. Итак, увидимся завтра?

– Да, наверное, – быстро взглянув на Сайдара, сказала я.

Нескрываемый интерес к нам со стороны окружающих постаралась проигнорировать, но не получилось. А когда Сай обнял меня и прижал к себе… Боги, он так откровенно демонстрировал наши отношения, что смутил меня, но в то же время хотелось, чтобы он еще крепче обнял, а еще лучше поцеловал. Наверное, я сошла с ума, но это безумие было таким сладким. Удивляло то, что, пережив одно предательство и почти запутавшись в сетях второго, я бросилась в новое для себя чувство, словно в омут с головой. А мне ведь следовало не забывать и про Лео, и про Налеса, но… Боги, наверное, я наивна и доверчива, но я была уверена – Сайдар никогда не обманет и не подведет. Сафия правильно тогда сказала: если есть идеальный мужчина, то это он, а судьба и в этот раз преподнесла мне подарок.

– Майя, очнись, – язвительно произнес Маркес. – Магистр не любит ждать.

– Да, конечно, – пробормотала я, оглядевшись в поисках огневки. Но она как упорхнула перед началом занятий, так пока и не возвращалась.

– Эмир, мне надоело повторять, – коротко сказал Сай.

– Спарринг? – ухмыльнулся он.

– Без правил.

– Я согласен.

Выдав это, Маркес будто успокоился и оставшуюся дорогу до деканата помалкивал.

– Ну что, господа студенты, – поприветствовал нас Джэтен, когда мы вошли в его кабинет и поздоровались. – Считаете, раз соревнования на носу, то можно расслабиться?

Нервно взглянув на Сайдара, я пыталась понять, чем провинилась. Наоборот, в последние дни я как раз чуть улучшила успеваемость, да и на практических занятиях магистр был мною доволен. Нарушений дисциплины, кроме сегодняшнего небольшого инцидента, также не наблюдалось. Насчет остальных судить я не могла, но вроде бы и у них все было хорошо.

Но больше всего смущало, что преподаватель принялся нас распекать в присутствии постороннего лица. И им оказался тот самый страж, который помог мне три года назад. Порой прошлое возвращается весьма неожиданно.

Чтобы обрести спокойствие, взяла Сайдара за руку, и плевать, как это выглядит со стороны!

– Вот как? Любопытно.

Мой жест не остался незамеченным, а значит, преподаватель знает еще одно мое слабое место.

– Магистр, мы в чем-то провинились? – поинтересовалась Селеста.

А вот в ее голосе не было ни капли страха. Хотя чему удивляться? Она замужем за стражем, причем далеко не из последних, да и сама не промах, если ее разработки уже сейчас принимают на вооружение в ордене. Что ей какой-то магистр? Просто преподаватель, который к тому же и сам души в ней не чает.

– Рыбка, помолчи, – ласково сказал он, подтверждая мои предположения. – Кстати, можешь идти. Пока вы шли, появились новые сведения. А сейчас собственными глазами вижу, Холден успел постараться. Иди, готовься к соревнованиям.

Чем дальше, тем больше я не понимала происходящее, но объяснять никто ничего не спешил. Селеста кивнула нам, попрощалась с магистром и стражем и вышла.

– Вы ведь в курсе, что на особом счету у меня?

От улыбки, как и от милого тона Джэтена, я похолодела. Взгляд господина Рэйса тоже не предвещал ничего хорошего, слишком пристальным и цепким он был. Да и сам страж походил на демона больше, чем Сайдар, продолжающий держать меня за руку. Смуглый, темноволосый, одетый во все черное и полный силы, которую он и не думал скрывать.

– Ветерок, отставить панику, – довольно заявил магистр. – Никто тебя есть не собирается, даже надкусывать не будем. Как и всех остальных, впрочем. Представьте, что я добрый волшебник, который сегодня принес вам всем подарки в зимнюю ночь. Как там его иномирянки называют? – задумчиво добавил он.

– Дед Мороз.

– Точно, Маркес, – хмыкнул он. – Когда не нужно, память у тебя очень хорошая.

После такого я однозначно решила помалкивать.

– Итак, ваши подарки.

Магистр взял со стола деревянную шкатулку и достал три амулета. Три почти одинаковых овальных камня, отливающих синевой, на обычных кожаных шнурках черного цвета.

Когда преподаватель протянул кулон мне, я нерешительно взяла его, не зная, что делать дальше. Но он лишь подмигнул мне, вручая остальные камни Саю и Эмиру.

– А теперь слушаем меня очень внимательно. Надеть и не снимать, несмотря ни на что. Уяснили?

– Да, магистр, – выпалил Маркес.

– Что это? – помолчав, спросил Сайдар.

Посмотрев на парня, я увидела, что он продолжает держать кулон в руках, не давая надеть его и мне.

– Не считая Селесты Арн, сейчас вы – сильнейшие студенты, – неожиданно сказал господин Рэйс. – Двое – с приглашением на работу в орден, а третий – в корпус. Новое положение безопасности предписывает нам обеспечить сохранность будущих работников…

Последняя фраза показалась издевательством. Словно мы были породистыми собаками, которых, пока они не отработали вложенные в них деньги, следовало охранять.

– Рэйс, не пугай мне студентов. Раяр, в чем дело? – приподнял бровь магистр. – Или ты мне не доверяешь?

– Доверяю, – медленно ответил Сайдар, надевая кулон себе на шею, а потом помогая и мне сделать то же самое.

– Не снимать!

– Поняли уже, – буркнул Маркес.

– Свободны, – отрывисто сказал преподаватель, и нам ничего не оставалось, как покинуть кабинет.

– Вот зачем ты вмешался? – прищурился Бран, когда дверь за студентами закрылась. – Договорились же, будешь помалкивать.

– Ты считаешь, что можно отдать им амулеты и ничего не объяснять? – поинтересовался страж, пропустив мимо ушей дерзость магистра.

Как и предупреждал его Эйнар, Бран Джэтен отличался своеобразным стилем общения. Но его слова вовсе не имели под собой тайного смысла или желания оскорбить. Рэйсу приходилось непросто, все же он не привык к подобному, но за тот месяц, что они с магистром работали бок о бок, он научился не обращать внимания на его шутки и сарказм.

– Они сделают все, что я скажу, – усмехнулся тот. – Каждый из них обязан мне слишком многим, чтобы проявлять своеволие.

– Тем не менее ты не контролируешь никого из них, – заметил Рэйс, подходя к окну и наблюдая, как студенты вышли из здания.

– Ты ошибаешься, – ответил магистр.

Демон так и не отпустил воздушницу, продолжая обнимать ее, а вот его друг был явно недоволен этим фактом. Любопытно… Скрытый конфликт? Возможно.

Девчонку Рэйс помнил очень хорошо, несмотря на то что виделись они всего один раз, когда случилась ее инициация. После того как Майя победила в соревнованиях, страж незаметно следил за ее жизнью, читал отчеты с характеристиками, но некоторые сведения оставил при себе, как и три года назад. Не стоит никому знать о подделке пары отчетов… Смешная она, конечно. Всеми силами пыталась показать, что не помнит его. Ну да ладно, раз скрывает, значит, не хочет афишировать. Рэйсу это на руку. Девчонка молодец, это стоило признать. Дэрин последовала его совету и добилась успехов, как он и предполагал. Были в Майе талант, упорство и внутренний стержень, малозаметные тогда, но отчетливо проявившиеся сейчас. Она станет достойной стражницей. И что самое главное, ее избрал тот, кто очень интересовал стража.

На Раяра Рэйс обратил внимание в прошлом году, когда оказался в числе тех, кому поручили расследовать его дело. Мальчишка не стал козлом отпущения только благодаря Эйнару. Однако стражу пришлось развоплотить того, кто напал на его жену, из-за чего все ниточки к истинному преступнику до недавнего времени казались оборванными навсегда. Но Эйнара можно понять, любой бы на его месте сорвался. И плевать, что тот был единственным свидетелем…

Какой огонь в крови у демона! Нечасто встретишь такой. Раяр обладает всеми качествами, чтобы стать стражем. А последние отчеты о его достижениях… Перспективный парень. Жаль, что молодой демон спит и видит себя ловцом. Хотя, возможно, ситуацию еще удастся переломить при помощи Дэрин. Арн уже не получится использовать как рычаг давления, но появился новый, в лице девушки, которая явно дорога ему…

– Я никогда не ошибаюсь, – заметил Рэйс, продолжая разглядывать Дэрин и Раяра.

– Работа со студентами имеет свою специфику. Ты ею не владеешь, так что не стоит спорить с тем, кто разбирается в том, о чем говорит.

И снова эта усмешка, за которую Джэтена хотелось прибить. Точнее, убивать медленно и долго, смакуя удовольствие. Рэйс вернулся к столу и демонстративно сел в кресло декана, отвечая ему таким образом.

Магистр приподнял бровь, но ничего не сказал. Если подумать, то он ведет себя так же, как и любой страж. Они настолько привыкли упиваться своей властью, что слишком часто переходят все границы. Остается успокаивать себя тем, что его присутствие в университете – временное явление. А Бран умеет ждать. Правда, чем дольше это длится, тем хуже будет тому, кто осмелится перечить ему или перейти дорогу.

– Послушай меня и пойми один факт. Время для шуток закончено. Сколько уже не было нападений в университете? – равнодушно спросил Рэйс.

– Почти год.

– Именно. Слишком долго, и то лишь потому, что почти вся территория этого учебного заведения под наблюдением. А когда было последнее нападение в Аскере?

– Месяц назад.

– И пострадавший маг был слишком слабым, чтобы удовлетворить аппетит хозяина. Мы внимательно отслеживаем всех, кто недавно повысил уровень, но инициация может произойти и спонтанно. Из-за требований секретности мы не можем объявить во всеуслышание об опасности. Как не можем запретить студентам проводить эксперименты.

– Дэрин недавно повысила уровень, хотя не зарегистрировала изменения, – напомнил магистр.

– Именно. И это нормально. Равномерный переход на следующую ступень не считается редкостью и, по инструкции ордена, не требует повторного тестирования. Редкие маги двигаются скачками. Пример этого мы все знаем, но Селеста защищена мужем так, что у меня даже предположений нет, как ему это удалось.

– Ладно, с Дэрин все понятно, с Раяром тоже… Почему Маркес? – спросил Бран, мысленно улыбнувшись, вспоминая, как они с Эйнаром делали защиту для его жены.

А вот на вопрос насчет Маркеса даже Джастин не знал ответа. Когда Бран спросил его о странности выбора стража, ящер лишь почесал лапой шею и отвел взгляд, а магистру очень хотелось услышать ответ.

– Мы уже выяснили, что следующей жертвой должен стать сильный воздушник. Варианта всего два: Маркес и Дэрин. К тому же Эмир из тех, кто всегда является катализатором тех или иных изменений, – спокойно сказал Рэйс. – Юношеский максимализм, самоуверенность, пренебрежение авторитетами… Я уверен, неприятности он сам найдет, ну или они его отыщут, – с ухмылкой добавил он.

– Ректор предлагал использовать Дэрин как живца.

– Нет. Не будем повторяться. В прошлом году вы уже совершили эту глупость, и если бы не Эйнар, то потеряли бы талантливейшего мага. Я не намерен рисковать этой компанией. Они мне… нравятся. К тому же у девочки теперь хороший защитник, кстати, твой любимчик.

– На этом можешь остановиться. Раяра орден не получит.

– Посмотрим. Не будем делить шкуру неубитого медведя. Ладно, у меня дела. Вернусь к ночи. Надеюсь, за время моего отсутствия не случится ничего непоправимого.

– Надейся.

– Бран, я серьезно.

– А теперь послушай меня. Напоминаю, я три года пытался инициировать проверку по проблеме пьющих. Но руководство ордена не посчитало мои запросы стоящими своего внимания. Поэтому в том, что сейчас все вынуждены работать в мыле, – ваша вина.

– Поэтому я больше не собираюсь рисковать. Ладно, твой парень принес много интересных новостей, и я самолично проверю все.

Рэйс поднялся из кресла и направился к двери.

Магистр остался один. Как и страж несколькими минутами ранее, он подошел к окну и посмотрел во двор. Студенты, обрадованные коротким учебным днем, постепенно разбредались кто куда. Завтра – соревнования. В этом году Бран не сомневался в успехе. Против всех команд вместе взятых можно было выставлять одну его Рыбку, и результат был очевиден. Понимали ли это гости университета? Несомненно. Так что в этом году победа заслуженно достанется Селесте, ну и магистру, конечно. Удержать русалку с каждым днем становилось все сложнее. При полном попустительстве Эйнара и Элион она совершала невероятное, хотя все же старалась не рисковать. Но осторожничала она только из-за мужа, так что всему магическому сообществу очень повезло, что год назад Арн все же дожал ее и заставил выйти замуж. Теперь бы еще с детьми обождала, хотя и это вряд ли ей помешает.

– Ну и где ты есть? – послышался голос Джастина в кристалле. – Дуй сюда, у меня для тебя интересные картинки есть. И захвати поесть. Я сил нет как проголодался.

Покачав головой, Бран ничего не стал отвечать. Теперь понятно, отчего он до сих пор не выставил Рэйса из университета. За год, проведенный с гераком в одной квартире, у магистра выработалось огромное терпение.

– Что же это? – задумчиво спросила я саму себя, рассматривая амулет, сидя на лавке под деревом рядом с женским общежитием, куда проводили меня Сай и Маркес. – Чувствую защитные заклинания, но они сверху, а вот то, что под ними, определить не могу.

– На основе водной магии, – подумав, сказал Сайдар. – Надо спросить у Селесты.

– Мне не нравится, что они на нас их повесили, – мрачно заявил Эмир. – И попробуй снять, магистр сразу узнает, вот уверен. А мне жить хочется.

– Ты доверяешь ему? – тихо спросила я у Сая, испытывая желание сорвать выданный амулет.

– Он столько сделал для меня, что сомнений нет. Джэтен, он… Не знаю, как сказать.

– Зато я знаю. Достал он уже. Нет, ты у нас успел отличиться, но я-то при чем? Вот прям удовольствие оказаться с ней в одной компании. – Кивок в мою сторону выглядел настолько пренебрежительным, что я скривилась.

– Кажется, я тебя предупреждал, – неожиданно рявкнул Сайдар, и я удивленно посмотрела на него.

– Сай, неужели ты не видишь очевидного, – повысил голос Маркес. – Она же тебя за нос водит!

– Майя, – Сай улыбнулся, посмотрев на меня, – тебе хватит часа переодеться?

– Зачем? – поинтересовалась я, продолжая искоса смотреть на Эмира. Парень замолчал, но явно ненадолго, а меня, кажется, пытаются спровадить, чтобы избавиться от свидетельницы разговора.

– Хочу тебе кое-что показать, но сначала ужин.

– Хорошо.

Сайдар протянул руку, помогая встать, и резко притянул меня к себе, целуя. Жадно, страстно, неожиданно. Отпустил так же внезапно, оставив в полной растерянности и на подгибающихся ногах.

– Через час я буду ждать около входа, – хрипло сказал он.

– Смотрю, ты с головой совсем не дружишь, – заметил Сайдар, дождавшись, когда Майя скроется в дверях.

– Сай, повторяю, включи соображение. Она же с Дайко все это время была, а ты знаешь, какой он урод. Как там? Свой свояка видит издалека…

– Эмир, ты совсем ополоумел? – прищурился демон. – Ты осознаешь, на кого ты сейчас дергаешься? Она – моя! Дайко – просто недоразумение, по непонятной причине перешедшее мне дорогу.

– Сам не тупи! Она такая же, как и все девки. Ищет выгоду. Просто прикидывается невинной, а на самом деле… Твою мать, ты же сам мне принес ее тряпки и знаешь, что на них было приворотное и подавитель воли. Видимо, хотела тебя опоить, но разлила на себя.

– Маркес, я знаю больше, чем ты думаешь. Так что поверь мне на слово, она невиновна.

– Да у тебя вся кровь от головы отлила, не можешь соображать нормально. Переспи уже с ней и успокойся!

– Хватит! Пошли.

– Что, попытаешься набить мне морду? Не выйдет. Я не буду драться из-за девки.

– Будешь. Раз не понимаешь иначе.

– Сай, да остановись ты, – рявкнул Маркес, когда демон встал и направился в сторону леса.

Демон не реагировал, и Эмиру ничего не оставалось, как последовать за ним.

Когда они отошли на достаточное расстояние и рядом не было никого, Раяр остановился и сбросил куртку.

– Друг, успокойся. Ты просто увлечен ею, но вспомни Селию. Та ведь стерва оказалась, а мы чуть было не поубивали друг друга….

– Селия – прошлое, Майя – не просто мое настоящее, она моя будущая жена.

– Нет…

– Мне одно непонятно. Ты Саф тоже девкой считаешь? После того как она терпела твои выходки все эти годы?

– Не лезь в наши отношения с ней, сами разберемся.

– Вот, значит, как заговорил, – усмехнулся Сайдар. – А ты в курсе, что уже потерял ее?

– Стоит мне только пальцем поманить, и она прибежит, – заметил Маркес.

– Нет, ты точно идиот, – покачал головой Сайдар.

Незаметный замах, резкий удар, и Эмир полетел на землю. Поднялся, сплевывая кровь с разбитой губы и зло смотря на друга.

– Ладно. Хочешь подраться, пусть будет так, но за последствия я не ручаюсь.

– Без магии. Не хватало еще внимания магистра.

– Правила помню, – усмехнулся Маркес, становясь в стойку.

– Любопытный кулон, – заметила Сафия, когда Селеста переодевалась и овальный синий камень выглянул из-за ворота платья.

– Эйнар озадачился новой защитой, – вздохнула девушка. – Но я не спорю и послушно надеваю. Кстати, для тебя у меня тоже есть похожий.

– Защита?

– Ну да. Мы едва не поругались вчера. Муж требовал, чтобы я забыла про соревнования. Пришлось прибегнуть к тяжелой артиллерии.

– Это какой? – хмыкнула девушка.

– Обещала, что подумаю о детях, – подмигнула ей Селеста.

– Расплывчатая формулировка.

– Именно. Ладно, не будем о нем. Справлюсь, не в первый раз, к тому же Элион на моей стороне. Ты готова поэкспериментировать?

– Что на этот раз?

– Тебе понравится, – загадочно улыбнулась русалка, собирая в сумку несколько призм, свитков и пару флаконов из темного стекла.

– Что-то мне тревожно…

– Доверься, – уверенно заявила та. – Конечно, время не самое подходящее, но после соревнований нас с Саем могут заслать на практику, так что времени точно не будет.

Чтобы достигнуть пустынного участка побережья, где они постоянно тренировались и проводили опыты, потребовалось минут пятнадцать. Еще столько же заняла установка купола, чтобы скрыться от любопытных глаз и воспрепятствовать выплеску энергии.

Когда же подготовка закончилась, Селеста достала из сумки все, что взяла с собой, и разложила на камне.

– Может, скажешь, что задумала? – спросила Сафия.

– Ты последний месяц мне все уши прожурчала, что хочешь выйти на новый уровень, но уперлась в стенку грота. Так вот, я нашла решение. Как и всегда, полевые испытания никто не разрешал, но теоретическая выкладка – а я ее перепроверила несколько раз – доказывает, что есть способ повышения резерва. Я немного видоизменила формулу живительной силы, ну и еще несколько заклинаний из Эрея. Тебе понравится. Насчет опасности, связанной с пьющими, не волнуйся. Защиту тоже разработали.

– Уже страшно.

– Да ладно, когда это у меня что-то не получилось? – усмехнулась русалка.

– Ты права… Точно все перепроверила?

– Шесть раз, – подмигнула девушка. – Скажу больше, даже Эйнару показывала. Полное одобрение. Посоветовал вынести на защиту диплома, хотя мне эта тема кажется скучноватой.

– Ты в своем репертуаре.

– Точно. Приступим?

– Давай…

Саф нервно выдохнула. Она действительно постоянно жаловалась подруге, что ей не хватает резерва, и Селеста пообещала подумать над этой проблемой. Они уже два раза пытались вывести Сафию на новый уровень, но традиционные способы не помогали. И вот Селеста в перерывах между тренировками умудрилась придумать способ.

– Так, сначала скидывай силу, но, когда подойдешь к грани, резко обращайся к стихии и одновременно разбивай эти призмы. Потоки хлынут со всех сторон, твоя задача – впустить их в себя. И не бойся, я буду контролировать процесс.

Саф волновалась, но подруге доверяла целиком и полностью. С того дня, как русалка занималась с ней, Сафия очень сильно продвинулась в магии. Все же Селеста была из Эрея, а это говорило о многом. К тому же она не только сама добилась значительных успехов, у нее в наставниках был Эйнар, и раз он одобрил план, то это гарантировало успех.

Взяв призмы, Сафия обратилась к силе, призывая воду. Стихия откликнулась моментально. Плетя одно заклинание за другим, девушка опустошала резерв, тщательно следя за границей и пока не позволяя себе подпитку. Как только грань была нащупана, Саф раздавила кристаллы друг о друга и вскинула руку, притягивая стихию, как и сказала Селеста. В этот момент резерв внутри сжался до размеров небольшого яблока и в один миг превратился в воронку, которая начала втягивать в себя потоки силы. Сафия испугалась, но одного взгляда на абсолютно спокойную Селесту ей хватило, чтобы осознать: все идет как надо. Русалка плела заклинания, которые накидывала на подругу, отчего поступление силы начало замедляться.

«Ромбическая блокировка», – поняла Сафия. Заклинание, отсекающее мага от источника. Самое то, чтобы не захлебнуться силой.

Когда потоки были оборваны, Саф бессильно упала на колени и повалилась на песок.

– Ты как? – взволнованно спросила Селеста, помогая ей подняться.

– Пока не знаю…

– Призывай дар и оцени резерв, – резко распорядилась русалка.

Руки дрожали, а потоки слушались неохотно, как и всегда бывает при переходе на следующую ступень. Девушка знала, что буквально через полчаса тренировок все придет в норму.

Под пристальным надзором русалки Саф проделала комплекс упражнений и убедилась, что все произошло так, как и говорила подруга.

– Хм, я довольна, – радостно заявила Селеста.

– Не больше, чем я, – хмыкнула Сафия. – Спасибо!

– Обращайся, – подмигнула ей русалка и хитро прищурилась. – А Эйнар ошибся в одном витке. Сеть нужна другой структуры. Завтра скажу ему. После того, конечно, как стану победительницей. Тогда он не посмеет ругаться на то, что я провела эксперимент.

– Смотри, посадит под замок.

– Нет, он любит меня и хочет видеть счастливой, – мечтательно улыбнулась девушка. – Знаешь, я с каждым днем люблю его все сильнее. Как мне хочется, чтобы и ты была счастлива так же.

– Буду когда-нибудь …

– Не сомневайся. Только вот Маркес – не тот, кто тебе нужен. Но я уже говорила, решать тебе.

– Да знаю я, – буркнула Сафия. – Вот и Майя намекает на то же.

– Кстати, мне сегодня Маркес все утро водоросли на уши вешал насчет нее…

– Не слушай никого. Они с Сайдаром любят друг друга. Наверное, как вы с Эйнаром.

– Сай точно ее любит.

– Сели, он на все для нее готов, да ты и сама видишь это, просто ревнуешь.

– Грешна, – вздохнула русалка. – Сай говорит то же самое, так что мне остается только принять факты и примириться с ней. Хотя мы и не ругались.

– Будь с ней помягче, – попросила Сафия. – Мне кажется, она тебя побаивается, а зная про особые отношения с Сайдаром, будет держаться на расстоянии, чтобы ненароком не обидеть и не поругаться. Но больно вы делаете как раз Сайдару, который любит вас обеих, но по-разному, понятное дело.

– Ты прямо как Эйнар, – вздохнула девушка. – Ладно, после соревнований начну налаживать отношения. Ведь она мне еще в прошлом году понравилась, а в этом… Короче, виновата, признаю, и собираюсь стать самой лучшей сестрой на свете.

– Вот и славно.

– Ладно, а теперь пошли обратно. Я ведь под особым надзором, – хмыкнула Селеста, но Сафия знала, что подруге нравится забота мужа. – Так, чуть не забыла, – русалка протянула подруге амулет, похожий на тот, что висел у нее самой на шее. – Носить и не снимать.

– Что это? – нахмурилась Саф.

– Защита от пьющих. Я скопировала амулет, который дал муж. Кстати, а где подарок Эмира?

– Больше его нет, – медленно ответила Сафия.

– Потеряла?

– Нет, наши отношения с Маркесом закончены раз и навсегда. Для меня он больше не существует.

– Решительно, – кивнула Селеста.

– Не могу больше, – тихо добавила Сафия, отвернувшись. – Всему есть предел.

– Это что же такое творится? – заохал Джастин, когда магистр в полном молчании просмотрел все кристаллы, подготовленные для него гераком. – Совсем все с ума посходили!

– Точно, – мрачно поддакнул Бран.

Как и всегда, оставив герака следить за порядком, почти сутки Джэтен отсутствовал, вынужденный общаться с Рэйсом. И вот новая порция «сюрпризов». Нет, то что Раяр положил глаз на его Ветерок, было понятно давно, но вот эксперименты Рыбки… Бездна, да о чем думает эта русалка? И куда смотрит ее муж?! Всыпать и посадить под замок, но… ей завтра выступать, и только с ней возможна победа, так что терпение и только терпение.

– Что молчишь? – спросил герак.

– Кто-то должен был за ней следить, – намекнул магистр. – Скажи, что ты не знал о ее авантюре, и тогда я промолчу, о чем думаю…

– Она больше не докладывает мне, – грустно сказал Джастин. – Так что можешь излагать умозаключения.

– У нас проблемы, что тут еще сказать, – скривился Бран. – Наверное, Рэйс прав и я совсем не контролирую эту компанию.

– Что, он тебе на самолюбие наступил? – хохотнул Джастин. – Я-то все думал, когда тебя прорвет.

– Ой, да сейчас решим вопрос с пьющими, и пойдет твой Рэйс гулять на все четыре стороны.

– Уверен? – поинтересовался герак.

– Все, не хочу о нем говорить. Достал меня твой страж. Как будто Эйнар не мог другого порекомендовать…

– Вопрос доверия.

– Да знаю я, – с досадой заметил Бран. – Ладно, закончим на этом. Что там Сафия учудила?

– Не считая скалолазания в мужское общежитие? Благодаря моей разработке зеркало не спрятало ее от «ока». Кстати, у девочки хорошая физическая подготовка.

– Еще бы, я ведь их гоняю, – довольно заметил Бран и нахмурился, присмотревшись к записи. – Подожди, так она ведь не к Маркесу лазила. У него окно на третьем этаже, да и зачем через окно, опять же… Так, и что она там забыла? Бездна, не помню, кто в той комнате.

– У меня где-то были списки от коменданта, – заметил Джастин.

Герак слез с подушки и поковылял к низкому столу, где громоздилась куча кристаллов. Разгребая их когтистой лапой, он долго искал нужный, пока не окликнул Брана:

– Вот это посмотри.

Чтобы активировать кристалл, потребовалось несколько секунд. Еще минута тишины, пока преподаватель не выругался в голос:

– Какого демона она поперлась к Дайко?!

– Полагаю, из-за Майи. Я ведь показывал тебе запись их разговоров.

– Ну да… Бездна! Будет разборка между ним и Раяром, вот шкурой чую.

– Так за дело ведь. Пусть парень душу отведет, – хмыкнул герак. – А вообще, не нравится мне эта компашка. Фоули я давно терпеть не могу, да и все эти детки ведут себя подозрительно. Жаль, что нельзя на весь универ раскинуть сеть. Но тогда привлекли бы внимание ректора.

– Ему ты тоже не доверяешь?

– И не скрываю этого, – согласился Джастин. – Ладно, завтра Эйнар будет здесь, посоветуемся вместе, что да как делать. Что-то у меня правая лапа чешется, а в последнее время это однозначный признак больших проблем.

– Вот этого я и боюсь, – тихо сказал магистр.

Сафии не спалось. У девушки так и чесались руки испробовать, на что она отныне способна с новым уровнем магии. Когда Селеста ушла, Саф немного посидела в комнате, но душа просила приключений и экспериментов, так что девушка вернулась на берег и приступила к тренировке, словно и не прогнала весь комплекс несколько часов назад.

Плетения поддавались с некоторым напряжением и трудом, сила рвалась с кончиков пальцев, но повиновалась. Прошло около часа, прежде чем Сафия, уставшая, но довольная, села на камень отдохнуть.

Закатное солнце раскрасило небо кровавыми отблесками, с моря тянуло прохладой, но возвращаться в общежитие все равно не хотелось. Новый уровень дара, разрыв тяготящих сердце отношений… Боги, да ведь все идет прекрасно! Конечно, личная жизнь потерпела крах, но ведь не получится построить новых отношений, не разрушив старых, давно находящихся в плачевном состоянии.

Глубоко вздохнув, Сафия зажмурилась и подставила лицо влажному ветру, соленому, горьковатому, освежающему и приносящему ясность в мысли. Когда же девушка поняла, что чем дальше, тем холоднее становится сидеть на камне, и открыла глаза, то от неожиданности дернулась и свалилась с этого самого камня, правда умудрившись запустить шар с водой в невероятно хитрую морду огромного черного кота.

– Мр-р-р, – буркнул тот обиженно, начиная тереть лапой морду.

– Прости, – прошептала Саф, узнавая животное. – Шед? Есть меня не собираешься? – нервно уточнила она. Все же кошак был огромным, с устрашающими клыками и когтями. Что питомец Сая забыл на берегу, Сафия не понимала, да и не важно это было. Сейчас он здесь и явно ждет от нее ласки.

Удивленный взгляд желтых глаз, морда, доверчиво подставленная под пальцы. И все – Саф растаяла. Она всегда мечтала о таком вот фамильяре, а увидев Шеда у Сайдара, еще несколько дней вздыхала по вечерам. Если бы было кого потискать, то все проблемы казались бы не такими катастрофичными.

Нерешительно протянув руку, девушка неловко почесала животное за ухом. Громогласное мурчание было ответом, кот подошел ближе и нахально устроил голову на коленях Сафии. Ничего не оставалось, как продолжать гладить Шеда, даже несмотря на то, что морда была мокрая. Правда, он довольно быстро высох. Ничего удивительного. Раз это питомец Сая, то явно имеет отношение к огненной стихии.

Прошло минут пять, прежде чем Шед пошевелился, но лишь для того, чтобы развалиться на песке, приглашающе кивнув головой и мурлыкнув, так что пришлось устроиться рядом и дождаться, пока кот вновь положит морду ей на колени. Тот явно мнил себя маленьким котенком, которого необходимо постоянно гладить и тискать, говоря при этом всякие ласковые глупости. То, что «котенок» был размером со взрослого тигра, в расчет не принималось. Сафия и занялась всем этим с радостью и нетерпением, а кошак отвечал довольным урчанием, то и дело тычась влажным носом в руку и даже пытаясь лизнуть щеку шершавым языком.

Смотреть на закат, когда рядом такое удивительное существо, оказалось на редкость приятно. Болтая всякие глупости, не скупясь на комплименты, девушка впервые за долгое время почувствовала себя свободной и счастливой. Когда же наступила ночь и луна бросила сверкающую дорожку на морскую гладь, Сафия в последний раз взглянула на море и потрепала кота по голове.

– Как летит время… Жаль, что ты не пришел раньше, – посетовала она, поднимаясь.

Кот внимательно посмотрел на нее, лизнул руку и пошел прочь, оставив девушку в полном недоумении.

Глава 17

Как же все выглядит иначе, стоит оказаться по другую сторону баррикад. Расположившись с Сайдаром на трибунах, я с любопытством наблюдала, как заполняется полигон, а профессора проверяют состояние печатей. Все это я уже видела: трижды в Стихийном и один раз здесь, но тогда я думала только о соревнованиях и настраивала себя на победу. К тому же воспоминания об очередном свидании, наполненном вниманием, заботой и любовью, туманили голову. С каждой минутой я все сильнее влюблялась и впервые в жизни радовалась этому безумию. Не важно, что будет дальше. Сейчас вряд ли найдется девушка счастливее меня. А то, что пары часов сна хватило, чтобы выспаться, лишь подтверждение этому. Поднялась я настолько отдохнувшей, словно и не было перед этим бессонных ночей, да и дней, наполненных самыми различными событиями.

