Терновый орден. Сердца шести (СИ)

Новинки и продолжение на сайте библиотеки https://www.litmir.me

====== ПРОЛОГ ======

Эта история о стародавних временах, о могучих героях, сумевших свершить невозможное и низвергнуть архидемона Ордулоса, одного из стражей Плана Алиса. И были они Великие, одной рукой останавливающие ревущий океан, а другой упирающиеся в небеса.

Могучий варвар, чей удар разбивал скалы! Ловкая воровка, стремительная, словно тень! Неразлучная пара: великий воитель Воли из ордена Защитников с сильнейшей боевой волшебницей! Гном-кузнец, чьи изделия ценились даже среди королей! И их несравненный лидер, эльф-лучник, чья стрела способна лететь выше облаков и бить всегда точно в цель!

Прошло больше тысячи лет, и многое забылось. Но уже скоро произойдёт новая судьбоносная встреча, которая заставит содрогнуться этот многострадальный мир!

Итак, встречайте наших новых героев!

— Ох, моя голова… как будто по ней промаршировал целый полк тупоголовых ардских вояк.

— Что вообще вчера было? У меня котелок просто раскалывается от выпитого.

— Он у тебя не от выпитого раскалывается, а от удара стулом по башке, дубина.

— Мы были в трактире? А почему мы теперь в лесу?

— Кто там вопил, что хотел продолжения банкета?! А мне пришлось всех на своём хребту нести, чтобы не попасться страже!

— Тише, тише! У меня от твоего крика в голове словно пушка выстрелила.

— А вы все кто, кстати?

— Хороший вопрос. После вчерашнего вспомнить бы, кто я.

Итак…

Какая же партия приключенцев без могучего воина, способного принимать на себя все удары суровой судьбы?!

Встречайте!

— Сила!

В поле зрения появляется внушительная рука, увитая мускулами.

— Сила!!!

Мощная нога так ударяет об каменистую тропу, что по ней во все стороны пробегают трещины.

— СИЛА!!!

Появляется огромная фигура, держащая внушительного вида секиру. И от одного лишь взгляда на неё мурашки шли по коже. Эти сильные длани! Этот страшный топор! Этот мощный пресс! Эти насыщенного рыжего цвета волосы, связанные в конский хвост! Эти беспощадные зелёные глаза! Эти могучие груди! Эта ужасающая губная помада и…

Стоп! Губная помада? Груди?

— Я Габор Ужасающая! — прорычала огромная женщина-воительница.

— Эм, я не желаю усомниться в твоём прозвище, тем более что оно верно, как никакое другое, но разве Габор не мужское имя? — спросила одна из тёмных фигур, поправляющая очки.

— Тебе что-то не нравится?! — жуткая женщина наклонилась над говорившим. Могучая грудь заколыхалась перед лицом отшатнувшегося человека. — У нас в Рарте все женщины выглядят так, как я! Наша красота известна во всех варварских странах! Не то, что ваши щепки!

— Хорошо, мы поняли! — поспешил согласиться другой искатель приключений. — Но думаю, что не стоит злоупотреблять косметикой. Тем более, такой дешёвой, как твоя.

— С чего ты решил, что она дешёвая? — Габор перевела взгляд на него.

— Упс, проговорился. — Приключенец вернул воительнице её косметичку, которая по «нелепой случайности» оказалась у него.

Итак…

Какая же партия приключенцев без ловкого проныры, способного без мыла пролезть туда, куда приличные люди даже не подумают сунуться?!

Встречайте!

Он мастер фокусов и игры в напёрстки! Он тот, кто способен осчастливить трёх замужних женщин и сделать рогатыми троих женатых мужчин за одну ночь, оставшись при этом совершенно незамеченным!

Он тень, скользящая в тенях теневого мира ночного города! Он ужас, летящий на крыльях но… Эм, это пропустим.

— А ещё я придумал финансовую пирамиду Лоранда ННН, что переводится как «Недоумки Не думают Никогда»! — галантного вида мужчина в изящном, но потрёпанном от долгого путешествия чёрном костюме улыбнулся ослепительной улыбкой. — Хит Крафтимазл из столицы Лоранда, Парящих Мостов! — Он подкрутил тонкие усики и провёл рукой по коротким черным волосам, которые когда-то были уложены в прилизанную строгую прическу, но сейчас представляли из себя уже не столь эффектное зрелище.

— Рад познакомиться, Хит Хитрая Морда! — Похожий на пивной бочонок пузатый гном захохотал над своим каламбуром. Его русая борода была сплетена в три аккуратных косицы, а вот волосы, напротив, торчали в разные стороны и были разной длины, словно их обладатель постоянно выдирал их клочьями или просто неровно стриг.

— А ты кто такой умный, мистер гном? — Хит с иронией посмотрел на него. Его серые глаза сверкали лукавством.

— Ха! Если вы не знаете меня, то вы зря прожили жизнь! — Гном гордо подбоченился.

Итак…

Какая же партия приключенцев без вечно пьяного остряка и весельчака, способного легко развеять напряжение и внести нотку позитива даже в самой безнадёжной ситуации?!

Встречайте!

Он мастер весёлых гулянок и способен опьянеть только после третьего бочонка «жара ада», рядом с которым представители других рас не в состоянии даже дышать! Он мастер на все свои трясущиеся с бодуна руки, а его адский перегар позволяет закалять сталь!

— А ещё от него враги в обморок падают! — добавил гном, прикрывая карие глаза, помутневшие после недавней попойки, и шумно отрыгивая. — Меня, кстати, зовут Дидриком. Я из подгорных чертогов, что под Лорандом.

— Оттуда же, откуда и я, — заметил Хит.

— Ты меня, сурового жителя подгорных троп с собой не равняй, мальчик, — с насмешкой ответил Дидрик.

— Не думаю, что вам стоит ссориться в такой момент. Мы ведь даже не знаем, где находимся, — спокойно сказала молодая светловолосая женщина в бело-голубых доспехах со значком на нагруднике в форме щита в круге из терновника. Её голубые глаза были, пожалуй, самыми ясными из всех присутствующих, хотя вчера набралась она не меньше остальных. Дидрик даже позавидовал такому быстрому восстановлению.

— Ах да, невежливо с нашей стороны, не спросить мнения единственной здесь нормальной дамы. — Хит изящно поклонился ей.

— Эй, ты, будущий труп, хочешь познакомиться с моими кулаками? — с глухой угрозой поинтересовалась Габор.

— Что же, представлюсь, — продолжила женщина в латах.

Итак…

Какая же партия приключенцев без моралиста, который будет вечно следить за моральным обликом остальных, а на деле постоянно доводить окружающих до исступления?!

Встречайте!

Она мастер меча! Она знает наизусть все героические баллады о воителях прошлого и постоянно рассказывает их окружающим, хотят они этого или нет! Она помнит все пункты рыцарского кодекса лучше, чем дату своего рождения! Она воительница из рыцарского ордена Защитников!

— Стоп, стоп, стоп! — Дидрик поднял руки, обращая на себя внимание. — Даже я знаю, что в орден Защитников берут только мужчин, потому что у женщин от природы нет способностей по контролю Воли.

— У меня есть, — спокойно ответила женщина-рыцарь. — Моё имя Эллис. Я родом из Арда.

— То есть, получается, что ты даже не можешь совершить ритуал и связаться Узами с боевой волшебницей? — удивился Хит.

— Могу. Но девушки не в моём вкусе, — всё так же спокойно продолжила Эллис.

— А разве среди мужчин боевых магов нет? — спросил всех пока ещё неизвестный искатель приключений, коего выдавали острые уши.

— Сразу видно, что ты мало бывал среди людей, эльф, — заметила ещё одна тёмная фигура в длинном плаще. — Так получилось, что в этом мире из нашей расы боевыми магами становятся только женщины. Из мужчин выходят хорошие теоретики, друиды, целители или специалисты иных направлений магии, но не боевые маги, увы. Таковые рождаются раз в тысячелетие. Впрочем, верно и обратное: женщины так же редко становятся магами-теоретиками, как мужчины боевыми.

— Какой умный выискался. — Габор сурово прищурилась. — Ты часом не маг?

— Ну… как бы да. — Мужчина кивнул и вышел вперёд.

Итак…

Какая же партия приключенцев без могучего мага, слову которого подчиняется само мироздание и которому доступны все сокровенные тайны вселенной?!

Встречайте!

Он мастер поучать всех окружающих и читать лекции, от которых воины отряда звереют и сражаются с большей эффективностью, чем всегда! Он способен целыми днями сидеть за умными книгами, даже если рядом с ним танцуют обнажёнными две… три… уже четыре красивых девушки! Нет, всё равно не обращает внимание…

— Эм, я могучий маг Тристан из академии Исмаин, что в Арде, и очень много знаю, — худощавый молодой человек интеллигентного вида в сером плаще с зелёным орнаментом поправил очки с линзами из горного хрусталя. — Так что трепещите перед мощью моих заклинаний… э, пожалуйста.

Остальные приключенцы переглянулись весьма красноречивыми взглядами.

— Ты ведь явно не боевой маг, — заметила Эллис.

— Зато я очень хорош в теории. — Тристан с многозначительным видом поднял палец перед лицом.

— Да, это нам сильно поможет, — хмыкнул Дидрик.

— Мне кажется, что вы кое-кого забыли, — заметил неизвестный приключенец с острыми ушами, находящийся в тени.

— Да? Кого? — гном помотал головой.

Остальные тоже начали осматриваться, пытаясь сообразить…

— Меня, — решил прервать их мучительные из-за похмелья размышления неизвестный.

Итак…

Какая же партия приключенцев без… без… без… хм… В самом деле, зачем он нужен?

— Я тебе сейчас по голове дам! Лучник всегда и всем нужен!

Ах да, тогда ладно.

Встречайте!

Он тот, кто может одной стрелой согнать надоедливую муху с кончика носа гоблина, находящегося на расстоянии в пять сотен метров! Даже при том, что этот несчастный гоблин, мир его праху, ничего плохого ему не сделал. Его шаг лёгок и скор! Его движения изящны и безупречны! Он утончённый эльф из лесов Оскальда!

— Да, это я, Луэазаэр Остроглазый, — представился эльф, попытавшись сделать гордый вид, что из-за похмелья получалось не очень хорошо.

— Скорее уж Остроухий, — хмыкнул Дидрик.

— Мы будем звать тебя просто Луи, а то язык сломаешь, — приняла решение Габор.

— Я не согласен ни с таким сокращением, ни с тем, что я утончённый. — Мрачный Луэазаэр скрестил руки на груди. — Это стереотип, который меня бесит. Я брутальный и суровый эльф. Я настолько суров, что даже моё отражение в зеркале боится встретиться со мной взглядом.

— Ясно. — Хит кивнул, прерывая его речь. — А кто позади тебя? — Плут только сейчас заметил гибкую кошачью фигуру.

— Это мой фамильяр, Пушистик! — На лице эльфа появилась глупая улыбка, когда он повернулся к внушительного вида тигру. — Да, мой Пушистик?! Ути-пути, моя лапочка! — засюсюкал эльф, почёсывая «питомца» за ушком. Тигр громогласно заурчал, хотя это было больше похоже на утробное рычание.

Остальные приключенцы дружно приложили руки к лицам.

— О, брутальный и суровый Луи! — с издёвкой начал гном. — Может, твой кошак поможет решить нам одну важную проблему?

— Не коверкай моё имя. И какую же? — Луэазаэр поднял взгляд на Дидрика.

— Мы, если ещё никто не заметил, находимся в лесу и, после вчерашнего, даже не знаем, где конкретно! — Хит развёл руками.

Лес вокруг команды славных героев, нашедших друг друга, безмолвствовал.

====== Часть 1. Глава 1. Заря защитницы. ======

Наверное, вам интересно, как такие разные искатели приключений оказались в одном трактире, а затем в лесу? Как, не интересно? Но я всё равно расскажу. Начнём с самого начала. Нет, не с сотворения мира, немного позже.

В детстве малышка Эллис грезила рыцарскими подвигами, а её идеалом была первая женщина-рыцарь Земного Плана по имени Карнелия.

Габор: Вот это по-нашему!

Будучи дочерью влиятельного лорда она получила хорошее воспитание. Учитывая то, что она выросла в роду прославленных воинов, Эллис научилась сражаться. Было, правда, одно «но». Она ведь была девочкой, а в благородных семьях действовали определённые правила…

— Скоро приедет сын герцога Шантиского, за которого мы обещали выдать тебя замуж. Выйдешь за него на следующей неделе.

— Не выйду.

— Выйдешь!

— Не выйду!

— Я сказал, выйдешь!

— Не выйду!

— В кого ты такая упрямая?

Девушка молча показала пальцем в сторону вздохнувшего отца.

К счастью для Эллис, мимо замка проезжала странствующая пара: воитель из ордена Защитников, которых также иногда называют паладинами, и боевая волшебница из Исмаина. Такие люди постоянно странствовали вместе, связанные Узами. Но про Узы поведаю чуть позже. Когда девушку пытались принудить исполнить отцовскую волю силой, она проявила свои новые способности. И эти способности шокировали всех, кто находился в замке. Да, это была Воля, сила, что не уступает боевой магии, но подчиняется лишь воинам.

Дидрик: Я бы тоже охренел от такого.

Рыцарь-защитник тут же поспешил посмотреть на этот самородок. Каково же было его удивление, когда он увидел девушку! Естественно, такое сокровище сразу же попало в загребущие руки магистра Криса Огнерукого, а отцу Эллис пришлось смириться с таким положением вещей.

Сама девушка была счастлива. Она поступила на обучение в место, о котором раньше могла только мечтать, в прославленный орден Защитников, рыцари которого были известны не только на Земном Плане.

Прошло четыре года непрерывной муштры. Не за горами были и выпускные экзамены. Это время, мягко говоря, нельзя было назвать лёгким, ведь девушка всё же остаётся девушкой, а жить ей пришлось в обществе мужчин, многие из которых с иронией восприняли появление женщины в их рядах.

Хит: Одна с толпой мужчин? Да, бьюсь об заклад, хе-хе, времечко было весёлое.

Габор: Парень, смотри, чтобы тебе однажды не отрезали язык. Или ещё чего-нибудь.

Да и иные нагрузки, даже с могучей Волей, выдержать трудно. Но она выдержала всё. Вот какова была Эллис. Раз ступив на дорогу своей мечты, она ни разу не свернула с неё. По жизни её ведут честь, совесть и рыцарский кодекс. Как не трудно догадаться, она часто оставалась голодной. Именно голод и привёл её в тот самый злополучный трактир.

Она хотела не только есть, но и напиться, чтобы заглушить боль от предательства того, кого считала своим другом. К сожалению, Эллис не приняла во внимание тот факт, что денег у неё не было даже на три корочки хлеба.

Хит: Хотела удрать, не заплатив? Как это по паладински-и-и!

Дидрик: Зря ты так. Мне это знакомо. Когда в голове гудит-гудит, а в кармане пусто.

Хит: Так то после попойки, а не до неё! А после — это уже благое дело.

Дидрик: О да, согласен!

Пока Эллис пила, ею заинтересовался какой-то щупленький и слабосильный на вид паренёк. По виду типичный девственник. Видимо, он решил воспользоваться не совсем адекватным состоянием девушки.

Тристан: Во-первых, ничем я воспользоваться не собирался, а просто заинтересовался, что делает девушка в броне ордена Защитников. Во-вторых, вам не кажется, что обсуждать мою личную жизнь перед всеми читателями немного неприлично? В моём понимании, подобные…

Дидрик: Каменные боги Рубиновых Чертогов! Кто-нибудь, заткните его!

На его несчастье, Эллис была уже не просто в неадекватном состоянии, а в очень неадекватном. Приняв паренька за бледного выползня…

Тристан: С какой стороны я похож на бледного выползня?!

… она завизжала и опустила на его голову кувшин с недопитым вином.

Хит: Ха-ха! Паладин развязывает трактирную драку! Вот умора!

Правда, в начавшейся трактирной драке, этот эпизод остался незамеченным, а паренёк, сползший под стол, избежал более тяжёлых травм.

Дидрик: Хех, драку начал я вместе с попутчиком!

Луэазаэр: Как будто тут есть, чем гордиться.

Габор: Молодец, гном, одобряю!

Эллис оказалась втянута в противостояние гномов-кузнецов и отряда эльфийских стрелков. После того, как воительница метким ударом в глаз свалила пытающегося украсть её кошелёк злоумышленника в чёрном костюме, явно страдающего комплексом неполноценности…

Хит: Так вот кто засветил мне в глаз! Стоп. Комплекс? У меня?!

Дидрик: Меня больше интересует, кто это про нас рассказывает и изгаляется по полной программе.

… удача изменила ей. Она и ещё два человека получили по голове от размахнувшейся воительницы из народа Рарты.

Габор: Я просто хотела почесаться. Нечего мельтешить вокруг меня.

Впрочем, Эллис оказалась гораздо крепче двоих завсегдатаев трактира. Она вскоре очнулась и оценила происходящее. Когда славная воительница увидела, как небольшую группку искателей приключений, спрятавшуюся за столами, осаждает почти весь трактир…

Дидрик: И вовсе мы не прятались. Просто хотели передохнуть малёха после драки.

… её благородная кровь вскипела от негодования и неимоверного для организма количества выпитого ранее. Ринувшись в бой, Эллис разбросала часть осаждающих.

Дидрик: Я уже думал, что нам хана, когда увидел, как эта пигалица с горящими глазами разбрасывает здоровых мужиков и устремляется в нашу сторону.

Хит: Наше счастье, что мы оказались на одной стороне.

Так Эллис и познакомилась с остальной командой. В бою, в окружении врагов, подобно великим героям древности!

Тристан (с сарказмом): Да, какое же героическое сражение было в том трактире!

Дидрик: Ничего ты не понимаешь, парень, в хорошей трактирной драке.

А вот, что было дальше, покрыто завесой мрака, ведь Эллис вырубилась ещё до окончания боя. Возможно, другой герой из находящихся здесь поведает нам больше?

====== Часть 1. Глава 2. Занудство теоретика. ======

На этот раз мы поведаем вам о другом великом герое! Готовьтесь же услышать увлекательнейшую историю!

Появляется сидящий за письменным столом человек в серой мантии, увлечённо читающий книгу о магии.

Ну, сейчас пролистаем, и начнётся что-нибудь поинтереснее.

Кадры быстро меняются один за другим. Библиотека, лекционный зал, спальня, библиотека, лекционный зал, библиотека…

Как видите, быт талантливого мага Тристана блистал несравненным разнообразием! Трудно найти более увлекательную жизнь, чем у нашего вечного студента!

Да, Тристан родился в семье потомственных магов. С детства он больше увлекался волшебством и магическими артефактами, чем игрушками. В юности он больше увлекался всё теми же волшебством и магическими артефактами, чем девушками. Наверное, это и сказалось на его мировоззрении и коммуникативных навыках.

Тристан: Послушайте, может, хватит уже?

Дидрик: Не, пусть продолжает.

Луэазаэр: Посмотрим, гном, как ты запоёшь, когда очередь дойдёт до тебя.

Уже в возрасте двенадцати лет Тристан стал подмастерьем. В пятнадцать лет он получил звание специалиста, а в восемнадцать стал мастером, коим и является сейчас.

Хит: Хм… Всем известно, что старые пердуны из Исмаина из принципа не дают звания мастера тем, кто не перешагнул тридцатилетний рубеж. Как ты его получил? Через постель, что ли? Хе.

Габор: Ты не прав, Хит. Мы ведь уже знаем, что Тристан девственник.

Тристан: Ха-ха, как смешно. Ну, скажите ещё десять раз.

Эллис: Справедливости ради, следует отметить, что талант Тристана в магии неоспорим, раз он смог подняться так высоко.

Тристан: Ох, спасибо, Эллис. Ты одна здесь приличная из всей этой компании.

Эллис: Но это не отменяет того, что ты девственник. Не стоит обижаться на правду, ибо правда превыше всего!

Дидрик: Хех, по-моему, такое изречение в данной ситуации выглядит ещё большим издевательством.

Успешно сдав экзамен на мастера, Тристан решил отпраздновать сие событие, когда его отправили с поручением в город Кригон. На обратном пути парень зашёл в трактир, где его взгляд оказался сразу же прикован к блондинке в доспехах ордена Защитников. Ещё никогда он не видел такой совершенной красоты!

Тристан: Не надо врать! Я заинтересовался Эллис в чисто научных целях. Было бы неплохо исследовать её, чтобы понять, как она получила возможность пользоваться Волей.

Хит: А ты покраснел! Хотел исследовать её прекрасное тело, мелкий извращенец?

Тристан: Хватит искажать мои слова! Ничего такого я не имел в виду!

Тристан подошёл к девушке, но не учёл того, что сейчас она была не в настроении общаться с незнакомцами. К сожалению, маг понял это слишком поздно, когда нежные ручки девушки опустили кувшин на его голову. И без того слабый здоровьем паренёк погрузился в глубокий обморок, очнулся от которого только в лесу.

Эллис: Я не поняла лишь одного. Как он оказался за баррикадами вместе со всеми вами, если всё это время был в обмороке?

Габор: Я насчёт этого не думала, когда строила баррикаду. Там, вроде бы, он уже лежал, когда мы все добрались до этого места.

Тристан: Но почему я оказался с вами в лесу, если был в беспамятстве?

Дидрик: Хороший вопрос.

Но эту загадку может раскрыть только другой герой нашего повествования.

====== Часть 1. Глава 3. Эльф и гном. ======

Хотя гномов и эльфов часто противопоставляют друг другу, но в этом мире они вовсе не являются врагами. Так почему же они испытывают неприязнь друг к другу? Сложный вопрос. Наверное, из-за…

Луэазаэр: Ты можешь не тревожить слух окружающих своей отрыжкой?! Это раздражает!

Дидрик: Что за наезды?! Меня раздражает твоя вечно постная мина, но я же ничего не говорю?

В общем, как вы понимаете, поведение эльфов и поведение гномов диаметрально противоположное. А вот биографии их примерно схожи.

Оба родились в кланах воинов, только одного учили обращению с луком, а другого с боевым молотом.

Оба родились в интеллигентных по меркам своих рас семьях, и потому обучались высоким искусствам, только один стихосложению, а другой кузнечному мастерству.

Оба имеют уникальные навыки, заставляющие уважать их в своей среде обитания, только один научился приручать диких животных своей природной эльфийской магией, а другой — зачаровывать предметы с помощью рунного гномьего искусства и специальных материалов.

Оба в юном возрасте отправились в Ард, чтобы показать себя и повидать мир.

Как видите, разницы между ними, в общем и целом, не так уж много. И, тем не менее…

Луэазаэр: Меня сейчас вырвет! Можешь не чавкать так, что тебя слышно, наверное, даже на Плане Ветров?

Дидрик: Ах да, спасибо, что про ветра напомнил, а то это вредно для кишечника. Ох, какое наслаждение!

Луэазаэр: Фу! Ты отвратительный и бескультурный варвар! Ещё хуже южан!

Габор: Ты что-то имеешь против южан?

Дидрик: Не бери в голову, подруга! Эльф, чего с этого чистоплюйчика взять? Мне твои сородичи, напротив, нравятся!

Полное имя Луэазаэра настолько длинное и сложное, что не приводится, дабы не вызвать у читателей чувства неполноценности и не заставить одну их половину плакать горькими слезами от зависти и несовершенства этого мира, а вторую завязать в морской узел языки при попытке произношения данного имени.

А полное имя гнома: Дидрик Стоунхарт. Смотрите, не забудьте.

Но вернёмся к нашему повествованию. Как вы помните, оба молодых воителя явились в Ард и по велению злодейки-судьбы оказались в одном трактире. Знаете, что случается, если утончённые эльфы оказываются в одном помещении с типичными гномами?

К их чести, держались они целых полчаса.

— И вот ещё анекдот про остроухих! Идёт, значится, эльф по болотам, а навстречу ему троллиха с топором. Ну, говорит, что не иначе, как насильничать будет. Эльф отнекиваться, а троллиха такая: «А придё-о-отся!»

— Ах-ха-ха-ха-ха!!! Я ещё один анекдот вспомнил о том, какие эльфы тупые!

Хит: Даже я при своей миролюбивой натуре, не выдержал бы.

Луэазаэр: Тогда ты понимаешь меня и моих попутчиков.

Габор: Получается, что ты затеял драку? Нда, не ожидала от эльфа подобного.

Дидрик: Я же говорил, что драку затеял я!

Тристан: Верно, я это помню. Но как, если первыми агрессию проявили эльфы?

Луэазаэр: Мы не проявляли агрессию. Я подошёл к этому пивному бочонку и попросил его помолчать по-хорошему. А он…

Дидрик: А что я? Представляешь себе, подходит этот эльф и такой мне: «Не могли бы вы вести себя потише?». Чтобы я и потише?! Ну, я дал ему в морду!

Тристан: Тебе не кажется, что бить за такую фразу — это неразумно?

Луэазаэр: Разум ему тогда заменил алкоголь. Да и я сильно разгневался после этого.

Хит: А как вы оказались на одной стороне?

В той драке участвовали не только эльфы и гномы. Кроме них были ещё и люди… много людей. А люди — существа ксенофобные. Дай только повод побить того, кто не похож на них. Потому эльф и гном, объединившись против общего врага, оказались загнаны в угол.

Тристан: Эту загадку мы разрешили и вспомнили ещё один фрагмент той истории, что развязалась вчера. Но, всё же, почему я оказался с вами в лесу?

Хит: Возможно, на этот вопрос могу ответить я…

====== Часть 1. Глава 4. Разгадка близка! ======

В мире очень много ловкачей и проныр. Но лишь немногие из них могут называться настоящими мастерами своего дела. Чтобы стать мастером-вором, нужно иметь врождённый талант, недюжинную смекалку, быстрые ноги и чистые руки.

Хит: Кстати, вор — это не толерантно. Я предпочитаю называться «эксплуататором плохо лежащего имущества».

Эллис: Мне кажется, это одно и то же.

Хотя ноги у него были быстрые, Хит не имел ни таланта, ни смекалки, да и забывал мыть руки после туалета. И, скажем честно, как человек тоже так себе.

Хит: Это наглое враньё! Эй, рассказчик, кем бы ты ни был, как ты смеешь наговаривать на честных людей такое?!

Дидрик: Ах-ха-ха! Мне начинает нравиться этот парень-рассказчик!

Но он смог добиться всего благодаря упорному труду и ежедневному самосовершенствованию. Житейская хитрость и постоянные тренировки ловкости рук успешно заменили нехватку прирождённых талантов. И даже, что было самым сложным, научился мыть руки.

Хит: О, вот это уже истинно! Спасибо, рассказчик.

Хотя, как человек, всё равно остался так себе.

Дидрик: Я лучше промолчу.

Родился он в семье ремесленников в бедном районе Парящих Мостов. В одном из районов, который находился как раз под одним из Мостов.

Дидрик: Так ты у нас жил под мостом? Прописка хоть в столице была?

Хит: Издевайся, издевайся, борода.

Дидрик: И буду. Но кошелёк мой верни и прямо сейчас.

Дело в том, что Мостами в столице Лоранда называли огромные сооружения, которые соединяли берега великой Реки Вечности, самой большой реки на Земном Плане. На Мостах находились районы для обеспеченных граждан, сады и даже целые дворцы.

Но это не так важно. Важнее то, что, пережив все невзгоды, три позорных столба и постоянные порки кнутом за неудачное воровство…

Хит: Спасибо за детальные подробности…

… Хит научился воровать удачно. Настолько удачно, что через подставное лицо он однажды смог украсть себе дворянский титул и теперь очень гордится этим.

Хит (подкручивая усы): О да, сэр! Весёлые были времена.

Но однажды его едва не сгубила жадность. Хит организовал финансовую пирамиду «ННН», что означало «Недоумки Не думают Никогда». Правда, о скрытом смысле аббревиатуры знал один лишь Хит. Он обманул людей и заработал на их доверчивости… два раза подряд. После второй «ННН» (кстати, туда люди несли деньги так же, как в первый раз), когда им заинтересовались власти, мастер-вор был вынужден бежать из страны. К его несчастью, все награбленные деньги остались в тайнике. Хит не успел забрать их.

Эллис: Думаю, тебя покарали боги за недостойное поведение.

Побег привёл его в Ард, где он и решил промочить горло с дороги, но попал в эпицентр уже начавшейся трактирной драки. Решив в таком беспорядке украсть пару кошельков, Хит неудачно попался под руку Эллис, а затем ещё более неудачно под ногу Габор.

Габор: Я просто шла к своему месту с кувшином. Нечего мельтешить под ногами.

Дидрик: Женщина, ты иной раз страшнее стихийного бедствия.

Очнулся он уже за баррикадами рядом с каким-то пареньком, похожим на девственника.

Тристан: Эй, как ты смог определить на вид?

Хит: Ха, я покрепче тебя оказался, волшебничек!

Оценив ситуацию, Хит понял, что уйти из трактира сквозь кольцо окруживших баррикаду людей можно либо с этой странной компанией, либо вперёд ногами. Вор предпочёл первое. Правда, бойцом он был неважным, а потому вырубился первым из всех.

Тристан: Ты ведь обещал, что сможешь ответить на мой вопрос.

Хит: Я сказал «возможно», когда ещё не знал, вспомню что-нибудь или нет. Но, похоже, что меня основательно вырубило тогда.

Эллис: В этом случае остался только один вариант.

Габор: А чего вы все на меня смотрите?

Габор родилась и выросла в семье варваров в южной стране, которую называли Рартой. Это очень известная страна. Чем? Однажды, ещё тысячу лет назад, один великий король Крестии, уже давно распавшегося государства, собрал армию в десять тысяч воинов и решил захватить Рарту.

Царь Рарты, Ленгр Дубовый Щит, воспринял заявление посла Крестии как шутку.

— Ха, если вы думаете, что мы, гордые воины юга, испугались вашей толпы крестьян, то вы меня смешите. Мы будем драться! — заявил он.

— Драться? У вас всего пара тысяч против наших десяти! Это безумие! — возмутился посол.

— Безумие? — неожиданно тихо переспросил Ленгр, после чего взревел и пинком ноги отправил посла в полёт в голубые небеса. — ЭТО РАРТА!!!

Неизвестно, куда улетел посол, но на землю Рарты он уже не приземлился, всё-таки это было небольшое государство.

— Готовь мою непобедимую армию в триста бойцов! — крикнул царь полководцу.

— А не логичней ли набрать все две тысячи? — спросил тот.

— Мы варвары! Нам не нужна логика! Отбери самых мускулистых! И пусть прихватят масло! Наши тела должны сверкать на солнце!

Доподлинно неизвестно, была ли эта история правдой, но она, как никакая другая, лучше всего объясняет характер жителей Рарты.

Тристан: А к чему сейчас всё это было?

Дидрик: Мы плавно подошли к тому, как оказались в лесу все вместе.

Габор: Когда рухнул последний противник, на ногах осталась только я. Пришлось прихватить всех вас и нести на своём горбу, пока не подоспели солдаты.

Эллис: Я бы скорее поняла, если бы ты осталась драться и с ними.

Габор: Я думала над этим, но устала думать и сделала то, что пришло в голову первым.

Луэазаэр: Итак, мы выполнили первое наше задание: вспомнили, что произошло вчера. Теперь нужно перейти ко второму. Выбраться из этого леса.

На этом напряжённом моменте мы покинем наших героев до следующей встречи!

====== Часть 1. Глава 5. Столкновение. ======

Прошло пять… минут. Ровно столько потребовалось славным героям, чтобы поразмыслить над сложившимся положением.

— Габор, ты ведь помнишь, какой дорогой шла сюда? — Луэазаэр решил попробовать самый простой вариант.

— Неа! — Воительница мотнула головой.

— А твой фамильяр может нам помочь? — спросила Эллис, решив погладить ручного тигра.

— Пушистика не трогай! — повысил голос эльф. — Он позволяет гладить его только мне. Фамильяры — существа магические. Они появляются рядом с хозяином в час нужды или когда хозяин сам зовёт их, но исчезают в другое время. Разгуливать с ним по городу я не стал. Почему-то вы, люди, неадекватно относитесь к Пушистику.

— Нда, с чего бы вдруг? — с иронией протянул Дидрик, глядя на большого тигра.

— В любом случае, он не знает дороги, так как появился рядом со мной лишь после моего пробуждения, — продолжил Луэазаэр, недовольно покосившись на гнома.

— Не вижу никаких проблем, — заметила Габор. — Просто пойдём куда-нибудь. Куда-нибудь и выйдем.

— Ещё мнения? — Эльф осмотрел команду.

— Возможно, если я обращусь своей Волей к истинно верующим сердцам, то мы выйдем к какому-нибудь поселению, — предложила Эллис.

— Не сомневаюсь в твоих способностях, девочка, — хмыкнул Дидрик. — Но с чего ты решила, что в округе так много праведных?

— В мире больше верующих и добрых людей! — вспыхнула женщина-рыцарь. — Нужно просто верить в себя и окружающих!

— Может быть, я верю. Но я ещё и знаю окружающих. Причём весьма неплохо. — Гном иронично усмехнулся.

— Не следует мерить всех по себе, — с нравоучительным видом выдала Эллис и явно собиралась прочитать лекцию о моральном облике отдельно взятых гномов, но была прервана эльфом.

— Может быть, стоит спросить у самого интеллектуального члена отряда? — предположил Луэазаэр, оборачиваясь к магу. Его челюсть плавно поползла вниз. Тристан уже благополучно читал книгу, наплевав на происходящее вокруг.

— Согласен, идея неудачная. — Эльф тяжело вздохнул.

— Ты ведь лесной житель и следопыт. Ты должен уметь находить тропы в лесу, — справедливо заметила Эллис.

— Честно, из меня вышел не очень хороший следопыт, — с большой неохотой признался Луэазаэр. — Но я попробую.

Спустя три часа ситуация не изменилась к лучшему. Бродившие по лесу искатели приключений только вымотались ещё больше и едва сдерживались, чтобы не рухнуть там, где стояли. А стояли они на необычной для лесной глуши поляне. Создавалось ощущение, что на этом самом месте ранее находились древние и порядком побитые временем руины. Всё, что от них осталось: каменный круг с квадратными плитами внутри, на которых были выбиты рунические символы, да пара булыжников, давным-давно бывших основаниями колонн.

— Это место выглядит подозрительно знакомым. — Луэазаэр прищурился.

— Это потому что ты ведёшь нас мимо него уже в третий раз, — с раздражением в голосе ответил Дидрик.

— Я не виноват, что кое-кто занёс наши бессознательные тела в такую глушь, что отсюда не выберешься, — парировал эльф.

Габор то ли сделала вид, что не расслышала его, то ли вообще не отнесла высказывание на свой счёт. Пару секунд спустя выяснилось, что некоторая проблема тревожила её гораздо больше.

— Ох, я хочу есть, — сказала крупная воительница. В её животе тут же громко забурчало.

— Надеюсь, варвары Рарты не являются каннибалами. — Хит, который сам давно был не прочь перекусить, но научился терпеть голод в бытность простым мальчишкой из трущоб, зябко поёжился.

— Они не каннибалы, — ответил Дидрик. — Но насчёт их отношений с эльфами и гномами я не уверен.

Луэазаэр изменился в лице, но постарался взять себя в руки и еще внимательней прежнего осмотреться вокруг.

— Тихо, — внезапно сказала молчавшая до сих пор Эллис. — Я чувствую, что кто-то приближается.

Остальные члены команды насторожились. Все прекрасно понимали, что рыцари, научившиеся контролировать Волю, чуют окружающий мир и разумных существ в нём. В этом они имели преимущество перед боевыми магами, не обладая такими же разрушительными силами.

— Друг, я надеюсь? А то за его целостность я не ручаюсь. У нас тут голодная воительница, — пошутил Дидрик.

Никто не ответил ему. Вслед за Эллис насторожился и маг. Тристан оторвался от книги, которую он умудрялся читать на ходу, и поражённо всмотрелся в просвет между деревьями к северу от команды. Туда же устремили взгляды остальные.

— Что ты чувствуешь, Тристан? — спросила его Эллис.

— Приближается тот, кто явно владеет магией. И природа его силы мне не нравится. — Теоретик озадаченно нахмурился.

В просвете появилась человеческая фигура. Некто неторопливо приближался к искателям приключений.

— Так-так-так, что тут у нас? На моё, столь любовно приготовленное, место для ритуала пришли незваными некие любители искать себе неприятности.

Подошедший человек выглядел, словно типичный злодей-колдун, сошедший с иллюстрации в сборнике сказок. Небольшого роста, одетый в чёрный плащ с высоким воротником, лысеющий мужчина с неприятным, колючим взглядом тёмных глаз.

— Не волнуйся, колдун, Ард уже давно не преследуют таких, как ты. Если вы не нарушаете законы, конечно. — Эллис решила успокоить его. Хотя женщина-рыцарь негативно относилась к магам, исследующим запретные школы магии, но смысла встревать в драку сейчас ровным счётом не видела.

Но колдун видел и не собирался заканчивать беседу миром.

— Жаль вас расстраивать, но позволить вам уйти после того, как вы увидели всё это, я не могу. — На его лице появилась кривая ухмылка, правда, довольно бледная.

— Что увидеть? — удивился Луэазаэр. — Мы ещё даже ничего не поняли.

— Я и не собираюсь ждать, пока вы поймёте. — На коже колдуна появились чёрные линии, повторяющие очертаниями кровеносные сосуды.

— Берегись! — крикнул Тристан, приводя в чувство соратников. А в том, что будет бой, никто уже не сомневался.

Нужно быть очень самонадеянным, чтобы в одиночку попытаться убить шестерых искателей приключений. Но одно дело, когда сражается воин, и совсем другое, когда швыряется заклинаниями маг.

— Чтоб этих магов перекосило, — проворчал под нос гном, отскакивая в сторону и выхватывая метательный топорик. Другие тоже успели приготовиться к бою. Одновременно с топориком Дидрика, в колдуна полетели стрела, выпущенная эльфом, метательный нож Хита и молния Тристана. Все снаряды были отбиты появившимся перед лысым магом чёрным щитом.

— Это не колдун! — Эллис рывком выхватила меч. Рыцарь сразу же нанесла удар, и вовремя. Вылетевший из щита чёрный жгут упал, перерубленный пополам.

— А кто тогда? — удивился Дидрик, уклоняясь от такого же заклинания.

Ответ был явлен тут же, но не так, как хотел бы гном.

— Духовные стрелы! — прозвучал преисполненный силы голос Тристана. Сейчас никто бы и не узнал в этом молодом человеке того мямлю, которым он был не так давно. Полы плаща красиво развеваются в вихре, кружащемся вокруг него, глаза горят, а с рук одна за другой срываются ослепительные белые стрелы. Одна за другой они били в щит враждебного мага. И вскоре щит не выдержал.

От увиденного даже бывалой и непоколебимой словно скала Габор стало не по себе. Глаза лысого мага были непроницаемо чёрными, только в самой середине их светился сиреневый огонёк. Кожа на его руках, лице и шее была покрыта чёрными линиями, словно по его жилам текла не кровь, а сама тьма.

— Он не вошёл в полную силу! Бейте всем, чем только можете! — крикнул Тристан.

Его слова привели всех в чувство. Искатели приключений окружили враждебного мага со всех сторон, уклоняясь от хлещущих во все стороны чёрных жгутов. Один из них пронзил плечо Габор, заставив её поморщиться от боли. Но, как это ни странно, до мага первой добралась именно она. Боль не остудила воительницу. Напротив, она словно вошла в боевой раж, двигаясь всё быстрее.

Ещё один жгут ударил по серому щиту Тристана, когда он заметил, что Эллис не успевает уклониться от очередного удара врага. Предупредить её волшебник уже не успевал, но этого и не потребовалось. Рука девушки дёрнулась и схватила чёрный жгут. Конечно, Тристан знал о способностях воинов Воли, но знать — одно, а увидеть — совсем другое. На его глазах рука Эллис загорелась белым светом, а жгут рассыпался в пыль.

Тем временем, дошедшая до противника Габор одним ударом боевого топора отрубила тому правую руку. Вопреки ожиданиям лысый маг не завопил от боли. Он, словно не чувствуя её, продолжил осыпать своими заклятиями команду. Но без одной руки у него это получалось не так хорошо. Уклонившись от очередной атаки, Луэазаэр выстрелил в мага. Стрела попала тому в горло, пронзив его насквозь, и лишила возможности разговаривать, даже если бы враг захотел бы этого. Из его глазницы уже торчал нож Хита. Меч Эллис разрубил туловище мага напополам, а потом на его голову рухнул молот Дидрика, проламывая череп.

— Ух, живучая сволочь! — Дидрик вытер пот со лба.

— Кто-нибудь объяснит, что только что произошло? — Хит посмотрел на Тристана и Эллис, недвусмысленно намекая на то, кто должен дать ответ на интересующий его вопрос.

— К несчастью, мы столкнулись с одним из Продавшихся. — Тристан тяжело вздохнул, приседая на ближайший камень. — И нам сказочно повезло. Промедли мы хоть секунду, роли могли бы поменяться.

— Неужели, они настолько сильны? — удивился Луэазаэр. — Я слышал про Продавшихся, но не думал, что они сохранились до нашего времени.

— Продавшиеся, — заговорила Эллис, — это основная причина, по которой создали орден Защитников. В своё время из-за них весь Земной План был под угрозой уничтожения.

— В любом случае, он сдох, а остальное меня не сильно волнует. — Габор любовно чистила секиру от чёрной крови. — Пойдём, поскорее до ближайшего трактира, а то уже жрать хочется так, что невмоготу.

— Идём, — поспешил согласиться с ней Луэазаэр, помня о словах Дидрика.

Удивительное дело, но сразу после этого столкновения эльф с лёгкостью нашёл путь обратно на торговый тракт. Как будто команда вырвалась из заколдованного круга.

И никто из них уже не видел, как отрубленная рука Продавшегося поднялась, щёлкнула пальцами и скрылась в маленьком сиреневом портале.

====== Часть 1. Глава 6. Новая команда. ======

Кригон… город, максимально близкий к Шелкерову перевалу, который ведёт в Оскальд, зелёную страну вечного лета. В этом городе часто собираются искатели приключений, облюбовав для посещения таверну «Медный рог». Поговаривают, такое название дано из-за того, что одним из предков хозяина был великий герой, упокоивший в своё время медную горгону и отрубивший её рог. Насколько это истинно, сейчас уже не поймёшь, да и так ли это надо? Главное, что цены здесь были умеренными, обслуживание хорошим, эль неразбавленным, а подавальщицы весьма симпатичными.

— Ваш заказ! — Одна из таких девушек как раз расставляла тарелки перед очередной компанией искателей приключений.

Черноволосый мужчина в потрёпанном костюме только присвистнул, глядя вслед подавальщице, оценивая её нижнюю часть тела. Гном, сидящий рядом с ним, тоже одобрительно чмокнул губами, качая головой в такт… кхм… особо выдающимся местам девушки, и даже хлопнул по заднице ещё одну, проходящую мимо.

Эллис только поморщилась, глядя на этих похотливых самцов, хотя насмотрелась на подобных ещё во времена учёбы в ордене. А вот Габор относилась к поведению Хита и Дидрика нормально. Хотя, мало ли, что для варваров Рарты может означать «нормально»?

Эльф, напротив, на человеческих девушек внимания не обращал. Они были не в его вкусе. Тристан тоже проявил равнодушие, но по другой причине. Маг сидел, внимательно изучая книгу по волшебным ловушкам, мало обращая внимания даже на собственную тарелку. А зря, ведь Габор беззастенчиво брала еду Тристана. Мол, раз не ест — значит, не хочет.

— Это всё, конечно, хорошо. Было весело, — начал довольно потирающий пузо Дидрик. — Но не пора ли нам по делам по своим, дамы и господа?

— Поверь, я бы с радостью отвязался от такого, как ты, — ответил гному Луэазаэр. — Но есть одна проблема.

— Это какая же?

— Лучше пусть расскажет маг. — Эльф показал рукой на Тристана.

— А? — Волшебник поднял голову и, видя внимательные взгляды окружающих, сообразил, что от него хотят. — Вы о том происшествии в лесу? Да, мы, к нашему несчастью, наткнулись на Продавшегося.

— Мы ведь его убили, — хмыкнула Габор. — Чего теперь перемалывать одно и то же?

— Верно, я ведь ему башку молотом проломил аж до самой задницы, — напомнил Дидрик.

— Убили? Вы уверены в этом? — Тристан печально улыбнулся, поправляя очки. — Продавшиеся — это особенная категория чёрных магов, самых сильных. Те раны, которые мы нанесли ему, ничего для него не значат.

— Почему ты не сказал этого сразу? — спросил Луэазаэр. — Тогда мы могли бы сжечь его тело и развеять его по ветру.

— Не поможет. — Маг покачал головой и продолжил, пока Габор доедала его обед. — Продавшиеся и не такие вещи переживали. Что только с ними не делали, чтобы убить в те времена, когда они представляли существенную угрозу. Их убивали, потом ловили, пока они не вернули себе силы, и сжигали, резали на куски, топили, хоронили в толще земли. Всё без толку. Каждый раз они возвращались, пока…

— Пока что? — поторопил его Дидрик. — Появились какие-нибудь жутко крутые герои и изничтожили их?

— Это может показаться до банального смешным, но именно так всё и было. — Тристан кивнул и вытянул руку в сторону Эллис, указывая на герб на её броне. — Такие, как Эллис, пришли и истребили всех, как полагали историки, Продавшихся. Только могучая Воля может противостоять чёрной магии. Да, вы и сами видели.

— Верно, — задумался Дидрик. — Эта пигалица перехватила заклинание того колдуна одной лишь рукой.

— Я не знаю, как это получилось. — Эллис поставила кружку на стол и обратила взгляд на гнома. — Я просто использовала Волю, как нас учили для рассеивания заклинаний.

— Потому его заклинания внезапно стали бить слабее, — заметил Луэазаэр.

— Однако если Продавшиеся вновь появились в мире, то дела обстоят хуже, чем можно подумать сначала. — Тристан зябко поёжился. — Они стали ещё более живучими. По легендам, умения Защитников рассеивали заклинания этих тёмных в пыль. Но мы с вами видели, что всё было не так.

— Извините, но я только недавно закончила обучение, — сказала Эллис. — Мои навыки ещё не настолько развиты.

— И ты хочешь сказать, парень, что этот маг будет нам мстить? — Гном иронично улыбнулся. — Не думаю, что такие будут обращать внимание на каких-то приключенцев, раз наши удары для него ничего не значили.

— А даже если и будет, ничто не может быть надёжней хорошего удара секирой, — хмыкнула Габор, любовно поглаживая своё оружие.

— Тристан хочет сказать, что появление Продавшегося — это слишком тревожный знак, который касается каждого. — Мрачный Луэазаэр скрестил пальцы перед лицом. — Хоть я и молод по меркам эльфов, но наслушался от старших членов своей семьи легенд и историй. А они лично видели, насколько ужасны Продавшиеся.

— А там, где Продавшиеся, всегда есть кто-нибудь из расы дьяволов, — добил всех Тристан.

Эти слова произвели большее впечатление на собравшихся. Раса дьяволов — одна из двух старших рас мира, олицетворяющая все пороки, существующие в мире на всех планах и во всех землях. Они приносили и постоянно приносят страдания всем. Именно они создают монстров и чудовищ, постоянно атакующих всё живое во всех странах. Собравшаяся подняться и попрощаться со всеми Габор ругнулась сквозь зубы и села на место.

— Необходимо предупредить сильных мира о том, что мы видели. — Волшебник деловито поправил очки.

— Не думаю, что сделать это будет легко, парень, — заметил положивший ноги на стол Дидрик. Луэазаэр недовольно поморщился, глядя на поведение гнома.

— С чего ты так решил? — Тристан повернулся к нему.

— Могу ответить за нашего догадливого гнома одной поучительной историей. — Хит ловким движением подкрутил усы. Все только сейчас обратили внимание на плута. — Помню, один авторитет из моего района зарезал торгаша, а это заметил один паренёк из попрошаек. На следующий день он по чистой случайности упал в воду с камнем на шее. Конечно, того авторитета поймали и повесили потом, но он был идиотом. О свидетеле позаботился, а на месте преступления наследил.

— И мы именно такие ненужные свидетели. — Эллис потянулась за кувшином с водой, чувствуя, как резко пересохло в горле. — Ведь можем и не дойти до кого бы то ни было. Логичней всего пойти в столицу, благо она в трёх днях пути, чтобы обратиться к магистру Крису Огнерукому.

— Это мы можем сделать только вместе, — согласился Дидрик. — Что же, предложение разумно. Можете рассчитывать на меня.

— А если появится Продавшийся? — спросил Хит.

— Наваляем ему снова, — беспечно ответила Габор.

— А если появится дьявол?

— Будем умирать, полагаю, — хмыкнул ухмыляющийся Дидрик. — Только ты кем себя считаешь, чтобы за тобой такая шишка гонялась?

Вор задумался. Он прекрасно понимал, что, будучи одиночкой, выжить даже такому ловкачу, как он, будет непросто. Эти попутчики не так уж плохи.

— Я с вами, — решился Хит.

— Я рад. Руку из моего мешка вынь, — посоветовал Дидрик. — А то сломаю.

— Как ты замечаешь?! — удивился вор и тут же поправился: — То есть, как ты мог такое подумать?! Я думал, что лезу в свою сумку!

— Только перед нашим походом нам стоит немного подготовиться. — Луэазаэр встал со своего места и изящно тряхнул головой. — Тренировки для тела и души не помешают.

— У нас нет времени на эти тренировки, — возразила Эллис.

— Почему же? Время есть, — рассеянно заметил Тристан, рассчитывая вернуться к чтению. — По моим скромным подсчётам Продавшемуся потребуется от трёх дней до недели для восстановления.

— Тогда есть возможность свершить несколько небольших деяний. — Эльф довольно улыбнулся.

Остальные члены команды подняли головы, внимательно глядя на Луэазаэра.

— Гильдия искателей приключений? — Хит задумчиво почесал затылок. — Думаете, это хорошая идея?

— Если у тебя есть свои предложения, парень, говори их сейчас. — Дидрик с усмешкой посмотрел на него и приложился к фляге.

— Эй, борода, пей поменьше, — заметила это Габор.

— Так то ж для храбрости! — Гном махнул рукой и довольно крякнул, чувствуя, как самодельный «жар глубин» создаёт приятное тепло во внутренностях.

Вся компания приключенцев стояла перед белым зданием гильдии искателей приключений, что располагалась на главной площади. В своё время, мудрые правители срединных королевств решили создать сеть таких вот гильдий, которые находили бы, чем занять потенциально опасных приключенцев с их избытком энергии и сил. Хотя к искателям приключений часто относились с пренебрежением, подозрением, а порой и с откровенной враждебностью, считая их банальными расхитителями древних сокровищ, но за помощью к ним обращались охотно.

— Вы новая группа искателей приключений? — спросила их один из секретарей гильдии, молодая девушка-клерк в круглых очках и простеньком платьице, когда они вошли внутрь.

— Ну, да. Не так давно нашли друг друга, если так можно выразиться, — ответил Луэазаэр.

Следующий вопрос заставил соратников впасть в ступор.

— Кто лидер вашего отряда?

Команда замолчала и начала переглядываться между собой.

— Я, конечно же! Лидер должен обладать огромной харизмой и несравненным обаянием! — заметил развеселившийся после выпивки Дидрик.

— Насчёт обаяния я бы с тобой поспорил, но не нужно дышать на меня своей харизмой. — Луэазаэр отодвинулся от гнома. — Из всех вас я наиболее адекватный. Я умею не только сражаться, но и трезво оценивать ситуацию.

— Вообще-то, в большинстве групп искателей приключений лидерами были рыцари из ордена Защитников, — продолжила Эллис. — Вы все слишком отвлекаетесь от общей цели, а некоторых не помешает сдерживать от необдуманных поступков.

— На меня намекаешь? — Хит прищурился с недобрым видом. — А знаешь, девочка из благородной семьи, какова жизнь в трущобах? Либо ты, либо тебя. И вообще, лидер должен обладать житейской хитростью и умением находить выход из любой ситуации! Я лучший кандидат!

— Я самая сильная из вас! — горячо возразила Габор. — Лидер должен идти впереди всех с боевым кличем, вдохновляя остальных! Так что подвиньтесь все!

Тристан, не вмешивающийся в спор, читал книгу по боевой магии. Что-то подсказывало ему, что следует изучить хотя бы то, на что он способен, опираясь на свои теоретические знания. Но ему мешал нарастающий спор.

— Чтобы я позволил эльфу нетрадиционной ориентации командовать собой?!

— Я не допущу преступника в лидеры группы!

— С какого боку я нетрадиционной ориентации?!

— А лучше постоянно слушать твои нравоучения, чтобы партия была вечно ограничена в средствах?!

— Знаю я вас, эльфов! Вы все крайне подозрительно выглядите! И я видел, как ты косился на Габор!

— Ты на что намекаешь, борода паршивая?!

— Как это доказывает мою нетрадиционную ориентацию, тупой гном?!

— Уж лучше ограничить цели, чем очернить себя бесчестием! А так, как ты, думают только погрязшие в грехах и разврате политики!

— Это кто тут тупой?! Скажешь это моему молоту, эльф?!

— Эй, я жду ответа на тот грязный намёк!

— Какой ещё разврат?! Это мне говорит та, кто прожила четыре года в компании мужиков?!

Тристан безуспешно пытался сосредоточиться на книге, но не получалось. Волшебник со вздохом убрал её и решил воззвать к совести членов отряда.

— Эм, ребята, я думаю, что нам следует…

— Держи свой грязный язык на привязи, пока я его не отрезала!

— Ты последний, кому я соглашусь довериться!

— Мы уже к угрозам переходим, да?! Хороший бы из тебя был лидер! Может, устроим голосование?!

— Ты с перепоя заведёшь нас к демону на рога!

— Айда, махнёмся за место лидера!

Тристан вновь попробовал вмешаться:

— Ну, ребята, мы ведь можем прийти к взаимовыгодному консенсусу. Давайте успокоимся, пожалуйста?

Шум становился только громче. Юный маг наклонил голову так, что отражающийся от очков свет скрыл его глаза от зрителей. Но стекла очков Тристана начали загораться алым светом.

— ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!!! — Вокруг фигуры воздевшего руки к потолку мага вспыхнула слепящая багровая аура.

Голос Тристана загрохотал так, что по всему зданию задрожали стёкла. Лишь из-за укрепляющих заклинаний гильдии магов они ещё не повылетали наружу.

— ИЛИ ВЫ СЕЙЧАС ЖЕ УСПОКОИТЕСЬ ИЛИ Я ВАС ВСЕХ ПРЯМО ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС УПОКОЮ НА ВЕКИ ВЕЧНЫЕ!!! ПОНЯТНО?!! — фигура мага извергала слабые огни и молнии, которые ударили в стены и потолок вокруг него, а также в…

— По-понятно, — выдохнули покрытые копотью герои.

— Вот и хорошо. — Тристан мигом успокоился. Аура потухла, огни и молнии пропали, а сам молодой человек поправил очки и повернулся к перепуганной девушке-клерку, в шевелюре которой прибавилось седых волос. — Запишите меня в качестве лидера, раз они не могут определиться. Тристан Алгедор.

Почему-то ему не рискнул возразить никто.

— Никогда не тревожь спящего дракона и читающего мага. — Дидрик для успокоения нервов вновь приложился к фляжке.

— Итак, мы получили наше первое задание во благо города, — с мрачной миной начала Габор.

— Да, обычное задание для приключенца. — Тристан равнодушно пожал плечами.

— Убить десять крыс и принести их хвосты в гильдию. — Хит приложил руку к лицу. — Я не встречал более идиотских заданий, чем это.

Вся команда шла обратно к гильдии искателей приключений после выполнения своего первого задания для новичков. Жалобу вора как раз услышал один из воителей, шедший из гильдии.

— О, новенькие? — Он подошёл и по-дружески хлопнул по плечу Хита. — Не расстраивайтесь! Это сейчас, пока вы молоды и неопытны, вам дают такие задания.

— А потом будут другие? — поинтересовалась Эллис.

— Конечно же! — рассмеялся воин. — Такие важные, как у меня!

— А какое тебе дали задание? — спросил Тристан.

— Убить десять волков и принести десять яблок. Тяжелое задание, если учесть, что далеко не каждый волк носит с собой яблоки, — как ни в чём не бывало, ответил тот, и пошёл своей дорогой, оставив на площади группу искателей приключений в состоянии частичной потери сознания от попытки осмыслить услышанное.

— Знаете, — прервал общее молчание Хит. — Я решил, что мне не нравится быть искателем приключений. Может, ну их идиотские задания?

— Поддерживаю. — Габор скрестила могучие руки на груди. — Я не для того обучалась с детства боевому искусству, чтобы теперь гоняться за крысами.

Остальные красноречиво переглянулись, но единодушие во взглядах было более, чем очевидно. Но не успели соратники решить, что делать дальше, как Эллис почувствовала, как кто-то дёргает её за рукав. Обернувшись, она увидела девочку лет десяти, которая смотрела на неё жалобным взглядом с затаённой надеждой.

— Тётенька, вы ведь рыцарь, да?

====== Часть 1. Глава 7. Логово работорговцев. ======

Команда молчала. Каждому было, над чем подумать после услышанного.

Девочку, решившую попросить о помощи, звали Лелианой. Сейчас она осталась совсем одна и без крыши над головой. История её была печальна и показательна, если кто-то вдруг захочет найти самый типичный случай проявления несправедливости в этом мире. Конечно, ребёнок поведал её совсем иначе, чем это сделал бы взрослый, но общая суть такова:

Лелиана жила в Кригоне вместе со своей мамой, Эльзой. Так получилось, что она рано осталась без отца. Был тот помощником купца и погиб, когда на караван напали бандиты. Обычно, в таких ситуациях семьям погибших полагается компенсация, но купец погиб вместе со всеми своими людьми, а гильдия торговцев быстро подсуетилась, и «внезапно» оказалось, что погибший купец уже не состоял в ней. Но это было только началом бед, обрушившихся на семью.

Нельзя сказать, чтобы Эльза и Лелиана голодали, на самое необходимое им хватало. Мать работала подавальщицей в таверне, поприличней той, в которой недавно были приключенцы, а дочь помогала швеям. Так получилось, что на Эльзу обратил своё внимание один из влиятельных людей в городе. Мать девочки была ещё довольно молодой и красивой женщиной, но, к тому же, она была ещё и гордой. Служить девочкой на одну ночь было не в её характере. Естественно, считающий себя чуть ли не небожителем, но на деле бывший по-мелочному мстительной крысой, чиновник оскорбился. После этого семью ждала новая череда неудач.

Эльзу уволили из таверны, а Лелиану перестали брать на подработки. К тому же, начались издевательства неизвестных, но явно дружащих с влиятельным лицом, бандитов над ними. Поначалу они могли только терпеть, так как все попытки пожаловаться страже заканчивались ничем. Все дела быстро терялись. Но когда дело едва не дошло до изнасилования Эльзы, от которого её спас один добрый приключенец, стало ясно, что замять новое дело не получится.

Искатель приключений, выслушав женщину, лично направился к страже вместе с ней. Искателям приключений позволялось куда больше, чем рядовым гражданам, ведь они были свободны. Капитану стражи пришлось согласиться с таким неоспоримым доводом, как острый меч, приставленный к его пузу, и угрожающая мина странствующего воителя, оказавшегося рыцарем из ордена Небесных Клинков, второго по влиянию после ордена Защитников.

Но едва началось расследование, как произошло последнее несчастье. Бандиты вломились в дом к семье и попытались похитить Эльзу и её дочь. К их несчастью, там был и рыцарь, которого Лелиана назвала дядей Кристианом. Воин оказался крепким орешком для бандитов и зарубил троих, но в одиночку он не смог защитить обеих женщин. Лелиана была вырвана из рук похитителей, но оставшиеся сбежали вместе с Эльзой.

Кристиан устремился за ними на поиски, а Лелиану оставил на попечение своего друга, владельца таверны. Но прошло уже два дня, а рыцарь не вернулся. Беспокоящаяся девочка решилась сбежать из таверны попросить о помощи приключенцев. Поскольку больше всего Лелиана уважала рыцарей, то, едва увидев Эллис в её доспехах Защитницы, девочка побежала к ней.

— Нда, дела. — Дидрик нахмурился, растеряв свою привычную весёлость. — Обычно так людей похищают работорговцы. Иначе уже были бы выдвинуты требования о выкупе.

— Работорговцы? — Габор брезгливо скривилась. — Вы, северяне, кичитесь своей цивилизацией, а нас, честных варваров считаете животными. Но пока ни один варвар не забрал в рабство ни одного северянина. Мы ценим свободу.

— Да, лучше просто убить несогласного, — хмыкнул Хит. — Если честно, не вижу смысла соваться в это дело. — Вор откинулся на спинку стула и прикрыл глаза с многозначительным видом под тяжёлыми взглядами Габор и Эллис. — Оно не принесёт нам выгоды или уважения, но прибавит опасных врагов в лице работорговцев.

— Как будто нам мало Продавшегося. — Дидрик тяжело вздохнул.

— И ты тоже? — Девушка-рыцарь внимательно посмотрела на гнома.

— Тоже в деле! — Тот лишь радостно ухмыльнулся. — Какая же жизнь без доброй порции самогона и риска?!