– О чем задумалась?

Наверное, я снова видела больше, чем оно есть на самом деле, но мне казалось, что Сайдар чувствовал мое настроение и сразу реагировал на его изменения. При этом он постоянно держал меня за руку, что и вовсе улучшало настроение и наполняло душу теплом.

– Непривычно находиться на трибунах, – выдохнула я, наблюдая, как огневка вспорхнула с плеча и полетела в небо.

– Если так подумать, то это в последний раз, – задумчиво сказал Сай.

– Верно, – эхом отозвалась я.

Замечание словно вернуло меня в реальность. И в самом деле, ведь это последний курс. Осталось меньше года, и мы закончим обучение. Могли бы и раньше, если так подумать. Селеста ускоренными темпами планировала сдать двухлетнюю программу, как поступила с первыми двумя курсами. Успев узнать русалку, я была уверена, у нее это обязательно получится. Но она так работала ради того, чтобы как можно скорее прервать череду постоянных разлук с мужем, а что ждет нас с Саем? Демон не скрывал, что видит себя только ловцом, у меня приглашение в орден. Как мы будем жить? В постоянных разлуках? Хотя о чем я думаю?! Мы только начали встречаться! Любовь любовью, а запускать учебу не следует и сперва надо университет закончить.

– Привет, – буркнул Маркес, занимая место рядом с Сайдаром.

Я удивленно посмотрела на парня, на огромный полузаживший фингал под глазом и разбитую губу, нахмурилась, но промолчала. Было видно, что вчера Эмир хорошо подрался, но приложил все силы, чтобы это было не так заметно.

– О, вы уже все на месте? – Сафия, видимо, поднималась по другой лестнице, так что оказалась с моей стороны. – Чуть не опоздала.

– По идее, начало минут через пять, – сообщил Сай.

– Я думала, ты будешь внизу, с командой, – хмыкнула подруга.

– Ты ведь знаешь правила. Допуск туда только после объявления результатов.

– Ну да…

Сафия помрачнела, а я продолжала молчать. На прошлых играх я была по другую сторону, всеми силами пытаясь победить. И вот прошел год, Саф – моя подруга, наверное, первая настоящая за всю жизнь, а Сай – любимый.

– Маркес, что с твоей физиономией? – вдруг рассмеялась девушка, слишком громко, чтобы это воспринималось беспечной шуткой. Сафия хотела съязвить и уколоть Эмира побольнее, и это поняли все.

– Не твое дело.

Переводя взгляд с подруги на Маркеса, я неожиданно заметила, как дернулись уголки губ Сайдара, а затем обратила внимание и на сбитые костяшки пальцев на правой руке… Впрочем, это было вполне в характере демона – не спускать обид, нанесенных ему и… мне? Вот только почему я не заметила этого вчера, когда мы гуляли вечером? Хотя чему я удивляюсь, я же не могла отвести взгляда от его лица…

– Нет, я просто обязана знать, кто мой герой, – не унималась водница.

– Саф, угомонись, – коротко сказал Сайдар. – Начинается.

Девушка замолчала, как и все вокруг. Голос ректора, глубокий и хорошо поставленный, был слышен в каждом уголке арены и трибун. Традиционное представление участников, приветствия и пожелания.

Сначала шел одиночный зачет. Маги с даром земли, огневики, воздушники… Последние меня заинтересовали больше всего. Я жадно следила за ними в ожидании новых плетений или интересных связок, но разочаровалась в увиденном. Уровень был ниже, чем в прошлом году. Складывалось ощущение, что никаких выводов из предыдущих соревнований не сделал никто, кроме магистра. Победа Сабины была закономерной и справедливой, как и другой девушки, Арлин, обладательницы дара огня и шевелюры цвета пламени, хотя ей пришлось нелегко.

Водники… Все было понятно без слов. Демон переживал за Селесту, хотя и был уверен в ее победе. Я же смотрела на арену и осознавала, что достойных противников русалке нет. Это понимала и она. Схватка закончилась меньше чем за минуту. Прикрытая мощными щитами, девушка спокойно выдержала первоначальные атаки, дав соперникам возможность нанести по одному удару, а потом разметала их всех огромной волной.

Движение в ректорской ложе заставило меня отвлечься от арены. Высокий блондин, стоявший у борта и громко аплодирующий, не мог быть никем другим, кроме как мужем русалки. Открыто радовались Сайдар, Сафия и Маркес. А я… мы не были близки с Селестой, и чтобы не быть лицемерной, я решила радоваться за нее, как за сестру Сая. Мысль понравилась, так что аплодисменты прозвучали искренние.

Объявили перерыв. Сайдар, взяв меня за руку, повел за собой вниз.

Мы были не одни такие, кто хотел поздравить победителей. К тому моменту, как мы спустились, в комнате царило столпотворение. Да, в этот раз победа в одиночном зачете была женской. Только победа «земли» ушла на сторону, но, судя по лицу магистра, он не сильно расстроился по этому поводу.

– Девочки мои, горжусь вами, – как раз говорил он, когда мы вошли в помещение. – В следующем году надо будет сделать победу полной, но уже сейчас я вижу, на кого надо делать ставку. Маркес, что с лицом?

Эмир что-то буркнул, быстро подошел к Арлин, по-хозяйски сграбастал ее в объятия, чтобы почти сразу быть отогнанным незнакомым мне парнем. Селесту он поздравил сдержанно, под тяжелым взглядом мужа русалки, стоявшего чуть поодаль.

Сай отпустил мою руку, поднял сестру и закружил ее, а она заливисто смеялась, пока не уперлась руками парню в грудь, требуя отпустить.

Как-то так получилось, что меня оттеснили в сторону. Решив не мешать победителям, я вышла из комнаты, прислонилась к стене и сразу пожалела об этом.

– Что происходит?

Леонас возник словно из ниоткуда, агрессивно нависнув надо мной. Злость моментально затопила душу. Рядом с Сайдаром обида на Лео и не вспоминалась, к тому же в эти дни я видела его всего несколько раз, в чем мне чудилась рука Сая, но сейчас демона не было рядом, и я снова превратилась в озлобленного зверька. Еле удержавшись, чтобы не высказать все, что думаю о Дайко, сжала руки в кулаки, успокаиваясь.

– О чем ты?

Кажется, голос звучал спокойно, но это была только видимость.

– Что за фигня с Раяром? – едва не выплюнул он и самонадеянно заявил: – Если продолжишь в том же духе, нам придется расстаться.

– Хорошо, – выпалила я. – Я согласна. Ты свободен.

– Но…

– Майя? – Сайдар взял меня за руку и привлек к себе. – Не заметил, как ты ушла.

– Да-да, следи за ней получше, а то она любит по разным постелям прыга…

Договорить Леонас не успел, получив удар в челюсть, от которого упал на каменные плиты пола. Сай постоял над ним несколько секунд, затем схватил за грудки, приподнял и несильно приложил об стену. Дайко испугался, я отчетливо это видела, но держался, не требуя отпустить, хотя и сдачи давать не спешил. Когда же Сай несильно стукнул его о стену еще раз, а потом приблизился и что-то шепнул на ухо, он и вовсе поник.

– Раяр?

Кто бы сомневался, что тут же появится магистр. Порой мне казалось, что он вездесущ и всезнающ…

– Все в порядке. Леонас упал, я помогал ему подняться.

Сайдар разжал руки, Дайко рухнул на пол. Демон же потянул меня за руку:

– Пойдем, – и повел за собой, наплевав на то, что разговор с Джэтеном не закончился.

Безропотно переставляя ноги, я шла обратно на трибуны, но одновременно с эйфорией по поводу того, с какой готовностью Сай защищал меня, голову обуревали совсем не радостные мысли. Я преступно расслаблялась рядом с ним. Нет, наверное, это совершенно нормально – хотеть быть слабой рядом с сильным защитником, но мир жесток, а мир Сайдара – тем более. Еще час назад я была готова забыть про обиду, нанесенную Леонасом, но все изменилось за одну минуту.

Групповые соревнования я смотрела невнимательно, отметив, что магистр правильно сказал: в этот раз победа была женской. К сожалению, Сабину, как и меня в прошлом году, выбили посередине соревнований, но Арлин и Селеста справились вдвоем. Точнее, «ударной силой» работала русалка, а рыжая добивала тех, кто избежал очередной смеси из волн, жгутов и водных вихрей.

Награждение, поздравления, радость победы – все это проходило мимо. С каждой минутой я все больше мрачнела, понимая, что с Лео необходимо закончить раз и навсегда, вот только ничего из запланированного с Сафией я не сделала.

– Мы можем поговорить? – спросила подругу, когда мы всей толпой покинули полигон.

– Точно, – воскликнула она. – У меня же для тебя сюрприз! Пойдем к тебе, быстро все расскажу и покажу, а то переодеться не успеем. Сай, отпустишь?

– Конечно. Когда будешь готова? – уточнил он у меня.

– Часа через четыре, не раньше. Но полной уверенности нет, так что встретимся на вечеринке, – ответила за меня Саф, и мы направились в сторону женского общежития.

– Не верится даже, – сказала я, рассматривая тетрадь, врученную подругой. – Зачем ты рисковала?

– Да ладно, разве это риск? – отмахнулась Сафия. – Задачка для ребенка, а я боевик, как ни крути. Кстати, надо быть очень самоуверенным, чтобы хранить эти записи. И вообще их делать. Я вчера полистала… Смотри, он не только записывал, сколько должен, но и результаты всех споров за последние три года. Да и одни комментарии чего стоят. Лео не стеснялся в оценках каждого, кто так или иначе общался с ним.

– Вижу, – пробормотала я.

Конечно, первым делом интересовал спор на меня… Нашла нужную запись и поняла: задачу «переспать с победительницей соревнований» не посчитали сложной. Да и дорогостоящей тоже. Приписки Лео: страшная, зажатая, тощая, – не стали откровением. Как и выбранная им манера поведения: побольше розовых соплей, чтобы расслабилась; прессинг в нужное время; также можно не сильно тратиться. Данные по уровню силы…

Последний срок был сегодня в восемь вечера, так что у Лео оставалось всего несколько часов, но, думаю, он уже понял, что проиграл. Вопрос в том, как он все это будет обыгрывать. Признаться в проигрыше и потерять деньги он не может, если судить по количеству долгов.

– Хочешь его убить?

– Да, – нервно выдохнула я. – Только надо решить насчет степени жестокости…

Конечно, меня жгла обида, хотя я уже пережила первый шок. Но видеть очередное подтверждение было больно. Зато окончательно привело в чувство.

– Если хочешь, я сама обнародую тетрадку.

– Нет, – решительно отказалась я, взглянув на притихшую на спинке кровати огневку. – Это моя битва.

– Как хочешь, – с сомнением протянула подруга. – Ну да ладно, давай наведем тебе красоту, чтобы Лео подавился от одного вида.

– Плевать на Лео, – резко перебила ее.

– Тогда чтобы Сай подавился? – лукаво улыбнулась Саф. – Или увидел тебя и сразу захотел съесть?

– Не до такой степени, – смутилась я.

– Да ладно, не красней. Ты мне доверяешь в выборе? – уточнила она.

– Конечно!

Сафия поднялась с кровати, открыла дверцы шкафа и придирчиво заглянула внутрь.

– Так, нам надо показать тебя такой, какой, по сути, ты и являешься, но при этом дать понять, что отныне ты сильная и связываться с тобой себе дороже. Хотя насчет последнего уже мало кто сомневается, учитывая, что ты теперь с Сайдаром…

– А какая я, Саф? Потому что я сама себя не узнаю в последнее время. Всегда считала себя осторожной и разборчивой, но умудрилась попасться на удочку Лео, а затем бросилась в новые отношения, словно предыдущая история меня ничему не научила.

– Подожди, что-то я не понимаю. Ты не хочешь встречаться с Сайдаром?

– Что ты! Просто подумалось…

– Если ты сейчас опять заведешь песню о том, что будет, если он тебя бросит, я тебя убью, вот честно. Майя, доверься Сайдару целиком и полностью. Конечно, если ты его любишь. Ведь любишь?

– Больше жизни, – выдохнула я.

– И это главное, – подмигнула подруга, доставая из шкафа платье. – Вот это надевай!

– Уверена?

– Как никогда в жизни. Но сначала прическа и макияж. Конечно, я не Серхио, но думаю, смогу его заменить. Кстати, я смогла к нему записаться на завтра. Денег затребовал просто ужас сколько, но не отказал. Так что после сегодняшней вечеринки провести полдня в царстве красоты и неги – самое то перед началом моей новой жизни…

Сафия рассказывала, на какие процедуры она записалась, но я слушала вполуха, думая о Сайдаре и совете подруги. Лео снова отошел на второй план. Не буду даже пытаться подготовить речь и думать, как все пройдет. Уверена, он сам даст мне повод.

Сайдар задумчиво откинулся на спинку дивана, раздумывая над услышанным. Да, он так и не сказал Майе, что огневка – его маленький шпион в стане любимой, но зато теперь многое становилось на свои места. Страхи девушки, мысли, чувства… Конечно, не все удавалось узнать, поскольку Саю, несмотря на жадное любопытство, приходилось ограничиваться тем, что показывала ему Лайза, а бывшая стражница сама это решала. Впрочем, ее главной задачей было защищать, а вот такие маленькие донесения были лишь дополнительным бонусом.

Ситуация с Дайко приводила в бешенство, но пока ему удавалось сдерживаться. Наверное, сказывалось то, что Сай получил возможность узнавать о ситуации прежде, чем начинал действовать, поэтому мог как следует обдумать свои поступки. Несмотря на неразумное и опасное желание Майи отомстить Леонасу, Сайдар просто сделал так, чтобы они не смогли встретиться. Нет необходимости в лишнем риске, несмотря на все заверения Саф, что Майя от этого должна стать только сильнее. Она и сейчас не слаба, но лучше он сам обо всем позаботится, учитывая, с какой скоростью его избранница умудряется находить неприятности.

Вся эта история, в которой оказалась замешана и Лалита, очень его беспокоила. Есть в ней какие-то подводные камни, и следует ожидать очередного витка проблем. Когда он принес испорченное платье Майи на анализ, то подозревал, что не все так просто с этим пролитым бокалом, однако ни на секунду не сомневался, что его любимая невиновна, что бы там ни говорил Маркес. А вот счет к Дайко увеличился. Выяснилось, что в вино было подмешано некое зелье, чтобы опоить девушку, но пока непонятно, для каких целей. Ясно одно: ничем хорошим для Майи это не закончилось бы.

Обхватив голову руками, Сайдар потер виски. Калгар. Еще одна заморочка, сейчас уже почти решенная, но тревожил сам факт того, что она возникла. Составляя отчет для ордена и корпуса стражей, изыскивая способ, как умолчать про Лайзу, но включить ее сведения в доклад, Сай был вынужден посмотреть на проблему с нескольких сторон. Отравить источник – глупость. Самые влиятельные семьи это бы не затронуло, а мелкие не вступали в гонку за влияние. К тому же надо быть полным идиотом, чтобы отважиться на такое. Разве что порченые маги это затеяли, но и для них Сай не видел тут выгоды. И было ли это именно отравление или просто под него маскировали что-то другое? Так, придется навестить магистра и поделиться соображениями. Сам Сайдар под контролем и колпаком, а Джэтен явно не только задумал сложную комбинацию, но и взаимодействует с теми, кому Сайдар доверял и сам. Его отец, лорд Сорен, Эйнар, даже Рэйс… Несмотря на то что очень хотелось ввязаться и выяснить истину, демон отчетливо понимал, что это игра не его уровня, но если новые сведения помогут прояснить картину происходящего… Да, надо навестить магистра, прежде чем заняться тем, что Сай задумал…

Мысли вновь вернулись к Майе. Его отважной, но такой робкой избраннице. Что самое интересное, ведь Сафия знала о прослушке, но не стала ничего говорить подруге. Так сильно уверена в нем? Ведь она постоянно выводит Майю на откровенные разговоры. Зачем, если сама не рассказывает ничего? Хочет, чтобы он сам все услышал и сделал выводы? Скорее всего… Что ж, он все понял правильно и выводы сделал. Да и решение принял.

– Пришло письмо от отца, – сказал Шед, заходя в гостиную.

– И что ему надо?

– Не знаю, послание для тебя, – зевнул кот.

– Даже не проверил? – усмехнулся Сайдар.

– Никак не можешь простить, что я тебя сдал? Так сам виноват, не надо было фигней страдать.

– Шед, уходи.

– Угу, уже бегу…

– Я серьезно. Сделай доброе дело, исчезни до завтра. Все равно тебе сидеть всю ночь в одиночестве, а так… Пойми, я реально устал от твоих нравоучений, так что, если не хочешь срыва, свали.

– Точно никаких глупостей не будет? – прищурился кот.

– Тебе не кажется, что я совершил их достаточно и пришла пора взяться за ум?

– Есть такое. Значит, ты гарантируешь…

– Успокойся, – перебил его Сайдар. – Все будет правильно.

Подозрительный немигающий взгляд Шеда демон вынес спокойно, и, похоже, кота удовлетворило увиденное. Открыв портал, он еще раз покосился на Сая и шагнул в него.

– Уф, избавился, – хмыкнул Сайдар.

Как и всегда в общении с такими вот… представителями магического мира надо было просто говорить правду и не давать вырвать ненужное для тебя обещание. А Сай не слукавил ни на мгновение. И то, что себе надумал Шед, – его проблемы. Сегодняшняя ночь станет самым правильным поступком за его жизнь.

Взяв со стола конверт, демон распечатал его, а прочитав, усмехнулся. Вот, значит, как? Что ж, он с радостью выполнит желание отца… Отбросив письмо и на миг прикрыв глаза, Сайдар решительно поднялся и приступил к выполнению намеченного. Сделать предстояло много, а времени оставалось мало.

– Ты красавица, – улыбнулась Саф, стоя позади меня.

– Думаешь? – с сомнением протянула я.

Разглядывала свое отражение и не верила, что оно мое. Я больше не выглядела тощей, а казалась стройной и какой-то невесомой, что ли. Способствовало ли этому новое платье или прическа, не знаю, но результат впечатлял. Худоба больше не была недостатком, превратившись в хрупкость и миниатюрность, а волосы, забранные в сложный пучок, открывали точеную шею и плечи. Да и лицо… непривычно большие глаза, яркие губы, четко очерченные брови.

Но волновал меня совсем иной вопрос: что скажет Сайдар, когда увидит?..

– Тебе не кажется, что это слишком?

– Нет! Хотя я бы внесла кое-какие изменения, – задумчиво заметила Сафия.

Она снова заглянула в шкаф, долго там рылась, но выглянула обескураженной.

– Жди, сейчас вернусь, – сказала загадочно, едва не бегом покидая комнату.

Оставшись одна, я снова посмотрела на себя. Наедине с собой можно было не притворяться. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы это платье на самом деле оказалось свадебным. Понимала я и абсурдность такого желания. О чем можно говорить после нескольких свиданий, пусть и наполненных заверениями в любви.

– Что, Огонек? – подмигнула я птичке, сидящей на спинке кровати и почти незаметной среди цветов, подаренных Сайдаром накануне. – Было бы здорово отправиться в этом платье в храм?

Огневка что-то чирикнула и перелетела с изголовья мне на плечо. Погладив красные перышки, я только вновь посмотрела на себя, как дверь в комнату открылась и появилась Саф.

– У меня гениальная идея, – объявила она, подходя сзади. – Тебе понравится.

Несколько секунд – и талия оказалась перетянута широкой алой лентой. Красивый бант вовсе не утяжелял наряд, а кончики, спускающиеся на юбку, лишь оттеняли его белизну. Одна деталь, и платье заиграло совсем по-другому. Наряд был шикарным! Белый сверкающий атлас облегал грудь и бедра, расходясь ниже широкими складками. Скромная вышивка по краю декольте и подолу придавала платью неизъяснимый шарм. И пояс цвета страсти и крови был такой же яркий и насыщенный, как моя любовь к Сайдару. Вот только дышать было нечем, хотя пояс вовсе не давил. Я вновь наблюдала совсем не то, что показывало зеркало, и в этом видении Сайдар медленно потянул за конец ленты, развязывая ее…

– Дай что-нибудь попить, – прохрипела я.

Сафия бросилась к столу и налила стакан воды, который я приняла дрожащими руками и выпила залпом. Словно почувствовав мое состояние, огневка слетела с плеча и заполошно заметалась по комнате.

– Ты в порядке? – взволнованно спросила Сафия. – Переживаешь из-за Леонаса? Забей! Он того не стоит.

– Все в порядке, – выдохнула я, успокаиваясь.

– Хм, – нахмурилась Сафия. – Выглядишь замечательно, но вот кулон этот сюда совсем не подходит. Надень то колье, что Сайдар подарил…

– Магистр велел не снимать амулет, – заметила я.

– Может, прикрутить его на руку как-нибудь? Слушай, – вдруг выпалила она. – Мне Селеста дала такой же, сказала, что плетение скопировала полностью. Там не шнурок, а длинная цепочка, и камень можно будет спрятать в лифе как раз.

– А зачем она тебе его дала? – удивилась я.

Сафия не стала скрывать и рассказала мне, что сделала для нее русалка. Я и раньше восхищалась ее знаниями, а теперь… Вот так просто взять и придумать, как повысить уровень дара? Структурировать то, что у меня вышло случайно? Сделать процесс безопасным? Недаром она чувствует себя королевой. Совершенно заслуженно, надо сказать.

– Решено, – заявила подруга, обменялась со мной амулетами, а затем решительно достала рубиновое колье и застегнула его мне на шее, замаскировав амулет так, что его совершенно не было видно. А прежний, позаимствованный у Сайдара, я сняла и положила на стол. Сегодня он мне вряд ли понадобится. – Вот, теперь образ полный.

– Саф, – забеспокоилась я. – Ты со мной столько времени провозилась, а сама не оделась…

– Все нормально, – отмахнулась она. – До семи еще много времени, я успею.

Шеддар удобно устроился на обитом бархатом диване, свесив лапы и положив на них голову. Хозяин особняка запаздывал, но привратник давно получил особые распоряжения насчет столь необычного гостя, так что стоило коту выйти из портала у входа, как ему не только предусмотрительно открыли дверь и проводили в гостиную, но и предложили выпить. На первое он довольно кивнул, от второго скривился. Может, Джастин и наловчился лакать из чаши, но герак не обладал столь шикарной шерстью, за которой надо было ухаживать, а менять ипостась Шед пока не собирался.

Так что после того как его проводили и оставили в покое, кот предпочел вздремнуть, что с его подопечным и его выходками сделать было проблематично. Хотя сегодня, когда Сайдар пообещал не делать глупостей, он поверил ему. Именно поэтому и решился выполнить его просьбу и дать ему погулять вволю. Возможно, скоро все изменится, так что…

– Давно тебя не видел, – сказал Рэйс, входя в комнату и закрывая дверь.

Кот открыл глаза, потянулся и зевнул. Его друг был неизменно собран, невозмутим и спокоен.

– Да так, был занят, – неопределенно ответил Шед, грациозно спрыгивая с дивана и направляясь к двери, ведущей в кабинет.

Разговаривать друзья предпочитали именно там, где стояла мощнейшая защита.

– Что привело тебя? – нахмурился Рэйс, когда Шед устроился в огромном кожаном кресле.

– Я на досуге вспомнил, что ты так и не подписал решение по моему делу.

– По твоей же просьбе, – приподнял бровь Рэйс. – Что изменилось сейчас?

– Прошел почти год, – задумчиво сказал кот. – Многое изменилось, а я зализал раны и готов вернуться в игру.

– Вовремя. Мне очень тебя не хватало.

– Это хорошо, – довольно кивнул Шед. – К тому же мой подопечный вроде решил взяться за ум, так что еще неделя-две, и мои обязательства перед семьей тоже будут выполнены.

– О чем ты?

– Кейран договорился о браке, так что у мальчишки больше не останется времени на глупости.

– И что?

– Как ты и хотел, есть шанс переманить его в стражи.

– У меня сегодня шикарный день, – усмехнулся Рэйс. – Мало того что я заполучу такого мага, так еще и…

– Что? – поинтересовался кот, когда его друг запнулся.

– Не поверишь, но тоже хочу жениться, – хмыкнул он. – Сегодня у меня встреча, на которой как раз буду обсуждать условия.

– Удачи, – хмыкнул кот.

– Она мне понадобится, – поморщился Рэйс.

– Неужели девица не горит желанием выходить за тебя?

От сарказма в голосе Шеда вновь проснулось раздражение, и резко захотелось подойти и подпалить его шикарную черную шкуру. Да, общение с Браном сказывалось сильнее, чем Рэйс признавался даже сам себе. Постоянно на грани терпения и ярости. Не давая последней взять вверх, приходилось постоянно контролироваться себя, но долго так продолжаться не могло.

– Захочет, – глухо сказал Рэйс.

– Ну, если все выгорит, позови на свадьбу, что ли…

– Обязательно. Так, значит, оформление бумаг по твоему делу займет день или два, но можешь вернуться к нормальной жизни уже сегодня. Отдам распоряжение прямо сейчас.

– Буду должен.

– Сочтемся.

Кот вновь слез на пол и направился к выходу. Рэйс снял охранку и проводил его во внутренний двор, чтобы без последствий воспользоваться порталом. Когда же кот исчез в языках пламени, страж вернулся к себе и отдал распоряжения по поводу Шеддара. Он вовремя решил вернуться, и не важно, что стало тому причиной.

В прошлом году окончание соревнований отмечали довольно скромно, в этом же организовали настоящий бал. Первый бал в моей жизни, если так подумать. И я отчаянно трусила туда идти. Если бы не Сафия, наверное, развернулась бы и вернулась к себе в комнату.

– Отставить панику, – резко сказала она, когда я в очередной раз попыталась замедлить шаг. – Все будет хорошо!

– Знаю, – простонала я.

Подруга чувствовала себя уверенно и выглядела шикарно. Роскошное бирюзовое платье того оттенка, который так любили водники, по фасону походило на мое, хотя мне оно казалось более закрытым, поскольку его вырез украшало пенное кружево. Волосы заплетены в небрежную косу, а из украшений – амулет на шее и заколка с синим цветком. И небольшая сумочка в тон. Роскошно, со вкусом и более прилично!

– Я выгляжу…

– Ты замечательно выглядишь!

– Платье очень открытое!

– Скажи это иномирянкам, – фыркнула подруга, кивнув в сторону двух проходящих девушек.

О да! Если устраивать конкурс на самое открытое платье, то, несомненно, они стали бы победительницами. Низкое декольте, короткий подол, у одной даже выше колена… Ладно, университет устанавливает правила в одежде только для учебных занятий, к вечеринкам это не относится. Пусть надевают, что хотят.

– Успокоилась? Пошли. – Саф решительно взяла меня за руку.

Устраивать истерику я не стала, хотя и очень хотелось. Вместо этого отпустила огневку, попыталась улыбнуться и вошла в широко распахнутые двери.

Огромный зал, украшенный драпировками и флагами учебных заведений. Приятный глазу полумрак, хотя от кристаллов, расположенных по всему помещению, исходил свет, раскрашивающий зал радужными бликами. Вдоль стен расположились столы с закусками и напитками, а середина была оставлена для танцующих. Музыканты на сцене играли медленную мелодию, под которую двигалось несколько пар.

Я обвела взглядом зал, ища Сайдара, но его не было. Расстроившись, прошла к одному из столов и взяла бокал вина.

– Мы пришли раньше, – заметила Сафия. – Подожди немного.

– Да, конечно.

Однако и вино не лезло в горло. Выпив только один глоток, я поставила бокал и, резко обернувшись, увидела Лалиту.

– Чудесно выглядишь, – заметила она, улыбаясь.

– Спасибо, ты тоже.

Блондинка и в самом деле превзошла всех. Ее платье было шикарным: белое, как и у меня, вот только подол и весь лиф покрывала россыпь гранатов, а шею, волосы и руки украшали бриллианты.

– Какое красивое колье. Лео подарил?

– Нет, – ответила ей такой же улыбкой.

– А кто?

Я не стала отвечать.

– Кстати, почему не пришла вчера? – продолжила она допрос. – Лео себе места не находил и жутко расстроился. Потом по секрету сказал, что готовил сюрприз, но ты как сквозь землю провалилась.

И снова я промолчала. Во-первых, не знала, что ответить, во-вторых – была уверена, какой именно «сюрприз» решил устроить Дайко. Пусть катится в бездну! Боги, как же я благодарна Сайдару, что вот так незаметно не позволил мне сделать глупость!

– Лалита, а где Вилмар? – встряла Сафия.

– Здесь, – неопределенно махнула рукой дочка ректора.

– Поругались? – медовым голосом пропела подруга.

– С чего ты взяла?

– Так вы обычно не расстаетесь…

– Эмира я тоже не вижу, – вернула шпильку Лала.

– Наверное, тоже где-то ходит.

– Точно. Пару минут назад видела его с Сабиной. И вполне одобряю выбор. Прекрасная пара… – Лалита улыбнулась и бросила, разворачиваясь: – Увидимся, Майя.

– Ненавижу стерву, – прошипела Саф, когда блондинка взяла бокал с вином и отошла. – И Маркеса тоже. Глянь, он и правда не скучает…

– Доказательств нет, – заметила я.

– Эмир сам по себе одно сплошное доказательство. Кобель! Ладно, – подчеркнуто весело сказала она. – У нас сегодня вечеринка, так что будем развлекаться!

Появление Селесты невольно прервало разговор. Русалка, как и всегда, красивая и уверенная в себе, вошла в зал, получила свою порцию поздравлений и подошла к Арлин. Они о чем-то разговаривали, смеялись и вообще весело проводили время, чего нельзя было сказать о нас с Саф.

Постепенно зал заполнялся, но Сайдара я так и не видела. Настроение портилось, платье все сильнее казалось неуместным, а когда пришел Леонас, мне и вовсе захотелось оказаться отсюда как можно дальше.

– Твоя битва, – тихо сказала Сафия.

– Знаю, вот только сил для нее у меня нет.

– Держись. Сейчас что-то будет. Дайко не хочется проигрывать.

– Это да.

Леонас тем временем обшаривал взглядом зал и, когда наткнулся на меня, явно удивился. Не знаю, что он ожидал увидеть, но явно на какой-то момент впал в ступор. В это время к нему подошел Вилмар, что-то сказал и рассмеялся. Услышанное Лео не понравилось, если судить по выражению его лица, но он быстро взял себя в руки и решительно направился ко мне.

Я недоуменно посмотрела на него, но не успела опомниться, как оказалась прижата к парню, а губы накрыл поцелуй. Неприятный поцелуй, от которого меня моментально затошнило.

Прошло бесконечно долгое мгновение, прежде чем я смогла оттолкнуть парня. Увы, физически он был сильнее меня, так что я наплевала на запрет пользоваться магией и ударом воздушного кулака отшвырнула его в стену. Что за игры? Ведь я ему отказала однозначно, да и Сай объяснил все вполне конкретно. Лео не может не понимать, что ему снова набьют морду. Так чего он добивается?

– Что, Дайко, прошла любовь? – рассмеялся Вилмар, и эти слова, сказанные с издевкой, прозвучали слишком громко в неожиданно наступившей тишине.

– Да, прошла, – вместо Леонаса ответила я, желая опередить его и не дать исказить суть произошедших событий.

От звука собственного голоса я застыла, а когда взгляды присутствующих обратились на меня, сердце едва не выскочило из груди и задрожали руки. Сафия стояла рядом, но того, кого я хотела увидеть, в зале так и не было. Впрочем, как и сказала подруга, это моя битва!

– Да, прошла, – повторила я, скрывая за издевкой волнение и страх. – Правда, мне он надоел быстрее, чем я ему, как выяснилось. К тому же я не люблю лжецов, так что, Фоули, ты выиграл спор. Можешь забрать свои деньги, хотя платежеспособность Дайко весьма сомнительна.

– Что за бред ты несешь?

– Бред? – повернулась я к Лео. – Как бы не так. Чтобы не быть голословной, могу подтвердить свои слова. Саф, дай дневник, – тихо попросила я и, когда подруга отдала мне тетрадь, демонстративно открыла ее и громко зачитала несколько фамилий, кому Лео был должен. – Так что жаль тебя разочаровывать, Фоули, но до твоего долга вряд ли дойдет очередь. И да, кто хочет, может ознакомиться с источником. Там вообще много чего интересного. Еще… увы, кольцо вернуть не могу, оно оказалось обычной стекляшкой, и я его разбила. Совершенно случайно. Но думаю, ты это переживешь, как и твоя сестра.

Бросив тетрадь на стол, я повернулась и наткнулась на Сайдара. Не знаю, когда и как он оказался позади меня и почему молчал все это время, но… самое страшное было в том, что я не могла понять его реакцию на происходящее по каменному выражению лица.

– Сай, – прошептала я, но демон повел рукой, моментально заставив меня замолчать.

Мне стало не по себе от непроницаемого взгляда со всполохами огня, от потемневшей кожи, от клубящейся мглы за плечами… Сайдар был в бешенстве и в полушаге от принятия второй ипостаси. Все так же молча он прошел мимо меня, взял Лео за шкирку и вынес из зала. Его никто не остановил – ни студенты, ни преподаватели, следившие за порядком и по странной причине не вмешавшиеся в ситуацию.

Профессор Эрстен, до сих пор в полном молчании наблюдавший за происходящим, последовал за демоном. Как и господин Рэйс, перед этим забравший тетрадь…

– Он в своем праве, – услышала я шепот, но не поняла, кто это сказал.

Никогда еще прежде Сай не испытывал такую испепеляющую разум ярость. Как не убил Дайко на месте – непонятно. Но стоило им оказаться на улице… Кажется, Дайко испугался и что-то скулил, но Сайдар не мог разобрать слов, да и плевать ему было на них. Он помнил только последние слова Майи, те, что успел услышать, когда вошел в зал. Этого оказалось достаточно, чтобы понять происходящее. Так вот что задумал этот ублюдок…

– Раяр, – окликнул его кто-то.

– Она моя женщина, – прорычал он и потерял над собой контроль.

Перед глазами полыхала алая пелена, а кулаки наносили удары. Плевать на магию, Сай с наслаждением чувствовал, как руки становятся скользкими от крови, слышал, как ломаются кости, а Дайко превращается в кусок мяса…

– Раяр, остановись!

Сай мотнул головой, занося руку для нового удара, а когда кто-то перехватил его за локоть, недовольно зарычал и замахнулся на того, кто удерживал его.

– Я в своем праве!

– Никто и не спорит, но убийство – это уже другая статья, – с усмешкой напомнил Рэйс. – Нам и так понадобится время, чтобы вылечить его.

– Убью, – зарычал Сай, отталкивая стража, но сразу почувствовал, как его тело сковало магией.

– Успокойся, парень, – повторил страж. – Ты бы о своей девчонке подумал, которая осталась там совсем одна.

Упоминание о Майе моментально вернуло трезвый рассудок.

– Я в порядке, – хрипло сказал Сай.

– Уверен?

– Вполне, – без колебаний сказал демон и почувствовал, как заклинание стазиса деактивировано.

Взглянув на Дайко, валяющегося на земле, Сай потряс головой, а когда посмотрел на свои руки – скривился.

Да, в таком виде в зал точно не стоит возвращаться.

– Аэрон, – позвал профессора страж. – Приведи нашего горячего парня в порядок. А то еще перепугает народ…

Эрстен накинул на дверь какое-то заклинание, и только сейчас Сай понял, что свидетелей драки не было. Преподаватель просто не позволил никому выйти из помещения. А судя по тому, что любопытствующие пытались выломать двери, чтобы поглазеть на «шоу», еще и наложил заклинание умиротворения, которое заставляет всех, кто подвергается ему, не обращать внимания на внешние раздражители. Плюс к тому поставил купол, отсекающий место схватки. В общем, сделал все то, о чем Саю надо было подумать самому. Что ж, Сайдар теперь должник и перед ним…

– Что могу сказать, Раяр, – заметил профессор, заклинаниями приводя в порядок не только одежду Сая, но и одновременно подчищая следы на земле. – Я прекрасно понимаю, что вы в своем праве, но все же воздержитесь от подобного поведения на будущее. Осталось всего несколько месяцев до получения диплома. С вашей биографией не стоит больше так опрометчиво поступать, какая бы ярость ни владела вами.

– Я понял, профессор.

– Вот и хорошо, а теперь идите и успокойте свою девушку.

– Что будет с ним?

– Подлечим, – передернул плечами преподаватель. – Университет высшей магии заботится обо всех своих студентах. Правда, потом ему, конечно, придется искать себе другое учебное заведение. К тому же азартные игры на деньги запрещены правилами университета, а когда на кон ставится маг, то это уже переходит в юрисдикцию ордена. Но учтите, что Арн в прошлом году едва не исключили за нарушение, аналогичное тому, какое совершила Дэрин. Я про применение магии против студентов. Дэрин еще очень повезло. Очевидно, зачинщиком случившегося конфликта был Дайко. И все же рекомендую воздержаться от очередных неразумных поступков.

– Спасибо, профессор.

Еще раз осмотрев себя, Сай направился обратно.

Сама я словно к месту приросла, не реагируя ни на Саф, ни на Селесту, которые подошли ко мне. Я потеряла счет времени, лица присутствующих вдруг начали расплываться, и я поняла, что в глазах появились слезы и мне больше нельзя оставаться здесь. Саф что-то говорила, русалка тоже, но я не слушала.

Не знаю, как хватило сил спокойно направиться к выходу сквозь толпу продолжающихся веселиться студентов, словно ничего и не произошло. Почти у самых дверей я увидела демона, взявшего себя в руки, если судить по внешнему виду. Эх, вот бы мне такой самоконтроль!

– Далеко собралась? – поинтересовался он, потирая правую руку.

– Что-то мне надоела вечеринка…

– Я так не думаю, – вдруг улыбнулся он, согревая меня теплом своего взгляда. – А то, что компания была дурной, так мы сейчас это исправим.

– Сай…

– Думаю, начнем с танцев, – заявил он, ведя меня на танцпол.

– Сай, я…

– Ты замечательно выглядишь, – перебил он меня. – И мне очень приятно, что ты надела колье.

Больше я не успела сказать ни слова. Зазвучала музыка, парень обнял меня, и я послушно последовала за ним. Увлекая меня в танце, Сайдар вряд ли услышал бы множество моих крутившихся на языке вопросов, а я малодушно не стала настаивать. Зачем, если можно оттянуть неизбежный момент откровенности и просто наслаждаться близостью возлюбленного. Я плохо знала движения, танцевать толком не умела, но, как выяснилось, с уверенным и опытным партнером можно было не думать ни о чем, просто доверившись сильным рукам и позволяя себя вести. А Сайдару я доверяла безоговорочно. И вновь все перестало существовать, оставив только нас двоих и чарующие звуки музыки. И так хотелось, чтобы это длилось вечно…

– Красивое платье, – вдруг произнес Сайдар, и я потрясенно уставилась на него. – Красный и белый… мм… Невинность и страсть.

– Мне тоже нравится, – прошептала я.

– Я рад. – Сай чуть сильнее сжал мне талию, в один миг наклонил меня к полу, а сам навис сверху. – Хотя меня начинает немного доставать вся эта глазеющая на нас толпа.

Сайдар поднял меня и вновь закружил, а я задумалась. Если разобраться, то самый пик скандала прошел, и все веселились. Нет, уверена, завтра многие подойдут поинтересоваться подробностями произошедшего. К тому же за несколько часов вся история обрастет такими деталями, что от настоящей в ней мало что останется. Но это будет завтра… А сегодня не хотелось думать ни о чем, но и пребывать в толпе я не желала. Больше всего на свете мне хотелось остаться с Сайдаром наедине.

– Я хочу уйти, – сказала вслух и замерла.

– Уверена? – Сай услышал меня, несмотря на музыку и шум.

– Не знаю… Да… Уверена…

– Доверишься мне?

– Конечно! – выпалила я и потупилась.

– Пойдем, – улыбнулся Сай.

Я и не подумала противиться.

Глава 18

На улице оказалось темно, как бывает поздней ночью. Я не совсем понимала, куда Сайдар ведет меня, но по некоторым признакам догадалась, что мы направляемся в сторону Аскера. Стоило выйти за ворота университета на дорогу, ведущую в город, как парень обнял меня, одновременно разбивая кристалл.

– Ты обещала довериться, – напомнил он, поманил огневку пальцем и отрывисто бросил: – На сегодня свободна.

Птичка чирикнула и улетела в ночное небо, но я почти не обратила на это внимания, потому что смотрела на чернильную щель с огненными всполохами, явственно видневшимися в ночи. Понимала, шагни я сейчас в нее, что-то изменится окончательно и бесповоротно. Но я доверяла Саю, корила себя за то, что утаивала от него важные вещи, и благодарила богов, которые свели меня с ним. И даже не хотела знать, где выход из портала, с Сайдаром я готова было отправиться на край света, в бездну или… к нему домой.

Отвечать не стала, лишь приподнялась на носочки, чтобы дотянуться до желанных губ. Хотела коснуться мимолетно, но Сай думал иначе…

Когда я открыла глаза, то обнаружила нас обоих в центре Аскера на пустынной площади. Озаряемая светом луны и фонарей, она казалась таинственной, словно хранящей страшные секреты. Отчего-то подумалось, что Саю как раз известны все тайны ночного города. Однако почему мы переместились именно сюда? Впрочем, вопрос мгновенно растаял в воздухе, не успев возникнуть. В голове все еще туманилось. Я поежилась и сразу почувствовала, как Сайдар еще крепче обнял меня. Все перестало иметь значение, кроме моего отчаянного желания быть с Саем, пусть даже на одну ночь.

– Испугалась?

– С тобой ничего не страшно.

– Это хорошо, – кивнул он.

Внимательный взгляд, и Сай потянул меня за собой.

Мы пересекли площадь и остановились около главного храма. В ночи его белокаменное здание казалось таинственным и волшебным. Лунный свет серебрил крышу и стены, и очень хотелось зайти внутрь. Я вопросительно посмотрела на демона.

– Майя, я задам только один вопрос и хочу получить на него честный ответ.

Голос Сайдара звучал настолько серьезно, что я немного разволновалась.

– Спрашивай.

– Ты согласна быть со мной? Быть моей?

– Странные вопросы ты задаешь, – нервно выпалила я. – Иначе что я сейчас здесь делаю?

– Хорошо, – медленно сказал он. – А что, если я скажу, что мне будет мало одной ночи?

– Так и мне мало, – тихо ответила я, не зная, куда себя деть от смущения. – Хотя могу только догадываться о том, что она принесет…

– Не представляешь, как я счастлив слышать такой ответ. – Сай резко выдохнул и сжал меня до боли, начиная исступленно целовать.

– Сайдар, – простонала я, чуть ли не теряя сознание от переполнявших чувств.

Тело горело как в огне, сердце заходилось, а кровь превратилась в лаву.

– Пошли, – хрипло сказал он, ведя меня за собой по ступенькам храма.

– Куда?!

– Я люблю тебя, ты – меня, – резко сказал он. – И ты обещала довериться.

– Хорошо, – пробормотала я.

Тяжелые двери открылись с едва заметным скрипом, но в тишине ночи этот звук показался оглушающим. Я шла по каменным плитам пола, от которых глухо отражался каждый шаг, и пребывала в состоянии полной растерянности. Мало того что храм, несмотря на поздний час, оказался открыт, так, судя по множеству горящих свечей и мерцающих кристаллов, а также уверенному поведению Сайдара, нас ждали.

Седовласый жрец в просторном бело-золотом одеянии вышел навстречу, когда мы прошли половину пути. В голове появились подозрения, но они показались настолько безумными, что я отбросила их.

– Вы долго, – заметил жрец.

– Немного задержались, – согласился Сайдар. – Благодарю за терпение и понимание.

– Как же не понять стремления молодости, – улыбнулся он. – Время перестает существовать, когда сердца и души затуманены любовью. Но не будем и дальше терять его.

– Сай, что происходит? – прошептала я.

– Наша свадьба, – хмыкнул он.

– Что?!

– Ты против? – прищурился он, разворачивая меня к себе и обнимая.

– Нет, но…

– Что – но?

Мысли бились в голове испуганными птицами, сердце норовило выпрыгнуть из груди, но я все равно не верила в происходящее. Я любила Сайдара до безумия, но кто он, а кто я? Будь кто другой на месте демона, я бы посчитала это все жестокой шуткой, но Саю верила безоговорочно и чувствовала, что его решение неколебимо. Он на самом деле хотел жениться на мне, но почему решил пойти на такой шаг? Осознавала я и то, что наш брак – тайный, ведь, кроме нас двоих и жреца, в храме не было никого. Но как Сайдар додумался до всего этого и почему ничего не сказал, я понять не могла.

– Никого нет, – жалко прошептала я. – Наши родители, друзья…

– Ты и я вместе, это единственное, что имеет значение. Остальное вторично, – заявил Сай, чем еще сильнее смутил меня.

– Но…

– Я демон, Майя, – прищурился Сайдар. – И ты должна понимать это.

Я продолжала смотреть в черные глаза, а в голове всплывали какие-то сведения о расе возлюбленного. Демоны берут то, что хотят, не спрашивая никого. А еще они жестокие, вспыльчивые, несдержанные, мстительные… Но мой демон никогда не демонстрировал этих качеств своей натуры. Нет, я часто видела, как темнеет от ярости его лицо, но самоконтроль Сайдара был на высоте. Даже в случае с Лео… Кстати, а что с ним? И почему профессор сказал, что Сай в своем праве? Не важно. Главное, что со мной Сайдар неизменно терпелив и осторожен, хотя я чувствовала, как сложно ему удержаться. И тот факт, что он привел меня в храм, вместо того чтобы затащить в постель, хотя я была готова к этому, говорил о многом!

Но готова ли я к возможному срыву, который неизбежно произойдет рано или поздно, ведь нельзя постоянно держать себя в клетке? Именно об этом мне говорила Саф.

Она сравнила Сайдара со зверем и опасалась его, несмотря на безграничное уважение. А я? Готова! Согласие принять любимого со всеми его недостатками отчетливо появилось в душе и сердце.

– Понимаю и принимаю, – выдохнула я.

– Ты не пожалеешь, – пообещал он, и я снова поверила.

– Приступайте, тэр, – властно бросил Сай, и я с удивлением прислушалась к новым для меня ноткам в голосе любимого. Прислушалась и полюбила и их тоже.

А дальше время будто замедлилось. Словно во сне я видела, как Сайдар снимает с себя белую рубашку, оставаясь обнаженным по пояс, как протягивает руку над алтарем, и я делаю то же самое следом за ним. Сай берет меня за руку, и в этот момент тело пронзает острая боль, а запястья окрашиваются красным. Кровь стекает в подставленную золотую чашу, но мне больше не больно. Наоборот, тело охватывает огонь, но он не обжигает, а нежно ласкает. А алая лента, соединяющая наши руки по воле жреца, впитывает кровь, становясь темнее, намертво привязывает меня к тому, кого я люблю всем сердцем, и продолжает пылать.

Жрец что-то говорил, но я не слушала, просто на все отвечала «да». Видела, каким теплом озаряется лицо Сая, и становилась сама счастливой от этого.

– Клятва, – улыбаясь, сказал он, и я будто очнулась.

Поняла, что не имею представления, что нужно говорить, и растерянно посмотрела на своего почти мужа.

– Тогда я начну? А ты будешь повторять, – хмыкнул он, правильно поняв мою заминку, и я с готовностью кивнула.

– Я, лорд Сайдар Раяр, объявляю Майю Дэрин своей избранницей и женой. Равная мне, она входит в род и получает право на все, как и остальная семья. Отныне и навсегда, пока боги не решат иначе.

Огонь взметнулся над чашей, заверяя клятву, и возникло ощущение, что в теле появляется что-то новое. Это что-то заполняло мне грудь, а ведь я и не подозревала, что раньше там была пустота. Сердце отчаянно забилось, меня бросило в жар, на лбу выступила испарина. Я с трудом удержалась на ногах, но тут же улыбнулась, чтобы успокоить взволнованного Сая. Клятва… Да, я должна принести ее и постараться не ошибиться.

– Я, Майя Дэрин, объявляю Сайдара Раяра своим избранником и мужем. Равная ему, я вхожу в его род… – на мгновение запнувшись, я посмотрела на демона и закончила не так, как он: – Отныне и навсегда клянусь хранить мужу верность, любить и уважать. В болезни и здравии, счастье и горе, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит нас, он мой единственный…

Видеть потрясенный взгляд Сайдара, слушать, как он зачем-то еще раз принес клятву, повторив за мной слова, произносимые при совершении брачного обряда людьми, оказалось настолько важно, что я едва не заплакала. Да, это был настоящий подарок для меня! Я другой расы, но Сай принимал меня именно такой, раз пошел на изменение родовой клятвы. И судя по тому, как огонь в чаше взметнулся не меньше чем на метр и объял наши руки, а резкий порыв ветра заставил нас прижаться друг к другу еще плотнее, мы все сделали правильно.

Плечо продолжало гореть, но у меня не было сил посмотреть, что произошло с рисунком. Взглянула на Сая… У меня ни разу не было возможности увидеть воочию, как меняются символы. Пылающий огонь объял все плечо Сайдара, а когда он утих, то от терновника не осталось и следа, да и сам костер превратился в знак огня, обрамленный лепестками пламени, смешанный с вихревыми потоками.

Коснувшись кончиками пальцев символа, я увидела, как ветер взметнул пламя, а знак огня запульсировал всеми оттенками красного. Но стоило мне убрать руку, как все пришло в норму.

– Так и должно быть? – уточнила я, продолжая сомневаться на границе сознания и бороться с собственным телом.

– Да, – улыбнулся Сай, развязывая ленту и притягивая меня к себе.

– Милорд, ритуал еще не закончен.

Я спиной почувствовала, что жрец улыбается.

– Да, остались браслеты и поцелуй, – хрипло сказал Сайдар.

Демон отстранился, достал из кармана два парных золотых браслета и положил их на камень алтаря. Не знаю, что делал с ними жрец, я только краем глаза взглянула и уставилась на Сая, не в силах осознать изменения в своей жизни и что теперь этот мужчина только мой!

Металл ожег запястье, разбередив не успевшую затянуться рану. Почувствовав, как выступила кровь, я невольно вскрикнула. Но Сайдар выжидающе смотрел на меня, так что я неловко взяла браслет и застегнула его на руке демона.

– Моя, – хрипло сказал он. – Отныне и навеки.

– А ты мой?

Не знаю, зачем я это спросила, ведь все и так понятно.

– Целиком и полностью, – с улыбкой подтвердил он, обнимая меня и разбивая о плиты пола еще один портальный кристалл.

– Милорд, не в храме же! – с возмущением вскрикнул жрец. – Да что же вы так себя ведете все время?!

– Тэр Ангус, думаю, вы нас простите, – хмыкнул Сай, затаскивая меня в портал.

Кажется, Сай начал целовать меня еще в момент перемещения, так что к тому моменту, как мы оказались в доме демона, я была полностью дезориентирована.

Сайдар отпустил меня и отошел в сторону, загадочно посматривая.

Впрочем, ожидание в его взгляде я вполне понимала. Сай, конечно, уже дарил мне цветы, колье и даже бесценную огневку, но в этот раз он превзошел сам себя. Дом был не только убран, но и украшен цветами. Розы, белые и красные, были повсюду, наполняя воздух томным ароматом страсти и желания. Теперь мне стала понятна реакция демона на платье. Сама того не ведая, я надела самое подходящее. В какой-то момент у меня появилось подозрение, что Сафия знала или предполагала, что задумал Сайдар. А припомнив, как она постоянно выводила меня на разговор и подталкивала в нужном направлении… Вот ведь хитруля.

– А где Шед? – спросила я, заметив отсутствие кота.

– Его нет, гуляет. Вина? – поинтересовался Сайдар.

У меня и так в голове был туман от одного его присутствия, а если еще и выпить… Хотя для храбрости мне бы это не помешало.

– Давай! – решительно сказала я, и Сай почти сразу протянул мне бокал с рубиновым напитком.

Глубоко вздохнув, я ощутила, как к аромату роз добавился запах винограда. Прикрыв глаза, я словно очутилась среди виноградников, растущих на каменистых верандах. Ягоды нагреваются под жарким солнцем, и стоит сорвать несколько, как они лопаются в руках, оставляя на пальцах сладкий сок…

Непроизвольно облизав губы, я снова втянула воздух и почувствовала аромат, который сводил с ума гораздо сильнее. Жаркий, чуточку пряный, мужской… Он смешивался с запахом роз и заставлял сердце биться так сильно, как никогда в жизни.

– Моя Майя.

Приоткрыв глаза, я увидела, что Сай стоит совсем близко, и в панике сделала еще один глоток. Но никакого спокойствия не наступило, я начала волноваться еще сильнее. И когда демон забрал из моих дрожащих пальцев бокал, поставил его на столик и подхватил меня на руки, я и вовсе замерла. Легкий поцелуй внес еще больше сумятицы в мысли, а когда он прервался, я вопросительно посмотрела на Сайдара.

– Не бойся, – с улыбкой сказал он, поднимаясь по лестнице.

– Я не боюсь, – прошептала я.

Сай покачал головой, но ничего не ответил.

И снова комната, в которой я спала после инициации. Отблески свечей, цветы, расставленные по вазам, и лепестки, рассыпанные по постели и ковру. Белое и красное, жизнь и смерть, невинность и страсть… На миг представив, сколько их отдали свои жизни, чтобы украсить мое брачное ложе, я снова смутилась.

Сайдар поставил меня на ноги и взмахом руки разжег огонь в камине. Потом, внимательно взглянув в глаза, погасил большинство свечей, но света все равно оставалось достаточно, чтобы отчетливо все видеть. Запах воска, роз и горящих поленьев вкупе с самим Саем… У меня закружилась голова, и я покачнулась.

– Никаких обмороков, – пошутил демон, медленно распуская мне прическу и позволяя волосам упасть тяжелой волной. – Какая же ты красивая, – восхищенно выдохнул он. – Моя единственная. Любимая. Моя Майя!

Наверное, надо было что-то сказать в ответ, но я не могла. Сердце то останавливалось, то пускалось вскачь, когда Сай трогал волосы, гладил плечи, а затем… с огнем во взгляде потянул за алую ленту пояса. Как тогда, в моих грезах…

Когда лента оказалась у него в руках, он на мгновение улыбнулся, видимо думая о чем-то своем, но затем отбросил ее в сторону. Томительно медленно расстегивая на мне платье, он покрывал поцелуями каждый освобождающийся кусочек кожи.

Я уже не просто дрожала или сходила с ума, а вообще не понимала, что со мной происходит. Кожа горела под сильными пальцами, каждое прикосновение отражалось рваным выдохом, и больше всего на свете мне хотелось сорвать остатки одежды не только с себя, но и с Сайдара.

Платье упало к ногам, но я поняла это, лишь когда сильные ладони огладили обнаженную кожу на спине, переместились на бедра, заставив прижаться еще плотнее.

Не в силах больше выносить этой пытки, затуманенным взглядом я посмотрела на Сая, привстала на носки и потянулась к желанным губам. Секунда, и демон приподнял меня, но лишь для того, чтобы уложить на кровать.

Аромат роз стал одуряюще сильным, а прохлада шелка не могла остудить разгоряченное тело. От горячих и страстных поцелуев я таяла, словно воск, низ живота ныл, а грудь стала чувствительной до боли. Оставаться безучастной стало невозможно, я протянула руки, зарываясь пальцами в жесткие черные волосы, но Сай почти сразу перехватил мои запястья, прижав их к кровати. Еще секунда, и мои руки фиксировала только одна рука, а вторая продолжила ласки, на мгновения снижая приступ желания, но стоило Саю спуститься ниже, как оно разгоралось с новой силой. Оставалось только изгибаться и стонать, с каждой секундой не просто теряя себя, а растворяясь в Сайдаре.

Я пропустила момент, когда мои руки стали свободными, а Сай спустился еще ниже. Вздрогнула от необычных ощущений, но почти сразу бессильно откинулась на подушки, судорожно скомкала простыни, а затем и вовсе ухватилась за спинку кровати. Тело выгнулось до боли, с губ сорвался протяжный стон, а голове бешено забился пульс. Я находилась на грани обморока, но Сайдар и не думал останавливаться. И только когда я закричала в голос, а сознание улетело непонятно куда, он на мгновение остановился. И снова горячие ласки, руки сжимают обессиленное тело, а с моих губ срываются прерывистые стоны. Жадный поцелуй, словно выпивающий душу, резкое проникновение, легкая, почти моментально прошедшая боль, и то невероятное ощущение, что именно сейчас я обрела целостность.

Больше Сай не сдерживался, да я и не позволила бы ему этого. Судорожно вцепившись в плечи мужа, ощущая, как под кожей перекатываются крепкие мышцы, я подавала тело навстречу и изо всех сил обнимала ногами, чтобы контакт стал еще более сильным. Сайдар приподнял меня, крепко удерживая, но я продолжала цепляться за него, царапала спину, покусывала плечо, с наслаждением ощущая вкус пота и крови.

Наверное, я совсем обезумела, но, чувствуя, что мои действия еще сильнее распаляют Сая, я нарочно провоцировала его.

Очередной протяжный крик – и ощущение, что я на вершине горы, с которой падаю в бездну. Но мне было все равно!

Что-то менялось. По телу прокатилась волна жара, заставляя судорожно хватать ртом воздух, а в какой-то момент мне показалось, что вся кожа объята огнем. Я горела, но не чувствовала боли, да и огонь не обжигал, а словно ласкал наравне с руками мужа. Тело Сая будто потемнело и стало крепче, но в этот момент у меня снова зачесалась спина. Причины я выяснить не смогла, на очередном пике потеряв сознание от невероятного взрыва удовольствия.

Придя в себя от нежных поцелуев, я с трудом приоткрыла глаза, и неожиданно поняла, что они наполнены слезами.

– Ты плачешь? – удивленно спросил Сай, сцеловывая влагу с щек.

– Я так тебя люблю, – хрипло сказала я. – Никогда не думала, что на свете возможно такое счастье.

– Мы только начали, – улыбнулся он, очередным поцелуем вновь заставляя забыть обо всем.

– Моя Майя.

Горячий тихий лихорадочный шепот, быстрые осторожные поцелуи, едва ощутимые прикосновения. И все равно сон растаял. Да и как можно было продолжать спать, несмотря на невероятную усталость?

– Проснулась? – довольно заметил он.

– Ты не оставил мне выбора.

Потянувшись и чувствуя приятную ломоту во всем теле, я перевернулась на живот, машинально посмотрев на спинку кровати. Алая лента, привязанная к ней и еще пару часов назад сковывавшая мои руки, отчетливо напомнила о произошедшем. После того, что мы ночью вытворяли, смотреть на Сайдара было сложно. Нет, я понимала, что отныне мы муж и жена, вот только робость никуда не делась. Наверное, должно пройти время…

– Что ты делаешь? – воскликнула я, когда почувствовала, как Сай целует мне спину.

– Не могу удержаться, – пробормотал он. – Ты такая соблазнительная после сна, к тому же ночь закончилась слишком быстро, а я предупреждал: мне ее будет мало.

– Но разве нам не надо на церемонию прощания с командами? – пролепетала я, ощущая знакомое томление во всем теле.

– Без нас обойдутся, – решительно заявил он, переворачивая меня на спину и нависая сверху, привычно обхватывая запястья и прижимая их к постели. – Какая же ты красивая!

Я слушала его и до сих пор не верила в происходящее. Обычная деревенская девчонка, без родового источника, скованная и замкнутая. Чем таким я заслужила подобное счастье? Непонятно. Но разбираться в этом желания не было. Хотелось жить здесь и сейчас, таять от прикосновений, воспламеняться под поцелуями, любить и быть любимой. Поэтому, когда Сай вдруг прервался, насторожился и в одно движение поднялся с кровати, я восприняла это с недоумением.

– Что-то случилось? – натягивая на себя простыню, обеспокоенно спросила я.

– Ничего серьезного, просто я кое о чем забыл, – спокойно сказал Сайдар. – Тебе принести выпить?

– Нет, но я не откажусь от завтрака. Есть хочу, – добавила смущенно.

– Хорошо. – Сай быстро подошел ко мне, поцеловал и вышел из комнаты.

Откинувшись на подушки, какое-то время я лежала, прикрыв глаза, но затем решительно поднялась и направилась в ванную.

Оторваться от жены оказалось сложнее, чем Сайдар мог вообразить. Растрепанная, смущенная, с припухшими губами и затуманенным взглядом, этим утром она показалась ему еще прекрасней, чем когда-либо. Воспоминания о ночи пронеслись в памяти настолько отчетливо, что на секунду демон остановился и захотел вернуться за продолжением. Останавливало то, что, во-первых, защита его дома трещала под натиском Шеда, которому он отрезал возможность доступа, чтобы не мешал, и во-вторых, не стоило забывать тот факт, что его единственная еще не полностью готова принять всю его страсть. Нужно время и терпение, это Сайдар понимал отчетливо. Хотя ночью он пару раз едва не сорвался, но смог побороть себя.

Точнее, все началось вечером. Увидеть Майю, такую хрупкую и миниатюрную, в наряде цветов его рода, стойко противостоящую стае шавок, не ожидавших, что она сможет выдержать их натиск. Слышать ее тихие, но полные достоинства слова. Понимать, что он должен был оказаться на балу раньше, чтобы избавить девушку от разборок с интриганами, но задержался у магистра, а потом решал вопросы, связанные со свадьбой… Увиденное и услышанное оказалось ударом. Непонятно до сих пор, как он сдержался и не спалил Дайко на месте вместе со всей сворой Лалиты. Нет, Сай сумел успокоиться, но ненадолго.

– Она моя женщина, – прорычал он.

– Он в своем праве, – подтвердил профессор Эрстен, ставший свидетелем происходящего, а страж качнул головой, соглашаясь с преподавателем….

Когда все закончилось, в зал он вернулся почти спокойным, но увидел Майю в состоянии, близком к срыву. И тогда демон решил, что этот бал она должна запомнить как приятное событие. Кровь, разгоряченная дракой, еще пылала в венах, и не передать, сколько понадобилось терпения, чтобы танцевать с ней, обнимать хрупкое желанное тело, чувствовать, как доверчиво девушка льнет к нему, как проходит ее неуверенность и боль, заменяясь счастьем. И при этом отчетливо осознавать, что все присутствующие парни таращатся на нее с вожделением во взгляде. Его Майя была неимоверно красива, и те, кто до сих пор не замечал ее, в этот вечер наконец разглядели бабочку, освободившуюся из кокона. Сайдару хотелось рычать от ревности и злости, но вместо этого он осторожно обнимал девушку, успокаивая и возвращая уверенность в себе, вел под музыку и отчаянно думал о том, что нельзя спугнуть ее.

Наверное, именно поэтому он не сказал ей о свадьбе. Боялся, что в последний момент она откажется, несмотря на робкие признания в обществе огневки? Возможно. Но все решила ее тихая просьба уйти с бала.

Подготавливая их свадьбу, Сайдар хотел сделать ее максимально красивой и романтичной, понимая, насколько это важно для девушки. За воротами университета их ждал экипаж, который не понадобился, потому что Саю не хватило терпения дойти до него, а затем ждать доставки в Аскер. Опять же, пришлось попотеть, чтобы отыскать такое количество цветов, но очередное тихое признание, и у Сая едва не сорвало крышу.

«Иди и возьми то, что ты хочешь». Так сказала ему мать, то же самое повторил бы и отец, если бы выбор сына совпал с его представлениями, какой должна быть невеста.