— Без моей магии в такое предприятие даже не суйтесь. — Тристан с важным видом поправил очки. — Кстати, перед тем, как пойдём, мне нужно переговорить с вами об одной важной вещи.

— Так вы поможете мне и спасёте маму и дядю Кристиана? — Девочка с надеждой смотрела на группу приключенцев.

— Не волнуйся, Лелиана. — Эллис ободряюще погладила её по голове. — Мы проводим тебя обратно к дяде-трактирщику, где ты будешь в безопасности.

— Эй, я вообще-то ещё не согласился на эту авантюру, — напомнил Хит, видя, что остальные встали и готовились отправиться в путь.

— Вот и сиди здесь, раз такой умный, — спокойно ответил обернувшийся Луэазаэр. — Думаю, мы справимся и без твоей помощи.

— Ну, ребята… — вздохнул вор, поднимаясь следом.

— Вот, значит, место преступления. Стража даже не думает устанавливать оцепление. — Эллис сидела на корточках над обломками двери и мёртвым телом одного из бандитов. Его накрыли полотном, но пока даже не подумали убрать. Жителям сего неблагополучного района было наплевать: одним трупом больше, одним меньше.

— Скорее всего, в этом районе убийства не редкость. Трущобы, да еще в пограничном городе, — подтвердил её догадки Хит.

— Будучи теоретиком, я знаю много необычных заклинаний. — Тристан подошёл поближе. — Даже такое, которое позволяет покопаться в памяти недавно умершего. Но мозг этого человека мёртв уже больше, чем три часа, так что я бессилен.

— Зачем нам такая нечистоплотная магия, когда есть мой Пушистик? — возразил Луэазаэр, делая жест рукой. Рядом с ним тут же появился тигр и с утробным рычанием выгнул спину. Внушительные когти скрежетнули по мостовой.

— Он просто шутит. — Эльф с улыбкой посмотрел на напрягшиеся лица соратников, после чего обратился к своему питомцу: — Пушистик, попробуй найти место, откуда пришёл этот человек.

Тигр посмотрел на труп и перевёл печальный взгляд янтарных глаз на Луэазаэр, в которых явно читалось: «Опять какую-то гадость нюхать?»

— Как вернёмся, угощу тебя лучшей вырезкой, — пообещал Луэазаэр.

Уши тигра тут же дёрнулись вперёд, а выражение его морды стало куда благосклонней. Немного поводив носом над телом бандита, большая кошка коротко взрыкнула и прыгнула в сторону. Быстроногий эльф пустился вдогонку за своим питомцем.

— За ними! — скомандовала Эллис, первой набирая нужную скорость.

Как не трудно догадаться, лучше всех держал темп Хит, а вот Дидрик пыхтел в самом хвосте процессии.

Стражники на северных вратах с округлившимися глазами смотрели на несущегося на них тигра.

— Чёртовы приключенцы! — в сердцах крикнул один из них, кувырком уходя в сторону. Второй замешкался и был сбит Пушистиком, но тут же отполз в сторону.

Погоня продолжалась долго, но завершилась неожиданно. Тигр свернул с главного тракта на малоприметную тропу, а оттуда углубился в лиственный лес. Темп Пушистик сбавил, так что команда поспевала за ним и не создавала лишнего шума.

Пушистик остановился на краю очередного обрыва, прячась за орешником, и повёл носом в сторону чего-то, что находилось внизу.

— Там древние руины. — Луэазаэр повернулся к соратникам.

— Судя по архитектурному стилю и входу в форме треугольника с обломками круглых колонн на углах, эти руины когда-то были храмом роугартов. — Тристан поправил очки резким движением, когда сам взглянул на то, что располагалось внизу. Такой жест для мага был выражением крайнего недоумения. Он полагал, что уже все руины роугартов разобраны по кирпичикам.

— Роугарты? — спросил Хит. — Ни разу не слышал о такой расе.

— Твоё счастье. — Эллис подошла к группе. — Они вымерли, как считают официальные хроники. Тёмная раса, которая поклонялась дьяволам, как богам, а Продавшиеся были верховными жрецами в их храмах.

— Вот, значит, где свили гнездо работорговцы. — Габор многообещающе ухмыльнулась, взвешивая секиру на руке.

— Для них самое то местечко. — Последним подошёл запыхавшийся Дидрик. — С чего все плохие парни вечно прячутся в подземельях? И с чего рядятся в чёрные одежды? Хотя… может, так они ищут повод не мыться и не менять одежду?

Все соратники внимательно посмотрели на гнома.

— А что? — Он пожал плечами. — Это практично. В темноте сами себе кажутся не такими грязными, а на чёрном не так видно.

— Я бы не хотел атаковать работорговцев в лоб, — начал Тристан, — но, глядя на ваши решительные лица, понимаю, что без этого не обойтись. Потому попрошу вас не разделяться и взять это, — волшебник протянул команде ладонь, на которой находилось пять костяных пластин с вырезанными на них символами.

— Что за пакость? — Габор с подозрением посмотрела на это, разве что не обнюхивая руку мага.

— Как вы знаете, — начал с заумным видом Тристан, — я не боевой маг, а теоретик. Теоретики лучше специализируются в заклинаниях класса поддержки. Мы не способны метать разрушительные метеориты или воздвигать армии големов. Зато наша магия может давать полезные свойства вещам и даже телам соратников.

— Звучит здорово, — начала Эллис, — но зачем нам эти пластины?

— Увы, магию нужно настроить на союзников, а времени у нас нет. — Тристан только пожал плечами.

— Такие трюки полезны, но, как ты мог заметить, я гном. — Дидрик со скептическим хмыканьем взял свою пластину.

— Ты не хуже меня знаешь, что благоприятные воздействия организм гномов воспринимает спокойно. Иначе представителей твоей расы нельзя было бы исцелять, — ответил маг. — Хотя, спектр заклинаний, которые можно было бы применить на тебя, всё же ограничен.

— Раз вы закончили с экскурсом в мир магии, может, приступим к делу? — Хит помахал рукой перед лицом увлёкшегося Тристана.

— Ах да, верно, — опомнился юноша.

— Тогда пойдём и набьём этим выродкам морды. — Габор уже в который раз перехватила секиру.

Возле входа было лишь трое работорговцев. И те, завидев стремительно приближающуюся команду, предпочли сбежать в подземелья. Но не успели. Свистнула стрела, выпущенная Луэазаэром. Первый бандит упал с древком в затылке. В спине второго появился нож Хита. Третий мог бы и уйти, но на него сверху обрушился тигр. Челюсти Пушистика сжались на голове несчастного.

— Началось. — Дидрик с мрачным видом перебрасывал метательный топорик из одной руки в другую.

— К сожалению, Пушистик в подземельях нам не помощник, — вздохнул Луэазаэр, отзывая своего фамильяра. Тот сразу же скрылся в вихре искаженного пространства, только несколько едва заметных мазков на секунду задержалось в воздухе.

— Нельзя показывать нашу заинтересованность пленниками и давать работорговцам повод шантажировать нас. Мы просто атакуем и убиваем их всех, — напомнил Тристан за спиной Защитницы. — О том, где находятся узники, можем узнать потом у пленных работорговцев.

— Вперёд! — Эллис показала мечом на проход с лестницей, ведущей в тёмный зев подземелья. Вместе с девушкой-рыцарем к входу устремилась и Габор. Вслед за ними на расстоянии бежали Дидрик и Тристан. Замыкающими были Луэазаэр и Хит.

— Не уходите далеко! Держите построение! — послышался голос мага. Его руки вспыхнули белым светом. Два белых луча ударили в спины бегущим женщинам, после чего их фигуры оказались окружены мерцающим контуром, повторяющим очертания их тел. Как и предполагал Тристан, работорговцы были не беспечны. Уже в первом же зале находился второй пост стражи. Бандиты вскочили из-за грубо сколоченного деревянного стола и схватились за оружие.

Среди них затесались двое лучников, которые выпустили стрелы в воительниц. На пути стрел выросла огненная стена Тристана. Это заклинание было одним из немногих, относящихся к классу боевых, которое волшебник мог использовать почти в той форме, в какой его применяли боевые волшебницы. Правда, Тристан не мог менять форму или расположение стены, но стрелы, выпущенные из луков бандитов, сгорели моментально. Только металлические наконечники бессильно упали на пол. Стена тут же потухла, а в следующее мгновение первый лучник упал. Из его глазницы торчала стрела эльфа. Второй остался в живых, но метательный топорик Дидрика разломал напополам его лук. Собственно, именно ценой потери оружия лучник и остался в живых, так как снаряд, потеряв свою убойную силу, отлетел от брони.

Эллис уверенно фехтовала сразу с двумя противниками. Всё же школа фехтования у Защитников была хороша. Габор достался самый большой из бандитов, который по габаритам не уступал варварше. Дидрик выхватил боевой молот и обрушил его на подставленный щит ещё одного разбойника. Тристан заметил двоих противников, которые прорвались мимо воинов, и сейчас бежали на него.

— Замедление. — Маг улыбнулся, направляя посох на врагов. Движения тех внезапно стали медленнее раза в два. На лицах противников появилось смятение. Не каждый день приходится драться против мага из категории поддержки. В основном, приходят швыряющиеся огненными шарами и молниями волшебницы.

А вот для Хита и Луэазаэра такие неспешные мишени оказались лучшим подарком. Эльф легко застрелил своего, а вор нанёс несколько ударов кинжалами, успев попутно стянуть у жертвы кошелёк.

С работорговцами в первом зале было покончено, но на шум схватки прибежал ещё один отряд. К удивлению знакомых с тактикой Эллис и Тристана, эти бандиты вели себя подобно профессиональным солдатам. Поняв, что убить приключенцев с ходу не получится, работорговцы выстроились в ряд, перегородив проход в следующий зал, и сцепили краями щиты.

Идеальное построение, используемое издавна для линейной пехоты. Даже если кто-нибудь, вроде Габор, сможет сдвинуть одного солдата, другие, стоящие по бокам, просто пырнут её клинками и быстро восстановят строй. Этот строй можно сломать либо огромной силой, либо ценой немалых жертв, либо специфическим оружием, вроде гномьих рунных пушек или мощной боевой магии. Жертвовать кем-либо не хотелось, а сильного оружия под рукой не было. А потому…

— Габор! Разбей их строй! Я поддержу! — принял решение Тристан и направил посох на воительницу. Та кивнула и бросилась на строй солдат, замахиваясь секирой.

— Сила богатыря. — Посох волшебника ударил салатового цвета лучом в спину варварши. Обычно Тристан предпочитал не использовать заклинания поддержки на расстоянии, но, по всей видимости, придётся привыкать. Не будешь же просить каждого перед совершением действия подходить к нему и смирно стоять, пока многомудрый не вспомнит нужное заклинание и не возложит длани на чело бойца?

Эффект заклинания превзошёл все ожидания. Он дарит обычному человеку четырёхкратную силу, превращая его в настоящего богатыря. А вот что будет, если такой магией воздействовать на воительницу из далёкой Рарты, и без того не обделённой мощью мускулов?

Габор словно стала немного больше ростом, а вокруг её фигуры на мгновение засветился ореол силы. Воительница с рёвом обрушила секиру на стену щитов. Грохот от удара слышали, наверное, во всех катакомбах, а перед Габор образовалось пустое пространство. Пятеро солдат просто улетели в разные стороны. Их щиты и доспехи были смяты до непригодного для применения состояния. Да и выжить после такого удара было невозможно. Внутри этих смятых доспехов, скорее всего, такие же смятые тела.

— Варвары не имеют своей собственной магии, в том числе и усиливающей, — пробормотал Тристан, наблюдая за тем, как Габор обрушивает следующий удар, а остатки сопротивления убегают по коридору с криками: «Помогите! Монстр!»

— И слава всем богам, — закончил за него Хит.

— И как мне это понимать, Мизгор? — послышался ледяной голос, который, казалось, шёл отовсюду.

— Не волнуйтесь, ваше могущество, — услужливо лепетал невысокий человек в походном плаще. — Их скоро поймают. Вам ведь нужны сильные люди для жертвоприношения?

Действие происходило в подземном зале, обставленным с особым, но отнюдь не изысканным, вкусом. Большую часть зала занимала фигура с пятиконечной звездой и тремя волнистыми линиями, окружающими её. Сейчас здесь было только трое: невысокий работорговец по имени Мизгор, главный в этой шайке, и двое его телохранителей. Но голос исходил не от них.

— Верно. Но первый ритуал необходимо провести сейчас. Приведите женщину и приготовьте всё необходимое. Её тело будет как раз кстати.

— Эм. — Мизгор с недоумением посмотрел в потолок. — Я думал, вы предпочитаете мужские тела, повелитель.

В ответ послышался леденящий душу смех.

— Глупец. Возраст, пол, социальный статус… Всё это неважно. Важна лишь сила и только сила.

— А почему не мужчина из Небесных Клинков?

— Его дух ещё слишком силён. Мне нужно тело, которое не будет сильно сопротивляться. Пока что.

====== Часть 1. Глава 8. Первый подвиг. ======

В одном из тёмных коридоров подземелья роугартов продолжалась яростная схватка между работорговцами и искателями приключений. Бандиты уже отступили к решёткам, перегораживающим проходы в кельи, где томились пленники.

— Хах!

Один из бандитов улетел от мощного удара кулака Габор.

Свист клинка Эллис возвещает о том, что ещё одним работорговцем в этом мире стало меньше. Защитница дралась молча, а её прищуренные голубые глаза светились холодной решимостью. Да и, о чём говорить с работорговцами? Конченные люди, не заслуживающие речей настоящего рыцаря.

— Паралич.

Бандит с поднятым над головой мечом застывает с поражённым видом рядом с магом. Тристан взвешивает на руке посох, который меняет цвет с древесного коричневого на какой-то металлически серый. Следующий удар набалдашником посоха снизу опрокидывает врага с переломанной челюстью. Зубов уцелело не больше двух.

— Хм… как-то это получилось не очень интеллигентно, — заметил Тристан и посмотрел вокруг, не заметил ли кто-нибудь такого недостойного поведения от мирного мага-теоретика. Но нет. Хит увлечённо вытаскивал свои метательные ножи, а также попутно собирал кошельки павших и некоторое имущество, могущее сгодиться в хозяйстве. Остальные находились возле решётки. С замком уже возился Дидрик.

Тристан обратил внимание на стены подземелья. Они были ровными и монолитными, словно этот коридор выбили в цельной скале. Наверху стены были сложены из каменных блоков, как нормальные рукотворные сооружения. Значит, команда находится уже довольно глубоко под землёй.

— Хех, металл дрянь. Петли проржавевшие. Ну-ка, Габор, надави вот тут.

Одного движения руки воительницы хватило, чтобы открыть дверь, но со стороны не замка, а слетевших петель.

— Спасибо за спасение. — Пленник, находящийся в камере, поднялся с нар. — Меня зовут Кристианом, и я из ордена Небесных Клинков.

Освобождённым оказался статный и атлетически сложенный мужчина лет сорока, не блиставший, правда, ошеломительной мускулатурой. У него были аккуратная бородка и копна вихрастых каштановых волос. Его зелёные глаза сверкали особым блеском, приличествующем юнцу, а не умудрённому годами мужу. Он был бледен и едва держался на ногах.

— Я Эллис из ордена Защитников, — представилась девушка-рыцарь.

— Чего только в мире не бывает. — Кристиан покачал головой. — Не обижайся, но видеть женщину в вашем ордене так же необычно, как балерину-гномиху.

— Они больше увлечены кузнечным ремеслом, — согласился ухмыльнувшийся Дидрик.

— И носят бороды? — решил подколоть его Луэазаэр.

— Ну, один раз была такая мода на накладные бороды, — ответил гном, от чего у эльфа едва не упала челюсть.

— Извините, что прерываю вас и не позволяю представиться всем, — сказал Кристиан. — Но мы должны торопиться. Эти бандиты увели Эльзу, женщину, которую схватили до меня.

— Сможешь двигаться? — спросил Дидрик, подходя ближе.

— С такой раной, сэр Кристиан, вы нам не помощник. — Эллис покачала головой, глядя на правый бок мужчины.

Кристиан поднял грязную рубашку и показал перебинтованный бок. Судя по пропитанности бинта кровью, это был тяжёлый случай. Удивительно, что он вообще может стоять и разговаривать.

— Семь бед — один ответ! — Дидрик дал Кристиану флягу с «жаром глубин».

— Твоё пойло убьёт его ещё быстрее, — заметил Луэазаэр, но рыцарь спокойно сделал пару глотков гномьего самогона и, крякнув, вернул флягу Дидрику.

— Благодарю. Мне уже немного легче.

— Вот видите! — Усмехнувшийся гном поднял палец. — Спирт — лучше средство для того, чтобы заглушить раны!

— На время, — не собирался менять мнение Луэазаэр. — А потом боль вернётся, и станет ещё хуже.

— Сидите здесь, сэр рыцарь. Мы вернёмся за вами, — наставительно указала Эллис. Габор аккуратно поставила дверь на место, после чего команда ушла дальше по коридору, навстречу своей первой тяжёлой битве.

Двое дюжих работорговцев положили сопротивляющуюся женщину на алтарь. Сейчас она могла только открывать рот в попытках закричать, но заклинание безмолвия не позволяло вырваться ни звуку.

— Великолепно, — прошелестел голос заказчика, от которого у Мизгора прошли мурашки по коже. — Она не молода, но её тело ещё вполне свежее. Она станет прекрасным временным вместилищем.

От таких слов несчастная задёргалась ещё сильнее.

Работорговец уже начал жалеть, что согласился на эту работу. Кто же знал, что в тот момент, когда он облюбует в качестве убежища эти руины, здесь окажется алтарь этих проклятых Продавшихся?

Хотя нет, не Продавшихся. Так их называют несведущие люди. Они Жнецы самой Риссы, повелительницы тьмы этого мира. Именно она открыла первым чёрным магам новый путь и новую цель. Именно она подарила им те способности, благодаря которым они, пусть и развоплощённые, живы по сей день.

Послышался свист, и один из работорговцев у алтаря упал с древком стрелы, торчащим из горла. Второму проломило голову метательным топором. Вырвавшаяся женщина тут же помчалась к выходу, где её уже ждали. Эллис спрятала пленницу за собой.

— Проклятие! — прошипел Мизгор, когда увидел их. Шестеро искателей приключений — хуже не придумаешь.

— Какая встреча, — прошелестел голос Жнеца. — Вот уж не ожидал увидеть вас здесь.

Приключенцы повели себя не очень адекватно и начали осматривать зал с удивлённым видом.

— У меня начались глюки или это сказал ты? — Гном ткнул пальцем в Мизгора.

— Нет, не я. — Мизгор помотал головой.

— Ну не я же?

— Подожди-ка, у тебя тоже слуховые галлюцинации? — Хит посмотрел на товарища.

— А разве слуховые галлюцинации могут начаться сразу у всех? — задумался Тристан.

— Хватит называть меня галлюцинацией! — зло ответил голос.

— Повелитель, — осторожно начал Мизгор. — Вы ведь так и не вселились в тело этой женщины. Как вы сможете применить свои многочисленные таланты?

— Очень просто, — спокойно ответил неизвестный. — Придётся взять твоё.

Следующие события произошли очень быстро: из ниоткуда вылетела чёрная, будто обгорелая, рука. Это впечатление было обманчиво, рука оказалась нормальной, просто была заляпана чёрной кровью.

Ладонь страшной руки схватила за локоть правой руки Мизгора. В следующую секунду конечность самого работорговца полетела оторванной в сторону, а чёрная рука заняла её место.

— Что?! Нет!!! — заорал Мизгор от боли и ужаса, почувствовав, чем всё закончится. От чужой руки по жилам мужчины заструилась чёрная отрава, мгновенно заменяя кровь.

Работорговец отступил назад с закрытыми глазами, а когда он открыл их, искатели приключений узрели буркала, где господствовала абсолютная чернота с едва заметным сиреневым огоньком посередине.

— Эй, мужик, ты тоже Продавшийся? — осведомилась Габор.

— Нет. Продавшийся захватил его тело, — ответил вместо него Тристан, напряжённо всматриваясь в астральные линии, струящиеся по телу обращённого.

— Хах! Я снова живой! — возвестил Продавшийся. — Мы бессмертны!

Конечности Мизгора задёргались в разные стороны.

— Эх, неудобное управление. Непривычное тело. Но менять некогда.

Двое телохранителей Мизгора предпочли прижаться к дальней стене и сделать вид, будто их не существует.

— Сначала я покончу с вами, надоедливые приключенцы, что уже во второй раз встают на моём пути. — Чёрные буркала смотрели прямо на команду.

— Я знал, что сегодня неудачный день по гороскопу, — хмыкнул Дидрик.

— Гномы читают гороскопы? — с удивлением посмотрел на него Хит. — Кстати, кто ты по знаку зодиака?

— Я родился в середине весны. Значит, Гранитный Голем.

— Нет такого созвездия! — возмутился Луэазаэр. — В это время года царит созвездие Туманной Совы!

— Эльф, если ты не заметил, то гномы живут под землёй. Вообще удивляюсь, как вы живёте на поверхности. То и дело, кажется, что вот-вот в небо упадёшь.

— В стороны! — прервал их крик Эллис.

Команда бросилась врассыпную. Вовремя — шар сиреневого огня ударил в то место, где они недавно стояли. Этот огонь был не настоящим и быстро потух, не найдя живой плоти, бывшей его целью.

— У меня нет времени ждать, пока вы закончите болтать. — В руках Продавшегося разгорался второй такой же.

— Воздушный кокон! — От рук Тристана в тело Мизгора направился поток воздуха, который моментально обернулся вокруг Продавшегося. Это заклинание предназначено для защиты, но образует вокруг цели такой плотный кокон из сжатого воздуха, что может послужить и временной тюрьмой.

По-крайней мере, время для друзей маг выиграл. Тристан повернулся к друзьям и быстро продолжил:

— Эллис, примени Волю, чтобы рассеять его магию и дать возможность остальным подобраться ближе! Дидрик, Луи, Хит, готовьтесь к дистанционному бою! В остальном положитесь на меня. Габор, будь готова ударить сразу же, как только появится шанс! Мы должны покончить с ним быстро, пока он не вошёл в полную силу!

— С какой поры тебя назначили главным, маг? — попытался возмутиться Хит, но получил подзатыльник от эльфа и замолчал.

— Ваша детская магия не остановит меня! — Продавшийся разорвал воздушный кокон, но…

— Возгорание! — возвестил Тристан, направив свою магию на стрелы Луэазаэра, метательные топоры Дидрика и ножи Хита. Их оружие засветилось оранжевым светом заклинания «Возгорание Гуазэра-Рина». Снаряды полетели в Продавшегося, и тот уже не мог отразить их одним мановением руки, как если бы те были простыми. Магия, питавшая их, взрывала стрелы, ножи и топорики при попадании. Пространство вокруг тела Мизгора расцвело пламенем взрывов.

— Бес… бесполезно! — Тёмный остался цел даже после такой атаки. По всей видимости, он стал сильнее после прошлой встречи. Но из-за временного ослепления, упустил из виду другую, весьма крупную цель. Габор появилась неожиданно откуда-то справа, а её фигура мерцала маскировочным заклинанием «Зеркальный камуфляж», отражающий свет так, что фигура цели казалась частью окружающего пейзажа. Заклинание Тристана закончило своё действие, но этого больше не требовалось.

— ХА-А-АХ!!!

Секира располовинила тело Мизгора. Но, прежде чем он распался на две половинки, вмешался Тристан.

— Путы Жертвы.

Вокруг тела, занятого Продавшимся, появились синие нити заклинания, которые связали его воедино и не дали распасться.

— Эллис! — крикнул маг.

Защитница была наготове. Левая рука воительницы словно удлинилась и выросла. Хотя физически она оставалась такой же, но Воля создала псевдоматериальную руку из мерцающего жёлтого света, которая удлинилась на три метра и схватила Продавшегося огромной ладонью, стремительно утягивая к Эллис. Начавшее формироваться заклинание тёмного при столкновении с Волей Защитницы тут же рассыпалось в пыль, но и волевая длань пошла волнами, грозясь исчезнуть. Она и исчезла, но тело Мизгора уже летело на перехватившую меч Эллис.

Удар!

Меч прошёл сквозь путы Тристана и разделил Продавшегося напополам, но уже не вдоль, а поперёк.

— Костёр. — Тристан показал рукой на упавшие останки. Простое заклинание, которое вызывало магический огонь, согревающий в холодную ночь и позволяющий приготовить немудреную еду. Раньше на Продавшегося не подействовало даже Возгорание. Но сейчас его тело разделено на четыре части, а концентрация после столкновения с Волей Эллис мала, как никогда. Так что останки мигом вспыхнули оранжевым пламенем.

Но перед тем, как огонь объял всё тело Мизгора, кошмарная чёрная рука успела отделиться от него. Она тут же бросилась на одного из жмущихся к стене работорговцев. В следующую секунду повторилось то, что произошло с Мизгором. Оторванная конечность несчастного отлетела в сторону, а его место заняла кошмарная длань.

— Я снова живой! — возвестил открывший чёрные буркала человек.

Второй телохранитель с криком ужаса помчался прочь из зала. Продавшийся приготовился атаковать, но внезапно понял, что одного из приключенцев не хватает. Их ведь шестеро, а не пятеро!

— Попался, голубчик!

Боевой молот гнома обрушился на незащищённую голову оборачивающегося человека, превращая её в кровавое месиво. Фактически обезглавленное тело исторгало шипение и швырялось фиолетовыми молниями во все стороны, ни разу не попав по искателям приключений.

— Оставьте тело! Бейте по руке! — сообразил Тристан.

Габор ринулась вперёд и одним ударом отрубила истинную руку Продавшегося. Та попыталась улететь прочь, но её вовремя схватил Дидрик. Рука извернулась, а на кончиках её пальцев засветились сиреневые огоньки. Даже в таком состоянии она была ещё опасна.

Но тут кошмарную ладонь перехватила другая. Эта появившаяся рука была словно сделана из золотого света и исходила от Эллис, прямо из её левой материальной ладони. Некоторое время рука Продавшегося и волевая длань Защитницы пытались перебороть друг друга, но первой сдался именно тёмный. «Ладонь» Эллис сломала руку Продавшегося. Один за другим хрустели ломающиеся кости пальцев тёмного.

Вскоре всё было кончено. Кошмарную руку бросили на землю, растоптали так, что в неё навряд ли осталось даже целого обломка от кости. Затем Тристан сжёг остатки руки Возгоранием и лишь после этого успокоился.

— Победа, — вздохнула Эллис, вытирая пот со лба.

— И это была только одна рука. — Хит нервно дёрнул плечами. — Страшно представить, на что способны другие части тела. Особенно… — задумался вор.

— Особенно печень! — Гном поёжился почти одновременно с его словами. — Особенно печень трезвенника! Подозрительный народ.

Тёмный маг из древнего Шпиля Риссы с ненавистью смотрел вслед искателям приключений. Уже давно нет того Шпиля. Уже давно отстранилась от дел на Земном Плане повелительница тьмы Рисса. Но ещё живы её последователи. И они будут жить вечно.

Да, когда-то, по нелепой случайности, погибли архидемон Ордулос и архимагистр Триз. Но случайности больше не повториться. Он, магистр Стезо Капельмейстер, возродится. И вслед за ним возродятся другие Жнецы. И на этот раз тёмный оркестр возглавит он.

Но, вот досада, жертв недостаточно для полного перерождения. Женщины и того воина вполне хватило бы, у них сильные души. Но чего нет, того нет.

Да ещё и эти проклятые приключенцы. Они не должны были быть такими сильными. Слишком талантливы для своего возраста, ведь простых новичков Стезо легко раскатал бы ещё на лесной поляне. Интересно, осознают ли они сами, какой подвиг совершили уже дважды? Но прощения этому нет. Если в первый раз Жнец отнёсся к их поступку снисходительно, то сейчас это стало личным.

— Владыка, мы ведь умерли? — К нему подошёл или, что вернее, подлетел один из его последователей в рядах работорговцев.

— Вы да. Но я всегда был таким, сколько себя помню, — ответил Стезо.

— И что нас теперь ждёт? — спросил сгусток астральной энергии, лишь отдалённо напоминающий того молодого воина, которым он был раньше.

— Меня ждут дела, много дел. А вас, в идеале, ждало бы посмертие по вашим делам, — спокойно ответил тёмный.

— Звучит странно. Почему в идеале?

— Потому что мне нужны жертвы для возрождения. Лучше использовать сильные души, но сейчас настал крайний случай. Сгодятся и ваши.

Стезо развёл свои призрачные длани, а в его астральном теле появилась дыра в подпространство. Души погибших работорговцев начало утягивать в неё одну за другой. Они вопили от ужаса и пытались сбежать. Но разве можно сбежать от Жнеца?

— Нет! Кто-нибудь, умоляю! Помогите!!! — истошно вопил последний из несчастных, исчезая в чудовищном зеве.

— Вот и всё, — с удовлетворением в голосе сказал Стезо. Теперь нужно ждать. Души, поглощённые им, переварятся в единое целое и станут его силой через какое-то время. Их ждёт перековка, долгая и мучительная. А потом Жнец вернётся. И в первую очередь отправится за этими храбрецами, которые видели уже слишком многое.

Эллис с доброй улыбкой смотрела на трогательную сцену. Лелиана, наконец-то, встретилась с потерянной матерью и своим другом Кристианом.

— Знаешь, по-моему, в его лице она нашла не только друга, но и второго отца, — задумчиво заметил Дидрик. — Может, отпразднуем сие событие?

— Тебе бы только праздновать, алкоголик. — Луэазаэр брезгливо поморщился.

— Спасибо вам, храбрые искатели приключений. — Эльза первой подошла к их компании. — Если бы не вы, нас бы ждала участь, что страшнее смерти.

— Верно. — Кристиан вздохнул с видом помилованного смертника. — А моих сил не хватило, чтобы защитить вас обеих.

— Не вини себя, Кристиан. — Женщина тепло посмотрела на него. — Ты сделал всё, что мог. И защитил Лелиану, что самое главное.

— Спасибо вам, тётя-рыцарь! — радостно крикнула девочка. — Я никогда не забуду вас!

— Осталось только одно, что нужно сделать. И детям на это лучше не смотреть. — Тристан поправил очки с важным видом.

— И что же такого ты хочешь сделать, извращенец? — спокойно спросил Хит, но не смог сдержать лукавую улыбку.

— Не то, что ты подумал. — Маг покачал головой. — Ведь кое-кто связался не просто с бандитами, а с работорговцами, да ещё и слугами тёмных.

Кабинет Родерика, казначея славного города Кригона, был весьма популярным местом для разного рода господ. Ведь все финансовые дела города проходили через его руки. Он мог разрешать и запрещать торговую деятельность, легко манипулировать людьми благодаря своим многочисленным связям.

— Не это ли превращает человека в бога? — мужчина с самодовольной улыбкой посмотрел в бокал с золотистым вином.

— Сэр Родерик. К вам посетители. — В его кабинет вошёл чопорный слуга.

— У меня сегодня не приёмный день, — отмахнулся Родерик, досадливо поморщившись от мысли, что опять какие-то блохи скачут перед глазами и мешают просто насладиться жизнью.

— Боюсь, что этих посетителей такой ответ не удовлетворит, сэр.

Не успел слуга закончить фразу, как в кабинет вошла целая делегация. Пятеро были явными искателями приключений, судя по их виду, а вот следующими зашли четверо рыцарей. Одним из них был набивший оскомину сэр Кристиан из Небесных Клинков, вступившийся за ту шлюху, с которой казначей хотел поквитаться за оскорбление. А вот трое других носили бело-голубые доспехи ордена Защитников. И при взгляде на них Родерик почувствовал, как сердце рухнуло в пятки.

— Сэр Родерик! — Вперёд выступила молодая женщина в доспехах рыцаря-Защитника. — Вы обвиняетесь в пособничестве тёмным силам и сделках с работорговцами, которые привели к смерти граждан вашего города.

— Как вы смеете бросать мне такие обвинения! — Родерик вскочил со своего места. Власть слишком сильно ударила ему в голову.

— Я тебе сейчас покажу, как именно мы смеем! — процедил Кристиан, кладя ладонь на рукоять одного из своих клинков и делая шаг вперёд. Его тут же схватил под локоть один из Защитников и покачал головой.

— Поздно препираться, парень, — усмехнулся гном, стоящий около двери. — Защитники обыскали убежище работорговцев и нашли много чего интересного.

— Да и здесь, бьюсь об заклад, можно найти много интересного. — Хит с довольным видом обвёл взглядом роскошную обстановку, незаметно пряча серебряную ложечку с ближайшего подноса в рукав.

— Пройдёте за нами сами или стоит применить силу? — продолжила ледяным голосом Эллис.

Родерик оказался неблагоразумным. Рыцари заломили ему руки и вывели из кабинета. Из коридора ещё какое-то время слышался гневный голос чиновника, обещающего все кары земные и небесные дерзнувшим пойти против великого него.

— Его хоть осудят? — Кристиан с надеждой посмотрел на Эллис.

— Судьями в таких делах являются церковники и орден Защитников. Они судят справедливо, но к виновникам очень суровы, — ответил разбирающийся в судебной системе Тристан. — Но нам пора. Ещё многое предстоит сделать. Например, отправиться в столицу к магистру Защитников.

— Зачем? — Дидрик пожал плечами. — Мы ведь ухайдокали того мага ещё вчера.

— Боюсь, что даже это ничего не значит для Продавшегося. — Эллис помрачнела. — Скоро он вернётся и будет ещё сильнее прежнего. Только самые опытные рыцари ордена Защитников знают, как можно убить Продавшихся навсегда.

— Выходит, наши приключения только начались, — Дидрик предвкушающе улыбнулся. — Обнимемся?

— Только не с тобой, — открестился Луэазаэр. — От тебя воняет.

— А ты, можно подумать, ландышами благоухаешь!

— Вообще-то, да. Новый шампунь.

— Чувствую, с вами будет весело. — Тристан тихо смеялся, обернувшись к окну, за которым горел багровый закат.

Солнце скрывались за рядом лиственных деревьев того самого большого леса, который окружал Кригон. Через небо пролетал косяк длинношеих птиц, а до ушей мага доносился шум города. Этот пейзаж был таким умиротворяющим, что и не подумаешь, что уже очень скоро отряд новых искателей приключений попадёт в новую историю. Уже скоро грядёт новая буря. И хорошо, если все останутся в живых после неё.

====== Интерлюдия 1. Новая угроза. ======

С чего бы стоит продолжить наш с вами рассказ? Учитывая то, что наши основные герои направились в сторону столицы по дороге и уже успели за целые сутки пройти немалое расстояние, стоит обратить свои взоры к другой стороне конфликта в этом эпическом противостоянии.

В тёмном подземном зале с каменного алтаря весьма мрачного вида поднимался молодой человек не очень высокого роста с чёрными, будто смоль, волосами и самым что ни на есть интеллигентным лицом.

— Я снова жив. — Он смотрел на свои руки, словно не веря в это.

— Верно, — послышался голос, идущий из ниоткуда. — Моих ресурсов оказалось достаточно, чтобы восстановить тебя, но сам я пока коплю силы. Ты должен выполнить одно моё поручение.

Так мы и познакомились с юным Продавшимся по имени Терсон. Следует отметить, что не все Продавшиеся являлись непомерно могучими магами с огромным самомнением и массой детских комплексов. Только шестеро были магистрами, два десятка — мастерами, а остальные оказались простыми подмастерьями в области магии. Чаще всего они были учениками более сильных Продавшихся.

— Во-первых, хватит называть нас, Жнецов великой Риссы, этим дурацким прозвищем, — послышался холодный голос. — Во-вторых, я Терсона пока никому не представлял.

— Магистр Стезо, с кем вы говорите? — удивился Терсон.

— Не обращай внимание. Иногда появляется какой-то таинственный рассказчик, который начинает свои речи. Вреда он не приносит.

И поведал Стезо своему ученику, не менее закомплексованному, чем он сам, о миссии его великой, о героях шестерых, что повергли его в пыль, растоптали и надругались… над гордостью его. И понял тогда Стезо, что силёнок его не хватит, чтобы справиться с ними, как бы ни пыжился он, да щёки ни надувал.

— Это начинает раздражать, — продолжил голос. — Но суть ты должен был понять, Терсон. Эти герои идут к столице. В составе: варварша, воительница из ордена Защитников, маг, эльф неопределённого пола и гном.

— И я должен остановить героев, которые смогли победить вас?! Один?! — Глаза Терсона округлились в ужасе.

— Задержи их ровно на столько, на сколько сможешь.

И пошёл к цели своей Терсон, повесив голову ниже плеч, да участь свою мяса пушечного горько оплакивая.

— Спасибо за утешение, — угрюмо ответил Терсон.

Но уже через десять минут рассудил Стезо, параноик жуткий, что одного лишь Терсона будет недостаточно для целей всех его.

— Это не паранойя, а мудрость, — поправил голос.

И приступил к возвращению ещё одного своего ученика по имени Хенригас. Был тот человеком жестоким и решительным из тех, кого часто били в детстве сверстники, вынуждая характер закалять.

— Просто игнорируем, игнорируем, — шелестел голос.

Несколько ярких вспышек магической силы, и вот с алтаря встаёт ещё один маг, тоже молодой человек, на вид не старше Терсона, с суровым, обветренным лицом, больше подходящим морскому волку, чем магу.

— Ты присутствовал здесь и всё слышал, верно? — заметил Стезо.

— Да, магистр. Даже больше, чем было необходимо, — коротко ответил Хенригас.

Однако, это далеко не все герои нашей истории, которые будут задействованы в дальнейшем. Кто же ещё, спросите вы? Взглянем же немного восточнее, где кригонские леса переходят в скалистую местность, известную как Тропы Паломника.

Именно в этих местах в своё время жил известный святой Николас, породивший триединую церковь трёх богов и трёх жреческих сословий, которые спустя много лет породили Орден Защитников. Но тропы сии не есть голые скалы с редкими растениями. Они пышут жизнью. Леса Кригона продолжаются, рассыпаясь вокруг оврагов и ущелий, по склонам крутых холмов, между нагромождениями камней.

Это очень хаотичная местность, удобная для разного рода убежищ. В том числе, для бандитов. Именно здесь находится одна из самых опасных банд Арда, настолько сильная, чтобы находиться в опасной близости от столицы. А вёл её самый обаятельный, самый харизматичный и…

— А вот и я! — С ветки дерева спрыгнул низкорослый рыжий паренёк с мечом за спиной. — Вперёд, братва! Покажем ублюдочным магам, чего мы стоим!

Вслед за своим предводителем из-за деревьев и с них посыпались вооружённые люди. Вместе они набросились на отряд колдунов юга, повадившихся тайно пробираться на территорию королевства с целью организовать убежище на Тропах Паломника. Перед фигурами в зелёных балахонах со шлемами, сделанными из бараньих черепов, тут же выросли каменные големы.

— Это наша территория, хитромордые колдуны! — взревел один из бандитов, гигант устрашающих размеров, обрушивая огромную дубину на первого голема. От чудовищного удара сломались обе вещи: и голем, и дубина. Великан не растерялся и схватился в рукопашную со следующим.

— Что?! Кто напал на нас?! Здесь никого не должно было быть! — Командир колдунов, отличающийся от остальных ещё и костяным наплечником, едва сохранил спокойствие, а некоторые из его подчинённых впали в панику.

— Ха! На вас напал я! Я величайший в мире разбойник-магоубийца! — Перед колдуном появился задорно улыбающийся юноша и эффектным жестом сбросил рыжую прядь с лица. — Лиин Лурс!

— Хе-хе, не знаю, кто ты, парень, — усмехнулся колдун, складывая руки в атакующую фигуру, внутри которой засветился зелёный огонёк, — но у тебя карандаш в штанах коротковат, тягаться со мной.

— Ч-что? — Лиин скрипнул зубами, наклонив голову. Тень от чёлки скрыла горящие бешенством глаза.

Зря… ох, зря он это сказал. Вожак бандитов выхватил огромный для своего роста двуручный меч из-за спины. В следующую секунду он разрубил им летящий на него шар негативной энергии пополам без вреда для себя. Да, именно такова была сила Лиина. Он не владел магией ни в каком виде, не владел и Волей. Зато он игнорировал любую магию, то есть имел к ней иммунитет. Но это не отменяло того факта, что иные пропорции его тела были чересчур…

— Заткнись, грёбанный рассказчик, пока я и тебя напополам не разрубил! — зарычал Лиин после гибели лидера колдунов.

Я имел в виду рост, а не…

— Заткнись!!!

Видите, с какими людьми приходится иметь дело? Беда заключается в том, что Тристан, маг до мозга костей, идёт вместе с друзьями через земли, находящиеся под контролем этого магоненавистника… Упс, проговорился.

— Спасибо за наводку, — мрачно ответил Лиин.

— Босс, нам за такую работу уже королевство платить должно, — с добродушным видом заметил великан, подошедший к своему лидеру. — Сколько уже мерзости мы не пропустили.

— Я делаю это не из-за Арда. — Вожак снисходительно ухмыльнулся. — Это моя территория. И я никому не позволю хозяйничать здесь.

Была и другая причина, почему Лиин так ненавидит магов. Эта же причина объясняет природу его необычной силы, но, думаю, вам будет приятней узнать это в своё время. Пока что все те, о ком я говорил ранее от Эллис и Тристана до двух младших Жнецов Риссы находятся в большой опасности.

А тем временем, наши герои…

— Хм… у меня такое ощущение, что мы только что пропустили нечто важное, — заметил Тристан, пережёвывая кусок бутерброда.

— Брось, сейчас как раз часть про рассказчика, — резонно ответил Луэазаэр. — Если бы было что-то важное, он бы уже не выдержал и рассказал бы нам.

Но пусть наши доблестные герои не волнуются! Ведь ничто в этих мирных краях не может угрожать их жизням!

— А вот сейчас у меня начались нехорошие предчувствия, — Хит поёжился.

Что же случится с нашими героями в будущем? Об этом мы узнаем чуть позже.

====== Часть 2. Глава 1. Жизнь подопытного. ======

Может быть, кто-нибудь из вас задумывался, какая жизнь может быть тяжелее любой другой? На самом деле, трудно сказать категорично, ведь каждый судит со своей точки зрения. Вот и наш новый знакомый по имени Лиин Лурс сказал бы, что самая тяжёлая доля в своё время досталась ему.

Появляется изображение небольшой пасторальной деревушки: ровненькие деревянные домишки, пасущиеся на лугу козы, стайки детишек…

Красиво, да? Именно так выглядела деревенька Турчанка до нападения отряда тёмного мага Горика Лечана.

Картинка мирной жизни тут же поменялась на иную: горящие дома, мечущиеся в панике жители, мелькающие между ними чудовищные фигуры. То тут, то там жители падали один за другим, пронзённые клинками.

Монстры Горика пощадили только детей. Но их ждала участь пострашнее смерти. Гораздо страшнее. Даже не каждый повелитель тьмы в состоянии вытерпеть те ужасные муки, которым колдун подвергнул этих несчастных.

В тёмном зале мрачной цитадели тьмы тёмного колдуна, любящего тьму из-за того, что очень не любил мыться, а в тёмноте его внешний вид не так шокировал окружающих, произошла эта леденящая душу сцена.

— Итак, детишки, теперь мы с вами одни и никто не помешает нам. — Колдун в грязном чёрном балахоне с кривой злодейской ухмылкой навис над жмущимися друг к другу детьми. В руках он держал объёмный том в чёрном переплёте из кожи неизвестного чудовища.

— Время для моих чудесных стихов! — Улыбка Горика стала совсем уж глупой, после чего он принялся громко, на весь зал, зачитывать свои последние творения о любви неразделённой между человеческой девушкой и коварным демоном.

Дети плакали, а приближённые Горика поспешили скрыться в своих норах и зажать уши.

Нда… стихи я не привожу, чтобы никого не шокировать. У нас всё-таки не настолько высокий рейтинг. Но, хотя это было самой страшной из пыток, проводимых Гориком, другие его деяния были не менее ужасными! Он пытал их, изменял их тела, заставлял драться друг с другом. В конце концов, в живых остался только мальчик по имени Лиин. Из него Горик вознамеривался сделать величайшее своё творение колдовской мысли.

Молнии освещали своим светом огромный зал с потолком, уходящим в необозримую высь, словно в вековечную тьму. За операционным столом стоял Горик и торжествующе хохотал.

— Ах-ха-ха-ха-ха!!! ОНО ЖИВОЕ!!!

Не пугайтесь. Это он так делал свой утренний кофе. Горик никогда не уделял внимание правилам языка и потому не знал, что кофе — «он».

Колдун, держа в руке чашечку чёрного напитка, подошёл к репликатору, в котором находился в заключении рыжеволосый юноша. Правда, из-за зеленой жижи, которой была заполнена ёмкость, цвета казались несколько иными. Горик дёрнул за рычаг, чтобы высвободить своего подопытного. Репликатор стремительно пустел, а Лиин пришёл в себя и задёргался, избавляясь от трубок, оплетающих его тело.

— Восстань, моё совершеннейшее творение! — Горик воздел руки, пролив на мантию кофе. — Ты есмь величайшее достижение колдовской мысли! Твои кости есть легированная сталь! Твои мышцы усилены в двадцать раз против обычных человеческих! Реакция, скорость, меткость, зрение, слух, обоняние! Всё это усилено в несколько раз! Пришлось, правда, кое-что урезать из-за стольких улучшений, но это всего лишь мелкий, незначительный пустячок. — Колдун задумчиво почесал подбородок.

— Что?! — У Лиина расширились глаза, когда он осмотрел своё тело. — Что за дела?! Ты это называешь «пустячком», грёбанный колдун?! Да я тебе за такие «пришлось урезать» башку сверну!!!

— Успокойся! — Горик повелительно воздел длань. — Не пристало тебе, совершенному бойцу, так выражаться. А нарекаю я тебя именем Лиин Истребитель Магов!

— Истребитель магов? — Парень подался вперёд.

— Да! — воодушевлённо продолжил Горик. — Магия не сможет причинить тебе вреда! Ты легко будешь рассеивать её! Ни один маг не сможет даже поцарапать тебя прямым воздействием! Аргхк!!!

Шею колдуна схватила ладонь Лиина.

Тупой Горик такой… тупой.

Как бы то ни было, но Лиин смог сбежать из заточения. Не прошло и недели, как он наткнулся на сторонников редкого тёмного культа, посвящённого Изнеру, одному из слуг Риссы. Мир их праху… Потом наткнулся на схрон некромантов, решивших оживить пару кладбищ на юге королевства Ард. Мир их праху…

И, когда уже сложилось впечатление, что по жизни Лиину будут встречать только маги, к которым он не испытывал ничего кроме ненависти, он натолкнулся на банду Костедробителей. В неё входили, в общем-то неплохие парни, хотя они часто забывали мыться даже в реке, находящейся всего в двух шагах от лагеря. Их лидер сразу же заинтересовался Лиином, которого случайно увидел в деле ранее.

— Этот парень неплох, — задумчиво пробормотал главарь банды, одетый в тёмно-зелёный плащ с капюшоном. — Если я смогу убедить его присоединиться к нам, то равных нам не будет.

К несчастью для него самого, главарь был магом… мир его праху.

По старой традиции того края, победивший лидера разбойников в честном бою сам становится лидером. Так Лиин Лурс стал лидером Костедробителей. Утолив первоначальную жажду мести, парень задумался над своей жизнью. Нет, магов он по-прежнему ненавидел. Просто хотел найти своё место в мире. Банда прекрасно подходила для этого.

Лиину были противны мысли о нападении на ни в чём не виноватых крестьян или простых горожан. Атаковал он, в основном, сборщиков налогов, тёмных магов, чьи логова мог найти, и просто очень богатых купцов и чиновников, для которых было не страшно потерять тысячонку-другую монет (так думал, разумеется, сам Лиин, но вот купцам и чиновникам, существам, как правило, крайне жадным, было жаль отдать даже старый носок).

Ситуация усугублялась тем, что новый атаман старался допускать как можно меньше смертей во время нападений с обеих сторон (исключением были маги), а также запретил своим людям такие типично разбойничьи забавы, как изнасилования и пытки ради развлечения. Стоит ли говорить, что это настроило против него половину Костедробителей, попытавшихся поднять бунт? Мир их праху…

Лиин: И ничуть не жалею об этом. Если член банды не выполняет моих, более чем разумных указаний, то он мне не нужен. А если ещё и пытается убить меня…

Как видите, наш новый знакомый может быть очень жёстким и даже жестоким, если того требуют обстоятельства. Оставшиеся Костедробители под его началом стали элитными бойцами. Особенно, его первый помощник Глусеор. Даже королевская гвардия не смогла справиться с людьми Лиина, хотя тот предпочёл не драться с людьми короля, а найти убежище понадёжней. Так он и его люди оказались на Тропах Паломника, продолжая свой геноцид тёмных магов.

Лиин: Ты так говоришь, будто это плохо.

Глусеор: С кем это ты разговариваешь, Лиин?

Лиин: Сейчас часть рассказчика, так что с ним.

Глусеор: А-а-а! Тогда нормально, а то я подумал, что ты сам с собой.

Поздороваемся и с нашим воином-великаном, пока тот в хорошем настроении. Глусеор тоже незаурядная личность…

Глусеор: Хы-хы! Привет!

… но о нём я сегодня рассказывать не хочу.

Глусеор (расстроенно): Эх.

Лиин: Не волнуйся, друг. Будет и на твоей улице праздник.

Вы вообще живёте в лесах и горах. Какие улицы?

Лиин: Это образное выражение! Хватит строить из себя идиота!

Ладно, продолжим же рассказ о нашем нервном лилипуте.

Лиин: Это ты кого лилипутом назвал, будущий труп?!

Сейчас он находится в раздумьях. В прошлый раз я совершенно случайно рассказал ему о том, что через его владения идёт один обычный и ничуть не опасный маг-теоретик.

Лиин: Маги не могут быть не опасными. Они, что змея, которую вы пригрели на груди. Даже безобиднейшие из них могут обернуться против вас, погубив хитростью и коварством.

Когда речь шла о магах, Лиин мог быть очень красноречивым. Это красноречие мигом исчезало при попытке общаться с девушками. Увы, не всегда хватает одного лишь красноречия. Но самое время вернуться к другим нашим героям! Вы удивитесь, когда узнаете, сколько всего может произойти только за один день пути.

====== Часть 2. Глава 2. Злейшие друзья детства. ======

Только что вспомнил о том, что мы почти ничего не знаем о таких сущностях, как Продавшиеся, названные также Жнецами Риссы. Кто они? Откуда взялись? Как получили свою силу? Какова их природа? Как в своё время захватили власть и наводили ужас на людей? Увы, именно сейчас ответить на большую часть этих вопросов я не могу, ведь нашим основным героям ещё только предстоит разгадать эти загадки. Одно могу сказать точно: раньше они были людьми. И так, как у всех людей, у них есть свои жизненные пути. Каждый из них имеет свою биографию. Про Стезо я рассказывать не буду, он слишком противный тип для этого. Сейчас речь пойдёт о молодых (не по возрасту, ибо всем Продавшимся уже не одно тысячелетие, а по статусу) подмастерьях Терсоне и Хенригасе.

Появляется изображение небольшой пасторальной деревушки: ровненькие деревянные домишки, пасущиеся на лугу козы, стайки детишек…

Не волнуйтесь, на этот раз ничего сжигать не будут. Просто эта деревенька примерно похожа на ту, где родился Лиин. Здесь родились герои нашего сегодняшнего повествования. Один родился в семье целителя Ронта Гудхарта, человека уважаемого селянами, но не владеющего ни одним боевым заклинанием. И звали его Терсон. Хотя чаще всего называли Терсон Вонючка.

Терсон: У нас весь дом пропах травами. Причём, отнюдь не вонючими. Дети, вообще, злы и склонны преувеличивать.

Другой родился в семье тёмного мага Мадиклуариуса Ивилхарта. И звали его Хенригас. С детства учился он чёрной магии: искусству убивать, наводить ужас на людей. Но среди детей он был очень популярным, поскольку умел быть крутым.

Терсон: И больным на голову.

С самого детства были Терсон и Хенригас друзьями настолько неразлучными, что сердце радовалось при взгляде на них.

Появляется стайка детишек, один из которых, черноволосый мальчик лет девяти, был привязан к дереву.

— А теперь мы поиграем в игру «Тёмный колдун и пытки пленённого им героя». Будет весело! — расхохотался черноволосый мальчуган, стоя напротив связанного.

Очень дружными были эти славные парни и в детстве, и в отрочестве, и в юности.

— Посёл вон, белый плидулок! Это моя песоцница!

— Ха-ха! Вонючка Терсон случайно упал в колодец!

— Ты не достоин Мири, жалкий слизняк! Теперь она моя девчонка! Ах-ха-ха! Ещё раз увижу тебя с ней, кости переломаю!

Маги в то время были более уважаемыми людьми, чем сейчас. Это в нынешние времена к ним относятся с подозрением, на тёмных устраивают гонения, а прочие стали не более чем разновидностью искателей приключений. Гильдия магов тоже давно не сообщество правителей мира, а один из государственных органов в современных королевствах.

Но тогда всё было иначе. Перед магами гнули спины. И перед светлыми, и перед тёмными, и перед друидами, и перед теми, кто вообще непонятно куда относился. А гильдия магов, в те времена всемирная, стояла выше любого светского правителя.

И отправлялись дети магов учиться в особую академию. Так получилось, что в один год отправились на учёбу Терсон и Хенригас. Поначалу было им трудно прижиться в столице великого государства магов, контролирующего весь Земной План. Только Хенригас, будучи от природы жёстким и жестоким из жертвы сам быстро превратился в охотника. А, поскольку убийство на магической дуэли считалось в те времена делом привычным и вполне нормальным, Хенригас обрёл славу, и ореол ужаса преследовал его.

Ну, а Терсон так и остался тем, кого вечно унижали сверстники.

Терсон: Это была несправедливая система! Я светлый маг и целитель! Я ведь не мог использовать боевые чары в то время. И как, скажите на милость, мне было выживать в таких условиях?!

Здесь мы плавно перейдём к тому моменту, когда Терсон встретил уже помянутую нами Мири. Девушка-волшебница происходила из клана Лунного Света. В то время ещё не произошло истребление клана Солнечной Длани, потому мужчины среди боевых магов были не редкостью. Это сейчас боевыми магами становятся только женщины. Но не будем отвлекаться.

Молодые люди полюбили друг друга. Это было сильное и искренне чувство. Настолько, что Мири пошла против существующей системы и смирилась с тем, что Терсон происходит из клана целителей, которых мало кто уважал, считая ремесленниками среди магов. Тогда на Мири положил глаз и Хенригас. Недвусмысленно намекнув Терсону о нежелательности его нахождения рядом с боевой волшебницей и подкрепив свои слова парой переломов и фингалом под глазом молодого человека, тёмный маг ушёл. К его несчастью, у Мири было своё мнение о случившемся, а, даже при том, что тёмные маги знали и боевые заклинания, сравниться с ней в бою Хенригас не смог бы никак.

Девушка в бело-голубом плаще неторопливо уходила прочь из комнаты, где в луже крови лежал побитый ею Хенригас.

— И помни. Какое бы преимущество ты не имел над Терсоном, я не позволю вмешиваться в мой выбор и мою жизнь ничтожеству вроде тебя, — бросила через плечо Мири, не удостоив взгляда побеждённого противника.

Тёмный маг хрипел, скрежеща зубами от боли и унижения, пытаясь подняться хотя бы на четвереньки.

Стоит ли говорить, что подобный инцидент вызвал у привыкшего к своей маленькой, но всё же власти над сверстниками, Хенригаса лютую ненависть и желание отомстить обидчице, которая просто растоптала его на публике, не потрудившись даже вызвать на дуэль. Дуэль — это привычное дело. Но навалять другому магу без вызова, просто так, означает сильно унизить его.

Хенригас был не самым высокоморальным человеком, но он был больше воином. Потому когда-нибудь мог бы и забыть о своей мести. Но шанс отомстить представился ему слишком скоро.

Ученик с ещё не до конца залеченными шрамами шёл по коридору, когда из-за угла его окликнул один из преподавателей клана тёмных магов.

— Эй, парень! — он поманил его пальцем, нервно оглядываясь. — Ты ведь Хенригас. Знаю, что ты достойный ученик из тёмных волшебников.

— Чего вы хотели, господин Стезо? — спросил Хенригас.

— Не хочешь немного поучиться запретной магии? — подмигнул магистр Капельмейстер.

И хотя предложение звучало настолько двусмысленно, что лично я бы сто раз подумал насчёт того, чего на самом деле от меня хочет странно подмигивающий тип, Хенригас согласился сразу же. Его всегда тянуло к тем разделам тёмной магии, которая была под запретом даже в том царстве вседозволенности для магов.

Так Хенригас Ивилхарт стал первым учеником магистра Капельмейстера. Под его руководством он постепенно учился познавать и принимать в свою душу истинную сущность дьяволов и их слуг. Вскоре он стал таким же, как его учитель. Хенригас стал Жнецом Риссы.

Маги ещё не знали всей опасности Жнецов. Они думали, что это всего лишь высшая форма тёмных магов, а сами Жнецы хорошо умели скрывать истинные силы. Конечно, появление таких сильных магов среди подмастерьев и учеников насторожило иерархов Академии, но было поздно. Это была уже заключительная стадия подготовки плацдарма для восстания, самого кровавого восстания в истории Земного Плана.

А Хенригас, хотя его обучение было долгим, не забыл про унижение от руки Мири. И вместо того, чтобы забыть о том дне, он ненавидел волшебницу всё сильнее с каждым днём. Ненависть, злоба, жажда крови. Всё это делало его сильнее, ведь такова сущность Жнеца Риссы, существа близкого к дьяволам.

— Вот и всё.

Мири хрипела на полу роскошного белого зала Академии. Перед ней стоял, повелительно воздев руку, Хенригас.

— А теперь ты умрёшь, — спокойно продолжил тёмный маг, начиная сжимать руку в кулак. Тело Мири выгнулось дугой, а её ногти заскребли пол.

— Хенри, не глупи. Ну, отлупила она тебя. Теперь ты её, — попытался воззвать к разуму Жнеца один из его друзей.

Хенригас отшвырнул попытавшегося остановить его и сжал руку в кулак. К потолку брызнула кровь из раздавленного тела, бывшего ещё недавно живой и красивой девушкой, на которую возлагали столько надежд.

Хоронить Мири после той битвы пришлось в закрытом гробу. Именно тогда Терсон, убитый горем, поклялся, что отомстит за смерть любимой. Теперь душой этого обычно миролюбивого целителя-пацифиста овладела ярость. Тогда он и услышал эти заветные слова:

— Эй, парень. Не хочешь немного поучить запретную магию?

Как видите, Стезо просто выполнял работу по набору юных магов в ряды Жнецов, ориентируясь на их психологический настрой, но мало уделяя внимания проблемам взаимоотношений подростков. Ох уж, эта молодость…

Таким образом, Терсон Гудхарт тоже стал учеником магистра Капельмейстера. Хотя боевая магия ему изначально не давалась, ярость придавала ему сил. Он исказил свою сущность целителя, став первым магом, убивающим магией исцеления. Для мага-целителя это огромное достижение, но в иных техногенных мирах врачи умеют своими навыками отправлять на тот свет даже не специально, а просто пытаясь вылечить пациента. Так что Терсону есть, куда расти.

А сражались ли они с Хенригасом, спросите вы? Да, конечно. Немного, правда. Всего лишь семьсот двадцать девять раз. Это происходило тогда, когда Жнецы не выполняли приказы высшего руководства и могли отвлечься на поединок-другой. Но никто не мог взять верх, ни самонадеянный Хенригас, ни горящий жаждой мести, но всё же слабоватый в бою Терсон.

О самом восстании Жнецов говорить не имеет смысла. Все эти «земля стала красной от крови», «кровавые реки текли по городам и весям», «горы костей возвышались повсюду, а падальщики правили бал» и прочие речи, сказанные с торжественным завыванием, уже должны звучать в ваших ушах и так. Как, ещё не звучат? В любом случае, то восстание затопило кровью весь Земной План и положило начало Столетию Ужаса, когда правили Жнецы. Потом оставшаяся горстка свободных людей вместе с уцелевшими боевыми волшебницами и магами других кланов создала орден Защитников, названный также «терновым орденом». Их символом стал треугольный рыцарский щит в круге из терновника, и символ этот был выведен голубой (самой дешёвой в те времена) краской на белых доспехах (белых, потому что в составе было серебро для повышения сопротивляемости магии). Как видите, бело-голубой орден стал бело-голубым из-за банальной скупости закупщиков краски и вполне разумного желания стать менее уязвимыми к магии Жнецов.

Жнецам пришёлся не по вкусу новый орден. Нападение было внезапным. Потому большую их часть положили в первые же дни восстания свободных людей. В виду того, что Жнецы Риссы жмотились делиться властью с другими, свои ряды они почти не увеличили со времён восстания. Большинство из них были известны. Известны были и их излюбленные приёмы, тактика ведения боя и многие другие мелочи, сохранившиеся в памяти старых магов, принявших сторону свободных людей.