Да, наверное, будь Майя демоницей, он бы так и поступил. Но она была человеком, и это следовало учитывать. Обнадеживало то, что их брак благословили стихии, к тому же инициация девушки позволила ей встать с ним на одну ступень. Теперь демонический огонь уже не мог причинить ей вреда, но потребуется время, чтобы она осознала это. И тогда… Сай резко выдохнул, вспомнив, как Майя извивалась от страсти, но не могла освободиться… Нет, он навсегда запомнит алую ленту, которой он привязал ее запястья к кровати, силу, что рвалась наружу, отклик тела, страсть, что сбивала с ног. Когда же девушка отбрасывала все условности и запреты, это сводило с ума…

Сайдар успел дойти до кухни, сварить кофе и переместиться в гостиную, когда защита дома была сломана и появился гость. Тройная защита, наложенная при помощи одного из семейных артефактов, и нежеланный гость. Демон медленно повернулся, чтобы спокойно встретиться взглядом с тем, кто последний год изображал его няньку.

– Шед.

– Ты! Наглый, самоуверенный мальчишка! Совсем голову потерял? – прошипел тот в состоянии, близком к бешенству.

– Не понимаю, в чем проблема, – ухмыльнулся парень, демонстративно делая глоток. – Как и обещал, отныне я собираюсь поступать по-взрослому.

– Оно и видно, – прищурился Шед.

Видеть его в этой ипостаси было непривычно. Хотя, надо признать, будучи котом, он просто не сумел бы справиться с защитой дома. Нахождение высокого смуглого брюнета, которому Сай лишь немного уступал в росте, в доме, ставшем слишком маленьким, было неуместным. Особенно учитывая, что Майя наверху и, возможно, еще обнажена…

– Что забыл? – не в силах справиться с собой, рыкнул Сайдар. – Я же тебя сказал: можешь погулять.

– Что забыл? – рявкнул Шед. – Когда меня обязали присматривать за тобой, я был уверен, что наше совместное проживание станет простой формальностью и ты не будешь делать глупостей.

– Я их и не делал, – успокоился Сай. – Что не мешало тебе стучать на меня отцу.

– Для твоего же блага!

– Нет, мои интересы давно не совпадают с отцовскими, и тебе об этом прекрасно известно.

– Мальчишка! – выдохнул Шед. – Только не говори, что ты женился на этой девке.

– Она тебе не девка! Запомни это раз и навсегда, – рыкнул Сай. – Она. Моя. Жена! Оскорбляя ее, ты оскорбляешь меня, а такое смывается только кровью. И я не посмотрю на наше родство.

– Нет…

– Сайдар, все в порядке? Я слышала голоса…

Майя, его Майя, все такая же соблазнительная, с влажными волосами, одетая в его рубашку, из-под которой виднелись стройные ноги, стояла в дверях и недоуменно смотрела то на него, то на Шеда.

Метнувшись к ней и прикрыв собой, Сайдар обернулся и прорычал:

– Уходи.

– Я-то уйду, – усмехнулся Шед. – Думаю, твоему отцу будет очень интересно узнать о последних событиях в жизни сына.

Огненный вихрь промчался по комнате, безжалостно прожигая искрами обивку мебели и подкоптив стены. Портал открылся по щелчку пальцев – черная щель с горящими краями. Шеддар шагнул в проход, на мгновение обернулся, но Сай не смог понять, что выражает его взгляд. Одно понятно: он был зол, раз не удержался от позерства, ну и заодно сделал так, что теперь Сайдара ждет ремонт. Ладно, это такая ерунда по сравнению с тем, что вскоре предстоит.

Когда портал закрылся, оставив после себя дым и запах горелого, демон повернулся к Майе и обнял ее.

– Сай, кто это был? – приглушенно спросила она.

– Ты его знаешь, – признался демон. – Шед.

– Он оборотень? – удивленно уточнила Майя. – О каких проблемах он говорил?

– Не волнуйся, – Сай не удержался, подхватил и жадно поцеловал ее.

– Сай! – Судя по голосу Майи, это не помогло прогнать волнение.

– Ты уже освежилась? У нас небольшие изменения в планах, – улыбнулся Сайдар, пытаясь не напугать ее. – Мои родители устраивают прием, и нам необходимо там быть.

– Но…

Сайдар выругался про себя, увидев растерянность и испуг на любимом лице. Да, не так все вышло, как он хотел. Но делать нечего. Шед обязательно все доложит, а с отца станется явиться к нему домой. Так что необходимо раз и навсегда дать ему понять, что Майя не только его жена и находится под защитой, но и чтобы он даже не думал вмешиваться в их отношения.

Глава 19

Утро выдалось хмурым. Взглянув на небо, Сафия безошибочно отметила, что во второй половине дня, возможно ближе к ночи, пойдет дождь. Но плохая погода не могла испортить ей настроения. Она умудрилась записаться на полный комплекс процедур в салоне Серхио и намеревалась воспользоваться ими, пусть и спустит на это порядочную сумму. Жаль, что не выйдет еще разок опустошить карман Лео, но после вчерашней истории на балу… Как Саф поняла по уже пошедшим слухам, приказ об отчислении был подписан ректором. Радовало и то, что Майе ничего не грозит за применение магии. Признаться, увидев, как подруга отшвырнула Лео, Сафия занервничала, но, как объяснила позже Селеста, заявление на Дайко было подано профессором Эрстеном и засвидетельствовано господином Рэйсом, так что показания студентов не понадобились.

Конечно, в глубине души Сафии было обидно, что стоило появиться Сайдару, как Майя забыла про нее, но подругу можно было понять. Она перенервничала, и успокоить ее могла только любовь Раяра. К тому же Саф уже догадалась, что на этот раз у парня все настолько серьезно и он готов пойти до конца. Порадовавшись за решительность демона, помянув недобрым словом Эмира, который три года морочил ей голову, Саф сделала то, что могла, – подготовила подругу для значимого события. Судя по тому, что утром она так и не вернулась, все прошло, как и задумал Сай, и Майя отныне леди Раяр.

– Эй, а ты чего здесь делаешь?

Огневка Майи сидела, нахохлившись, на ветке сирени рядом с общежитием и казалась потухшим комочком пламени.

Осторожно подойдя к птичке, девушка медленно протянула руку, но огневка и не думала улетать. Коснувшись красных перьев, Сафия невесомо погладила их, но Огонек лишь подняла голову и жалобно чирикнула.

– Эх, твоя хозяйка сейчас занята совсем другим, – вздохнула водница. – Но ты не грусти.

Птичка словно согласно чирикнула, вспорхнула и села ей на плечо. Еще раз осторожно погладив ее, Сафия направилась в город.

Прошедшие соревнования никак не отразились на жизни Аскера. Открывались магазины и трактиры, вкусно пахло свежей выпечкой, а усиливающийся ветер не только доносил аромат осенних цветов, но и ощутимо покачивал ставни и вывески. К вечеру вполне может начаться настоящая буря, но степень непогоды Сафия определить не могла. Это было по части Майи, а она… Наверное, она сейчас счастлива до безумия. Подруга заслужила это, как и Сайдар.

Дверь в салон открылась одновременно с мелодичным звоном колокольчика. Как и в прошлый раз, девушку приняли на самом высоком уровне: проводили и усадили в мягкое кресло, предложили на выбор напитки и сладости, и Сафия постепенно расслабилась. Никто из работниц и виду не показал, что она явно не относится к той категории постоянных клиенток, которые посещали салон Серхио. Ей продемонстрировали, что она королева, любое желание которой исполнится моментально, стоит лишь намекнуть о нем. Огневка вспорхнула с плеча, устроилась на ветке какого-то огромного растения в кадке, украшавшего помещение, и затихла. И в ту же минуту наконец появился хозяин этого царства красоты.

– А вот и ты, моя милочка, – поприветствовал ее Серхио. – Вовремя, умничка.

Сафия на мгновение насторожилась, ведь в памяти было живо некоторое пренебрежение известного мастера, когда они пришли вместе с Майей. С другой стороны, она обмолвилась тогда, что готова потратить значительную сумму денег на себя любимую, так что Серхио вполне мог подумать, что средств у нее в избытке.

– Да, на тебя потребуется много времени, – хмыкнул он, одним движением освобождая копну волос от заколки. – Эх, не понимаю я вас, девушек. Милочка, природа тебя такими данными одарила, а ты так бездарно это все используешь. Надо себя любить, ухаживать и вкладывать во внешность много денег и сил, иначе ни о каком удачном замужестве и речи быть не может.

– Я ухаживаю, – запротестовала девушка, но была остановлена повелительным взмахом руки.

– Мало, – заявил Серхио. – Ладно, попробуем сделать из тебя красотку. Но сначала отправляйся к девочкам, пусть приведут твою кожу в порядок. Смотреть больно.

Понимая, что спорить с мастером бесполезно, Сафия вздохнула и направилась в указанный кабинет. Там ее усадили в кресло, попросили снять украшения, посоветовали закрыть глаза и расслабиться. Саф послушно все выполнила, удобно устроилась в кресле и приготовилась к нескольким часам неги и блаженства, абсолютно уверенная, что салон она покинет полностью обновленная. Самое то для начала новой жизни, в которой не будет Эмира и нервотрепки, связанной с ним.

Знакомство с родителями мужа… Оказалось, я боялась его так, что все остальные проблемы меркли. Хотя я пыталась это скрыть, Сайдар все понял правильно. Нежно заправив прядь волос мне за ухо, прижал к себе и быстро поцеловал. Как и всегда, я согрелась в его руках, чувство защищенности успокоило нервы, но все равно мне казалось, что я на пороге огромного краха и позора.

Лорд Раяр… Мой свекор. Воспоминания о нашей единственной встрече, мои ощущения от этого могущественного и властного мужчины, не терпящего отказов и возражений, нахлынули с новой силой и заставили задрожать. Да, второй раз мы встретимся при другом раскладе, и статус мой отныне иной, но как же мне было страшно. Я сомневалась во всем! Боялась, что не сумею правильно вести себя, обязательно опозорюсь или еще что похуже.

– Не могу, – нервно выдохнула я. – Сай, может, в другой раз?

– Ты леди Раяр, – с улыбкой сказал он. – Моя жена.

Да, хорошее напоминание. Я и сама это понимала, но страх никуда не девался. Заметив, что нервно сплетаю воздушный шарик, я развеяла заклинание, привстала на носки, обняла Сайдара за шею и жадно поцеловала.

Муж ответил не менее страстно. Не знаю, сколько прошло времени, я привычно потеряла ему счет, но, когда мы оторвались друг от друга, я поняла, что относительно спокойна. Точнее, страх заменило совсем другое чувство.

– Не хочу никуда идти, – капризно заявила я.

– А я-то думал, что соблазнять придется мне, – приподнял бровь Сай. – Рад, что ошибся.

– Тебя что-то не устраивает?

– О нет! Совсем наоборот. Но вернемся к теме разговора. Ты готова?

Отстранившись от Сайдара, подошла к зеркалу и посмотрела на себя. На этот раз платье для меня выбрал муж, и я вполне понимала почему. Алый шелк, легкий и почти невесомый, мягко обрисовывал фигуру. Низкое декольте смело показывало грудь, фасон подчеркивал тонкую талию и округлость бедер, но отсутствие нижних юбок было непривычным. Появлялось ощущение, что ткань прозрачная, а под ней ничего нет. Наверное, Сай знает, во что меня одеть, чтобы не дать повода к сарказму и подколкам со стороны его семьи, а они будут, в этом я не сомневалась. В любом случае, как говорится, перед смертью не надышишься.

– Да, – выдохнула я.

Сайдар обнял меня, раздавил очередной портальный кристалл и повел меня навстречу новоприобретенным родственникам.

Проход схлопнулся за нами, оставив в месте, где было голубое небо невероятного оттенка и без малейшего облачка, а воздух напоен ароматом трав, названий которых я не знала. Привыкнув к жаре родного края, в Стихийном, как и в Университете высшей магии, мне приходилось непросто. Я постоянно мерзла, хотя для тренировок требовалось раздеваться по максимуму. Но здесь ветер донес до меня что-то такое знакомое, словно я оказалась дома. Странно, ведь, судя по природе, дом семьи Сайдара находился в той же полосе, что и университеты.

Замок Раяров оказался внушительным. Высокие крепостные стены, неприступные и, казалось, царапающие небо, широкий ров, опоясывающий их. Довольно большая территория, полностью освобожденная от каких-либо посадок, но в отдалении виднелись дремучие леса и широкая лента реки.

Глубоко вдохнув, одновременно я почувствовала крепкие руки на обнаженных плечах и повернула голову.

– Красиво, – улыбнулась Саю.

– Пойдем.

Уважительное приветствие стражей на воротах, предупредительно открывающих двери… Это тоже добавляло новые штрихи к портрету моего мужа, которого я все же знала пока не очень хорошо. Быстро взглянув на Сая, заметила, что, несмотря на внешнее спокойствие и невозмутимость, он все равно волнуется. Это было так… по-человечески, что я невольно улыбнулась. И улыбка не сходила с губ, пока об руку с Сайдаром я пересекала огромный каменный двор и ловила любопытные взгляды встречных, но никто не задавал вопросов. Пока мы поднимались по лестнице и входили в высокие двери, я еще умудрялась оставаться спокойной, но, оказавшись внутри, растеряла появившуюся было уверенность и судорожно схватила мужа за руку.

– Все в порядке, – в очередной раз попытался успокоить меня он.

– Да, знаю, – нервно ответила и замолчала, продолжая крепко держаться за него.

– Милорд, вас все ждут. Красная гостиная.

Не знаю, откуда появился слуга, но я споткнулась от неожиданности. Сай поддержал меня, кивнул мужчине и повел меня через анфиладу комнат. И снова слуги, которые смотрели настороженно и с любопытством, кивки Сайдара в ответ, но скорость не уменьшалась ни на секунду. Оказавшись перед очередными дверями, Сай наконец остановился и развернул меня к себе.

– Ты – моя единственная, любимая, самая красивая, желанная и талантливая на свете. Моя жена и леди Раяр. И я никому не дам тебя обидеть. Просто помни это.

– Хорошо, – прошептала я.

Хотела сказать что-то еще, но не успела. Двери открылись благодаря расторопным слугам, и я посмотрела внутрь комнаты. И поняла, что хочу развернуться и позорно сбежать, запаниковав и осознав, что ничего не знаю о его семье. Растерянно переводя взгляд с отца Сая на женщину, стоявшую рядом, я заставила себя сделать реверанс. Кажется, он получился неловким и вообще не соответствующим ситуации, но повернуть время вспять было невозможно. Присутствовало еще несколько мужчин и женщин разного возраста, и все они были немного похожи между собой. Был и тот, кого я до сих пор считала котом. Семья Раяров. В полном составе или нет, я знать не могла. Часть из них стояли, некоторые сидели, видимо, наше появление пришлось на пик беседы, но сейчас все молчали и, не стесняясь, рассматривали меня.

– Сайдар, сынок.

Женщина в огненно-оранжевом платье подошла и обняла его, и до меня дошло, что это его мать. Я попыталась улыбнуться, но вышло криво, и я снова смутилась, чувствуя на себе внимательный взгляд.

– Не представишь нам свою… спутницу? – спросила она, улыбаясь.

– Майя Раяр, – спокойно ответил он.

– Что? – переспросила одна из женщин. – Сай, я не помню, чтобы присутствовала на твоей свадьбе.

– Лес, так уж получилось, – усмехнулся Сайдар и обнял меня за плечи. – Майя, познакомься с моей семьей. С моим отцом ты уже успела встретиться, насколько я знаю.

Муж сделал паузу, насмешливо смотря на главу семьи, и я не могла не заметить, как побелели его губы и заострились скулы.

– Это моя мать – Марджери Раяр. Шеда ты тоже знаешь. Лесса – моя сестра. Брант, Лестер…

Сай называл имена присутствующих, обозначал, кем они ему являются, я заставляла себя улыбаться и кивать, а сама хотела только одного – чтобы все формальности закончились, как и сам визит вежливости, впрочем.

– Теперь, пока Майя пытается запомнить, кто есть кто, мы просто жаждем услышать подробности скоропалительного брака и чем он вызван, – усмехнулся лорд Раяр, когда Сай замолчал.

– У моей жены прекрасная память, – парировал Сайдар. – И не думаю, что тебя интересуют подробности.

– Они интересуют меня, – воскликнула та красивая брюнетка, которую Сай назвал Лессой.

– А ты спроси у Шеда, он у нас известный любитель рассказывать чужие тайны.

– О чем ты говоришь, сын? – воскликнула его мать.

– Разве он не доложил об изменениях в моей жизни?

– Шеддар? – ледяным голосом спросил лорд Раяр.

– Жаль, что ты такого низкого обо мне мнения, – покачал головой Шед.

Легкий взмах рукой, открытый портал, и через секунду на одного представителя моей новой семьи стало меньше.

– Пройдем к столу? – предложила Марджери Раяр, нарушая очередное тяжелое молчание. – В принципе, все в сборе. Ожидались еще гости, но в последний момент у них изменились планы. – Она едва заметно подмигнула Сайдару, и он ответил ей улыбкой.

– Конечно, мама, – кивнул Сай и повел меня к накрытому столу в соседней комнате.

– Итак, Майя, – задумчиво разглядывая меня, протянул Кейран Раяр. – Молчалива, вежлива и… человек. Никак не могу понять, чем же таким ты привлекла внимание моего сына. Столь скоропалительный брак без благословения семьи вызывает множество вопросов.

– Отец…

– Не лезь, Сай, я не с тобой разговариваю!

– Мне все равно, – упрямо парировал Сай. – Не позволю оскорблять мою жену.

– Разве это оскорбление? – усмехнулся лорд. – Я бы назвал это удовлетворением любопытства. Очень мне интересно, твоя… жена способна ответить на прямо поставленный вопрос или она немая?

– К сожалению, не могу удовлетворить ваше любопытство, – как можно спокойнее сказала я, хотя внутри все замирало от страха.

– Отчего же? Подготовка к свадьбе обычно занимает много времени, но никто в семье не был в курсе.

Отложив вилку, которой ковырялась в тарелке, я заставила себя посмотреть на Кейрана.

– Мне нужна правда, – усмехнулся он. – Ложь я сразу услышу.

Хочет правду? Хорошо. Он ее получит. Присутствие Сайдара и его близость придавали уверенности в себе.

– Потому что я сама узнала о свадьбе только в храме.

– Как интересно, – протянул лорд, а его жена открыто рассмеялась, и снова подмигнула Саю. Хм, а свекровь начинает мне все больше нравиться. – Но еще сильнее я хочу ознакомиться с брачным договором, – добавил лорд.

– Его нет, – спокойно сказал Сай.

– Сдурел, мальчишка, – в один миг растерял все спокойствие его отец. – Ввел человеческую девку в род на равных правах? А если она завтра вильнет хвостом и бросит тебя, ты подумал, что произойдет?

– Она не девка, повторяю в последний раз! Майя – моя единственная, – так же спокойно сказал Сайдар.

– Тебе двадцать два года! Какие еще единственные?! – взревел лорд.

– Помолчи, Кейран, – резко сказала его мать. – Сай, ты уверен?

– Целиком и полностью.

– Не вмешивайся, Марджери…

Все это начинало напрягать. Чувствуя, как внутри просыпается злость, я понимала, что молчать больше просто не могу. И да, мне было приятно, что Сай защищает меня, как и обещал, но пора и самой сказать все, что я думаю.

– Хватит! – не выдержала я. – Нравится вам или нет, но мы женаты. Я еще не совсем в курсе ваших определений про единственных и все такое, поэтому могу говорить только за себя. Я люблю Сайдара и намереваюсь быть с ним всю жизнь. Если вы не желаете меня видеть и не принимаете как члена семьи, я ничего не могу с этим поделать. Да и не буду… Хотите договор? Что ж, составляйте, я подпишу любые имущественные условия, ведь именно это вас беспокоит, насколько я понимаю. Но не лезьте в нашу с Сайдаром жизнь. Если он захочет как-то ограничить меня, то я подпишу и буду выполнять его требования. По одной простой причине, что я не только люблю его, но и доверяю целиком и полностью. А вам – нет.

– Майя, – начала Марджери, но теперь я вскинула руку, останавливая ее.

– Вы же чувствуете ложь, поэтому должны понимать, что я говорю истинную правду, – добавила тише, заставляя себя успокоиться. – Я сама только недавно поняла это все, но будьте уверены, если понадобится, я любыми способами буду защищать свое.

– А девочка говорит, как истинная Раяр, – хмыкнула свекровь.

– Майя… – Сайдар взял меня за руку.

Одно прикосновение, и злость моментально ушла. Растерянно взглянув на Сая, я увидела восхищение и любовь в его взгляде, утонула в тепле и почувствовала знакомое волнение.

– Думаю, нам пора, – сказал Сайдар, не отводя от меня взгляда. – Вряд ли мы скоро увидимся, но, если вдруг вы решите встретиться, пришлите приглашение. Мы подумаем.

Я молчала. Смотрела на моего демона и молчала. Молчали и все остальные. Наверное, именно поэтому я услышала взволнованное чириканье. Услышала и нахмурилась, безошибочно узнав звонкий голосок огневки.

Ярко-огненная птичка молнией влетела в гостиную через приоткрытое окно, села на мою машинально протянутую руку и что-то яростно защебетала. Я ничего не понимала, но чувствовала, случилось что-то страшное.

– Сай, я ее не понимаю, – едва не плача сказала я, когда огневка еще и клюнула меня, а затем взлетела, направилась к двери и снова вернулась. А потом проделала все это еще раз.

– Проблемы, – глухо сказал он, когда прослушал очередное чириканье, и повернулся к матери: – Открой портал, у нас совсем нет времени. Конечная точка – университет.

– Конечно, сын. – Марджери не стала задавать вопросов и взмахнула рукой, формируя проход.

– Сай, что случилось?! – спросила я, когда мы вошли в портал, а огневка устроилась на плече.

– Сафия в беде, – коротко ответил он, прижимая меня к себе.

– Что случилось?!

Кажется, я кричала, но мне было все равно. Я ничего не понимала, Сай стал далеким и немногословным, лишь вел меня за собой в сторону деканата, после того как еще у ворот университета пытался несколько раз связаться с кем-то по зеркалу связи, но у него ничего не вышло. Мы взбежали по ступенькам здания, пронеслись по коридорам и лестницам, но кабинет оказался закрытым.

– Бездна! – выругался муж и ударил по двери.

– А вы что здесь забыли? – из-за поворота появился Маркес, как всегда счастливый и довольный жизнью.

– Почему не проследил за Саф? – рявкнул Сай.

– С какого перепугу? – пожал он плечами.

– Я думал, она твоя девушка…

– Уже нет.

– Придурок, – процедил демон, отпуская мою руку и взъерошив волосы.

– Сай, объясни все, – простонала я.

– Классно выглядишь, Ветерок, – присвистнул Эмир. – Как это я пропустил такую красотку? Теперь уже поздно на свидание приглашать?..

– Заткнись.

– А что такого я сказал?!

Резкий удар в челюсть, и на ноги Эмир поднялся разозленным.

– На этот раз ты перешел все границы!

Эмир сплюнул кровь на землю и сжал кулаки.

– Маркес, не надо! Сай! – крикнула я, становясь между ними.

– Где магистр и все остальные? – отрывисто спросил Сайдар, задвигая меня себе за спину.

– А кто их знает. Как делегации уехали, все разом подорвались и свалили вместе со стражами, – процедил Маркес, прищурившись.

– Понятно. Значит, будем решать вопрос самостоятельно.

– Сай!

– Сафия пропала.

– Да ну вас в бездну! Я уж испугался. Истерите на пустом месте. Говорю же, она всегда по магазинам шатается, когда злится или расстроена, – бросил негодующий Эмир, разворачиваясь. – Появится к вечеру, как успокоится.

– Маркес, ты и правда идиот, – нервно сказал Сайдар, вновь схватил меня за руку и повел за собой.

– Маркес, – позвала я, но он отмахнулся, не останавливаясь.

– Сай, что ты задумал? – едва не плача, спросила я.

Резко остановившись, демон начал вновь формировать зеркало связи, но и этот вызов остался без ответа.

– Под водой. Или еще не пойми где, – пробормотал он, не отвечая на мой вопрос и задумчиво взглянул на меня. – Что же с тобой делать?

– Ничего, – разозлилась я. – И если ты сейчас же все мне не расскажешь, клянусь, я тебя… ударю.

– Майя, – Сай на мгновение улыбнулся, словно я сказала ему что-то очень приятное, и сразу стал серьезным, – Лайза, твоя огневка, видела, как Сафия зашла в салон красоты, лишилась сознания, а потом открылся портал, и ее туда запихали. Но от портала не осталось и следа, там завязка была на маге. След мага Лайза тоже потеряла.

– Какой салон? – начала я, решив потом узнать, почему он так зовет Огонька, ибо к делу это не относилось, и замолчала, припомнив, что говорила мне подруга. – Тогда почему мы здесь, а не там?!

– Потому что если это то, о чем я думаю, то понадобится помощь магистра и стражей. Это пьющие, Майя! Я очень хочу ошибиться, но пока все говорит об этом.

Пьющие… Твари, выродки, паразиты. Откуда все же они взялись в университете и почему Сай так уверенно говорит именно о них? И если он не ошибается… От одной мысли о том, что Сафия попала к ним в руки, у меня все перевернулось внутри. Боги, а ведь подруга говорила об этой опасности, но я не придала значения ее словам, решив, что это больше предосторожность, чем реальная опасность. В самом лучшем университете в мире? Немыслимо было подумать о таком. Да что там… Мне вообще было не до чего. Расслабленная и уведенная из реального мира любовью, я позабыла обо всем на свете. Возвращаться в действительность было очень больно.

– Но я не понимаю, почему она? – отрывисто продолжал говорить Сайдар. – Сафия не самый сильный маг, уровень не повышала в последнее время…

– Повышала, – перебила я демона, закрыла руками лицо и застонала. – Позавчера. Они с Селестой проводили эксперимент, и все получилось!

– Совсем сдурели! Ведь знали об опасности.

– Саф сказала, что потом у нее не будет времени, к тому же Селеста дала ей защитный амулет. Такой же, какие нам выдал магистр.

– Где твой?! – рявкнул Сайдар.

– У тебя дома, – растерянно ответила я. – Не кричи на меня.

– У нас, – машинально поправил он и быстро взглянул на меня. – Извини. Пойдем.

– Куда?

– Я отправлю тебя к своим родителям. Они присмотрят…

– И думать забудь! Преподавателей нет, Саф в беде, неужели ты думаешь, что я буду спокойно сидеть и ждать новостей?!

– Майя, это опасно.

– Я боевой маг и будущий страж.

– Ты моя жена и обещала выполнять все мои требования.

– А ты сказал, что я равная тебе, – повторила я. – Сай, я очень тебя люблю и понимаю беспокойство, но не проси меня об этом. К тому же пока мы сейчас стоим и ругаемся, Саф, возможно…

Не выдержав, я шмыгнула носом и заморгала, стараясь избавиться от предательских слез.

– Хорошо, – выдохнул Сай. – Но будешь выполнять все, что я говорю.

– Обязательно, – пообещала я и добавила жестко: – Но только после того, как Сафия окажется в безопасности!

Я повернулась и направилась в сторону общежития.

– Далеко собралась? – зло спросил Сайдар, не поняв моих намерений, но последовав за мной.

– Платье прекрасное, но неудобное, – спокойно пояснила я. – Мне необходимо переодеться, а также взять одну из вещей Сафии, чтобы провести поиск по ауре.

– Это не сработает. Даже огневка потеряла ее след.

– Я знаю, что делаю, – тихо ответила я. – Доверься мне.

Сайдар скрипнул зубами, но ничего не сказал. Да и что говорить? Обычный поиск и правда не сработал бы, но у меня появилась одна идея, и будь я проклята, она должна сработать.

Состояние было странным, но страх и растерянность ушли, уступив место тому, чему меня учили три года. Верно заметив Сайдару, что я не только студентка боевого факультета, но и будущий страж, я напомнила это и самой себе.

Отстраненность, собранность, спокойствие. Да, дело касалось моей лучшей подруги, но я понимала, истериками ей не поможешь.

Робость исчезла, словно ее никогда и не было. Спокойно переодевшись под пристальным и тяжелым взглядом мужа, не делая ни одного лишнего движения, я вышла и направилась к комнате Сафии.

– Можешь открыть? – спросила мужа.

И прежде чем я успела произнести еще хоть слово, Сай сформировал плазменный шар и расплавил петли.

Запоздало мелькнула мысль, что стоило позвать коменданта, но почти сразу исчезла. Времени нет, чтобы объяснять ситуацию.

Пройдя в комнату, я быстро осмотрелась. Требовалась не просто вещь, а желательно такая, которую Саф носила постоянно. Взгляд упал на студенческую мантию. Должна подойти…

– Что ты задумала?

– Ветра́. Они помогут мне. Должны…

Я словно вернулась на три с половиной года назад, когда все и произошло. Пробуждение магии, моя паника при этом, отчаянный поиск того, кто смог бы помочь, и встреча с Мескаром – спившимся и выгоревшим магом. Магии в нем не осталось, зато в наличии имелись знания, которыми он согласился поделиться. Вот только почему он решил это сделать, я поняла не сразу. Я ничего не знала о магии, внимала Мескару с открытым ртом, несмотря на только что пережитое предательство, но оказалось, он просто увидел во мне спасение для себя. Последнюю соломинку, за которую хватается утопающий. Простолюдинку, сбежавшую из дому, которую никто не будет искать и которую можно использовать…

Я стояла, прикрыв веки и не давая слезам выступить. Прошлое снова догнало меня, как я ни пыталась от него сбежать.

– Майя? – позвал меня Сайдар, и я была вынуждена открыть глаза. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

Хочу! Не могу. Но придется, чтобы у нас не осталось секретов.

– Я расскажу тебе все, когда мы найдем Сафию, – тихо сказала я. – Сейчас не время и не место.

Поднявшись, я призвала стихию. Знакомый ветерок прилетел незамедлительно, красивый, озорной, нежного голубоватого цвета. Увидел меня и обрадовался встрече, но я сразу обозначила, что в этот раз придется работать. Привычное фырканье в ответ, но формулу подчинения не пришлось применять. Видимо, поток понял, что я серьезно обеспокоена и не настроена шутить.

Ветерок подобрался, едва я начала плести заклинание поиска, а когда закончила, пробрался в мантию Сафии и словно маленькая собачка, начал ее трепать, запоминая не только запах, но и ауру ее владелицы.

– Найди ее, – тихо сказала я. – Ищи везде, даже там, где, казалось бы, ее быть не может.

Ветер закружил вокруг меня, потрепал напоследок одежду и не удержался от тычка Сайдару. Но стоило мне вздохнуть, как сразу оставил шалости и умчался прочь.

– Ты закончила?

Повернувшись к мужу, я кивнула и потупилась.

– Объяснись, – резко сказал он.

– Ветер найдет след и скажет нам, где искать.

– Это я понял. Меня интересует…

– Сайдар, не сейчас, – мягко перебила его.

Огневка упала с неба камнем. Странно, я и не заметила, как она в очередной раз улетела. Когда же она снова защебетала, я вопросительно посмотрела на Сайдара. Он ее понимал, в отличие от меня, хотя причины этому так и не назвал.

– Лайза? – спросил он.

Огневка снова защебетала, и с каждой минутой муж хмурился все сильнее.

– Что? – не выдержала я, когда птичка замолчала.

– Нам надо вернуться в город. Но сначала зайдем к тебе и… ты отдашь мне кулон, – медленно сказал он.

В этот миг захотелось провалиться от стыда под землю. Я сразу поняла, о чем он говорит, но…

– Какой кулон? – выдохнула я.

– Красный такой, – намекнул он, продолжая пристально на меня смотреть. – Майя, оказывается, у тебя больше секретов, чем я мог предположить.