Даже те, кто подчинялся Жнецам из страха, увидев их первое крупное поражение паладинам «тернового ордена», почуяли ветер перемен и восстали против прошлых хозяев, отказавшись сражаться за них, а то и вовсе в открытую переходя на сторону ордена.

Жнецы или, как их окрестили паладины, Продавшиеся Риссе были очень сильны, но их было мало и они были не вездесущи. Терсон и Хенригас дожили вплоть до штурма Шпиля Риссы, когда бело-голубой орден освободил все земли от Жнецов и их армий чудовищ, демонов и нежити.

Хенригас был истинным Жнецом, а Терсон… бывший целитель был целиком отравлен своей жаждой мести и не видел ничего, кроме неё. Даже в последние минуты жизни, он вцепился в горло своему врагу.

Терсон: Позвольте внести небольшое дополнение. Тогда я понимал, что никакое благодеяние не позволит искупить мою вину, а именно участие в том восстании. Да, я остался со Жнецами до конца, но перед неминуемой смертью мне хотелось поквитаться с этой мразью, Хенригасом. А те рыцари просто рубили всех подряд, особо не разбираясь.

Справедливости ради, стоит добавить, что Терсон был одним из немногих Жнецов, кто хорошо относился к людям и пытался хоть немного облегчить участь находящихся под властью тёмных своей магией. Бывший целитель находился на невысокой ступени в иерархии Жнецов, так что не смог бы при всём желании помочь в чём-то глобальном. Но для большинства свободных людей он всё равно оставался одним из ненавистных Продавшихся. И это не способно изменить ничто.

На этой ноте мы закончим с историей Продавшихся и вновь вернёмся к нашим бара… Я хотел сказать, к нашим героям.

====== Часть 2. Глава 3. Тяготы путешествий. ======

Пока я рассказывал о наших новых действующих лицах, которые сыграют свою роль в этой легендарной истории, многие, наверное, уже заинтересовались, что же случилось с шестью великолепными героями. Как, не заинтересовало? Если это правда, то вы очень чёрствые люди, ведь некоторые из приключенцев испытывали воистину адские мучения!

Появляется изображение лесной тропы, по которой уверенно идут Габор, Эллис и Луэазаэр. Сзади же еле плетутся Дидрик, Хит и Тристан.

— Ух, ух, я сейчас умру! — простонал вор. — У меня ноги отваливаются!

— Анатомически это невозможно, но по ощущениям очень похоже, — тяжело выдохнул маг, который настолько устал, что не мог даже громко стонать.

— Ненавижу деревья. Фух. Ненавижу лес. Фух. Ненавижу эльфов, — пыхтел гном.

— Нас-то за что? — Луэазаэр обернулся к попутчику.

— За то, что так легко переносите эти чёртовы леса. Да ещё и с такими довольными мордами, — проворчал Дидрик.

— Лес — наш дом, — наставительно заметил Луэазаэр. — Мне, напротив, не по себе во всяких подземельях.

Как видите, физическая подготовка троицы отстающих в плане ходьбы по пересечённой местности была ниже всякой критики. Ножки гнома были слишком коротковаты…

Дидрик: Зато кое-что другое не коротковато. А вот рассказчику точно не помешает укоротить язык.

… волшебник сам по себе был слаб физически, что лишний раз объясняет, почему он до сих пор девственник…

Тристан: Каким боком моя личная жизнь соотносится с тем, что я не выношу походов в дикой местности?

… ну, а вор просто был неудачником.

Хит: Эй! С какой стати про меня даже не удосужились придумать что-нибудь поубедительнее?! Да, я в городе всех вас одной левой обгоню!

В любом случае, шума они создавали столько, что казалось, будто в чащу вломилась толпа слонов и носорогов. Габор при своих немалых габаритах и Эллис в своих доспехах двигались очень тихо. Про Луэазаэра и говорить не нужно. Как и все эльфы, он был грациозен, быстр и ловок.

Дидрик: Ага, щас захвалят нашего эльфика. Смотри, нос не задирай! Не велика заслуга в том, чтобы таким родиться. Только труд имеет значение и то, чего ты им добиваешься!

Габор: Я слышала от какого-то умника, что труд делает из обезьяны человека.

Луэазаэр: Боюсь представить, сколько придётся трудиться гномам, чтобы перестать походить на грубых приматов.

Дидрик: Ха-ха! Как смешно! Это мне говорит представитель народа, который до сих пор лазает по деревьям. У вас хоть успели отвалиться хвосты?

Как вы понимаете, восхваление эльфа было сделано специально, чтобы возник этот небольшой, но крайне забавный спор.

Тристан: Одного я не пойму. Почему мы сошли с хорошей и утоптанной дороги в лес, и теперь идём непонятно какими тропами?

Луэазаэр: Это было моё решение. Пушистик разведал местность и сообщил мне, что за нами идут те, кто имеет дурные намерения. Точнее сказать не могу. Увы, на дороге мы будем слишком заметны.

Эллис: Потому какое-то время придётся двигаться по пересечённой местности.

Самое тяжёлое испытание наших храбрых героев ждало на привалах. Дело в том, что в группах искателей приключений все обязанности разделялись поровну. Стирка, разведение костра, стража и, конечно же, приготовление пищи. Первым готовил доблестный гном.

Хит (с ужасом): Что это?

Габор: Кто это?

Дидрик: Вот щас обижусь. В самом деле, чего вы, люди, такие привередливые. Ну, подумаешь, чуток подгорело? Ну, немного твердовато. Но есть ведь можно!

Тристан: Ай! Мой зуб! Теперь придётся посетить целителя в столице.

Луэазаэр: Габор, возьми свою секиру. Пойдём рубить блюдо Дидрика. Может, его хоть измельчённым можно будет есть?

Габор: Сам бери свой меч! Я боюсь, что секира затупится.

Потом решил опробовать своё мастерство эльф.

Дидрик: Эй, остроухий, ты издеваешься?

Луэазаэр (невозмутимо): В чём дело?

Дидрик: Как этим можно наесться?

Габор: Я тоже не понимаю, как.

Луэазаэр: Разве вы не знали, что эльфы являются вегетарианцами? Зато наши салаты считаются самыми вкусными и изысканными.

Хит: Дружище, не то, чтобы я привередничал. В трущобах приходилось есть то, что найдёшь. Но как вы, эльфы, умудряетесь наедаться только капустой с морковью?

Габор: Как это жалко выглядит. На следующем привале я приготовлю варварское жаркое!

Спустя несколько часов…

Молчание затягивалось.

Эллис (с тревогой в голосе): Габор, ты точно уверена, что мы всё это съедим?

Габор: Ха, не вопрос! Да тут еды как раз на шестерых! Цельный запечённый тур среднеардских земель — это то, что надо для такого количества воинов!

Тристан: Ты немного забыла, что среди присутствующих есть один вегетарианец, а остальные едва ли смогут поглотить столько же, сколько среднестатистический воин Рарты.

Габор: Хм… Я и забыла, какие вы задохлики.

Дидрик: Я не какой-то там задохлик! Ещё с тобой наперегонки могу посоревноваться, Габор!

Хит: А что, многовато, конечно, но вкусно получилось. Оставшееся можно завернуть и взять с собой.

Луэазаэр (сильно позеленевший): Фу, как вы умудряетесь есть эту мертвечину?! Это же отвратительно!

Проявить свои кулинарные изыски остальным удалось только на следующий день. Тристан восхитительно готовил… только одно блюдо. Яичницу.

Тристан: В бытность студентом Исмаина это было единственное сытное блюдо, которое можно было приготовить быстро.

Как ни странно, но лучше всех готовили Эллис и Хит. Девушка, которую готовили к длительным походам, как и всех Защитников, хорошо разбиралась в ардской кухне, а Хит в лорандской. Если бы только мастер-вор был более чистоплотным…

Хит: Не надо наговаривать! Я мою руки перед готовкой… почти всегда.

Тристан (зеленея лицом): Мы же едим!

Дидрик: Я мне пофиг.

За такими вот весёлыми буднями коротали время наши славные герои. Они ещё не знали, что по пятам за ними идут двое Продавшихся, а впереди ожидает в засаде разбойник Лиин. И им уже никак не избежать столкновения!

Тристан: А раньше ты этого сказать не мог?!

Раньше было бы не так интересно, хе-хе-хе. И следующую главу нашей истории я бы назвал «Между молотом и наковальней» или «Геройские отбивные».

Терсон: Похоже, я на правильном пути. Скоро я настигну этих шестерых.

Лиин: Ха, новое мясо для моего клинка на подходе!

Хит: Ну, вообще здорово, блин!

====== Часть 2. Глава 4. Нелепое начало противостояния. ======

По мере того, как Терсон приближался к нашим храбрым путешественникам, его обоняние, усиленное специальной медицинской магией, улавливало самые разные запахи, исходящие от героев: от божественного аромата спирта от гнома, до жуткой смеси пота и духов от вечно немытого вора.

Хит: Рассказчик, ты заколебал уже издеваться надо мной! Ну, было разок, что не помылся. Ну, ладно, десяток разков. Но зачем постоянно унижать на глазах всех читателей?!

Луэазаэр: Верно! Твои глупые шутки уже достали всех членов отряда.

Габор: Подтверждаю.

Эллис: Пора уже переходить к нормальному повествованию. Одними только шутками сюжет не продвинешь, как и в любой нормальной балладе.

Тристан: Тем более, чувствую, что ничего нового мы уже не услышим.

Дидрик: Хе, а мне части рассказчика нравятся.

Все остальные: А тебя вообще никто не спрашивал!

Это что такое было? Всё, я на вас обиделся. Больше вообще ничего не скажу.

Хит: Ну, и не надо!

Ну, и не буду!

Дидрик: Вы ещё подеритесь.

Младший Жнец шёл быстрым шагом уже довольно давно, но, в отличие от слабых смертных, ему не требовался отдых. Он приближался, неумолимый, словно сама смерть. И ничто не могло помеша…

Внезапно из-за поворота дороги, по которой шел Жнец, вылетела карета. Возница не успел затормозить, а Терсон уйти с дороги. В следующее мгновение карета на скорости проехалась по младшему Жнецу и остановилась в нескольких метрах впереди. Дверца транспорта открылась, откуда вышел одетый в самые модные вещи молодой холёный аристократ и подошёл к лежащему.

— Какая неприятность. Уже пятый на этой неделе.

— Вам следует отвыкать от такой скорости, принц Дозваль, — заметил вышедший следующим придворный, старик в бордовой ливрее.

— Молчать! Принц я или не принц?

— Но ведь это не значит, что вы можете давить каждого встречного!

— Расслабься, Деви. Я ведь не злодей какой-то. Надеюсь, это разрешит наши недоразумения. — Принц вытащил мешочек с золотыми и серебряными монетами из кармана. — Пойдём, Деви. Нас ждут шикарные цыпочки!

— По этикету, правильнее говорить «леди», мой принц.

— А мне как-то всё равно, лишь бы были посговорчивее.

Принц бросил на грудь Терсона мешочек. К несчастью, тот оказался закрыт неплотно, и часть серебра высыпалась на Жнеца, из-за чего концентрация заклинания Терсона оказалась сбита. Иначе принц Дозваль мог бы на своей шкуре ощутить, что такое получить пару-тройку переломов. Но шустрый молодой человек уже прыгнул в карету и умчался по своим делам.

— Я ненавижу свою жизнь, — прохрипел Жнец, творя чары. Кости сращивались, а раны заживали. Его целительная магия действовала, как и в старые добрые времена.

Лиин напряжённо всматривался в просветы между деревьями. С минуты на минуту внизу должны были появиться новые путники, как докладывали разведчики. Атаман хотел справиться с минимумом людей. Нет чести в том, чтобы набрасываться большим отрядом на малый. С ним пошли только трое: Глусеор, Гинси и Малвер. Выбор был удачным, ведь сильный великан, ловкий проныра и непревзойдённый лучник прекрасно компенсировали сильные и слабые стороны друг друга.

— Сначала разберёмся с магом из этого отряда. — Рыжий атаман улыбнулся в предвкушении. — Потом настанет черед остальных.

— Уверен? Тот маг, что в группе, не выглядит таким уж опасным, — заметил Глусеор.

— Они часто выглядят безобидными. — Лиин нахмурился. — Но в своих лабораториях могут делать разные гадости. Внешность бывает обманчива. Не исключено, что эта группа была нанята магом для охраны. Но охрана его не спасёт.

Хит затоптал остатки от тлеющего костра. Луэазаэр одобрительно кивнул. Лесной пожар — последнее, чего может пожелать путешественник.

Остальные спешно собирались и готовились к бою. Буквально несколько минут назад вернулся Пушистик эльфа. От него Луэазаэр узнал про засаду, что поджидала впереди.

— Ну, пойдём вперёд! — Габор взвесила на руке секиру.

Остальные искатели приключенцев с недоумением переглянулись.

— Да, только придумаем план обхода засады и пойдём, — сказал Хит.

— Пф. — Губы воительницы искривились. — Обходы для слабаков. У меня есть план получше. Заходим с шести сторон и… — Габор красноречиво провела большим пальцем по шее.

— И, напьёмся? — Вор, на родине которого данный жест означал «хочу выпить», в удивлении поднял бровь.

— Да нет же, — с раздражением ответила воительница и ударила ребром одной ладони об другую.

— Обсчитаем их при торговле? — снова не понял Хит.

— Ну, обстругаем по самую развилку! — Габор уже потеряла терпение, перехватывая секиру поудобней.

— Не, спасибо. Я предпочитаю девушек. — Вор лишь пожал плечами.

— Да ну тебя, шутник хренов! — Воительница сплюнула и отошла к Дидрику, который как раз осматривал свой боевой молот.

— Хм, а что я не так сказал? — Хит в недоумении почесал затылок.

Эллис и Тристан расстелили карту Арда на поляне, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Рисковать и драться непонятно с кем мало кто желал. Габор рвалась в бой. Дидрик тоже предпочёл не умничать, а решать проблемы по мере их поступления. Эллис не испытывала страха, но хотела исполнить свой долг и донести послание до магистра ордена. Тристан и Хит откровенно осторожничали, продумывая, как обойти нежданную засаду. Они рассчитывали использовать знания Луэазаэра для этих целей, но эльф всё же был ещё молод и многого не знал. Он не умел, подобно старшим сородичам, беседовать с каждым духом места в живой природе. Да и, поскольку был молодым и горячим эльфом, то тоже, в конечном итоге, предпочёл бой путям обхода.

— Хех, не ожидал от тебя, остроухий! — Дидрик рассмеялся, хлопая Луэазаэра по плечу.

— Среди эльфийской молодёжи сейчас в моде брутальность, — заметил тот в ответ, вставая в гордую позу с луком. — Так что я не боюсь вступить в бой.

Тут Луэазаэр ойкнул и посмотрел на свой указательный палец.

— Вот досада! Заноза! Да ещё такая болючая!

Дидрик с ухмылкой повернулся к Габор, после чего таинственным и громким шёпотом сказал:

— Брута-а-альность!

Тристан выпрямился и, сложив карту, сунул её обратно в свой походный рюкзак.

— Решено. — Маг осмотрел всех попутчиков. — Раз вы так рвётесь в бой, попробуем прорваться. Осталось только…

— Вот и вы, — прозвучал довольный голос, принадлежащий молодому человеку в сером плаще, который как раз выходил на поляну. Его волосы средней длины были чёрными, словно воронье крыло, а на лице навеки застыла печать интеллигентности.

— Ты искал нас? — Эллис напряглась. Что-то в этом парне ей сразу же не понравилось.

— Верно, — кивнул неизвестный. — Заранее прошу простить меня. То, что произойдёт, мне очень неприятно, но необходимо.

— Это с чего он так сразу же извиняется? — Дидрик почесал затылок всей пятернёй. — Может, хочет полезть с неприличными предложениями к нашим дамам?

— С чего ты так решил? — спросил Тристан.

— Да, уж больно похож на тебя. Так что, наверняка, тоже извращенец.

— С какой стати меня записали в извращенцы?! — взвился маг, не заметив довольной ухмылки на лице гнома.

— Извините, разрешите вас перебить? — прервал их разговор неизвестный.

Шестеро героев переглянулись. В самом деле, почему бы и нет?

— Хорошо. Что ты там хотел? — кивнул Луэазаэр.

— В общем-то, хотел перебить вас. — Юноша пожал плечами.

— Ты уже это сделал. — Тристан удивлённо поднял бровь.

— Нет. Ещё нет. — Неизвестный покачал головой, после чего… разросся.

Юноша словно стал больше ростом и гораздо массивней. Тонкие конечности обросли мускулами, а спина и грудь стали больше. В следующее мгновение он вскинул руку, и в героев полетели чёрные нити боевого заклинания. Очень знакомого заклинания.

— Берегись! Это Продавшийся! — поняла Эллис. Защитница с досадой сообразила, что данный Продавшийся гораздо слабее того, с кем пришлось драться ранее. Потому она не сразу увидела его истинную сущность.

— Снова здорово! — крикнул Дидрик, уклоняясь от чёрной нити.

Убедившись, что ему попались слишком шустрые цели, неизвестный перешёл в рукопашную. Двигался он неожиданно быстро, ускоряясь с каждой секундой. Габор попыталась блокировать удар кулака Продавшегося, но едва не улетела назад.

Растерявшиеся в самом начале друзья уже собрались с духом и начали думать, как дать отпор новому врагу. Тристан просчитывал возможные варианты боя и уже дал знак окружить нападающего, готовясь произнести заклинание Воздушной Сети, которая задержит этого полагающегося на свои физические данные Продавшегося.

Но его планам не суждено было претвориться в жизнь. Когда маг швырнул огненную стрелу, чтобы отвлечь напавшего на себя и заставить его на пару секунд задержаться на одном месте, его заклинание было перехвачено чей-то рукой. Это был молодой мужчина с суровым обветренным лицом, больше подобающим морскому волку. Он был лыс, а на голове его красовалась сложная татуировка в форме восьмиконечной звезды с изогнутыми лучами и множеством мистических символов на древнем языке первой гильдии магов. Он легко раздавил огненную стрелу, заставил её развеяться, после чего посмотрел на явившегося ранее Продавшегося.

— Хенригас! — процедил первый.

— Терсон! — прорычал второй.

На мгновение эти двое пересеклись взглядами и снова вернулись к бою.

— Берегитесь! Он тоже Продавшийся! — предупредила всех Эллис.

— Да, вы издеваетесь! — в сердцах вскрикнул Тристан. — Тут и одного много!

Вся тактика разрушена. Теперь именно герои оказались в невыгодном положении. Луэазаэр понял, что самое время призвать Пушистика, хоть он и не хотел рисковать своим фамильяром, но приходится идти на крайние меры.

Тут произошла вторая неожиданность, разрушившая начавшиеся формироваться планы. Хенригас и Терсон атаковали… друг друга, забыв о шести героях, за которыми они и пришли. Из рук лысого в качка полетели чёрные огни, но тот легко блокировал их сложенными ладонями, хотя и отступил на шаг, упершись ногой.

— Это наш шанс! — Эллис перехватила меч и ринулась на Хенригаса. Этот явно классический маг, в отличие от Терсона, был для Защитницы наиболее выгодной мишенью. Вперёд! Закрыть его магию своей Волей! Заблокировать магические потоки!

Но Хенригас не отвлекался от поля боя. Он прыгнул вверх, на ветку дерева, одновременно расставляя руки в стороны. Чёрные огни полетели и в Терсона, и в Эллис. Защитница успела увернуться, а Продавшийся-качок получил удар, от которого улетел назад. Его попытались зарубить Габор и Дидрик, но поднявшийся одним рывком Терсон разбросал воителей в разные стороны. Ему в руку попала стрела Луэазаэра, но это привело только к негативным последствиям. Получившая повреждения конечность увеличилась в размерах ещё сильнее, став ещё более мускулистой и могучей.

Тристан поначалу пребывал в растерянности от быстро меняющихся условий боя, но пришёл в себя и начал творить заклинания. «Зеркальный Камуфляж Кристора» на Хита, который как раз крался за спину Терсону. «Духовный Щит Экхари» на Эллис, чтобы увеличить защитные свойства её Воли. «Возгорание Гуазэра-Рина» на стрелы Луаэзаэра, чтобы оружие эльфа было более смертоносным. Понемногу ситуация начала улучшаться. Тёмных начали теснить.

В основном из-за того, что они сражались не только с героями, но и между собой. Терсон не смог упустить момента, чтобы не ударить кулаком по стволу дерева, на ветке которого находился Хенригас. Тот едва не напоролся на меч Эллис, когда падал, но в последнюю секунду смог отрастить из руки щупальце тьмы, которым упёрся в землю и изменил траекторию падения, приземлившись на ноги за спиной Терсона. И тут же попытался продырявить потенциального соратника чёрным копьём, но тот с неожиданной для своего раздувшегося тела ловкостью уклонился.

Тем временем, на краю оврага, где путников ожидали Костедробители, стоял с открытым ртом Лиин. Стоял и ошарашено смотрел на разгоревшуюся битву на поляне, где ещё пару минут назад было тихо.

— Что будем делать, атаман? — Глусеор тронул Лиина за плечо.

— Не знаю, зачем эти маги и их слуги сцепились между собой, но это наш шанс. Вперёд! — Рыжий главарь разбойников первым спрыгнул на покатый склон и устремился в бой, ускоряясь с каждым шагом.

— Покажем им, чего стоят Костедробители! — воскликнул Малвер, уже на бегу накладывая первую стрелу на тетиву.

Первым приближающихся врагов заметил Луэазаэр. Эльф едва успел оттолкнуть в сторону Хита и отскочить в другую, чтобы стрела, выпущенная неизвестным стрелком, прошла мимо цели. Луэазаэр сам прицелился и выстрелил в бегущего первым рыжеволосого низкорослого воителя с огромным двуручным мечом наперевес. Но стрела эльфа в полёте столкнулась с другой стрелой. Лучник неприятеля посмотрел Луэазаэру прямо в глаза и криво усмехнулся. Когда взгляды этих зорких воинов встретились, эльф понял, что его противником является представитель народа нарсилхов. Бледная кожа, немного заострённые уши, характерная сиреневая радужка. Некоторые считают их более совершенной разновидностью людей, хотя они существовали задолго до появления человечества. Нарсилхи крайне малочисленны, но их самой страшной чертой была возможность использовать Волю… дистанционно.

Луэазаэр едва успел сделать перекат вправо. Стрела, попавшая в то место, на котором он стоял, взорвалась без всякой магии, засыпав окружающее пространство комьями земли. Аристократичный эльф совсем не аристократично выругался. В своё время именно боевые техники нарсилхов были взяты людьми из ордена Защитников в качестве образца. Теперь ему предстоит сразиться с одним из них. К счастью, неизвестный оказался самоучкой и явно мог использовать Волю только посредством стрел. У Луэазаэра ещё был шанс в войне стрелков.

Габор попыталась задержать рыжего паренька, но наперерез ей прыгнул огромный, как она сама, воин. Даже немного больше размерами. Глаза воительницы Рарты округлились от удивления. Полувеликан из песчаного народа Ор-Канигель. Их осталась лишь горстка и раз в несколько лет один из них уходит в длительное путешествие по землям Земного плана, чтобы набраться опыта и вернуться в родные края с новыми знаниями, навыками и ресурсами, которые он передаст племени. Их легко можно узнать по пепельного цвета коже, красновато-карим глазам и огромному росту.

— Не шути с атаманом! — прорычал громила, обрушивая на Габор мощный удар дубины, сделанной из цельного ствола небольшого дерева. Воительница успела подставить рукоять секиры, чтобы блокировать удар, но её ноги немного погрузились в землю от чудовищного напора.

— Мы ещё посмотрим, кто с кем будет шутить! — крякнула Габор, прилагая все силы, чтобы оттолкнуть полувеликана назад.

— Хочешь драться со мной?! — Он страшно захохотал. — Это безумие!

— Безумие? — остановилась Габор, опустив секиру и тут же прыгнула на врага, нанося удар. — Это РАРТА!!!

После прогремевшего боевого клича древнего народа битва продолжалась уже молча. Только звуки ударов раздавались со стороны дерущихся.

Хит, увидев, что устремившийся на незащищённого Тристана рыжий паренёк с мечом оставил открытой спину, с довольной улыбкой бросился к нему.

Удар!

Звяк!

— Что?! — удивился Хит. Ещё никто так просто не блокировал его быстрые, словно ожившие молнии, удары.

— То! — Перед вором появился усмехающийся смуглый паренёк с короткими тёмно-русыми волосами.

В следующее мгновение Хит почувствовал боль в паху, от которой его скрутило в три погибели.

— Дерёшься, как девчонка! — прохрипел он, с трудом выпрямляясь после такого.

— И что с того?! — Неизвестный подбоченился с воинственным видом.

— Настоящий мужик не должен применять таких подлых приёмов! — Хит показал кинжалом на своего противника. — Дерись по-честному, парень!

Неизвестный отступил назад с открытым ртом, но потом лицо его стало недобрым, а пальцы сжались на рукоятях катаров, разновидности кинжала с большой квадратной рукоятью и торчащими из неё лезвиями. Один из катаров был с раздвижными клинками, а другой с искривлённым.

— Хана тебе. Я девушка!

Хит только успел присвистнуть, после чего стало не до смеха. Движения проклятого проныры, оказавшегося девчонкой, были даже более быстрыми, чем у самого вора. Она явно специализировалась не на краже плохо и хорошо лежащего имущества, а исключительно на убийствах.

Тристан едва успел заметить летящего на него рыжего парня с огромным двуручным мечом.

«Что? Слуги Продавшихся?»

Маг метнул в воина огненную стрелу, но та растаяла, даже не коснувшись тела врага. Тогда Тристан, соображая на ходу, создал перед собой воздушную стену и заросли из колючих растений, после чего отступил назад, едва не оказавшись на линии удара между Терсоном и Хенригасом.

Тристана спасла именно вторая защита. Воздушная стена рассеялась, едва её коснулся странный воин, а вот колючие растения его немного задержали. Тот был вынужден взмахнуть своим огромным клинком, который, как понял поражённый маг, был сделан из неизвестного камня, чтобы разрушить эту преграду.

Тристан успел пробежать мимо Продавшихся, а вот рыжий нет. Чёрное пламя Хенригаса и тёмные нити Терсона ударили не в противника, а в находящегося между ними главаря разбойников, чтобы раствориться без следа.

Терсон выпучил глаза от такого зрелища и пропустил удар не дремавшей Эллис. Меч отсёк руку Продавшегося. Терсон взвыл от боли, но успел прыгнуть назад, от вторично замахнувшейся Защитницы, а затем прыгнул вторично, но уже так высоко и далеко, что оказался где-то за стеной деревьев. Воительница была готова поспорить, что ноги тёмного внезапно стали изогнутыми, как у кузнечика.

— За ним! — В пылу боя, сосредоточенная на своей цели, Эллис не обратила внимания на других противников. Ими уже занимались её друзья, которым она доверяла, а вот Продавшийся мог и сбежать.

— Подожди, Эллис! — За ней устремился Тристан.

Оказавшийся единственным не вовлечённым в битву Дидрик, который всё это время пытался достать то шустро прыгающего Хенригаса, то не менее шустрого и лишь кажущегося неповоротливым Терсона, находился в раздумьях. Принять решение ему помог тот факт, что рыжий воин внезапно набросился на Хенригаса. Значит, он и его соратники явно не друзья Продавшемуся. Это хорошо.

— Лучше раздавить их поодиночке, — решился гном, убегая вслед за Эллис и Тристаном за Терсоном. — Продержись, парень, — он оглянулся на рыжего, который как раз стоял напротив Хенригаса, готовясь к новой атаке.

Вот так эта столь сумбурно начавшаяся битва постепенно обрела какие-то определённые черты. Каждый нашёл себе противника по вкусу и размерам. Теперь каждый думал лишь об одном. О том, чтобы не проиграть.

====== Часть 2. Глава 5. Хаос продолжается. ======

Стрела Луэазаэра прошла в пальце от уха нарсилха. Тот выстрелил в ответ. Эльф перекатился вправо и затем длинным прыжком перемахнул через заросли орешника.

— Кто ты, доблестный эльф?! — крикнул нарсилх, уходя в сторону.

— Если тебе нужно моё имя, то я Луэазаэр! — крикнул в ответ эльф и тут же прыгнул в сторону. Проклятый нарсилх выстрелил на голос и едва не попал в цель своей «разрывной» стрелой.

— Эй, так нечестно! — возмутился Луэазаэр.

— Мы сражаемся, а не играем в поддавки! — заметил нарсилх. — Кстати, меня зовут Малвером!

— Будет, что написать на твоём надгробии! — выпалил эльф, между делом восхитившись своему красноречию, и тут же выстрелил.

— Не самое преисполненное пафосом предложение, которое я слышал на своём веку!

Так, слово за слово, и продолжалось их сражение.

Два громадных воина безуспешно пытались перебороть друг друга. Пот с обоих катил градом, а дыхание стало хриплым от напряжения, но никто не хотел сдаваться.

Сначала Глусеор смог выбить секиру Габор у неё из рук, но воительница тут же перехватила дубину полувеликана и разломала её надвое. После того, как оба лишились оружия, выяснять отношения пришлось в рукопашной.

— Я сильнее! — хрипела Габор, выкручивая руки сопернику.

— Нет, я! — сдавленно прорычал Глусеор, напирая на воительницу.

Лучше всего Хит умел удирать и прятаться. Также у него неплохо получалось бить из засады. Сейчас это умение пригодилось вору, как никакое другое. Эта девка была очень быстра. Очень. Справиться с ней в открытом бою попросту невозможно. Так что Хит использовал любимую тактику. Он отвлекал внимание девушки, быстро скрывался из виду за деревьями или кустарником, а потом нападал, едва внимание противницы переключается на другой объект.

Правда, если в первый раз он чуть не порезал противнице плечо, то с каждой последующей попыткой становится всё сложнее. Девушка умудрялась контратаковать едва ли не быстрее, чем Хит появлялся в поле её зрения.

— Прячешься, как трус! — фыркнула она, когда они сошлись в бою в очередной раз.

— Сказала мне наёмная убийца, — насмешливо ответил Хит.

— Откуда ты знаешь?! — Девушка злобно нахмурилась.

— По твоим движениям определил. Или, думаешь, годы жизни в подполье прошли для меня даром?

Эллис выбежала на дорогу, в сторону которой и сбежал Продавшийся по имени Терсон. Тёмный, вернувшийся в нормальную форму, как раз сидел на земле и залечивал свою рану — новая рука почти отросла. Не хватало только двух пальцев: мизинца и безымянного. Но и они тоже постепенно вырастали.

— Твой неожиданный выпад выбил меня из колеи, — заметил Терсон, поворачивая голову к девушке.

— А следующий вовсе убьёт. — Она прищурилась, перехватывая меч для одной быстрой атаки.

— Какая агрессивная. А я ведь даже не планировал вас убивать. Только задержать на пути к столице. — Продавшийся пожал плечами и медленно поднялся на ноги.

— Что ты сказал? — удивилась Эллис.

— Верно. Мне очень не нравится забирать жизни. Как-никак, раньше я был целителем. Да и сейчас тоже пользуюсь медицинской магией.

— Думаешь, я поверю в это? — Защитница тут же подобралась, вновь поднимая меч.

— Дело твоё, верить или нет. Но я должен выполнить своё задание. — Терсон вновь стал больше ростом и массивнее. Его руки снова выросли и обросли мускулами.

Эллис ринулась в бой. Её меч порхал, словно бабочка, нанося Терсону одну рану за другой. Продавшийся каждый раз закрывался руками, кожа на которых огрубела до такой степени, что снижала урон, наносимый клинком. На руках мага оставались раны, которые тут же затягивались, а его длани с каждым таким ранением становились всё сильнее и больше, словно реагировали на причиняемый ущерб.

Защитница изо всех сил пыталась заблокировать магию противника, атакуя его дланью Воли, растущей из левой руки. Каждый раз Терсон морщился от боли, отступал на шаг, но не собирался отказываться от своей магии. При этом на его теле в месте соприкосновения с Волей Эллис появлялся ожог, который вскоре заживал. Волевые удары оказывали воздействие, временно снижая скорость регенерации на определённых участках тела Продавшегося, но его магия была не столько взаимодействием с окружающим миром, сколько воздействием на собственное тело. То есть, регенерация и рост мышечной массы были следствием магического воздействия, но в дальнейшем существовали сами по себе.

Отвлёкшись на очередной удар волевой длани, Эллис сама пропустила выпад одной из рук Терсона. Он был настолько страшен, что Защитница отлетела далеко назад, едва не рухнув в колючие кусты. Но за секунду до падения её подхватил воздушный кокон, созданный Тристаном.

— Ух, ух, ух! — Прибежавший последним Дидрик тяжело дышал. — Мои ноги не рассчитаны на такие забеги.

Эллис с благодарностью кивнула Тристану и вновь сжала рукоять меча. Она тщетно пыталась найти слабое место Терсона, но Продавшийся не хотел давать Защитнице передышку. Он разогнался и набросился на искателей приключений. Дидрик метнул в Терсона метательные топорики, но это задержало его лишь на пару секунд, которые он потратил, чтобы вытащить орудия убийства из тела и отшвырнуть в сторону.

Тристан успел уйти с пути Продавшегося и начал творить заклинания. Со всех сторон Терсона окружили стены колючих растений. В ответ тёмный прыгнул так высоко, что перемахнул через преграды и оказался возле Дидрика.

Гнома спас только его рост. Ему оказалось достаточно только чуть-чуть пригнуться, чтобы внушительная длань прошла сверху. Дидрик ударил в ответ молотом, но стальная чушка была перехвачена другой рукой Терсона. Он махнул в сторону, и гном вместе со своим оружием полетел на дорогу, прокатившись по земле.

Терсон тут же отшатнулся в сторону. По его руке ударил меч Эллис, оставив длинную и глубокую царапину. Она тут же затянулась, а сама рука немного увеличилась в размерах.

— Хм. — Тристан наблюдал за сценой сражения, напряжённо размышляя. — Это будет непросто, но кое-какая мысль у меня появилась.

Пока Эллис, Тристан и Дидрик схватились с Терсоном, а другие из шести героев нашли себе соперников из рядов Костедробителей, лидер этой банды стоял напротив Хенригаса, взвешивая на руке внушительного вида меч.

— Вот как. — Хенригас гнусно ухмыльнулся. — Кажется, я нашёл тебя. Ты тот самый подопытный этого фанатика Горика. Небольшой рост, рыжие волосы, психическое расстройство, известное как «комплекс Клауда», выраженное в ношении непропорционально большого меча. Лиин Лурс, верно?

— Откуда ты знаешь? — мрачно осведомился атаман разбойников. — Кто мог рассказать тебе обо мне?

— Мой непосредственный начальник, лидер Жнецов Риссы по имени Стезо Капельмейстер.

— Не верю, что это полное описание, которое он дал, — процедил Лиин. — Скорее всего, ты забыл половину.

— Нет, полное... — Хенригас покачал головой, погрузившись в воспоминания.

— И ещё одно, мой ученик. Задержать героев, в случае надобности, сможет и первый Жнец, которого я отправил раньше. Твоей же главной задачей будет найти одного старого подопытного нашего коллеги Горика. Зовут его Лиин Лурс. Он глава банды Костедробителей. Небольшой рост, рыжие волосы, психическое расстройство, известное как «комплекс Клауда», выраженное в ношении непропорционально большого меча.

— И что с ним сделать, когда найду?

— Используй свои специальные способности. На него не действует магия, но физические атаки будут эффективнее. Нужно одолеть его, пленить и доставить ко мне.

— Горик, от которого ты сбежал, был одним из Жнецов Риссы, мастером, — закончил Хенригас, скрещивая пальцы перед лицом. Вокруг фигуры Продавшегося завибрировал воздух.

— Твои чары не помогут тебе, маг! — Лиин усмехнулся, поднимая меч для атаки. — И мне плевать, как там вы называете друг друга. Но если Горик принадлежал к вашей секте, как ты сказал, Жнецов Риссы, то я посвящу жизнь делу вашего уничтожения.

— Если выживешь! — Хенригас резко выбросил ладони перед собой. Поток ветра ударил в Лиина, но парень даже не пошатнулся. А вот сам Продавшийся улетел на пять метров назад, что полностью соответствовало его планам. Его ладони тут же преобразовались в длинные гибкие чёрные щупальца. Они вонзились в два обломка скалы, которые были разбросаны по окрестностям Троп Паломника. Щупальца вросли внутрь обломков, а потом Хенригас одним усилием поднял свои чудовищные длани вместе с большими, размером с человека, камнями, словно они ничего не весили.

— Опробуй мой коронный приём, великий разбойник! — с издёвкой крикнул Продавшийся, нанося первый удар.

У каждого Жнеца Риссы был свой коронный приём. У кого-то более глобальный, у кого-то менее. Хенригас мог отращивать из конечностей щупальца тьмы и соединять их с разными предметами, превращая хлысты тёмной энергии, бесполезные против Лиина, в гигантские орудия убийства. В данном случае, молоты на гибких и изгибающихся в любом направлении «рукоятях».

От первого удара Лиин успел уклониться, перекатившись в сторону. Дерево за его спиной разлетелось в щепки от страшного удара. Атаман решил, что лучшего всего будет достать тёмного мага сверху, так как в лесу свобода движений всё равно стеснена. Но Хенригас успел прыгнуть высоко вверх и встать на верхнюю ветку одного из деревьев. Оттуда он взмахнул руками, отправляя в полёт свои чудовищные снаряды. Лиин был вынужден прыгнуть вниз, уклоняясь от удара одного из «молотов», но гибкий тёмный хлыст изогнулся в сторону, и каменный обломок задел бок предводителя Костедробителей.

Лиин заскрипел зубами от боли — даже его прочные мышцы с трудом выдержали такое испытание. Но из-за удара его прыжок был сбит, и Лиин рухнул спиной на корень одного из деревьев, едва не выпустив меч из рук. Из груди парня со свистом вырвался воздух.

— Глупо ожидать, что я буду использовать против тебя магию, — прозвучал ненавистный голос спустившегося на землю Хенригаса. — Но вот опосредованное воздействие оказалось эффективным.

— Падла, — прохрипел Лиин, поднимаясь на ноги. Лицо атамана исказилось ненавистью. — Не строй из себя крутого!

На этом выкрике Лиин стремительно бросился вперёд, молнией скользя между деревьев. Одно из орудий Хенригаса ударило справа, перебив пополам ствол ясеня, но предводитель банды был уже впереди. Второй «молот» полетел прямо в Лиина, но парень успел прыгнуть на ствол дерева справа, а оттуда на верхушку обломка скалы. Брови Хенригаса поползли вверх, когда он увидел, как разбойник прыгает с его оружия прямо на него самого. Пространства для удара оказалось недостаточно, но каменный меч Лиина разрубил ствол ещё одного ясеня, а затем ударил по телу Продавшегося… и рассёк его пополам.

Тёмные щупальца тут же пропали, а нижняя половина тела Хенригаса рассыпалась чёрными искрами, но верхняя часть взлетела выше, на уровень верхних веток деревьев.

— Думаешь, сможешь победить меня, просто убив? Наивный смертный, — усмехнулся Хенригас, лишённый половины тела, но даже не подумавший корчиться от боли, разве что мышцы его лица подрагивали, словно Продавшийся обладал хорошим самообладанием, а не отсутствием чувствительности. — Многие так думали. Но Жнецов Риссы невозможно убить. Лишившись тела, мы переходим на астральный план и копим силы там. До тех пор, пока не появляется возможность вернуться. Бывает, мы погибаем в бою или по собственной глупости, как Горик. Но мы всегда возвращаемся.

— А мне плевать! — Лиин ловко прыгал по веткам, таща за собой тяжеленный меч, будто тот весил не больше пушинки. Каким чудом деревья не падали под таким весом, было известно разве что самому создателю тела и волевой структуры духовного начала парня.

Видя приближающегося воина, Хенригас направил в его сторону указательные пальцы, но чёрные огоньки, выстрелившие из них, ударили не в Лиина, а в ветви деревьев, на которые он опирался. Парень начал падать и успел вонзить меч в ствол старого могучего дерева. Хотя он едва не располовинил его, но падение замедлилось.

А Хенригас вытащил из карманов несколько металлических шаров с небольшой «шишкой» на верхушке. Снаряды полетели в землю перед Лиином и взорвались сиреневым светом. А потом из этого света начали выступать человеческие фигуры. Но это были не люди. Бледнокожие, лысые, с водянистыми серыми глазами, выглядящими так, будто существа были слепыми. Нижнюю половину лица им закрывала металлическая решётка, идеально прилегающая к пространству между носом и подбородком. Они носили обычные черные штаны и неожиданно чистые белые дублеты с серыми рукавами. В руках они держали необычного вида оружие. Оно было похожа на типичную глефу, разновидность древкового пехотного оружия. На древке с одной стороны крепился наконечник со скруглённым остриём, а с другой вместо обычной «пятки», придающей баланс оружию, находилось странное медное устройство из двух маленьких решёток и трёх труб. Внутри устройства светился белый огонёк.

Лиин сначала растерялся, когда один за другим вышли четыре десятка этих странных воинов. Потом пятеро из них технично окружили разбойника со всех сторон, не давая убежать. Лиин взмахнул мечом, но двое солдат ловко отступили назад, уходя от ударов. Третий взмахнул в сторону предводителя Костедробителей своей глефой. Разбойник быстро шагнул в сторону и нанёс сокрушительный удар мечом. Пехотинец был разрублен напополам, а из его тела хлынула чёрная шипящая жидкость, лишь отдалённо напоминающая кровь. Четвёртый противник повернул глефу тыльной стороной к Лиину и положил на плечо.

Из устройства, крепящегося к «пятке», со свистом, бьющим по ушам, вырвался… воздух? Парень только охнул от удивления, когда в его грудь ударило с такой силой, будто туда попало пушечное ядро. Лиина сложило пополам и отшвырнуло назад. По пути атаман сломал несколько кустов и едва не расцарапал в кровь лицо.

— Что это за хрень?! — выдохнул Лиин, поднимаясь на ноги.

Неведомое оружие било звуком, от которого даже способности предводителя Костедробителей не могли спасти. Впрочем, обычному человеку такой удар раздробил бы кости. Вновь, уже аккуратней, вступая в схватку с солдатами, Лиин подумал, что с четырьмя десятками, если они все будут бить так сильно, не справится даже он. Но у него осталось лишь четверо противников. Остальные побежали на север, туда, где сражались наёмники того самого мага-очкарика и трое лучших Костедробителей.

Тем временем, Хенригас восстанавливался. Пусть в медицинской магии он смыслил куда меньше слабака Терсона, но способности Жнеца в его собственном привычном теле включали в себя ещё и высокую скорость регенерации. Чего нельзя сказать о телах заимствованных. Они всё же сопротивляются.

Сейчас тёмный с нескрываемым удовольствием наблюдал за схваткой Лиина и приверженцев Капельмейстера. В условиях лесной битвы оружие страдающего гигантоманией разбойника больше мешало ему, чем помогало. Конечно, оно легко прорубало древесные преграды, почти не теряя силы удара, но ведь приверженцы более мобильные.

Сам Хенригас при всём желании не смог бы создать подобных солдат. Творение — это удел мастеров и магистров. Каждый из Жнецов-мастеров имел один, два или даже три вида существ, выполняющих для него роль слуг и солдат. У магистров их было больше. Тот же магистр Капельмейстер создал четыре вида. Одним из видов таких существ всегда был антропоморфный. Их Жнецы называли приверженцами с добавлением своего имени или прозвания.

Он дал своему ученику артефакты-порталы, настроенные на призыв всей армии, которую смог создать Стезо с нынешними силами. Сорок приверженцев. Но каждый из них был равен по силе двум или трём солдатам регулярной армии.

Наконец, Хенригас восстановился. Он с удовольствием подвигал ногами, разминая конечности. Теперь оставалось разобраться с этим гомункулом-выскочкой, сбежавшим от своего создателя.

— Эй, мелкий! Я иду по твою душу! — крикнул Жнец, прыгая с дерева вниз. На месте его рук и ног заклубились чёрные щупальца тьмы.

Костедробители наблюдали за сражением издалека. Ни у кого из них не возникло даже мысли о том, что их предводитель может проиграть. Тем более вместе с тройкой лучших бойцов. Но это…

— Нам нужно помочь им. И быстро, — мрачно заметил разбойник, оставленный предводителем за главного, когда со стороны дерущихся Лиина и неизвестного тёмного мага в сторону не ожидавших такой атаки Костедробителей хлынула целая толпа странных солдат с глефами.

— Вперёд! — крикнул кто-то из молодых разбойников.

И вот, уже две волны двигались друг навстречу другу. Приверженцы Капельмейстера и разбойники из клана Костедробителей приближались с двух сторон к тому месту, где схватились друг с другом трое искателей приключений и трое лучших бойцов Лиина.

Хит едва успел прыгнуть в сторону, когда по ушам резанул резкий и неприятный звук. Мимо просвистело что-то невидимое, но древесный ствол позади того места, где находился вор, разнесло, словно по нему ударил незримый могучий кулак.

Гинси тоже вынуждена была отвлечься, когда на неё напал с глефой бледный тип с водянистыми, словно незрячими глазами. Девушка от неожиданности споткнулась и упала на землю.

— Эти вообще откуда?! — удивился Хит, но рефлексы сработали раньше. Метательный нож вошёл в горло неизвестному солдату. Гинси успела откатиться в сторону, и мёртвое тело упало рядом с ней.

— Спасибо. — Она сдержанно кивнула, поднимаясь на ноги.

— Похоже, соотношение сил поменялось, — заметил вор, оглядываясь по сторонам.

— Это наши ребята! Костедробители! — Гинси сжала рукояти катаров.

— Я так понимаю, тебя теперь занимают другие цели, верно? — с тонкой улыбкой заметил Хит. — И, не похоже, что эти бледные солдафоны союзники мне и моим друзьям.

— Заткнись и дерись, пижон, — прервала его девушка, первой бросаясь на ближайшего приверженца.

— Я сильнее!

— Нет, я сильнее!

— Нет, я!

— Нет, я!

Внезапно между борющимися просвистело остриё глефы, едва не разрубив им руки. Те едва успели отшатнуться друг от друга.

— Кто тебя просил вмешиваться?! — одновременно возмутились Габор и Глусеор. Двойной удар кулаков воительницы и полувеликана заставил бледного солдата отправиться в полёт на верхушку ближайшего дерева.

— А?! — Глусеор только сейчас заметил, что разбойники схватились с неизвестными солдатами не на жизнь, а на смерть. — Ваши дружки, что ли?

— Вообще впервые их вижу. — Габор нахмурилась, поднимая с земли секиру.

Тут на воительницу напал ещё один приверженец, и стало не до разговоров.

— И всё-таки, философские воззрения раннего Фридриха Муленберга, на мой взгляд, отличались некой эклектичностью.

— Верно, Луэазаэр, верно. Я сам удивляюсь, насколько постулаты, изложенные им в его «Философских письмах» отличаются от максимы «разделения властей» в «Теории правления».

— Тем не менее, ты продолжаешь утверждать, что королевскую власть необходимо разделять на две ветви?

— Нет, думаю, что Муленберг был кое в чём не прав. Он не довёл до ума свою раннюю теорию, хотя смысл в ней был. Судебную систему также необходимо отделять в обособленную ветвь. Согласись, если единоличный правитель будет идиотом, каким может стать нынешний принц Арда, Дозваль, известный своими выходками на всю страну, то система, ориентированная на одну личность, даст сбой.

— Есть ещё ордена, Малвер. Те же Защитники у людей выполняют некоторую роль сдерживающего механизма. К слову, система правления у эльфов в некоторой степени соответствует теории разделения властей, предложенной тобой. У нас есть свой совет старейшин, принимающий законы. Есть король, который следит за их исполнением. И есть друиды, которые осуществляют правосудие.

— Всё-таки, ты умный парень, Луэазаэр. С чего подался в слуги к этому магу?

— Какие слуги? Мы просто соратники, оказавшиеся в одной лодке. Даже не друзья. Вообще, не понимаю, с чего твой…

Тут эльфа и нарсилха, сложивших луки и мирно беседующих в тени дерева, прервали самым беспардонным образом. Из-за одного из деревьев на стрелков вылетел бледнокожий солдат с глефой в руках.

— Вот так сюрприз! — Малвер успел отскочить в сторону от удара лезвия, а Луэазаэр сложил ладони и прошептал пару слов. Едва солдат замахнулся во второй раз, уже на эльфа, как на него прыгнула быстрой тенью гибкая кошачья фигура. Пушистик сомкнул челюсти на голове солдата, после чего с довольным видом сел на теле и начал умываться.

— Странный у тебя тигр. — Нарсилх подошёл поближе и попытался погладить Пушистика, но тот угрожающе зарычал.

— Похоже, пока мы беседовали, какие-то враги напали и на наших, и на ваших. — Луэазаэр осмотрел окружающее пространство своим зорким взором.

— Верно. Общий враг — всегда причина для перемирия. — Малвер с философским видом пожал плечами.

Сражение продолжалось. И, хотя численность разбойников и приверженцев была примерно одинакова, стало очевидно, что первые намного слабее вторых. Даже обученные на уровне королевских солдат, Костедробители не могли справиться с сотворёнными Капельмейстером гомункулами. И гибли, гибли, гибли…

Прямо на глазах Луэазаэра, один из разбойников, довольно здоровый на вид, попытался схватить приверженца, но тот одним движением сорвал его руку и сам схватил врага левой дланью за шею, легко подняв над землёй, а потом несколько раз пырнул остриём глефы.

Терсон отступил назад, тяжело дыша. Проклятые приключенцы! Из какого теста они сделаны? С тех пор, как маг дал указания своим соратникам, дела пошли наперекосяк.

Приключенцы ловко уклонялись от ударов Жнеца и атаковали преимущественно на расстоянии, даже не пробуя добраться до жизненно важных органов, словно им вполне хватало того, что они бьют его руки, особенно правую, выросшую от постоянных ударов настолько, что Терсон стал использовать её как щит.

— Отлично, — с довольной улыбкой сказал Тристан, поправляя очки, когда команда вновь собралась в одной точке. — А теперь атакуйте только правую руку. Только её. Все вместе!

Тройка искателей приключений бросилась врассыпную, уклоняясь от чёрных нитей Терсона, а затем…

— Рой иголочных уколов!

Эллис быстро била мечом, нанося уколы один за другим. Каждый раз, как только порез затягивался, рука Терсона становилась немного, но больше.

— Получи мои топорики!

Дидрик швырнул метательные топоры с обеих рук. Оба застряли в правой руке Продавшегося. Тот с раздражением стряхнул их, чувствуя, что рука растёт ещё быстрее.

— Тысячи снежных игл!

Тристан активировал единственное боевое заклинание, которым владел на «отлично». Увы, оно едва ли было способно убить даже кролика, разве что затормозить. Снежные иглы лишь немного повреждали кожу живого существа, охлаждая её, заставляя врага чувствовать озноб и ослаблять бдительность. Множество таких иголок вонзилось в тело Терсона и тут же растаяло, но особенно много их попало в его правую руку.

— Что за бред?! — вскрикнул Продавшийся. Рука была уже настолько тяжёлой, что Терсон с трудом удерживал её. Соотношение мышц в выросшей руке и остальной части опорно-двигательного аппарата было не сопоставимым даже с самыми оптимистичными анатомическими расчетами. Но в неё уже летели последние снаряды гнома, а воительница вновь закрутилась в вихре, даже не пробуя пробраться за «щит», вместо этого целенаправленно атакуя руку.

— В сторону!

Тристан бросил в руку Продавшегося банальный огненный шар. У боевого волшебника он бы взорвался, причинив немалые повреждения живой плоти. Но Тристан не был боевым магом. Потому сразу после теплового заряда он бросил водяной шар, придав ему дополнительное ускорение. Шар воды тут же исчез в прогремевшем взрыве. Пар заполнил участок дороги.

— Давай, Эллис!

Терсон хотел двинуться в сторону, но проклятая рука, залечив повреждение от взрыва, стала ещё крупнее и рухнула на землю. Теперь Продавшийся не мог сдвинуться ни вправо, ни влево. Его излюбленная тактика мышечной массы неожиданно дала сбой. А на его правую руку запрыгнула та самая девушка в латах. И как только умудряется прыгать в доспехах?! Хотя, от этих воинов Воли можно ожидать всего.

Продавшийся отчаянно дёрнулся и понял, что спасение будет только в одном случае. В тот момент, когда Эллис прыгнула на него сверху, занося меч над головой, Терсон одним точным заклинанием отрубил собственную правую руку у плеча и дёрнулся в другую сторону. Боль была страшная, но стало ещё страшнее, когда меч Защитницы нашёл цель. Она хотела разрубить врага напополам, но из-за того, что Терсон сместился, оружие обрушилось на его правое плечо и разрубило мышцы, проходя через туловище вниз.

Тут уж Терсон, не скрываясь, заорал от боли. Заклинание регенерации работало на полную мощность, но для него ещё нужно было время. Продавшийся отпрыгнул назад, дальше по дороге.

— Вот и всё. — Эллис быстро выпрямилась, готовясь закончить битву. За её спиной таяли остатки руки Терсона. Сделанная из плоти, созданной магией, она распадалась на элементы.

— Ещё не всё, — прохрипел Терсон, поднимая уцелевшую левую руку. — Я целитель. Я умею вливать жизненную силу. Но, приняв тьму, я могу и отобрать её.

— Не успеешь! — Дидрик прыгнул вперёд и ударил молотом. Терсон, скрипя зубами от боли, увернулся от удара, а затем без паузы ударил своей магией.

От руки Продавшегося метнулись чёрные нити. Метнулись и вонзились в тело гнома. Они были не боевыми, оказались куда быстрее и действовали только на короткой дистанции. Но Дидрик охнул, когда почувствовал, как его жизненная сила уходит из тела, идёт по этим нитям к негодяю-магу.

Но это ощущение быстро пропало. Эллис успела ударить волевой дланью и ослабить вампирические нити Терсона. В следующее мгновение, Дидрик, чувствуя свободу от чар, прыгнул назад.

— Жаль, что вы довели меня до такого, — покачал головой Терсон. — Мне самому противно применять подобные вещи, но я следую своему пути.

— Пути негодяя и тёмного мага? — с иронией заметил выпрямившийся гном.

— Пути Жнецов Риссы не злы. — Продавшийся выставил перед собой ладонь. — Но историю пишут победители. Не стоит судить по делам отдельных.

— Пока люди видели от тебе подобных только разрушения. — Тристан обвиняюще указал пальцем на Терсона. На ногте юноши засветился белый огонёк заклинания.

— Не слушайте его. — Эллис сильнее сжала рукоять меча. — Слуги зла хитры и коварны. Не силой, так убеждением они попытаются одолеть вас.

Но едва продолжилась противостояние, как из-за угла стремительно выехала карета.

— Тпру! Тпру! — кучер натянул поводья, но не успел затормозить.

Обернувшийся с открытым ртом Терсон успел только заметить знакомый герб, после чего его смяло. Карета проехалась по Продавшемуся и остановилась.

— Ой, кажется, опять на кого-то наехали.

— Да, хватит уже требовать от бедняги Ринта мчаться на такой скорости, ваше высочество!

— Молчать! Принц я или не принц?

— Так казна никаких денег на компенсации не напасётся!

Из кареты вышли холёный молодой человек в роскошном камзоле с красной перевязью и седоусый старик в бордовой ливрее. Первый обошёл транспорт и посмотрел и…

— Надеюсь, что… эй, а он где? — Принц с удивлением смотрел на то место, где недавно лежал Терсон.

— Сбежал?! — Тристан подошёл к нему, тоже разглядывая пространство позади кареты.

— А это разве был не ваш друг? — Дозваль с удивлением посмотрел на него.

— Нет, скорее наоборот, — ответила Эллис вместо мага, возвращая меч в ножны. — Это был тёмный маг из числа Продавшихся.

— Разве они ещё водятся? — удивился старик.

— Вот как! — Принц горделиво подбоченился. — Так я покончил с одним из Продавшихся? Класс! Дозваль Победитель Продавшихся! Здорово звучит, да? Кстати, — он обернулся к старику, — кто такие эти Продавшиеся?

— Я вам потом всё объясню, ваше высочество. Давайте, вернёмся в карету. — Слуга потянул юношу за рукав.

— Правильно. Вернёмся в столицу, а то мне совсем расхотелось ехать на тот бал. Слушать эту стерву Надин сомнительное удовольствие.

Глядя вслед удаляющейся карете, соратники только тяжело вздохнули.

— Чувствую, этот Терсон ещё не раз появится на нашем пути. — Тристан в задумчивости почесал затылок.

====== Часть 2. Глава 6. Новое решение. ======

— Третий! Попал в горло! Два очка!

— Второй! Зато попал в левый глаз! Три очка!

Луэазаэр и Малвер сидели на ветвях высоко стоящего дерева и целились в мелькающих в просветах между древесными стволами врагов. Те могли бы и попытаться добраться до наглых лучников, но внизу находились Габор и Глусеор, размахивающие секирой и дубиной. От их ударов враги отлетали метра на два-три. От участи быть разрубленными секирой их спасала одежда, сделанная из неизвестных, но очень прочных материалов. Впрочем, приверженцы Капельмейстера, как и все создания Продавшихся, были крепкими. Так что большая их часть после ударов воителей поднималась на ноги и снова бодро шла на штурм. От звуковых ударов, которые дважды попадали и в Габор, и в Глусеора, гиганты едва не падали с ног. После каждого такого залпа на их телах оставались внушительные синяки.

То тут, то там мелькали тенями Хит и Гинси, нанося быстрые и смертоносные удары. Утешало то, что жизненно важные органы у этих тварей были такими же, как у людей. Если раскроить им голову дубиной или ударить ножом в горло, то они умирают. Другое дело, что нужно ещё попасть. Ведь каждый из приверженцев дрался как три профессиональных солдата.

Рядовым разбойникам достались только десять приверженцев из тридцати пяти, но и с ними, даже при огромном численном преимуществе, они не справились. За каждого убитого приверженцы забирали четверых. Последним пал заместитель Лиина. Испачканный в своей красной крови и в черной убитого им вражеского солдата, Костедробитель попытался достать последнего оставшегося приверженца. Солдат внезапно ушёл в сторону от удара и взмахнул своей глефой. Разбойник охнул, когда почувствовал, как лезвие пронзает его грудь.

— Всх-х-х! — выдохнул он, чувствуя, как мутнеет в глазах. После чего одной рукой схватился за древко глефы, а другой за верный нож, служивший ему много лет. Оружие приверженца вошло в тело Костедробителя ещё глубже, тот буквально насаживал самого себя на древко, приближаясь к бесстрастному солдату противника.

— Сдохни! — прохрипел разбойник, вонзая нож в шею приверженца.

Никто не может сказать, что Костедробители сдались без боя. Никогда не сдаваться и идти к победе, невзирая ни на что. Так их учил Лиин Лурс. Командир приверженцев и заместитель атамана Костедробителей нанесли смертельные раны друг другу и погибли почти в одно и то же время.

Но, каким бы впечатляющим ни было сражение Костедробителей и искателей приключений с приверженцами, какой бы захватывающей ни была битва команды Эллис с Терсоном, на небольшом участке леса между этими двумя точками происходило то, что затмевало всё, что случилось ранее.

Лиин Лурс уже с трудом уклонялся от атак проклятого Хенригаса, совершая немыслимые для простого человека прыжки и кувырки. А Продавшийся разошёлся вовсю. Сейчас Хенригас дрался на пределе своих сил. Все четыре его конечности превратились в хлысты тёмной энергии. Пока один из них упирался в землю, не позволяя тёмному упасть, три других, соединённые с обломками скал, крушили всё пространство вокруг. Деревья падали, переломленные пополам, одно за другим.

Едва Лиин подбирался к опорному хлысту, как Хенригас бросал один из каменных обломков, опираясь на освобождённое щупальце, а затем «подбирал» бесхозный камень той конечностью, что отдёргивал от атамана практически уничтоженного клана Костедробителей. Лиин напирал на врага, уклоняясь от его смертоносных атак, каждая из которых могла причинить немалый вред даже ему. Всё-таки при всей своей силе господин Лурс весил не многим больше, чем обычный человек такого же телосложения.

Хенригас отступал, поражаясь выносливости этого гомункула. Любого другого он бы уже измотал. Да, что там говорить! Любого другого он бы убил своими щупальцами тьмы без всяких ухищрений с присоединением обломков скал. Со стороны выглядело это красиво, но вес никуда не девался. Приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы так быстро махать тремя тяжеленными булыжниками. В таких условиях Хенригас не мог позволить себе применить ещё и левитацию. Так его тело попросту не выдержит и распадётся на куски из-за бушующей тёмной энергии. Приходилось опираться на одно из четырёх щупальцев и следить, чтобы ловкач Лиин не подрубил опору.

Но Лиин был разбойником-магоубийцей не просто так. За свою жизнь он навидался разных волшебников с разнообразными приёмами. Конечно, большинство из них воздействовали прямо на объект (и потом тупо хлопали глазами, стоя с открытыми ртами до самой своей смерти), но иногда попадались и хитрецы, похожие на Хенригаса.

И сейчас Хенригас попался на уловку Лиина. Парень в очередной раз сделал вид, будто собирается атаковать опору тёмного, из-за чего тот, с раздражением поморщившись, перебросил на неё обломок скалы и упёрся в землю другим щупальцем. Дождавшись этого момента, Лиин прыгнул прямо на скалу, до того, как в неё полностью вросла чудовищная конечность Хенригаса, ведь никакая магия не творится мгновенно. Всего лишь пара секунд — время, которое обломок ещё не под властью щупальца. Именно столько находился на нём Лиин, откуда уже прыгнул на дерево справа.

Момент подобран идеально. Два других «молота» слишком далеко и только размахиваются для удара. «Опора» Хенригаса находится немного впереди него, что не позволяет ему отшатнуться от Лиина. Так что…

— ХА-А-А!!!

Словно под воздействием замедляющих чар Лиин видел, как лезвие его каменного меча обрушивается на голову ненавистного тёмного мага. Он видел поражённый взгляд Продавшегося и даже капельки пота, выступившие на его лбу. А потом меч разрубил Хенригаса на две почти одинаковые половинки. Ещё в падении Продавшийся начал рассыпаться чёрным пеплом.

Но сам Лиин Лурс был довольно высоко и теперь падал на землю. Парень взмахнул мечом, вонзая остриё клинка в ствол уцелевшего в этом хаосе дерева. Падение сильно замедлилось, но и каменный клинок, украденный им из сокровищницы Горика, рубил древесину так же легко, как горячий нож проходит сквозь масло.

Вскоре атаман Костедробителей упал на землю. Он пошатнулся, но смог удержаться на ногах, после чего сразу же бросился на север, к месту сражения.

— В правый глаз! Три очка!

— В переносицу! Четыре очка!

— Эй! Мы так не договаривались!

— Ладно, два.

Нарсилх и эльф уже сравнялись по очкам. Габор и Глусеор тоже, хотя и не вели соревнований между собой. Оставался последний приверженец, который попытался атаковать полувеликана сзади, но сам оставил свой тыл незащищённым. Позади солдата Продавшихся смазанными тенями мелькнули Хит и Гинси. Сверкнувшие лезвия одновременно вонзились в спину приверженцу. Тот прохрипел что-то нечленораздельное и свалился на землю.

— Ха! Этот был мой! — гордо улыбнулась девушка, вытаскивая катар.

— Какая разница? — не стал спорить Хит. — Меня больше волнует, что мы теперь будем делать.

— Драться, конечно же! — возмутилась Гинси.

— Отставить! — послышался громкий голос. Некто приближался с той стороны, откуда всё это время слышался такой грохот, будто там дрались несколько каменных великанов.

Это был Лиин Лурс собственной персоной. Малвер тут же принял серьёзный и суровый вид и спрыгнул с дерева. Глусеор вытянулся перед командиром по стойке «смирно», а Гинси улыбнулась в предвкушении нового приказа.

— Где остальные ребята? — спросил Лиин. — Они тоже сражались с приверженцами, верно?

— Да. — Глусеор тяжело вздохнул. — Сожалею, но они не смогли выстоять. Это были отважные парни, но те бледные дрались, как демоны.

— У меня такое чувство, что они и есть… — начал Луэазаэр, но Лиин перебил его.

— Мы должны осмотреть местность на предмет раненых. Не верю, что эти твари убили всех.

Увы, надеждам рыжего атамана не суждено было сбыться. Приверженцы были настроены на поиск жизненной силы. Они били только насмерть и не собирались брать пленных. Спустя двадцать минут, когда все павшие Костедробители были осмотрены, Лиин Лурс стоял над поверженным разбойником, которого он оставил за главного. Разбойник-магоубийца молчал, и молчание это было страшным.

— Жнецы Риссы, — внезапно глухо, словно приняв некое решение, сказал он и повернулся к тройке лучших своих бойцов. — Малвер, Гинси, Глусеор. Я прошу прощения у вас. Боюсь, что своим появлением я накликал беду на весь клан. Из-за меня погибло столько хороших парней, которые были нам друзьями.

— Не вини себя, атаман, — прогудел Глусеор. — Не все тёмные маги слабаки. Рано или поздно на эти тропы забрёл бы кто-нибудь сильный. Мы все предполагали и такой исход и были готовы к нему. Но никто из них не отступил. Они были на твоей стороне до последнего.

— Это достойно истинных воинов. — Габор склонила голову перед павшими.

— Скажу даже больше. — Гинси подошла к Лиину. — Каждый из нас в своё время испытал боль из-за тёмных волшебников и колдунов. Иначе мы бы не пошли за тобой. Ведь для многих ты выглядел безумным фанатиком.

— Это объясняет, почему вы так не любите магов, — заметил Луэазаэр. — Но не все маги плохи. Тристан, которого вы тоже избрали в качестве мишени, всего лишь безобидный и рассеянный теоретик.

— Я не верю в безобидность магов, — Лиин резко повернулся к эльфу — губы парня были сжаты в тонкую линию, — но сделаю исключение. Для моей следующей цели придётся сделать много исключений.

— И что вы хотите делать дальше, атаман? — осторожно поинтересовался Малвер.

— Я уничтожу Жнецов Риссы. — Кулаки Лиина судорожно сжались. — Горик, Капельмейстер, Хенригас и все остальные. Все маги приносят вред, но именно без них мир станет гораздо чище.

— Это что же, наши ряды растут? — хмыкнул Хит.

— И не надейтесь. — Гинси недовольно покосилась на него. — Лиин никогда не примкнёт к подобному сброду.

— Сказала наёмная убийца из банды с большой дороги. — Вор красноречиво развёл руками.

— У каждого из нас своя дорога, — ответил Лиин. — Я останусь с товарищами и воздам последние почести павшим. Вы же уходите к своим друзьям и своему магу.

Атаман Костедробителей повернулся спиной, показывая, что разговор окончен.

Глусеор и Габор обменялись крепкими рукопожатиями на прощание. Малвер махнул рукой Луэазаэру и приветливо улыбнулся.

— Будет время, заходи.

Хит выжидающе смотрел на Гинси.

— Чего? — Хмурая девушка слегка приподняла бровь. — Вали отсюда, пока я не разозлилась!

— Ладно, — вздохнул вор, уходя вслед за своими друзьями.

Эллис, Тристан и Дидрик уже шли к месту битвы. С севера слышался такой грохот, что казалось, будто происходило светопреставление. Но ничего плохого с соратниками не случилось. Уже на середине пути навстречу героям вышли Луэазаэр, Хит и Габор. Как ни странно, но первым заметили вора. Он совсем не умел прятаться в лесу. Даже Габор была менее заметна.

— Вы справились? — спросил Тристан.

— Да, — коротко ответил Луэазаэр.

— Тогда пойдём? А то уже сколько времени прошло. — Дидрик пожал широкими плечами.

— Пойдём, — кивнула Эллис.

Соратники вымотались настолько, что не чувствовали ничего, кроме всепоглощающей усталости. Но нужно было убраться из этого района боевых действий. Наверняка звуки битвы привлекли ненужное внимание.

Хенригас с хрустом выпрямился, чувствуя, как восстанавливаются мышцы рук.

— Проклятый гомункул, — процедил Продавшийся.

Из-за этого поражения пришлось использовать энергию убитых приверженцев. Тела солдат Капельмейстера уже начали таять чёрной жижей. Их одежда, бывшая наполовину из органики, а наполовину из алхимических ингредиентов, тоже рассыпалась в клочья теперь, когда магия не поддерживала её существование. Только оружие, которое несли солдаты, оставалось целым. Правда, сейчас это были обычные глефы. Воспользоваться звуковыми пушками могли только приверженцы… или Жнецы.

Хенригас подобрал одну из глеф и взвесил на восстановленной руке, проверив баланс. Да, оружие было сделано превосходным мастером. Вернее, первый образец — остальные были копиями, созданными Капельмейстером.

Младший Жнец прижал палец к виску, массируя его и пытаясь пробиться к сознанию учителя.

«Магистр, я упустил Лиина Лурса. У того получилось одолеть меня».

И Капельмейстер ответил ему:

«Это плохо, но такой исход тоже предусмотрен. Что с искателями приключений?»

«Этот слабак Терсон не справился с ними. Они если и задержались, то не больше, чем на час. А теперь снова идут к столице».

«Это провал, но я знаю, как обернуть поражение в победу. Забудь пока про Лиина. Я дам тебе и Терсону нужные указания. Вы, каждый со своей стороны, надавите на человеческие слабости. Посмотрим, смогут ли эти герои поднять людей на борьбу против нас».

Эллис смотрела на возвышающиеся далеко впереди стены славной столицы королевства Ард. Весь город окружали кольца крепостных сооружений. Особым указом его величества строить здания за пределами стен запрещалось. Связано это было с тем, что контрабандисты повадились копать подземные ходы прямо в городские коммуникации. Конечно, контрабанда не прекратилась, но жизнь им сильно усложнили. Строить подземные ходы из прилегающего леса или подкупать стражу было затратно. Вследствие этого дешёвые и непригодные к употреблению товары провозить не имело смысла. Волей-неволей желающим торговать подпольно без торговых лицензий приходилось везти хорошие вещи, которые точно пользовались бы спросом у населения.

Первая стена называлась Стеной Скорби. В любой войне, захватнической или междоусобной, которые ещё пару столетий назад бушевали чуть ли не каждый год, враги часто доходили до столицы. Стоит ли говорить, какая стена получала больше всего повреждений и какие районы чаще всего подвергались разрушению?

Сейчас, в относительно мирное время, Стена Скорби была отремонтирована и уже не казалась наспех залатанным нагромождением камней. В прежние времена она из-за постоянных нападений больше походила на каменную баррикаду, чем на серую крепостную стену.

— Вот и столица. Родной дом, — с облегчением и некой ноткой сентиментальности сказал Тристан.

— Для тебя это тоже дом, Эллис. — Хит посмотрел на Защитницу.

— Нет. Мой дом не в столице. Мой дом в ордене Защитников, — серьёзно ответила девушка.

— Самое время исполнить наш долг. — Луэазаэр первым пошёл к вратам города.

====== Часть 2. Глава 7. Тонкости политики. ======

Велик и огромен город Ард, столица одноимённого королевства! Четыре великие стены, выстоявшие немало осад, окружают его. Стена Скорби, Стена Стали, Стена Триумфа и Стена Святых верой и правдой служили людям и нелюдям этой страны. Да, Ард состоял не только из людей. Здесь, в каждом из районов от бедняцких до богатых, находились диаспоры нечеловеческих народов: эльфов, нарсилхов, гномов, гоблинов, орков, триолингов и даже народа мадриго, которых чаще называли волшебными драконами. Преобладали, конечно, люди, которым королевство принадлежало первоначально. Позднее все народы смогли договориться о взаимопомощи. Это сильно помогло в неспокойную эпоху войн с чудовищами.

Да, нечеловеческих народов было очень много даже на земном плане. Но разумными признавались лишь немногие. Остальные, то ли под воздействием эманаций дьяволов, то ли будучи такими изначально, являются кровожадными чудовищами, охотящимися на всех, кто не похож на них.

Сейчас команда Эллис, которая незаметно стала лидером, едва герои вошли в столицу, двигалась к главному зданию ордена Защитников, расположенного за Стеной Святых.

Хит весело поглядывал по сторонам, наслаждаясь шумом большого города и видом толп людей и нелюдей, спешащих по своим делам. Вор явно рассчитывал закрепиться в Арде надолго и поработать здесь. Хотя Парящие Мосты тоже являлись красивым и большим городом, но построенным по вертикали. Если ты не являешься дворянином или не владеешь толстой мошной, то путь на знаменитые Мосты для тебя заказан. Будешь ютиться под городом, в трущобах, вырывая с боем каждый день жизни. Ард был другим. Здесь даже дышать было легче, чем в Парящих Мостах с тамошними жёсткими законами.

Тристан выглядел бодрее и жизнерадостней всех остальных вместе взятых. По пути он даже успел перекинуться парой слов с несколькими коллегами из Исмаина, девушкой из клана боевых волшебниц и магом средних лет, который, судя по разговорам, был научным руководителем Тристана.

Габор шла со странным выражением лица. Воительница смотрела вокруг с открытым ртом, словно какая-нибудь провинциалка, впервые увидевшая здания выше трёх этажей. А высотных зданий в Арде хватало, одни только башни Исмаина чего стоили. При этом воительница старалась сохранять грозный вид, хмуря брови. Выглядело это довольно комично, и, если бы не могучая стать Габор, она бы уже могла стать предметом насмешек.

Дидрик довольно хмыкал, разглядывая лавки торговцев. Он уже прикидывал, сколько можно заработать здесь на продаже трофеев, добытых в убежище работорговцев. Их хозяйственный гном бережно складывал в мешок, разумно выбирая только немногое: драгоценные украшения и наиболее ценное оружие. Были, конечно, вполне годные доспехи или сапоги, но гном всё же был не таким законченным мародёром. Он был воином. Взять в качестве трофея оружие или драгоценности у поверженного врага — всегда пожалуйста. Но стаскивать сапоги с покойника… Пусть этим занимаются трусливые крысы, обирающие тех, кто уже не сможет дать отпор.

Луэазаэр не разделял энтузиазма своих товарищей. На большой город эльф смотрел с опаской. Есть вещи, привыкнуть к которым не сможет ни один эльф. Даже представители эльфийской диаспоры в городе предпочли превращать свои районы в парковые зоны, чтобы они хоть немного походили на их привычные места обитания. В малых городах Луэазаэр ещё мог работать или временно проживать, но это… Просто ужас. Неужели, люди не понимают, насколько страшным выглядит хаос кипящей жизни их столицы?

Эллис совсем не обращала внимания на происходящее вокруг. Девушка шла вперёд, глядя только перед собой, мыслями устремившись к цели своего задания. Группа уже приближалась к западным воротам Стены Святых. Возле неё всегда дежурили солдаты личной гвардии короля и трое рыцарей из трёх наиболее влиятельных орденов. Это была одна из обязанностей по договору между королём и орденами. На охране всех четырёх врат Стены Святых должны были стоять их представители. Ещё никто не смог преодолеть силой заслон их трёх сильных рыцарей и четырёх элитных бойцов.

Бело-голубые доспехи и символ терновника сразу же выдали приверженца ордена Защитников. Рыцарь ордена Небесных Клинков всегда носил два меча или иное парное оружие. Они все поголовно были двурукими мастерами боя. Этот воин носил привычные жёлтые и синие цвета и два боевых топора. Последним оказался представитель ордена Кулака Гнева. Он носил красные одеяния и имел меч, но лишь для вида. Эти воины предпочитали клинки на цепях, которые находились внутри их доспехов.

Идеология каждого из трёх орденов была своей. Защитники изначально стремились уберечь всех вокруг от тёмных существ и колдунов, но именно уберечь. Они не стремились к нападению и не участвовали в захватнических войнах.

Небесные Клинки создали своё братство для сражений с чудовищами. Они не бились с тёмными магами, как Защитники. Их целью были массовые зачистки территорий от враждебных всем разумным существам чудовищ и монстров.

Кулаки Гнева же были созданы для войн. Это яростные воины, подчиняющиеся лишь их кредо войны. Им было всё равно, с кем сражаться, лишь бы покрыть свои имена славой.

Защитники и Кулаки Гнева всегда были на ножах. Первые порицали вторых за излишнюю агрессию в отношении своих же собратьев-людей в те времена, когда в условиях постоянных войн с чудовищами вопрос выживания человеческой расы стоял особенно остро. Кулаки презирали Защитников за их методы и называли жалкими фанатиками, по-прежнему охотящимися на колдунов только за то, что те обращаются к тёмным силам.

Защитники не терпели тёмной магии в любой её форме. Даже Узы с боевыми волшебницами из Исмаина были в своё время нелёгким решением для них. Кулаки активно пользовались услугами магов, в том числе практикующих демонологию, некромантию и проклятия.

Для Защитников было важнее сохранить жизни тех, кого они защищают, а также свою честь. Кулаки Гнева стремились побеждать любыми методами.

В любом представительном органе члены этих двух орденов всегда занимали диаметрально противоположные позиции. Случались курьёзные случаи, когда Кулаки Гнева меняли своё решение, если в каком-то вопросе, не касающимся войны, их мнение случайно совпало с мнением Защитников.

Небесные Клинки старались занимать нейтральную позицию и не вступать в споры. Они могли легко как присоединиться к Защитникам в охоте на чудовищ, так и к Кулакам Гнева в военных походах, если того требовала необходимость.

Простой народ не особенно разбирался в тонкостях поведения рыцарей, называя их бело-голубым, жёлто-синим и кроваво-красным орденами, но вся команда Эллис сразу же почувствовала нюансы отношений между представителями орденов, когда наткнулась на дружелюбный взгляд Защитника, любопытный Небесного Клинка и откровенно враждебный Кулака Гнева.

— Приветствую, сестра по оружию, — почтительно сказал Защитник, прижимая правую ладонь к груди.

— Приветствую и я тебе, брат по оружию, — ответила тем же Эллис.

— Дожились. Вы впали в такое ничтожество, что уже берёте девчонок в орден? — не упустил случая поддеть недруга воин кроваво-красного ордена.

— Если ты не заметил, то я разговариваю с Эгаром, своим братом по ордену, а не с тобой, — холодно ответила Эллис, даже не подумав взглянуть в сторону остряка. Тот дёрнулся, как от пощёчины, когда его поставили на место, но смолчал.

— Ого, ты знаешь всех своих коллег по именам? — удивился Хит.

— В этом нет ничего удивительного, ведь мы с Эллис учились вместе, — заметил Защитник, снимая шлем. Он оказался ещё очень молод, примерно того же возраста, что и Эллис. Коротко стриженный шатен с голубыми глазами больше походил на дамского угодника, чем на рыцаря, если не знать, что пройти обучение в любом из трёх орденов очень непросто.

— Меня больше интересует, как ты узнала его в шлеме, — пробормотал Тристан.

— У меня срочное поручение для магистра ордена, — перешла к делу Эллис.

— Понимаю. — Эгар кивнул и показал рукой на искателей приключений, стоящих за Защитницей. — Они все с тобой?

Товарищи переглянулись.

— Да, думаю, раз уж дошли с таким важным поручением, будет странно, если не зайдём в гости к этому магистру, — усмехнулся Дидрик и коротко бросил через плечо: — Увижу, что берёшь что-нибудь без спроса, оторву руки.

— Как ты догада… в смысле, чего сразу я?! — возмутился Хит, уже подумывающий проверить уровень благосостояния магистра ордена Защитников.

— Я даже спиной чувствую довольную ухмылку на твоей наглой морде, — парировал гном.

— Пойдём быстрее, а то мне здесь неуютно! — Луэазаэр передёрнул плечами. — И Пушистику тоже!

Резиденция Защитников оказалась довольно большим по размерам дворцом. Здание из трёх блоков, соединённых надземными коридорами, сочетало в себе строгое совершенство форм и необычайную красоту архитектора Венды Куризи. Небольшие балконы с витыми перилами, треугольной формы окна, скруглённые наверху, бело-голубые украшения в виде лепнины из особых материалов, стягов ордена и арок, украшающих оконные и дверные проёмы. Каждая арка представляла из себя цепочки исторических событий, запечатлённых в камне. Вот изображение рыцаря, пронзающего Продавшегося, а вон там можно увидеть сражающихся воинов Арда и чудовищ севера в эпичной битве при Ордоше, проходившей две сотни лет назад.

Дидрик с уважением цокал языком, глядя на сооружение. Если бы он не знал, что Венда Куризи была нарсилхом, то подумал бы, что к этой красоте приложили руку братья-гномы. Другие были впечатлены не меньше. Даже Луэазаэр на минуту оставил своё амплуа страдающего от шума и суеты большого города.

Эллис тоже остановилось. В жёстких голубых глазах девушки промелькнуло чувство ностальгии, а черты её лица смягчились.

— Дом, — тихо сказала она, прохода через арку входа.

Внутри было тихо и уютно. Горели ровным светом светильники на стенах, ходили парами одетые в гражданское рыцари и их волшебницы. Эллис здоровалась со знакомыми, встречающимися по пути, а знала она многих, если не всех в ордене.

— Красиво здесь, — заметил Хит, осматривая ковёр шантайской работы, устилающий пол и ступени лестницы синей лентой, словно летняя река, чистая и незамутнённая.

Дидрик, на всякий случай, грозно зыркнул на вора. Эллис, тем временем, поднималась по лестнице и остановилась возле прохода на второй этаж.

— Вы только посмотрите, кого сегодня принесло! Любимица нашего магистра явилась, не запылилась! — прозвучал голос, принадлежащий рыцарю, находящемуся в проходе. Неясно, как вёл себя этот тип по жизни, но сейчас он выглядел весьма неприятным. Смуглый и черноволосый молодой мужчина смотрел на Эллис с насмешкой и плохо скрываемой завистью.

— Ты на моём пути, Грегор, — спокойно ответила Защитница.

— Ой ли? Ну, простите великодушно! — Грегор отвесил лёгкий шутовской поклон, не торопясь отходить в сторону — на лице рыцаря появилась кривая ухмылка. — Ты ведь так спешишь к нашему магистру, а я изволю задерживать. Непростительно оставлять нашего дорогого наставника без драгоценных минут сладостного удовольствия.

— Ещё одно слово, и я спущу тебя с лестницы. — Эллис была всё так же невозмутима внешне, но её ладони сжались в кулаки.

— Ого, так ручками ты умеешь работать так же хорошо, как язычком? — продолжал издеваться Грегор, но тут шагнувшая вперёд Габор схватила его за шиворот и, коротко взмахнув рукой, отправила кувырком вниз по лестнице. Вопящий и ругающийся рыцарь пронёсся по ступенькам, лишь чудом ничего не сломав.

— Можно было и без этого, но всё равно спасибо, Габор, — ровным голосом сказала Эллис, отправляясь дальше.

— Что ты такого сделала этому типу, что он так себя ведёт? — спросил Хит.

— Грегор был одним из тех, кто считал, что женщинам нечего делать среди Защитников, — ответила девушка. — Только другие смирились с моим присутствием, а он нет. И всерьёз решил, будто я являюсь любовницей магистра Криса Огнерукого.

— А это не так? — с любопытством и некоторым удивлением спросил Хит за секунду до того, как по его затылку хлопнула жилистая ладонь сурового гнома.

— Нет. Магистр уделил мне особое внимание, потому что я единственная на его памяти женщина, способная контролировать Волю.

— Кстати, все рыцари ходили вместе со своими волшебницами, а этот Грегор нет, — заметил Луэазаэр. — Разве у вас нет правил, касающихся этих Уз?

— Хотя волшебница и Защитник имеют общую часть души, благодаря Узам, но совсем не обязаны всегда ходить исключительно вместе, — ответил вместо Защитницы Тристан. — У девушек могут быть свои дела в гильдии магов, а рыцари могут тренироваться в своём комплексе или стоять на страже тех же врат Стены Святых.

— Это верно, но у Грегора не было волшебницы, — продолжила Эллис. — И нет, если я правильно прочитала его волевой контур.

— Разве это не обязательное условие, чтобы быть Защитником? — спросил Хит, поглядывая по сторонам. Гном отвлёкся на болтовню, так что вор мог разжиться чем-нибудь полезным.

— Защитников тренируют с юных лет. — Эллис тяжело вздохнула, видимо, вспоминая что-то неприятное. — Но Воли одного человека недостаточно, чтобы выполнять особые задания ордена. Только Узы с волшебницей из клана боевых магов позволяют усилить свои способности до нужного уровня. Но Узы — это добровольный союз. Если волшебница не согласна, её не заставишь никакими силами принять Узы.

— А что они сами получают с этого? — поинтересовался Дидрик. — Защитники, ясен камень, получают прибавку к силе, а девки что?

— Они тоже усиливают свои способности, — ответил Тристан, с важным видом поправляя очки. — Самая сильная боевая магия открыта лишь самым великим магам, коих единицы, или боевым волшебницам, соединившим себя Узами с Защитниками.

— Другое дело, что не каждый согласится на подобное. Ведь Узы связывают души двух существ и создают общую область, которая едина для них двоих, — добавила Эллис. — Потому даже те волшебницы, которые связывают себя Узами ради силы, тщательно подбирают кандидатуры. Бывает, что Защитник не получает напарницы никогда. Подобные случаи не часты, и такие рыцари получают клеймо неудачников.

— Так, выходит, от тебя эти особые задания тоже закрыты? — прогудела Габор. — Ведь ты ни с кем себя не связала.

— Я тоже так думала, но магистр дал мне эту привилегию, — Эллис остановилась перед резной двустворчатой дверью из светлого дерева. — Моя Воля оказалась потенциально очень сильной. Потому отсутствие боевой волшебницы в напарницах не сильно сковывает меня, позволяя брать особые задания. Правда, не самого высокого уровня.

— Представляю себе, как взбесились некоторые рыцари-неудачники! — хохотнул Дидрик, схватившись за живот.

— Зависть людская необорима. — Тристан с философским видом пожал плечами.

Эллис постучала в двери и замерла в ожидании.

— Войдите, — послышался мужской голос. В одном только слове, сказанном им, чувствовалась сила и уверенность. Это был голос человека, привыкшего повелевать, точно зная, что его услышат.

Магистр Крис Огнерукий выглядел мужчиной лет сорока пяти с аккуратной русой бородкой клинышком и русыми волосами, которые тронула седина. Его карие глаза смотрели жёстко, а в глубине их чувствовалась необузданная ярость жажды сражений.

— Эллис Ринская. Рад видеть тебя, малышка. — Взгляд магистра Защитников смягчился, когда он увидел девушку. — Кто эти славные искатели приключений, что стоят за тобой? Не так часто увидишь гнома и эльфа в одной команде.

— Я к нему и не напрашивался! — Луэазаэр вздёрнул нос.

— А мне твоё мнение по мой рубиновый жезл. — Дидрик демонстративно отрыгнул.

— Извините, магистр. — Эллис немного покраснела и бросила в сторону товарищей гневный взгляд. Нашли ведь время для своих свар, в кабинете одного из самых влиятельных людей Арда!

Но Крис Огнерукий внезапно расхохотался, глядя на эту сцену.

— Не стоит, Эллис! Так твои товарищи выглядят куда естественней. Не люблю притворства. Но будет лучше, если вы представитесь.

— Хм, славный дядька, — тихо заметил Хит.

После представления Крис Огнерукий предложил дорогим гостям поговорить в гостиной комнате. Вышколенные слуги принесли лёгкое угощение и золотистое вино с лёгким зеленоватым оттенком, которое делали специально по заказу ордена, на основе целебных трав. Оно служили усилителем Воли у рыцарей, хотя такое вино нельзя было потреблять постоянно — можно было сжечь волевые узлы. Даже те, кто не был членом ордена Защитников, ценили сей напиток и платили за него золотом. Правда, им перепадала лишь малая толика и исключительно в случаях, если изготовлялось больше, чем планировали заказать Защитники. Мадриго, изготовляющие вино, не любили делиться им с людьми, с которыми они не заключали договор. В своё время Защитники спасли немногочисленных волшебных драконов от уничтожения, а эти гордые создания всегда славились хорошей памятью на добрые дела. Впрочем, зло они тоже помнили очень хорошо, так что презирали и ненавидели тёмных магов, использующих их кровь в качестве ингредиента для заклинаний.

Магистр Защитников внимательно выслушал рассказ Эллис от начала до конца, не перебивая. С каждой фразой девушки его лицо становилось всё мрачнее.

— Признаюсь честно, если бы не столько подтверждающих твои слова лиц, — Крис обвёл рукой собравшихся, — я бы подумал, что ты фантазируешь или, откровенно говоря, сошла с ума. Продавшиеся, конечно, вылезали время от времени, но уже две сотни лет о них не было ни слуху, ни духу.

— Возможно, до сей поры они хорошо маскировались под обычных тёмных волшебников, — предположил Тристан.

— Возможно, но рисковать мы не имеем права. — Магистр резко поднялся. — Сегодня же я договорюсь об аудиенции с его величеством Догмаэлем. Что касается вас, — Крис задержал взгляд на искателях приключений, — я ценю то, что вы рисковали своими жизнями, сопровождая Эллис, дабы доставить эти тревожные вести. Каждый из вас получит возмещение за причинённые неудобства. Я прикажу интенданту открыть свои закрома. Вы можете выбрать награду по вашему усмотрению. Оружие, доспехи, щиты или просто деньги, если желаете этого.

— Только не наглейте там. — Эллис покосилась на товарищей. — Особенно некоторые, — она посмотрела прямо на Хита.

— А что я? Я ничё! — открестился вор.

— Я за ним прослежу, — хмыкнул Дидрик, хватая Хита за руку, которую он как раз тянул к сумке гнома.

— Да, как ты постоянно меня ловишь?! — взвыл тот.

— У меня глаз намётан. — Гном сурово нахмурился. — В юности помогал таких как ты ловить.

Спустившись к интенданту, товарищи смогли поразиться богатству сокровищницы ордена. Интендант, хмурый мужик в доспехах Защитников, имел всего лишь один глаз — второй был скрыт за белой повязкой, но оставшимся он следил за гостями так зорко, что надобность в Дидрике отпала сама собой. Мужчина был весьма опытным и сразу же недвусмысленно покосился на Хита. Вор только печально вздохнул.

Луэазаэр смотрел на предложенные вещи с философским пофигизмом, пока не увидел лук. Неизвестно, как эта вещь попала к Защитникам, но она была работой великого мастера. Причудливо украшенный резьбой и тремя пластинами с каждой из сторон, которые, разукрашенные руническими символами, служили усилителями для оружия, он был настоящим произведением искусства, светлым, словно слоновья кость. Тетивы у лука не было.

— А где?.. — начал Луэазаэр, беря оружие в руки.

— Создан был для Защитников, так что тетива волевая, — ответил рыцарь. — Но можешь прицепить простую. Для этого он тоже рассчитан.

Дидрик с уважением осмотрел боевой молот с квадратной стальной чушкой, разукрашенной символами подгорного царства.

— Сделан гномами. Его бы кто-нибудь взял, но для сего оружия требуется немереная силища, — сказал интендант.

— А мне в самый раз! — Дидрик ухмыльнулся, взмахивая молотом так, что тот оказался прямо перед носом Хита. Вор дёрнулся назад, с возмущением глядя на гнома.

— Я же сказал, что слежу за тобой.

— Да я просто хотел посмотреть вот эти вещицы! — Хит взял в руки стальные диски. Они имели причудливый механизм, в котором вор никак не мог разобраться.

— В полёте могут раздвигаться, обращаясь в серповидные лезвия, — сказал интендант. — Алмазная острота. Врагов прорезает просто насквозь. Только кидать нужно осторожно, а то без пальцев останешься.

— Постараюсь, — хмыкнул вор, пряча диски в сумку.

Тристан уже благополучно уткнулся в найденную книгу заклинаний класса поддержки, потеряв к происходящему всякий интерес. Габор любовно посмотрела на свою секиру и даже, кажется, сказала ей нечто успокаивающее. Из всех бойцов она так и не выбрала ничего.

— Воля, конечно, ваша, но нехорошо получается. Магистр обещал вам награду, — заметил интендант.

Габор ещё раз внимательно осмотрела содержимое сокровищницы и взяла простой амулет на чёрной нитке. Это был клык странного красноватого цвета от неизвестного чудовища.

— Напоминает о родине, — тихо прогудела воительница. — У нас тоже носят такие.

Шёл день за днём. Его величество Догмаэль назначил аудиенцию в конце недели, так что пришлось подождать. В последнее время король неважно себя чувствовал, так что советники опасались, что королевскими делами начнёт заниматься принц Дозваль. Этого бестолкового юношу не стоило подпускать даже к управлению каретой, не говоря уж про государство.

Эллис ждала аудиенции в штабе ордена. Её товарищи разошлись, кто куда. Команда распалась очень быстро, так как у всех нашлись свои дела.

Габор нашла какой-то клуб кулачных бойцов и теперь соревновалась с местными жителями и гостями столицы.

Тристан ушёл официально принимать звание мастера вместе с дипломом. Магу предстояло решить некоторые вопросы с продвижением своей идеи в области магической науки.

Луэазаэр решил, что город для него слишком шумный, и направился в квартал эльфов. Там он чувствовал себя гораздо лучше. Пушистик, к слову, тоже.

Дидрик занялся делом, работая то в кузне, то на рынке. Он изготовлял разные вещи и продавал их вместе с трофеями.

Куда делся Хит, никто толком не знал, да и не хотел знать. Чего хорошего можно ждать от вора?

Объединяло их одно: магистр Защитников попросил всех остаться в городе вплоть до дня аудиенции. Вдруг потребуется опросить свидетелей?

Наконец, наступил этот день. Крис Огнерукий позвал Эллис к выходу из резиденции Защитников и, когда девушка явилась, бросил лишь одно слово:

— Пойдём.

Королевский дворец Арда, находящийся в центре города, поражал своим великолепием. Строили его люди и, как ни странно, мадриго. Такой необычный союз породил настоящий шедевр архитектуры. Дворец Застывшего Дождя считался одним из чудес света. Всё здание походило на замершую во времени водную стихию. Сделанный из синего камня дворец имел в качестве украшений, кроме привычных для человеческих зданий, особые волнистые шипы, спускающиеся с крыши почти до земли. Они были похожи на окаменевшие струи дождя. Наверное, за них дворец и получил такое название.

Внутреннее убранство дворца разительно отличалось от прекраснейшего внешнего вида. Дело в том, что мадриго считали достаточными украшения, находящиеся снаружи, а внутри жилище должно быть практичным. Так что люди украсили залы, похожие на каменные пещеры, на свой вкус. Были приделаны фрески и узоры из маленьких камушков. Кое-где стены украшались коврами или деревянными панелями. Ни один зал не был похож на другие.

Аудиенция состоялась в зале, пол которого застилали небольшие по размерам пушистые шантайские ковры. Король Догмаэль был хмур и даже пил целебный отвар, одновременно слушая магистра Защитников. Эллис сразу же показалось, что его величество слушает их недостаточно внимательно, словно уже принял решение по данному вопросу.

— У вас всё, магистр? — устало спросил Догмаэль, а его длинные седые волосы частично закрыли лицо, когда он чуть-чуть наклонил голову в размышлениях.

— Думаю, что всё. Мои слова могут подтвердить рыцарь Эллис и пятеро искателей приключений.

— Как я и говорил, они всё неправильно поняли, ваше величество, — послышался чей-то голос.

Эллис насторожилась. Уж больно знакомым он был. Догмаэль кивнул, а из-за колонны зала вышел мужчина в чёрном плаще и с бритой головой, на которой была татуировка в форме восьмиконечной звезды.

— Хенригас! — Эллис потянулась за мечом, благо, Защитникам разрешалось ношение оружия даже на территории дворца.

— Рад, что не остался неузнанным, но лучше вам убрать оружие. Случилось недоразумение. — Продавшийся развёл руками.

— О каком недоразумении идёт речь? — Крис сверлил Хенригаса тяжёлым взглядом.

— Видите ли, как уже было поведано его величеству Догмаэлю, я шёл разбираться с бандой разбойников, терроризирующей земли в районе Троп Паломника. Там я наткнулся на ренегата, бывшего Жнецом Риссы по имени Терсон. Потому напал и на него. Вы же классифицировали и меня, как своего противника. — Хенригас развёл руками с видом, выражающим сожаление. — Вас можно понять, ведь тогда творился настоящий хаос. Представляя Жнецов Риссы, я хочу повторить сказанное ранее и вам, уважаемые рыцари ордена Защитников. Мы, действительно, вернулись, но учли старые ошибки. С нами больше нет архимагистра Триза, старого безумца, который творил бесчинства в своё время и из-за которого Жнецы обрели дурную славу.

— Конечно, теперь можно всё валить на покойника. — Магистр Защитников скривился, как от зубной боли. — Как это достойно…

— Спокойно, Крис, спокойно! — повысил голос король. — Пусть господин Хенригас продолжает.

— Благодарю, ваше величество. — Жнец улыбнулся и продолжил вкрадчивым голосом. — Видите ли, мы, по своей сути, чёрные маги. Мы не злы и не добры. Мы просто выбрали такой путь силы. Мы не жаждем власти над людьми. И мы открыты для сотрудничества. Многие страны сейчас пользуются услугами чёрных магов. Так почему бы и нам не заключить договор с Ардом?

— Видите? — устало спросил Догмаэль у Криса. — Эти люди адекватны и вполне миролюбивы. Возможно, в прошлом с их именем были связаны ужасные вещи, но не стоит судить по отдельным личностям всех. Я всегда говорил, что это неверный путь.

— Вас обманывают, ваше величество, — твёрдо сказал магистр Защитников. — Продавшиеся могут надевать разные личины. Они не остановятся ни перед чем.

— А у вас есть доказательства, опровергающие слова господина Хенригаса? — спросил король, прерывая Криса.

— Только свидетельства.

— Которые не противоречат словам, услышанным мною. Если увидите ренегата Терсона или его слуг, можете покончить с ними. Но не трогайте остальных.

— Мы и сами будем рады разобраться с предателями, — заметил Хенригас, довольно улыбаясь. — У нас есть даже официальная бумага, подтверждающая исключение Терсона из рядов Жнецов Риссы. Можете с ней ознакомиться.

Крис несколько секунд смотрел на короля и мага. Эллис видела, какая буря бушевала в сердце наставника. Но магистр сдержался.

— Мы уходим. Удачного дня, ваше величество. — Крис Огнерукий повернулся и пошёл прочь из зала. Вместе с ним ушла и Эллис.

Некоторое время рыцари шли молча. Но, когда они покинули дворец Застывшего Дождя, Эллис рискнула спросить:

— Что мы будем делать теперь, магистр?

— Продавшиеся обыграли нас на этот раз, надавив на доверчивость короля, — с хмурым видом ответил мужчина. — У меня есть план, как заставить их показать своё истинное лицо. Но, для начала, необходимо оборвать все нити влияния Продавшихся. Сделать так, чтобы у них не осталось иных союзников, кроме Догмаэля. Тогда им придётся сделать новый ход.

— Но как мы это провернём? — удивилась Эллис.

— Я скажу, но сначала позови всех своих друзей, с которыми добиралась сюда. Их помощь будет неоценима.

На приглашение Криса Огнерукого бывшие соратники Эллис отреагировали сразу. Габор уже наскучили кулачные бои, где она неизменно становилась чемпионом. Луэазаэр и Дидрик сделали свои дела в городе и просто ждали, когда же, наконец, можно будет отправиться в путешествие дальше. Тристана пришлось вытаскивать из библиотеки лично Эллис, уж больно не хотел парень отрываться от изучения методов синтезирования волшебных камней. Хита отыскать было труднее всего. Ловкий мастер-вор, в конце концов, пришёл сам, по всей видимости, узнав по своим связям, что его бывшие сотоварищи идут за Стену Святых.

Теперь все они в прежнем составе, но уже приведшие себя в порядок и отдохнувшие после долгого путешествия, собрались в том же зале, где когда-то их принимал магистр.

— Итак, не буду ходить вокруг, да около. Мне нужна ваша сила, — начал магистр. — Вы уже состоявшаяся команда, которая сражалась с Продавшимися ранее и побеждала их. Руки нашего ордена связаны. Мы не можем в открытую проявлять агрессию по отношению к Продавшимся. Только Эллис, будучи в ваших рядах искателем приключений, не связана ограничениями.

— А?.. — начал Хит.

— Награда будет достойной, не сомневайтесь, — тут же ответил Крис Огнерукий, а вор успокоился. — Итак, каков ваш ответ?

Товарищи переглядывались друг с другом, обдумывая предложение. Габор, судя по её лицу, устраивал сам факт того, что вскоре можно будет отправиться бить морды недругам своей чудесной секирой. Тристан с рассеянным видом чесал затылок, но пришёл к выводу, что в команде должен быть хоть один маг, если таковая сформируется.

— Это всё хорошо, но что нам придётся делать конкретно? — спросил основательный гном.

— Я так понимаю, что это будет не одно задание, а целая деятельность по противодействию Продавшимся, — заметил Луэазаэр. — Так что тем, кто согласится, нужно настроиться морально на долгое приключение.

— Что же, я расскажу вам. — Магистр облокотился на спинку кресла, крутя в ладони бокал золотистого вина. — Сначала вы должны будете спасти принцессу, похищенную драконом.

— А?! — Все искатели приключений, даже Эллис посмотрели на магистра со здоровым недоумением.

====== Часть 2. Глава 8. В новый путь! ======

Тишина. Все шестеро отважных героев были так удивлены, что несколько минут просто сидели молча, уставившись на магистра ордена Защитников.

— Если это шутка, то избитая, — заметил Хит, скрещивая пальцы перед лицом. — Какой дракон?! Какая принцесса?!

— А что такого? — опомнилась Эллис. — Многие герои прошлого из славных баллад делали это.

— Шли в самоубийственную атаку на огромного звероящера, а потом доставляли его многокилограммовую башку в качестве подарка возлюбленной? — с иронией поинтересовался Дидрик.

— Да, именно так. — Защитница не заметила издёвки в словах гнома.

— Тю, тебя даже дразнить неинтересно! — Тот только махнул в ответ рукой.

— Если говорить серьёзно, — прервал их магистр Крис, — то это принцесса Анна, единственная дочь короля Лоранда Георга. Три месяца назад её похитил дракон, но не совсем простой. В любом случае, справиться с ним пока не смог никто. Команды героев были слишком однотипными. У вас же в составе есть специалисты самых разных категорий.

— У драконов не так много мест, куда может достать даже стремительная стрела эльфа, — задумался Луэазаэр.

— И вряд ли ему нужны двери с замками, которые могут открыть мои отмычки, — добавил мрачный Хит.

— Зато ему можно врезать секирой по башке. — Габор пожала плечами. — Не вижу никаких проблем.

— К тому же, меня в Лоранде будут ждать с распростёртыми объятиями, — не сдавался вор. — И мне это совсем не нравится.

— Мои услуги, как специалиста, стоят недёшево. — Дидрик скрестил руки на груди.

— Помощь в борьбе против Продавшихся неоценима, — спокойно продолжил Крис, поглаживая бородку. — Потому каждый получит не меньше миллиона ардских орлов в качестве оплаты трудов, когда война с тёмными будет окончена.

Соратники едва не поперхнулись, даже Эллис. Хотя Защитница шла на это дело не ради денег, но услышанное могло поразить любого.

Орден Защитников был одним из богатейших в мире. Они многие тысячелетия собирали сокровища в походах против чудовищ и тёмных магов. Да и среди Защитников иногда встречались знатные землевладельцы или талантливые коммерсанты, которые умножали богатство и влияние ордена.

Сумма в миллион крупных монет Арда — это состояние, на которое можно было купить землю, поместье, нанять слуг и жить в роскоши до конца своих дней, оставив немалое состояние детям, внукам и даже правнукам.

— Если цена соответствует важности и опасности задания, многие из нас могут не вернуться. — Габор пришла в себя первая. Хотя её потрясла сумма награды, но к деньгам воительница, как и все представители народа Рарты, относилась пренебрежительно. — Я иду, но меня волнует другое. Погибну я или нет, пусть ваши стихоплёты составят про наш совместный подвиг хорошую, длинную такую балладу, которая прославит нас на века.

— Это возможно. — Крис тепло улыбнулся. Почему-то магистр подозревал, что Габор запросит именно такую награду. Воители Рарты были равнодушны к деньгам, но не к славе.

— Ми… милли… миллион, — Хит по слогам выдыхал это слово. Эта сумма превосходила в десять раз ту, которую он украл за всю свою жизнь и за две свои аферы с «ННН».

Дидрик жевал губами с крайне озадаченным видом. Деньги гном любил, но понимал, что риск будет огромен. С одной стороны, он может отказаться, но, если родня узнает, какая сумма стояла на кону, то проклянёт до десятого колена. Потому гном мрачно кивнул в знак согласия.

— Что же, ваши человеческие деньги мне не очень нужны, но помогут моему роду, — степенно начал Луэазаэр. — Моей изначальной целью путешествия было стать брутальным и суровым воином. Так что я иду в любом случае.

Крис только понимающе кивнул. Будь на месте Луэазаэра эльф помудрей и постарше годков на пятьсот, то трижды подумал бы, стоит ли рисковать своей весьма долгой, в сравнении с человеческими, жизнью в таком безнадёжном приключении. Но Луэазаэр был молод и горяч. Его кровь горела неистовым пламенем астрала, который есть в каждом эльфе, но затухает с возрастом. Чаще всего эти создания живут по несколько десятков тысячелетий. Хотя умирают раньше, если их убивают или если им надоедает жизнь.

— Я так понимаю, остался только один из вас, кто пока ещё не поддался на мои доводы, — сказал магистр, переводя взгляд на Тристана. Брови старого воина поползли вверх.

— Да-да, я там согласен. Только не мешайте. — Юноша махнул рукой, сосредоточившийся на чтении формулы одного из заклинаний в подаренной книге.

— Главной назначаю Эллис, — продолжил тяжело вздохнувший Крис. — Она будет направлять вас своим чутьём Защитницы. Да-да, малышка, нужно взрослеть и учиться быть командиром, — добавил он в ответ на удивлённый взгляд подопечной.

— А?.. — начал Дидрик.

— А если Эллис поймёт что-то неправильно и соберётся сделать откровенную глупость, рядом с ней будете вы. Каждый из вас знаком с обычаями и традициями земель, из которых вы пришли. Могучая воительница знает всё о народах южного континента. Почтенный гном — о подгорных царствах. Тристан найдёт общий язык с магами. И так каждый из вас. Пусть ваша команда сформирована случайно, но она оказалась неожиданно эффективной.

— Выходит, в Лоранде советником нашей девочки-припевочки буду я? — довольно улыбнулся Хит, показывая на себя большим пальцем.

— И не мечтай, что по твоим советам я буду грабить караваны, — Эллис с подозрением покосилась на него.

— Нет, караваны — это прошлый век, — махнул рукой всё ещё улыбающийся вор. — Сейчас выгоднее красть титулы, банки и заводы. Зато будут говорить: «Он честно украл — не нарушил закон»!

— Какие у вас там порядки, в Лоранде. — Дидрик задумчиво поскрёб затылок — гном выглядел невесело. — Придётся ещё тщательнее следить за кошельком.

— Особенно в банках, мой дорогой друг, особенно в банках. — Хит развёл руками. — Раньше люди грабили банки, а теперь банки грабят людей.

— Думаю, на этой философской ноте мы прервём разговор. — Крис поднялся со своего места. — Сегодня утром ко мне пришёл один гость, старый друг нашего ордена. Он хочет сообщить нечто важное, что связано с нашими врагами.

— И кто же этот неожиданный союзник? — спросила Эллис.

— Его зовут Хкри-Мазон-Игрд-Кʼкар. Он из народа мадриго, — магистра подошёл к входной двери и, приоткрыв её, сказал: — Господин Хкри-Мазон-Игрд-Кʼкар, заходите.

Компания с любопытством смотрела на вошедшего. Гномы, эльфы, гоблины, орки встречались в человеческих городах довольно часто, как и люди в их поселениях. Даже нарсилхи были легко узнаваемы. Да и триолингов видели частенько.

Но мадриго были иными. Они редко выходили на улицы днём, ведя ночной образ жизни. Города не жаловали, предпочитая жить в горах или в наименее заселённых районах. Эти существа любили заброшенные руины, где заселялись, предварительно вычищая их от чудовищ совместно с Защитниками или Небесными Клинками. На глазах у более распространённых народов они кутались в разноцветные глухие одеяния. Одежды их были часто цветастыми и роскошными халатами с глубокими капюшонами.

Хкри-Мазон-Игрд-Кʼкар предпочёл халат, приличествующий для обеспеченных мадриго. Из алой ткани, расшитый золотыми узорами с пуговицами из крупных жемчужин, он был настоящим произведением искусства. Капюшон тоже был украшен причудливыми золотыми узорами, явно копирующими природный рисунок какой-то змеи. На лице существа была жёлтая повязка из шёлка, а на ногах он носил широкие сапоги. Вернее, не сапоги, а нечто среднее между сапогами и перчатками, так как у обуви были «пальцы», куда должны были помешаться массивные когти мадриго.

Открытыми были ладони, покрытые тёмно-красной чешуёй, с аккуратно подпиленными когтями. Ходить с длинными лезвиями на пальцах у мадриго считалось предметом дурного тона, а сами когти у этих волшебных созданий давно называли рудиментом. Также над повязкой можно было увидеть сверкающие зелёные глаза с вертикальным зрачком и немного красной чешуи на лице Хкри. Единственной частью тела, которую мадриго не скрывали, был хвост. Он выглядывал из специальной прорези в халате, подметая пол.

Гость неспешно снял повязку, являя своё истинное лицо. Не сказать, чтобы у расы волшебных драконов была страшная ящероподобная морда. Их челюсти немного выступали вперёд, но совсем чуть-чуть. Вместо носа были две дырки, а глаза этого существа, от которого незнающие уже бы бежали с криками «Монстр!» светились мудростью и пониманием. Насколько было возможно прочитать это в глазах с вертикальными зрачками, конечно. Волшебные драконы были самыми маленькими драконами в мире, они достигались всего лишь двух с половиной метров в высоту при относительно худощавом телосложении.

— Приветс-ствую вас-с, доблес-стный магис-стр, — коротко поклонился Хкри-Мазон-Игрд-Кʼкар, прижимая ладонь к левой стороне груди — именно там у мадриго было главное из их трёх сердец. Речь мадриго была шипящей. Почему-то именно на букве «с» их язык сильно заплетался и выдавал короткое шипение. Потому они никогда не ставили эту букву в свои имена или названия своих городов.

— Приветствую вас, почтенный Хкри-Мазон-Игрд-Кʼкар, — ответил тем же Крис.

— Можно прос-сто Хкри, — кивнул мадриго.

— Слава все богам! — с облегчением вздохнули почти все из шестерых героев.

Мадриго сильно обижаются на сокращение своего имени, но, понимая, насколько трудно это выговаривать, давали соответствующее разрешение собеседникам. Правда, обращаться к ним по первому имени следовало не раньше, чем на это дано согласие — очень уж гордые и обидчивые создания эти мадриго.

— Уважаемый Хкри — старейшина диаспоры мадриго в столице Арда и один из трёх верховных магов мадриго в стране, — пояснил Крис для героев, после чего обратился уже к гость: — Это команда, которая направляется в Лоранд. Моя бывшая ученица Эллис, воительница Габор из Рарты, Дидрик из подгорного царства Хъвайара, что под Лорандом, Луэазаэр из лесов Оскальда, маг Тристан из Исмаина и вор Хит.

— Очень приятно познакомитьс-ся, — кивнул Хкри.

Магистр Крис продолжил разговор, пока мадриго, а этот народ известен своими витиеватыми фразами, не продолжил выражать удовлетворение знакомству:

— Уважаемый Хкри, я уже слышал о вашей жалобе, но этим славным воинам тоже нужно послушать то, что вы поведали мне. Возможно, именно им суждено будет помочь вам.

— Помочь? Чем? — не понял Луэазаэр, но Крис поднял ладонь, призывая всех молчать и слушать.

Мадриго поудобней устроился на стуле. Учитывая строение тел волшебных драконов, сидеть в кресле гость не мог. Ему нужен был стул с прорезью сзади, в которую он просунул мешающийся хвост. К слову, хвост они рудиментом не считали, так как часто использовали его в своих магических ритуалах в качестве дополнительной конечности.

— Хочу поведать вам о том, как был украден наш Ршурт, — начал Хкри.

— Что-что украден?! — не понял почти никто. Только Крис укоризненно посмотрел на героев, да Тристан оторвался от своей книги, глядя на мадриго.

— Ршурт. Наша… У вас-с такого с-слова нет. Вторая душа, если приблизительно, — сбиваясь на каждом слове, продолжил гость. — У каждого прирша есть свой Ршурт. Прирш — это род по клятве на территории одного хгриха, — пояснил мадриго в ответ на недоумевающие взгляды соратников и, когда увидел, что их взгляды стали ещё более недоумевающими, дополнил: — Хгрих — это пос-селение, ос-снованное на духовной дружбе нес-скольких родов.

— А-а-а! — протянули присутствующие, хотя поняли не все.

— Почтенный Хкри имеет в виду, — устало продолжил Крис, — что был похищен очень ценный артефакт, который соединяет его род по клятве единым участком души. Этот артефакт строится по тому же принципу, что и Узы Защитника и волшебницы, но они куда сильнее и от них зависят если не жизни, то силы всех мадриго из многочисленного рода господина Хкри.

— Это всё очень печально. — Хит развёл руками. — Но при чём здесь наша миссия и Продавшиеся?

— Дело в том, почтенный Хит, что сейчас наш народ являетс-ся единс-ственным с-союзником Защитников в борьбе против проклятых Продавшихс-ся, да съедят каменные черви их души. — Чешуйки мадриго на том месте, где у антропоморфных существ присутствуют брови, сошлись в суровом выражении. — Продавшиес-ся это знают. До их появления у нас-с вс-сё было в порядке. Но недавно Ршурт пропал. Его след уходит в Лоранд, а мадриго, попытавшиеся ус-стремиться вс-след, были охвачены с-страшной с-слабостью. Кто-то взломал защиту Ршурта и с-сделать это мог только могущес-ственный чёрный маг не с-слабее магис-стра проклятых Продавшихс-ся.

— Если вы вернёте артефакт, мадриго встанут на нашу сторону в борьбе против Продавшихся, — резюмировал магистр Крис.

Повисла тишина. Каждый из присутствующих думал о двух нелёгких миссиях, которые им предстояло выполнить почти одновременно.

— Что же, здорово! — хмыкнул Дидрик. — Опишите этот ваш Ршурт, и мы потопаем. Когда выдвигаемся, кстати?

— Папа, ты вызывал меня?

В гостиный зал, украшенный роскошными шантайскими коврами, вошёл молодой человек с вьющимися светлыми волосами и кристально чистыми голубыми глазами. Вкупе с благородным профилем и гордой осанкой он походил на одного из принцев в детских сказках для девочек. Собственно, это и был принц. Звали его Дозвалем, и был он единственным сыном короля Догмаэля.

— Да, звал, сын мой. — Тяжело дышащий мужчина лет сорока пяти выглядел старше своего возраста и пил целебный отвар. Видно, что Догмаэля одолевала неизвестная болезнь, которая точила тело короля уже полтора года. Его седые волосы висели лохмами, а серые глаза потускнели и были покрыты сеточкой кровеносных сосудов.

— И зачем, папа? — спросил Дозваль, нетерпеливо постукивая носком сапога по полу. — Тут мой друг Григ устраивает великолепный бал! Мне бы хотелось успеть. Там будет столько прекрасных цы… э… дам.

— Мой разговор важнее твоих цы… в смысле, дам. — Король махнул рукой, едва не уронив кубок с отваром. — Как видишь, я болен и, возможно, боги скоро заберут меня в небесные чертоги. Единственным моим преемником являешься ты. И это меня пугает.

— А что не так? — Дозваль с недоумением посмотрел на отца.

— Как бы сказать помягче, — задумался Догмаэль, а его правая бровь гневно дёрнулась. — Ты бестолковый, беспомощный, самолюбивый, слабохарактерный сибарит, привыкший только тратить казну и совершенно не умеющий принимать на себя ответственность.

— Э, мягко, да, — пробормотал принц, отступая на пару шагов от начавшего заводиться родителя.

— Видела бы твоя мать, во что ты превратился! Член королевской семьи — это звучит гордо! Это человек, который должен быть готов в любой момент принять на себя немалую ответственность! А теперь взгляни на себя! — палец распалившегося Догмаэля указал в грудь сыну. — С этого момента я лишаю тебя доступа к казне и дорогим каретам, — уже куда спокойней продолжил король. — И назначаю твоё первое задание. Дипломатическая миссия в Лоранде. Отправишься туда и заключишь торговое соглашение на выгодных для нас условиях.

— Задание?! В Лоранде?! Что за чушь?! Я ведь даже не знаю… — Дозваль растерянно заморгал.

— Молчать!!! — Кулак Догмаэля с такой силой опустился на резной столик, что проломил столешницу. — Или ты пройдёшь испытание на пригодность быть королём, или я своей последней волей велю устроить референдум, чтобы народ выбрал нового короля! Или вообще никого не выбрал! Пусть лучше здесь правит какое-нибудь собрание аристократов или народное вече, чем такая бестолочь как ты! Понял?!

— Понял, папа, — понуро кивнул принц, понимая, что отец легко может воплотить в жизнь свою угрозу.

— Тогда иди с миром. — Король успокоился, а морщины на его лице немного разгладились. — Деви расскажет тебе о деталях.

Из покоев принц вышел с мрачным видом, задумчиво почёсывая затылок.

— Вот незадача. — Он с печалью вздохнул и поправил камзол. — Но делать нечего. Придётся ехать в этот Лоранд. Я слышал, цыпочки Лоранда — горячие штучки! — Принц в предвкушении потёр руки.

====== Интерлюдия 2. Мир, в котором мы живём. ======

Так и продолжилось приключение наших героев славных! И выехали они из врат Арда уже на следующий день, когда солнце полуденное в небе ясном путь освещало! А почему так поздно?

Да увидят боги, насколь задача нелёгкая им выдалась! Из борделя красного, да с постельки прекрасной непросто вытащить было вора по имени Хит!

Дидрик: Эй, Рассказчик, ты ведь обиделся, нет? Тогда чего снова здесь?

Хит: Начинается…

Да из трактира знатного, самогоном известного, нелегко было гнома за шкирку унести Габор сильномогучей!

Тристан: Вы двое вообще что-нибудь слышали об ответственности?

Дидрик: Кто бы говорил, паренёк!

Да из пыльных, паутиной заросших стен библиотеки Исмаина, да вытащить за уши мага юного самым нелёгким дельцем им было, героям нашим славным!

Тристан: Я хотя бы делом занимался.

Дидрик: Лучше бы ты в борделе вместе с Хитом с мамзельками баловался, право слово!

Эллис (краснея): Чему ты учишь Тристана? Не хватало нам ещё второго развратника в группе.

Дидрик: Не, я не по той части, чтобы его таким вещам учить. Пусть этим лучше займётся мадам Рниро из «Золотого вьянка», хе-хе.

Хит: А ты покраснела! Или не хочешь упускать такого ученика?

Эллис (ещё сильнее краснея): А мечом в глаз?!

Тристан (краснея почти так же): А огненным шаром в нос?!

Хит (испуганно): Молчу! Молчу! Чего так заводиться?

Чувствую себя ненужным. Всплакнуть, что ли? Впрочем, возвращаясь к нашим героям…

Да вышли они из врат Арда, на восход обращённых! Путь их лежал к столице королевства Лоранд, Парящим Мостам!

И тут вы спросите, а что такое Земной План и как он устроен? Не спросите? А жаль. Ведь я всё равно расскажу.

Мир этот, Сиреневым названный, состоит не из космических тел, не из пилонов или туманных витков бытия, как иные другие вселенные. Состоит он из Планов, что наслаиваются друг на друга. Одни стоят повыше, другие пониже. Одни расположены строго друг над другом, другие немного диагонально.

В пространстве они перемешаны зело причудливо, а войти с одного Плана на другой можно только через портал особый, охраняемый денно и нощно. У каждого Плана есть своя система жизненная, своё светило, кое-называется, как и во всяких мирах солнцем, но таковым не являющееся.

Каждый План окружён своей сферой, оболочкой защитной, которая и создаёт эффекты смены дня и ночи, иллюзию небесного свода, что от потери рассудка защищают, ибо пространство вне планов — фантасмагория несусветная, непостижимая привычным мировоззрением человеческим и нечеловеческим. Лишь немногие знают правду. Но каждая оболочка устроена по-своему. Над одними Планами небо глубокого синего цвета, а над другими может быть окраса кровавого. Одни Планы открыты и дружелюбны для всего сущего, а другие позволяют выжить лишь немногим живым существам.

Земной План является дружелюбным. Небо его голубое, а солнце жёлтое. И План этот сильно вытянут, как и все Планы, да, хотя имел полусферическую форму, Угол Мира у него был. У каждого Плана было место, которое называли Углом Мира, что обрывался в никуда. В одном месте полусфера Плана сужалась, отдаляясь от основной части «языком» тверди. Откуда такое странное явление возникло, ведомо лишь очень немногим.

План этот состоит из морей и океанов на три четверти. Твердь лишь оставшуюся четверть занимает. Три континента, да один большой остров в Углу Мира, если не считать россыпи малых островов в океанах и морях. Континенты эти образовывают кольцо вокруг моря, названного Лазурным. И названы они Континентом Лесов, что северо-запад занимает, Континентом Пустынь, что южнее всех и всех больше размерами, и Континентом Гор, что на северо-востоке раскинулся.

Как не трудно догадаться, на каждом из континентов преобладала такая местность, какая была в его названии. Вот и на Континенте Лесов, где находятся такие страны, как Ард, Оскальд и Лоранд, преобладали густые леса, что, впрочем, не отменяло наличие полупустынь, гор и болот.

Ард находился на южном краю континента и занимал некое центральное местоположение во всех смыслах этого слова. Центр континента, центр торговых путей, доступ к Лазурному Морю и нахождение на территории Арда центров самых влиятельных организаций на Земном Плане делало королевство одним из самых могущественных.

Оскальд с его густыми лесами, пожалуй, самыми густыми на континенте, стал обителью эльфов, нарсилхов, фей и других подобных народов. Расположен он за горной грядой, в которой находится одно из государств гномов. Попасть в него можно разными путями, но самый удобный и простой — Шелкеров перевал за городом Кригон. Оскальд вытянулся с юга на север и занимает всю западную часть континента.