– Прости, я не хотела его забирать, – смутилась я, понимая, что дальше нет смысла отпираться. – Просто в тот день, когда я проснулась… Ты сказал, чтобы я взяла что-то из твоих вещей, а он вывалился из брюк. Я вовсе не устраивала обыск в шкафу, он случайно упал на пол, а мне так хотелось иметь какую-нибудь твою вещь, чтобы обрести уверенность в себе…

– Майя, постой, – удивленно прервал меня Сайдар. – О чем ты говоришь?

– Что я… взяла у тебя кулон. Хотела отдать позже, но так и не сподобилась. Прости.

– Так ты взяла его у меня? – уточнил Сайдар, явно о чем-то задумавшись.

– Ну да…

– Это успокаивает. – Муж взглянул на меня. – Ты знаешь, что это за кулон?

– Я знаю только, что это ключ, но что он открывает – нет. И до недавнего времени я думала, что это твой подарок Лалите, – добавила едва слышно.

– Почему? – продолжил допрос муж.

– Потому что была уверена: ты сделал парные кулоны и один подарил ей, а после того, как вы расстались, не стал выкидывать свой, – выпалила я. – Да, я ревновала и сходила с ума. Но сейчас надо думать о другом. Саф пропала! А ты говоришь, что это дело рук пьющих! Вместо того чтобы что-то делать, мы стоим и разговариваем о кулоне, который я невольно стащила, но собиралась вернуть, кстати! И какое это сейчас имеет значение?

– Самое непосредственное. – Сай неожиданно сжал меня в объятиях и жадно поцеловал. – Майя, ты понимаешь, какая ты необыкновенная? Теперь все складывается, и мы точно найдем Сафию!

Я ничего не понимала. Молчала и ждала, когда Сайдар расскажет, к каким выводам пришел, но он лишь еще раз сформировал зеркало, а когда так и не дождался ответа, мы вернулись в общежитие. Когда молчание стало нестерпимым, я не удержалась от возгласа:

– Сайдар?

– Тот кулон, который ты у меня взяла, я нашел в прошлом году, когда напали на Селесту. – Сай уже полностью успокоился. – Я долго ломал голову, что он из себя представляет, но ничего, кроме того, что это блокирующий амулет, так и не узнал. Поэтому возникает вопрос – откуда ты знаешь, что это ключ?

– Я носила его на проверку Карисме. Она сказала – это ключ, но, как найти то, что он открывает, – не знает. И еще заметила, что это может быть как шкатулка, так и пространственный карман, – припомнила я.

– Артефактор понимает смысл в таких вещах. Когда Эйнар уничтожил нападавших на Селесту, то все ниточки считались утраченными. Теперь же у нас появились новые.

– Итак, кулон – ключ от пространственного кармана? – подытожила я. – Иначе это теряет смысл. Похожие кулоны точно есть у Лалиты и Серхио, а значит, это одна компания. И мы знаем, где Саф.

– Остается последний вопрос: где та дверь, которую нам надо отпереть? Лайза сказала, что портал открылся в салоне, – задумчиво сказал он. – Значит, туда и надо идти, пусть и не осталось следов.

– И ты предлагаешь все это провернуть за одну ночь? – уточнил Эйнар, рассматривая внушительный список фамилий, половина которых принадлежала аристократам.

– Именно, – кивнул Рэйс. – Нет смысла давить падаль поодиночке. Убьем росток, корень уйдет в землю еще глубже, а потом прорастет там, где мы не будем его ждать. Так что надо взять всех за одну ночь.

– Воплей будет… – усмехнулся Бран.

– А ты как хотел? – Элион поднялась с кресла и взяла один из листков. – Под подозрением треть аристократии Нерии и твой любимый ректор.

– Будут арестованы все, на кого указали артефакты, а после происшествия с Калгаром ждать нельзя. Спасибо молодому Раяру, его умозаключения оказались очень правильными и своевременными, – жестко заявил Рэйс. – Мы год готовили операцию, и очень сложно было сохранить все в секрете. Так что лучше перестраховаться, чем потом начинать все заново.

Страж замолчал, остальные тоже не спешили продолжать разговор. Проблема, которая и свела их всех в специально созданном пространственном кармане, была слишком серьезной. Лорд Сорен с Элион и Эйнаром вошли в состав группы как представители расы, обладающей врожденным иммунитетом к заразе, проникшей в мир из земель демонов. Лорд Раяр, сейчас молчаливо крутящий в пальцах бокал с вином, был как раз тем, кто дал им самую подробную информацию о пьющих, как, впрочем, и Шеддар. Что же касается Брана, то именно он первым понял проблему и несколько лет пытался убедить других в ее серьезности. Жаль, что к нему так долго никто не прислушивался. Тогда все могло бы пройти менее болезненно для всех. Интересно, а почему Джастина нет? Зная пронырливого герака и его вклад в общее дело, страж удивился, что тот пропустил совет. Но раз они с Браном так решили, значит, для того были основания.

– Тогда необходимо скоординировать действия, – подвел итог Эйнар.

Глава 20

Мы как раз выходили из общежития, где я забрала не только кулон, но и все то, что посчитала необходимым для возможной схватки, когда вновь появился Маркес. От его обычной веселости и сарказма не осталось и следа, он выглядел сосредоточенным, встрепанным и хмурым.

– Сай, скажи честно, Саф правда пропала?

– Я похож на шутника? – Сай шел дальше, не сбавляя темпа и не отпуская моей руки.

Я же молчала. Примерный план действий мы с Сайдаром обговорили, пока шли в общежитие. Несмотря на явное недовольство, связанное с моим нежеланием оставаться в стороне, ему пришлось признать, что два боевых мага лучше, чем один. В свете же того, что никого из преподавателей, которым Сай доверял, не было на месте, других вариантов не оставалось.

– Да постой ты! – повысил голос Эмир. – Твою мать, Сай! Сафия как-никак моя девушка, и, если с ней что-то случилось, я имею право знать.

– Странно, не так давно ты заявил, что вы расстались и тебе до нее нет никакого дела, – заметил Сай, но остановился.

– Слушай, ты ведь знаешь, как у нас все непросто… Короче, что мне делать?

Я с удивлением взглянула на Маркеса: вот уж не думала, что он будет спрашивать об этом Сайдара. Конечно, мой муж был лидером, его мнением часто интересовались в трудных ситуациях, но от Эмира я такого не ожидала.

– У тебя пять минут, чтобы загрузиться по полной, – сказал Сай, пристально посмотрев на него.

– Степень угрозы?

– Пьющие, – с горечью усмехнулся Сай.

Эмир побледнел так, что, казалось, вот-вот упадет. Но нет, он лишь резко развернулся и направился в общежитие.

Пока его не было, мы продолжали стоять и молчать. Не знаю, о чем думал Сай, но по тому, как нервно его рука стискивала мою, ни о чем хорошем.

Пять минут ожидания длились бесконечно. Стоило Эмиру появиться, как Сай развернулся и снова двинулся к воротам университета. Как только мы вышли за территорию, он прижал меня к себе и кивнул Эмиру. Парень в один миг оказался рядом, а в следующую секунду Сайдар разбил портальный кристалл.

Вышли мы уже в его квартире. Сай оставил нас в гостиной, а сам прошел в комнату, которую использовал как кабинет и лабораторию.

– Как все произошло? – глухо спросил Маркес.

– Я и сама толком не знаю. Насколько я поняла, Сафия отправилась в салон красоты, но оттуда ее похитили.

– С чего решили, что пьющие?

– Есть доказательства, – сказал Сай, входя в гостиную. – Так, я готов. Уточним план действий. Понятно, что с наскока ничего не выйдет, только привлечем внимание и можем подставить Сафию. Действовать нужно тихо.

– Точка входа? – уточнил Эмир.

– Салон, – взглянув на меня, сообщил Сай. – Но подождем шпиона Майи, чтобы послушать, что он скажет.

– Плана здания, как я понимаю, нет.

– Он и не нужен, – вмешалась я. – Я там уже дважды была, да и появление девушки в салоне красоты не вызовет подозрений. К тому же единственный источник сведений – парикмахер. И не будем забывать, что его камень активен, в отличие от нашего.

– Одна ты не пойдешь!

– Пойду, но очень рассчитываю, что вы будете рядом.

– В любом случае салон только точка входа, а что ждет дальше, никто из нас не знает, – заметил Эмир.

– Точно. Тогда стандартный вариант. Проверяем местность, заходим, нейтрализуем помеху и ищем дверь. Дальше действуем по обстоятельствам. Пьющие уязвимы, главное, избавить их вот от этого амулета, – Сайдар вновь взглянул на меня и показал Маркесу подвеску. – Пока он на них, то действует как щит и отражает магию. Без них они просто маги. Обычный противник. А как только появятся магистр и все остальные, Лайза подскажет, где нас искать, и сообщит, что произошло.

Эмир проследил взглядом, как огневка перелетела с моего плеча на протянутую руку Сайдара, взял амулет, просканировал его и отдал обратно.

– Еще нельзя давать накинуть на себя заклинание оцепенения, – тихо сказала я. – Сразу после этого они применяют какую-то формулу, которая отделяет магию от тела и забирают ее. Так что основной упор на щиты.

– Ты много знаешь о них, – прищурился Сайдар.

– Потом, – отмахнулась я.

– Это все? Или есть что-то еще? – Когда я покачала головой, Эмир поднялся и направился к двери.

Стоило нам выйти, как меня чуть не сбило порывом ветра.

– Долго ты, – вырвалось у меня.

Ветер кружил вокруг, что-то шептал, но я не понимала его. Увы. Присмотревшись, обратила внимание, что изменился цвет потока, став каким-то буро-серым, словно мой помощник где-то измазался.

– Проводи нас, – попросила я и посмотрела на Сая. – Ты был прав. Салон.

– Будет буря, – задумчиво сказал Маркес, взглянув на небо.

Я тоже это чувствовала. Если быть точнее, последние несколько дней отчетливо подсказывали, что вот-вот разразится непогода. Что ж, бывали быстрые штормы, налетающие внезапно, обрушивающие на землю всю свою мощь и отправляющиеся на новые разрушения. Но оттого, как хмурилось небо сейчас, становилось понятно: эта буря долго набирала сил.

Чувствовали это не только маги, но и обычные жители, если судить по тому, что горожане повсеместно закрывали ставни, убирали с улиц все что можно, да и разные заведения закрывались одно за другим.

В суматохе наша компания выглядела чужеродно, но никто не обращал на нас особого внимания. Маги, что с нас взять, пусть еще пока и студенты.

– Разделяемся, – тихо сказал Сай, когда до салона оставалось всего ничего.

Эмир отделился от нашей группы и исчез в переулке, а Сай метров через сто растворился в другом, наградив меня напоследок тяжелым взглядом. Я прекрасно понимала, что у парней в отличие от меня имеется больший опыт практических занятий, не говоря уже о специальных выездах, устраиваемых магистром. Увы, но я была скорее теоретиком, чем практиком. Так что, оставшись одна, на мгновение испугалась. Знала, что защитники рядом, внимательно следят и в любой момент придут на помощь, но все-таки струхнула.

– Соберись, Майя, – буркнула на себя.

Ветер по-прежнему вел меня, забираясь под одежду, не понимал, отчего я так серьезна, и обижался. Я мысленно упрашивала его не сердиться, но, судя по тому, что он довел до салона и умчался прочь, у меня ничего не вышло.

Глубоко вздохнув, я улыбнулась и толкнула дверь.

Мелодичный перезвон колокольчика, и странная пустота внутри.

– Серхио? – позвала я, сканируя помещение.

Огневка залетела со мной и устроилась в листве какого-то дерева в кадке. Мастер появился спустя несколько секунд. Взволнованный, взъерошенный, явно недовольный моим появлением.

– Мы закрыты, милочка.

– Правда? – как можно более разочарованно протянула я. – А мне так хотелось быть сегодня красивой… Только ты можешь совершить чудо с моей внешностью.

Комплименты парикмахеру польстили. На губах расцвела довольная улыбка, но он тут же спохватился и грозно взглянул на меня.

– Милочка, ко мне нельзя вот так прийти и заявить, что тебе нужна прическа.

– Серхио, я все понимаю, но ты же волшебник!

– И для кого хотим выглядеть красивой на этот раз? – прищурился он. – Я слышал, с Леонасом ты рассталась.

– Там такая некрасивая история получилась, – вздохнула я, судорожно пытаясь понять, что делать дальше.

Первичное сканирование ничего не показало. В салоне парикмахер был один, и понять, где именно искать дверь, не выходило.

– Так, ладно, уговорила, – хмыкнул Серхио, пристально взглянув на меня. – Я сделаю тебе прическу, но ты мне все расскажешь. Я знаю только то, что скандал вышел знатный. Садись в кресло.

Стараясь выглядеть как можно более беззаботной, я укрепила щиты и направилась к креслу. Серхио был не похож на пьющего, но я и от Мескара тогда не ожидала нападения, как не думала, что Лео решит на меня поспорить… Никому нельзя верить, а внешность бывает слишком обманчивой. Точнее, я верила только своему мужу, ну и Маркесу, наверное, как бы это ни выглядело странно.

По идее, мне надо было вывести стилиста на откровенный разговор, чтобы он намекнул, где находится дверь, вот только в голову ничего не приходило.

– Ну, – поторопил он меня, но я, не отрываясь, следила в зеркало, как он прошелся по залу, взял пару флаконов и открыл кофр с ножницами и расческами.

– Там такая история получилась, – сбивчиво начала я, не сводя с него взгляда. – Оказывается, Лео решил поспорить на меня…

Я что-то говорила, лишь бы не молчать, а сама отчетливо видела, как начал сверкать камень на шее у Серхио, хоть и был спрятан под одеждой. Не знаю, что это значило, и возможно, мне стоило подождать, но в этот момент нервы сдали. Прекрасно помня, что испытываешь, когда тебя накрывает оцепенение, и не полагаясь на многократно усиленные щиты, я вскочила с кресла.

– Что с тобой? – удивленно спросил он, делая шаг вперед.

А я, чувствуя, как паника накрывает с головой, отшатнулась, чтобы упереться в стену. Ощущая себя мелким насекомым, попавшим в густую паутину, я машинально сплела вихрь Тоусона, готовая сражаться до последнего.

– Замри, – послышался спокойный голос.

Не знаю, как в помещении очутился Сайдар, но именно он сейчас находился за спиной у Серхио и держал у него на шее огненный аркан, который явно придушил парикмахера и ожег ему кожу. Впрочем, руки и ноги тоже были в огненных кандалах. И амулет, который мог бы спасти его от атаки, находился у демона. Как он это все провернул, я понятия не имела.

– Чисто, – сообщил Эмир, входя со стороны подсобных помещений.

– Кто вы и что вам нужно? – взвизгнул мастер, враз растеряв всю уверенность.

– Майя, ты в порядке? – уточнил муж, обеспокоенно посмотрев на меня.

Кивнув, я нервно выдохнула и села в кресло.

– Поговорим?

– Что вы хотите? Берите, что вам надо, и проваливайте…

Аркан чуть сжался, и парикмахер закашлялся и начал сипеть.

– Если ты его задушишь, он ничего не скажет, – ухмыльнулся Эмир.

– Где дверь? – так же не повышая голоса, спросил Сай.

– Какая дверь? Я ничего не знаю…

– Давай поговорим о твоей подвеске. – Эмир подошел вплотную и подцепил пальцем амулет. – Откуда у тебя эта штука? Кто дал? Где дверь?

– Не понимаю…

– Еще одно неправильное слово, и я перестану быть терпеливым, – намекнул Сайдар.

– Это подарок моей клиентки!

– Которую зовут Лалита. – Я поднялась с кресла, чувствуя, что успокоилась.

Впрочем, теперь, когда Сай был рядом, иначе и быть не могло.

– Серхио, просто скажи, где Сафия, и мы оставим тебя в покое, – устало сказала я.

– Так вот в чем дело? Откуда я могу знать, где она?

– Я предупреждал, – заметил Сай.

Его руку охватил огонь, который воспламенил одежду на парикмахере. Судя по тому, как тот заорал, ожоги он получил существенные.

– Не надо! Я все скажу!

– Говори.

Огонь в один момент исчез, словно его и не было, оставив полусгоревшую одежду, в прорехах которой виднелась обгоревшая кожа.

– Пришла Лала, – всхлипывая, начал он. – Попросила оставить их с Сафией наедине. Разговор затянулся, и я на минутку вышел на улицу, а когда пришел, их уже никого не было. Девочки сказали, что…

– Можешь не продолжать, – перебила я его. – Потому что у нас нет времени выслушивать твою ложь. Видишь ли, я хорошо знаю Лалу. Она не приходит сама, а посылает кого-нибудь из своей свиты. Так что начни сначала и теперь – только правду. Ах да, к сведению. Нам известно очень многое, так что не пытайся снова солгать.

– Я не знаю, куда увели Сафию, – потупившись, сказал он. – Меня туда не пускают…

– Ложь, – вновь перебила я его. – Не ты ли спрашивал меня, приду ли я на вечеринку, когда увидел такой же кулон.

– Что хочу сказать, – встрял Маркес. – С огнем моего друга ты уже познакомился, но он сжигает дотла. А теперь представь на миг, что твое тело станет клумбой, причем все это время ты будешь жив и в сознании…

Картинка, которую представил не только Серхио, но и я, выглядела ужасающей. Нервно сглотнув, я посмотрела на парикмахера и поняла, что он подумал о том же.

– Я бывал только в гостевой, – тихо сказал стилист, и на сей раз это было правдой. – На нижние уровни меня не пускали. Я покажу…

– Веди, – распорядился Сайдар.

Мастер направился в сторону одного из подсобных помещений, толкнул дверь, и мы вошли. Вероятно, эта комната предназначалась для отдыха, если судить по большому дивану, столику и пушистому ковру.

– На той стене – картина. Надо вставить кулон в глаз дракона.

Сай и Маркес переглянулись, Эмир забрал камень и проделал то, о чем говорил Серхио. Пару минут ничего не происходило, но потом на месте картины начал появляться проход.

– Портал, – заключил он.

– Ну что, прогуляемся? – хмыкнул Сай и нахмурился, когда взгляд остановился на мне. – Майя, мы справимся вдвоем…

– И думать забудь, – заявила я, встав у входа.

Сайдар поморщился, Маркес хмыкнул, но оба промолчали.

– Лайза, – позвал Сай огневку. – Ты все знаешь. Доложишь магистру, как только он появится.

Птичка чирикнула и села на спинку дивана, словно дожидаясь, пока мы окажемся внутри.

– Ну что, милок, – хмыкнул Эмир. – Пойдем погуляем. Как ты уже понял, мы тебя немного еще задействуем в нашей операции.

Перехватив парикмахера своим арканом, Маркес пихнул его первым, но если Серхио влетел туда пулей, то Эмир словно наткнулся на стену.

– Что за фигня? – удивился он, а потом положил руку на грудь и посмотрел на нас. – Кажется, амулеты мешают нам пройти. Что ж, проверим…

Сдернув амулет, Маркес вновь попытался пройти в портал, и на этот раз успешно.

– Магистр сказал не снимать их ни в коем случае, – запоздало напомнила я.

– Все дело в них, – подтвердил Эмир, но, когда попытался вернуться, у него ничего не вышло. – Засада…

– Майя, оставайся здесь, – сказал Сай, срывая свой амулет и проходя через портал. – Поняла? Возвращайся в универ и жди меня.

– И не подумаю, – выдохнула я, снимая свой камень и следуя за ними. – Куда ты, туда и я. К тому же, учитывая, что магистра и всех остальных до сих пор нет, мне кажется более логичным, если я буду находиться под твоим присмотром.

– Как будто ты оставила мне выбор, – глухо бросил Сай, беря меня за руку.

Мы находились в огромной круглой комнате с низким сводчатым потолком. Этакая полусфера из камня без окон, зато со множеством дверей по всему периметру. Насчитав их около тридцати, я не выдержала и выругалась.

– Проблемка, – протянул Маркес и вздернул вверх Серхио. – Ну что, куда идти, разноцветный ты наш? Не подскажешь?

– Вторая дверь налево от меня, – буркнул он.

– А ты нам не врешь?

– В любом случае нужно обследовать все двери, – заметил Сайдар.

– Разделимся? – уточнил Эмир.

– Нет, – покачал головой демон.

Я молчала, но тяжелый взгляд заметила. Я опасалась именно этого – быть обузой. Сайдар и Маркес, судя по слаженности их действий, неоднократно работали в паре и понимали друг друга с полуслова, причем Сай был признанным лидером. Что касается меня, то неуверенность Сая во мне как в напарнике дополнялась беспокойством как за жену.

– И что-то мне кажется, что нам снова нагло врут. Глянь, взгляд какой. Уверенный, довольный… – Эмир прищурился.

– Маркес, проверь дверь, – отрывисто распорядился Сай. – Раз нас с такой настойчивостью туда зовут.

– Будет сделано, – усмехнулся он. – Ну пойдем, что ли…

Я почувствовала, как Эмир укрепил защиту, продолжая держать Серхио на поводке, при этом умудряясь его использовать в качестве дополнительного живого щита. Несколько пассов свободной рукой, и в его ладони появился сине-зеленый шарик, разбрызгивающий искры, с шипением падавшие на пол и прожигающие камень.

– Да, детка, я и такое умею, – подмигнул он мне, когда увидел, как я таращусь на заклинание.

– Меньше разговоров, – поморщился Сайдар.

Эмир в момент стал серьезным. Приоткрыв дверь, он запустил поисковик, а когда он вернулся, широко ее распахнул и заглянул внутрь.

– Я был прав, он нам врет. Пусто.

– Маркес, – рявкнул Сай.

Быстрый взгляд на меня, несколько движений пальцами, и Эмир передал ему Серхио, а сам подошел ко мне.

На исследование оставшихся дверей у Сая ушло минут десять. Как и первая, они оказались тупиковыми и пустыми.

– И почему у меня такое ощущение, что он тянет время, – пробормотала я.

Лучше бы я этого не говорила! В эту секунду пол под нами провалился, и мы рухнули вниз. Все попытки удержаться ни к чему не привели, но воздушная подушка смягчила приземление.

Темень вокруг не добавляла уверенности в себе, однако Сай быстро решил эту проблему, сотворив несколько огненных шаров. Я же запустила сканирование, и через минуту поняла, что над нами снова появился потолок, а значит, мы в ловушке.

– Ты в порядке? – спросил он, и я кивнула, продолжая рассматривать помещение, от стен которого отразился его голос.

Стон, раздавшийся с пола, отвлек от изучения, но я промолчала. Как выяснилось, не только я сообразила насчет силы воздуха, так что мы все трое были в полном порядке, чего нельзя сказать о Серхио. Судя по неестественно вывернутой ноге, он сломал ее, но бросаться ему на помощь никто не спешил.

– Ну что, разноцветный ты наш, где мы находимся на этот раз?

– Маркес, заткнись, – резко оборвал его Сай, прислушиваясь и показывая рукой, чтобы я приблизилась.

– Что за…

Сначала я не поняла, почему нахмурился Маркес, но прошло всего несколько секунд, и я сама услышала шорох. Он раздавался со всех сторон, отражаясь от стен и множась. Невольно прижавшись к Сайдару, я пыталась понять, как правильно применить собственную стихию в рамках замкнутого помещения. Любой вихрь, созданный здесь, в первую очередь может обернуться против нас самих.

Саю и Эмиру было проще, они могли работать точечно, мне же пока оставалось только наблюдать, прекрасно помня, как усилилось обычное заклинание поиска.

Серхио продолжал лежать около стены и стонать, а мы невольно встали спиной к спине. Что-то происходило вокруг, но в самой пещере пока не замечалось никаких изменений. Складывалось ощущение, что за стенами собиралась целая стая мелких насекомых и они в любой момент могли прорваться…

– Сай, подсвети вон тот угол, – обронил Маркес и, когда очередной огненный шарик подлетел в указанное место, хмыкнул: – Какие крошки.

– Степень опасности? – уточнил Сайдар.

– Ой да ладно тебе, смотри какие симпатяги.

На мой же взгляд, жуки, на которых Эмир смотрел с умилением, выглядели омерзительно. Размером в половину ладони, серые, с какими-то наростами на голове… Казалось, они возникали из стены, отваливаясь от нее маленькими камушками и оживая на глазах. А потом копошились около стен, непонятно как пролезая в узкие щели, и с каждой секундой их становилось все больше. Громоздясь друг на друга, они постепенно сокращали расстояние до того места, где мы стояли, и противно шуршали.

Эмир все так же с интересом их рассматривал, а когда один из жуков подполз вплотную к его ноге, взял его двумя пальцами и поднес к лицу.

– Кого-то он мне напоминает, но не могу вспомнить, – задумчиво сказал он, погладив панцирь. – Хотя ты все равно милашка… Ай, не кусайся, – возмущенно рявкнул он, отбрасывая жука в сторону.

Удар о стену был сильным, насекомое хрустнуло при соприкосновении с ней и упало на пол. Вокруг него тут же собрались другие, поглотив умершего сородича, а когда вновь разошлись, то пол оказался пустым.

– Вспомнил, – радостно воскликнул Эмир. – Это плотоядные тварюшки, я с похожими на практике первого курса сталкивался. Но не бойтесь, они на магов не нападают…

– У тебя устаревшие сведения. Смотрите, – перебила я его. – Кажется…

Договорить не успела. Жуки набросились на парикмахера, он заорал так, что у меня кровь похолодела в венах, и почти сразу затих, объятый огнем, запущенным Сайдаром. Что ж, лучше такая смерть, однозначно.

– Маркес, в следующий раз заставь свою память работать быстрее, – заметил Сай, продолжая поджаривать остальных насекомых, которые впали в какое-то неистовство.

Пещера начала заполнятся едким дымом, жуки истошно верещали, корчились в языках пламени и снова шли в наступление.

– Остановись, – быстро сказала я, пораженная неожиданной догадкой.

– В чем дело? – Сай добил еще несколько особо шустрых.

– Нас словно вновь отвлекают от чего-то важного… Надо найти выход и не тратить силы на досадную помеху. Я уже не говорю о том, что скоро здесь нечем будет дышать.

– Я просканирую, что там за стенами, – быстро сказал Маркес, расчищая себе дорогу водной струей.

Приложив ладонь к поверхности, парень прикрыл глаза и прошел половину пещеры, затем остановился и вернулся на пару шагов назад.

– Проход здесь, – сказал он и отошел в сторону.

Секунда, и в стену полетел очередной огненный шар, настолько мощный, что раздался взрыв. Потянуло свежим воздухом, стало проще дышать, да и глаза больше не слезились. Когда же осела пыль, я увидела довольно большую дыру и полное отсутствие жуков. Выяснять, куда они делись, не стала. Вместо этого, почувствовав, что могу смело пользоваться даром, запустила поисковик, не только направленный на поиск Сафии, но и сканирующий пространство.

– Галерея ведет вниз, – сказала через несколько минут. – Ответвлений множество, все они так или иначе сообщаются между собой. Видимо, мы сейчас находимся в чем-то вроде камеры для особо любопытных, а вот дальше начинается целая сеть проходов. Сафию пока не могу обнаружить. Но если она находится в какой-то закрытой камере, то это вполне объяснимо.

– Нам надо понимать, в каком направлении двигаться, – намекнул Сай.

– Я не могу отсюда достать до дна, но если мы с Маркесом объединим усилия, то все получится. Заодно и он увидит всю карту этого муравейника.

– Ты можешь объединить усилия со мной.

– Ты достаточно уже потратился, – возразила ему. – Я пока вообще не использовала дар, Маркес самую малость…

– У нас достаточно кристаллов для подзарядки.

– Мы не знаем, что впереди, глупо их тратить. Сай, ничего не произойдет, если мы с Маркесом объединим силы на пару минут.

– Вот был уверен, что без меня тебе не обойтись, – хмыкнул Эмир, но я не стала протестовать.

Конкретно в этом случае он был прав. Нет, конечно, я могла пробить расстояние до конца, но это сожрало бы минимум половину резерва, а я словно чувствовала, что силы нам понадобятся. Сайдар отошел в сторону, демонстрируя свое согласие, а я положила на грудь Эмира руку и, подключившись к его источнику, прикрыла глаза и произнесла заклинание.

Сила потекла по венам, причем таким бурным потоком, что я чуть не захлебнулась. Немного приноровившись и подключив Маркеса к своему заклинанию, пустила новый поисковик, позволяющий видеть дорогу нам обоим. С дикой скоростью проносясь по коридорам, мы на миг заглядывали в каждый из них и спускались ниже. Скоро я поняла, что все это множество ходов, проделанных, казалось, без всякой системы, имеет определенный порядок и ведет к некоему ядру. И вот через это самое ядро пробиться было нельзя. Окруженное странным черным щитом, оно казалось сферой, висящей на тонких нитях проходов. Также мне то и дело встречались густые черные облака, из-за которых ничего не было видно, причем ядро было словно окутано ими.

– Ничего не понимаю, – пробормотала я, запоминая схему и развеивая заклинание. – У меня такое ощущение, что мы чего-то не учитываем. Я не вижу никаких признаков жизни. Возможно, она есть в ядре, но пробиться через него не могу…

– Уф! – воскликнул Эмир, когда мы разомкнули контакт. – Словно освежающей настойки глотнул, а точнее… Ветерок, ты просто класс.

– Помолчи, – устало протянула я, продолжая думать.

– Что такое? – нетерпеливо уточнил Сайдар.

– Так, значит, мы и в самом деле в пространственном кармане, – доложил Эмир. – Сложно точно определить площадь, но Майя правильно все описала. Каждый проход сообщается между собой, только надо держаться правой стороны. Дорога, несмотря на все ответвления и тупики, идет спиралью к центру. Там как раз находится нечто вроде сферы. Вот через нее мы не пробились… Впрочем, Ветерок все сказала.

– А что с противниками?

– Не видел, – скривился Эмир. – Но чую, они там есть.

– Конечно, есть, – осенило меня. – Мы делали поиск на Сафию, заклинание, кроме нее, никого не отражало. Моя ошибка. Эмир, помнишь про черные туманы? Думаю, это как раз пьющие, но основное их скопление возле ядра. Я могу повторить поиск, чтобы уточнить.

– Не стоит. Сколько идти до центра?

– Может, пару часов, – прикинула я. – Это если быстро.

– Пошли, – заключил Сай. – Расстояние большое, нет смысла заново проводить разведку. Будем сканировать по пути.

И все же я ошиблась с расстоянием. Мы шли уже часа полтора, но, судя по всему, были примерно на середине дороги. Странно, но нам никто пока так и не встретился. Это настораживало и одновременно успокаивало.

– Вот зачем забираться в такую глубь? – недовольно буркнул Эмир.

– Ну да, они должны сидеть в трактире под вывеской «Здесь место сбора пьющих» и ждать, пока мы не придем по их… ну что у них там вместо души?

– Ты, когда молчишь, такая милая, – вздохнул парень.

Сайдар тоже вздохнул, привлекая меня к себе, и я притихла. Быстрый взгляд на Эмира… Думаю, мы с ним оба правильно поняли, что пришла пора заключить перемирие. До того, как найдем и вытащим Саф, так точно. Именно это мы сейчас и сделали. Молча. Слова были не нужны.

– Впереди кто-то есть, – едва слышно сказал Сайдар, задвигая меня себе за спину.

Я не стала в очередной раз говорить, что думаю о таком проявлении заботы на задании, только молча снова раскинула сканирующую сеть и проверила щиты.

– А мы ближе, чем думали, – удивленно заметила я. – До ядра метров пятьсот, не больше, хотя… у меня такое ощущение, что расстояние то и дело меняется.

– Тем лучше. – Сай на миг повернул голову. – Значит, мы у цели.

– Постой, что-то не так, – нахмурилась я, продолжая снимать показатели с сети.

– У нас сейчас нет времени на это, – перебил меня Сайдар, запуская огненный шар.

Первый нападавший появился неожиданно и сейчас догорал факелом около одной из стен. Маркес достал из кармана один из кристаллов, и непонятно откуда появившиеся лозы спеленали еще парочку. Я же держала воздушную стену, не позволяя пьющим нападать толпами, одновременно запихивая одного за другим в вихри и изо всех сил швыряя о стену.

Собственное спокойствие немного настораживало. Те, кто атаковали нас, были мало похожи на людей. Немного напоминали очертаниями тела, но кожу имели серо-черную, покрытую наростами, да и пахли так тошнотворно, словно гнили заживо.

– Первая волна? – заметил Эмир, когда в проходе никого не осталось, а те тела, что валялись на полу изломанными куклами, сейчас будто впитывались в стены и исчезали на глазах.

– Уверен, – Сай качнул головой, – надо убираться отсюда.

– Впереди чисто, – заключила я, сворачивая сеть и проверяя резерв.

Покачав головой, попыталась найти источник, чтобы подключиться, но вокруг было пусто. Оставалось надеяться только на резерв и пару кристаллов с Живительным Бризом.

– Что с резервом? – посмотрела я на Сая.

– Чуть больше половины, – скривился он. – Запитаться не могу.

– Я тоже, – нахмурился Маркес.

– Итак, – с грустью заключила я, – мы наполовину пусты. Дороги у нас меняют направление, но радует то, что мы почти у цели.

– Треть от общего в неприкосновенность. – Сайдар строго взглянул на меня. – Поняла?

Кивнув, я использовала один из кристаллов, чтобы привязать к нему постоянную сканирующую сеть. Тратить резерв на это совершенно не хотелось, а сведения о последних изменениях были необходимы.

– Двести метров, – нахмурилась я. – Коридоры чистые…

– Судя по всему, нас не только приглашают пройти вперед, но и убрали все помехи. Еще и путь сократили, – усмехнулся Сайдар. – Что ж, не будем разочаровывать хозяев…

– В каком порядке двинемся? – уточнил Маркес. – Если не против, я пойду впереди.

– Хорошо. Майя, становись в середину, – распорядился Сай.

В принципе, такой порядок меня устраивал. Эмир на разведку, Сайдар прикрывает, ну и заодно спокоен, так как я под двойной защитой. Понимал это и Маркес, потому что окинул меня насмешливым взглядом и хмыкнул.

Сделав заготовку парочки вихрей, я последовала за Эмиром.

– Что за хрень? – выругался Маркес, когда мы достигли цели.

Я осторожно приблизилась к черной стене. Касаться ее было страшно, потому что даже с расстояния двух метров от сферы несло смертью и тленом.

Черная, непроницаемая, шероховатая… Я не могла понять, какова она в диаметре, а поисковик ничего не определил.

Сайдар сложил руки на груди и мрачно смотрел на стену, а потом сплел легкое заклинание и бросил в нее огненный шарик. Его содержимое растеклось по поверхности и впиталось, не оставив следов.

– Любопытно, – протянул он. – Маркес, взломай стену. Огня там нет.

– Сейчас посмотрим, что там такое…

– Движение по правому коридору, – предупредила я, а когда сеть принесла новые сведения, уточнила: – И с левой стороны – тоже. Боги, Сай, они повсюду…

Сеть пульсировала и сходила с ума. Казалось, пьющие выходили из стены, как жуки в первой ловушке. Я попробовала посчитать цели, но у меня ничего не вышло. Факт был в том, что все прилегающие коридоры отныне выглядели черным пятном…

– Майя, за спину! – отрывисто бросил Сайдар.

Я поспешила выполнить распоряжение, отметив, что Эмир прикрыл меня, оставив достаточно большое «окно», чтобы дать возможность применить магию. Я и собиралась этим заняться, припомнив все заклинания, которые использовала раньше и которые оказались наиболее эффективными…

– Маркес, уйди с линии, – попросила парня. – Хочу чуть уменьшить их численность…

– Майя!

– Сай, верь мне, – перебила мужа, плетя заклинание.

Когда в коридоре появились первые пьющие, я была готова и ждала, когда их станет как можно больше.

– Чего ты тянешь? – В руках Маркеса появились заготовки заклинаний.

– Не торопи…

– Майя! – рявкнул он, когда расстояние сократилось до минимума. – Сейчас или никогда!

Крик послужил сигналом. Воздушная волна, самая мощная из тех, что я плела раньше, смяла первые ряды нападающих, подхватила и расшвыряла по сторонам остальных, и ушла туда, куда не попадал взгляд.

– Чисто, – довольно сказала я.

Взгляд Сая, полный беспокойства и гордости, стал целительным бальзамом, изгнавшим все страхи, хотя для того, чтобы восстановить дар, пришлось разбить кристалл с Бризом.

– Прости, – с оттенком сожаления произнес Сайдар, – не хочу тебя расстраивать, но или тут новое полчище этих уродов, или они нашли способ восставать из пепла.

Не выдержав, я выругалась.

– Маркес, – тем временем продолжал он, – проникни в сферу и найди Саф. Она там, нутром чую. Майя, держись позади.

Эмир метнулся к стене, чтобы попытаться открыть невидимую дверь, я стала прикрывающей, а Сайдар начал атаковать. Каждый, кто имел глупость подойти ближе чем на пять метров, получил смертельный удар.

В принципе, такое распределение ролей понятно. Маркес действительно был силен и обладал тремя стихиями. Огонь Сай уже попробовал, и он не помог, у меня в активе был только воздух, так что отмычкой работать Эмиру, и только ему. Других вариантов нет.

– Странная конструкция, – сообщил Эмир спустя некоторое время. – Никогда такой не видел.

– Просто вскрой ее, – рявкнул Сайдар.

Я видела, как он применил кристалл, одновременно используя и заготовки, взятые с собой. Бушевал огненный шторм, в просветах проглядывали молнии, вот только количество нападающих не уменьшалось.

– Маркес, у тебя пять минут, потом отступаем, – отрывисто бросил Сай.

– Сейчас, вроде нащупал, – бодро ответил Маркес, запустив пару заклинаний и избавляя меня от нескольких целей.

– Майя, – крикнул он через пару минут. – Придержи края, чтобы я проделал дырку.

Продолжая прикрывать Сайдара, я присоединилась к Маркесу. Сразу стало понятно, что он имел в виду. Парень как-то умудрился раздвинуть верхний слой, но края то и дело выскальзывали у него из рук, мешая доделать все остальное. Подхватив заклинание, я придержала требуемое. В этот момент Эмир влепил в образовавшееся пространство заклинание убойной силы. Если я правильно поняла, то он умудрился задействовать все три стихии.

– Сай, добавь, – крикнул он.

Муж на миг повернулся, отправил в цель шар с плазмой, и все это дало такой эффект, что раздался оглушающий взрыв. Настолько мощный, что нас с Эмиром задело обратной волной, несмотря на выставленные щиты.

– Сдурел? – крикнул Маркес.

Это было последнее, что я услышала, прежде чем в коридоре появился вихрь такой силы, что нас троих швырнуло в разные стороны. Порыв подхватил меня и влепил в стену сферы так быстро, что я не успела сориентироваться. Полет был коротким, приземление болезненным, но самое страшное, что в один миг я оказалась в оглушающей тишине и непроницаемой мгле.

Глава 21

Бран вернулся к себе в квартиру на рассвете в прекрасном настроении, довольно напевая мотив какой-то песенки. Несмотря на очередной срыв Раяра, бессонную ночь, тысячи портальных перемещений и дикую усталость – главное было выполнено. Все, кого они внесли в список, были взяты под стражу и сейчас проходили проверку. Но больше всего Джэтен предвкушал скандал, который за этим последует. Магистр не сомневался, что минимум половину из них признают виновными, а значит, можно будет приступать к осуществлению давно продуманного и просчитанного плана.

Но сначала следует отметить удачное завершение дела парой бокалов хорошего красного вина…

– Где ты так долго шлялся?

Джастин умел испортить настроение одним воплем, но сейчас Брану было все равно. Сегодняшней ночью он достиг того состояния внутреннего спокойствия, которого, казалось, никто и ничто не могло нарушить.

– Не ори, – добродушно заметил магистр. – Я тебе заказал пару ящиков вина…

– Что отмечать будем? – язвительно спросил герак. – Твое назначение в корпус, должность декана или похороны твоей команды?

Хорошее настроение пропало, словно его и не было.

– Что случилось? – рявкнул Бран.

– А что там с вином? Когда доставят?

– Шкуру сдеру!

– Ты открой бутылку, а я тебе пока включу пару кристаллов. Как говорится, развлекайся. Заодно подумай, насколько идиотским было твое решение обрубить мне связь.

В Брана полетели два кристалла, а Джастин поковылял на кухню.

Впрочем, до герака магистру не было никакого дела. Словно завороженный он смотрел на картинку происходящего в общежитии и бессильно открывал рот. На ругательства сил тоже не осталось…

Идиоты! Малолетние идиоты! Куда они поперлись?! Бездна! Прибить каждого, с особой жестокостью! Хорошо хоть Рыбка в Эрее и в безопасности… Кстати.

– Эйнар, – рявкнул Бран, создавая зеркало связи. – Ты где?

– Свяжусь позже, – невозмутимо ответил страж. – Я сейчас за…

– Помолчи. Значит так, не выпускай жену из Эрея. Можешь ее к кровати привязать, но…

– Сейчас буду, – коротко ответил Арн, отключаясь.

Прошло совсем немного времени, как в комнате открылся портал и из него вышел страж, привычно сосредоточенный и спокойный.

– Давно не виделись, – объявил Джастин, вернувшись в комнату. – Ты сегодня как, тоже тупишь или мозги на месте?

– Заткнись, – рявкнул Бран.

– Что произошло?

Чтобы рассказать о команде спасателей, которые растеряли последние мозги, потребовалось несколько минут. Эйнар выслушал, не перебивая, лишь изредка морщась, когда Бран разражался руганью и тем самым уходил от темы разговора.

– Насчет Селесты я понял, – кивнул страж, когда Джэтен выдохся. – Понятное дело, Элион ты привлекать не можешь, но Рэйс будет рад помочь.

– Да, запрыгает до потолка от счастья… Ладно, пусть будет этот козел невозмутимый, выбирать не приходится.

– А лучше Шеда возьми, – посоветовал Эйнар. – Как-никак его подопечный попал в переплет…

– Вот эта идея мне нравится больше, – мрачно заключил Бран, создавая очередное зеркало.

– Согласен, – обронил страж. – И поставь маячок. Как только я запру Селесту, присоединюсь.

– Спасибо. Чем занят? – поинтересовался Бран, когда в зеркале появилось изображение кота.

– Сплю.

– Подъем. Угадай, кто попал в очередную неприятность?

– Убью, – прорычал кот. – Сейчас буду.

– Вопрос в том, куда именно они полезли? – задумчиво сказал Бран, развеивая зеркало и раскидывая сканирующую сеть.

Паутина дотянулась до границ университета, миновала их и потянулась к Аскеру.

– Я ушел, – сказал Эйнар, и Джэтен лишь кивнул.

Нетерпение друга можно было понять. Его жена была ему дороже всех на свете, а ее неугомонный хвост вместе с потрясающими мозгами и всем остальным следовало любыми способами задержать под водой.

– Заметь, этого всего можно было бы избежать, если бы ты отвечал на мои вызовы, – заметил Джастин.

– Не трави душу…

– Это я так, если ты это сих пор этого не понял…

Договорить Джастин не успел. В комнату влетела огненная птичка и начала отчаянно щебетать.

– Ну слава богам, хоть на это у него мозгов хватило, – с облегчением выдохнул Джэтен и пояснил: – Раяр оставил нам послание, куда они пошли и что произошло.

– Что случилось? – рявкнул появившийся из портала Шед. – И лучше не тяни кота за яй…

– Слушай, да вы достали со своими сравнениями. Значит, так, пропала его подруга и одна из моих любимиц. Эти придурки отправились ее спасать.

– Он меня с ума сведет, – страдальчески простонал Шед. – Кто пропал-то?

– Сафия…

– Твою мать, Бран. Ты их декан или так, мимо проходил?

От слишком спокойного голоса, столь не вязавшегося с привычной язвительностью и нахальством, Бран уставился на кота, шкура которого покрылась мелкими язычками пламени, а сам он увеличился в размерах.

Вот так новости… Не имело значения, когда хвостатый успел познакомиться с его студенткой и приметить ее. Зато было понятно: дело стало личным и для него.

Голова раскалывалась, во рту была сухость, а когда я попыталась встать, то чуть не упала. По столь простым признакам становилось понятно, что я неслабо приложилась головой. Встав на четвереньки и борясь с тошнотой, попыталась сплести сканирующую сеть, но руки дрожали и заклинание рвалось.

– Бездна, – прошептала я и сразу прикрыла рот ладонью.

Вокруг было все так же темно, и прежде всего требовалось выяснить, где я нахожусь и что происходит. Порывшись в карманах, обнаружила, что они пусты. Не знаю, когда я успела использовать все кристаллы или просто потеряла, но факт оставался фактом, рассчитывать я могу только на свой резерв.

– Дэрин, мать твою, ты что молчишь? – прозвучал голос Эмира. – Пришлось сеть раскидывать.

– Маркес! – вскрикнула я и чуть не завалилась на бок от острой боли, пронзившей голову.

Почувствовав, как по подбородку что-то потекло, мысленно выругалась. Стерев струйку и лизнув ее, ощутила вкус крови.

– Маркес, как у тебя с целительством? – уточнила я. – Дело в том, что я, кажется, здорово ударилась головой.

– Сейчас подойду, – буркнул он.

Темноту пробила пара маленьких светящихся шариков. Они безошибочно подлетели ко мне, а следом появился и сам парень.

– Одни проблемы с тобой, – сообщил он, положив руку мне на лоб.

– Где Сайдар? – спросила я, чувствуя, как с каждой секундой боль отступает.

– Понятия не имею. Мы здесь вдвоем.

– Весело…

– Не то слово. Вместо того чтобы спасать Сафию и помогать Саю, я вынужден тратить силы на тебя.

– Какой же ты козел, – не выдержала я. – Маркес, у тебя реально проблемы с головой и самомнением.

– Этот козел только что избавил тебя от сильнейшего сотрясения. Спасибо можешь не говорить.

– Но я скажу… Спасибо.

– Обращайся, – хмыкнул он. – А теперь вопрос, где мы?

В этот раз с поисковиком все было намного проще. Мы находились в сфере, вдвоем, и эта самая сфера снова не имела ни входа, ни выхода.

– Можешь взломать? – с надеждой уточнила я.

– Увы. Надо искать черный ход…

Маркес замолчал, прислушиваясь к все нарастающему гулу, а секундой спустя я почувствовала, как по всей сфере пошла дрожь. Моментально сплетя заклинание, готовая применить его в любой момент, я застыла.

– Что происходит? – прошептала я, наблюдая, как на стене один за другим загораются кристаллы.

Все стало выглядеть совсем иначе. Огромная пещера, магические светильники в стенах, в центре помещения постамент, похожий на алтарь…

Нервно осмотревшись, я увидела, что всю поверхность сферы покрывали различные символы, причем половины из них я толком не знала. Но самым страшным оказалось то, что попытка найти выход при помощи поисковика обернулась лишь ощущением тошноты и грязи. Та магия, с которой я уже успела столкнуться, пропитывала все вокруг. Черная, испорченная, неправильная магия.

А еще через пару минут стало понятно, откуда брались те монстры из коридоров. Они просто-напросто появлялись из стен.

Машинально встав с Маркесом спина к спине, мы не спешили атаковать, хотя мощнейшие заклинания были готовы сорваться с пальцев, а комната все заполнялась и заполнялась новыми тварями. На первый взгляд выхода не было, но мы с Эмиром одновременно раскинули сканирующие сети, прощупывая пространство и пытаясь найти лазейку. Теперь нужно было немного выгадать времени…

– Ты ведь понимаешь, что мы в полной заднице? – уточнил Маркес.

– Отчетливо.

– Что будем делать?

– План все тот же: выбраться и найти Саф, хотя, – я не удержалась от вздоха, – видимо, мы просто дорого продадим нашу жизнь…

– Зачем же так пессимистично воспринимать происходящее? – раздался мелодичный голос. – Всегда можно договориться.

– Всегда знал, что эта сука во всем виновата, – буркнул Маркес.

– Вот как? – Лалита подошла к парню, но остановилась на расстоянии пары метров. – С чего же ты сделал такой вывод?

– А меня всякие извращенки и дуры не привлекают как девушки.

– Ты уж определись: я или дура, или сука, – хмыкнула девушка и переместилась ко мне. – Майя, ты снова ужасно выглядишь. Что за непонятные тряпки?

Я не стала ничего отвечать. Просто смотрела на девушку, которая была яркой звездой университета, обладала всеми благами жизни и при этом оказалась… дурой, раз стала пьющей.

– А вы хорошо потратились, – хмыкнула она, присмотревшись сначала ко мне, а затем к Эмиру. – Все, как и задумывалось.

– Ты была права, – едва слышно сказал Маркес. – Нас тупо заставили вычерпать резервы.

– Сейчас небо упадет на землю, – хмыкнула я. – Ты признал мою правоту.

– Знаешь, может, я и козел, но ты вспомни свое поведение. Сначала с Лео, потом с Саем… Что я еще мог подумать?

– Ладно, забыли…

– Потрясающе, – захлопала Лалита. – Им жить осталось считаные минуты, а они болтают, словно ничего не происходит. Такого еще не бывало.

– Ну, – протянул Маркес, – мы думали, что у нас серьезные проблемы, а на самом деле зарвавшаяся девчонка решила поиграть в богиню. Скучно.

– Твоя подружка так не считает? – прищурилась Лала.

– Ты сейчас про кого? Я парень популярный, девушек у меня много.

– Понятно. Пытаешься сделать хорошую мину при плохой игре. Можешь не стараться. Подготовьте их…

Только сейчас я поняла, что, пока мы думали, что заговариваем зубы Лалите, пытаясь найти лазейку в безвыходном положении, она занималась тем же самым. К тому моменту, как она отдала последнее распоряжение, я уже не могла пошевелиться. Ноги не просто приросли к полу, но из этого самого пола возникло нечто такое, что спеленало тело до бедер, а как только мы заметили его, в одно мгновение сковало и руки, лишая возможности сделать малейший пасс. Как же мы пропустили такое? И ведь ни одна охранка не просигналила…

– Это не больно, – сказала Лалита, когда я невольно задергалась, пытаясь освободиться. – Некоторым даже нравится. Правда, это не твой случай. Ты ведь простолюдинка, толку от тебя никакого, только – поесть. А вот Маркес… – Дочка ректора подошла к Эмиру и погладила его по лицу. – Он станет украшением моей семьи. Как и Раяр, впрочем…

Услышав, что эта тварь решила и моего мужа прибрать к рукам, я потеряла самообладание.

– Ничего не треснет? – рыкнула, мгновенно забыв про хорошие манеры.

– Ну что ты, – пропела Лалита. – Ты не представляешь, как много в меня может вместиться. Впрочем, сейчас узнаешь. Приведите водницу, – распорядилась она, и несколько монстров исчезли в стенах.

– Почему она? – глухо спросил Эмир.

– Потому что мне не досталась русалка, – улыбнулась блондинка. – Но не переживайте, вы пойдете как десерт. Завершающее и самое сладкое блюдо ужина. И тогда я стану цельной.

– Зря мы сняли амулеты, – пробормотал Маркес.

– Поздно сожалеть, – буркнула я, думая о том же.

Лалита отошла, взмахнула рукой, и словно по приказу из пола выросло кресло, в которое блондинка и села. Взглянув на нее, захотелось выругаться. Королева, иначе и не скажешь. Королева отбросов и уродов. Но в какой красивой обертке. Золотистые волосы уложены в искусную прическу, сиреневое платье ладно облегает стройную фигуру, а из украшений только мерцающий красным амулет.

– Ты как? – прошептал Маркес.

– Никак, – буркнула в ответ. – Двигаться не могу.

– А я не могу подключиться… Как отрезало…

Тем не менее его вопрос отвлек от дум о Лале и ее мотивах, и разум занялся тем, чем и должен, – поиском выхода из сложившейся ситуации.

Цельная… Лалита употребила именно это слово. А оно могло означать только одно: сейчас она слабее, чем станет. Судя по всему, она уже заполучила мага с даром огня и земли, раз оставила нас «на десерт». И будь я проклята, если она победит. Следовало вспомнить все, что я узнала за три года. С тех пор я стала умнее, злее и умелее.

Я вспомнила, что хозяева не питались самостоятельно, чтобы не раскрыть свою суть. Значит, будет проведено что-то вроде того ритуала, который в свое время пытался провернуть Мескар. Правда, он был пьян и имел проблемы с координацией, но я не только поэтому смогла сбежать…

Моя магия отличалась от магии тех, кого Лалита привыкла получать на завтрак, обед и ужин. Маркес не мог запитаться в сфере и переходах, в отличие от меня. Он отрезан от родового источника, а его резерв почти пуст… Я же не так щепетильна из-за особенности дара. Да, вокруг меня словно грязная лужа вместо кристально чистого горного источника, но при сильной жажде можно напиться и из нее. Правда, неизвестно, что будет потом, могу и отравиться, зато живы останемся. Боги, где же Саф? Ведь пока ее нет, все может оказаться впустую. Искать ее с теми крохами резерва, которые у нас оставались, – глупейшая идея, которая могла прийти в голову. К тому же все накопители мы тупо израсходовали еще в коридорах, даже тот, на который я подвешивала поисковик.

– Вот урод, – Маркес рванулся в путах, и было из-за чего.

Сафию ввел Вилмар, при этом улыбаясь так гадко, что резко захотелось его ударить.

– Проблемы, Маркес? – хмыкнул Фоули, провожая Саф до алтаря.

Сафия не была связана, но при этом не сопротивлялась и безропотно позволила уложить себя на камень. Опоили… Вот твари! Уж кто-кто, а моя подруга явно не жертвенное животное. Пока же главное было в том, что она жива и относительно здорова.

– Знаешь, а твой приятель весьма настойчив, – сообщила мне Лала. – Наверное, Вилмару придется потесниться, потому что я… хочу его.

– Любое желание моей королевы – закон. – Фоули приложился к руке Лалиты, и меня чуть не затошнило.

Блондинка погладила его по щеке и откинулась на спинку кресла, лениво рассматривая свой маникюр. Непонятного вида твари так и стояли по периметру комнаты, Сафия лежала на алтаре, Вилмар упражнялся в комплиментах, и казалось, про нас все забыли. Мы с Маркесом продолжали стоять двумя застывшими статуями. Нелепыми и недвижимыми статуями, что бесило больше всего.

– Бездна! – выругался Маркес вполголоса.

– Эмирчик, не злись, – пропела Лалита. – Скоро начнем. Долго тянуть не будем, поверь.

Парень дернулся в путах, но промолчал. Я знала, что он пытается найти выход из сложившейся ситуации, сама занималась тем же, но, понятное дело, скоординировать действия мы не могли.

Пока было ясно, что Лала кого-то ждала. Это вполне вписывалось в ту картину, что лично она никого не убивала. Вопрос в том, кто палач? Но выяснение его личности можно отложить. А вот про кого она говорила? Уверена, это Сай пытается к нам прорваться!

Стоило мне об этом подумать, как силы появились в теле как по волшебству. Сайдар не просто жив, но и пытается пробиться к нам. Не выдержав, я прикрыла глаза и явно представила лицо мужа. Он демон, я его жена, и между нами связь, которую признали не просто боги, но и стихии. Значит, я вполне могу дать ему понять, что пока с нами все в порядке. Почувствовав волну тепла в ответ, невольно улыбнулась. Теперь надо не просто продержаться до прихода Сайдара, но и максимально постараться помочь ему. Но сначала избавиться о той гадости, которая связывала не только мое тело, но и силы…

Ведь три с половиной года назад я уже оказалась в безвыходной ситуации. Тело, скованное заклятием подчинения, сила, собранная в груди и готовая вот-вот вырваться наружу, нож, занесенный над сердцем… Руны, покрывавшие комнату в трактире, были так похожи на те, которые сейчас украшали стены сферы. И все равно я смогла победить.

Везение? Пожалуй. Иначе невозможно объяснить, как девчонка, только начавшая постигать азы магии, смогла одержать вверх над опытным магом. Но тот был пьян и лишен дара, сейчас же мне противостоял совсем другой соперник.

Тогда Мескар замешкался лишь на мгновение, но я как-то умудрилась перехватить контроль над даром. Когда сила начала покидать тело, я обрела над ней власть и выплеснула бурным потоком. В ту ночь я разрушила всего лишь несколько домов, но за эти годы было пройдено несколько инициаций, я стала сильнейшей среди студентов. А если в этот раз не буду играть по правилам, то и Лалите не победить…

Ветер. Ветер, сметающий все на своем пути. Его будут питать не родовые источники, а сама природа. Надо просто выпустить стихию на волю, а она, не признающая оков, сама пробьет себе дорогу даже через грани миров, чтобы получить свободу. Самое главное – ограничить ее форму, чтобы ветер ударил точечным ударом, расколов в бездну эту сферу. Снаружи у нас не получилось, но, может, изнутри попытка окажется удачной?

Попробовав пошевелить пальцами, я почувствовала, что черная паутина, до этого словно замершая, проснулась и впилась в кожу, недвусмысленно намекая, что лучше мне не дергаться.

– Маркес, что у тебя с резервом? – прошептала я, наплевав, что Лалита может нас услышать.

– Хреново, но есть.

– Ты мне доверяешь?

– Что задумала?

Наверное, я не шибко умна, раз о таком решении проблемы вспомнила только сейчас. Но лучше поздно, чем никогда.

– Наконец-то, – оповестила Лалита, и я невольно дернула головой в ее сторону.

Увидев же, кто пришел, выругалась в голос. Вот кого не ожидала сейчас встретить, несмотря на логику событий, так это Леонаса. Покрытого ссадинами, с перевязанной рукой… Получается, я несколько недель встречалась с пьющим, позволяла ему себя целовать, обнимать… К горлу подступила такая тошнота, что меня чуть не вырвало.

– Лала, у нас проблемы, – услышала тихий голос и прислушалась к разговору. – Тебя ищут.

– Это невозможно!

– Ты ошибаешься. Арестовали твоего отца, – взглянув в мою сторону, сказал Лео.

Вот теперь Лалита побледнела и явно испугалась.

– Так, заканчиваем с ними и уходим, – распорядилась она. – Вилмар, ты знаешь, что делать. Какое-то время нам придется нелегко. Лео, займись этими, – кивок в нашу сторону. – Мне нужны силы.

– Могу я начать со своей «невесты»? – прищурился Дайко, взглянув на меня.

– В принципе, у нас все равно нет времени их наполнять, так что оставь мне водницу напоследок. Начнем с закусок.

– Да, моя королева.

Я внимательно следила за Вилмаром, которому, чтобы покинуть помещение, потребовалось лишь приложить амулет к стене. В ней сразу появился проем, а когда парень прошел через него, она вновь стала монолитной. От осознания собственной тупости захотелось побиться головой об эту саму стену. Ведь ключ был у нас в руках, а сейчас… Где он сейчас? Остался у Сая? Или мы потеряли его в переходах? Успокаивало то, что не только я одна не додумалась до такого.

– Теперь ты жалеешь, что опустила меня при всех? – услышав голос Лео, я посмотрела на него.

Дайко был уверен в себе, поигрывал ножом в руках, но я смотрела на кристалл, сияющий огнем на его груди.

– Жалею, – согласилась я. – Что не сделала этого раньше.

– Дура. – Взяв меня за подбородок, Лео приблизился, словно что-то пытаясь рассмотреть на лице, но затем покачал головой. – Есть и положительный момент. Ты не только послужишь подпиткой, но еще и не придется с тобой спать. Конечно, можно было бы поступить с тобой так, как со мною вчера отморозок Раяр, но, жалко, времени нет. А так хорошо было бы оставить ему подарочек на память. У тебя ведь подобной моей регенерации нет, – усмехнулся он. – Думаю, вся любовь бы резко закончилась…

– Лео, поторопись, – окликнула его Лалита. – Хватит болтать!

Значит, это Сай его избил. По телу разлилась волна тепла, и я улыбнулась. Мой любимый демон! На миг вспомнив о том, что я не только леди Раяр, но и простолюдинка, я просто-напросто плюнула Дайко в лицо, в миг стерев довольную ухмылку. Но тут же дернулась от удара.

Сдержав улыбку, я отвернулась в сторону. Злость – это хорошо. Она окончательно сжигает страх.

Леонас положил свою руку мне на грудь и начал читать заклинание. Чувствуя, как сила медленно поднимается и сосредотачивается в районе солнечного сплетения, я одновременно ощутила, как путы ослабли. Черная гадость, которая удерживала меня, словно втягивалась обратно в пол. Пошевелив пальцами и осознав, что могу воспользоваться силой, я припомнила слова Сайдара, что амулет служил также щитом.

– Маркес, надеюсь ты меня за это не убьешь, – пробормотала я.

– Ты что там бормочешь? – нахмурился Леонас.

– Говорю, что ты идиот, – откровенно заявила я, посмотрев на парня.

Замешательство на его лице было приятно видеть и, пользуясь ступором Лео, я сорвала с его шеи амулет, а вторую руку почти впечатала в Эмира, грубо подключаясь к его источнику.

Странно, но в этот раз мне не пришлось даже плести заклинание. Сила, поступившая в кровь, была ручейком по сравнению с прежним подключением, но моя магия находилась так близко у поверхности, что скорость заклинания стала неожиданной даже для меня. Родилось два вихря, отправленных точно в цель и призванных обездвижить противников, лишить их воздуха и не дать применить магию. Парализующий кокон. Я всего два раза использовала его, и теперь впервые против живых созданий. Заключив Лео в сферу, насладилась тем, как изумление на его лице сменилось испугом и застыло, а сам он отлетел в стену. Примерно в таком же положении, только у другой стены, оказалась и Лалита.

Больше я на них не смотрела. Строго направленная волна, за считаные секунды создавшая щит у стены, заперла там «тени». Еще один толчок… Не знаю, живые там были или нет, но, если и да, больше они таковыми не являлись, попав под пресс.

Выхода из сферы через стены больше не было, но я решила пробить щель в полу или потолке. На левитацию сил не хватит… Сжав кулон Лео, я впечатала камень в пол, но, видимо, требовалось еще и заклинание, потому что прохода не получилось.

Ладно, попробовать все равно стоило. Не вышло, значит, перейду к другому варианту.

Собрав силы, я сформировала воронку, чтобы распечатать сферу изнутри. Четкая структура, направленный вектор, хорошо знакомое и чаще всего применяемое заклинание. То, что наиболее подходило в сложившейся ситуации. Сначала все шло хорошо, но потом… Символы на стенах сферы вспыхнули зеленым светом, а дальше начало происходить то, чего я никак не планировала. Воронка переросла в торнадо, и, как я ни старалась, утихомирить его не выходило. И что самое ужасное, в этот момент Сафия пошевелилась на алтаре и схватила себя за горло, словно ей нечем было дышать.

Продолжая удерживать стихию, я растянула над подругой купол и… поняла, что я дура. Потому что только дура могла выпустить силу в закрытом помещении!

На раздумья времени не оставалось.

– Майя, отпусти… – услышала я хрип и недоуменно посмотрела на Маркеса.

Парень корчился у моих ног, но разорвать контакта не мог.

Осознав, что грубо опустошаю его, я отшатнулась и сама упала на пол. Вихрь заревел, словно раненый зверь, а купол над Саф пошатнулся. Перенаправив поток силы, чтобы стабилизировать защиту, я неожиданно поняла, что ветер окончательно вырывается из-под контроля.

Эмир что-то еще кричал, но я не слышала его сквозь завывания вихря. Из последних сил пытаясь стабилизировать бурю, в результате я лишь добавила ей мощи. Панически взглянув на Маркеса, заключила в воздушный пузырь и его. Они с Саф оба могли в них дышать, а буйство стихии было не способно причинить им вред.

В голове появился безумный, но единственный план. Понимая, что рано или поздно я все равно потеряю контроль, а точнее закончатся силы, то… Если я не могу выбраться из сферы, значит, найду способ управлять ею и выкинуть наружу. Такого маги университета точно не пропустят и прибудут на место. И тогда есть вероятность, что мы все спасемся…

Снова взгляд на подругу. Покров над Сафией почти порвался в клочья. А я… только сейчас поняв, что исчерпала себя, перенаправляя поток, решила подпитаться из той грязной лужи, которая находилась в сфере.