Лоранд же расположен к северо-востоку от Арда. Путь между государствами один и весьма узок, ибо граничат королевства лишь одной горой. Вокруг же простираются земли других государств, хотя и менее значимых, чем три названных. Вольные баронства Хигсгара тянутся севернее Арда и населены суровыми воинами, вынужденными каждый день бороться за выживание с тварями северных пустошей, которые идут со стороны портала, ведущего на соседний, но более высокий План, названный Планом Ветров.

Юго-восточную часть континента занимают королевства и благородные дома, простирающиеся почти до южного побережья. Если же говорить о побережье на юго-востоке континента, то оно принадлежало Багровому Союзу, пиратской вольнице с шатким подобием законов. Хотя пираты не были в дружбе друг с другом, но при появлении на горизонте общего врага, решившего покончить с ними, объединялись и давали отпор обидчику, будь это даже флот королевства Ард. Известно, что с «багрового побережья» выдачи беглых преступников нет.

Вот таков был мир, по которому шли гордой поступью наши герои, ещё не знаю, что даже этот континент — всего лишь маленькая песчинка мироздания.

А что было с другими героями нашего повествования? Например, с насупившемся Дозвалем, которого везли в карете с гербом Арда навстречу его дипломатической миссии? По-крайней мере, он ехал с комфортом.

Или с Лиином Лурсом, который шёл вместе с друзьями за похитителем ршурта из прирша Кʼкар по просьбе старой женщины из народа мадриго, чей сын едва не погиб, пытавшись угнаться за злоумышленником? Лиин почувствовал присутствие Продавшегося и понял, что без их участия не обошлось. К тому же, бывший разбойник знал, что без союзников тёмных магов победить очень трудно.

А как же Терсон, спросите вы? А вот здесь вас ждёт самое интересное. Хенригас занимался дипломатией, но бывший целитель, уже примерив на себя маску предателя, выполнил иное задание. Теперь он убегал, пряча за пазухой заветный ршурт. Даже если Терсона настигнет неудача, Продавшимся это не помешает. Если же он победит, триумф тёмных превзойдёт все ожидания. Жаль только, что дело оказалось куда запутанней.

====== Часть 3. Глава 1. Мир тесен. ======

Как видите, план Продавшихся был гениальным. Проигрыш Терсона ничуть не затрагивал их интересов, а выигрыш в любом случае сулил немалую выгоду. Хенригас в это время как раз двигался в сторону Лоранда, готовясь преклонить колено перед королём Георгом, да приступить к спасению принцессы Анны. И всё это придумал именно он, Стезо Капельмейстер!

Посмотрим же на нашего великого комбинатора!

В тёмном зале заброшенного дворца мужчина с острыми чертами лица в чёрном халате сидел перед зеркалом с резной рамой и приводил себя в порядок. Розовые бигуди покачивались на его чёрных волосах, а на челе была сметанная маска, хорошо скрывающая извечную печать высокомерия. Мужчина, как раз держа в одной руке кисточку для век, а в другой косметичку, зло посмотрел в сторону невидимого наблюдателя.

— Специально ведь момент подобрал, сволочь, — процедил Стезо. — Чего смотришь? Не вижу ничего плохого в том, чтобы следить за своей внешностью.

Ещё, я слышал, хорошо помогают нарезанные кружочками огурцы.

— Смейся, смейся. По-крайней мере, я существую в материальном мире, а не в качестве глюка, голоса в чужих головах, — зло огрызнулся тёмный.

Сейчас Стезо Капельмейстер находился в полуразрушенной крепости Продавшихся. Когда-то её называли разными пафосными названиями: Башня Власти, Шпиль Вседержителей, Столп Первых Магов. Как видите, особой скромностью Триз и его последователи не страдали.

— Скоро эта крепость будет называться Башней Всемогущего и Великого Стезо Капельмейстера. — Мужчина самодовольно ухмыльнулся, щёлкая пальцами. В его руке появился бокал тёмного красного вина.

Но для триумфа было ещё рано. Следовало дождаться итога выполнения заданий Терсона и Хенригаса. А пока магистр мог только упиваться чувством собственной важности, толком не вернув свои силы. Впрочем, если он уже пребывал в своём истинном облике, до этого момента оставалось не так уж долго.

Если же вернуться к младшим Жнецам, то передвигались они по-разному. Хенригас ехал на коне с эскортом из приверженцев по главной дороге со всеми необходимыми грамотами. Терсон же вынужден был идти лесами, остерегаясь разъездов стражи, которым уже успели дать распоряжения по поводу похищенного ршурта. Сейчас поднимать тревогу было не с руки. Продавшемуся требовалось добраться до цели своего путешествия.

Младший Продавшийся медленно, аккуратно переставляя ноги, двигался по лесу, стараясь не высовываться из-за кустов, за которыми как раз находился временный лагерь мужиков звероватого вида с дубинками, усеянными шипами.

И в настоящий момент Терсон как раз крался через заросли мимо лагеря кровожадных разбойников, которые совсем ничего не подозревали!

Терсон остановился и приложил руку к лицу.

— Вот кто тебя просил? — с досадой шепнул он.

Потом стало не до разговоров, когда разбойники вскочили со своих мест и, выхватив дубины, бросились за улепётывающим тёмным магом.

Извините, не удержался. Просто есть такие люди, у которых судьба влипать в разного рода неприятности. Вскоре, впрочем, Терсон сбежал от разбойников и оказался на главной дороге, где решил немного отдышаться, прежде чем продолжить свой путь.

— Фух, фух! Как же я ненавижу свою работу, — вздохнул Жнец, как вдруг услышал очень знакомое ржание коней и стук колёс по камням.

Он успел только подумать, что не успевает увернуться, а потом его смяло наехавшей каретой.

— Ваше высочество! Мы опять кого-то сбили!

— Шевелится? Выгляни в окно, Деви.

— Вроде, да.

— Тогда поехали. Ещё не хватало, чтобы папа узнал.

Карета вновь тронулась, а Терсон с трудом отполз на обочину и с чувством выдохнул:

— Ненавижу свою жизнь!

Дозваль в этот миг терпел многие невзгоды и лишения. Насколько сурово жизнь обошлась с этим достойным молодым человеком, что обрушила на его голову такие страдания!

— Деви, я так соскучился по своей карете!

— Вы даже на этой умудряетесь людей сбивать, ваше высочество! Прикажите кучеру двигаться потише.

— Нет, хочу поскорее справиться и пойти домой! В этом Лоранде, наверняка, нет даже ни одного приличного дома свиданий! И вообще, я устал трястись на этих камнях!

— И чего вы хотите от меня?

— Я хочу свою лютню и запеченных моллюсков!

— Но это невозможно, ваше высочество!

— Это не отменяет того, что я этого хочу! — взвился принц и дёрнулся так, что карета качнулась на ходу.

Дозваль горел желанием поскорее справиться с заданием отца! Ведь в Арде осталось столько красивых девушек, которых он ещё не перепробовал! В спешке принц едва не попал в неприятности.

Карета со свистом промчалась мимо группы всадников. Центральный глухо выругался и крикнул вслед:

— Смотри, куда едешь, идиот! Понакупали карет, а ездить не купили.

Хенригас, а это был именно он, очень не любил людей подобных Дозвалю. Всего того, что имел Продавшийся, он добился сам ценой многих лет тренировок. И ведь какое-то время даже жил припеваючи! Потом, конечно, его сбросили с «пьедестала», но жизнь ведь несправедлива, не так ли?

Хенригас решил остановиться в придорожном трактире. Он приказал слугам вынести всё необходимое наружу. Перекусить и выпить можно и по пути, ведь нужно было торопиться. Когда Жнец уже собирался идти обратно, из-за двери вышел покачивающийся гном, который прошёл мимо, не забыв наступить Хенригасу на ногу.

— Смотри, куда идёшь, борода, — процедил Жнец, возвращаясь к своему коню.

— По-крайней мере, я с бородой на мужика похож, лысая башка, — пьяно ответил вслед хаму Дидрик.

Увы, наш знаменитый на всё Подгорное Царство, что под Лорандом, гном никак не мог обойтись без выпивки и посиделок. Он и уговорил друзей хотя бы пару часов расслабиться в трактире. Луэазаэр обещал провести всех короткой дорогой до горы Енхо, которая служила границей между королевствами, так что волноваться было не о чем. Да, абсолютно не о чем.

— Эй, Дидрик, ты сильно не упражняйся со спиртным. — Из-за старой двери трактира показалась Эллис. — В этом походе нам нужно думать на трезвую голову.

— Вот именно! На трезвую голову! — с важным видом ответствовал Дидрик, пытаясь по пути в отхожее место совладать с неподатливым ремнём на штанах. — Зачем нам шесть трезвых глав? Это уже чудище какое-то!

— С тобой всё ясно. — Защитница тяжело вздохнула.

Тем временем Габор не понравилось какое-то экзотическое блюдо, принесённое на стол компании. Варвары выражают свои чувства просто и честно. Через две секунды блюдо вылетело из окна трактира и приземлилось аккурат на голову проходящего мимо странника в плаще с капюшоном и огромным мечом за спиной.

— Не нашли другого места, чтобы выкинуть мусор?! — с неприкрытым раздражением в голосе задал вопрос в пустоту Лиин, одновременно пытаясь соскрести с головы однородное зелёное варево.

— Помочь, атаман? — участливо спросил гигант Глусеор, подходя ближе.

— Из-за какого-то недоумка придётся выбросить добытый плащ. А я не хотел светить своей заметной внешностью пока мы в Арде. — Хмурый главарь Костедробителей отшвырнул плащ в сторону.

Тот, подхваченный резким порывом ветра, полетел в сторону и опустился за кустарником, где послышался шорох и приглушенное ругательство Терсона, которого, к счастью для него, не заметили.

Так и продолжался путь всех наших героев. Вскоре они встретятся вновь, на горе Енхо. И сия судьбоносная встреча не обещает ничего хорошего.

====== Часть 3. Глава 2. Пути к одной цели. ======

Гора Енхо! Спорная территория на границе Лоранда и Арда. Когда-то давным-давно, примерно две сотни лет назад, она принадлежала Лоранду. Потом произошла война между двумя королевствами. Ард выиграл и захватил часть территорий Лоранда вместе с искомой горой. Спустя много лет правители Парящих Мостов заявили, что так не честно, что гора должна принадлежать Лоранду, так как принадлежала ему двести лет назад, и что Лоранд больше не будет играть с Ардом, если ему немедленно не вернут Енхо. Правители Арда сделали вид, будто не слышат, а правители Лоранда обиделись.

Вот так, совершенно по-взрослому, началась столетняя «холодная война» между королевствами! Разве может быть иначе в мире высокой политики?!

Гора Енхо представляла из себя нагромождение камней в середине Погибельного Хребта, цепи гор с крутыми, почти отвесными, скалами. Только Енхо была более пологая и пригодная для путешествий, к тому же со сплющенной вершиной, на которой смогли построить небольшой городок, промышляющий охотой, кожами и, что было куда прибыльней, посреднической деятельностью.

Дело в том, что купцы Арда и Лоранда из-за холодной войны не могли торговать друг с другом напрямую. Увы, обиды двух великих монархов прошлого значат куда больше, чем какая-то там экономика! Потому им помогали местные жители, которых Ард считал своими подданными, а Лоранд своими. Ушлые посредники покупали товары у одних купцов и сбывали их другим. Если с товарами, распространёнными повсеместно, было не так уж просто смухлевать, хотя прибыль умудрялись получать и с них, то при торговле вещами, которые производят только в Арде или только в Лоранде посредники неплохо обогащались. Кое-кто из бывших посредников уехал в места побогаче, например, в столицы королевств, ведь путь им был открыт в обе стороны. Но оставшиеся решили, что жить неплохо и в родных краях, если отстроить себе виллы, нанять солдат и… прибрать потоки товаров к своим рукам.

Так и произошло «великое расслоение народа Енхо», в процессе которого появились три клана богатых посредников, которые контролировали всю торговлю на горе, солдаты и слуги кланов из приезжих наёмников или местных жителей, которые жили припеваючи под рукой посредников, и простое большинство охотников, кожевников и ремесленников. Последние жили под вечным гнётом. Уехать они не могли, так как для этого нужны были деньги, а заработать на Енхо уже не было никакой возможности. Свою добычу, кожи и немудрёные изделия местные были вынуждены по низким ценам продавать представителям трёх кланов. Несогласных строптивцев, которые пытались торговать напрямую с купцами, жестоко наказывали.

В виду того, что власти Арда и Лоранда не могли повлиять на происходящее, так как зорко следили, чтобы у конкурента в районе не было больше влияния, кланы были предоставлены сами себе и творили всё, что вздумается, периодически вступая в стычки друг с другом.

Но шедшие на Енхо герои не знали о подобных перипетиях. Даже уроженцы Арда, Эллис и Тристан, мало знали об этом месте. Младшие Продавшиеся вообще проспали многие года и слабо представляли даже общую политическую картину мира, и то лишь благодаря магистру Стезо. Лиин и его друзья были натурами довольно легкомысленными и жили, «как набежит». А Дозваль вообще наплевательски относился к жизни, что бурлила за пределами дворца.

Незнание порой приводит к катастрофе.

— И всё-таки цены могли бы быть и пониже, — ворчал Дидрик, которому в группе доверили важный пост казначея. Вернее, сам гном предложил эту идею и уцепился за неё всеми конечностями. Остальные члены команды едва уговорили его оставить небольшую часть денег каждого для личных нужд. Остальное ушло в «общий котёл» и должно было тратиться на общие нужды: взятки, ремонт снаряжения, покупка чего-нибудь важного для предприятия. Луэазаэр уже понял, доказать гному, что действительно важно, будет очень непросто, и взял на себя нелёгкое бремя «спорщика с казначеем». Вот и сейчас…

— А я говорю тебе, что это самоубийство — лезть в горы к дракону без огнеупорных элементов брони! Нам нужны эти зелья!

— Остроухий болван, мы половину фонда угробим на твои зелья! Где гарантии, что они сработают?!

— Тебе цеховой знак алхимиков Куруса ничего не говорит?! В Лоранде ты не найдёшь хороших зелий! Сплошные подделки! Нам нужно закупаться здесь!

— Пусть мне лично Курус скажет, что это из его цеха зелья, тогда соглашусь на эту глупость! Вон Эллис может!..

Остальные искатели приключений, стоявшие у входа в лавку, синхронно вздохнули, глядя на спорщиков. Эллис уже пожалела, что рассказала об особенностях Воли, как силы, могущей быть огнеупорной. Стоило также сказать о том, что драконы вкладывают свою Волю в огненное дыхание, так что с ними такой фокус может и не сработать. Но Дидрик уже ухватился за неосторожную фразу и разубедить его было тяжело.

— Их крики мешают мне сосредоточиться. — Тристан поморщился, переворачивая страницу книги.

— Ага, — кивнула Габор, ковыряясь в носу. — Мне они тоже мешают.

Маг покосился на воительницу, но не стал уточнять, что конкретно ей мешают делать Луэазаэр и Дидрик. Тут Тристан заметил неладное.

— А никто не видел Хита? — Молодой человек нахмурил брови, озираясь по сторонам.

— Действительно. — Эллис только сейчас заметила, что вора рядом нет.

— Всем привет! — Улыбающийся Хит вышел из лавки, держа в руках мешочек с деньгами и три флакона с зельем, бывшим предметом спора друзей. — Пока вы препирались, я вытащил кошель из мешка гнома и купил эти зелья! — Вор кинул мешочек Дидрику.

— Ах ты зараза! Чего тогда не украл сами зелья?! — Гном поймал кошель и сунул его в другое место, где тот был бы в большей безопасности от загребущих рук Хита.

— Не знаю, почему, но красть у торговцев не получается. — Вор только пожал плечами. — Они как-то хитроумно прячут вещи и показывают их лишь в момент торговли.

— Странно.

— Да, довольно интересная аномалия.

— Бред какой-то.

Так не замедлили отреагировать остальные искатели приключений, двигаясь в сторону главной площади. Требовалось найти гостиницу, перекусить и остановиться на ночь, чтобы утром со свежими силами войти в Лоранд.

Хенригас остановил коня возле коновязи и бросил поводья подбежавшему мальчишке. Жнец Риссы осмотрел добротное двухэтажное строение хозяйским взором и с одобрением кивнул.

Когда эта эпопея закончится, Хенригас хотел попросить в награду местечко вроде этого. Да, Енхо при первом осмотре ему понравился. А власть, место в Столпе Жнецов Риссы и прочую ерунду лучше оставить тем, кто жаждет преклонения. Хенригас этого не жаждал, так как понимал, что основное преклонение достанется магистрам и мастерам, как это было когда-то.

Здесь же он может стать первым, великим и уважаемым. Ну, или хотя бы ужасающим, если уважать не будут. Плевать на уважение каких-то плебеев, которые даже магией толком овладеть не могут.

Поселиться в таком месте, где, если подумать, есть почти всё, а возможностей быть единственным и лучшим Жнецом Риссы куда больше, чем в столицах или в районе Столпа, было неплохой идеей.

Хенригас тонко улыбнулся, почесав лысый затылок. Он подал знак своим приверженцам, чтобы те продолжили изображать обычных вояк. Хотя приверженцы подчинялись заложенной в них программе, но каждый из них имел свою душу, свои вкусы и эмоции. Они даже могли проявлять свободу воли, пока это не противоречило их целям. Удобный народ!

Если бы Жнецы создали их раньше, ещё в первые дни своего правления, да уничтожили бы строптивых двуногих под корень, чтобы заселить Земной План живыми, нормальными, но зато послушными приверженцами! Но архимагистр Трис выступил резко против такой политики, предложенной несколькими энтузиастами. Мол, если что-нибудь случится и часть Жнецов погибнет, то где брать новых? Приверженцы не способны быть полноценными магами, хотя кое-какие трюки в запасе имеют.

Младший Жнец направился к хозяину гостиницы, договариваться о ночлеге, еде и ванне. Ванна и еда была не особо нужна Хенригасу, но он хотел получить удовольствие от обретённого тела. Наконец-то! Спустя столько столетий бесплотным духом насладиться такими желанными радостями, будь они хоть трижды простыми и примитивными. Ощутить, как стекает прохладная вода с кожи, почувствовать вкус сладкого яблока, немного опьянеть от красного, словно кровь, вина.

Приверженцы, которые в отсутствии Жнеца перестали изображать из себя дисциплинированных истуканов, веселились вовсю. Кое-кто из них пил, кто-то играл в кости, а их капитан даже решил поучаствовать в народной забаве, кулачном бою. Первоначально жители Енхо с недоверием косились на бледных типов со странными решетками на лицах, но потом убедились, что чужаки ведут себя так же, как обычные наёмники или местное мужичьё. Распевают песни, щупают подавальщиц за задницы, отпускают сальные шутки, спорят, соревнуются. А то, что бледные немного, так мало ли, откель заявились? Вон, есть же остроухие эльфы или гномы, не отличающиеся ростом.

Лиин вдохнул полной грудью прохладный воздух Енхо. Почему-то подобная местность всегда притягивала главу Костедробителей. Горы, скалистые тропы, дороги, петляющие из стороны в сторону, торчащие прямо из скал деревца. Это было красиво, а Погибельный Хребет славился красой своих гор так же, как их труднопроходимостью.

— Теоретически именно здесь мы можем обнаружить нашего друга-вора, — заметил Малвер, осматривающий горы с приложенной ко лбу рукой.

— И тогда свернём ему шею? — Гинси с предвкушением потёрла руки, ожидая приказа любимого атамана.

— Думаю, что сначала будет лучше поймать и допросить похитителя. — Для своей устрашающей внешности полувеликан выглядел неожиданно рассудительным.

— Я больше склонен к варианту Глусеора, хотя, видят боги, горю желанием хорошенько врезать негодяю. — На губах смотрящего со скалы вдаль Лиина появилась предвкушающая улыбка.

— Я понимаю, что вы хотите подольше постоять в пафосной позе на краю пропасти, да на такой высокой точке, — начал ехидный нарсилх, — но, может, нам стоит выдвигаться к городу?

— Да, ты прав. — Лурс немного покраснел, но сделал усилие, чтобы сойти со столь полюбившегося места.

Терсон двигался осторожно, петляя между домами. Жнец собирался пройти мимо стражи Арда, а лорандские солдаты уже не имеют на него ориентировку. В Лоранде можно будет уже не скрываться и идти спокойно по дороге, прямиком к тому месту, которое отметил для него ученик магистра Стезо Капельмейстера, горе Чёрного Клыка, мрачной обители злого дракона, который, судя по слухам, похитил принцессу Анну.

Зачем всё это? Терсон знал ответ. Не всё в их жизни было плохо. Были и действительно великие и значимые вещи, которые делали те, кого позднее назвали Продавшимися. Просто эти вещи стёрлись из памяти людей, а тирания Триза осталась в легендах и мифах. Да и цель…

Ведь цель Жнецов Риссы была благородна! Иначе Терсон ни за что не встал бы на их сторону. Но временами ему начинало казаться, что вся их цель скрыта под вуалью обмана. Слишком много противоречий.

Младший Жнец устал от своей жизни в служении Стезо. Он уже хотел уйти, и всё равно, как это воспримут. Но что-то ему мешало. Что-то смутное, трудноуловимое. Перед глазами ещё была гибкая девичья фигура. Фигура той, кого он уже никогда не увидит.

Бывший целитель очнулся от того, что сжал кулаки настолько сильно, что ногти почти прорвали кожу на ладонях. Взяв себя в руки, Терсон пробормотал:

— Последнее задание. Оно точно будет последнее.

«И ты не ошибся, младший Жнец Риссы».

— Что?! Кто здесь?! — Терсон завертел головой, безуспешно пытаясь увидеть того, кто заговорил с ним.

«Не беспокойся, младший Жнец Риссы. Меня можешь слышать… только ты. Мы выполним своё предназначение так, как это суждено».

— Кто ты? — Целитель уже начал думать, что сходит с ума.

«Это не имеет никакого значения. Важна только жизнь. Истинная жизнь, свободная от оков. Не слушай глупца Стезо. Он привык повелевать плотью. Но нужно повелевать душой. Иди своей дорогой. Ты всё равно придёшь ко мне».

Терсон почесал лоб, пытаясь понять, что только что произошло. Неужто вмешался кто-то ещё? Дьявол? Это предположение одновременно обрадовало и напугало его. Сила Жнецов шла от дьяволов, но если они решат объявиться, миру, каким его знают, настанет конец. Или это был кто-то другой?

Сейчас думать об этом было преждевременно. Терсон дождался, когда людей на главной площади будет поменьше, и ринулся вперёд. Но он не успел дойти и до середины, как дверь трактира распахнулась, и наружу вышел знакомый ему Продавшийся с татуировкой на лысой голове.

Одновременно со стороны южных врат на площадь уверенным шагом вошла группа из шести искателей приключений. В довершение с совершенно другой стороны на ту же площадь пришли четверо, коих возглавлял рыжий парень с огромным каменным мечом за спиной.

Немая сцена длилась примерно секунд пять, а потом…

— Терсон! — Глаза Хенригаса сверкнули яростью.

— Хенригас! — Лиин скрипнул зубами и потянулся за мечом.

— Лиин?! — удивлённо воскликнула Эллис, которой уже успели поведать о необычном атамане Костедробителей.

— Эллис! — Терсон напрягся, разглядывая воительницу.

— Терсон! — Глаза Защитницы стали обжигающе холодными.

— Луэазаэр?! — обрадовано воскликнул Малвер.

— Глусеор! — Габор приветливо махнула рукой полувеликану.

— Хенригас! — Гинси тоже узнала Продавшегося, а взгляд её не предвещал ничего хорошего.

— Терсон! — прорычал Хенригас.

— Так, ребята, мы, кажется, пошли по второму кругу, — заметил Тристан, переводя взгляд с одного участника невольного представления на другого.

— И что ты предлагаешь? — Хит скептически посмотрел на мага. — Это тебе не лес, чтобы устраивать тут драки. Тем более что кое-кто уже сбежал.

Действительно, Терсон занервничал под пристальным взглядом Лиина, и, когда атаман Костедробителей внезапно бросился на него, побежал прочь. Ноги бывшего целителя внезапно стали больше и массивней, но еще изогнулись, принимая форму лап насекомого.

Прыжок!

Терсон взлетел высоко и на посадку пошёл уже куда-то за линию домов.

— Врёшь, не уйдёшь! — Лиин ловко забрался на дерево, а оттуда прыгнул на крышу дома. Искомая крыша начала разваливаться сразу же за атаманом. Тот двигался очень быстро, так что успевал уйти с опасных участков, но его вес в купе с весом каменного меча конструкция попросту не выдерживала, и даже компенсация посредством укрепления Волей не сильно помогала. Шансов у Терсона оставалось не так уж много.

— Ха-а-а!!!

Каменный меч вылетел из-за спины Лиина и обрушился на ствол дерева, за который как раз прыгнул Терсон, но Продавшийся развернулся к атаману Костедробителей. Лиин был готов поклясться, что ноги проклятого мага оставались в том же положении, словно повернулось только его туловище. Но мало ли, как он может изменять своё тело?

Важно было другое — внезапно выросший впятеро кулак Терсона впечатался в грудь Лиина и отбросил того далеко назад. Разбойник пролетел через окно дома и умудрился вылететь из другого окна с противоположной стороны. Стоит ли говорить, что Продавшегося уже и след простыл?

— Атаман! — К упавшему Лиину бросилась Гинси. — Ты ранен?

— Нет, моё тело непросто поранить. — Разбойник поднялся и зло посмотрел на Хенригаса. А Жнец даже не подумал атаковать или убегать. Он просто стоял и спокойно, с некоторой насмешкой смотрел на разбойника.

— Знаю, о чём ты подумал, Лиин Лурс. И понимаю, что чувствуете вы, герои, хех. — Хенригас попросту открыто смеялся над главой Костедробителей и шестью героями, которые тоже сверлили Жнеца недобрыми взглядами. — Увы, я здесь как полномочный представитель Жнецов Риссы, так что нападение на меня будет началом дипломатического скандала.

— Чёрт! Он прав, зараза! — выругался Хит, держащий ладонь на рукоятях метательных ножей.

— Только кое-что забыл. — Тристан холодно улыбнулся. Остальные герои с непониманием посмотрели на мага, но тот лишь кивнул в сторону Лиина, приближающегося к Продавшемуся с мечом наперевес.

— Я разбойник, который не подчиняется никому! — Рыжий зловеще ухмыльнулся. — И один раз я тебя уже победил!

— Вот как? — Хенригас закрыл глаза, словно прислушался к чему-то, слышимому лишь ему. — Забыл, что случилось с местом, в котором мы сражались в прошлый раз? — Жнец показал рукой на окружающие дома и толпу зевак, после чего резко открыл глаза, ставшие непроницаемо чёрными — только в самой середине сверкал сиреневый огонёк. — Хочешь катастрофы?

Лиин остановился и зло оскалился. Одновременно нахмурились Гинси и Глусеор, а Малвер только философски пожал плечами.

— Я не… Ты мерзавец, Хенригас! — Глава Костедробителей скрипнул зубами. — Прикрываться жизнями невинных людей.

— И вовсе я не прикрываюсь. — Глазам Жнеца вернулся нормальный вид. — Просто констатирую факт, что наше сражение вызывает массу разрушений.

Лиин плюнул на землю в раздражении и, ещё раз зыркнув в сторону Хенригаса, пошёл прочь. Разбойник намеревался отдохнуть с товарищами и отправиться в путь на следующий день. Но уйти ему не дали.

— Погоди, почтенный, а кто за ущерб платить будет? — строго спросил Лиина перегородивший дорогу суровый бородатый стражник в цветах клана Дубового Листа, одного из трёх контролирующих Енхо.

— Этот ущерб возник по вине Продавшегося Терсона. — Разбойник небрежно махнул рукой, призывая стража отойти. — Я лишь пытался избавить город от его присутствия.

— Тем не менее ты проломил два окна, стену и участок крыши торгового дома Дубового Листа, — заметил мужчина.

— Завтра, — коротко ответил Лиин. — Дай хоть этот вечер нормально отдохнуть.

— Завтра я приду к гостинице. Не вздумай убегать! — предупредил стражник.

Рыжий только усмехнулся, глядя ему вслед.

— Завтра… нас здесь уже не будет.

Гинси хихикнула, а Малвер вновь пожал плечами, лукаво улыбаясь.

— Нда, парень далеко пойдёт, — хмыкнул Дидрик, наблюдавший сцену с Лиином и стражником вместе с остальными.

— Но разве это был не жилой дом? — удивилась Эллис.

— Выглядит подобно жилому, — согласился Хит. — Я не раз в такие заби… В смысле, очень-очень похож! — тут же поправился вор под пристальным взглядом Защитницы.

— Раньше это был жилой дом, — заметил Хенригас. — Я узнавал про то, что здесь происходило. Три клана перекупщиков захватили власть на Енхо. Всё здесь уже давно является их частной собственностью. Они могут в любой момент отобрать всё, что угодно, ради собственной выгоды.

— Это ужасно! — Луэазаэр брезгливо поморщился. — Вы, люди, порой не знаете, когда нужно вовремя остановиться. Жилище и жизнь — это то, на что нельзя посягать безнаказанно.

— А по мне, так это показывает людей с хорошей деловой хваткой, — не согласился Продавшийся. — Неужели, почтенный гном меня не поймёт?

— Не ровняй меня с этим отребьем. — Дидрику совсем не понравился намёк Хенригаса. — Настоящие купцы не опустят до того, чтобы превращать собственных соседей в рабов.

— Люди почему-то считают, что купить можно всё. — Луэазаэр развёл руками.

— А что, это не так? — удивился Хит.

— Эльф прав, — кивнул Хенригас. — Богачи считают, что за деньги могут приобрести любые товары и услуги любых наёмников, но, к примеру, почтенные Жнецы Риссы никогда не становились наёмниками. Наши услуги не продаются.

— Сказал тот, кого называют Продавшимся, — усмехнулась Эллис, смотревшая на собеседника с нескрываемым презрением.

— Этот ярлык к нам прицепили те, кто победил в прошлой войне, — с раздражением ответил Жнец. — Умей думать своей головой, девочка.

— Меня немного напрягает один момент, — задумчиво пробормотал Тристан.

— Какой же? — спросила Защитница, обернувшись к магу.

— С чего вдруг мы вообще сидим за одним столом вот с ним? — Палец юноши указал в сторону пьющего эль Хенригаса.

— Свободных столов не нашлось. — Габор с простодушным видом пожала плечами и вновь вернулась к цельному запечённому кабанчику.

— К тому же, я хочу предложить вам одно пари, если вы не против, — усмехнулся Хенригас.

— Пари? — Все герои обратили внимание на Жнеца, кроме огромной воительницы — ведь кабанчик попался очень вкусный.

Хенригас убедился, что завладел вниманием, и продолжил:

— Есть одно недоразумение. Вы идёте спасать принцессу Анну от дракона…

— А ты идёшь ему помогать? — хмыкнул Дидрик.

— Нет. Я тоже иду спасать её.

— А в чём смысл? — Эллис со здоровым недоумением уставилась на оппонента.

— Ха! Тяжёлый случай! — Хенригас откинулся на спинку стула. — И почему вы считаете, что Жнецы Риссы обязательно должны хотеть изо всех сил творить зло? Ох уж эти стереотипы.

— Будьте осторожны, друзья. — Защитница прищурилась, глядя прямо в лицо Продавшегося. — Зло имеет свойство быть убедительным. Он попытается обмануть вас своими речами.

— Да уж, ведь логика — это жуткое зло! — Жнец рассмеялся, но в его исполнении смех был каким-то неестественным. — В любом случае, объяснять что-либо я вам не собираюсь. Просто знайте, что я иду с той же целью и мне не нужны конкуренты. А вы уже показали, что, несмотря на молодость, можете быть не хилой занозой.

— Ты хочешь драться? — Габор не поняла всего сказанного, но последнюю фразу истолковала по-своему.

— Нет.

Воительница грустно вздохнула и положила секиру на место. Сидящему рядом Хиту даже показалось, что Габор говорит оружию что-то успокаивающее.

— Я предлагаю соревнование. — На губах Хенригаса появилась тонкая улыбка.

— Карты? Кости? — Хит с готовностью вытащил колоду краплёных карт и игральные кости с утяжелёнными гранями.

— Кто больше продаст? — с надеждой спросил Дидрик.

— Армрестлинг?! — глаза Габор загорелись новой надеждой.

— Нет, нет и нет! — Жнец замахал перед собой руками, призывая всех успокоиться.

— Никаких сделок с прислужниками зла, — холодно заявила Эллис.

— Даже если это значит спасение жизней невинных людей? — спросил усмехающийся Хенригас.

— А? — Защитница не сразу поняла, что оппонент имеет в виду.

— Как вы знаете, эти края захватили три влиятельных клана посредников. Дубовый Лист, Лисий Хвост и Орлиное Перо — это их названия по выбранным гербам, что они используют на своих бумагах. Группа, которая первой избавит Енхо от них и вернёт свободную торговлю, продолжит свой путь. Остальные вернутся в Ард.

Герои задумались. И было от чего. Больше всех колебалась Эллис. Долг Защитницы велел не оставлять людей в беде, даже если работа членов её ордена была немного в другом.

— Если мы справимся, — начал Дидрик, лукаво улыбаясь в бороду, — то избавимся от отребья, которые смеют портить доброе имя торговцев, победим без боя Хенригаса и сможем спокойно продолжить наш путь дальше. Чёрт побери, я согласен! Риск есть, но, кто не рискует, тот не напивается до поросячьего визга! — Гном громко ударил кулаком по столу.

— Не думаю, что это будет такой сложной задачей. — Луэазаэр покачал головой в раздумьях. — Хотя мне и не нравится это пари. Что-то здесь явно неладное.

— Поклянись двумя высшими именами, что исполнишь обещанное в случае поражения. — Эллис, всё так же холодно глядя на Жнеца, протянула руку. Хенригас тут же схватил её ладонь своей.

— Клянусь именами Верховного Бога Алиса и Верховной Дьяволицы Риссы, что пари, заключённое здесь и сейчас, священно и нерушимо!

— Клянусь именами двух Высших Начал! — торжественно объявила Защитница. — Наш спор начнётся сейчас!

— Жребий брошен. — Тристан вздохнул, уже обдумывающий, как избавиться от посредников, не вызвав дипломатического скандала.

Терсон осторожно высунулся из-за стены. Да, его потенциальные враги ушли, так что можно было двигаться дальше. Но едва Продавшийся вышел на середину улицы, как…

— Тпру! Тпру!

— Только не снова! — простонал Терсон, спиной чувствуя надвигающуюся опасность.

Не будь он Жнецом Риссы, его тело от постоянных испытаний уже бы разорвало в клочья. Но после того, как карета проехалась по несчастному, он снова поднялся и, превозмогая желание убить шутника-кучера на месте, заковылял прочь.

Тем временем карета остановилась, и вниз спрыгнул молодой светловолосый человек в запылившемся камзоле.

— Ого! А каретой управлять куда веселее, чем ехать в ней!

— Принц Дозваль! Вы решили угробить всех нас?! — Из кареты выскочил старый Деви, в шевелюре которого прибавилось ещё больше седых волос.

— Да ладно вам! С ветерком домчались к границе! Кстати, гора Енхо ведь принадлежит Арду? Так чего меня не встречают подданные? — Юноша с весёлой улыбкой осмотрелся вокруг.

Пустынная улица и серые дома хранили суровое молчание.

====== Часть 3. Глава 3. Лиса, орел и дуб... дубом. ======

Гора Енхо. И влиятельные кланы этой горы. Как много можно сказать о них… но не хочется.

Дидрик: Ну, не будь жадиной! Поведай!

То есть, я вам теперь нужен?

Хит: Нда… началось. Давай, набивай себе цену дальше.

Эллис: Замолкни, вор. Иначе он опять обидится и уйдёт.

Не беспокойтесь, я же не настолько обидчивый, как ваш немытый вор.

Хит: Опять началось…

И потому, приняв во внимание слёзные мольбы ваши, так уж и быть, снизойду в милости своей ради рассказа краткого о делах лет давних сих.

Луэазаэр: А ещё говорят, что мы, эльфы, любим повыёживаться.

Дидрик: А что, это не так?

Луэазаэр (пафосно): Оставлю сей комментарий невежественный без ответа!

Давным-давно, жили-были вождь Гранитный Кулак и три его сына. И звали их Лисий Хвост, Орлиное Перо и Дубовый Лист. И жили они славно и мирно.

Рыскал по всем землям окружающим Енхо, Лисий Хвост, обманом, да ловкостью пронырливой вещи разные добывая. И никто сравниться не смог с ним в хитрости коварной, да планах диавольских. Легко убедить мог он любого. А ежели упрямец какой сыщется, то что же… незаметный клинок в спину убивает любого храбреца.

Хит: О! Кого-то он мне напоминает. Хех…

Габор: А? Кого?

Хит: Меня! Он напоминает меня!

Все остальные (с удивлением): Серьёзно?!

Хит: Забудьте.

Гордо взирал на мир взором хищным Орлиное Перо, землю их оберегаючи с вершины горы Енхо, тогда гораздо круче бывшей до всех землетрясений, да обвалов. В длани одной своей сжимал он палицу железную, а в другой дротик метательный, что размерами превыше копья был иного. Сила велика сего мужа была, да врагов несчетное количество от ударов его сокрушающих полегло.

Габор: Весьма серьёзным мужем он кажется.

Дидрик: Эй, рассказчик! Ты самое главное скажи! Он мог выпить три бочки «жара глубин»? Я бы его ещё сильнее зауважал!

Луэазаэр: Тебе бы только пить. Мужественность не в этом измеряется.

Дидрик (с большим удивлением): А в чём?

И жил в деревне той также братец их Дубовый Лист. Играл он на дуде… всё.

Эллис: Как это «всё»?!

А тебе ещё что-то надо? Эх вы, современные женщины, со своими требованиями завышенными. Мало уже, что парень на дуде играет?

Дидрик: Надеюсь, это был сарказм.

Как-то раз вызвал их всех Гранитный Кулак, вождь славный племени горного, да рёк: «Вы, сыновья мои, взрослые уже. А я стал стар, да немощен и вскоре боги заберут меня в чертоги свои. Надобно решить, кто из вас более всего достоин вождём новым быть. И потому испытания мои пройти вы должны будете».

Эллис: Как странно. Сыновья стали взрослыми, а отец уже одряхлел. Во сколько же лет они у него появились?

Тристан: Эллис, главным занудой отряда являюсь я. С чего ты внезапно придираешься к такой мелочи?

Эллис: Посуди сам: мне двадцать лет, а моему отцу сорок пять. Мои братья лишь немногим старше. Мой отец женился в день своего двадцатипятилетия. И без того многие говорили, что союз его был слишком поздним. В возрасте сорока пяти лет мужчины ходят в военные походы…

Тристан: То время было совсем иным. Неизлечимые болезни, низкий уровень жизни, высокая травматичность. Жрецов-целителей в таком количестве не было, да и откуда им взяться у древнего племени? Так что…

Кхм-кхм, я вам не мешаю?

Тристан: Ой, простите, пожалуйста! Продолжайте.

Благодарю. Так, на чём я остановился? Ах да…

И отправились братья на испытание, да луки свои взяли наизготовку. Стрелы их попасть должны были в места, где они подвиги обязаны были свершать, дабы имя каждый своё смог восславить!

Вскинул лук Лисий Хвост, да выстрелил в земли Лоранда! И попал прямиком в сборщика налогов, что подати собирал в деревне королевской. И были ему очень благодарны крестьяне простые. Правда, недолго. Времена дикие то были, и нравы суровые господствовали. За неповиновение королевскому сборщику податей деревню сожгли, всех взрослых жителей повесили, а детей в рабство взяли.

Сам же Лисий Хвост, как обычно, махнул хвостом, да скрылся. И с тех самых пор решил, что предназначением его будет укрепление силы, да власти своей за счет людей простых. И девиз его звучал: «Честные, да мирные станут пищей для интриг хитрецов».

Прославился Лисий Хвост, ещё как прославился. Под именем иным, но стало оно самым проклинаемым в истории Лоранда. Имя, что произносят по сей день с ненавистью и страхом, оглядываясь по сторонам. Тот, кто коварством своим сверг монарха первого и своего ставленника на трон посадил, а потом сверг и его просто со скуки. Богатые не видели от него спасения, а бедные жалости. Он отбирал у богатых, чтобы отдать бедным, а потом отобрать у них под предлогом того, что они стали богатыми. И был он красив и хорош собой, соблазняя внешностью своей. И имя его…

Хит: Хоки Норрис. Да, я слышал легенду про него ещё ребёнком. Жуткая личность. Беру свои слова назад — я ни капли не похож на него.

Дидрик: Это точно. Он же красавцем был. А ты, без обид, в лучшем случае на…

Хит: Я понял, понял. Спасибо за… поддержку.

А потом сунулся он к гномам прямым и прагматичным. Попытался надуть и их, но внезапно понял, что не знают жители подгорных чертогов даже слов таких как «консенсус», «юриспруденция» и «нотариально заверенная торговая грамота». Выслушал хитреца первый попавшийся гном-торговец, решил, что Лисий Хвост в ориентации его традиционной усомнился, да от макушки до самой развилки топором его развалил.

Дидрик: О да, мы могём! Кстати, что такое «консенсус»?

Габор: «Коньсенсус»? Я думаю, что «имеющий супружеские отношения с конём». Части слов на это намекают.

Дидрик: Вот же сволочь! Да я этого Лисьего Хвоста сам бы развалил напополам!

Хит (тихо Эллис): Будь добра, одёргивай меня всякий раз, когда я захочу пообщаться с гномом или варваркой подобными словами.

А что с Орлиным Пером? Пустил стрелу он в земли северные, где ныне вольные баронства Хигсгара расположены, а ранее Империя Барадия была вдобавок на пустошах северных. В ту пору война гражданская бушевала там, да демоны лезли с севера крайнего. Но после того, как явился в пустоши северные Орлиное Перо, демоны надолго лезть в земли Плана Земного перестали.

Эллис: Да он же герой! Почему я ни разу не слышала балладу о нём?!

И палицей своей прошелся он по всем, кто жил в этих пустошах. Многие были перебиты, а малочисленные выжившие бежали прочь от обезумившего могучего воина. И хотя прошло много сотен лет, ходят слухи, что Орлиное Перо всё ещё слоняется по этим пустошам. И горе тому, чья голова попадёт под его карающую палицу. И девиз его во времена те звучал: «Слабые созданы для того, чтобы сильные взбирались по их головам».

Эллис: …

Осталась неизвестной судьба одного лишь Дубового Листа. Стрела его попала в земли Оскальда, в эльфийские леса. Взял дуду свою он, памятуя о любви эльфов к музыке, да, встретив лишь принцессу эльфийскую златовласую, начал игру свою чудесную!

Луэазаэр: Дальше можешь не рассказывать. Это тот придурок, про которого мне поведал дедушка. От его музыки в наших лесах едва не случилась катастрофа. Цветы вяли, соловьи умирали в муках, уши у эльфийских воинов отваливались от этих ужасных звуков. Потом собрались самые лучшие друиды и навсегда замуровали его в древесном стволе Черного Древа, дабы он никогда больше не вышел и не издал вновь того страшного звука.

Тристан: Уши отваливались от музыки? Разве это возможно анатомически?

Луэазаэр: Не знаю, что здесь правда, а что ложь, но его дуда до сих пор снится некоторым нашим старейшим эльфам в ночных кошмарах.

Габор: Кстати, если все сыновья сгинули в дальних землях, то кто стал новым вождём?

Тристан: Справедливое замечание.

А, вы об этом. Племянник Гранитного Кулака коварно убил его, влив яд в ухо. А потом сошел с ума, ходил с его черепом, разговаривая якобы с духом умершего дяди, и вскоре бросился со скалы.

Эллис: Эм… я, конечно, извиняюсь, если чего-то не поняла, но мораль-то в чём?

Тристан: И какое отношение это имеет к кланам Енхо?

Морали нет. Просто это очень печальная и интересная легенда. А если вы про кланы Енхо, они дали такие названия своим кланам как раз из-за того, что их главам нравились определённые качества у трёх легендарных братьев. Воинственность у Орлиного Пера, хитрость у Лисьего Хвоста и, кхм… э-э-э… что-то там у младшего.

Габор: Обычно младшие сыновья побеждают в сказаниях, даже не обладая особыми талантами и умениями.

Видимо, эту сказку сочинял реалист.

На этом прощаюсь я с вами и надеюсь, что примите вы в деле выбора клана правильное решение.

Хит: Тупоголовые вояки, какие-то странные люди без талантов и хитрецы…

Тристан: Хитрецы.

Эллис: За неимением более подробной информации так будет лучше.

Дидрик: Поддерживаю.

Габор: Не поняла, почему, но мне всё равно.

Луэазаэр: Есть ещё одно предложение. Бросить всё и, пока Хенригас мудрит с кланами, пойти на выручку принцессе.

Эллис: Тогда мы нарушим слово. И это очень плохо. Так что особого выбора у нас нет. Придётся участвовать в этой авантюре.

====== Часть 3. Глава 4. Тираны и интриганы. ======

Команда Эллис, как и было решено отправилась прямиком к дому Лисьего Хвоста. В это же время Хенригас, не мудрствуя лукаво и лишь хмыкнув, глядя на идущих к серо-голубому поместью героев, отправился к цветущему буйными красками, среди которых преобладали красный и оранжевый, поместью Орлиного Пера. В отличии от самозваных героев, Жнец Риссы знал со слов учителя, с которым держал постоянную ментальную связь, о некоторых тонкостях отношений между кланами.

Клан Орлиного Пера был сильнейшим. Ему ничего не стоило раздавить два других. Мешало этому только одно обстоятельство — присутствие наблюдателей со стороны Арда и Лоранда. Они зорко следили за тем, чтобы жизнь на Енхо не переходила в стадию гражданской войны.

Но Хенригас знал, на что можно надавить. Он знал о некоторых обычаях и законах. А уговорить главу Орлиного Пера, Бернарда, сотрудничать не составит большого труда. Орлиное Перо уважает только силу. А её у Хенригаса хватает с избытком.

Потому, когда Жнец Риссы вошел на территорию особняка, а люди Бернарда тут же направились к нему, недвусмысленно потрясая копьями, не смутился и в несколько ударов отправил солдат сползать по стене. Одним ударом открыв врата и пройдясь по лестнице прямиком к кабинету Бернарда, где ему пришлось отправить в полёт на первый этаж ещё двоих, Хенригас уже начал сомневаться, что правильно понял слова Стезо.

Впрочем, обратной дороги уже не было. В крайнем случае, если идея с Орлиным Пером окажется неудачной, всегда можно в роли «ночного мстителя» истребить представителей всех трёх кланов, погрузив Енхо в анархию. Зато торговля, как было обещано, станет свободной. Светлым героям такой простой путь в голову даже не придёт. Глупцы, что с них взять?

— Кто ты такой и по какому праву вламываешься в мой кабинет?! — взревел здоровый чернобородый мужик, вскакивая из-за стола и хватая стоящий рядом топор.

— Я тот, кто принесёт вашему дому победу и полную власть над Енхо, если, конечно, вы не будете идиотами. — Хенригас криво усмехнулся, не забывая одновременно со словами показывать свою силу на деле. Оружие Бернарда отлетело в сторону, а сам хозяин дома схватился за ладонь Жнеца, сжимающую его шею.

— Кх-х-ха-хр-р!!!

— Я тоже рад, что вы согласны со мной, и что мы нашли общий язык. — На лице Хенригаса появилась очень добрая улыбка. Настолько добрая, что Бернарду Орлиному Перу стало жутко, как никогда в жизни. Хороший человек никогда не улыбнётся такой улыбкой. Особенно, когда душит другого человека.

— Ухр-хр-р!!!

— И на случай, если вас не покидают сомнения в моей силе… — Глаза Жнеца стали черными, словно космическая бездна, в которой сверкали лишь два сиреневых огонька.

Немного магии, воздействующей на пошатнувшийся разум хозяина дома, и дело готово. В таких заклинаниях Хенригас был не силён. Только со слабым разумом, как в случае с этим Бернардом и только в определённых ситуациях. Например, когда противник уже морально сломлен.

Зато теперь можно будет без труда «уговорить» его на пересмотр некоторых решений. Достаточно вспомнить одну древнюю традицию и немного обмануть конкурентов из Лисьего Хвоста. И геройчики сами помогут ему в этом.

— Итак, вы абсолютно уверены в том, что вскоре в отношении меня будет спланировано враждебное действие? — Глава клана Лисьего Хвоста, Эларик смотрел ленивым и сонным взглядом на явившихся к нему путешественников. Мужчина был уже преклонных лет. Его рыжую шевелюру тронула седина, аккуратные усы и вовсе светились серебром. Вокруг глаз Эларика пролегла сеточка морщин, придавая его крысиному лицу усталое выражение.

В отличие от своего конкурента Бернарда он не прогонял гостей от своего особняка. Напротив, дом Лисьего Хвоста был открыт для всех и очень гостеприимен.

Были здесь и изысканные яства, порой приправленные нужными зельями, и опытные служанки, кои наряду с искусством любви учились вызнавать полезные сведения темными ночами, и развлечения на любой вкус, будь то небольшой ринг для любителей подраться, обученные псы и соколы для благородных любителей охоты, музыканты и даже мастер игры в тавлеи, популярную во всём мире игру. Затраты на эти «аксессуары», как любят говорить в Лоранде, с лихвой окупались. Сведения, коими торговал Эларик, были весьма ценными.

Вот и сейчас, этот хитрый и коварный человек только притворялся сонным и незаинтересованным. Даже внимательный Хит не увидел бы лукавый огонёк в его глазах — хозяин клана хорошо скрывал эмоции.

— Нам стало известно, что некий маг собирается устроить гражданскую войну на Енхо, — отчеканила Эллис заранее приготовленную речь, где была только правда, но без некоторых «мелочей», могущих вызвать вопросы. — Для этой цели он может втереться в доверие к главе одного из кланов.

— И вы решили пойти в первую очередь ко мне? В мой особняк за прошедшую неделю не зашел ни один маг. Кроме вас, конечно, — кивок в сторону Тристана.

— Потому мы хотели бы вас предупредить об опасности, коя может последовать от Орлиного Пера. — Тристан взял инициативу в свои руки. Эллис уже сказала свою часть речи четко и по-военному, как и было нужно, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Одно дело, когда говорит маг, коих всегда считали «себе на уме» и совсем другое, когда эта же речь звучит из уст честного воина, особенно рыцаря из ордена Защитников.

Вся команда разместилась за столом в гостином зале, где во главе стола сидел сам Эларик. Им подали красные вина и некоторые закуски, но никто к ним не притронулся, даже любитель выпивки Дидрик. Причин тому было две.

Во-первых, им нужно было показать себя, как суровых и серьёзных специалистов, а пьяный гном этому бы не способствовал. Напротив, гном, не набрасывающийся на спиртное, в отряде уже был символом железной дисциплины. Только усилий на уговоры нужно было потратить немало, да и сам Дидрик прятал руки под столом и старался не смотреть на спиртное, особенно на бутыль с «жаром глубин», которую коварный Эларик также велел подать на стол. Ладони гнома мелко дрожали.

Во-вторых, в еде и выпивке могли присутствовать всевозможные добавки. Сильный в теории Тристан незаметно просканировал несколько яств и бутылей, чтобы убедиться в своей правоте. Зелье правды и легкая концентрация наркотической «сомы подчинения». Зелья слабые, но воздействуют не сразу, а через некоторое время. Отдельно друг от друга зелья бесполезны, но не тогда, когда действуют вместе. Эффекты таковы, что человек, попробовавший такой «букет», не сможет не сказать правды через пару часов, если его ненароком спросят о чем-то. При этом не возникнет недоверия и подозрений, ведь «сома подчинения» в легкой форме не опасна для психики, но лишает способности критически воспринимать слова окружающих, что позволит хозяину дома переманить некоторых на свою сторону, а некоторых обвести вокруг пальца.

— Интересно. И почему вы сделали такой вывод? — поинтересовался Эларик, хотя было видно, что он догадывается.

— Два сильных клана, которые владеют восьмьюдесятью процентами торговли на Енхо, и один посредственный, который с трудом удерживает двадцать, — начал Тристан, слегка усмехаясь, показывая тем, что его суждения очевидны. — Людей и ресурсов у Дубового Листа всего ничего. Не сегодня, так завтра они лишатся и того влияния, что у них есть. Нет, смысл заручиться поддержкой у темного мага будет либо в вашем клане, либо в клане Орлиного Пера. И, поскольку он предпочитает иметь свою хитрость, но чужие мускулы, то выбор очевиден.

— Хорошие рассуждения. Очень грамотно и логически обоснованно, — кивнул Эларик. — Но есть один слабый момент. Пактом между тремя кланами Енхо и представителями королевств Ард и Лоранд нам запрещено вступать в прямое противостояние друг с другом. Орлиное Перо имеют много воинов, но мало… способностей. — Мужчина тонко усмехнулся.

— Теперь у них есть темный маг. Это значит, что вы скоро потеряете свою монополию на скрытные удары и тонкие ловушки. — Тристан вернул усмешку хозяину дома. Еще один посыл для тех, кто мало знал магов и руководствовался стереотипом об их коварстве и склонности к интригам. Такой тон Тристан задал с двойным расчетом.

Первый момент заключался в том, чтобы поколебать уверенность Эларика в его безопасности уверением, что его врагу помогает «коварный и склонный к интригам» темный маг. Будь хозяин клана хоть трижды хитрецом и интриганом, но Енхо очень далёк от мест, где работают и живут маги. И магов в этих краях крайне мало, да и те не задерживаются.

Второй момент касался личности самого Тристана, как «коварного и склонного к интригам» мага, коего неплохо было бы натравить на нового врага. Когда это было необходимо, маг мог неплохо сыграть нужную роль, хотя и не очень любил это делать. В такие моменты он сам себе казался каким-то злодеем. Хорошо, что хотя бы Эллис его поддержала в этом начинании, а остальные помогли отрепетировать речь, дабы мимика и тон Тристана соответствовали его сценическому образу. Это было непросто…

Немного ранее…

— Вам следует хорошо подумать, прежде чем решить, поверить нам или отмахнуться от наших слов. — Тристан криво усмехнулся.

— Ой, халтура! Ой, халтура! — простонал Дидрик, схватившись за голову.

— Да, Тристан. Голосом ты ещё похож на заучку-студента. — Хит покачал головой, глядя на мага.

— А тебе нужно выглядеть немного таинственно и светиться внутренней уверенностью и силой, — добавил Луэазаэр.

— Может, ему по голове дать? — предложила Габор и, видя недоуменные взгляды, пояснила. — Ну, в нашем городе вождь каждый раз бьёт своего советника по голове, чтобы тот лучше соображал и быстрее учился. И это всегда работало.

— Давайте, обойдёмся без таких варварских методов, — поспешила вмешаться Эллис, видя с какой довольной миной Дидрик двигается к побледневшему Тристану.

— Что плохого в варварских методах? — не поняла воительница.

К магу подошел Хит и, положив руки на его плечи, сказал:

— Слушай сюда, Тристан. Во-первых, учись держаться уверенней. Ты всегда должен выглядеть так, словно говоришь всем: «Я знаю то, что вы, ничтожные болваны, не знаете».

— Это как? — Волшебник только моргнул в недоумении.

— Ну, к примеру, расскажи про какие-нибудь ваши магические законы.

— Хм… закон сохранения магической энергии гласит, что переработанная магическая сила есть сумма модулей энергетической ценности материи и псевдоматерии, образовавшейся при процессах рециклинга, рекуперации и преобразования.

— Чего-чего?! — хором крикнули все, выпучивая глаза.

— Э-э-э, вы что, не знали этот закон? Это же основа магической динамики! — возмутился Тристан. — Как можно не знать таких элементарных вещей?!

— Вот! С таким лицом ты и должен говорить свои вещи! — Хит показал пальцем на Тристана.

— Хм… я знаю то, чего не знаете вы… — задумчиво повторил тот.

— А теперь поработаем с аурой скрытой угрозы и силы! — Довольный вор потёр ладони. — Повторяй за мной, не забывая про состояние «я знаю то, чего не знаете вы». Итак: «Я заставлю вас прочитать все учебники по магии, нравится вам это или нет».

— Я заставлю вас прочитать все учебники по магии, нравится вам это или нет. — Тристан постарался повторить сказанное ледяным тоном.

— Ух! Жутко, блин! — Дидрик поёжился и даже спрятался за Габор.

— Похоже, у нас прогресс. — Хит вытер проступивший на его лбу пот. — Главное — найти правильный подход.

— Спасибо за предупреждение. — Эларик улыбнулся гостям.

— Не благодарите. С вашего позволения, мы удалимся. — Эллис встала и, кивнув хозяину дома, направилась к выходу. Вслед за ней поднимались и другие члены отряда.

— Господа и дамы, задержитесь на секунду! — внезапно послышался голос Эларика. Говорил он спокойно и ровно, но Тристан понял, что рыбка клюнула на наживку.

— И что же вы хотели? — официальным тоном спросила Эллис.

— Я был бы рад нанять вас в качестве наёмничьего отряда, — сказал глава Лисьего Хвоста. — Ваши особые навыки могут пригодиться моему клану.

— Мы разве сейчас никуда не спешим? — поинтересовался «удивлённым» голосом Дидрик.

— Пожалуй, пару дней у нас есть в запасе, — решилась Эллис. — Если ваши условия нас удовлетворят.

Тристан едва удержался от довольной улыбки.

Кристи бежала со всех ног, петляя между домами, расположенными в поселении на горе Енхо. Но её преследователь не отставал. И, когда девушка выскочила на улицу, то поняла, что попала в ловушку, ведь здесь её ждал второй наёмник. Она дёрнулась в одну сторону, но там был лишь заброшенный дом с заколоченными окнами и дверью. С другой стороны высокий забор, окруживший один из складов Лисьего Хвоста. Сзади и спереди опасность в лице ухмыляющихся головорезов.

— Вот ты и попалась, крошка! — Тип со шрамом через всё лицо ухмыльнулся жуткой, гротескной ухмылкой. — Не боись, убивать тебя пока не нужно. Правда, если твой папаша заартачится, то гарантий нет.

— Брось пугать девчонку, Рожа, — прогудел второй. — Зачем убивать такое молодое мясцо? Станет ненужной хозяину — будет неплохим развлечением для нас.

Прежде чем обмирающая от страха жертва успела обдумать слова приближающихся похитителей, как послышался свист кнута и стук колес по камням.

— Что за!.. — Наёмник с красноречивым прозвищем Рожа обернулся, но успел лишь увидеть стремительно приближающуюся карету. В следующее мгновение та прокатилась по мужчине и остановилась чуть впереди.

— Ах ты су!.. — начал второй и со зверским выражением лица стал приближаться к озирающемуся по сторонам кучеру, то тут дверь кареты резко распахнулась, на всей скорости впечатавшись в лицо наёмника. Мужчина глупо улыбнулся, падая на землю со сведёнными в кучку глазами. Герб на двери был довольно прочен.

— Куда я опять заехал? Где гостиница? — Светловолосый кучер всё еще озирался по сторонам.

— Что вы опять наделали?! — взвыл седоусый старик в ливрее, выскакивая наружу. — Вам вообще знакомо такое слово как «ответственность»?!

— Ладно тебе, Деви, — отмахнулся кучер. Правда, выглядел он не как кучер. Слишком холеный, в богатых одеждах с благородными чертами лица.

— Спасибо! — горячо поблагодарила его Кристи. — Вы спасли меня! Если бы не вы!..

— Да, я невероятен! — Принц Дозваль с довольным видом задрал нос. — Не успел даже приехать в город, а уже кого-то спас!

— Успокойся, девочка. Теперь тебя уже никто не обидит, — поспешил взять инициативу в свои руки Деви. — Не знаешь, где здесь можно устроиться на ночлег?

Кристи в голову внезапно пришла одна интересная мысль. За ней охотились по хорошо известной причине. Она не могла доверять никому. Но эти люди явно не из этих краёв. Поэтому…

— Позвольте показать вам дорогу! — попросила она. — Вы можете переночевать в доме моего отца!

— Это звучит обнадеживающе. Если у вас мягкие перины и ортопедический матрас последней ардской модели, конечно. — Дозваль довольно улыбнулся.

— Мы хотели сказать, что с радостью примем ваше предложение, — «перевёл» Деви. — Как вас зовут?

— Кристи. Кристи Дубовый Лист.

====== Часть 3. Глава 5. Интрига горных кланов. ======

Тем временем, где-то далеко, в темной и мрачной башне Стезо Капельмейстера, творилось не менее тёмное и страшное действо. Теперь, когда магистр вошел в полную силу, он приступил ко второй части своего плана — нашел свою заброшенную в лесах Оскальда башню. Когда-то у каждого магистра была своя башня. Ныне эти обители стоят ветхими и заброшенными.

Пока приверженцы Стезо наводили порядок в башне, ремонтируя её и приводя в удобный для проживания вид, магистр выполнял третью стадию плана. Он вызывал и помогал вернуться в мир оставшимся Жнецам Риссы. И они откликнулись. Четверо мастеров.

— И это всё? — Стезо только и смог, что разочарованно вздохнуть, глядя на дело рук своих. — Всего трое сильных Жнецов?

— Эй! Я, вообще-то, всё слышу! — оскорбился низкорослый лысый колдун в черном плаще.

— А ты вообще молчи, Горик. После того, как тебя убило твоё же собственное создание, скажи спасибо, что мы вообще потратили на тебя время, — холодно процедил Стезо, почти что пригвождая мастера взглядом к холодной стене.

— Видимо, остались только мы. — Мрачного вида бледный высокий мужчина в строгом черном балахоне с хрустом размял шею.

— Либо другие Жнецы вымерли, либо у них нашлись дела поважнее захвата власти над миром, — с ехидной улыбкой добавила молодая женщина в кожаных доспехах.

Последний, гигант почти двух человеческих ростов, закованный в цельную черную броню, хранил молчание. Только сиреневые огоньки в прорезях глухого шлема сверкнули пару раз, когда Стезо обернулся к нему.

— Это не совсем то, на что я рассчитывал. — Магистр снова тяжело вздохнул. — Впрочем, Защитники со временем тоже ослабли. По новому поколению это особенно заметно. От силы десяток сильных рыцарей, которые могут стать серьезной проблемой.

— И мы должны действовать скрытно, если хотим решить всё нашими силами, — заметил мужчина в черном балахоне.

— Верно, Соул, верно. Потому ты отправишься на важное задание. Нужно будет проследить за тем, что творится в Лоранде. Заодно возьми с собой Горика и вместе с ним постарайся поймать этот сбежавший эксперимент. Лиин ещё даже не знает, на что способен на самом деле. И пусть лучше никогда не узнает.

— Можете на нас положиться, — кивнул Соул.

— Я могу положиться на тебя, Соул. — Стезо особенно выделил слово «тебя». Горик только оскорблено поджал губы.

— А что делать мне? — с улыбкой спросила молодая женщина. Она, действительно, выглядело очень молодо, лет на двадцать восемь, если не принимать в расчет, что реально возраст Жнецов измерялся тысячелетиями.

— Ты нужна мне здесь, Энора. Твои навыки пригодятся, если эльфы Оскальда решат проверить нас на прочность. — Стезо тонко усмехнулся, ведь он знал, что первая же атака эльфов на Энору закончится для них крайне плачевно. Будучи в ранге мастера Жнецов, эта особа давно имела потенциал и силу равную магистру.

— Остался только ты, Шохарат. — Теперь внимание магистра было приковано к закованному в глухую броню гиганту. — Твоей задачей будет найти и уничтожить группу из шести героев. Ступай в Зал Чаши, там я дам тебе их подробное описание. После чего ты должен в кратчайшие сроки приступить к их поиску и уничтожению.

— Не слишком ли круто, Стезо? — спросила Энора, глядя на удаляющегося Шохарата. — С каких пор ты стреляешь по мухам из катапульты?

— С тех самых пор, как эти шестеро дважды помешали моему возрождению и смогли справиться с Хенригасом и Терсоном. Боюсь, они имеют большой потенциал. И пока эти геройчики его не осознали, их надлежит уничтожить без жалости. — Капельмейстер сухо усмехнулся. — Шохарат идеально подходит для этого. Бывший рыцарь-чародей, перешедший на нашу сторону и вкусивший дары Риссы. Никакая магия, Воля или оружие не причинят ему вреда. Лучшие боевые волшебницы и Защитники не смогли его даже поцарапать ещё в те времена, в зените их могущества. И победить его смогли только за счет подлого трюка. Но дважды такое везение не проходит.

— И всё же, я могла бы сделать это гораздо быстрее и куда… чище, — заметила женщина.

— Энора, у тебя будет столько дел в ближайшем будущем, что тебе точно не захочется ещё и гоняться за какими-то героями. — Стезо направился в Зал Чаши, махнув рукой подчиненной. — Лучше пока исследуй Холмы Вечности, если тебе нечем заняться. Архимагистр Триз когда-то оставлял там один из своих тайников.

Тристан с беспокойством осмотрел нового просителя, зашедшего в главный зал Лисьего Хвоста. Что конкретно хотел попросить этот человек, маг уже не слушал. Это было не важно. Важно было совсем другое. Сегодняшний день является самым удобным для того, чтобы подставить Эларика.

— Скажите, господин Эларик? — вежливо спросила его Эллис, когда проситель получил разрешение на вырубку леса на участке, принадлежащем клану, в целях заготовки дров в ночлежке для бездомных. — Вы не создаёте впечатление добродетельного альтруиста, да и сами в наших беседах отрицали это. Так почему?..

— Почему я сейчас удовлетворяю просьбы разных просителей в бесполезных для меня делах? — закончил её вопрос Эларик, всё так же добродушно и светло улыбаясь новому просителю, который как раз проходил в зал. — Потому что я мыслю шире, чем Орлиное Перо, взявшие за практику избивать просителей, или Дубовый Лист, которые вовсе заперлись в своём уютном выдуманном мирке. Я понимаю, что работаю на репутацию, которая потом будет работать на меня.

— Громкие слова для того, чьими усилиями в том числе созданы такие условия для местных жителей. — Защитница едва сдержалась от нот презрения в своём голосе.

— К тому же, если Лоранд и Ард, наконец-то, решат свои разногласия, как думаете, какой из трёх кланов они захотят видеть на своей земле? — продолжил глава Лисьего Хвоста, будто не заметил тона Эллис.

— Если вообще не пришлют своих представителей. — Хит весело хмыкнул.

Проситель уже подошел к креслу главы клана и начал излагать свою просьбу. Эларик покачал головой, выразил своё сочувствие так натурально, что вор даже начал завидовать таким актерским способностям. Хотя реально Лисий Хвост ничем не помог этому просителю, кроме заверения в своей поддержке, но мужчина ушел довольный приёмом.

— Не пришлют, — ответил Эларик, продолжая прерванный разговор. — Что легче, Хит, заново отстроить вертикаль власти в области, где её никогда и близко не было, или поставить наместника из верных местных, которые имеют некоторую репутацию?

— Конечно же, легче поставить местного наместника, лояльного государству, — кивнул Хит.

— А я никогда не высказывал свои симпатии или антипатии Арду или Лоранду. Кто бы ни пришел, у меня будет возможность втереться в доверие к любому. Ведь побеждает не самый сильный, а самый хитрый. — Глава клана довольно улыбнулся.

— Последний проситель, ваша милость, — сказал стражник, заглянувший в зал. — Пришел только что, в списке нет. Слёзно просит пропустить его.

— Что-то здесь нечисто! — Тристан мигом напрягся, пытаясь понять, что хотят сделать враги. Зачем показывать свои намерения так явно? Почему не вписать своего человека в график просителей заранее или на другой день?

— Лучше отказать в приёме. — Эллис тут же поняла опасения мага.

— Если не приму его, то мои враги тут же воспользуются этим, чтобы подмочить мою репутацию, — заметил Эларик, устраиваясь в кресле поудобней. — Если же это убийца Орлиного Пера, то я плачу вам деньги именно для того, чтобы вы могли решить такие проблемы.

— Справедливости ради, отмечу, что вы нам пока не платите, — влез Хит.

— А вот это уже ложь, — холодно сказал мужчина. — Я заплатил аванс вашему гному.

— А?! Что?! Это общие деньги команды, а казначей я! — возмутился Дидрик, когда все взгляды скрестились на нём. — Я веду отчетность, так что не боитесь вы!

— С тобой всё ясно. — Тристан тихо вздохнул и выжидающе посмотрел на просителя.

Тот выглядел довольно хорошо для очередного голодающего или бездомного. Движения его скорее были движениями опытного солдата.

— Слишком явно. Что-то не так. — Тристан нахмурился, пытаясь сообразить, чего добивается враг такой выходкой.

— Привет тебе, Эларик, от Орлиного Пера! — Внезапно «проситель» зло усмехнулся. — Есть у меня посланьице одно от моего главы.

— Сделаю вид, что не заметил фамильярности в твоём обращении, — холодно сказал глава Лисьего Хвоста. — Но что за послание ты принёс?

— Это вызов! — внезапно повысил голос мужчина, быстро приближаясь к Эларику, и начал вытаскивать что-то из-под плаща. Вот уже показалась деревянная рукоять, за которой вот-вот…

— Вперёд! — Эллис ринулась на защиту Эларика, выхватывая меч.

— Стойте! Это не то, что вы!.. — закричал Тристан, но было поздно.

Его соратники перестарались, и это ещё мягко сказано. Грудь «просителя» пронзил меч Эллис. В правой глазнице его оказалась стрела эльфа, а в левой — нож вора. В правую ногу полетел метательный топор Дидрика, а в левую секира Габор. В общем, злоумышленник оказался в мгновение ока не обезврежен, а убит.

— Что вы наделали?! — Тристан схватился за голову, глядя на это действо.

— А что не так? — удивился Хит, деловито вытирающий свой нож об одежду убитого, пока стражники блокировали все подступы к залу.

— Взгляни, что он хотел вытащить, — устало продолжил маг.

На поверку предмет, который хотел вытянуть «убийца», оказался не ножом, а… деревянной ракеткой для игры в настольный теннис.

— Он хотел по ардскому обычаю, который известен и на Енхо, вызвать Эларика на поединок в настольный теннис. — Губы Эллис сжались в тонкую линию. — Сейчас этот обычай почти никто не практикует, но раньше он был очень популярен. Ещё сто лет назад в одной балладе известный рыцарь Але Ксандэр именно так победил злого колдуна-некроманта. Могу рассказать её.

— Не надо! — почти хором завопили соратники.

— Какая… досада. — Глаза Эларика были холодны, словно лёд с далёких горных вершин. — Вы атаковали, не разобравшись в ситуации. Теперь, за убийство парламентёра Орлиное Перо имеют полное право обвинить нас или даже вызвать на поединок. И мы не сможем отказаться. Поздравляю, приключенцы, вы всё ещё больше ухудшили.

— Не торопитесь нас осуждать, — Тристан поспешил успокоить его, видя, что глава клана находится в состоянии ледяной ярости. — Я догадываюсь, чего хотел добиться этим наш враг. И у меня будет, чем ответить. Для начала, я хочу пройти в библиотеку и изучить пару книг, если позволите. — Маг с мрачным видом поправил очки.

Дозваль с довольной улыбкой выходил из особняка клана Дубовый Лист. Конечно, он рассчитывал еще и на признательность симпатичной дочери главы клана, которую так вовремя спас на той дороге, но, увы, она слишком рьяно хранила себя для жениха. Впрочем, Дозваль не настаивал. В Лоранде он легко удовлетворит свои потребности среди придворных дам.

Отец Кристи Дубовый Лист, удачно оказавшийся главой этого славного клана, обещал исполнить любое желание Дозваля. Поскольку сейчас у принца никаких особых желаний не было, молодой человек решил оставить это как-нибудь на потом и, вежливо поблагодарив господина Руда, предпочел уйти.

— Ещё одно чудесное утро, не так ли, Деви? — жизнерадостно спросил принц у верного слуги.

— Вы не забыли, что нам уже нужно отправляться в Лоранд, ваше высочество? — сварливо ответил тот вопросом на вопрос.

— Думаю, я достаточно отдохнул, чтобы отправиться, — кивнул принц. — Готовь карету, Деви.

— Не так быстро, ваше высочество. — Слуга покачал головой. — Сначала нужно зайти в объединенное посольство Арда и Лоранда, чтобы утрясти все формальности по документам.

Дозваль только пожал плечами и пошел вслед за Деви. Путь предстоял недолгий, уже за следующим поворотом после особняка находилось посольство. Место, где представителя Лоранда и Арда вечно смотрел волками друг на друга и считали эти земли своими. Двойное посольство — нонсенс, который нечасто встретишь в мире.

Когда принц вошел в зал посольства, то стал свидетелем интересной сцены. Двое послов о чём-то ожесточенно спорили, а рядом с ними стоял смутно знакомый Дозвалю придворный. Имени его Дозваль так и не вспомнил, но, если не изменяет память, он работал в министерстве иностранных дел. Видимо, отправлен в качестве посыльного.

— В чем дело, господа? — весело спросил принц, приближаясь. — Я тут зашел документы оформить, но, как я вижу, у вас сейчас и без меня полно дел, не так ли?

Оба посла и придворный, всё ещё сжимающий свиток с посланием в руках, хмуро посмотрели на молодого человека.

— Ваше высочество, — придворный кивнул Дозвалю. — Ваш великий отец всё же нашел выход из сложившейся ситуации со статусом горы Енхо.

— Только выход этот крайне абсурдный, — зло процедил посол Лоранда. — Такие предложения — моветон!

— Я не нахожу ровным счетом ничего предосудительного. — Посол Арда покачал головой. — Хотя это, действительно, очень трудновыполнимо.

— О чем идёт речь? — Дозваль никогда особо не интересовался политикой, но конкретно эта ситуация была ему очень интересна.

— Суть в том, что представители власти Лоранда или Арда должны заручиться полной и безоговорочной поддержкой одного из кланов Енхо. Клан должен принять верховенство власти государства. У кого это получится сделать первым, тот и завладеет Енхо. Кстати, ваш король, Георг, согласился с этим предложением, о чем свидетельствует печать под договором, — придворный обратился уже к красному от злости после Лоранда, еще раз развернув свиток. – Так что придётся вам подчиниться совместному решению венценосных особ.

— Это невозможно! — в сердцах крикнул тот. — Ни один клан вас не послушает! Разве что пойти на огромные уступки! Это будет очень затратно. — Посол тяжело вздохнул. — Меня за такое разжалуют до клерка.

Глядя вслед удаляющемуся лорандцу, Дозваль внезапно кое-что понял. Хотя принц был избалованным сибаритом и бабником, самодовольным и не особо увлекающимся серьезной литературой, но его никак нельзя было назвать глупцом.

— У меня есть одна идея, если хотите прогуляться со мной подальше от чужих ушей, — предложил он послу и придворному, имён которых так и не спросил.

Спустя некоторое время переговоры шли уже в гостиной Руда Дубового Листа. Все собеседники, включая принца, главу клана, посла, придворного и старого Деви, сидели на диванах вокруг овального стола, слушая план принца.

— Не думал, что придётся мне попросить вас об исполнении обещанного так скоро, но обстоятельства. — Дозваль с улыбкой развёл руками.

— Боюсь, если вы попытаетесь сделать что-то подобное, Орлиное Перо и Лисий Хвост соберут свои силы. — Руд в раздумьях пригладил бороду. — И, буду с вами честен, у меня не хватит людей их остановить.

— А это и не потребуется! — горячо заверил его Дозваль. — Сделайте так, как я прошу, а дальше это будет уже проблема Арда. Уверен, что уже завтра смогу решить её, если уеду в одно место прямо сейчас.

— Вы уверены, принц Дозваль? — осторожно спросил Деви. — Наша миссия…

— Подождёт один денёк, — серьёзно ответил Дозваль. — У меня есть реальный шанс помочь своему государству и отцу.

— Надо же, каким вы внезапно ответственным… — начал Деви.

— Тогда он меня простит и позволит дальше гостить на балах нашей славной столицы! — с радостной улыбкой закончил молодой человек.

Старый слуга тяжко вздохнул. Дозваль остаётся Дозвалем. На что угодно готов, лишь бы не работать в будущем.

====== Часть 3. Глава 6. Скоро полетят головы. ======

— Я уверен, что он пошел этой дорогой. За столько лет я научился выслеживать подобных ему. — Рыжеволосый воин с огромным мечом за спиной устремился в просвет между деревьями.

— Если он не полный глупец, то попытается укрыться среди местных. — Внушительных размеров великан двигался неожиданно ловко и быстро для своих немалых размеров, не отставая от предводителя.

— Ближайшая деревня в дне пути от границы, — сказал нарсилх, легко перепрыгивая корни деревьев.

— Значит, нужно успеть раньше него! — Быстроногая девушка в мужской одежде легко выдерживала темп справа от рыжеволосого.

— И когда найдём... — На губах убийцы магов появилась зловещая ухмылка. Он поднял пальцы к лицу и пару раз щелкнул ими.

— Эм… прочитаем ему стихи? — не понял лорандского жеста нарсилх.

— Не напоминай мне про стихи! — Рыжий даже сбился с шага и некоторое время восстанавливал прежний темп.

— Да, Малвер, это же самое больное место Лиина, в самом деле, — укорил его Глусеор.

— Самое больное место? — удивилась Гинси, не сбавляя скорости. — А я думала, что самое больное место Лиина — это небольшая нехватка…

— Ни слова больше!!! — в бешенстве зарычал Лиин, ускоряясь так, что оторвался далеко от остальной группы.

— Гинси! — с еще большим укором прогудел Глусеор.

— И чего вы, мужчины, такие нежные? — Девушка только пожала плечами. — Ладно, если бы были какие-то проблемы из-за этого, но я ведь не жаловалась ни разу.

— А причем здесь ты… упс! — Малвер поспешил зажать рот рукой, пока не сболтнул лишнего.

— Эй, вы лучше не отвлекайтесь на всякие вещи, которые нас с тобой, Малвер, кстати, не касаются, а бегите пошустрее, — вмешался Глусеор.

Лиин мчался впереди всех, каждую секунду готовый выхватить меч. Он был уверен в том, что похищенный у Мадриго Ршурт находится именно у того Продавшегося, за которым они гнались с соратниками. В отличие от шести героев, которым тоже поручили это задание, Лиину было дано нечто большее. Старая женщина из народа мадриго приняла его в прирш. Это нонсенс. Человек не может быть принят в прирш мадриго. За такое преступление эту женщину ожидает лишь смертная казнь по законам её народа. Но если Лиин вернёт прирш, его статус будет подтверждён, вся община спасена, а старая мадриго не будет казнена.

Драконы прирша не могли преследовать похитителя, хотя и чуяли Ршурт. Лиин не обладал их силой. Его принятие в прирш было частичным, только ради того, чтобы он чуял Ршурт, не более. И он чуял, ещё как. Так что в скором времени на одного Жнеца Риссы в этом мире станет меньше. И здесь, в Лоранде, ему не нужно скрываться от властей.

— Вот и вы. Не побоялись прийти после содеянного, — с мрачной угрозой в голосе сказал Бернард Орлиное Перо.

Впрочем, от Тристана не укрылось, что угроза была какой-то наигранной. И остальные явно тоже поняли это, если видеть, какие гримасы скривили Хит, Эллис, Дидрик и Луэазаэр. Даже Габор презрительно хмыкнула. Уж у кого, а у неё угрозы всегда были настоящими.

— Разве у нас был выбор? — спокойно уточнил Эларик. — А, ещё же может быть публичное обвинение перед посольством Лоранда и Арда за такую неприятность, убиение мирного посла в собственном доме.

— Значит, ты согласен решить вопрос поединком по старому обычаю горы Енхо? — Бернард многообещающе ухмыльнулся.

А Тристан смотрел не на него, а на довольного Хенригаса. Тёмный стоял за спиной главы клана, будто оказался здесь случайно, но от волшебника не укрылся тот факт, что люди Орлиного Пера поглядывали на Жнеца с недоверием и затаённым страхом.

— Орлиное Перо понимает только силу, — сказала за спиной мага Эллис. — Видимо, силу они и получили.

Встреча проходила на небольшом поле, расположенном в северной части Енхо. Со всех сторон оно было окружено домами. Вероятно, этот участок жителями использовался для больших ярмарок… когда-то довольно давно. Сейчас ярмарки уже не в чести, все сделки проходят в торговых лавках трёх горных кланов.

Была у этого поля еще одна интересная особенность. Под ним был закопан алтарь старого бога с очень скверным характером, воплощение мести. И это было отнюдь не страшилкой для детей, Тристан чувствовал древнюю мощь, спящую в подземелье. На этом поле издревле вершились судьбы в поединках защиты чести. Нарушившие правила погибали от руки разгневанного воплощения мести. Правда, сейчас он сильно ослаб по ряду причин, но по сей день отмечает нарушителей, подавая свой знак из-под земли. Больше этот сонный дух уже ничего не может.

С одной стороны стояли Бернард, Хенригас и десяток его лучших воинов. С другой стороны расположились отряд Эллис, Эларик и трое его лучших бойцов.

— Ты наверняка читал правила поединка защиты чести! — почти что прорычал Бернард. — Мы оскорбленная сторона! Я имею полное право выставить любого своего бойца, а он может выбрать любого из твоих людей!

— Я знаю, — усмехнулся глава Лисьего Хвоста. — Но правилам также положено представлять бойцов со своей стороны. И следует напомнить, что оскорбленная сторона может выставить только воина.

— Я знаю. — Бернард был немного огорчен этим фактом при наличии такой машины для убийств как Жнец Риссы, но явно знал о нём и смирился.

— Как думаешь, каков будет их следующий шаг? — спросил Хит у мага, пока Бернард описывал каждого из своих бойцов, старательно расхваливая боевые качества каждого из них.

— Вполне предсказуемые, если Эларик скажет всё так, как я ему написал, — ответил Тристан, внимательно осматривая каждого из потенциальных противников со стороны Орлиного Пера. — Люди, как правило, очень предсказуемы и не любят проигрывать. Особенно сейчас, когда многое на кону.

— Любишь ты напускать туману, парень, — проворчал Дидрик. — У гномов таких шибко загадочных не любят.

— А кого вообще у гномов любят? — с пренебрежением спросил Луэазаэр. — Шумных пьянчуг, отравляющих воздух своими выхлопными газами?

— Это чьи газы ты назвал выхлопными, эльфик?! Наши гномьи газы самые чистые, потому что горючие от спирта! — тут же отреагировал гном.

— Давайте, проблемы гномьих газов обсудим в другой раз? — попросила поджавшая губы Эллис.

— Я выбираю Грехара, мастера-мечника своего клана! — провозгласил Бернард. — И он выберет одного из твоих людей, с которым и сразится. Помни, Эларик, если твой человек проиграет, то ты отдашь мне свой торговый дом!

Хенригас довольно улыбался за спиной Бернарда, кивая каждому ему слову.

— Если проиграет твой человек, жду аналогичного решения, — спокойно ответил глава Лисьего Хвоста. — Но самое время представить моих людей.

Мужчина стал неспешно идти вдоль ряда своих людей, в кои записались еще и искатели приключений.

— Эй! Что за дела! Гном, эльф… девка-рыцарь какая-то… Ты чего удумал, Эларик?! Выбирать нужно из своих! — возмутился Бернард.

— Они и стали моими людьми. — Эларик коварно улыбнулся. — Вчера. Так что их тоже необходимо считать согласно правилам.

— Остынь, Бернард. — Подошедший Хенригас положил руку на плечо главы клана Орлиного Пера. — Возможно, это даже к лучшему. Гляди сам. — Тёмный демонстративно осмотрел ряд искателей приключений, остановив взгляд на Луэазаэре и Тристане.

Тем временем, Эларик закончил расхваливать выдающиеся способности своих людей, выглядящих матёрыми бойцами, и перешел к команде Эллис.

— Доблестная, отважная и прекрасная Эллис, рыцарь из ордена Защитников, коей подвластна сила Воли и верный меч, не знающий промаха!

— Хм, неплохо он подлизнул нашей главной, — хмыкнул гном. — Явно клинья подбивает, хотя Эллис его так же явно недолюбливает.

— Ловкий, быстрый и пронырливый мастер кинжалов Хит, способный обогнать даже собственную тень!

— Особенно, когда бежит в сортир после украденного у меня жаркого, предварительно присыпанного порцией слабительного. — Дидрик довольно ухмыльнулся в бороду.

— Эльф с виду утонченный, но нрава крутого, как у бойца матёрого, с глазом зорким, словно у сокола, чьи стрелы не знают промаха, а клинки пощады!

— Нда-а-а… Нам крышка. Теперь эльфик наш станет еще более несносным. Хотя, куда ещё больше? — Гном пожал плечами.

— Сильномогучая Габор из южной страны, в рукопашной с медведем бурым побеждающая, да быка одним лишь щелчком по лбу укладывающая!

Тут Дидрик промолчал. Во-первых, его очередь подошла вслед за Габор. Во-вторых, это было правдой.

— Дидрик, кузнец и воитель из царства подгорного, что одним лишь дыханием поворачивает вспять целые отряды бойцов, да молотом своим головы без устали проламывает!

— Только попробуй засмеяться, эльфик. Только попробуй, — мрачно пообещал Дидрик, пока Луэазаэр пытался устоять на ногах после слов «дыханием поворачивает вспять». Впрочем, остальные соратники, даже люди самого Эларика тоже едва сдерживались от смеха.

— И Тристан… э-э-э… маг-теоретик… всё. — Эларик тут же отвернулся от мага с видом «не знаю, чего этот придурок здесь вообще делает».

Любого другого такое представление покоробило бы. Соратники даже с некоторым удивлением покосились на спокойную мину Тристана, непроницаемую настолько же, насколько и равнодушную.

— Я сделал выбор, — с довольной улыбкой сказал мастер-мечник Грехар и без промедления показал пальцем на Тристана. — Вот этот!

Соратники едва не свалились на землю. У каждого в этот момент подкосились колени.

— Парень, ты чего удумал?! Тебя же щас поимеют, как пить дать! — возмутился Дидрик.

— Это же поединок до смерти! Вернись немедленно! — с беспокойством крикнула Эллис.

Тристан только спокойно вышел вперёд. Он не стал рассказывать друзьям свой план. Тем натуральней выглядело их беспокойство за него. Они боялись, что маг не справится. Нет, они знали, что маг-теоретик никогда не справится в бою с мастером-мечником.

— По правилам поединок должен вестись посредством оружия. Никакой атакующей магии, никаких проклятий, ослабляющих противника. — Хенригас разве что не светился от счастья. Ещё бы, ведь прямо сейчас он увидит, как самонадеянный маг будет порублен на куски и ничего не сможет с этим поделать.

— Вы ещё можете отступить! — крикнул Бернард. — И будете считаться проигравшими! Ну что, Эларик, уже пожалел, что привел такого слабака сюда?!

— Вручите магу мечи, как он просил. — глава Лисьего Хвоста высокомерно проигнорировал слова Бернарда.

Один из бойцов клана тут же поднёс Тристану парные клинки. Маг неуклюже взмахнул ими, едва не порезав собственное ухо, чем вызвал шквал смеха с вражеской стороны.

— Парень, мне тебя даже немного жалко. — Грехар, блондинистый воин с загорелым и обветренным лицом, только сплюнул на землю. — Беги лучше, если не хочешь смерти.

— То есть, ты хочешь выбрать другого противника? — дрожащим голосом спросил Тристан, стараясь выглядеть очень жалко и испуганно, словно известие о запрете атакующих заклятий выбило его из колеи.

— Нет, конечно! Зачем рисковать, когда есть ты?! — радостно ответил Грехар.

— Хорошо. Твои слова приняты. Я готов начать поединок. И напоминаю, что по правилам поединок начинается, когда оба противника сделали хотя бы по одному шагу друг к другу. При этом нельзя делать больше десяти шагов к противнику, который еще не сделал ни одного.

— Да, есть такое правило, — кивнул Хенригас. — Его установили для тех, кто предпочитает выбирать разную дистанцию для сражения. Одни делают по десять шагов, чтобы подобраться поближе и проткнуть мечом. Другие, орудуя метательным оружием или пикой, будут делать один шаг, оставаясь дальше и выигрывая в дистанции.

— Выбор тактики в начале боя, — кивнул Тристан, наблюдая за тем, как светящийся самодовольством Грехар делает свои десять шагов.

— Что стоишь, маг? Или хочешь простоять там целую вечность? — глумливо поинтересовался Бернард, глядя на оставшегося на месте теоретика.

— Я бы рад, но есть одна деталь, которую правила не предусмотрели. — Тристан покачал головой.

— Какая же? Стоять на месте и ждать, пока врагу не надоест и он не уйдёт домой? — с усмешкой спросил Хенригас.

Тристан выдержал небольшую паузу. На его губах зазмеилась нехорошая ухмылка.

— Нет. Правила не предусмотрели магию усиления, в коей сильны маги-теоретики. Дело в том, что в те времена, когда они составлялись, маги-теоретики даже не думали путешествовать по миру. С тех пор многое изменилось. Но не эти архаичные правила. Атаковать меня противник не имеет право, а вот я…

Хенригас резко изменился в лице, когда до него дошло, что говорит этот странный маг. Тристан воткнул клинки в землю и поднял руки, скрестив их на груди.

— Предельное тройное поглощение энергии.

Фигура мага засветилась голубым светом.

— Что за бред? — Хенригас с недоумением посмотрел на него. — Это заклинание в таком усилении только вредит, а не помогает. Ты сейчас потратил массу сил впустую.

— Колодец магической энергии.

Вновь голубое сияние, но уже более насыщенное.

— Странное заклинание. Оно что, дублирует предыдущее? — не понял Жнец. — В чём смысл?

— Предельная сила богатыря.

Теперь сияние было салатового цвета.

— И толку с этой силы, если ты явно не владеешь даже одним мечом, не говоря уж про два? — Хенригас уже с раздражением смотрел на приготовления мага.

— Предельная тройная каменная кожа.

Серый туман на мгновение скрыл фигуру Тристана из вида. Вскоре он появился таким же, каким был. И только глаз Хенригаса уловил изменения.

— Защита? Неплохо, но недостаточно.

— Предельное двойное дуновение ветра.

Вокруг Тристана закружился небольшой смерч, но тут же пропал. И, почуяв неладное, паниковать начал уже мастер-мечник.

— Эй, маг! Кончай дурить, выходи драться! — закричал он.

— Чтобы ты меня тут же зарубил? — усмехнулся теоретик. — Погоди, уже недолго осталось.

— Он наложил на себя такие сильные укрепляющие чары, но его магическая энергия восполняется даже быстрее, чем он её тратит. Разве это возможно? — Хенригас уже и думать забыл, чем закончится поединок. Как мага его очень заинтересовало странное заклинание, которое использовал Тристан.

Тем временем маг коснулся рукоятей своих мечей.

— Предельное тройное укрепление оружия.

Теперь ярким белым светом засияли оба клинка.

— Предельное возгорание.

Клинки вдобавок еще и объяло пламя.

— И последнее, — Тристан поднял мечи и неуклюже скрестил их перед своим лицом. — Валет Клинков.

Последнее заклинание было самым сильным. Вся накопленная магическая сила Тристана исчезла мигом, обратившись в него без остатка. А сам маг с довольной улыбкой покрутил клинки, подбросил левый и поймал его обратным хватом. Вся неуклюжесть Тристана исчезла в одно мгновение. Его движения были движениями опытного и бывалого мастера-мечника, никак не хилого теоретика.

— Готово. — Тристан сделал шаг вперёд.

— Стой! Я передумал драться! — Грехар запаниковал, увидев совсем не то, что он ожидал увидеть ещё пять минут назад.

— Ну, ты хотел меня зарубить, зная, что я тебе ничего не сделаю. — Остановившийся Тристан пожал плечами. — С чего теперь я должен щадить тебя?

Грехар понял, что пощады не будет, и, пользуясь секундным замешательством мага, прыгнул на него.

— Сдохни!

Но мечи поразили лишь пустоту. Тристан был уже справа от мастера-мечника.

— Не может бы… — договорить тот не успел. Один клинок Тристана отрубил ему руку, держащую меч, а второй вошел аккурат в горло, разбрызгав алую кровь. Шаг с поворотом, и голова Грехара слетает с плеч, а обезглавленное тело падает на землю.

— Признаться, раньше я ещё не пробовал это заклинание в боевых условиях. И, должен признать, оно вышло весьма эффективным. — Тристан воткнул мечи в землю и деловито поправил очки, глядя на своих соратников. Несмотря на невозмутимый вид, маг едва сдерживал дрожь и даже стал несколько бледнее обычного.

Челюсти всей пятёрки сотратников почти что лежали на земле. Впрочем, не лучше выглядели Эларик с его людьми. Глава Лисьего Хвоста знал, что Тристан справится, но не думал, что таким способом.

Другая сторона была потрясена не меньше. Грехар был самым сильным воином Бернарда. За последние пять лет не нашлось никого, кто мог хотя бы поцарапать его в ближнем бою.

Когда все немного успокоились, Эларик обратился к другой стороне:

— Похоже, твой воин проиграл, Бернард. Нарушений правил поединка с нашей стороны не было, иначе воплощение мести, алтарь которого закопан под этим полем, дало бы свой знак.

— Это так, и ты победил. Ты получишь торговый дом моего клана, — кивнул Бернард. — Правда, вот загвоздка, воспользоваться им не успеешь!

По сигналу Бернарда из-за домов выскочили его люди. Множество наёмников в цветах дома Орлиного Пера довольно быстро окружили место поединка.

— Это против правил! — возмутился Эларик, с беспомощной злобой глядя на Бернарда. Эларик взял небольшой отряд, чтобы подстраховаться, но нет никакой гарантии, что эти люди ещё живы, а, если живы, нет гарантии, что их хватит на этот бой.

— Извини, Эларик, но это не против правил поединка. Тот уже закончился, — заявил Бернард. — Это против законов Арда и Лоранда. Но мне плевать. Когда мой клан останется единственным на Енхо, придётся этим жирным послам с этим смириться.

— Похоже, на этот раз мы попали по полной, — прогудел Дидрик, перехватывая молот. — Только одна просьба, парень, — он обернулся к Тристану, — если выживем, расскажи обязательно, как ты это сделал.

— Обязательно. — Маг поправил очки, постепенно приходя в себя. — Расскажу, а то Эллис меня живьём съест.

Защитница, действительно, смотрела на мага многообещающим и каким-то алчным взглядом ещё с окончания поединка.

— И запомни, гном, не «если выживем», а «когда закончим»! — Луэазаэр демонстративно наложил стрелу на тетиву лука.

— Вот ещё всякие эльфы будут боевой дух поднимать. Я сам его себе подниму! — Дидрик громко фыркнул, вытащив флягу с «жаром глубин», сделал большой глоток и довольно крякнул. — Вот теперь я готов! И когда будем сидеть в трактире после сегодняшней драки, мы ещё посмотрим, кто выпьет больше!

— Эй, ты так далеко тоже не заглядывай, — осадил его эльф.

Тем временем, воины Орлиного Пера приближались. Столкновение казалось неизбежным.

====== Часть 3. Глава 7. Неожиданное спасение. ======

Итак, мы оставили наших героев в крайне невыгодном положении. Прямо скажем, далеко не каждая молодка, попавшая в дурную компанию в углу трактира, оказывается в столь неудобной позиции. Но выражать сочувствие им будем немного позже, если будем. А пока мы посмотрим на то, как Лиин со своей командой настигает Терсона и ставит в точно такое же положение его. Несите орешки и приготовьтесь к зрелищу!

Лиин уже почти настиг похитителя Ршурта, подлого Жнеца Риссы по имени Терсон! Кровь молодого разбойника кипела в жилах, а каждая клеточка его тела рвалась в бой. Ладони перехватили рукоять меча, который тут же ожил и раздвинулся, принимая истинную, довольно внушительных размеров, форму.

Словно красная молния пролетел он под сень деревьев, устремляясь к поляне, на которой как раз находился Продавшийся. Но и Терсон почуял неладное. Подмастерье вскочил на ноги и обернулся в сторону разбойника. Он прекрасно помнил, насколько тот силён, и понимал, что вступать в сражение крайне рискованно. В голове Терсона начали выстраиваться схемы побега

Но и Лиин не терял времени. Разбойник с яростным воплем прыгнул вперёд и ударил мечом. Тут и произошло ещё одно странное событие. Меч Лиина словно наткнулся на незримую стену. Бегущий следом Малвер торопливо выпустил стрелу в убегающего Терсона, но та тоже была отражена невидимой стеной, появившейся лишь на мгновение.

Следом удачу решили попытать Глусеор и Гинси. Катары девушки только бессильно звякнули по стене, а вот тело пошедшего на таран великана вовсе отшвырнуло прочь. Ругающийся Глусеор прокатился по земли, примяв колючий кустарник.

— Не знаю, как он успел сделать это, и почему моя антимагическая защита никак не рассеивает эту стену, но придётся искать обходной путь. — Хмурый Лиин приложил руку к невидимой стене. Как показалось парню, та даже пошла волнами, но устояла, не рассыпалась под его напором. И это настораживало. Защиту столь высокого уровня против него не смог поставить даже мастер Жнецов. Этому Терсону помогает кто-то гораздо более могущественный.

— Ты думаешь о том же, о чем и я, атаман? — прозорливо уточнил Малвер. Взгляд черноволосого нарсилха был серьёзен, как никогда.

— Возможно, дьявол, — предположил Лиин, неторопливо убирая меч.

— Дьяволом здесь даже не пахнет, атаман. — Нарсилх лишь покачал головой и показал на свои ноздри. — Этот нос не обманешь. Мы, нарсилхи, не умеем чувствовать многие запахи, но вместо этого чувствуем магию. Это была сила не дьявола. Но сущность сия не слабее.

— Иными словами, — в разговор включилась Гинси, — если бы она захотела, то давно бы укокошила нас?

— Верно, — кивнул Малвер.

— Тогда мы должны просто отправляться искать обход. — Глусеор тяжело вздохнул. — Надеюсь, этот прохвост не успеет удрать далеко.

И никто из них не заметил, как за лесной стеной на высоком холме материализовалась фигура в черном плаще в капюшоне. На мгновение некто поднял лицо, оказавшееся лицом молодой на первый взгляд женщины, не выражающим ничего, кроме равнодушия. Светлые короткие пряди виднелись из-за капюшона, а холодные голубые глаза еще долго смотрели вслед Лиину и его команде.

Стоп… Кто это?! Почему я, Рассказчик, ничего об этом не знаю? У меня ведь досье на все действующие лица! Что-то пошло не так. В общем, развлекайтесь пока без меня. Я посмотрю одну вещь и обязательно вернусь!

Круг врагов ссужался, команда Эллис готовилась к неизбежному бою. Перебить без потерь такую толпу наёмников невозможно. Каждый это понимал. Тристан сжимал рукояти парных мечей, поскольку после его последнего заклинания он потратил все запасы магических сил. Луэазаэр переводил стрелу с одной мишени на другую. Как вдруг…

— Стоять! Вы окружены! — прозвучал юный голос.

Из-за домов выбегали уже совсем другие люди, солдаты Арда, коих легко было узнать по синим шарфам поверх брони. Мечники окружили площадь двойным кольцом, а на крышах внезапно показались арбалетчики. Кольцо воинов Орлиного Пера само попало в кольцо.

— Сдавайтесь немедленно! — крикнул всё тот же молодой человек, выходя из-за укрытия. Знающие люди сразу же опознали бы в нём принца Дозваля.

— Тебе сдаваться, что ли, клоун? — уточнил Бернард с нескрываемым презрением и достаточно громко, чтобы его услышали. — Что за жалкий командир у этих ардцев.

— Нет, не ему. Мне, — прозвучал совершенно другой глас, отличающийся от голоса принца так же, как ревущий водопад отличается от журчащего ручейка. Это был мощный, звучный бас с повелительными и рокочущими нотками закалённого в боях воина. Хотя он даже не повысил голос, но некоторые наёмники Орлиного Пера уже уронили своё оружие. Остальные отступили на шаг от ардцев, находясь спиной к команде Эллис, словно надеялись найти у них укрытие.

— Это же!.. — сама Защитница потеряла дар речи, когда увидела высокую фигуру в бело-голубых доспехах ордена со стилизованным изображением щита в круге из терновника. Только на наплечнике красовался ещё один знак — медвежья голова, тоже выполненная голубым цветом.

Сам мужчина выглядел внушительно. Мощный подбородок украшала клинообразная русая борода, переходящая в пышные бакенбарды. Волосы его росли вокруг головы небольшой гривой, словно в роду рыцаря были львы. Суровые карие глаза казались еще суровей из-за скорбной морщины над переносицей.

Позади него шла девушка, явно являющаяся боевой волшебницей Исмаина, только носила она не мантию или классический плащ боевых волшебниц, а настоящий синий военный мундир, словно сама состояла в армии Арда. Хотя, возможно, так и было. Ард не запрещал боевым волшебницам и рыцарям ордена Защитников карьеру военных в своей стране, как и Небесным Клинкам. А вот Кулаки Гнева из-за своей репутации не смогли получить эту привилегию, как ни старались. Она выглядела просто и по-военному. Короткие светлые волосы, собранные в практичную прическу, практичные одежда и обувь, рапира с концентрирующим камнем вместо жезлов и посохов, любимых магами.

В общем и целом, стало понятно, что это были не просто странствующие рыцарь и волшебница, связанные Узами, а армейские офицеры, причём, высокого ранга.

— Я не собираюсь сдаваться какому-то проходимцу из Арда! — рассвирепел Бернард. — Это моя земля! Хочешь драки — приди и забери сам, не прячась за солдатами!

— Это вызов? — спокойно уточнил рыцарь.

— Да! — прорычал глава Орлиного Пера, перехватывая два боевых топора. — На этих землях я сильнейший воин! Ни один мой боец не мог сравниться со мной в силе!

— Ой, дурак! — простонала Эллис, прикладывая ладонь в латной перчатке к лицу.

— Что не так? — удивилась Габор. — Почему? Эй, Эллис, не молчи, объясни, а то не понимаю!

— Честно говоря, я тоже. — Дидрик громко почесал затылок.

— Его зовут Эйд Эбворд. Генерал Эйд Эбворд, если точнее, — внезапно ответил Тристан. — И командор Защитников в придачу. Причем, не новенький командор. По силе он уже равен ревнителям чести.

— Ого! — Луэазаэр кивнул в знак уважения и тут же уточнил. — А это очень высокое звание?

— Выше командоров и ревнителей чести только сам магистр Защитников. — Маг покосился на эльфа, но ничего добавлять не стал.

Эллис вовсе обратилась в зрение. Её глаза неотрывно следили за каждым движением рыцаря, выходившего на бой против Бернарда.

Глава Орлиного Пера тут же набросился на своего противника и ударил топорами. Атака была внезапной и стремительной, что несколько противоречило дуэльным правилам, но Эйд не смутился. Его фигура словно замерцала, и в следующее мгновение мужчина оказался в стороне от Бернарда, который попал лишь по пустоте.

Глава Орлиного Пера повернулся к противнику и даже успел поднять топоры, но больше времени у него не осталось. Эйд совершил рывок с одновременным ударом меча так быстро, что на земле за ним остался дымящийся след. Воля Защитника позволяла не только манипулировать магией окружающего мира, но и усилить удары и ускорить движения. И Эйд Эбворд умел использовать это, как никто другой.

Бернард только всхрапнул разрубленной грудью и упал на землю. Меч Эйда прошел сквозь его тело, как нож сквозь масло, нанеся чудовищную рану.

— Вот и всё. А криков было. — Эйд отвернулся от остывающего тела и вложил меч в ножны. — Остальных ждёт та же участь, если не сдадитесь. Эта земля отныне принадлежит королевству Ард. И пощады мятежникам с разбойниками не будет.

Наёмники были впечатлены настолько, что не нашлось ни одного храбреца, который осмелился бы ослушаться Эйда. Через пять минут солдаты Арда уже вязали последнего из людей почившего Бернарда. Хенригас до последнего хотел ускользнуть, но был перехвачен твердой рукой Эйда.

— Куда? — спокойно спросил он, но голос его был настолько суров, что даже Жнец Риссы оказался в замешательстве.

— Я не имею отношение к людям Бернарда. Был у него в доме в качестве гостя, — Продавшийся старался говорить как можно дружелюбней. Сила Эйда была в разы выше, чем у той же Эллис. Хенригас чувствовал, что командор может запросто сделать с ним то же самое, что и с Бернардом. Конечно, смерть его не страшила, ведь он возродится, но потеряет драгоценное время.

— А вот это мы ещё проверим. Его величество дал тебе дипломатическую неприкосновенность, но задержать для выяснения обстоятельств я могу. Понял меня, Продавшийся? — В ровном голосе рыцаря появились нотки презрения. — Многие забыли, но не мы. Так что не давай мне повода проткнуть тебя мечом.

— Если уж на то пошло, — на мгновение лицо Хенригаса исказилось в гримасе ненависти, — то эти, — указующий жест в сторону команды Эллис, — были здесь в качестве людей Эларика.

— С этим я сам разберусь. Уведите его. Альютант Равез, проконтролируй, — последние реплики были обращены к двум солдатам и девушке в мундире.

Эйд Эбворд направился прямиком к команде Эллис, которую всё еще окружали солдаты Арда, в нерешительности переглядываясь и не зная, как поступить.

— Эллис Ринская. Даже не знаю, что сказать. С одной стороны, я рад тебя видеть. С другой — не могу понять, с чего вдруг рыцарь ордена Защитников входит в команду искателей приключений.

Эллис только что-то неразборчиво пробормотала, теряясь под суровым взглядом командора.

— Громче! — приказал тот.

— У нас… тут… командор, мы… — та пыталась сбивчиво начать объяснения.

— Позвольте мне. — Тристан вышел вперёд и протянул ладонь для рукопожатия. — Тристан Алгедор, маг-теоретик из Исмаина. У нас есть веские причины путешествовать таким отрядом, но они не для чужих ушей. Возможно, если Эллис успокоится, вы сможете поговорить за закрытыми дверями.

— Хм… звучит несколько двусмысленно, если учитывать её реакцию, — усмехнулся Хит, но тут же получил затрещину от Дидрика.

— Я выслушаю тебя, Эллис. Но у тебя будет только десять минут, — взгляд Эйда немного потеплел, но всё ещё оставался тяжелым.

Герои направились за командором, слыша за спиной возмущенные крики Эларика.

— Что вы себе позволяете?! Это противоречит соглашению между Ардом и Лорандом! Куда вы меня тащите?!

Эйд Эбворд… Командор рыцарей Защитников. Генерал северной армии Арда. Герой трёх войн, могучий воин и просто идеал красоты в кругах, где ценится брутальность и мужество. В нынешнее время в королевстве эльфов он имел бы огромный успех.

А ещё он презирал всевозможных бродяг. Наёмники удостаивались от него лишь презрительной усмешки, а на искателей приключений и авантюристов всех мастей Эйд смотрел снисходительней, но настороженно. Он не доверял тем, кто скачет из страны в страну, ведь эти крайне ненадёжные люди могут служить то одному, то другому.

Узнав, что группа Эллис не является командой искателей приключений, а лишь маскируется под неё по поручению самого магистра, Эйд успокоился.

Вся команда сидела в походном шатре командора, который был разбит в лагере возле города. Убранство было скромным. Только низкий круглый стол с картой, несколько стульев и табуреток, да графин родниковой воды с гранёнными стаканами. Эйд всегда считал скромность добродетелью.

— Одного не понимаю. Договариваться с этим отребьем. В Лоранде у него уже не было бы дипломатической неприкосновенности. Там бы от него и избавились, — рыцарь задумчиво смотрел на стакан с водой в своей руке.

— Учитывая тот факт, что у него под рукой целая армия приверженцев, это было бы проблематично. — Тристан многозначительно замолчал и поправил очки.

Некоторое время Эйд хранил молчание, а потом заговорил.

— Вы рассказали о себе. Я скажу о ситуации на Енхо. По договору между королями наших с Лорандом стран эта спорная территория переходит тому, кто сможет заручиться полной поддержкой одной из трёх великих семей. Палка о двух концах. Все три семьи состоят из тех еще мерзавцев и контрабандистов. По условиям договора мы должны будем управлять Енхо не прямо, а через ту семью, с которой сможем заключить договор. Разумеется, лорандцы не упустят случая тайно повлиять на членов клана, — рыцарь скривился в отвращении. — Политика…

— Политика везде одинакова, — со знанием дела заметил Хит. — Не удивлюсь, если в каждом из кланов уже были шпионы Лоранда. Так что за этими наместниками нужен будет глаз да глаз.

— Согласен, — кивнул Эйд и продолжил. — Орлиное Перо мы прижмём, ведь за ними хватает тёмных дел. С Лисьим Хвостом тяжелее. Они хитрее, улик почти не оставляют, так что будут еще долгое время сохранять некоторую власть на Енхо. Дубовый Лист — самый адекватный клан из них. И то оказались достаточно ушлыми. Их дочку они пытаются выдать за принца Дозваля. Правда, не знают, на что нарываются. Этот бесхребетный юноша её обрюхатит, да сбежит. И да, Дозваль… — Рыцарь скривился, как от зубной боли.

— Что, так достал? — посочувствовал Дидрик.

— Не то слово, гном. Он с армией меньше суток, а уже успел вызвать у меня головную боль, — хмуро ответил Эйд. — Заберите его с собой, когда пойдёте в Лоранд. Сопроводите до столицы. И ему безопасней, и мне здесь спокойней без его выходок.

— Если кратко, то что он успел сделать за неполные сутки? — спросил Тристан.

— Бахвалился своим подвигом по победе над Продавшимся. И это в моём присутствии. Пел песни, перебивая военный совет. Постоянно лез с ненужными и вредными советами. Переспал с двумя штатными волшебницами. Пытался переспать с моим адьютантом Инной Равез, а получив отказ, доставал её несколько часов. Переехал каретой моего штатного интенданта. На обратном пути сбил каретой три палатки, в том числе полевую кухню. Перед боем пытался сам расставить моих людей по позициям. В общем, это просто ужас, а не будущий правитель этого несчастного королевства. — Эйд тяжело вздохнул. — Тот факт, что он случайно спас девушку из клана Дубового Листа и заручился их поддержкой для нашей победы, заслуживает внимания. Но мне хотелось придушить его и оставить страну без наследника уже пять раз за эту неделю, а сегодня понедельник.

— Мы поняли вас, — кивнул Тристан. — Сегодня же пойдём с ним в Лоранд в качестве его телохранителей.

— Счастлив буду! — Эйд залпом допил воду. — Кстати, передайте Эллис, когда она придёт в себя, что я постараюсь задержать этого Херрингаса, или как там его, как можно дольше. А вы постарайтесь справиться поскорее.

И только когда команда отошла подальше от шатра командора, Эллис судорожно выдохнула, будто она всё это время боялась даже дышать.

— Я, конечно, понимаю, что мужик он суровый. Взглядом сосульку перешибёт. Но ты уж совсем странно реагируешь на него. — Дидрик беззлобно фыркнул. — Попроще надо быть.

— Не поймите меня неправильно, — начала Эллис.

— Несчастная любовь?! — тут же влез Хит, но на него посмотрели так, что он предпочел заткнуться.

— Эйд Эбворд был одним из немногих, кто не просто примирился с моим присутствием в ордене, а принял меня сразу и даже обрадовался, что орден принимает всех, кто владеет Волей, а не только мужчин. Просто, его признание всегда было специфическим. Я до сих пор немного побаиваюсь его. Он был тем, кто муштровал нас на плацу. — Эллис говорила неспешно и тихо, словно через силу. — И так его побаиваются все те, кому приходилось у него обучаться.

— Ну, я не знаю, как вёл бы себя, если бы пришлось обучаться у кого-то вроде него. Это самый суровый и брутальный типаж, который я встречал, — задумчиво пробормотал Луэазаэр и решительно закончил: — Я хочу стать таким же!

— Тогда Эллис от нас сбежит, — хмыкнул Хит, но на его слова уже не обратили внимание. Команда подошла к палатке принца Дозваля. Предстоял тяжелый разговор и очень тяжелое путешествие вместе с ним.

— Предчувствую то еще веселье. — Дидрик приложился к фляжке с «жаром глубин» для храбрости.

Хотя гном никогда не имел способностей предсказывать будущее, здесь он не ошибся.

Комментарий к Часть 3. Глава 7. Неожиданное спасение. *На самом деле в лексиконе жителей Сиреневого мира нет слов “понедельник”, “вторник” и т.д. Но у них действует та же система с седьмицами, потому автор решил не выдумывать ничего нового для этого комедийного произведения и допустить те же названия дней недели, чтобы читателю не было тяжело воспринимать некоторые моменты.

====== Часть 3. Глава 8. Фигуры комичные и циничные. ======

Шел уже пятый день погони. Лиин со своими соратниками не сбавлял хода. Они двигались преимущественно днём, потому что по ночам было весьма тяжело найти дорогу в неизвестных краях. Лиин знал, что схожие трудности испытывает и сам Терсон, потому не беспокоился на сей счет. К тому же, Жнец поступал умно, прячась на ночь в человеческих поселениях. Он прекрасно понимал, что команда разбойника не настолько отморожена, чтобы убивать мирных жителей и попадать в розыск на территории Лоранда ради поимки одного Жнеца.

А вот днём уже начиналась гонка. Долгая гонка со смертью. Хотя Лиин не был принят в прирш полностью, но теперь и для него могли начаться некоторые негативные последствия, если Ршурт не будет возвращен. Он сознательно пошел на этот шаг, ведь теперь его жизнь посвящена поиску и уничтожению всех Жнецов Риссы. Терсон будет первым, кто умрёт от его руки, а возвращение Ршурта будет первым благим делом. А мадриго, в свою очередь, станут его первыми союзниками в грядущей войне. Ради этого стоило рискнуть.

— Атаман! Я уже вижу его в просвете между деревьями! — крикнул Малвер.

На территории Лоранда начинались смешанные леса. В отличие от лиственных лесов Арда, здесь встречалось немало хвойных деревьев по мере продвижения на север. Приходилось постоянно уклоняться от колючих веток.

Терсон нервно оглядывался, видя настигающих разбойников. Лиин был результатом эксперимента, сделавшего разбойника сильным и неутомимым. Глусеор, как все полувеликаны из песчаного народа Ор-Канигель, славился своей выносливостью. Малвер, будучи нарсилхом, мог укреплять своё тело Волей и бежать на равных с другими. Прошлое Гинси мало кому было известно. Только Лиин знал о её жизни, но хранил молчание. Чем бы ни занималась девушка, она стала воистину ловкой и быстрой. Терсон же, в противовес преследователям, всю жизнь был относительно мирным магом-целителем, а позднее Жнецом-домоседом. Никаких особых поручений, никаких особых физических нагрузок. Даже сейчас держался он исключительно на своей медицинской магии, иначе давно бы свалился. Держать такой темп пять дней подряд было крайне сложно.

— Лиин!!! Назад!!! — заорала Гинси.

Вся команда затормозила, и вовремя. Огненная стена из смрадного сиреневого пламени отрезала их от Терсона, мигом обращая целый участок леса в пепел. Странное пламя явно было живым, оно жадно хватало всё, что могло гореть, и растворяло в своём алчном зеве.

— Не попал. Жаль, хорошая возможность была, — послышался чей-то неприятный колючий голос с нотками сожаления.

— Ладно тебе, Соул. Нам же сказано взять их живьём. Я не уверен, что от огня Григина спасла бы даже его защита, — прозвучал другой голос, очень знакомый. Печально знакомый.

— Горик, — процедил Лиин, выхватывая меч и оборачиваясь. Разбойник сжал рукоять оружия так, что его пальцы побелели.

— Да-да, Горик Лечан! Маг, поэт и первоклассный писатель! — представился низкорослый лысый мужчина в черном плаще. Несмотря на отсутствие волос на голове, его брови были довольно пышными и курчавыми. Синие глаза светились самодовольством настолько великим, будто их обладатель спас мир от уничтожения, не меньше.

— Соул Крик. Мастер-некромант, Жнец Риссы, — коротко и без следа пафоса в голосе представился мрачного вида бледный высокий мужчина в строгом черном плаще с высоким воротником. Его одежда была расшита серебряным шитьём, а за поясом в ножнах покоился кривой ритуальный нож. Черные волосы были причесаны в аккуратный пробор, а тёмные глаза смотрели с колючим равнодушием, словно на жалких насекомых.

Оба мастера Продавшихся взяли подкрепление. Не меньше дюжины приверженцев Капельмейстера, тех самых бледных солдат в металлических решетках, кои закрывали им нижнюю часть лица. Форма у всех была одинакова: черные штаны, белые дублеты с серыми рукавами, глефа с медным устройством на «пятке». Эти солдаты уже сражались против костедробителей в той печально известной схватке.

— Ну, по тебе сразу заметно, что ты некромант, — сказал Малвер, осмотрев Соула.

— Дай угадаю. По черному плащу? — Мужчина холодно посмотрел на нарсилха. — Что за глупые стереотипы? Если в черном, то некромант? Это очень глупо.

— То есть, ты не некромант? — слегка запутался Глусеор.

— Я некромант. Но я не люблю, когда стереотипы о некромантах применяются ко мне.

— А почему, если ты не любишь стереотипы о некромантах, то сам ходишь в черном плаще? — поинтересовалась Гинси.

— Потому что черный — мой любимый цвет. Еще тупые вопросы будут? — Голос Соула заледенел так, что им можно было заморозить целую реку.

— Мы пришли сюда не шутки шутить! — повысил голос Горик, выбегая вперёд. — Мы пришли забрать тебя, моё совершенное творение! — Он указал пальцем на нахмурившегося Лиина. — Собирайся, пойдём!

— Нет. — Разбойник демонстративно воткнул меч в землю.

— То есть, как это «нет»? — всерьёз удивился Продавшийся.

— Что, не привык, когда тебе отказывают? — усмехнулся Малвер.

— Ах, вот как! Если ты не пойдёшь сейчас сам, будет по-другому! — Горик с недоброй ухмылкой полез за пазуху.

— И что мне будет? Драться начнёшь? Нападай, маг! Сам же создал меня, как убийцу магов! — Лиин саркастически рассмеялся.

Правда, в следующее мгновение ему стало не до смеха. Ибо рука Горика вытащила то, чего разбойник боялся больше всего на свете ещё с самого детства.

— Иначе я прочитаю тебе свои восхитительные стихи! Ты поймешь, что правда на моей стороне, и пойдешь со мной! — возопил Горик, поднимая синий томик к небу.

Соул Крик закатил глаза и тяжело вздохнул. По нему было видно, что он уже пожалел, отдав инициативу в переговорах Горику.

— Нет, нет, нет, нет, нет! — бормотал Лиин, пятясь назад. — Нет! Я не был готов к этому!

— Атаман, что с тобой? — удивился Глусеор. — Это всего лишь стихи.

— Боюсь, ты не осознаешь, что может произойти. — Руки Лиина тряслись, а его глаза были наполнены первобытным ужасом.

— Итак! Стих первый про прекрасную любовь демона коварного, да волшебницы гениальной от непревзойдённого Горика Лечана! — провозгласил Жнец и начал читать.

О, злокознённая гнойная масса!

Тех, говорит кто, не быть нам вдвоём!

Демон ты темный, а я волшебнесса!

Нам тяжело, но мы будем вдвоём!

Очень умён ты, всегда появляешься,

Там, где действительно нужен ты мне!

Очень умен ты, когда очень нравишься,

Мне ты и ты мне, и быть там во мне!

— А-А-АГР-Р-РХ!!! Прекрати это, идиот!!! — Даже невозмутимый Соул держался руками за голову. Тёмные глаза некроманта потемнели еще сильнее, словно он вот-вот упадёт в спасительный обморок.

Все приверженцы Капельмейстера побросали оружие и выли на одной ноте, кое-кто вовсе катался по земле, один даже бился головой об камень, погнув железную решетку. Лиин и его соратники выглядели не лучше. Разбойник вопил проклятия и пытался уползти сквозь дерево. Глусеор застыл с распахнутым ртом и поднятой рукой, после чего в такой позе упал, будто оказался полностью парализован. Гинси визжала, скача по веткам деревьев, и одновременно пыталась зажать уши.

Малвер оказался самым стойким к воздействию «прекрасных стихов» Лечана. Всё это время он сосредоточенно листал книгу с надписью «Неосинхронисткая теория позитивной философии реализма» на обложке. Но даже это не спасало до конца. На шее несчастного нарсилха вздулись жилы, а его глаза начали закатываться.

Тем временем, от воспевания любви боевой волшебницы и демона Горик перешел к прозе, своему величайшему и гениальнейшему творению о непревзойдённых интриганках, о любви всё тех же волшебницы и демона, но в другом амплуа. Правда, «непревзойдённые интриганки» почему-то плели интриги, в лучшем случае, на уровне восьмилетних детей, но автора это ничуть не волновало.

К концу повествования большая часть присутствующих была уже скорее мертва, чем жива. Малвер хватал ртом воздух, всё ещё читая философский труд. Лиин с безумным видом целовал камень, сжав его так, что по нему побежали трещины. Гинси угукала откуда-то с вершины сосны, непонятно как забравшаяся по столь неудобному для лазанья дереву. Глусеор лежал в той же позе с закатившимися глазами и только сейчас начал слабо шевелиться. Несчастные приверженцы вовсе не подавали признаков жизни.

— Т-ты-ты-ты-ты де-де-де-де-бил, Горик Лечан!!! — взорвался трясущийся в конвульсиях некромант, кое-как поднимаясь на ноги. — Ты этими произведениями не только их, ты нас чуть не угробил!!!

— Я никого не планировал гробить! — оскорбился Жнец. — Я просто хотел прочитать свои восхитительные творения!

— Пройдут века, но фамилия Лечан станет нарицательной для всех графоманов всей вселенной, — глубокомысленно заметил Малвер, закрывая книгу.

— Что ты сказал?! — Горик зло прищурился.

— Я сказал, что твои творения ужасны. Начнём со стихов. Ни стиля, ни рифмы, ни толкового смысла. Каждый стих на одно и то же повторяющееся событие. Если рифма и есть, то на редкость неблагозвучная, а то и откровенно графоманская. Применять «вдвоём» к слову «вдвоём» в качестве рифмы — бог поэтов! — саркастически пропел нарсилх.