– Сайдар, – прошептала я, потому что стихия в очередной раз поставила меня на колени, и я начала захлебываться силой.

В этот раз я не собиралась договариваться или дружить со стихией. Жесткое подчинение, не оставляющее ни малейшего шанса на ослушание. И в ответ – грязь, боль… Вся мерзость, составляющая суть пьющих, хлынула в опустошенные вены, наполнила их и начала отравлять так быстро, что я испугалась. Но перед тем как сознание начала поглощать тьма, я успела сделать главное – придала вектор обезумевшей стихии. Черно-серой стихии, даже не пытающейся разговаривать со мной, несущей запах разложения и смерти… Но зато благодаря ей управлять сферой стало так легко и просто.

Только одно придавало Сайдару сил – донесшееся по недавно установившейся связи известие, что Майя жива и находится внутри сферы. Да, жива, но в порядке ли?

Твари продолжали нападать, резерв таял на глазах, но пробиться сквозь черную стену не выходило, несмотря на демоническую ипостась. Чувство бессилия от того, что он ничем не может помочь Майе, сводило с ума. Удары стали яростнее, точнее, мощнее, и в какой-то момент число нападающих уменьшилось, а затем они и вовсе исчезли, растворившись в стенах.

Проверив состояние резерва, Сайдар с удвоенной силой принялся пробивать стену. Увы, безрезультатно. Казалось, еще немного, и монолит поддастся, но это было лишь обманкой.

Сил почти не осталось, когда вокруг что-то изменилось. Тело, привыкшее к огню, словно обожгло яростным пламенем, плечи окутала клубящаяся тьма, а резерв восстановился за пару секунд. Родовой источник преподнес сюрприз. То, о чем Сайдар читал когда-то давно и считал легендами, оказалось правдой. В татуировке, которая была на его плече с рождения, находился запас магии. Сейчас пламя, будто раздуваемое сильнейшим порывом ветра, словно впитывалось в кровь, наполняя ее силой, оставляя от знака только символ огня.

Демон повернулся к стене и нанес удар. Удар, в результате сокрушивший стену…

Шквал ветра, вырвавшийся из образовавшегося прохода, сбил с ног и проволок Сайдара по камню. Поднявшись на ноги, демон бросился внутрь.

То, что он увидел, вынудило застыть на месте. Перед ним неистовствовал ураган. Цепкий взгляд подметил Дайко и Лалиту, лежащих на полу и закованных в воздушные коконы, Маркеса – тоже в воздушном коконе, и Майю, державшуюся рукой за камень алтаря, на котором лежала Сафия. Вихрь, в центре которого находились девушки, бил в потолок сферы и исчезал в нем, а стены другого воздушного потока, закрученного спиралью, были настолько плотными, что через них невозможно было пробиться, хотя в непосредственной близи с ними движения воздуха практически не чувствовалось из-за установленного щита. Но вот пол задрожал, и Сай вновь потерял равновесие. Все помещение сотрясалось, воронка в центре искривилась, а затем превратилась в паутину, черными нитями начиная поглощать стены. Зеленые символы гасли один за другим, с потолка начали сыпаться камни, а вся суть демона кричала об опасности и приказывала как можно быстрее покинуть сферу.

Наплевав на интуицию, Сай бросился к Майе.

При первой попытке приблизиться к алтарю Сайдара отбросило прочь. Воронка напоминала дикого зверя, который заполучил свою добычу и не собирался ее отдавать. Но это расходилось с планами демона. Вновь и вновь бросаясь на невидимую стену, Сай все же прорвался сквозь нее, подхватил Майю на руки. Она и так была словно перышко, а в этот раз показалась ему и вовсе невесомой. Мало того, она пребывала в каком-то странном оцепенении. Остекленевший взгляд, бледная кожа, прерывистое дыхание, побелевшие губы. Если бы не едва ощутимое биение сердца, то можно было бы принять ее за мертвую. Но с каждой секундой стук сердца звучал все тише и реже. Майя медленно умирала. Чтобы спасти ее, необходимо было погасить бурю, потому что именно с ней из девушки уходила жизнь.

Подключившись к жене, Сай попытался поделиться с ней энергией, но хрупкое тело не удерживало его силу. Майя как-то умудрилась подключиться к вихрю, а значит, оставалось только одно.

Разогрев воздух, заставив его утихомириться, демон начал вплетать само заклинание, а когда чары пропустили его, то отправил в вихрь напалм, пронизанный разрядами молний.

Сфера дрожала, с потолка падали камни, а по стенам змеились трещины. Накинув защиту на Майю, Сайдар вытащил кинжал, вспорол себе и жене запястья и соединил порезы. Да, вот так – грубо, напрямую, не просто отдавая свою энергию, но и делясь регенерацией. Окончательно привязывая их с Майей друг к другу и соединяя судьбы в одну.

Вместе с кровью уходила и сила. Продолжая прижимать жену к себе, судорожно поглаживая ее по голову и покрывая поцелуями лицо, он увидел, как порозовели щеки Майи, и выдохнул с облегчением. Жива…

Шеддар был зол, как никогда в жизни. Хотя, наверное, не так, как магистр, с которым они отправились спасать этих ненормальных.

Когда Шед согласился присмотреть за непутевым родственником, то не думал, что с ним возникнет столько проблем. После недавней выходки Сайдара он окончательно для себя решил: раз тот достаточно взрослый, чтобы жениться, то пусть с последствиями своих поступков тоже разбирается сам, – и нейтрализовал все маячки. К тому же обвинение в стукачестве было весьма неприятным. Да, Шед докладывал об основных событиях в жизни Сая Кейрану, но тщательно дозировал сведения, скорее уберегая именно Сайдара от отца, чем пытаясь его подставить. Но в этот раз Сай перешел все границы. И Шед бы плюнул на него, оставив решать проблему самостоятельно, но… Сафия. Красивая девушка с ласковыми сильными руками и скрытой в душе страстью, которую Шед почувствовал при первой встрече. Рядом с ней хотелось стать игривым котенком, лишь бы заполучить еще одну порцию нежных прикосновений, и одновременно порвать всех, кто посягнет на его добычу.

Взять след подопечного оказалось проще в той форме, с которой Шеддар уже сроднился за последние месяцы. Разразившаяся в городе непогода лишь играла на руку. Все жители попрятались в домах, а значит, меньше свидетелей.

Огромный кот, объятый языками пламени, которым были не страшны льющиеся с неба потоки воды, легко скользил по граням миров, иногда выныривая на поверхность. Он безошибочно определил местонахождение Сайдара. Проход, через который ушли эти ненормальные, оказался завален, так что Шед пошел через черный вход. Бран двигался рядом, но они не разговаривали, чему кот был очень рад. Не время и не место.

В сеть переходов они попали, когда очередная теневая грань открыла им червоточину. Пробираясь по запутанному лабиринту и все время натыкаясь на следы битв, Шеддар хмурился, но когда замечал свидетельства взрывов или копоть, невольно одобрительно кивал. Молодой Раяр был силен, это давало шанс, что их с Браном помощь не понадобится.

– Впереди проблема, – заметил Джэтен.

– Знаю, – буркнул кот.

Шеддара не радовало то, что он ощущал. Казалось, все вокруг перемешалось. Стихии сошли с ума, глушили чувства, сбивали нюх. Кот чихнул и покрутил головой.

– Убью придурков, – рявкнул Бран, прибавив шагу.

Шед покосился на магистра. Огненные всполохи в золотых глазах, жидкое пламя, изредка да срывающееся с кончиков пальцев… Да, ему не часто приходилось видеть Джэтена в таком бешенстве. До смены ипостаси оставалось всего ничего, но он сдерживался.

Цели они достигли буквально через пару минут, сорвавшись на бег. А достигнув, поняли, что ничем уже помочь нельзя. Пространственный карман сворачивался, сфера поднималась на поверхность, выталкиваемая чьей-то волей, и оставалось надеяться, что после такого подъема хоть кто-то окажется в живых.

Увы, но они были бессильны что-либо предпринять, лишь как можно скорее убраться из этого места, чтобы выжить самим. Магистр и оборотень шарахнулись в стороны, скользнули по граням, чтобы через пару минут оказаться на поверхности.

– Идиоты! – рычал Бран. – Малолетние идиоты! Выгоню всех! Никуда не устроятся! Даже в самой глухой деревне! Силы блокирую… Лайза, не лезь! – заорал он на огневку, взволнованно летающую рядом, а после крика спрятавшуюся за один из камней.

– Заткнись, – рявкнул Шед, и сам пребывавший в схожем состоянии.

Наверное, надо было орать и ругаться, но зрелище огромного черного пузыря, поднимающегося из земли и разрушающего все вокруг, вводило в такой ступор, что слова просто-напросто застревали в горле.

Когда же сфера, казалось, остановилась, неожиданно прозвучал взрыв, и потолок начал разрушаться под потоком огненного вихря.

– Твою мать, что происходит? – прошептал кот, узнавая родовую магию, но все равно не веря собственным глазам.

– Ты мне скажи…

– Безумец, – пробормотал Шеддар. – Только не кровавый вихрь…

– О чем ты?

– Нет… Он распечатал родовой источник, – рявкнул кот, бросаясь к сфере.

Вихрь подхватил его и швырнул в сторону. Шеддар сумел приземлиться на лапы, но выглядел потрепанным. Чихнув, он словно обезумевший пытался снова подобраться к сфере, но ветер усиливался с каждой секундой. Поток, бьющий из сферы, соединился с бурей, разыгравшейся на поверхности. Земля дрожала, ураганные порывы выворачивали деревья с корнем, поднимали вверх камни и швыряли их на сотни метров.

Шед в панике прикрыл глаза, посмотрел на городок, лежащий на побережье, куда постепенно смещалась буря, примерно представил, что сейчас произойдет: возникнет торнадо невиданной силы, которое не только сметет с лица земли Аскер, но и пройдется по всему побережью, неся смерть и разрушения. Но вместо этого почувствовал, как порывы ветра начали стихать, и понял, для чего Сайдар так рискнул.

– Что застыл?! – зарычал он, злясь на магистра, который все это время пристально смотрел на сферу, но ничего не предпринимал. – Бран, разберись с вихрем. Мне под силу его пробить, но он тогда выжмет и мои силы. Если хочешь получить назад своих студентов, убери эту дрянь.

– Подожди, – остановил Джэтен кота, не отрывая взгляда от сферы. – Сейчас схлопнется… Все, пошел, – рявкнул он снова, начиная плести заклинание.

Огромный черный кот в пару секунд огненной вспышкой оказался на сфере и пробрался внутрь, теперь понимая, отчего Бран выжидал. Пространственный карман свернулся, и теперь сферу ничего с ним не связывало.

Шеду хватило секунды, чтобы оценить обстановку и принять человеческую форму. Сайдар действительно принял единственно верное решение в данной ситуации, но это не означало, что ему удастся избежать наказания от Кейрана. Твою мать, как только ума хватило.

Воронка в сфере уменьшалась, но Шед пока не лез в ее центр. Необходимо подождать хотя бы пару минут. За это время он разберется с остальными. Первым мужчина освободил Маркеса. Парень был выжат почти досуха, но силы все равно оставались, так что стать лишенцем ему не грозит. Поваляется в лазарете и придет в себя. Что касается еще одного, то Шеддар узнал парня, он был в списке подозреваемых. Отметив кокон, он ограничился тем, что накинул поверх него ловчую сеть.

Увидев краем глаза, как по стене воронки прошла рябь, Шед в один прыжок определил окно и оказался внутри.

– Идиот, – рявкнул он, когда увидел, что именно сделал этот малолетний придурок.

Хотя, наверное, его можно было понять. Он защищал свое как мог, на что хватило сил, не задумываясь над тем, что сам мог погибнуть. Вот только сил и знаний не хватило, резерв на донышке…

Разъединив руки Сайдара и Майи, Шед порезал свое запястье и добавил в их вены несколько капель своей крови, прежде чем прижечь раны огнем. Так, с этими двумя проблем больше быть не должно, не считая, что девчонка через некоторое время вполне сможет открыть в себе дар огня. Шед ухмыльнулся, вспоминая ее досье. Учитывая, сколько сил Майя приложила, чтобы развить воздушный дар, новой стихии она порадуется. Правда, теперь у него однозначно появилась новая родственница, ну… пусть будет так. Впрочем, она уже ею стала, учитывая брак с Саем. Не выдержав, кот хмыкнул. Хорошо, что они поженились до того, как кровь Шеда попала в вены девчонки, иначе Сайдар бы точно его убил.

– Ты? – запинаясь, пробормотал Сайдар, постепенно приходя в себя.

– Вот почему я должен постоянно решать твои проблемы? – буркнул он и готов был обидеться, увидев, как Сайдар проверяет состояние Майи, но решил плюнуть на это дело.

Младшего Раяра вновь интересовала лишь та, кого он назвал женой. Хмыкнув, Шед взглянул на небо, видневшееся сквозь потолок, и довольно кивнул. Если подумать, то затея Сайдара сработала бы, но Бран справился гораздо быстрее и точнее. Впрочем, иного и быть не могло.

Осталась последняя проблема.

Шед подошел к Сафии и провел рукой над ее лицом, хмурясь с каждой секундой все сильнее.

– Спасибо. Я этого никогда не забуду.

Мужчина на миг обернулся. Сайдар уже стоял на ногах, придерживая Майю, которая не обладала хорошей регенерацией и поэтому до сих пор была заторможенной. Да, очнулась, но выглядела рассеянной и слабой. Жива и силы не потеряла – это самое главное.

Поигрывая кинжалом и размышляя, как лучше привести Сафию в чувство, Шеддар видел, что девушка полна силы, но при этом находится в подобии стазиса. Проблема заключалась в том, что его природа была Шеду не совсем понятна. Можно, конечно, подождать, пока он развеется сам, но каковы будут последствия?.. Или воспользоваться методом, который он применил к Саю и его жене, но тогда…

– Вольешь ей крови?

– Я думаю.

– Это эффективнее всего.

– Знаю, только…

– Семья не готова принять еще одну? – с горечью усмехнулся Сайдар. – Она хорошая девчонка, сильный маг, и я вовсе не против еще одной сестры.

– Но я против! – решительно засунув кинжал в ножны, Шед повернулся. – В отношении этой красавицы у меня совсем другие планы.

– Неужели? Тогда решай сам.

– Не сомневайся, решу, – прищурился Шед, задумчиво проводя пальцами по лицу девушки.

– Ага, все живы и здоровы. Как любопытно. – В сфере оказался магистр. – Так, этого я заберу, а всю остальную компанию – в карцер. А где амулеты? Раяр, я спрашиваю, где гребаные амулеты, которые я вам дал?

– Сняли, иначе не могли войти.

– Придурки! Остолопы! Дебилы! Мать вашу, вы у меня из карцера не выйдете…

– Бран, помолчи, – перебил его Шед. – Лучше помоги.

– Лалита пропала. Они называли ее королевой, – резко сказал Маркес, приходя в себя, но все еще слабый.

– Понял, найду, – резко сказал Бран, но тон магистра моментально изменился, стоило ему подойти к девушке и проверить ее состояние. – Сафия, золотце мое, что же ты так сглупила? Ты ведь такая умница…

– Освободи ее, Бран, я в долгу не останусь, – намекнул Шеддар.

– Хорошо, – согласился Джэтен, бросая Шеддару портальную призму. – Тогда уведи этих… самоуверенных детишек с глаз моих, пока я их сам не убил. И да… Мне надо заняться золотцем, пока не нагрянули стражи… А они близко.

– Уже исполнено.

Портал открылся моментально. Сайдар подхватил Майю на руки и вошел сам, Маркес проковылял, буркнув «спасибо», а пленников Шед подхватил за сеть.

Стоило им всем оказаться на территории ордена, как Шеддар увидел Эйнара, Рэйса и еще около десяти стражей, уже открывающих порталы. Вовремя, что тут скажешь. Быстро обрисовав ситуацию, Шед сдал всех на руки Эйнару, и вернулся обратно.

Бран уже успел сделать все необходимое, девушка медленно приходила в себя, но, как и Майя, была полностью дезориентирована.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Шеддар, убирая волосы с ее лица.

Сафия была такой соблазнительной, что отказать себе в удовольствии коснуться ее мужчина не смог. Красивое тело, шикарная грудь, умопомрачительные синие глаза и манящие губы. Облако каштановых волос, в беспорядке разметавшихся на камне. Не сестра, однозначно…

– Сафия, как ты? – повторил он вопрос.

– Не могу понять… А ты кто? – Девушка протянула руку и коснулась его щеки. – Ты мне кого-то напоминаешь…Что-то есть в тебе такое, дикое и знакомое.

– Эй, что с тобой? – Шед подхватил Саф на руки, когда она прикрыла глаза и тяжело вздохнула, вновь потеряв сознание.

– Не тряси ты ее. Сафии надо отдохнуть, поэтому я ее усыпил, – усмехнулся Бран. – Еще поговорите.

– Я твой должник.

– Знаю. Кстати, это меня очень радует, как и твое временное помешательство, раз ты решил, что я брошу одну из своих любимиц. Но дело сделано, а теперь мне пора заняться беглянкой.

Усмехнувшись, Бран кивнул прибывшему на место Эйнару и пропал в портале.

Глава 22

Селеста была в бешенстве и не считала нужным скрывать свое состояние.

Нет, в принципе, русалка всегда подозревала, что ее муж вполне может провернуть нечто подобное, но чтобы запереть ее под водой, в то время когда друзья в опасности? Нет, это было из области невероятного. Он ведь знал, что Сайдар ее брат, Майя… ну раз ее выбрал Сай, то она отныне сестра, не говоря уже про Сафию. И даже пошляк Маркес был по-своему дорог леди Арн. И сейчас, когда они все рискуют жизнью, ее заперли! Заперли! Ее! И Элион приставили в качестве тюремщицы! Она же и сдала сына, стоило Селесте пригрозить самым действенным способом – угрозой лишить общения с будущими внуками, когда таковые появятся, если она не расскажет всю правду… Увы, снять заклинание она наотрез отказалась, заявив, что тогда общения с внуками ее лишит Эйнар.

– Никогда тебе этого не прощу! – прищурилась девушка.

– Ты ведь знаешь, на меня твои взгляды не действуют, – заметила свекровь. Ее голос звучал беспечно, но Селеста чувствовала, что она тоже переживает.

– Я не могу вот так сидеть и ничего не делать, – простонала Селеста.

– Милая моя, а тебя никто не ограничивает в занятиях. Запрещено только покидать Эрей, пока не разрешит Эйнар, а так делай что хочешь.

– Это такая новая форма сарказма? – скривилась девушка. – Все что я хочу – это быть рядом с друзьями…

– Мой сын обладает огромным терпением и позволяет тебе все, но не проси его спокойно смотреть, как ты подвергаешься опасности.

– На мне просто невероятная защита, – простонала Селеста. – Эйнар сам ее на меня навешал…

– Селеста, ты все для него, и если я всегда была на твоей стороне, то сейчас полностью согласна с ним, – заявила леди Арн, давая понять, что разговор окончен и ни на какие просьбы и мольбы она не отреагирует.

– Он еще пожалеет. И ты тоже, – выкрикнула девушка, покидая дом.

Злость бушевала в крови и требовала выхода. А как они все провернули! Селесте бы задуматься, когда они одновременно появились на острове и Эйнар попросил ее отправиться в Эрей, чтобы забрать необходимые ему документы. Отказать любимому мужу в такой малости девушка и не подумала. Элион же заявила, что ей скучно, и напросилась составить компанию. А на самом деле любимый муж и дражайшая свекровь устроили заговор! Но при этом добиться хоть каких-то сведений получилось лишь у леди Арн, и за это Эйнар тоже ответит!

Плыть наверх не имело смысла. Зная мужа и его магические возможности, девушка была уверена, что Элион приставлена к ней лишь для дополнительного контроля, а на самом деле снять заклинание не сможет и она. Но попробовать стоило.

Устремившись наверх, Селеста достигла поверхности и будто уткнулась в плотную пленку, порвать которую не представлялось возможным, несмотря на все усилия.

– Убью… Нет, заставлю пожалеть. – Ярость вспыхнула в крови с новой силой, Селеста развернулась и только было собралась снова уйти на глубину, как неподалеку мелькнула до боли знакомая тень.

Фоули! С сумкой через плечо и явно куда-то спешащий. Неизменно спокойный и невозмутимый Вилмар, слишком старающийся соответствовать своей невесте, сейчас настолько был занят своими мыслями, что даже не заметил ее! Этим стоило воспользоваться.

Оставить без внимания внезапное появление Вилмара в Эрее? Никогда! Сплетя заклинание отвода глаза, Селеста последовала за парнем.

Вилмара не было в списках, про которые ей рассказала Элион. Зато там оказался ректор, что для Селесты стало настоящим потрясением. Она с самого начала учебы недолюбливала главу университета, достаточно было припомнить случившийся конфликт с Фоули. И хотя русалке все равно не верилось в виновность Даша, проверка амулетом, созданным ее отцом, магистром и Эйнаром, стала неопровержимым доказательством.

И еще кое-что Селеста никак не могла понять. Эрейцы в принципе не могли стать пьющими из-за расовой особенности. Но сам факт, что два года Фоули числился женихом Лалиты, вынуждал подозревать и его. Селеста слишком хорошо за прошедший год успела узнать, что Вилмар лживый и двуличный угорь, который пойдет на все ради собственной выгоды. Получается, он помогал пьющим добровольно, а это лишь усугубляет его вину. Так что вот он – прекрасный повод немного успокоиться и раз и навсегда дать Эйнару понять, что она не беззащитный малек. Селеста выяснит, зачем Фоули вернулся в Эрей, поймает его и сдаст стражам!

Судя по всему, путь Вилмара лежал к Сердцу Океана, мощнейшему магическому источнику. Селеста периодически плавала туда, наблюдая за элементалями и изучая тонкости своей стихии. Но Фоули его не посещал, насколько она знала…

Чем ближе они подплывали, тем более странным становилось поведение парня. Он то и дело оглядывался, останавливался, словно выбирая направление. Все это было очень подозрительным. Селеста теперь не сомневалась, что Фоули задумал нечто не предвещавшее ничего хорошего.

Когда они оказались уже у самого дна, Вилмар приблизился к одной из расщелин, из которой вырывалось свечение. В принципе, оно было повсюду, недаром же Сердце Океана считалось сосредоточием магии и колыбелью водных элементалей. Селеста привыкла к такому свечению, но тот поток, который вырывался из земли… Давно леди Арн не видела подобной мощи.

Когда же Вилмар снял сумку и достал оттуда несколько пузырьков, Селеста занервничала. Машинально тронув браслет, девушка отправила мужу срочный сигнал вызова, сплела заклинание стазиса и набросила его на Фоули, оставив тому возможность говорить, и развеяла заклинание невидимости.

– Ты! – заорал он, явно удивленный и разозленный.

– Точно. Что здесь забыл?

– Тебя это не касается, – огрызнулся Фоули. – И будь уверена, я подам заявление в орден за неправомерное применение магии.

– Повторяешься, – усмехнулась Селеста. – Ты в своем уме? Да и кто тебе поверит?

– Поверят!

– Неправильный ответ, – русалка устроилась на камне, задумчиво рассматривая парня и думая, что ей все же не следует заниматься допросом – это работа стражей, но ответ на один вопрос хотелось получить. – Знаешь, мне до сих пор непонятно – зачем тебе Лалита? Точнее, я не понимаю, зачем ты ей? Она ведь могла заполучить любого, на кого покажет пальцем. Ты же не ее уровня.

– Ты ведь у нас умная, звезда универа, любимица Джэтена, вот и сообрази, – усмехнулся Фоули, отчаянно мотая головой, словно это могло помочь ему освободиться.

– Ну, ты с ней ради связей, это понятно. – Девушка послала еще один вызов. – Своей выгоды не упустишь. А что мог дать ей ты? Сил и знаний у тебя нет, связей тоже. Зачем планктон акуле?

– Нравится оскорблять, когда у противника руки связаны и он не может дать сдачи?

– Ой, да ты и свободный мне ничего не сделаешь, – отмахнулась русалка. – А так я просто жду стражей и размышляю, обеспечив себе спокойствие и не допуская глупых поступков с твоей стороны. Надо же чем-то заняться.

– Иди в бездну!

Почувствовав подземный толчок, Селеста выпрямилась и посмотрела по сторонам. Что-то происходило. Элементали, прежде не обращавшие на них внимания, носились как ненормальные, дно дрожало, и через новые трещины вырывались все новые и новые магические потоки. По всем признакам, вот-вот должно было начаться извержение, а значит, следовало покинуть опасное место.

– Ладно, потом поболтаем, – сказала девушка, плетя еще одну сеть, чтобы утащить Вилмара наверх.

Присоединяя заклинание к стазису, русалка вдруг подметила довольную улыбку на лице парня. Улыбку победителя… А она не должна была появиться!

– Что ты натворил? – прошептала она, начиная подозревать связь между парнем и начинающимся извержением.

– То, что должен был.

Новый толчок, и в дне появилась огромная трещина, через которую вырвался поток раскаленной воды. Отпрянув в сторону и мысленно поблагодарив за защиту Эйнара и собственные щиты, девушка машинально рванула подальше от опасного места. Когда она отплыла метров на сто, то почувствовала сильный рывок и услышала крик Фоули, а двигаться стало легко. Резко обернувшись, русалка сразу поняла, что произошло.

Мгновенно сняв заклинание стазиса, Селеста осознала, что все равно опоздала с этим. Как и рвануть за Фоули. Возвращаться было уже не за кем. В Вилмара врезался один из элементалей, не только разорвав поводок, но и как-то слившись с парнем, теперь утаскивающий его в образовавшуюся расщелину, увеличивающуюся на глазах. В состоянии полного шока наблюдая, как Вилмар падает в пропасть, а с обрыва следом летят камни, Селеста не могла пошевелиться. Как бы она ни относилась к Фоули, такой смерти никто не заслужил. Он бы смог спастись, если бы не стазис… Но сейчас проблема была гораздо серьезнее. Уже не важно, что сделал Фоули, надо было любыми способами утихомирить разбушевавшуюся стихию. Судорожно перебирая в памяти все известные заклинания, девушка с ужасом смотрела, как ситуация усугубляется. Придется как-то это морозить, но у нее одной вряд ли хватит умения и сил…

– Селеста! – Яростный крик раздался с такой громкостью, что перекрыл все остальные звуки.

– Эйнар!

– Что случилось?! – рявкнул он, прижимая девушку к себе.

– В этот раз я не виновата, честно, – растерялась Селеста. – Это элементаль… А еще Фоули упал в расщелину. И это… он успел что-то кинуть в источник. Он бурлит, и мне кажется, надо его охладить. Помнишь, то заклинание, о котором мы говорили на прошлой неделе? Модификация ледяного дыхания…

Девушка запиналась, была испугана и не понимала толком, что говорит. Но само присутствие мужа рядом, сила его рук и мощь едва сдерживаемой магии в один миг вернули уверенность в том, что в результате все будет хорошо.

– Отправляйся домой, – мягко сказал страж.

– А ты?

– Селеста!

– Нет. – Девушка вырвалась из его рук, окончательно успокоившись. – Я тебя не оставлю. Можешь потом запереть меня дома, хотя… лучше тебе этого не делать, но я останусь и помогу, чем смогу.

– Хорошо. – Эйнар покачал головой. – Но чтоб дальше чем на метр от меня не отплывала!

– Конечно, любимый.

– Начнем с ледяного дыхания, – резко распорядился Эйнар, и Селеста моментально принялась плести заклинание. За год они научились понимать друг друга с полуслова, а их совместная работа неизменно была успешной.

Бран на мгновение зажмурился и глубоко вздохнул.

– Не скроешься, – хмыкнул он, когда тонкая ниточка следа вновь появилась в воздухе, несмотря на все попытки ее замаскировать.

Оставив студентов на Шеда, Джэтен отправился за беглянкой. Ее не было в списке, но магистр теперь окончательно уверился, она явно не пешка. Королева… Маркес сказал, что сообщники называли ее именно так. Теперь многое становилось понятным, в том числе и то, как девчонка умудрилась остаться невидимой для их поисковиков. Что ж, внести коррективы и еще раз всех проверить не так уж и сложно. А пока следует найти Лалиту.

Джэтен был уверен, что прекрасно знает каждого студента в университете. Ему был известен образ их мыслей, тип поведения, мысли и поступки. Те, кто выбивался из привычной схемы, обладал нестандартным мышлением и высоким уровнем силы, попадали под особый контроль. Бран не жалел сил, чтобы заполучить таких к себе. Он любил сложные задачи и, несмотря на периодические выкрутасы своих любимчиков, прощал им то, что не спускал другим. Как он пропустил Лалиту Даш – непонятно, но девчонка была заносчивой, со средними показателями и ничем особо не выделялась, кроме фамилии. Так что интереса она не представляла. И как все повернулось на самом деле! У него под носом три года находились несколько пьющих и два хозяина. Что здесь сказать, кроме того, что он самоуверенный идиот…

Девчонка была сильна и пыталась уйти самым незаметным путем – по граням. В очередной раз получив подтверждение, что в свое время он принял правильное решение, скрывая свою истинную силу, магистр с каждой минутой сокращал расстояние между собой и беглянкой. У нее не было другого варианта, как достичь Калгара, если она хотела спрятаться в иномирье. Умные твари. Специально подготовили проход в вулкане для такого вот случая… Нестабильный, но зато всегда открытый. Отравили источник, чтобы изменить его потоки, сделав их подходящими и безопасными для порченых магов.

Сейчас все под контролем, но источник до конца не восстановили, и кто знает, какие еще сюрпризы приберегла девка. Лалиту следовало отловить до того, как она скроется в портале!

Заметив впереди тонкую фигурку в сиреневом платье, Бран ускорился, нагнал Лалиту и сковал огненными кандалами.

– Попалась, – довольно заключил он.

– Отпусти. – Девушка рванулась из пут, на что магистр лишь приподнял бровь и добавил жара.

Джэтен улыбнулся. Как только он сопоставил расовую принадлежность Вилмара и их с Лалитой отношения, он понял, каким образом она умудрялась скрываться все эти годы, и готов был дать себе пинка, что не додумался об этом раньше. Только одно средство могло ее укрыть… Прекрасно уже зная, какое, он все же не смог удержаться от пары вопросов.

– Как тебе кровь эрейцев на вкус? Вы ведь с ее помощью скрывали свою сущность? – прищурился он. – Или использовали более приятный способ?

– Какое тебе дело? – усмехнулась девушка. – Ты ведь уже решил мою судьбу.

– К несчастью для тебя – да.

– Тогда что медлишь?

– Знаешь, – усмехнулся магистр. – Я три года думал, что мне противостоит сильнейший и могущественный противник, а им оказалась… обычная богатая избалованная девка. Впрочем, расстраиваться не буду, мне урок на будущее.

Руку Брана объял огонь, превращаясь в огромный плазменный шар. На мгновение стало жалко глупую девчонку, скорчившуюся у его ног. Затем в памяти возникли досье на всех студентов, которыми три года питалась эта тварь… Медлить магистр не стал.

– Что вы сделали?!

Вопль магистра был настолько громким, что в какой-то момент мне показалось, что сейчас все обитатели университета сбегутся на него. От неожиданности я схватила Сайдара за руку. Огонек недовольно чирикнула, но осталась сидеть на плече.

– Поженились, – невозмутимо сказал муж, спокойно встречая разъяренный взгляд золотых глаз.

– Нет!

– Да.

– Ветерок, его я могу понять. Демон, гормоны играют, да еще и упрямый как не знаю кто. Но ты-то о чем думала? Ведь тебя ждут в ордене!

– Замужество работе и учебе не помеха, – тихо сказала я, но сделать шаг вперед так и не решилась.

– Кому-нибудь другому расскажи, – поморщился он. – А потом начнется… Дети, шторки на окна, вышивание у камина…

– Магистр, разве я давала повод так думать? – поинтересовалась я, успокаиваясь, но Джэтен промолчал, подошел к окну и хмуро уставился на университетский двор.