Окружающие оживали, с интересом слушая критику Малвера. Даже Гинси умудрилась аккуратно спуститься с дерева.

— Теперь проза. Интриганки, не знающие элементарных вещей. Всё опять сводится к взаимоотношениям тех двоих. Интриги довольно примитивные, даже в шаблонной истории про дракона и то больше неожиданных поворотов. Причем, ты не смог придумать даже ничего своего, а взял персонажей из знаменитой сказки «Волшебница Солнца и первый Защитник», да испоганил её на свой лад. В оригинале тот демон, кстати, слуга Ордулоса, был тем еще негодяем, что лишь притворялся союзником главных героев. К слову, кончил он довольно плохо, и никакой любви между волшебницей и им не было. Также, во второй книге оригинала последняя боевая волшебница клана Солнечной Длани и первый Защитник проявили чувства друг к другу.

— Это выдумки! — крикнул обозленный Горик.

— Да-да, выдумка автора мемуаров, нда. К слову, после падения Жнецов Риссы эта парочка обвенчалась. А демона, как и его господина Ордулоса, впоследствии укокошили шесть славных героев во главе с эльфийским лучником. Стыдно не знать этой истории. К слову, мне кажется, что тебе, как одному из Жнецов Риссы, было выгодно испоганить историю этих двоих. Пропаганда — она такая пропаганда. — Малвер криво усмехнулся.

— Ложь! Всё до последнего слова ложь!!! — истерично завизжал Лечан.

— Остынь, придурок. — Соул скрипнул зубами в раздражении. — Всем и так известно, что ты это выдумал, чтобы проявили интерес к твоей ничтожной персоне. Ведь кроме написания своих идиотских виршей ты ни на что не годен.

— Заткнитесь все! Я так вижу эту историю, и мне наплевать на ваши мнения и на эту тупую правду!

— Пока что тупым здесь являешься только ты, — глухо прорычал поднявшийся Лиин, вновь перехватывая меч.

— Если такие умные, сами придумайте что-нибудь! — Горик с оскорблённым видом вскинул голову.

— Хорошо, — кивнул Малвер. — Начну, пожалуй, я. Только сильно не бейте. С философией я знаком, а вот стихи не сочинял ни разу в жизни.

Обе стороны оживились. Побоище внезапно превратилось в подобие конкурса талантов, что внесло некое разнообразие. Малвер подошел к северному краю маленькой полянки, где и оказались все действующие лица. Там было небольшое возвышение, на которое и встал нарсилх, после чего начал:

Что жизни нашей нить?

В чем сокровенный смысл бытия?

Как правильно нам жить?

Прощать обиды, злобы не тая?

Мудрец иной советы раздаёт.

Никто, увы, не скажет правды всей,

Ведь каждый смотрит со своих забот,

Не ведая, что на душе твоей.

Малвер то повышал голос, то говорил почти что шепотом. Он говорил искренне о том, насколько нелепо принимать свою правду за мировую истину. О том, что каждый должен сам решить для себя, что ему нужно, что не будет тяготить его совесть и не лежать грузом на его сердце. Его слушали внимательно все. Кое-кто из приверженцев даже смахнул слезу на одной из строф нарсилха. Когда Малвер закончил, ему аплодировали все. Кроме мрачного Горика, конечно.

— Я не склонен к сентиментальности. Но, право слово, последнее четверостишие даже за душу взяло. — Соул кивнул своим мыслям и объявил: — Я следующий.

Некромант под удивлёнными взглядами команды Лиина занял место Малвера и, коротко прокашлявшись, начал:

Прошлого тяжесть и лёгкость грехов?

Сладость и слабость славы.

Сделан выбор таков.

Души отрава,

Оков.

Сладостный запах жуткой работы.

Только науки один интерес.

Не хватало заботы.

Только прогресс,

Чистоты.

Стиль некроманта был довольно необычен, хотя и кривоват, словно он строил свои стихи «ёлочкой». Но куда интересней был смысл. Словно сейчас Соул рассказывал свою жизнь, не прямо, но намёками. Жуткими намёками, от которых мурашки бежали по телу.

В конце выступления некроманта ему аплодировали. Тихо, неуверенно, но вовсе не из-за того, что он не оставил впечатления. Напротив, оставил такое, что перед ним молча расступились свои же подчиненные.

— Это было необычно, но сильно. — Глусеор тихо вздохнул. — Этот Соул отнюдь не так плох, как пытается казаться.

— Давай, не будем его оправдывать? Он враг, и этим всё сказано, — заметил Лиин.

— Я следующий. — Полувеликан ничего не ответил и направился к освободившемуся месту.

Выступление Глусеора немного оживило публику после философских размышлений Малвера и мрачных стихов Соула.

В юном месяце зелсолна,

В старом парке тает лёд!

К новой жизни устремимся!

Начинаем наш полёт!

Много в детстве мы мечтали!

Сделать многое могли!

Словно ветер! Мы к свободе!

Устремимся от земли!

Словно ветер! Мы к свободе!

Устремимся от земли!

— Классический стиль никогда не устаревает, — тепло улыбнулся Малвер, когда выступление Глусеора закончилось, и он словил продолжительные овации.

— Теперь я! Я! Я! Я! — Гинси подпрыгивала от возбуждения, едва поняла, что место теперь свободно.

К её печали место уже занял Лиин. Девушка немного расстроилась, но атаману перечить не посмела.

— Я не силён в поэзии. Потому прочитаю вам небольшой отрывок из своего рассказа. Надеюсь, вам понравится, — Лиин слегка прокашлялся и начал: — Яркие лучи ласкового весеннего солнца осветили просыпающийся город, сбрасывающий сладостные оковы сонного оцепенения, проникая в окна, бросая шаловливые блики света на лица горожан. Уже через несколько минут тихие и сонные улочки города будут заполнены шумом и гамом, присущим любому человеческому поселению, во всех оттенках жизни, в отголосках судеб каждого жителя сих мест.

Отрывок рассказа Лиина был небольшой. Он начал писать его только месяц назад во время вынужденного безделья из-за отсутствия каких-либо дел. И забросил, когда начались последние события. Теперь было уже не до рассказов.

Гинси едва дождалась своей очереди. Подпрыгивая от возбуждение, девушка дождалась, когда аплодисменты в адрес Лиина стихнут, и провозгласила:

— Я прибыла из южной страны Кигилии. И там очень популярен один стиль, в котором я вам сейчас и спою! — Гинси встала в странную позу, скрестив руки на груди с отогнутыми в необычных фигурах пальцами.

— Она южанка?! — удивился Малвер. — Как та Габор и Глусеор?

— Не путай. — Глусеор покачал головой. — Габор из Рарты, что на юго-востоке. Мой народ живёт на юго-западе. А Гинси из городов Кигилии северной части континента, на побережье Лазурного моря.

Тем временем, Гинси начала петь, дёргаясь из стороны в сторону. Если точнее, то скорее это походило на быстрое чтение.

Я росла в городе замков!

Где цепи держат над нищими свод!

И расклад там всегда таков,

Либо сдохнешь сам, либо крайний тот!

Прошлого тень накрывает всех!

Времени нет для пустых утех!

Маска скорби и слёз сквозь смех!

По локоть кровь — значит, ждёт успех!

Йо! Не знаешь точно!

Йо! Проснёшься ль ночью!

Йо!

— Что за «йо»? Что за стиль такой странный, будто от диких предков из пещер? — поразился Малвер.

— Не вдумывайся. — Лиин лишь покачал головой. — Они все там поют в таком стиле. А ещё носят бусы и проводят странные ритуалы.

— Но даже это лучше, чем-то, что декламирует Горик, — кивнул нарсилх.

А вот Глусеору и некоторым приверженцам стиль Гинси очень понравился. Они даже приплясывали в такт.

— В общем, подведём итог. Из всех выступивших талант отсутствует только у одного человека. — Когда выступление южанки закончилось, Соул многозначительно посмотрел на Горика.

— Вы! Да как вы смеете! Я гениален! — Руки Горика судорожно вцепились в его дневник. — Я скоро закончу новый альбом своих стихов! Тогда и посмотрим!

Лечан уже начал разве что не дымиться от ярости, но ситуация ухудшилась еще сильнее, когда один из приверженцев подбежал к покидающей место выступления Гинси.

— Можно мне тоже попробовать в таком стиле?! Мне очень понравилось!

— Да пробуй! Кто не даёт? — Девушка только махнула рукой.

Приверженец Капельмейстера поднялся на возвышение и, скопировав позу Гинси, начал:

Мастер Горик, слёзно умоляю!

Слушать ваши мы стихи устали!

Эта пытка пострашнее смерти!

Боль в ушах и тошнота, поверьте!

Просьба, Горик, не пытай людей,

И сожги ты свой альбом скорей!

Йо!

Приверженец замер в схожей позе со скрещенными руками, как это сделала в конце выступления Гинси. Его выступление согласными кивками поддержали другие приверженцы.

— Неплохо для новичка, — заметила девушка. — Немного натренировать пластику и снять твою дурацкую решетку, чтобы голос не искажала. Тогда будет куда лучше.

— Всё! Довольно!!! — завизжал Горик, в истерике топая ногами. — Я могу простить многое! Я прощу надругательство над моими изобретениями! Можете меня даже изнасиловать! Но я никогда не прощу издевательств над своим гениальнейшим, непревзойдённым, великолепным творчеством!!! — Мастера Продавшихся уже трясло в конвульсиях, а с его губ слетали клочья пены.

— И что ты предлагаешь? — Лиин криво усмехнулся.

— Приверженцы! Убить их всех! — Лечан указал рукой на посерьёзневшую команду Лиина. — И этого предателя тоже!

Приверженец, выступивший недавно, с удивлением показал пальцем на себя.

— Замолкни, Горик, — послышался полный мрачной угрозы голос Соула. — Приверженцы подчиняются мне, а не тебе. И этот бой ты проиграл.

На глазах удивлённого Лиина некромант повернулся и махнул рукой своим солдатам.

— Мы уходим.

— Но?! — только и смог крякнуть Горик.

— Если хочешь, оставайся и сражайся с ними сам, — равнодушно ответил Крик. — В будущем используем мои методы. Более… традиционные.

В открывшемся портале быстро исчезли Горик, Соул и приверженцы. К своему удивлению соратники обнаружили, что никуда не ушел тот самый приверженец, который выступил последним.

— А ты чего не подчиняешься приказам своего хозяина? — с подозрением спросил Лиин.

— Не знаю, — слегка удивленно ответил тот, осматривая себя, словно надеясь увидеть что-то новое. — По идее, я должен был подчиниться любому приказу, нравится мне это или нет. Но теперь я ощущаю, что власть магистра надо мной… исчезла? — последнее слово он произнёс так, словно сам не поверил в него.

— Странно. Я бы даже сказал, крайне необычно. — Малвер задумался. — Наверное, этот феномен смогут объяснить только Защитники и маги.

— Маги… — Лиин скривился в отвращении, но вынужден был согласиться с мнением друга.

— И что нам с тобой делать? — спросил Глусеор, грозной скалой нависая над приверженцем.

— Давайте возьмём его с собой? — попросила Гинси. — Парень хоть и из искусственно созданных, но явно с талантом. И смелый, если смог в открытую выступить против мастера как-там-его.

— Хорошо, Гинси. — Лиин согласно кивнул в ответ на просьбу девушки. — Но будешь присматривать за ним. Пока мы не можем ему до конца доверять, так будет лучше.

— Я понимаю причины вашего недоверия, — покладисто согласился приверженец.

— Осталось только внести некоторые изменения в твою одежду. С этой решеткой ты выглядишь очень странно, — заметил Малвер, пряча философский труд в походную сумку.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась Гинси.

— Меня зовут Эр-86-А, — бодро ответил приверженец под недоумевающими взглядами каждого из команды.

====== Интерлюдия 3. Расплетая клубок. ======

Столько всяких событий произошло за это недолгое время! Столько новых линий сюжета появилось! Интересно, а кто-нибудь следит за ними, кроме меня? Как это «никто»?!

Вздох…

Ладно, так уж и быть, постараюсь немного распутать для вас клубок тех проблем, что вывалились на головы наших героев.

Первыми идут Жнецы Риссы или просто Продавшиеся позорные. Хех, хорошо, что они меня не слышат.

Стезо Капельмейстер: Я всё слышу.

Да плевать я на тебя хотел.

Так, на чём мы остановились? Ах да, линия Жнецов. Как вы поняли из их действий, они решили пойти путём куда более запутанным и коварным. Если ранее эти маги были чуть ли не единственной силой на Земном Плане, которая что-то из себя представляла, то сейчас таких сил стало куда больше.

Судите сами:

Нарсилхи, которые из маленькой и непокорной Жнецам общины превратились во множество племён, что расселились по всему миру. Вообще, нарсилхи являются чем-то вроде волшебных цыган, только опрятней, культурней и куда могущественней. Они относительно мирные, но могут причинить массу проблем в качестве разбойников, наёмников и странствующих магов. Увы, нарсилхи малочисленны, но сильны настолько, что игнорировать их будет глупостью. И кто знает, что у них на уме? Одно известно точно — они передают из поколения в поколение легенды о жестокости и коварности Жнецов еще с той самой первой общины. Да что говорить, если именно наработки той маленькой общины нарсилхов легли в основу техник могучего ныне ордена Защитников?

Мадриго, с которыми Жнецы были на ножах всегда. В своё время волшебные драконы едва не были уничтожены этими темными магами, но смогли выжить. Именно во времена мрачной Империи Жнецов у мадриго появились все эти клятвы по крови, роды по клятве и прочие союзы с труднопроизносимыми названиями. Это было сделано, чтобы выжить объединённой мощью против могущества Жнецов. И именно мадриго поделились кое-какими секретами по производству артефактов с Защитниками, которые те используют до сих пор.

Государства настоящего времени, конечно, далеки от той магической Империи прошлого, но смогли использовать для развития самые разные области человеческого знания, систематизировать научные знания, не пренебрегать наукой. Постоянная конкуренция между собой сделала их армии куда более сильными, чем у объединенной Империи прошлого. Ведь у той не было конкурентов и военной угрозы, а нынешние государства участвуют в стычках и войнах постоянно. И не только друг с другом, но и врагами посерьёзней. Так что с мощью Арда, Лоранда, эльфийского Оскальда и Подгорных Царств гномов приходится считаться. Даже варварские царства пустынного континента и горные ханства континента гор имеют свой вес, хотя и меньший, чем у государств лесного континента. Поневоле приходится считаться с их правителями, особенно с правителем Арда, коего поддерживает масса фракций, в том числе жрецы трёх богов.

Исмаин. Сколько силы в этом слове. По-крайней мере, для тех, кто знает, что происходит внутри его стен. Исмаин — это государство в государстве. Расположенное в самом центре столицы Арда, оно является самодостаточным и обладает могуществом старой магической Империи, расположенной всего в одном районе города, что безраздельно принадлежит магам. К ним даже не заходит стража, поскольку у магов есть своя, магическая стража. Только она и способна, если что, справиться с разбушевавшимися волшебниками и волшебницами. У магов есть своё правительство и свои ветви власти, имеющие равное влияние. Ошибки старой Империи были учтены, и теперь не было более почетной ветви магического искусства и менее. Боевые волшебницы, маги-теоретики, целители, алхимики, мастера рун, артефакторы и черные маги сосуществовали мирно в одном месте. Каждый из них имеет своих представителей в Совете. Хотя влияние магов в большей степени распространено на Ард, но и в других странах есть их отделения, которые служат гласом их воли. Прямое столкновение с ними Жнецам крайне невыгодно. Их спасает только тот факт, что маги не очень сплочены и постоянно грызутся между собой за влияние.

Жреческое сословие. Жрецы трёх богов имеют огромную власть по всему миру. Они умудрились найти паству даже среди гномов. Во-первых, они сильнейшие целители и превосходят в этом деле целителей-магов. Только жрецы способны воскрешать умерших, хотя на деле это умение есть лишь у сильнейших из них. Во-вторых, они единственные, кто владеют белой магией огромной мощи, обращенной от самого Алиса и его первых слуг. Монахи, безмолвные сёстры, отцы церкви, епископы, архиепископы и, на самой вершине, Триединое Око, верховный жрец, говорящий именем каждого из трёх богов, следящий оком каждого из них. При вступлении в этот высший сан архиепископ, удостоившийся такой чести, выкалывает себе глаз. С момента вступления в сан, его второй глаз превращается в око из чистой светлой энергии, кое-видит больше и дальше, чем обычный человеческий глаз. Триединое Око обычно сидит в своей обители и редко принимает посетителей, выходя в свет лишь во времена великих потрясений.

Жрецы не очень любят магов, считая их «игры» угрозой мировому равновесию, а те отвечают им взаимностью, называя врагами прогресса и тиранами, кои готовы запереть всех в кельи и наложить епитимьи при первом удобном случае. Жнецам вмешательство жрецов не только крайне невыгодно, но и смертельно опасно. С того времени, когда жрецы триединой церкви были обычными чудаками, кои учили смирению гордыни и добродетели, да легко сгорали в магическом пламени, прошли тысячи лет. Ныне любой отец церкви вполне может обрушить небеса на головы «злокознённых магов». Только вот делать этого они не спешат, ведь смирение гордыни — это первейшая добродетель жреческого сословия. Пока что только это и спасает Жнецов от кровавой войны. И Стезо при всей своей самоуверенности понимает сей факт.

И это не все силы Земного Плана. Есть и другие, пока что скрытые во тьме. Является ли фракция Жнецов Риссы сильнейшей? Безусловно! Один на один они вполне могут побороться даже со жрецами. Только вот для этого нужно бороться именно «один на один». Именно потому политика так важна для Стезо и его приспешников. Пока они являются политиками, а не угрозой миру, пока их считают политиками король Арда и другие правители, можно не опасаться нападения со стороны тех же жрецов, ведь политика — дело мирское.

Именно потому рвётся сейчас Хенригас спасать принцессу Анну из лап злого дракона, дабы короля Георга склонить на сторону Жнецов и союзника политического получить неплохого. Правда, пока держит его стальной хваткой Эйд Эбворд.

И артефакт мадриго отступник Терсон похитил не зря. По «нелепой случайности» именно того «рода по клятве», который имел наибольший политический вес в обществе мадриго. Удобно, не так ли? Всего один ритуал в нужном месте и в нужное время — и вот, в ваших руках уже реальная сила.

Лиин горит желанием покарать Жнецов Риссы вместе с Гориком. Возможно, покарать даже не совсем приличным, но крайне болезненным способом, посредством своего огромного меча. Я имею в виду оружие, конечно же, хе-хе. Что же еще?

Лиин: Издевайся-издевайся. Ты следующий в моём списке.

Задание наших шестерых также касается Ршурта, но лишь отчасти. Они должны будут вернуть его, если смогут обнаружить, но на первом месте стоит принцесса Анна и её освобождение. Разумеется, необходимо было предстать перед королём Георгом и получить его разрешение на спасательную операцию. Увы, таковы порядки в Лоранде с его аристократическими сложностями. Даже на благое для королевской семьи дело нужно получать разрешение у короля. Глупость, но в иных мирах разрешения получаются и не на такое.

Также Жнецы Риссы хотят вернуть самый удачный свой эксперимент, Лиина Лурса, дабы изучить, что же такого намудрил Горик, и поставить себе на службу.

Есть и еще одна маленькая особенность Парящих Мостов, куда идёт наша главная партия героев. Но, думаю, что это будет неплохим сюрпризом уже в ближайшее время.

====== Часть 4. Глава 1. О южанах разных, но неизменно опасных. ======

Время идёт, а я вспомнил про оплошность великую! Так и не поведал вам о спутниках разбойника Лиина, чей меч настолько же огромен, как и его комплексы!

Лиин: Поздравляю. Теперь он принялся еще и за нас. Цензура.

Гинси: Не ругайся. Всё не так уж плохо. Мне вот скрывать нечего!

Малвер: Даже если он обнажит все твои недостатки?

Гинси: Ха! Я своих недостатков не стыжусь! Напротив, я ими горжусь!

И, раз уж мы имеем настолько храбрую и бессовест… я хотел сказать, не страдающую лишними комплексами девушку, то почему бы не рассказать про неё?

Как вы помните, три континента образовывают кольцо вокруг центрального Лазурного Моря. Северо-восток — это Континент Лесов, где и находятся страны, в которых происходят настоящие события. Северо-запад — Континент Гор, на поверхности которого живут во множестве горские народы, а под землёй расположено самое сильное королевство гномов, Арга-Гирид. А с юга, юго-запада и юго-востока Лазурное Море окружает Континент Пустынь. Или Континент Песков, кому как больше нравится.

Когда-то это был цветущий континент, где была расположена большая часть древней Империи, коей управляли маги. И сопротивление на южном континенте было яростней всего. Так уж получилось, что именно здесь произошла целая серия боёв с применением запретного оружия. Затем, после установления владычества Жнецов Риссы, места сии превратились в Пустоши. Да, их так и называли: Пустоши Назабии, Пустоши Кигилии, Пустоши Рарты и так далее. Жители старой Империи быстро одичали, вынужденные выживать. Вскоре эволюция свершила новый виток, и имперцы на этом континенте исчезли. Появились варвары. Редкие островки цивилизации исчезали под ударами ставшей враждебной в результате отравления черной магией фауны и варваров.

Вот такой вот локальный мир постапокалипсиса для бедных южан. Они прочувствовали привкус «приключений» в пустошах по полной. И даже освобождение от власти Жнецов орденом Защитников и их союзниками местные жители восприняли равнодушно. Просто тоталитарное управление в аду сменилось на анархию в том же аду. Но кое-какие островки цивилизации сохранились. Например, города северного побережья континента, наименее затронутого войной и наиболее близкого к другим континентам. Среди них была Кигилия.

Да, Кигилия, благословенный город… рабов. Жнецы использовали его в качестве казематов для содержания непокорных. Со временем там оказался весь народ провинции Шукирия. Это были гордые и несгибаемые люди! Великого благородства и чести, что не склонили головы перед захватчиками. И тем они были вредны для Жнецов. Те заперли их в Кигилии, но понимали, что дух шукирийцев слишком силён. Можно было, конечно, их убить, но тёмным магам нужны были рабы. Много рабов. Тогда они решили просто превратить народ гордых воителей в народ рабов.

У Жнецов было несколько столетий для этого. Искусственное занижение уровня жизни. Программа «хлеба и зрелищ», дабы поддерживать минимум для выживания и развлечения, но пресекать протестные настроения. Постепенный запрет на образование, внедрение новых ценностей. И что мы имеем в итоге?

Исчезновение шукирийцев и появление кигилийцев, народа убийц, грабителей, работорговцев, шлюх, наркоманов и просто отбросов общества. Негодяи, контрабандисты, пираты всех мастей, неспособные прожить честным трудом. Там, где появляется диаспора кигилийцев, люди стараются лучше запирать двери домов и боятся выйти на улицу в тёмное время суток. Вот, во что выродился народ Шукирии. Кое-какие традиции у них остались, например, их особое стихосложение, которое ранее использовалось для ритуалов, а ныне всякие отребья считали нормальным использовать старый слог для всего подряд, в том числе для своего самоутверждения.

Гинси родилась в семье бандита-наркомана и портовой проститутки. В жизни у неё было два пути: стезя той же проститутки или преступный мир.

Малвер: Да? И что ты выбрала?

Гинси: Я тебе сейчас уши отрежу, ублюдок!

Она была ладной девушкой с короткими тёмно-русыми волосами, смуглой кожей, гибкой фигурой, хотя и немного мальчишечьей. В общем, глава шайки, куда пришла Гинси, считал, что ей стоит пойти по первому пути, на что попытался недвусмысленно намекнуть. Правда, лишившись перед смертью уха, глаза и зубов, он понял, что идея была крайне неудачная.

Гинси: Хех!

Глусеор: Зная тебя, я думал, что лишился он не только глаза, уха и зубов.

Гинси: Ну, рассказчик не сказал всего. Да и к чему нам такие подробности?

Да, главарь лишился еще кое-чего, но даже не знаю, стоит ли говорить такие вещи в приличном обществе.

Лиин: Ты смеешься? С каких это пор общество бандитов стало приличным?

Глусеор: Атаман, банды как бы уже нет.

Ладно, уговорили. В общем, Гинси так же отрезала ему… язык.

Малвер: Всего-то?! Я уж боялся, что…

И засунула ему отрезанный язык в задницу.

Малвер: Я лучше промолчу.

Гинси: Сами же просили подробностей!

Малвер: Но не до такой же степени?!

А что вы хотели, воздушных поцелуйчиков? В Кигилии по сей день царят крайне жестокие и кровавые нравы. Не поступи Гинси настолько жестко, её бы ждала незавидная участь. Так же её заметила одна из влиятельных шаек и предложила место наёмного убийцы в своих рядах. С детства Гинси, понимая, где растёт, а дети Кигилии взрослеют очень быстро, научилась метать ножи, быть быстрой и незаметной, выживать везде, где придётся.

Потом была череда опасных заданий, потеря матери и друзей из-за заявившегося в город черного мага. Из-за этого же волшебника, который почему-то потребовал выдать ему Гинси, та была вынуждена сбежать от своих же бывших соратников и направиться на север, в Ард, где её бы никто не искал. Но мирная жизнь была не по нраву Гинси. Однажды она наткнулась на банду Костедробителей, заставила уважать себя, одержав ряд побед над людьми Лиина, а затем присоединилась к ним, проникнувшись философией лидера.

Гинси: Убивать всех магов — мне нравится эта философия.

Малвер: Разве не черных магов?

Гинси: Они почти все либо черные, либо тёмные. Так что бей любого — не прогадаешь!

Лиин (с гордостью): Моя девочка!

Несмотря на крайне агрессивный стиль ведения боя и переговоров, руки, окрашенные по локоть в крови, и беспорядочные связи с мужчинами, оставалось в душе кигилийки и кое-что светлое, доброе… где-то там, на самом донышке. Ладно, вы уже и так поняли, что жить в Кигилии и сохранить хоть что-то человеческое невероятно тяжело.

А мы плавно переходим к другому члену этой экспедиции. Глусеор из песчаного народа Ор-Канигель…

Как вы понимаете, были народы, которым повезло больше. Были те, кому повезло меньше. Так вот, народ Ор-Канигель оказался облучен магической энергией тёмного типа настолько сильно, что практически потерял человеческий облик. Они стали больше размерами, их кожа приобрела различные оттенки серого от пепельного до цвета мокрой гальки. И да, этих оттенков было двенадцать. Это важно! Для кого-нибудь…

Постепенно их перестали считать людьми, называя полувеликанами. Также у них появилась одна интересная традиция. Раз в десять лет один ребёнок из каждой семьи уходил из племени в длительное путешествие по землям всего Плана в поисках новых ресурсов, навыков и знаний, коими обогатит Ор-Канигель. Кое-кто скажет, что это невероятная мудрость предков, но я-то знаю, как всё обстояло на самом деле…

— Мать, у нас осталось еды на сезон только на двоих детей, а их трое.

— Это проблема. Что же делать, о Отец рода?!

— Я придумал! Нужен кто-нибудь, кого не жалко. Средненький, подойти-ка сюда!

— Что случилось, Отец?

— Такое дело… в общем… Короче! Сейчас мы дадим тебе пинка под зад и выкинем из племени. Пойдёшь искать новые знания, ресурсы и навыки. И без них не возвращайся!

Как-то так.

Малвер: Глуси, мы чего-то не знаем?

Лиин: Мне казалось, что ты говорил нечто совсем иное насчет своего похода.

Глусеор: Мне стыдно признаться, но именно так этот обычай и появился. Правда, потом несколько изгнанников вернулись и принесли пользу племени. Тогда Отцы родов поняли, что это может стать неплохим подспорьем для возрождения Ор-Канигель. Они продолжили отправлять новое подросшее поколение раз в десять лет, но уже не самых никчёмных, а, напротив, тех, кто обладает должной сноровкой для поиска.

Гинси: А самые сильные тоже идут?

Глусеор: Сильнейшие охраняют Ор-Канигель. Самые сноровистые занимаются поисками. А самых никчемных просто изгоняют навсегда. Правда, если они что-то приносят подобно сноровистым, то принимают обратно.

Потому народ Ор-Канигель считается крайне малочисленным, хотя песчаных полувеликанов гораздо больше. Потомки изгнанных также живут на южном континенте, превратившись в Арах-Ганель, наёмников без рода и племени. Следует отметить, что Ор-Канигель, несмотря на свою малочисленность, является одним из сильнейших народов на южном континенте.

Малвер: А я?

Ты будешь в следующий раз. И то, если у меня будет настроение.

Малвер: Вечно так. Никто не любит нарсилхов.

Глусеор: Мы тебя любим, дружище!

Лиин: Не волнуйся. Мы всегда примем тебя таким, каков ты есть.

Гинси: Эй, кого-нибудь еще тошнит от этих нежностей? Что, только меня?

Что же, о народе нарсилхов я поведаю отдельно, ибо это тема для долгого разговора.

====== Часть 4. Глава 2. О странниках ушлых, внешности нужной. ======

Итак, мы поговорим о нарсилхах. Но, для начала, давайте спросим каждого из героев нашего повествования, какими они видят нарсилхов! Пусть каждый ответит мне!

Луэазаэр: Я слышал разные и противоречивые сведения, но нет сомнений, что нарсилхи являются светлыми созданиями, кои принесли немалый вклад в дело освобождения от Жнецов.

Эллис: Благородный и храбрый народ. Они не верят в наших богов, но несут свет в своей душе. И они всегда были союзниками ордена Защитников.

Дидрик: Какие-то неженки беспомощные, которые каким-то чудом умеют пользоваться Волей. В общем, мутные какие-то, но, в целом, безобидные.

Хит: Я слышал, что в ловкости и пронырливости им не откажешь. А еще они всегда могут протянуть руку помощи нуждающемуся.

Габор: Без понятия. В моих землях нарсилхов нет.

Тристан: Ну… по моим данным, это народ с необычными способностями. Я читал, что нарсилхи всегда на стороне справедливой и праведной. Ни в одной хронике не было упоминаний о том, чтобы они сражались на стороне тёмных.

Дозваль: Я про них мало знаю, но их цыпочки такие прелестницы!

Лиин: Сказать по правде, я знаю только Малвера. Но о нарсилхах слышал только хорошее.

Хенригас: Никогда не задумывался, но все вокруг хвалят этих нарсилхов. А еще опасаются их. Даже магистр говорит, что нам еще рано вступать с ними в конфликт.

Терсон: Эм… светлые создания из эльфийских лесов. Добрые и благородные. В общих чертах, разумеется. Я сам с ними не сталкивался.

Стезо Капельмейстер: Я с тобой больше не разговариваю.

Горик Лечан: Зачем вам эти нарсилхи? Может, лучше послушаете мои новые стихи о любви волшебницы и демона?

Соул Крик: Я знаю только то, что их тела плохо поддаются некромантии.

Гинси: Говорят, что от них доброта так и прёт. Аж тошно.

Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! Извините, не удержался. Нарсилхи… добрые… Ах-ха-ха-ха-ха!!! Простите, опять не удержался.

В общем, отвечу попутно на каждый из комментариев, но начну издалека. Знаете, какие народы появились в мире первыми? Нет, не эльфы. У них и так характер не подарок, а если бы они имели право называть себя перворожденными, то и вовсе повеситься можно было бы в разговоре с ними. Помню, был один мир, где эльфы не только пришли первыми, но еще и оказались любимчиками тамошних демиургов. Ну и дегенераты, доложу я вам. Нос задран до небес прямо пропорционально степени их ничтожности. Луэазаэр и его собратья в этом плане гораздо скромней и приятней.

Так вот, эльфы, люди и гномы пришли в этот мир одновременно и вторыми. Потому их отношение друг к другу довольно хорошее, хотя эльфов раздражают некоторые манеры гномов и людей, как и гномов раздражает поведение эльфов и иных людей.

А кто были первыми? Тоже три народа: роугарты, мадриго и нарсилхи. Первые уже канули в бездну времён. И, между нами говоря, слава всем высшим силам. Роугарты из первых народов были самыми могущественными. Настолько, что первые Жнецы Риссы служили жрецами в их храмах в те времена, когда Жнецы еще не помышляли о собственной Империи и строили светлое будущее именно для своих кошмарных повелителей. Куда исчезли роугарты, никто не знает, но плакать по ним не стали.

Мадриго развились и расселились. Будучи первыми драконами, пришедшими в мир, они стали зваться древними драконами среди других драконов, да уважением огромным пользоваться.

Роугарты были тёмным народом и поклонялись дьяволам. В крови мадриго тёк светлый ихор, смесь крови смертной и божественной силы светлейшей расы. А нарсилхи? Они были обычными. То есть, не склонялись ни к свету, ни к тьме. Но, само собой, распространили слухи о своей доброте и божественном свете в своих душах.

Зачем им это нужно было делать?

Нарсилхи не были дураками, они видели, к чему идут изменения в мире. Они понимали истинную силу Алиса и его богов, даже запечатанных хитростью коварной, умудряющихся отдавать своим верным слугам силу столь великую, что те сопротивляются тёмным находящейся на свободе и в полном здравии Риссы. Когда Жнецы на какое-то время победили и захватили власть на Земном Плане, эти хитрецы затаились, слухи об их приверженности светлым богам мигом исчезли.

Когда образовался орден Защитников, нарсилхи помогли ему, выторговав себе немало привилегий, в том числе добрую славу. И Защитники согласились. Потому никто не узнал, что нарсилхи помогли рыцарям не бесплатно, а за великую цену. Одним из пунктов договора было распространение информации, что нарсилхи добродетельны и справедливы, а помогли Защитникам по убеждению, а не за плату.

Будучи бродягами по натуре, нарсилхи не имеют поселений. Имея хорошую славу давних союзников всех свободных народов и ордена Защитников, они свободно пересекают границы, странствуя везде, где захочется. И, разумеется, по нелепой случайности, там, где появляются нарсилхи, начинает твориться всякая чертовщина. Рушатся старые союзы и создаются новые, находят тела убитых загадочными и неуловимыми убийцами, исчезают редкие ценности. Нарсилхи ведут себя осторожно, тщательно заметая следы. Если же вдруг кого-то из них ловят, то пойманные становятся «отщепенцами» и «предателями клана», которые действовали по-своему усмотрению и, естественно, к клану не имеют никакого отношения!

Также нарсилхи часто покупают младенцев мужского пола у бедных семей. Этих детей они выращивают как членов клана… крайне полезных членов клана. Нарсилхи плодятся довольно медленно и неохотно. Одна женщина этой расы рождает только двух, в лучшем случае трёх детей. И это при великой продолжительности жизни нарсилхов, кои лишь немного уступают эльфам! Так что недостаток своей численности они восполняют людьми. Людей клана называют геренго-нарс, что переводится как «короткоживущий член семьи». То есть, их воспринимают как нарсилхов, но живущих недолго.

Само название расы «нарсилх» переводится как «член единой семьи». И каждому, кто знает истинный перевод названия их расы, нужно понимать, что все нарсилхи — это одна семья. И среди них нет отщепенцев. Каждый нарсилх служит в первую очередь нарсилхам, а уже потом кому-нибудь еще, кому выгодно в настоящий момент. Или с кем весело.

Мотивация у нарсилхов бывает двух видов: выгодно и весело. То есть, всё, что делают нарсилхи, делается либо для пользы, либо для удовольствия. Верность? Честь? Преданность? Не смешите меня. Пока выгодно быть светлыми и поддерживать порядок, нарсилхи, конечно же, будут светлыми. Только вот никого не насторожило, что небольшая община жила столь долго в Империи Жнецов Риссы? Да, они создали себе репутацию тех, с кем лучше не связываться, но только ли это? То есть, вы действительно думаете, что огромная империя тёмных магов не нашла легиона — другого, чтобы покарать непокорных? Что же, думайте так дальше. Нарсилхам выгодны такие доверчивые люди.

Ну, а Воля у них развита как дар демиургов. Каждый из трёх первых народов получил такой дар. Роугарты доступ к могущественной магии, в том числе магии Хаоса, секрет которой утерян навсегда и ныне недоступен никому. Мадриго — сильные и устойчивые души, что дало им возможность создавать всевозможные хитрые соединения, вроде родов по клятве, оставаясь в своём уме и получая иммунитет к любому контролю разума. Нарсилхам же достался контроль Воли. И Воля для нарсилхов не является чуждым элементом, в отличии от людей. Давайте послушаем еще раз, что сказали герои нашего повествования о нарсилхах?

Луэазаэр: Я слышал разные и противоречивые сведения, но нет сомнений, что нарсилхи являются светлыми созданиями, кои принесли немалый вклад в дело освобождения от Жнецов.

О да, Жнецы сами сильно удивились, когда узнали, кто способствовал их падению. Кстати, с эльфами нарсилхи стараются вести себя тише воды, ниже травы. Пока что только эльфы могут предоставить им стопроцентную безопасность. Как и рассекретить их делишки на своей территории.

Эллис: Благородный и храбрый народ. Они не верят в наших богов, но несут свет в своей душе. И они всегда были союзниками ордена Защитников.

Пока им выгодно, девочка. Пока им выгодно.

Дидрик: Какие-то неженки беспомощные, которые каким-то чудом умеют пользоваться Волей. В общем, мутные какие-то, но, в целом, безобидные.

Безобидные? Это они сами тебя и твоих собратьев в этом убедили? Да, еще одно оружие нарсилхов — их якобы безобидность. Хотя даже маленькие дети этого народа уже умеют контролировать Волю.

Хит: Я слышал, что в ловкости и пронырливости им не откажешь. А еще они всегда могут протянуть руку помощи нуждающемуся.

Ах-ха-ха! Протянуть руку помощи нуждающемуся! Правда, про проценты за помощь те, кому помогли, предпочитают умолчать.

Габор: Без понятия. В моих землях нарсилхов нет.

Конечно нет, Габор! Твои земли слишком суровы и негостеприимны. Какая выгода жить там, даже временно? Выменивать черепашьи панцири на бусы у твоего народа?

Тристан: Ну… по моим данным, это народ с необычными способностями. Я читал, что нарсилхи всегда на стороне справедливой и праведной. Ни в одной хронике не было упоминаний о том, чтобы они сражались на стороне тёмных.

И не найдёшь ты таких упоминаний. Разве что в Башне архимагистра Жнецов… упс. Она же сгорела! Вместе с библиотекой! Какая «досада»…

Дозваль: Я про них мало знаю, но их цыпочки такие прелестницы!

Кстати, они весьма красивы и прелестны не только в постели. Их цыпочки неплохо выпытывают тайны у мужчин и делают это разными способами, как своими прелестями, так и острыми ножами.

Лиин: Сказать по правде, я знаю только Малвера. Но о нарсилхах слышал только хорошее.

И не услышишь ты никогда плохого! Да жители Кигилии — невинные младенцы в сравнении с иными нарсилхами!

Хенригас: Никогда не задумывался, но все вокруг хвалят этих нарсилхов. А еще опасаются их. Даже магистр говорит, что нам еще рано вступать с ними в конфликт.

Ваш магистр не понаслышке знает об их коварстве. И что с ними лучше справляться хитрость, а не силой. Иначе будет немало криков, что «бедных светлых нарсильчиков обижают».

Терсон: Эм… светлые создания из эльфийских лесов. Добрые и благородные. В общих чертах, разумеется. Я сам с ними не сталкивался.

Не сталкивался — потому и говоришь то, что не одно поколение рассказывали людям.

Стезо Капельмейстер: Я с тобой больше не разговариваю.

Очень надо, обидчивая курчавая девочка.

Горик Лечан: Зачем вам эти нарсилхи? Может, лучше послушаете мои новые стихи о любви волшебницы и демона?

НЕТ!!!

Соул Крик: Я знаю только то, что их тела плохо поддаются некромантии.

А некроманты Зеленого мира знают, что нужно сначала очистить тело от следов Воли. Хотя… жители Сиреневого мира не имеют Врождённой Воли, так что откуда местным некромантам знать про такие тонкости?

Гинси: Говорят, что от них доброта так и прёт. Аж тошно.

Поверь, на сей раз тошнит не только тебя.

Разумеется, всё то, что я сказал о нарсилхах, герои нашего повествования не слышали! Это был просто крик души, ведь с моей стороны будет крайне бессовестно рушить детские иллюзии окружающих и… лишать себя занятного зрелища на будущее, хе-хе.

Знаю, я очень плохой.

Что? Про Малвера? Он родился и вырос в диаспоре нарсилхов Арда. В определённый момент прибился к банде Костедробителей, наслышавшийся про их силу. Это всё. Остальное вы узнаете, как обычно, внезапно и неожиданно.

Пожалуй, на этом всё. В следующий раз мы обратим внимание на «весёлую» и «спокойную» жизнь наших главных героев, коим честь великая выпала принца Дозваля сопровождать до столицы Лоранда! Да, честь, конечно, весьма сомнительная. В плане «веселья» и «спокойствия», конечно же! Так что я пойду запасаться орешками и напитками перед этим крайне занятным зрелищем!

====== Часть 4. Глава 3. То еще путешествие. ======

Первый день путешествия

Осталось обратить свой взор на шестерых искателей приключений, что путешествовали вместе с принцем Дозвалем, карету его верхом сопровождая. Больше всех от путешествия верхом страдал бедняга гном. Вот уж кто действительно измучился.

Дидрик: Фух! Ух! Как вы, люди, вообще можете кататься на этих животных?

Луэазаэр: Что, ножки до стремян не достают? Может, подставочку?

Дидрик: Давай, глумись надо мной, остроухий. Будем в Подгорных Чертогах — я своё верну. Лучше готовься морально. Нам с этим принцем еще семь дней ехать.

И перед странствием сим дальним взяла Эллис клятву со спутников своих страшную, что ни словом, ни делом не обидят они наследника трона ардского. С неохотой великой пообещали это Дидрик и Габор, которые вполне могли и по сусалам надавать за поведение принца наглое временами. На том и порешили. Только не ведала Эллис отважная, что и самой ей с огромным трудом задание сие дастся.

Хит: Кстати, в моей сумке какой-то магический звуковой кристалл. И я не помню, чтобы я его крал.

Тристан: Вещь явно из Исмаина. Странно. Вроде бы я ничего такого не брал.

Эллис: Предлагаю послушать. Так мы можем узнать, кому принадлежит этот кристалл.

Тристан: Хорошо, включаю.

Шипящий голос из кристалла: Семь дне-е-ей!

Хит: Ерунда какая-то. Просто выбросим.

Второй день путешествия

На очередном привале стало окончательно ясно, что юный ловелас Дозваль положил глаз на Эллис. Было это не так уж и удивительно, ведь блондинка обладала невероятной красотой, кою не испортили даже годы тренировок в ордене Защитников. Недаром её в свою время назвали жемчужиной графства Ринс.

— Не знал, что таких красавиц берут в орден Защитников. Но я их понимаю! — Дозваль ослепительно улыбнулся, приближаясь к поющей лошадей девушке. — Найдётся минутка, сударыня?

— Я слушаю вас, ваше высочество, — вежливо и официально ответила она.

— Как холодно! — Дозваль поёжился, как видно, в шутку. — Мы уже не первый день путешествуем вместе, не так ли? — Он весело подмигнул Защитнице.

— Второй, если быть точнее. Вы что-то хотели? — вежливо, но всё еще холодным тоном спросила Эллис.

— Люблю неприступных, сударыня. — Дозваль отступил на шаг и вновь подмигнул. — Но знайте — я бываю очень настойчив.

Когда принц ушел, Эллис только тяжело вздохнула и приложила руку к лицу.

— Это будет долгое путешествие…

Следующей жертвой внимания принца стал Дидрик, который как раз прикладывался к фляжке.

— А что вы такое пьёте, почтенный гном? — поинтересовался Дозваль.

— Гуляй, юноша. Детишкам такого нельзя. — Тот лишь махнул рукой.

— Вы ошибаетесь! Я бывал на стольких гулянках, сколько вы навряд ли видели, почтенный гном! И, поверьте, что только не пил.

— Если дам попробовать — отстанешь? — устало спросил Дидрик.

— Как пожелаете! — Дозваль сделал глоток из предложенной фляги. Лицо принца покраснело, а глаза выпучились так, словно готовились вылезти из орбит. — Ну и пойло! Как вы вообще пьёте это?!

— Гномы не такие неженки, парень. Наши «жар глубин» и «жар ада» являются самыми крепкими напитками в мире, — Дидрик недовольно поморщился, возвращая флягу — принц, размахивая руками, умудрился пролить часть драгоценного спиртного. В кругу общения гнома за такое убивали, но он помнил обещание, данное Эллис, и сдержался.

Любящий общение Дозваль уже направился к другим членам отряда.

Третий день путешествия

— Вы зря отказываетесь, любезная Эллис! В Лоранде много мест на Парящих Мостах, где можно укрыться от посторонних глаз.

— И творить всякие дурные дела? — Эллис старалась, чтобы её голос звучал ровно.

— Как говорил мой дядя, дурное дело нехитрое. Особенно, если одурманены оба, — Дозваль сам тихонько посмеялся своей незамысловатой шутке, пока Защитница с каменным лицом слушала всё это. — Кстати, вам бы очень пошел зелёный цвет, любезная Эллис.

— Верно. — Девушка-рыцарь неожиданно ласково улыбнулась. — А вам бы очень пошел красный, ваше высочество. Например, цвет крови!

В следующее мгновение ведро, из которого Эллис поила лошадей, с размаху опустилось на голову принца. Когда Дозваль упал на землю, воительница не успокоилась и принялась пинать его тело, норовя попасть по самому болезненному для мужчин месту. А потом…

— Любезная Эллис, вы меня слышите? Вы, кажется, о чём-то задумались, — голос Дозваля вырвал девушку из сладостных грёз.

— Скорее замечталась. — Эллис тряхнула головой.

— Надеюсь, в ваших мечтах был я, сударыня? — Дозваль лукаво подмигнул и, пока девушка не исполнила свои реальные мечты в жизнь, вовремя удалился. — Советую вам подумать над моим предложением!

Габор любовно полировала свою секиру, как к ней подошел тот самый мелкий паренек (впрочем, для воительницы почти все местные мужчины были мелковаты), бывший сыном местного вождя.

— Любимое оружие? Как я вас понимаю! У меня у самого есть любимая шпага! Я без неё никуда. — Дозваль без приглашения присел рядом. — Кстати, лезвие чем-то напоминает алебарду.

— Лезвие моей секиры не напоминает алебарду никаким боком, — глухо ответила Габор. Это было её ошибкой.

Воистину, тяжелое испытание — выслушивать от дилетанта о свойствах оружия и их форме, когда он разбирается в этом крайне поверхностно. И вдвойне тяжело, когда выслушивает это профессионал. Габор тяжко вздохнула, но сдержалась. Первым желанием было хорошенько пристукнуть принца, дабы из него вышла вся дурь, но обещание. Эллис варварка очень уважала, потому всё же сдержалась. Но это было тяжело.

Четвёртый день путешествия

— Хотя в Лоранде нет таких прекрасных домов свиданий, как в Арде, но там немало других интересных местечек, где влюблённые парочки могут неплохо провести время без шума и стеснения. Например, знаменитый Альков Влюблённых на втором ярусе Моста Садов. Архитектура…

— Это всё очень познавательно, но я не могу понять, почему вы рассказываете всё это мне, ваше высочество, — ровным голосом сказала Эллис.

— Да! Это крайне познавательно! Возможно, вы проникнитесь романтическим духом знаменитых Парящих Мостов, любезная Эллис. Кстати, в Лоранде считается признаком дурного вкуса для дамы являться в высокий свет без кавалера. Если пожелаете, я могу помочь вам определиться.

— Обязательно, ваше высочество, но пока что я сама могу сделать выбор, — как можно спокойней ответила воительница.

— О, любезная Эллис, надеюсь, ваш выбор лишний раз подтвердит, что у вас хороший вкус! Уверен, что за этими чудесными доспехами паладина бьётся чувственное сердце!

Эллис тяжело дышала, пытаясь попутно разжать сжавшиеся кулаки. Находиться рядом с Дозвалем с каждым днём становилось всё тяжелее. И с каждым разом он был всё ближе к ней, незаметно сокращая дистанцию.

А еще девушка с ужасом поняла, что этот юноша, несмотря на довольно банальные фразочки и редкостную прилипчивость, имеет немалое обаяние. Конечно, сильная Воля Эллис даёт ей определенный иммунитет от любого воздействия на разум, но даже сейчас начинают мелькать мысли: «Может сходить с ним на свидание, чтобы он от меня отвалил наконец-то?»

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение. Еще не хватало стать очередной галочкой в длинном списке этого известного в Арде ловеласа.

Тем временем, Дозваль пристал уже к Луаэзаэру.

— Добрый день, сударыня. Я внезапно понял, что так ни разу не поговорил с вами душевно и близко, как должны временами общаться товарищи по оружию.

Луэазаэр опешил и часто заморгал, глядя на собеседника.

— Э? Сударыня?! Я сударь, а не сударыня! — он пришёл в себя и теперь едва сдерживался от того, чтобы не сорваться на принца. — То, что эльфы имеют андрогинную внешность, еще не значит, что нам нравится, когда путают наш пол!

— Прошу прощения, сударь! Я подумал, что… Просто, я видел представителей вашего народа, — немного сбивчиво начал оправдываться Дозваль. — Я думал, что уже различаю… ну, мужчин и женщин эльфов.

— Как видите, не различаете. Вам следует больше тренироваться в общении. Или, по меньшей мере, прислушиваться, как к вашим собеседникам обращаются окружающие, — холодно сказал Луэазаэр. — И, если у вас всё, то мне пора кормить Пушистика.

Огромный тигр тут же появился возле эльфа, кровожадно облизываясь в предвкушении вырезки. Дозваль побледнел, приняв жест Пушистика на свой счет, и поспешил ретироваться.

— Однако. — Дидрик, видевший эту сцену, задумчиво посмотрел на эльфа. — А ты словно испугался, остроухий. Что-то не так?

— Конечно, испугался, балда пещерная! — возмутился Луэазаэр. — Видел, как он разговаривает с Эллис? Еще не хватало мне такого счастья!

— Мог бы просто сказать, и всё. — Гном деловито чесал подмышку.

— Такие, как он, намёков или вежливых слов не воспринимают. — Эльф даже не отреагировал на поведение соратника, настолько сильно был возбуждён от случившегося. — Еще, упаси Алис, решил бы, что я кокетничаю. Или решил бы, что я не сильно обиделся, и взялся доставать дальше. А так я продемонстрировал искреннее возмущение от такого оскорбления и отбил ему охоту общаться со мной.

— Хитер ты, остроухий. — Дидрик тяжело вздохнул. — Вот бы и мне придумать что-то такое, эдакое. Достал он меня.

— Тебя-то он с гномихой не спутает, — согласился Луэазаэр.

— Ну, если бы видел наших гномих, то мог бы и спутать, — задумчиво пробормотал Дидрик, пока эльф пытался прийти в себя от такого откровения. — У нас они очень суровые. А еще бороду и усы часто имеют. Но не вариант. Гномихи явно не в его вкусе.

Пятый день путешествия

— Следует отметить, что знаменитый лорандский поцелуй был придуман отнюдь не в Лоранде. Лорандцы вообще склонны преувеличивать свои способности в общении с прекрасным полом.

Эллис как раз повернулась спиной к Дозвалю, чтобы взять точильный камень, потому он не увидел, как нервно дёргается её левый глаз.

— Вы слишком напряжены, любезная Эллис! — Принц сидел уже очень близко к девушке. — Вам следует расслабиться. На центральном тракте Лоранда никто не нападёт на нас.

— Вам не кажется, что причина моего напряжения немного не в этом? — уже несколько нервно спросила Эллис, надеясь, что хоть этот намёк дойдёт до ушей принца. Но либо Дозваль не понял, либо понял, но предпочел проявить настойчивость.

— Я понимаю, ведь в вашем ордене, наверняка, есть определенные правила. Вы блюдёте целибат?

— Никакого целибата в ордене Защитников нет. У многих рыцарей постарше есть семьи и дети. — Девушка изо всех сил старалась успокоиться, чтобы не поставить надоедливому принцу фингал под глаз.

— Тогда не вижу никаких проблем! — Дозваль радостно рассмеялся. — Кстати, чрезмерная… сдержанность тоже не всегда полезна, любезная Эллис. Иногда нужно расслабляться. Даже героям.

— Я не героиня. Я ревнитель преданности ордена Защитников. Мои деяния не есть подвиги, а работа.

— Вы снова переходите на такой официальный тон. Знаете, вам это даже идёт, — принц заложил руки за голову, не прекращая улыбаться. — Говорят, самыми страстными женщинами оказываются самые холодные и сдержанные в общении.

— Тот, кто это сказал, не знает жизни, — тем же тоном ответила Эллис.

— А лорандские влюблённые очень хорошо знают! — поспешил сменить тему Дозваль. — Слышали про их сокращения? Есть одно, крайне забавное. Если нужно быстро и незаметно передать возлюбленной или возлюбленному предложение о встрече, они говорят «чмок-чмок у Алькова». Имеется в виду Альков Влюблённых. Забавно, да?!

— Обхохочешься. — Эллис стиснула зубы. Руки уже чесались схватиться за меч. К счастью для принца, он, видимо, чуя опасность, поспешил попрощаться и скрыться с глаз.

— Два дня. Осталось только два дня, — воительница тяжело вздохнула.

Ночь с пятого на шестой дни путешествия

Эллис шла в густом тумане, где она даже не видела своей руки, поднесённой к лицу. Шла наугад, надеясь выбраться хоть куда-нибудь. И вот, туман начал рассеиваться.

— Родовой замок? — Девушка остановилась, как вкопанная, видя места, где когда-то выросла. Вот высится серой громадой твердыня её отца. Вот деревня, разместившаяся у подножья холма.

И дети, играющие дети. Почему на улице нет ни одного взрослого? Эллис не знала. На её глазах две девочки держали скакалку, мерно вращая её, а третья прыгала. И они что-то говорили. Эллис подошла ближе, чтобы услышать.

— Раз-два, Дозваль придёт. Три-четыре, тебя заберёт. Пять-шесть, будь ты готова. Семь-восемь, чмок-чмок у Алькова.

— А-а-а!!! — заорала Эллис в ужасе и… проснулась.

Девушка тяжело дышала, поднявшись из спального мешка в своей палатке.

— Всего лишь сон. Дурной сон, — прошептала она и уже хотела снова заснуть, но что-то подсказывало ей, что спать нельзя.

— Нельзя засыпать. Нельзя засыпать. Иначе он придёт. — Воительница дрожала мелкой дрожью, закутавшись в походный плащ.

Шестой день путешествия

— Тут опять какой-то кристалл нашёл в своей сумке. Странно. Я ведь даже в деревню не заходил, — Хит с удивлением смотрел на звуковой кристалл.

— Сказал же, что выкинешь. Забыл? — хмуро поинтересовался Дидрик.

— Я точно выкинул! — возмутился вор.

— Дай сюда. — Тристан взял предмет спора у Хита и активировал его.

— Два дня-а-а! — прошипел зловещий голос из кристалла.

— Не знаю, чья это тупая шутка, — маг с подозрением покосился на вора, — но второй раз уже не смешно.

Тристан размахнулся и выбросил кристалл в кусты, мимо которых как раз проезжала команда.

— Эх, я уже предложил оставить и продать его, — тихонько вздохнул Дидрик, но решил, что странную штуку лучше бросить в кустах.

Эллис выглядела странно, будто не смогла выспаться за ночь. Девушка всё еще куталась в плащ и смотрела диким взглядом.

— Что случилось, Эллис? — спросил Тристан, подъехав ближе.

— Нельзя засыпать. Он придёт. Нельзя засыпать, — бормотала она.

— Как же её это уже достало, — с сочувствием заметил Дидрик.

— Она больше всех общалась с Дозвалем. И вот результат, — Хит задумался, и раздумья его были невесёлыми.

— А ведь впереди еще два дня. — Луэазаэр тяжело вздохнул. После того случая Дозваль всё равно полез к нему с беседами. Этого юношу ничем не проймёшь. Даже Пушистик спустя некоторое время перестал его отпугивать.

— Кстати, необычная у него карета. Видимо, на заказ, — заметил Дидрик.

— Что в ней необычного? — спросил Тристан.

— Колеса с основанием из красной легированной стали, подвеска из серого чугуна, ось из железного древа. Все материалы дорогие, прочные и довольно гибкие, чтобы выдержать поездку даже по пересеченной местности. Эта карета больше похожа на боевую машину, чем на средство передвижения одного принца. Проедется — мало не покажется. — Гном пожал плечами и приложился к заветной фляжке.

Ночь с шестого на седьмой дни путешествия

— Нельзя засыпать. Нель… зя… засы…

Эллис оказалась в длинном коридоре, заполненном белёсым туманом. Девушка дико смотрела по сторонам в поисках выхода.

— Вот ты и заснула, любезная Эллис! — С одной из сторон, словно материализовавшись из тумана, появился Дозваль. — Теперь я зачмокаю тебя до смерти!

— Нет! Нет! Только не это!!! — в панике закричала Эллис, убегая по коридору, но конца ему не было. Коридор словно удлинялся. И, чем быстрее бежала девушка, тем длиннее он становился.

— Куда же вы, любезная Эллис?! Останьтесь! У меня очень… нежные и чувственные пальцы! — И правда, пальцы на правой руке Дозваля стали очень длинными и гибкими, словно он надел на руку чудовищную перчатку. — Все мои дамы не жаловались ни разу!

— Нет! Нет! Пусть лучше будут Продавшиеся во главе с магистром! Только не ты-ы-ы!!! — вопила Эллис, улепётывающая уже практически на четвереньках.

Тут девушка почувствовала, как её щеку обожгла пощечина. Довольно сильная пощечина…

— Просыпайся, Эллис! — Габор замахнулась во второй раз, а девушка-рыцарь сглотнула в ужасе. Судя по ощущениям в правой части лица, «легкая пощечина» Габор останется следом еще дней на пять, если сама Эллис не применит лечение своей Волей.

— Это сон! Просто дурной сон! — поспешила объяснить она.

— Такой сон, что ты на четвереньках вместе с палаткой пыталась удрать из лагеря? — варварка грозно прищурилась.

Вместо ответа Эллис взвыла от отчаяния в голос, прижимаясь к могучей груди боевой подруги.

— Ну-ну, успокойся, — Габор легонько (на этот раз действительно легонько) похлопала её по спине. — Я понимаю, в последние дни всем нам пришлось нелегко. Но сегодня тебе нужно выспаться. Два дня — это перебор. Если хочешь, я посижу рядом, охраняя твой сон.

— Но тогда не выспишься ты, — заметила уже успокоившаяся Эллис.

— Один день — не страшно. — Варварка махнула рукой. — Тебе сейчас это нужнее.

Что удивительно, зная о присутствии Габор, девушка-рыцарь спала спокойно, и ни один кошмар больше не мучил её.

Седьмой день путешествия

— Вот мы и на месте. Это Парящие Мосты! — Хит приложил ладонь ко лбу, осматривая величественный город.

Река Вечности, самая широкая и длинная река на Земном Плане, разделялась в этом месте на три реки поменьше. Именно в месте разделения располагался город, четыре его Моста и четыре района трущоб под ними. Парящие Мосты был городом контрастов. Покосившиеся хибары и облезлые уродливые каменные коробки внизу в бедняцких районах, соединённых лишь паромными переправами, и величественные верхние районы на колоссальных сооружениях, куда беднякам путь был закрыт.

Мосты были настолько же великолепными, насколько трущобы уродливы. Мост Соборов, Мост Садов и Мост Копий располагались над малыми реками, если так можно назвать эти внушительные водотоки, пусть и меньшие в сравнении с Рекой Вечности. А над самой Рекой Вечности располагался Мост Белизны, самый большой и густонаселённый район Парящих Мостов. Между Мостами прямо в воздухе, поддерживаемый опорами от каждого из Мостов, располагался королевский дворец.

Архитектура Мостов была такова, что нижние их части, опоры и основания были почти незаметны, так как сливались по цвету с фоном. Верхняя же часть цвела буйством красок, так что создавалось иллюзия, будто сооружения парят в воздухе. Но это была лишь иллюзия, наваждение, что пропадало, стоило обратить внимание на жизнь нижнего города.

— Дом. — Хит печально вздохнул — взгляд вора остекленел, словно он ушел куда-то глубоко в себя.

— И конечный пункт назначения! — обрадовался Дозваль, ничуть не огорченный, что Эллис так и не поддалась на его чары. — Я так и рвусь выполнить поручение отца!

— Сначала нужно найти подходящую вашему статусу гостиницу, ваше высочество, — резко оборвал его восторги слуга Деви. — Потом известить о вашем прибытии, дождаться времени аудиенцию.

— Вечно вы всё усложняете, — хмыкнул принц, но спорить не стал. — Спасибо вам, дамы и господа, за сопровождение! — обратился он к искателям приключений. — Но дальше наши пути расходятся. Желаю вам удачи! Возможно, мы еще встретимся!

— Спаси каменные боги Рубиновых Чертогов! — выдохнул в ужасе Дидрик, наблюдая за тем, как карета стремительно скрывается вдали.