Эх, лучше бы продолжал кричать, только бы без своих комментариев. Хотя мог бы и не давить так, все же я была еще слабой после пережитого.

Перед тем как вызвать на ковер, нам с Сайдаром дали несколько дней, чтобы прийти в себя и подлечиться. Лучшие целители, маги ордена и корпуса проводили обследование в течение двух дней, чтобы удостовериться, что нахождение и применение магии в сфере, созданной пьющими, никак не отразилось на нас. Меня проверяли особо, но, как заключили целители, всю заразу в крови выжгло словно огнем. Особым огнем демонов, но это Сай рассказал мне позже. Как и то, что ему пришлось прибегнуть к запрещенному заклинанию и распечатать родовой источник. Теперь их семья лишилась значительного запаса магии, а учитывая, что Калгар на неопределенное время был закрыт для подпитки, ситуация оказалась сложной. Орден признал действия Сайдара законными и необходимыми, но легче от этого не становилось, ведь я прекрасно понимала, почему он решился на это заклинание. Очередная инициация Сайдара оказалась неожиданной не только для нас с ним, но и для всей семьи Раяров, магистра и ордена. Никто пока не мог предположить, во что она выльется, учитывая все обстоятельства. Но я верила в лучшее и эгоистично радовалась, что отныне мы связаны еще сильнее, чем после брачной церемонии.

Хотя анализы показали, что мы в порядке, нам на всякий случай провели еще одну очистку, используя магию Эрея, и только после этого отпустили на свободу. Хотя свобода – понятие относительное. Под руководством магистра и профессора Эрстена мы отправились заряжаться «чистой» энергией. Не знаю, что они делали с потоками, но я такой чистой магии никогда не пробовала. И все они были такими заботливыми, предупредительными, что столь резкая перемена уже на следующий день, когда нас неожиданно вызвали в деканат, сбивала с ног.

– Магистр, у вас еще есть к нам вопросы? – уточнил Сай, крепко держа меня за руку.

– А что можно сказать, кроме того, что вы повели себя… – Джэтен замолчал, явно продолжая злиться. – Хуже только то, что вы додумались снять амулеты… Зачем я вообще с вами разговариваю?!

– Можно мы пойдем? – жалобно попросила я.

– Я никого не держу, – заявил он.

Покинув кабинет, я выдохнула с облегчением.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Сайдар, обнимая меня.

– Сложно сказать, – откровенно призналась я. – Забита силой под завязку, вроде успокоилась и, кажется, должна радоваться жизни, но магия как-то меняется. Не могу понять, как именно.

– Майя, надо снова показать тебя лекарям, – обеспокоенно заявил Сай.

– Не стоит, – запротестовала я.

– Не спорь!

– Да, не так я себе представляла медовый месяц, – буркнула я.

– А как? – улыбнулся Сай.

– Не знаю толком. Наверное, прогулки по лесу и побережью, тихие вечера у камина…

– Что еще? – лукаво прищурился он, и у меня запылали щеки от осознания, что скрывается за вопросом мужа.

– Ну и все остальное, – смутилась я.

– Все будет, – пообещал Сайдар, подхватывая меня на руки и жадно целуя. – Но сначала сходим к лекарю.

Вздохнув, я согласилась. В любом случае проверю, как себя чувствуют Сафия и Эмир. Они, в отличие от нас с Сайдаром находились в лазарете. Маркеса я осушила сильнее, чем того хотела, а подруга была слишком слабой и пока неготовой к обычной подпитке. Магию в нее вливали по чуть-чуть, чтобы не рисковать. Это было распоряжение магистра, с которым никто не решился спорить. Особенно учитывая, что он теперь исполнял обязанности ректора, пока не назначили нового. Происшествия происшествиями, но учеба продолжалась, и, что бы ни случилось, это не должно было повлиять на процесс. Университет и так потерял доверие слишком многих, когда выяснились подробности всей истории с пьющими и роль ректора в ней, и теперь всячески пытался восстановить лидирующую позицию…

– Они меня с ума сведут, – пожаловался Бран, зайдя в кабинет Эйнара Арна, чтобы лично узнать, как прошли допросы.

– Кто на этот раз? – поинтересовался Эйнар, устало потерев виски и налив себе воды.

– Все, – мрачно заявил магистр.

– Так уж и все? – Голова болела, причем с каждой минутой все сильнее.

Несмотря на то что основную работу взял на себя Рэйс, ситуация, в которую умудрилась вляпаться его Селеста, дала о себе знать. Они оба потратились изрядно, но страж не мог не признать: ее помощь была неоценима. Вместе с женой они смогли успокоить Сердце Океана, а осторожное изучение источника показало, что никаких серьезных последствий не было.

– Что Даш? – спросил Бран, становясь серьезным. – Ты сказал ему о дочери?

– Ему сообщил Рэйс, – откинулся на спинку кресла Эйнар и пристально посмотрел на магистра. – Как я и думал, именно это его и сломало.

– Еще бы, – покачал головой Бран. – Он любил ее больше всего на свете, но тварь заслужила наказание.

– Я не ставлю под сомнение твое решение. Орденом оно полностью оправдано и признано законным. Но ты даже не представляешь, на что именно он пошел ради дочери. Признаюсь откровенно, для меня это стало шоком, учитывая уровень его силы и статус. Выяснилось, что девчонка выгорела почти сразу после поступления в университет. В попытках вернуть ей магию он отдал ей свою силу, но тело не приняло ее. После этого других вариантов не оставалось.

– Жертву отца она не оценила…

– Совсем. Даш пытался контролировать аппетит дочурки, но ей это не понравилось, и она решила создать свою семью. Выбирала из аристократии, никто из студентов и не думал отказаться от возможности пообщаться с дочерью ректора, подстраивала выгорание и в результате получала нового члена. Ну а дальше детки проворачивали подобное со своими семьями. Причем заметь, Лалита искала на последних курсах, чтобы ненароком не вызвать подозрений. Так что ректор был по большому счету такой же жертвой, как и многие другие. Фоули девчонка использовала для прикрытия не только себя, но и ближнего круга, Дайко был основным сборщиком, но парня подвела страсть к азартным играм, а ее саму – ненасытность. Папа-то подбирал жертв осторожно, не из числа студентов, а она решила, что незачем делать столько телодвижений. Даш постоянно снабжал ее сведениями, прикрывал как мог, даже создал пространственный карман, чтобы она питалась на его территории, и сделал ключи… Эх, сильный был маг – и такая судьба… В общем, девка вознамерилась заполучить мощь всех стихий. Для этого ей и нужны были маги такой силы, как моя жена, Дэрин, Раяр… Но она не учла, что все же не стоит выбирать себе жертв из их числа. Хотя с Дэрин у нее почти все получилось. Дайко ведь не только на нее поспорил, это шло отдельно, в качестве денежного бонуса, он почти две недели опаивал ее зельем подавителя воли пополам с приворотным. Хотели на стрессе подстроить инициацию. Так, впрочем, оно потом и произошло, но у девочки уже появился настоящий защитник. Если бы не Раяр, мы бы потеряли еще одного талантливого мага, потому что оказались слепы и самоуверенны. К счастью, это гнездо уничтожено и казни состоялись, хотя я инициирую еще одну проверку. На всякий случай.

– Бездна! Девке было всего двадцать два года, – покачал головой Джэтен.

– Наверное, надо принести тебе извинения, что мы не приняли твоих донесений всерьез, но, как ты понимаешь, ряды ордена тоже пришлось хорошенько почистить. Как и корпус.

– Что будет дальше?

– Смена руководства, – пожал плечами Эйнар.

– За такие лакомые места начнется настоящая грызня, – заметил Бран.

– Меня это мало интересует…

– Неужели? – прищурился магистр. – Верится с трудом.

– Если я сейчас ввяжусь в эту гонку, то совсем перестану видеть жену.

– Через семь месяцев она закончит учебу, – намекнул Бран. – За это время ты как раз наведешь порядок, и вы будете наслаждаться друг другом, сколько пожелаете. Год вы уже прожили на расстоянии, осталось совсем немного.

– Давай я переведу: тебе нужен в ордене свой человек? – усмехнулся Эйнар. – Зачем?

– Ты единственный, кто достоин этой должности.

– Думаю, Рэйс будет смотреться на ней не хуже.

– Эйнар!

– Ладно, я подумаю, – усмехнулся страж. – То, что вы друг друга недолюбливаете, было понятно с самого начала. Но в таком случае у меня будет условие. Ты отстанешь от моей жены и сделаешь все, чтобы она передумала идти в ловцы.

– А если она не согласится?

– Так прояви харизму или что там у тебя, – прищурился Эйнар. – Ты прекрасно знаешь, я против того, чтобы Селеста подвергала себя опасности.

– Твоя жена очень упряма, – заметил Бран.

– Знаю. И не хочу портить с ней отношения. Вполне достаточно того, что я выслушал, когда запер ее под водой. Хочешь, чтобы я стал во главе ордена – возьми на себя воспитательный момент. У тебя есть на это… два месяца.

– Договорились, – улыбнулся Джэтен. – Теперь еще кое-что. Во время недавнего происшествия мой Ветерок совершенно случайно разнесла часть Аскера. Никто не пострадал, но ущерб значительный.

– Никаких преследований. Применение силы оправданно. Хотя подъем сферы из пространственного кармана… Ты понимаешь, какой мощью уже обладает эта девочка и чего она может достигнуть в дальнейшем, особенно учитывая ее связь с Раяром?

– Ты меня не понял. Про это я и говорю. Я хочу сделать девочке подарок. Нет, они, конечно, поступили как полные придурки, сняв амулеты, но все же хорошо потрудились, и раскрытие этой части головоломки – их заслуга. Как наградить Маркеса и Раяра, я знаю, а вот Майю…

Про то, что этим он привяжет Дэрин к себе, магистр традиционно умолчал.

– Дай догадаюсь. Формула Вихря Судьбы?

– И дух, – подтвердил Бран.

– Пусть будет так. Что-то еще?

– Убери Рэйса из университета. Всё я знаю – что у него есть необходимый опыт, характер и прочее, но видеть его больше не могу. А у тебя скоро для этого будут все полномочия, – как можно спокойнее сказал Бран и замолчал.

Если так подумать, то в данной ситуации он перешел все границы, а его наглость зашкалила как никогда в жизни. Джэтен сейчас разыгрывал свой основной козырь – использовал слабости Эйнара: его страх за любимую женщину и чувства к ней. Хотя в его просьбах не было ничего особенного. Он просто мягко пытался подтолкнуть Эйнара решить вопрос в нужном ему направлении. Эйнар возглавит орден, сам Бран, как сильнейший из преподавателей и уже исполняющий обязанности ректора, займет эту должность на постоянной основе, а для корпуса готов претендент. Раяру не понадобится много времени, чтобы подняться по служебной лестнице, особенно учитывая нынешний уровень силы. Как только все займут свои места, можно будет успокоиться на пару лет и решить, что делать дальше.

– Это все? – Бран кивнул. – Как и обещал, я подумаю. А сейчас…

– Да, конечно, я все понимаю, – магистр поднялся из кресла и протянул стражу руку. – Тяжелый день…

– Не то слово.

– Тогда не буду мешать.

Развернувшись, Джэтен покинул кабинет и, закрыв за собой дверь, довольно улыбнулся. Все шло именно так, как он задумал.

– Ты выглядишь намного лучше, – искренне сказала я, когда увидела Сафию.

– Наверное, – отозвалась подруга. – Хотя сил пока мало.

– Все будет хорошо, – горячо заверила ее я, оглянувшись на Сая.

Хотелось обнять Саф, но не следовало проявлять лишних эмоций, потому что в комнате мы были не одни. Вот уже третий день подряд, приходя проведать подругу, мы заставали в палате Шеддара. Каждый раз при нашем появлении он вставал со стула рядом с кроватью, на котором сейчас сидел Сай, и отходил к окну. Там и стоял на протяжении визита, уставившись во двор и не говоря ни слова. Я прекрасно понимала, почему они разругались с Сайдаром. Если подумать, было из-за чего. Хотя они вроде как помирились, между ними оставалось некоторое напряжение, тяжелой пеленой висящее в воздухе. После того, что Шед сделал для Сая, меня и Сафии…

Хотелось вывести мужа в коридор и потребовать, чтобы он перестал дурить и окончательно наладил отношения с родственником, вот только они пока оба не были готовы к этому. Что не объясняло дежурства Шеда в палате Сафии. Если только…

– Саф, привет, крошка. – В комнату без стука ввалился Маркес, замер, увидев всех нас, и поинтересовался: – Что за собрание?

– Мы… – начала я, но замолчала, наткнувшись на побледневшее лицо подруги.

– Что ты здесь забыл? – ледяным тоном спросила она.

– Решил проведать свою девушку. – Эмир плюхнулся на кровать, подвинув меня.

Парня выпустили из лазарета вчера, но он все равно выглядел довольно слабым. Переведя взгляд с одного на другую, мне захотелось вытолкать Маркеса в шею. Настрой подруги я прекрасно поняла еще до того, как все произошло, но, видимо, Эмир находился в полной уверенности, что у нее временное помутнение рассудка, которое должно окончательно пройти под действием его неотразимости.

– Маркес уже уходит.

– Ты чего, Саф? – удивился он. – Я только пришел. Не видел тебя столько дней, соскучился по моей кошечке…

– Все кончено, Эмир, – спокойно сказала она. – На этот раз бесповоротно.

– Сафия…

– С меня хватит. Я тебе не девочка по вызову.

– Но…

– Я тебя больше не задерживаю, – перебила его Сафия.

Маркес выглядел растерянным. Я ожидала, что он начнет шутить в своем привычном стиле, но он молча поднялся и ушел.

В комнате повисла гнетущая тишина. Сафия уставилась на свои сцепленные в замок руки, я поочередно переводила взгляд с подруги на Сайдара, пока случайно не взглянула в сторону окна. Шеддар развернулся и теперь пристально смотрел на девушку. Она же словно боялась взглянуть в ответ…

– Сай, пошли. – До меня наконец дошло, что происходит.

– Пока, Саф. Завтра увидимся. – Муж понял меня правильно.

Закрывая дверь, я не смогла удержаться и снова обернулась на подругу. Шед сидел в этот раз на краю кровати и держал Сафию за руку. И она совсем не возражала против этого.

– Последние дни просто сумасшедшие, – заметила я, когда мы с Сайдаром вернулись в его квартиру в Аскере. – Впервые в жизни радуюсь, что меня отстранили от занятий.

– Я тоже, – заявил он, помогая мне снять куртку и разжигая камин щелчком пальцев.

Подойдя к огню, я протянула руки, наслаждаясь теплом. Приближение Сайдара почувствовала кожей и с наслаждением ощутила, как он обнял меня. Это было так приятно и правильно, что хотелось мурлыкать от удовольствия, хотя одновременно вернулось прежнее смущение. После той ночи, когда события закрутили наши жизни в бурном вихре, мы впервые остались вот так наедине. И… я не знала, что мне делать.

– Майя, – вкрадчиво позвал он, и я медленно повернулась.

Сай все так же возвышался надо мной, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Что с тобой? – Его руки медленно погладили плечи и спустились на талию, и вдруг прижали меня к нему так сильно, что перехватило дыхание. Чувствуя, как краснеют щеки, я уставилась на грудь Сайдара, стараясь не думать, что все тело словно горит в огне.

– Я не знаю… Наверное, просто до сих пор не верится, что ты и я – вместе.

– Могу напомнить, – хмыкнул он, целуя меня в шею, и от прикосновения губ вкупе с горячим дыханием у меня и вовсе подкосились ноги.

Словно чувствуя мое состояние, Сайдар подхватил меня на руки, а я интуитивно обняла его за шею и с готовностью ответила на поцелуй. В памяти вновь появились картинки той безумной ночи. Лепестки роз и их дурманящий аромат, отблески свечей на сильном загорелом теле, непроницаемый черный взгляд, обжигающий подобно огню, и нежные слова, произносимые страстным шепотом.

– И не дай забыть, – тихо сказала я.

Восхищенный взгляд, полный страсти и желания, легкая улыбка, нервный выдох и жадный поцелуй, от которого я потеряла способность соображать. А в себя пришла только тогда, когда Сайдар вдруг неожиданно отстранился и удивленно посмотрел на меня.

– С тобой все в порядке? – уточнил он.

– Да…

– Наверное, показалось, – пробормотал он, срывая с себя рубашку.

Только сейчас сообразив, что на мне одежды уже не осталось, и словно завороженная наблюдая, как перекатываются мускулы под смуглой кожей, я неожиданно подметила еще один факт.

– Сай, – ахнула я, коснувшись кончиками пальцев татуировки у него на плече. – Она изменилась… Опять!

– Что? – не сразу понял муж.

– Твой знак.

Я обвела кончиками пальцев вновь разгоревшееся пламя, полностью охватившее предплечье.

– Ну да, есть такое, – хмыкнул он, на мгновение взглянув себе на руку. – А что ты хотела? Рядом с тобой я весь горю… С тобой точно все в порядке? – вновь спросил он, вздрагивая, когда я еще раз потрогала татуировку.

– Ага, – счастливо заявила я.

Широкая таинственная улыбка была мне ответом. Сложилось ощущение, что муж знает больше меня, но он ничего не сказал, лишь завел руки за голову и вновь поцеловал. Устраивать допрос не стала – просто мне стало не до этого.

Эпилог

Сегодня я проснулась раньше чем обычно и долго лежала, боясь пошевелиться и разбудить Сайдара. Наслаждаясь зрелищем сильного смуглого тела, я ласкала его легким ветерком, обрисовывая мышцы и лицо, чуть ероша волосы. Но больше всего досталось кисточке на хвосте. Не знаю почему, но эта часть тела мужа меня особенно заводила, учитывая, что он умудрялся им проделывать по ночам…

До сих пор не верилось, что муж целиком и полностью принадлежит мне, и порой происходящее казалось сном. Но каждое утро я видела – он рядом. С ним все страхи постепенно уходили. Казалось, я долгие годы находилась во тьме ночи, но теперь проснулась и с улыбкой смотрела вперед, не боясь ничего. Странное ощущение, учитывая, как быстро все произошло.

– И не спится же тебе. – Насмешливый, чуть хрипловатый голос, и я моментально оказалась лежащей на спине, а Сайдар навис сверху. – Не стрекайся, – хмыкнул он, целуя меня.

– Я случайно, – лукаво прищурилась, запуская пальцы в черные жесткие волосы и притягивая мужа ближе.

Стоило ему меня поцеловать, как я не выдержала и снова слегка встряхнула его разрядом. Сай рассмеялся, поднялся с кровати и, схватив меня в охапку, потащил в ванную, прекрасно зная, что в воде я не рисковала пользоваться новыми способностями.

Их я заметила через несколько дней после спасения Сафии. При сильном волнении – а рядом с Сайдаром невозможно было оставаться спокойной – с моих пальцев то и дело начали слетать небольшие разряды. Сначала думала – показалось, но это действительно был новый дар. О таком я и не мечтала. Он был пока еще в зародыше, но при должных тренировках обязательно разовьется. И тот, кто подарил мне его, сейчас с крайне сосредоточенным лицом намыливал мне тело губкой, то и дело отвлекаясь от процесса мытья на ласки. В результате самоконтроль мужа дал слабину, губка отправилась плавать по поверхности воды, а Сай присоединился ко мне в ванне…

Из дома мы выбрались, когда уже вышли все разумные сроки. Но очередной портальный кристалл доставил нас к воротам университета вовремя, так что и на место сбора мы не опоздали. Огневка летала над головой, не обращая внимания на холод, пока не устроилась на плече. Привычно погладив птичку по перышкам, я машинально подкормила ее магией. Прошло около месяца, прежде чем Сайдар рассказал мне историю своего подарка и признался, что огневка следила за мной. Но я так любила мужа, что сердиться на него не могла, зато прислушалась к совету и с тех пор постоянно подпитывала птичку магией. Если бы я знала об этом в самом начале, то могла бы избежать некоторых проблем. Теперь же Лайза подросла, стала сильнее и могла меня защищать – для чего, собственно, Сай и создал ее. Воплощенный дух стражницы был способен вызывать огненный вихрь, небольшой, но жалящий искрами, словно рой злых пчел, а в дальнейшем сила Лайзы увеличится, а еще она сможет принимать вторую ипостась – огненной кошки.

Увидев на побережье Селесту и лорда Арна, Маркеса, магистра и Сафию с Шеддаром, я загрустила. До безумия не хотелось расставаться с мужем, хотя я и понимала, что это неизбежно. Он – будущий ловец, так что мне пора привыкать к его постоянным отлучкам. Прижавшись к груди Сая, я не удержалась от тяжелого вздоха, а чувствуя, как сильные руки осторожно обняли меня, едва не разрыдалась.

– Ну что ты? – мягко пожурил он меня.

Я не могла отлипнуть от Сая, несмотря на то что намеревалась быть спокойной и не проявлять столь сильных эмоций. Обернувшись, поняла, что не одна нахожусь в таком состоянии. Привычным образом вели себя только Маркес и магистр.

– Так, все на месте, – заключил Джэтен. – Прощайтесь, и давайте уже закончим с этим. Я не собираюсь торчать здесь весь день.

Магистр поежился и сильнее запахнул подбитый мехом плащ. Хотя зима еще не началась, но холодный морской воздух пронизывал даже сквозь одежду. На мгновение мелькнула мысль, что не получится активировать подарок, приготовленный для Сайдара, но я отмела ее. Чтобы утихомирить внезапный приступ паники, лишь плотнее прижалась к мужу, согреваясь в его руках.

– Я скоро вернусь, – шепнул Сайдар. – Ты не успеешь соскучиться.

– А если я уже скучаю? – подняла голову, встречаясь с чернильным взглядом.

– Я тоже. – Осторожный поцелуй быстро перерос в страстный, но почти сразу послышалось характерное покашливание.

– Мне пора, – улыбнулся Сайдар, еще раз целуя меня и отстраняясь.

Я наблюдала, как он подошел к Селесте, что-то сказал ее супругу, а тот кивнул.

Взгляд, который лорд Арн бросил на магистра, не предвещал ничего хорошего, и я понимала, что происходит. Для меня уже не было секретом, что страж категорически не хотел никуда отпускать жену, но русалка была слишком независима и самостоятельна, чтобы отказываться от своих планов.

Для Селесты и Сайдара подошло время преддипломной практики, впрочем, как и для всех, кто учился на боевом факультете. Проблема заключалась в том, что те, кто намеревался стать ловцами, уезжали на места по заданиям корпуса, будущих же стражей ждал орден. Мне и Маркесу, которого после истории с пьющими официально пригласили на работу, предстояло провести две недели за бумажной работой, начиная потихоньку входить в курс дела, хотя до серьезных заданий нас допустят только после принесения клятвы стражей и необходимого ритуала. Сай и русалка отправлялись на охоту за элементалями. Причем если они были уже сработанной парой, то для Саф и Маркеса все обернулось иначе. Они больше не были вместе, и это отражалось на работе. Шеддар же заключил подругу в такой кокон заботы и внимания, что она довольно быстро забыла про нервотрепку, связанную с Эмиром, и теперь выглядела спокойной и счастливой. Но кот не доверял Маркесу, так что настоял, что сам будет ее наставником в ордене. Эмира же ждал другой страж, уже на месте. Я не представляла, как они проведут две недели бок о бок, в то время как в университете довольно успешно игнорировали друг друга, и все равно было заметно, что необходимость работать вместе тяготила обоих.

– Нет, это какой-то кошмар, – протянул Джэтен. – Такое ощущение, что вы на год расстаетесь.

– Сайдар, – тихо позвала я, вспомнив, что так и не отдала подарок.

Муж услышал шепот, моментально оказался рядом, прервав разговор с Селестой, и стиснул меня в объятиях.

– У меня для тебя подарок, – смутилась я, протягивая ему браслет.

– Что это? – с любопытством спросил он.

Растерявшись, я не сразу нашлась с ответом.

– Помнишь, ты показывал мне иллюзию. Я знаю про твои крылья тьмы, но пока они проявляются редко… Я подумала, что пока ты не можешь летать… В общем, он настроен на тебя. Достаточно просто нажать на грани, чтобы активировать ветер. Тебе это не составит труда даже при почти полном отсутствии резерва.

Я забрала у обескураженного Сайдара браслет и застегнула на руке рядом с брачным. Сай совершенствовал магию воздуха, а значит, скоро ему не понадобится мой подарок, но пока…

– Спасибо.

Сайдар вновь обнял меня, жадно целуя, и я поняла, что сейчас все же не выдержу и разрыдаюсь. Но мне так хотелось сделать ему приятное, после всего что он дал мне.

– Надеюсь, тебе понравится.

Услышав восхищенные возгласы окружающих, я почувствовала, как запылали щеки. Надо было сказать Сайдару, чтобы не активировал браслет сейчас… Что-то я не подумала.

– Нет, вот почему так происходит? – прозвучал возмущенный голос Эмира. – Одна заклинания придумывает, вторая – просто офигеть что вытворяет, а я как всегда…

– Маркес, помолчи хоть раз в жизни! – рыкнул Сайдар, а я напряглась – неужели не понравилось?

Но при взгляде на мужа все сомнения исчезли. Он смотрел на меня, примерно как в первую брачную ночь, но в этот раз в его глазах появились огненные всполохи. Еще раз перевел взгляд с подарка на меня и вновь обнял, стиснув так, что пришлось чуть повернуть голову, чтобы не задохнуться.

Улыбнувшись, я смотрела на то, над чем работала последний месяц. Огромный призрачный дракон сидел на скале, лениво шевеля крыльями и равнодушно рассматривая всех присутствующих. Вот он поднялся, медленно фыркнул потоком морозного воздуха, подошел к Сайдару и ткнулся мордой в его плечо.

Сай пошатнулся от толчка, замер, отпустил меня и отошел на шаг. Коснулся чешуи ящера, потряс головой, снова взглянул на меня и несколько раз беззвучно открыл рот.

– Он материален! – выдохнул наконец.

Я кивнула, подошла к дракону, ласково провела рукой по морде и невольно улыбнулась. Дракон ощущался как обычный зверь, вот только чешуя не была такой острой, как у обычного ящера. Увы, мне пришлось довольствоваться гераком, со смешком разрешившим его пощупать, и картинами и кристаллами, запечатлевшими облик этих невероятных существ. И если визуально совпадение было полным, то в остальном я доверилась интуиции и воображению. Но все равно дракон состоял из ветра, мог по приказу в любой момент развеяться потоками, спрятав свою суть в браслете. А когда его владелец хотел его активировать, просто вбирал в себя необходимую мощь, используя силу стихии, которая была повсюду. Сейчас мы стояли на горе, дул пронизывающий морозный ветер, и дракон весь светился белым перламутром…

Пришлось постараться, прежде чем все получилось именно в том виде, в каком и было задумано, а еще скрываться от Сайдара. Месяц работы прошел с момента задумки до ее воплощения. Последний этап я провела позавчера, и вот результат.

– Увы, он пока не умеет говорить, но если ты будешь его подпитывать своей энергией, то научится, – подмигнула я мужу. – Ты далеко продвинулся, но, пока не можешь сам, он вознесет тебя в небо, – выдохнула я и смущенно посмотрела на Сая. – Ты, главное помни, что он друг. Его не надо покорять, просто… Он напарник, но не слуга.

Не выдержав, я шмыгнула носом. Видеть восхищенный взгляд Сайдара оказалось сложнее, чем казалось.

– Вознести меня к небесам можешь только ты, – тихо сказал он, пряча дракона в браслет. – Ради тебя я отправлюсь в бездну и вернусь, ты, главное, будь со мной и жди. Тогда мне ничего не страшно.

– Сай, я…

– Ты моя жизнь, – серьезно сказал он.

– А ты моя. Возвращайся скорее.

– Люблю тебя. – Сай отпустил меня, взял вещи, подошел к Селесте, и через минуту они исчезли в арке портала.

Стало так холодно, словно солнце ушло из мира. Я на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, то была спокойна и собранна.

– Майя, – подошла ко мне Саф, – пойдем, наша очередь.

– Ветерок, ты умеешь удивлять, – заметил магистр, когда мы подошли к нему, и в какой-то миг мне показалось, что у него мелькнули слезы.

Расчувствовался? Или просто колючий морозный ветер заставлял глаза слезиться?

– Значит, вот на что ты потратила душу и Вихрь? – прищурился он.

– Да, – смело встретила его взгляд.

– Я ни разу не видел более достойного применения, – серьезно сказал магистр.

– Спасибо, – удивленно выдохнула я.

– А теперь пора, – привычно усмехнулся он и добавил громче: – И не забудьте: если облажаетесь, лучше не возвращайтесь.

– Да, магистр, – синхронно ответили мы.

Переглянувшись с Саф, я подхватила вещи, и мы подошли к Маркесу и Шеддару. Сафия сразу встала рядом с последним, и я не могла не заметить взгляда, которым ее проводил Эмир. Если подруга и оборвала решительно их отношения, то Маркес пока все еще не смирился с ее решением. Нет, он больше не подшучивал и не делал попыток вернуть девушку, но мне кажется, до сих пор не мог поверить, что его отправили в отставку. Что ж, посмотрим, как все повернется дальше.

– Готовы?

На этот раз портал нам открывал господин Эйнар. Радужная рамка перехода, ярким пятном выделяющаяся в хмурый день, показалась воротами в новый удивительный мир. Конечно, таким он мог стать только вместе с Сайдаром, но со своим демоном я увижусь через две недели, а пока пришла пора подняться на ступеньку выше, чтобы приблизиться к намеченной цели. Делая шаг вперед, я знала: все будет хорошо, ведь моя главная мечта уже исполнилась.

– Мой Ветерок, – восторженно выдохнул Бран, кутаясь в плащ. – Ты видел, что она сотворила?

– Видел, – согласился Эйнар. – А еще я видел, как за несколько минут до этого моя жена отправилась на охоту за элементалем.

– Ой, успокойся. Маршрут просчитан до метра и тонкости обговорены. Им надо просто сходить в назначенное место и поймать одного духа.

– Все идет так, как ты запланировал? – прищурился страж.

– Не понимаю, о чем ты.

– Ситуация с пьющими решена. На днях состоится заседание, на котором ты получишь назначение на должность ректора, – пояснил Эйнар. – Ты ведь знал, что все так и будет?

– Хочу напомнить, что мы все работали как ненормальные, чтобы распутать весь клубок…

– Но главный выигрыш сорвал ты.

– Это совпадение, – заявил Бран.

– Ты ведь знаешь, что я очень люблю Селесту, – посмотрев в то место, где в портале исчезла его жена, заметил Эйнар.

– Конечно. Это ни для кого не секрет.

– Тогда ты также в курсе, что за год общения с Элион, своими друзьями, да и с тобой, понятное дело, у нее проявилось своеобразное чувство юмора.

– Есть такое, – довольно хмыкнул Бран.

– Все-то ты знаешь, – протянул Эйнар. – Но есть то, о чем ты пока не подозреваешь.

– Что же это?

– Чувство юмора появилось и у меня.

– Замечательно. Значит, теперь мы будем говорить на одном языке.

– Именно. Ладно. Увы, я больше не располагаю временем. Увидимся, Бран, – усмехнулся он.

Эйнар открыл портал и вошел в него, оставив магистра в одиночестве. Поежившись от пронизывающего ветра, Джэтен решил не мерзнуть дальше и открыл портал, чтобы через несколько секунд оказаться в комнате.

Жарко растопленный камин, подогретое вино…

Сбросив плащ, Бран подхватил бокал и, немного погревшись у огня, прошел в комнату, где обосновался Джастин.

– Как у нас дела? – уточнил он.

– Все спокойно, – доложил герак.

– Вот и замечательно. – Бран с наслаждением устроился на диване и, потягивая вино, рассеянно смотрел на экраны, расположенные на стене. – Все просто замечательно, – повторил он. – Так, как и должно быть.

Content

Екатерина Азарова
Университет высшей магии. Вихри судьбы

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Эпилог