— Надеюсь, наши с ним пути никогда больше не пересекутся. — Эллис с облегчением вздохнула и выпрямилась, словно целый горный хребет в одночасье свалился с её спины.

— Вот и Парящие Мосты. Я смогу укрыться там. И эти разбойники не посмеют устроить побоище в верхнем городе. — младший Жнец Терсон с облегчением вздохнул, глядя на врата, что вели к подъёмному механизму. Ещё пара минут, и он в безопасности. Осталось только…

— Тпру! Тпру! Серьезно, я хочу помедленней в кои-то веки!

У Терсона нервно дёрнулся левый глаз. В следующую секунду карета проехала по телу несчастного Жнеца, вмяв его в землю.

— Ненавижу свою жизнь, — без эмоций сказал бывший целитель, пытаясь очистить лицо от грязи.

Карета едва успела затормозить перед самыми вратами, где светловолосый кучер, больше похожий на сказочной красоты принца, начал что-то говорить стражнику.

====== Часть 4. Глава 4. Тёмное прошлое настигает каждого. ======

— Мы дошли вплоть до Парящих Мостов. Никогда бы не подумал, что идти придётся так далеко. — Острые глаза эльфийского ренджера осматривали величественный город.

— Командир КаэлʼДримэл! Рейнджеры готовы. — К бывалому воину эльфийского народа, настолько древнему, что его волосы уже серебрились сединой, подошёл его младший подчинённый, совсем юный эльф.

— Надеюсь, когда придёт время, твои личные предпочтения не помешают тебе исполнить долг, КезʼАл, — не оборачиваясь, глухо сказал командир, прищурив взгляд суровых глаз, один из которых пересекал короткий шрам — незаживающая метка, оставленная тёмной магией. — Наша миссия слишком важна для всего НаиавелʼВаин.

— Не беспокойтесь, командир! — Подчинённый склонил голову. — Руаланнауз-Лʼлариалл вернётся к своему народу, чего бы это нам ни стоило.

— Рад слышать это. Готовь рейнджеров, — ответил КаэлʼДримэл и вновь осмотрел Парящие Мосты. — Долго ещё планируешь бегать от нас, Луэазаэр?

В первый сектор трущоб, известный как Синие Кварталы, как раз входила группа странных людей. Их и людьми можно было назвать весьма условно, ведь их размеры были огромны для среднего человека из Лоранда. Самый низкорослый из них был выше двух метров роста.

Двое пришедших были мужчинами. Третьей оказалась женщина, но по габаритам она уступала им ненамного.

— Несносное дитя. Из-за неё нам пришлось проделать такой путь из Рарты. — Рыжие волосы женщины росли неравномерно. Они опускались пышной гривой справа, но слева голова варварки была брита. Суровые зелёные глаза осматривали жмущихся к стенам домов местных жителей. Даже отъявленные головорезы побоялись лезть в драку со столь внушительными варварами. Особенно отпугивал двуручный меч за спиной женщины.

— Прекрати так говорить о ней, Орга. Каждый из нас бывал в такой ситуации. Просто она зашла немного дальше. — Второй варвар отряхнул гриву соломенного цвета волос, с неодобрением глядя на женщину. На поясе варвара была закреплена внушительных размеров булава. Обычный человек не смог бы даже поднять её, а ведь для варвара это оружие было явно одноручным.

— Помолчал бы лучше, Катор Смотритель Пламени. Всем известно, как ты относишься к ней. Лучше следи за собой, чтобы твоё сердце не подвело твои руки. — Орга грозно посмотрела на собрата по оружию.

— Молчать, — вмешался самый высокий мужчина, двух с половиной метров роста, за спиной которого покоились два двуручных боевых топора. Оружие такому воину явно было не очень нужно. Каждый из его кулаков, размером с человеческую голову, мог заменить собой боевой молот. Он единственный покрывал голову странным капюшоном, сделанным из медвежьей головы и нескольких слоёв ткани. Варварский капюшон накрывал его лицо так, что можно было удивляться, как он так легко идёт, ни разу не споткнувшись, ведь глаза человека были полностью закрыты.

Двое спутников тут же прекратили споры, что показало, кто в команде является главным.

— Мы будем смотреть. Она не одна. Другие будут возражать. — Главный группы говорил спокойным голосом, даже слишком тихим для варвара, но никто не рискнул перебивать его. — Мы будем ждать. Они выйдут из города. Мы пойдём за ними. Тогда я верну Габор и выпорю её хворостиной.

— Тем бревном, что ли? — Катор нервно сглотнул. Он знал, насколько тяжелая рука у этого человека.

— Это называется хворостиной.

Спорить с ним Смотритель Пламени не захотел.

— Ген! Этот ублюдок явился в город! Как я и говорил! — В тёмное помещение, заполненное дымом от благовоний, ворвался молодой чернявый человек в черной куртке с множеством карманов, распространённой среди воров Парящих Мостов.

— Твоё счастье, Джон Дример. Иначе я бы подумал, что ты специально обманываешь меня, дабы я решил, что твоей вины в его действиях не было. — Тёмная фигура в кресле в дальнем углу комнаты подняла руку. — Ген Ганош не прощает неповиновения. Я дам тебе достаточно людей. Ты доставишь мне Хита Крафтимазла. Живого или мёртвого.

— С удовольствием! — Джон хищно оскалился в предвкушении.

— Ух ты! Это такой вот город у людей отгрохан?

— Пасть не порви, Фили. Можно подумать. Наши Рубиновые Чертоги гораздо лучше смотрятся.

— Отвали, Годур, дай подивиться на то, что в новинку.

— Может, прекратите валять дурака? — К двум гномам, которые как раз обсуждали Парящие Мосты, подошёл еще один, выглядящий гораздо солидней.

— Как скажешь, Гимбурд!

На внешний вид все три гнома выглядели одинаково: светло-русые бороды, связанные в косы, неряшливые прически, карие глаза и доспехи одного образца из одной кузницы. Но были и отличия, которые заключались не только в количестве кос, сплетённых из бороды.

Фили постоянно оглядывался по сторонам, словно чего-то опасался, а вид имел несколько зашуганный. Его борода была связана в пять кос.

Годур имел вид бравый и придурковатый, постоянно поправляющий ремень на штанах. Его борода была связана в четыре косы.

Гимбурд же был важным и бывалым. Именно такие слова приходили при взгляде на него. Хозяйски осматривает всё вокруг, подмечает каждую деталь. Сразу было понятно, почему именно он является лидером в группе. Его борода была связаны в две косы.

— Я его никогда не прощу! — крикнул Годур.

— Да! Как он смел оприходовать весь «жар глубин» на празднике в одно рыло и не поделиться! — поддержал его Фили, нервно оглядываясь по сторонам.

Гимбурд тяжело вздохнул и приложил ладонь к лицу.

— Отец, наверное, смеётся. Нам тут силой не справиться. Не сейчас. Хитрость нужна великая. — Лидер посмотрел на оглядывающегося Фили и придурковатого Годура, после чего вздохнул еще тяжелее. — Ладно, пойдём, для начала, побалакаем с ним о делах наших скорбных.

— Что скорбных, то точно, — кивнул Годур. — Это был последний бочонок!

— Просто заткнись, — мрачно ответил Гимбурд.

— Три дня?! Вы серьёзно?! — Хита едва не била нервная дрожь.

— Что такое, парень? Боязнь гостиниц, где есть ванная и мыло? — с насмешкой спросил Дидрик, шумно отрыгнув.

— Да не в этом дело! — возмутился вор. — Меня в этом городе со всеми собаками разыскивают, чтобы на меня всех собак повесить и повесить, как собаку!

— Давайте, не будем трогать лучших друзей человека, — вмешалась Эллис. — Три дня нам придётся ждать аудиенции у короля Георга. По традициям Лоранда мы не можем помчаться на спасение принцессы Анны, пока не предстанем перед его величеством и не получим его благословение.

— Как в этом Лоранде всё запущено. — Луэазаэр тихо вздохнул. — А мне теперь придётся целых три дня ютиться в этой… коробке-муравейнике для людей, — последние слова эльф выплюнул с раздражением.

— Извини, леса в Парящих Мостах не нашлось, — ехидно ответил ему Дидрик. — Придётся потерпеть.

Хит прислонился лбом к стене с обреченным видом.

— Три дня. Да помогут нам боги выдержать их.

Комментарий к Часть 4. Глава 4. Тёмное прошлое настигает каждого. Как вы заметили, не названо только одно имя: главного варвара в группе, пришедшей в трущобы. Автор предлагает отгадать прозвище этого грозного человека:

- Крушитель Черепов

- Пожиратель Печени

- Печеный Бублик

- Разрушитель

- Профессор

- Карающая Рука

- Смотритель Смерти

- Погибельное Око

====== Часть 4. Глава 5. Одна простая песня. ======

Когда герои обустроились в гостинице, каждый ушел по своим делам. Впереди было три свободных дня. В безопасном городе. Впрочем, Хит мог поспорить с этим утверждением, потому твёрдо решил не отходить ни на шаг хотя бы от одного из товарищей.

Тристан загорелся идеей зайти в книжный магазин гильдии магов и присмотреть учебник по заклинаниям, которые он еще не изучал. Дидрик, как казначей группы, направился с ним. Хит тут же увязался следом.

Габор пожала могучими плечами и ушла в город на поиски какого-нибудь бойцовского клуба, чтобы размять мышцы.

Луэазаэр поморщился от городской суеты и решил найти для отдохновений один из местных парков, благо их в верхнем городе хватало.

А Эллис ушла гулять по городу, рассчитывая найти здесь других Защитников. Это была официальная версия. На самом деле она хотела посетить святыню трёх богов в столице Лоранда. В Арде она уже сделала это. Посещение трёх святынь Арда, Лоранда и Оскальда было одним из условий тренировок Защитников. Во время своих заданий в разных странах они должны были совершать паломничество, очищая свой дух. Их Воля становилась сильнее, позволяя открывать новые возможности.

До самой святыни Эллис дошла спокойно. Триединый Лик великих сил, созданных Алисом: бог свободы Лиалисс, бог бесстрашия Эрус и бог мудрости Алазар.

У тёмных существовали антиподы трём воплощениям Алиса — три воплощения Риссы: дьяволица вседозволенности Кирах, дьяволица свирепости Гина и дьяволица гордыни Оруза.

Говорят, Жнецы тоже когда-то совершали паломничества по трём проклятым святыням тёмной Триединой. Впрочем, новых Жнецов не появлялось долгие столетия, так что никто пока что не совершал путешествий по этим местам.

Ранее святыня Триединого Лика уже была здесь, на территории нынешнего Лоранда. И этот парящий в воздухе камень, на котором расположен обелиск с тремя изображениями богов, висел здесь задолго до основания Парящий Мостов. И даже сами Мосты строили вокруг этой святыни. Эллис сразу же заметила разницу между камнями мостовой, подогнанной к участку со святыней, и камнями, на которых расположен обелиск. Эти камни дышали древностью.

Может показаться странным, но самого Алиса не прославляли практически нигде. Его трёх богов да, но самого верховного нет. Более того, сектанты, прославляющие самого Алиса, чаще всего были безумны. Потом выяснилось, что секты эти были созданы кем-то с целью очернить веру в светлых богов, показать, что сам Алис якобы является безумным богом. Еретиков быстро разогнали, а кого-то казнили. Но осадок остался, и люди попросту боятся прославлять напрямую самого Алиса, предпочитая добавлять имя Первого к именам других светлых.

Эллис остановилась напротив святыни. Требовалось выбрать только один Лик. Свобода, Бесстрашие или Мудрость. Благословение зависит от Лика. В Арде она уже выбрала Бесстрашие. И ничто не мешает получить благословение одного Лика трижды, а сила ей сейчас нужна, как никогда.

— Отрадно видеть, что силы светлые еще не забыты.

Эллис вздрогнула от голоса, прозвучавшего за её спиной. Она обернулась и увидела улыбающуюся светловолосую женщину в черном плаще. Выглядела она молодо, ненамного старше самой Эллис, но внимательный взгляд Защитницы заметил несколько коротких седых волосков и уставший взгляд голубых глаз, больше подходящий старухе, прожившей не один десяток лет. Хотя женщина улыбалась, но улыбка её была холодна и неестественна, словно она сама не верила в то, что умеет улыбаться.

— Когда-то мне тоже был дан выбор.

— И вы жалеете об этом? — спросила Эллис.

— Да, я сожалею. Я была юна и глупа. Я не видела истинной ценности. Но выбор был сделан. Теперь поздно говорить об ушедшем. — Женщина подошла ближе и встала рядом с Защитницей, рассматривая древнюю святыню. — Я выбрала силу. Я хотела стать очень сильной.

— И вы стали сильной?

— Напротив, я стала слабой. И многого боялась. Потому что многого не понимала. Я и сейчас очень слаба.

— Меня зовут Эллис. Могу я поинтересоваться вашим именем? — Девушке стало несколько неудобно говорить с человеком, будучи даже не представленной.

— Алисия. — Женщина кивнула в ответ. — Когда-то меня звали иначе, но сейчас так. Ты ведь Защитница из Арда, Эллис? Узнаю стиль ардского ордена. И ищешь приключений в чужой стране. Одна странствуешь?

— Нет. У меня есть друзья, с которыми я странствую вместе. — Эллис говорила легко и открыто, как подобает благородному рыцарю ордена Защитников. — Вы тоже путешествуете?

— Ах-ха-ха! — коротко засмеялась Алиссия, на мгновение она даже потеряла свой привычный холод. — А что, я похожа на путешественницу? Если бы. Всё прозаичней — я продаю одежду. Если захочешь новый плащ или хорошее платье — заходи в двенадцатую лавку на Кедровой улице. Всё же я завидую таким искателям приключений. Снова в путь… с друзьями, — на этом слове Алисия снова стала прежней холодной и отстранённой. — Их хоронить печальнее всего. Надеюсь, моих ошибок не повторит никто. Прощай, Эллис. И удачи тебе.

Защитница некоторое время смотрела вслед странной женщины с явно непростой судьбой. Эллис пыталась вспомнить, что она хотела сделать. Да, получить благословение у одного из Ликов. Но у кого? Что она хочет получить в большей степени? Свободный и сильный дух первого Лика, силу и доблесть второго Лика или мудрость третьего? Эти благословения можно получить лишь раз у каждой из святынь. Чего же не хватает ей больше всего?

Дух? Эллис всегда считала, что её дух крепок, но достаточно ли для противостояния Продавшимся? Сила? Как показал опыт, её недостаточно на данный момент, чтобы справиться со Жнецами. Но меньше всего Эллис понимала их и их мотивы. Возможно, существует что-то, что она упустила.

Прогнав все сомнения, Защитница опустилась на колени перед третьим Ликом.

— Во имя Отца живого всего, духа древа мирового и душ источника, бытия основы, одари меня мудростью своей, о основа алчущих знаний! Взываю к тебе, Алазар!

На мгновение Защитнице показалось, будто через закрытые веки Лика проник яркий золотой свет, но в следующее мгновение никакого света уже не было. Эллис не ощутила никаких изменений в своём теле, как после благословения Эруса. Но в её голове внезапно прояснилось, словно ранее в мыслях царил туман, а ныне стали ясны многие вещи, которые ранее были непонятны. Какие, Эллис пока не знала. Возможно, эти изменения совсем незаметны и их последствия станут видны позже.

Молодая женщина в кожаных доспехах остановилась перед выходом из башни одного из магистров Жнецов Риссы. Она собиралась уйти по-тихому, но почувствовала присутствие Стезо.

— И куда же ты собралась, Энора? — строго спросил он.

Женщина только усмехнулась, пригладив свои короткие русые волосы. Как же её достал этот самонадеянный индюк. Хотя сама Энора была мастером, но по силе уже не уступала Стезо. А кое в чем могла даже превосходить. Но приходилось терпеть. Пока не время показывать характер.

— В Холмах Вечности должен быть страж.

— Верно. И что с того? — удивился Стезо. — Он на тебя напасть не должен, ведь ты являешься Жнецом Риссы.

— Его там нет. И более того, его похитили. — Энора повернулась и посмотрела прямо в глаза магистра. Она не стала договаривать, чтобы тот прочувствовал всю важность момента.

— Что за бред? Как вообще можно похитить архидемона? Перворожденные архидемоны, конечно, не лучше диких зверей по уровню развития, но они очень сильны.

— Тем не менее, он похищен. Я нашла в подземелье следы кого-то невероятно могущественного.

— Уровень магистра? — уточнил Стезо, прищурившись. Его глаза сверкнули ледяным огнём.

— Выше. — Энора покачала головой. — Гораздо выше. И хорошо скрывает следы. Если бы я не была рыцарем-чародеем, то не смогла бы почувствовать это.

— Что планируешь делать теперь?

— Отправлюсь по следу. Нужно найти этого умника и присмотреться к нему. Попробую отыскать его слабые места или хотя бы убедить не вмешиваться в наши дела.

— Здравая мысль. — кивнул Стезо. — Будь аккуратна. Мне еще не раз понадобится твоя помощь.

Энора кивнула и направилась в сторону выхода.

Эллис шла обратно по улицам города. Уже вечерело, ведь времени молитва Триединому занимает немало, пусть молящемуся кажется одним мигом. Да и путь до святыни неблизкий.

Защитница думала, чем бы еще заняться. Сидеть весь вечер с ноющим эльфом, угрюмым вором, погруженным в мир своих книг магом и вечным счетоводом-гномом было очень скучно. Вдобавок, они никогда не хотят слушать её чудесные баллады о рыцарских подвигах. Что в этом плохого?

Тут взгляд Защитницы зацепился за вывеску одного из заведений верхнего города.

— Бар непрофессионального пения? — с удивлением прочитала она. Любопытство было столь велико, что девушка зашла внутрь.

Просторный и светлый зал был оборудован сценой, на которой выступали все желающие. Кто-то из посетителей выступал на сцене, а некоторые уходили в задние комнаты странного заведения.

— Добрый вечер! Спасибо, что зашли в наш бар! — быстро протараторил местный администратор, бородатый полный мужчина в красном деловом костюме. — Желаете присесть или спеть?

— А? — Эллис удивилась.

Впервые она видела нечто подобное. Воистину, Лоранд удивителен.

— Я… наверное, хотела бы спеть, — решилась девушка.

— Вы будете выступать в доспехах? — спросил администратор. — Или вам подобрать подходящий костюм?

— А так можно? — удивилась Эллис.

— Конечно! — Мужчина указал рукой в направлении задних комнат. — В некоторых из этих костюмов не походишь по улицам, но нашим клиентам иногда нравится… так сказать, входить в роль.

— Сегодня обойдусь без этого, спасибо, — кивнула девушка. — Я хочу спеть балладу о славном подвиге первой женщины-рыцаря Карнелии.

— Блеск! Давно здесь не пели рыцарские баллады! Скоро этот молодой человек закончит выступать, и вас пригласят, госпожа…

— Эллис. Эллис Релонг, — свою настоящую фамилию она сказала уже тихо, ведь в Лоранде мало кто знал о ней. В Арде к ней всегда обращались «Эллис Ринская».

Администратор как-то странно посмотрел на Эллис, но предпочел промолчать. У каждого свои секреты.

Ждала девушка не долго. Вскоре настала её очередь. Немного волнуясь, она поднялась на сцену.

— Приветствую вас всех! — немного неуклюже поздоровалась Защитница. — Сейчас я спою вам балладу о первой женщине-рыцаре Карнелии и о её несгибаемой воле!

Зрители отнеслись к новенькой лояльно. Здесь всё же собрались любители, а не профессионалы. Но когда Эллис запела, все собравшиеся слушали её, как зачарованные.

Однажды незваной пришла,

Приходит она не одна, беда.

Накрыла сомнений волна.

Смотрели всегда свысока.

Видит она боль и страх.

Тех, кто не вышел родом,

По положению прах,

И не получат свободы.

Один явился заступник,

Чьи меч и язык больно разят.

Будет наказан преступник

Не важно, бандит или князь.

Взгляд её светел и строг,

Холод в глазах и печаль.

Родом из замка Релонг,

Смотрит Карнелия вдаль.

Дидрик проходил мимо какого-то бара со странным названием, когда услышал пение. Шаг гнома замедлился, а потом он и вовсе остановился. И вместе с ним остановились Тристан и Хит. Они все слышали пение. Пела девушка, пела красивым и звонким голосом. И голос этот завораживал.

— Вот это… — Хит даже не нашел слова, чтобы описать свои ощущения.

— Красиво. Чудесный голос, — кивнул своим мыслям Тристан.

— Ну, я не особо знаток, но неплохо для людей. — Дидрик поцокал языком.

— Уверен, там такая лапочка поёт! — Хит даже немного возбудился. — Такой милый голосок может быть только у чудесной милашки!

— Поёт, кстати, какую-то балладу, — заметил Тристан, который единственный вслушивался в слова.

— Да уж, Эллис лучше не говорить. А то придёт и всё испортит там, — хмыкнул Хит. — Нашей деве-воительнице до такого голоска никак. Даже близко.

— Пойдём лучше. Или хочешь встретиться со своими бывшими коллегами? — Дидрик пихнул Хита и продолжил путь к гостинице. Остальные пошли за ним.

— Какой красивый голос, — тихо вздохнул Луэазаэр, который как раз слушал ту же песню с другой стороны здания и уже подумывал зайти внутрь.

— Согласен, — сказал кто-то рядом. — Будь она из нашего народа, могла бы стать первой певицей во дворце. А так ей, как человеческой дочери, не хватает пары ноток мелодичности.

— Я бы сказал, что будь голос чуть повыше, то вполне могла бы компенси… — продолжил Луэазаэр и тут сообразил.

Прыжок в сторону, перекат. Длинный кинжал долой из ножен.

— Какие нервные телодвижения. — Эльф со шрамом мягко улыбнулся, вытаскивая два своих клинка. — Я всегда говорил, что путешествия не для тебя.

— Учитель КаэлʼДримэл! — Глаза Луэзаэра сузились. — Мой ответ остался тем же.

— Тогда выбора у меня нет. — Среброволосый эльф ринулся вперёд.

Три клинка столкнулись и разлетелись. Еще раз! И еще раз! Смертоносная пляска клинков, в ходе которой Луэазаэр отступал, в КаэлʼДримэл напирал всё сильнее, продолжалась несколько минут. Но закончить им не дали. Некий сознательный гражданин уже позвал стражу, видя драку посреди улицы.

КаэлʼДримэл усмехнулся, отступая и направляя руку в сторону. Из его рукава выстрелила лиана, которая впилась в крышу одного из домов.

— Не вечно тебе быть под защитой людской, Луэазаэр. Ты выйдешь отсюда. И знай, что мы всегда рядом, — лиана стремительно укорачивалась, увлекая КаэлʼДримэла за собой. Используя такой путь отхода, эльф мгновенно скрылся из виду.

Луэазаэр опустил клинок. Руки эльфа дрожали.

— Они всё же нашли меня. Это очень плохо.

====== Часть 4. Глава 6. Незваный гость, нежданный союз. ======

Шел третий день пребывания героев в Парящих Мостах. Каждый нашел себе занятие по душе.

Гном торговал и уже получил приглашение заключить выгодную сделку на редкие в Лоранде минералы, привезённые из столицы Арда, где он купил их по дешевке у одного лопуха-старьёвщика. С ним увязались Хит и Луэазаэр.

Как с удивлением отметила Эллис, теперь нервным и дёрганным в Парящих Мостах стал не только вор, но и эльф. Неужели его так сильно беспокоит шум большого города?

Образцом спокойствия был Тристан. Вот уж кто вообще не волновался ни о чем. Сидел и читал всё время купленные в первый день книги.

Габор опять пропала в бойцовском клубе. А сама Защитница в который раз шла в тот самый бар, где она пела свои баллады. Очень ей полюбилось это дело. Даже больше, чем владение мечом. Может, в тот момент, когда она подалась в рыцари, в ней умер великий бард?

Вот и сейчас она пришла в этот бар, где её поприветствовали, как долгожданную гостью, а администратор вышел и сразу же ошарашил её предложением:

— Может быть, захотите спеть что-нибудь из другого репертуара, госпожа Эллис?

— Из другого? — девушка задумалась.

— Не сочтите за дерзость, но у вас очень милый голос, госпожа Эллис. Возможно, вам стоит хоть раз попробовать себя в другом амплуа?

— Думаю, можно один раз, — пробормотала Эллис. — Только костюм нужно подобрать.

— Это не составит проблем. Я вас провожу. У нас есть костюмы на любой вкус.

Лиин чувствовал присутствие Жнеца, у которого был Ршурт. Чувствовал, но ничего не мог сделать. Они в верхнем городе Парящих Мостов, где следят за порядком. Битвы здесь не одобрят, да и не хочется подставлять под удар простых людей.

А если вспомнить, скольких трудов стоило проникнуть сюда. С их явно бандитскими… лицами проход в город был под большим вопросом. И если сам Лиин обладал внешностью вполне привычной, как молодой и привлекательный человек, то коротко стриженная и похожая на парня Гинси с вечно маньячной ухмылкой и катарами, с которых уже не отмывалась кровь, пепельнокожий гигант, бледнолицый приверженец Капельмейстера, получивший имя Эрк, и Малвер с подозрительно доброй, словно у миссионера, улыбкой, способны были нагнать немало страху даже по одиночке. А они были все вместе…

Положение спас, как ни странно, Малвер. Он подошел к стражникам и с очень добрым лицом спросил, считают ли они компанию, что прибилась к одному из нарсилхов какими-нибудь нехорошими людьми или, не дай боги, разбойниками? Может, они и нарсилхов, светлый и добрый народ, считают злом?

Стражники побледнели, начали что-то мямлить и, в конце концов, пропустили их. Повезло, что в тот час капитан стражи, человек крайне суровый и отнюдь не склонный склонять голову перед стереотипами о народах или видах, отсутствовал, так как был вызван руководством.

Впрочем, Малвер и к нему смог бы найти подход. Капитан был суровый и подозрительный, но никто не говорил, что он являлся неподкупным.

Уже третий день Лиин, Гинси, Малвер, Глусеор и названный Эрком бывший приверженец охотились за Жнецом. Их целью было загнать его в угол, окружить и захватить в плен. Желательно сделать это тихо и оглушить его в процессе, чтобы он не успел перестроить своё тело во что-нибудь смертоубийственное.

Терсон же старался держаться людных мест и постоянно ускользал от них. Жнец не был дураком и старался оторваться от преследователей, если приходилось идти через не очень людный район.

Еще одной сложностью стал сам Лиин. Вернее, влияние на его тело из-за принятия в прирш. Да, он стал лучше чувствовать потоки силы вокруг, но из-за того, что Ршурт находился не на своём месте, Лиин тоже испытывал неудобства. Постоянное напряжение. Тело бывшего главаря разбойников напоминало вытянутую струну, дрожащую, готовую лопнуть в любой момент.

Здесь ему на помощь пришла Гинси. Не очень сдержанная в случайных связях девушка всё же отдавала предпочтение именно Лиину, и, в конце концов, стала его и только его постоянной любовницей. Парень уже ощутил всю широту фантазии бывшей убийцы. Её учили всем премудростям, касающимся человеческого тела. Она знала, как убить, оглушить или парализовать человека просто ударами пальцев. Она владела многими приёмами, которые помогали в её миссиях и ежедневных гонках на выживания с акробатическими этюдами. В том числе постоянные тренировки принесли плоды в плане гибкости тела. А фантазия у неё всегда была буйной.

Любовные игры с Гинси помогали снять напряжение. Тело на какое-то время приходило в норму, но лишь на сутки или двое. После всё начиналось заново. Лиин чувствовал, что он вскоре просто замучает девушку. Эксперименты Горика дали ему сверхчеловеческую выносливость не только в плане бега или битв. Но пока иных способов не было.

Ах да, были еще битвы. Лиин даже пару раз спускал пар на бандитах, которые пытались их ограбить на пути в столицу. Но иных шансов не было, тренировочные бои не помогали в той же мере, сколь реальные. Отвлекаться от поисков Терсона нельзя ни в коем случае. Оставалось терпеть, скрипя зубами и чувствуя, как при приближении к пику начинает темнеть в глазах, а мир подёргивается серым маревом.

Он от души поклялся, что, если поймает Терсона, то сделает с ним своим каменным клинком всё то же самое, что приходится делать с Гинси ради возвращения в чувства. Градус ненависти к проклятому Жнецу рос с каждым днём.

— Вот мы и пришли. — Дидрик широко улыбался, входя в зал, где собрались торговцы. Это был официальный приём в доме одного младшего аристократа, который также вёл дела с торговой гильдией.

Приём вёлся по всем правилам: фуршет, танцы, беседы с дамами и господами. Только так можно было замаскировать несколько не самых законных сделок — под прикрытием законных.

— Как я рад вернуться в высшее общество. — Хит тоже улыбнулся от души. — В своё время я украл целый титул. Стал бароном Крафтимазлом. Правда, титул был мне нужен только ради нескольких дел.

— Ты его украл? — удивился эльф. — Я всегда считал, что титул у людей можно только получить.

— А получают его через официальные документы, которые можно украсть и подделать имя, если знать, как подлинность проверяют чинуши из министерства, — вор снисходительно усмехнулся. — А потом барон Крафтимазл стал большим любимчиком прекрасных дам из…

Тут вора заметили две дамы в пышных бальных платьях. Они быстро подошли к Хиту, скрывая лица за веерами и…

— Подлец! — Первая залепила «барону» такую пощечину, что тот едва устоял на ногах.

— Негодяй! — Вторая оказалась более боевой и врезала Хиту в глаз, заставив его сесть на пол.

— Вижу, ты здесь так хорошо прославился! — протянул Луэазаэр, которому к концу речи вора самому хотелось стереть с его лица снисходительную ухмылочку.

— Ох, мне казалось… что я сжег… мосты! — простонал Хит, прикладывая к лицу лед из ближайшего ведра с игристым вином.

— Тогда у меня для тебя плохая новость, ворюга. — К ним с довольной ухмылкой подошел наблюдавший эту сцену Дидрик. — Бабы никогда ничё не забывают, хе-хе.

Вор побледнел, вспоминая всех своих обманутых женщин в верхнем городе.

— Мне крышка! Если они узнают, то…

— Ах да, в нижнем городе тебя ждут воры, которые хотят выпотрошить тебя живьём. А здесь тебе захотят отомстить женщины… хм… я бы пошел в нижний город. Это будет милосердней, — продолжал глумиться гном.

Хит побледнел еще сильнее и до самого конца приёма старался не отходить от соратников, да быть как можно незаметней.

Лиин злился. И было от чего. Кто-то усиленно мешал им поймать Терсона. Теперь он это понимал. Тот же трюк, что и в лесу — невидимая стена, которая не пропускала даже его. Эти невидимые стены появлялись на их пути, когда они уже практически настигали Жнеца в хитросплетении улиц вечернего города. Кто их ставил, оставалось загадкой, но Лиин пообещал себе, что если этот шутник будет найден, то лишится пары десятков зубов.

Но момент истины, постоянно отодвигаемый назад, всё же настал.

— Вот он! Держи его, Гинси!

Терсон затравлено осмотрелся. Он уже который день только и занимается тем, что пытается не попасть в ловушки Лиина. Уже давно пора выйти из города и пойти к горе Черного Клыка. Но как оторваться от этих разбойников?

Тут путь к отступлению ему отрезала та женщина-ассасин Гинси. С другой стороны был Лиин. С крыши целился Малвер. А последний узкий лаз, куда можно было нырнуть, загородила туша Глусеора. Переметнувшийся приверженец целился из своей звуковой пушки с противоположной крыши от той, где разместился нарсилх, готовясь пресечь любое движение Жнеца.

Терсон печально вздохнул. Оставался один путь. Он высоко прыгнул, чтобы оказаться на уровне второго этажа, и рыбкой нырнул прямо в приоткрытое окно. Через секунду оттуда послышался женский визг и звуки ударов.

— Не волнуйся, Лиин. — На плечо главарю легла рука Гинси. — Ему сейчас приходится гораздо хуже, чем тебе.

— Это уж точно, — кивнул Лиин. — Предлагаю окружить здание и попробовать выяснить, что с ним или дождаться его. Подкараулим или заберём его бренные останки.

Внезапно каждый из бывших костедробителей почувствовал, как закрываются их глаза.

— Что за… — Малвер едва не свалился с крыши, умудрившись уместиться на самом краю.

— Нас… — Гинси упала на мостовую.

— Какое ощу… — Эрк рухнул там, где стоял на крыше, лишь чудом не уронив на мостовую оружие.

— Ахра… ахр… — Глусеор напряг всю свою силу воли, но и он свалился вслед за остальными.

— На меня же не действует… магия… — Лиин держался дольше всех и, как полагал, исключительно из-за своей защиты от магии. Но сон одолел и его.

На крыше дома напротив Малвера стояла фигура в черном плаще с капюшоном. Короткие светлые пряди и холодные голубые глаза. В её руках покоился сиреневый кристалл с клубящейся внутри него тьмой.

Эллис была довольна собой. Она спела песню не из своего любимого репертуара, но справилась великолепно. Теперь она переодевалась в комнате на втором этаже. Именно в этой гримёрке и нашлось подходящее ей платье с немного пошловатыми розовыми цветами. Было душновато, так что Эллис не подумала закрыть окно. В конце концов, что может произойти на втором этаже?

Эллис пришлось петь песню о любви. И это одновременно смутило её и вызвало некоторые воспоминания. Часть из них были чудесными. Те дни, когда они были лучшими друзьями. Те дни, когда они стали ближе друг к другу. И последнее воспоминание — гнусное предательство, из-за которого она и оказалась в том трактире, накачивающаяся спиртным.

Лицо Эллис помрачнело, когда она вспомнила это. Ей было стыдно признаться, но даже сейчас у неё остались некоторые чувства к этому человеку. Хотя при встрече она теперь скорее захочет свернуть ему шею.

Тут размышления Эллис были прерваны самым наглым и неожиданным образом. Когда она уже сняла платье, в котором выступала, оставшись практически голой, в окно влетел кто-то посторонний. Эллис сделала то, что сделают большинство молодых женщин, застигнутых в столь компрометирующем виде. Завизжала от неожиданности и нанесла ему несколько ударов по голове.

— Ау! Ауч! Я изви… ау! Извиняюсь! Ай! Не хотел! — Парень пытался закрыться руками, но от взбешенной девушки было не так просто оборониться.

— Получай! Мерзкий! Подлый! Извращенец!!!

— Ау! Я всё понял! Ау-у-у! Прекратите!

Тут Эллис узнала избиваемого парня.

— Ах, ты еще и Продавшийся?! Получай еще и за это, ублюдок!!!

— Как это относится к тому, что я залез в раздевалку?! — завопил избиваемый Терсон.

Под конец экзекуции на Жнеце осталось так мало живых мест, что даже целительство не помогало излечить организм достаточно быстро.

— Отвернись. — Голос Эллис был настолько холоден, что им можно было заморозить целое море.

Терсон предпочел отвернуться. Не прошло и пары минут, как Эллис уже была в своих доспехах Защитников. Те придумали весьма интересный способ креплений и застёжек для своих рыцарей. Ни у кого другого ничего подобного не наблюдалось.

— Теперь пойдём. — Эллис схватила Терсона за руку и потащила за собой.

— Куда? — нашел в себе силы спросить парень.

Тут Эллис задумалась. В самом деле, куда? К соратникам повести? Нет гарантии, что он не сбежит от них. Убить Терсона? Всё равно возродится. Или же…

Тут в голову девушки пришла мысль, которую ранее она не принимала во внимание. Что это, влияние бога мудрости или секундное озарение?

— Ты ведь не в ладах с Хенригасом.

— Верно. Но это не твоё дело. — Робкий на вид паренёк внезапно нахмурился, и даже его аура словно ощетинилась ментальными копьями.

— Извини, если задела. Просто я так мало знаю, — внезапно призналась Защитница. — Ты пришел убить нас. Потом сражался не только с нами, но и с Хенригасом. А затем тебя официально признали ренегатом Жнецов во время…

— Что?! — Сказать, что Терсон был удивлён, это не сказать ничего. Парень вытаращил глаза на девушку. — Я впервые слышу об этом!

Эллис опешила. Реакция парня была настоящей — она чувствовала это. Сейчас его магия сильно ослаблена — по нему видно, что он в последние дни сильно напрягался. Да и сама Защитница внесла вклад недавним избиением.

Девушка вздохнула и, когда они вышли на площадь перед баром, во всех подробностях рассказала Терсону о приёме у короля Догмаэля, о словах Хенригаса и о грамоте, которую он вручил королю. Там было всё подробно описано. Позднее они с магистром Крисом даже запросили её копию и прочитали.

— Я… не знал, — тихо сказал Терсон. — Возможно ли это? Они назвали меня предателем? Мне не было сообщено об этом.

— Может, они решили просто подставить тебя? — предположила Эллис. — Бросить Защитникам кость в виде тебя, чтобы мы обрадовались возможности казнить одного из Продавшихся.

— Возможно. Я…

Терсон был потерян. Обычно все детали каждой операции обговаривались до мелочей. Но, вот что странно, после похищения Ршурта не было ни одного ментального сеанса связи со Стезо Капельмейстером. Только одно ментальное послание от его ученика, который ждёт у горы Черного Клыка. Что-то было не так, но пока Жнец не мог понять, что именно.

— Что-то нечисто. — Эллис внимательно посмотрела на Терсона. Она не знала, как к нему относиться. Он враг, один из Продавшихся. Но сейчас он явно не на их стороне. Это не было уловкой — Терсон плохо прятал свои эмоции в столь изможденном виде. Он действительно не знал и не понимал.

Ни Эллис, ни Терсон не видели, как на крыше над ними материализовалась фигура в черном плаще с капюшоном. Женщина с тем же холодным и бесстрастным выражением лица держала в руке все тот же сиреневый кристалл с клубящейся тьмой внутри. А потом кристалл по мановению её руки полетел в самый центр площади и разбился.

Эллис и Терсон очнулись от размышлений, когда услышали жуткое утробное рычание и громкие хлопки, словно несколько огромных крыльев бились друг о друга.

Защитница успела лишь краем глаза заметить, как сверкнуло что-то неподалёку. А затем начался ад.

Прямо из-под земли выползало оно. Чудовище, похожее на гигантского, размером со слона, жука. Только голова его имела гротескную чудовищную пасть, из которой могли вылетать далеко вперед мощные челюсти.

«Жук» имел огромные крылья с бахромой ядовито-зеленого цвета и подозрительными шипами по краям. Каждая из его шести ног заканчивалась трёхпалой стопой, один из пальцев которой рос назад. Из задней части жука рос длинный усеянный шипами хвост, заканчивающийся внушительной булавой.

А потом оно взревело, широко раскрыв свою чудовищную пасть, внутри которой оказалось еще две поменьше. И от рёва его поднялся ветер, который сбил с ног всех, кто попал под удар. Кислотная слюна чудовища тут же начала плавить камни мостовой, на которые попала.

Люди, которые еще были на улице в столь поздний час, в панике побежали прочь, вопя и зовя на помощь.

И только поднимающаяся с земли Эллис видела, что чудовищу было наплевать на людей вокруг. Оно целенаправленно шло в её сторону.

— Эллис. Похоже, нам придётся забыть о своих проблемах и объединиться. — Терсон был мрачен, как никогда раньше.

Защитница выхватила меч и усилила свою Волю. Аура чудовища была колоссальной. А это значит, что лёгкой победы не будет.

Энора остановилась посреди смешанного леса. Всего пара скачков оставалось до столицы Лоранда, куда уходил след, но её опередили. Она почувствовала высвободившуюся силу. И сила эта была тёмной.

— Архидемон Кигиремер. — Энора плюнула с досады. Она надеялась найти его и вернуть в подземелье раньше. Такое нельзя выпускать на свободу. Даже Жнецы Риссы не были столь самонадеянными, чтобы отправлять ЭТО свободно гулять по миру. Значит, тот, кто выпустил Кигиремера, либо очень самоуверен, либо чудовищно силён.

Ей требовалось поспешить. Если бы только эти скачки не требовали столько времени на восстановление.

====== Часть 4. Глава 7. Архидемон Кигиремер и копьё, что сияет ярче рассвета. ======

— Его аура поражает воображение! Что это за тварь?! — Эллис напряженно рассматривала приближающегося «жука», крепко сжимая меч.

— Если я правильно помню, это архидемон, что сторожит одно из подземелий Жнецов Риссы. — голос Терсона стал немного грубее, поскольку только что парень применил свою медицинскую магию и увеличился в размерах, обрастая мускулами. — По-моему, его зовут Кигиремер.

Архидемон взревел и прыгнул в небеса, метя приземлиться прямо на Защитницу с Жнецом. Те были вынуждены в срочном порядке уходить в стороны.

— Что ты можешь сказать про него?! — крикнула Эллис.

— Демоническая хитиновая броня, которая не пробивается оружием! Плюётся кислотной слюной! Может управлять ветром! Может захватывать цель лапами!

— А уязвимые места у него есть?!

— Эм… об этом ни разу не слышал, — пробормотал задумавшийся Терсон.

Тем временем Кигиремер повернулся к Эллис и взмахнул крыльями. От поднявшегося урагана Защитница едва не улетела назад. С огромным трудом она удержалась, укрепив ноги Волей и буквально сращивая их с энергией земли. Во всех домах в том направлении, куда махал крыльями архидемон, вылетели из окон стёкла. В ближайших сорвались даже рамы. Черепица посыпалась с крыш двух ближайших домов, а тот, что находился за спиной Эллис и вовсе опасно заскрипел.

Сама Защитница чувствовала лишь чудовищный напор, словно воздух перед ней превратился в гигантскую стену и теперь пытался раздавить.

«Направить… Волю в оружие!»

Меч Эллис засветился белым светом. Девушка выставила его перед собой, и лезвие словно разрезало «стену» надвое. Теперь она с большим трудом, но шагала к Кигиремеру.

— Не смей меня игнорировать!!!

Прямо на задную лапу Кигиремера приземлился выросший до размеров Габор Жнец. Монстр взревел от ярости и боли, тут же резво отпрыгивая в сторону, а ураган прекратился в ту же секунду.

Эллис благодарно кивнула самоотверженному парню, которого от удара чудовищного хвоста спасло лишь чудо, после чего сама бросилась на тварь. Кигиремер раскрыл свою пасть и плюнул кислотным шаром. Защитница ушла в сторону, разминувшись с ним всего на ладонь, после чего прыгнула к голове архидемона. Две внутренние челюсти по очереди вырвались и попытались откусить Эллис голову, но она ловко ушла вправо, а затем совершила кувырок вбок, уходя от второй головы.

Удар!

Сияющий меч отрубил одну из малых пастей, которая не успела втянуться обратно.

Кигиремер страшно взревел, поднимая вокруг себя мощные потоки воздуха. Теперь Эллис не смогла устоять на ногах и была отброшена назад. Вслед ей тут же полетел комок из кислоты и черной демонической крови. Еще чуть-чуть, и Защитницу накроет смертоносный снаряд.

Но перед ней выросла огромная фигура, держащая внушительных размеров каменную плиту, на которую и пришелся удар. Терсон тут же отшвырнул импровизированный и уже начинающий разваливаться под действием кислоты щит в сторону, после чего одним рывком поднял Эллис.

— Что он делает?! — поразился Жнец, когда посмотрел на Кигиремера.

— Это, вообще-то, я у тебя хотела спросить! Ты же был среди Продавшихся! — Эллис удивилась не меньше.

— Не знаю! Это даже для меня перебор!

Тем временем архидемон раскрыл все четыре своих крыла, обнажая спину, покрытую бурыми наростами. И эти наросты внезапно оторвались от его спины, устремившись в небо и загораясь багровым пламенем на лету.

— Берегись! — Терсон толкнул Защитницу в сторону и сам отпрыгнул в другую.

А затем началась бомбардировка. Один за другим горящие багровые наросты падали с небес на площадь, превращая её и окружающие дома в руины. Взрывы от них не затихали ни на минуту. Эллис и Терсон кувыркались и прыгали по всей площади, уклоняясь от ударов и стараясь не упасть от очередной взрывной волны.

— Так он весь город разрушит! — крикнула Эллис, подбирая упавший с крыши флюгер и взвешивая его на руке на манер копья.

— И что ты предлагаешь?! — Терсон едва успел уклониться от последней бомбы.

— Воля. — Остриё флюгера засветилось белым светом. В следующее мгновение снаряд вонзился в голову Кигиремера, но неглубоко. Хитин защитил даже от усиленного удара Защитницы.

— Вперёд! — Как только бомбардировка прекратилась, Эллис ринулась на врага.

Видимо, архидемону требовалось время прийти в себя после нескольких сильных атак, потому новых ураганов пока не последовало. Из-за ранения одной из внутренних челюстей кусаться он больше не пробовал, хотя продолжал плеваться зелено-черными кислотными снарядами. Лапы демона были довольно подвижными для твари, похожей на жука. Его «пальцы» ловко обхватили торчащий из головы флюгер и выдернули его. Другие лапы пытались поймать и раздавить кружащихся вокруг по усеянной воронками от взрывов площади Эллис и Терсона.

Но хотя Кигиремер был не очень быстр для мелких людишек, зато те не могли причинить ему особого вреда. Удары Терсона, конечно, доставляли неудобство, но не больше, чем человеку, который ударился пальцем об шкаф. Меч Эллис вовсе бессильно бил об хитин архидемона, оставляя лишь царапины, которые постепенно затягивались, ведь демонический хитин быстро восстанавливался.

Рано или поздно кто-нибудь совершил бы ошибку. Кигиремер уже понял, что пасть на быструю Защитницу лучше не открывать, а Терсона легко отгонять ударами хвоста.

И ошибку всё же совершили люди. Уже порядком уставшая девушка пропустила момент, когда архидемон плюнул в неё кислотой, одновременно замахиваясь лапой. И если от плевка Защитница увернулась, то удар демонической конечности прижал её к земле. Одновременно Терсон, кинувшийся на помощь, получил удар булавой на хвосте Кигиремера и улетел в пролом одного из домов. После такого мощного удара встать получится нескоро даже очень крепкому человеку.

Эллис захрипела, чувствуя, как трещат рёбра под чудовищным напором. Еще немного, и её просто раздавят.

Появившаяся возле площади минуту назад Энора поджала губы в раздражении. Двое людей, пытавшихся убить архидемона, были довольно сильны, но недостаточно. К тому же, они даже не знали своего потенциала. Будь рыцарь-чародей на месте этой Защитницы, то уже бы использовала главное оружие.

А Терсона она узнала, хотя и не без труда. Да, предатель, который проигнорировал приказ Стезо, отключил связь с ним и подался в Лоранд вместе с нужным Жнецам Ршуртом. Хотя в нём явно чувствовалось смятение. Что-то было не так.

Что же делать?

Нельзя дать Кигиремеру разрушить город и, не дай высшие силы, убить кого-нибудь важного для миссии Хенригаса в процессе.

Нельзя показывать свою полную силу. Если свяжут появление архидемона и приход Жнеца Риссы, появится масса неудобных вопросов и подозрений.

Нельзя показываться Терсону. Они не пересекались в обществе Жнецов, но мало ли, где её мог издалека видеть этот подмастерье?

Тогда Энора приняла решение. Женщина на мгновение закрыла глаза, а её тело изменилось. Теперь на месте Эноры стояла девушка лет шестнадцати с короткими русыми волосами и нахальными карими глазами. На её запястьях были татуировки его народа. Даже привычная броня изменилась на ту, что она носила в те годы.

Как давно она не была такой. Жнецы могут принять любой облик, любого возраста и расы. Даже пол при желании можно сменить, что сделали, впрочем, лишь немногие. Хотя Энору всегда задевало снисходительное отношение к ней в родных краях как к женщине, но она всё же хотела остаться женщиной. Это был её вызов окружающему миру, её насмешка над действующими порядками. Первая женщина в армии рыцарей-чародеев.

После вступления в ряды Жнецов Энора оставалась выглядеть той же молодой девчонкой. А потом она встретила его, добродушного, спокойного и умного мага-целителя из захваченного города. Тогда любящую лишь битвы девушку поразила его самоотверженность, человеколюбие и сострадание. Всё то, что она потеряла в бесконечных сражениях.

Энора стала его женой и жила с ним подобно простым людям, разрешив своему телу старение. Но спустя десять лет произошло несчастье. Один Жнец Риссы из мастеров решил самоутвердиться за чужой счет. На несчастье мужа Эноры, именно он попал под горячую руку.

Конечно, виновный в смерти любимого человека рыцаря-чародея очень страдал. Очень. Он умолял о простой смерти, когда Энора разрывала его душу в клочья. Именно потому рыцари-чародеи, ставшие Жнецами Риссы, вызывали ужас даже среди своих коллег. Они вполне могли не просто убить или развоплотить, а уничтожить бессмертного. Таков был их дар, их Воля. А наивные Защитники полагают, что только они нашли способ управлять Волей. Хотя… учитывая количество рыцарей-чародеев, коих осталось пять или шесть по всему миру, Защитники не так далеки от истины.

В знак траура Энора осталась в том возрасте, которого достигла к смерти мужа. Со временем скорбь прошла, остались лишь светлая печаль и привычка.

Из глубин души Эноры всплыла странная яростная радость, присущая лишь молодости. Наконец-то! Так кричало её враз омолодившееся тело. Теперь она могла ощутить тот вкус, тот запах, непередаваемое ощущение сражения!

— Что же, вперёд! — На лице Эноры появилась хищная ухмылка.

Когда глаза Эллис уже начала закрывать кровавая пелена, в голову Кигиремеру ударил луч слепящего света. Чудовище тут же отпустило Защитницу, яростно взревело и отпрыгнуло назад.

— Что лежим, кого ждём? — прозвучал насмешливый голос.

Защитница постаралась поскорее прийти в себя и поднялась, краем глаза наблюдая, как появившаяся и явно сумасшедшая, а только псих полезет в сражение с архидемоном, девчонка-подросток, явно младше самой Эллис, подошла к тому самому лучу света, поднимая его. А потом Эллис поняла, что это не луч света, а копьё с широким листовидным лезвием, светящееся так, словно его…

— Воля?! — удивилась Защитница.

— Ну, наконец-то допетрила, — усмехнулась русоволосая девчонка в кожаных доспехах. — Чего ты свою Волю не используешь?

— Я использую её. Просто эта тварь непробиваемая. — Эллис вновь перехватила меч, глядя на приходящего в себя и явно разозлившегося Кигиремера.

— Твоя Воля позволяет чувствовать присутствие живых существ, Защитница? — Девчонка враз посерьёзнела.

— И как это поможет?

— У созданий с такой огромной силой есть один маленький недостаток. Ты можешь не просто почувствовать его присутствие своей Волей, но и его контур. Ищи слабые места!

Эллис попыталась сделать так, как говорила неожиданная помощница и внезапно поняла, что не просто чувствует присутствие Кигиремера, а словно видит его строение. Немного, но всё же. Сочленения на лапах, основание хвоста и маленькая точка на голове, где сходятся три хитиновые пластины. Глаза тоже слабее, чем остальное тело, но их закрывает незримая плёнка. Видимо, этого ранения Кигиремер боится больше всего.

Кигиремер взревел и плюнул в союзницу кислотой, но та выставила в его сторону копьё и направила в оружие Волю. Вернее, не в само оружие для усиления, а словно сквозь него. На глазах удивлённой Эллис с лезвия сорвались три волевые иглы, одна из которых рассекла кислотный шар, заставив его упасть на многострадальную землю площади, а два других ударили в челюсть и глаз чудовища. Челюсть оказалась пробита, а глаз уцелел, хотя плёнка на нём была повреждена.

Архидемон тут же применил своё «оружие последнего часа». Бурые наросты устремились в небо, расцветая багровым огнём. Новая бомбардировка началась, но её радиус теперь был шире, а мощность взрыва больше. Один из домов, крышу которого проломил снаряд, разнесло изнутри.

Эллис и незнакомая союзница принялись петлять по площади, уклоняясь от снарядов. От Защитницы не ускользнул тот факт, что способ перемещения девчонки был несколько иным. Если Эллис укрепляла Волей ноги, чтобы быстро бежать и ускоряться при необходимости, то подросток словно безостановочно скользила по поверхности в идущих друг за другом рывках. Её способ имел свои плюсы и минусы. С одной стороны, двигалась она явно быстрее Эллис, но такое «скольжение» не сыграет на руку на неровной местности. Потому девчонка использовала его только для быстрого уклонения от взрыва, используя прыжки на манер Эллис, когда нужно было пройти через испещренный воронками участок.

А потом она снова использовала Волю через копьё, послав несколько игл прямиком в падающие снаряды, заставляя их взрываться, не долетая до земли.Сами магические взрывы были не страшны, если не находиться в эпицентре, так как ограничивались строго определённой областью. Но летящие осколки уже оставили несколько неприятных царапин на героях.

Энора мысленно ликовала. Если так пойдёт дальше, то могучего архидемона можно будет победить, не раскрывая и десятой доли всех её способностей. Хотя, судя по виду этой Защитницы, она и без того поражена некоторыми несложными трюками рыцаря-чародея.

Однако, какой же он тупой, этот Кигиремер! Все перворождённые архидемоны глуповаты, но у большинства из них есть некоторые зачатки разума, тактические и стратегические уловки. Этот же просто тупо бьёт всем, что есть в арсенале. В том зале, который он должен был охранять, Кигиремер был бы практически непобедим, для этого созданы все условия. Но в ином месте он всего лишь прототип демонического осадного орудия.

Снаряды «земля-земля», снаряды «земля-воздух», артиллерийское орудие, управление ветром для обороны самого орудия, а также устранения защитников и укреплений, непробиваемая броня, кислота против сильных укреплений. Его уровень брони позволял даже использовать тело в качестве тарана, особенно если предварительно полить ворота кислотой. Всё оснащение этого искусственно выращенного архидемона было направлено именно на осаду крепостей и то требуется прямое управление. В бою против ловких воинов он почти бесполезен в силу тупости и отсутствия возможности использовать главное оружие. Даже этих двоих он подловил лишь потому что люди, в отличие от него, устают.

Энора могла решить всё одним ударом, но пусть лучше эта Защитница прикончит Кигиремера. Ссориться с высшими тёмными, которые почувствуют, кто убил их собрата, Эноре пока не с руки. Оставалось надеяться, что у неё хватит ума понять её намёки.

Из пролома одного из домов выскочил Терсон, чтобы присоединиться к сражению. Когда его взгляд скользнул по Эноре, рыцарь-чародей едва расслышала его сдавленный возглас.

— Мири?!

Что это было, решать она будет потом, а пока следовало сосредоточиться на архидемоне.

Битва становилась всё жарче даже несмотря на пришедшего в себя Терсона. Эллис увидела уязвимые места Кигиремера и приказала бить именно в них. Неизвестная союзница уже пронзила копьём одну из ног архидемона, а Терсон оторвал вторую. Тварь ревела, яростно отбивалась, пару раз выпускала потоки ураганного ветра, отшвыривая врагов, но те вставили и шли в битву снова.

«Похоже, единственное смертельно опасное для него ранение можно нанести только в голову», — сообразила Эллис.

Она пару раз пыталась достать глаза, но это оказалось непросто. Архидемон просто обрушивал целые водопады кислотной слюны перед собой, вынуждая отступать. Целый квартал уже был разрушен в ходе сражения. От домов, окруживших площадь, вовсе не осталось даже фундамента. Кигиремер успел выпустить еще одну волну снарядов.

Наконец, у них получилось. Терсон вырастил руки до максимально возможных размеров и с размаху опустил на хвост архидемона обломок стены от одного из домов. Пока Кигиремер ревел от боли и пытался убить Терсона за его выходку, союзница метнула копьё в переднюю лапу архидемона, пронзив её насквозь.

— Давай! — крикнула девчонка.

Пока тварь остановилась и пыталась прийти в себя сразу от двух болезненных ударов, Защитница прыгнула на древко копья, а оттуда на спину «жука», скатываясь до его головы.

— Получай!!!

Меч пробил слабое место на голове Кигиремера, заставив тварь взреветь от боли так, как никогда раньше. Потоки ветра отшвырнули союзницу и Терсона. Но архидемон был еще жив.

«Проклятие! Что же нужно, чтобы его убить?!»

Эллис судорожно перебирала варианты в голове, пока демоническая лапа поднималась и растягивалась, чтобы схватить её и сбросить с головы. Тут Защитница вспомнила. Тот приём девчонки-подростка. Она проводила Волю не в оружие, а через него.

Защитница действовала инстинктивно. Воля пришла на зов хозяйки и вошла в меч, чтобы в следующее мгновение вырваться в форме клинка с другой стороны. Из нижней челюсти Кигиремера показалось сверкающее белым остриё духовного клинка, источающего силу. Голова была пробита насквозь.

Архидемон тоскливо взвыл, судорожно хватая лапами землю. Эллис почувствовала неладное, вырвала меч и торопливо спрыгнула, перекатившись по земле. А тело Кигиремера за её спиной расцвело огнями множества взрывов. Взрывались лапы, крылья, каждый сегмент его тела. Последний наиболее мощный взрыв разорвал архидемона в клочья и отбросил Защитницу далеко назад. Девушку спасло только то, что тело архидемона имеет псевдоматериальную структуру, иначе все на площади превратились бы в решето.

Энора переводила дух после сражения. Всё тело горело, словно в жилах тёк огонь вместо крови. Это было здорово. Впервые за столько лет бездействия она чувствовала, что живёт. Жалко, не удалось взять Кигиремера живым, но ничего страшного. Перворожденные архидемоны подобно Жнецам Риссы неуничтожимы. Их можно убить, но лет через тридцать-сорок они возрождаются вновь. Нужно бы сказать Стезо, чтобы поставил кого-нибудь охранять Холмы Вечности, раз стража больше нет.

Тут рыцарь-чародей почувствовала чужой взгляд. Очень внимательный взгляд и довольно неприятный, словно любопытный коллекционер бабочек разглядывает новый и интересный ему экземпляр. На мгновение на границе зрения Эноры мелькнула тень на крыше единственного условно уцелевшего дома — в нём отсутствовала только одна стена, и было сломано всё внутри.

Неужели?.. Рыцарь-чародей потянулась мыслями к удаляющейся фигуре, и её прошиб холодный пот. Она натолкнулась на стену столь великую и непробиваемую, что на мгновение пришла в ужас. Такой мощи она не чувствовала даже в архимагистре Тризе. Кто бы это ни был, но преследовать его будет большой глупостью. Существо такого уровня могло бы раздавить Кигиремера мизинцем.

Да и задачи сейчас были иные, ведь перед Энорой стояли её союзники по прошлому бою.

«Ну вот, сейчас начнётся, как принято у этих Защитников. Подозрения, выяснения отношений, почему использую Волю и…»

Но недовольные мысли рыцаря-чародея были прерваны репликой Защитницы, которая вогнала её в ступор.

— Спасибо. — Девушка в доспехах поклонилась нежданной союзнице, приложив руку к груди. — Без тебя мы бы уже были мертвы.

— Эм… не стоит. — Энора только хлопнула глазами, пытаясь прийти в себя.

«Что, неужели совсем ничего не скажешь? Никаких расспросов?»

Знала бы Энора, сколько усилий потребовалось Защитнице, чтобы удержаться от подробных вопросов.

— Я Эллис Релонг. А это Терсон. Скажи, как тебя зовут?

Уже пришедшая в себя рыцарь-чародей улыбнулась такой забытой озорной улыбкой и представилась.

— Эно Вихрь моё прозванье! Сражения — моё призванье! — Как давно она так себя не называла…

Попутно она заметила, каким странным взглядом смотрит на неё Терсон, но это было не подозрение, а некая смесь противоречивых эмоций. Впрочем, он же назвал её тогда, во время боя, другим именем. Кого же она ему напомнила?

— Рада познакомиться, Эно, — Защитница протянула руку рыцарю-чародею, которую та сразу же хлопнула своею в традиционном стиле своего народа, и внутренне посмеялась над обескураженным лицом девушки.

— А уж я как рада! Бывайте! И смотрите, не влипайте больше в неприятности!

Эно ушла, насвистывая легкомысленную мелодию, но внутренне она была напряжена до предела. Мысль о том, какая чудовищная мощь была у той сущности, не давала покоя. И это явно не мастер ментальной магии, которые могут создавать иллюзию мощи. Укрощение архидемонов не имеет к ментальной магии никакого отношения. Это значит, что сила настоящая.

И еще один факт. Архидемоны крайне мстительны. Освободившись, они скорее попытаются убить пленителя-демонолога, а не ближайших людей. Поведение Кигиремера было странным. Чем бы ни была та сущность, но, похоже, что он её… боялся.

Это требовалось срочно сообщить Стезо, но сначала нужно подслушать разговор этих двоих.

Эллис была нерадостна. И было от чего.

Нападение архидемона едва не стало причиной катастрофы. Хорошо хоть, что его аура ужаса заставила всех людей в радиусе трёх кварталов срочно сбежать. Потому пострадали лишь дома и вещи, а не жизни. Жалко было и общество любителей непрофессионального пения, которые лишились здания своего клуба.

Терсон подробно рассказал о приказе похитить Ршурт. Стезо хотел сделать это, потому этот приказ не вызвал у Терсона удивления. Поражен он был только пунктом назначения, а это была Гора Черного Клыка. Насколько он знал, никаких баз в том районе у Жнецов не было. Ни старых схронов, ни полуразрушенных башен, вообще ничего. Потом голос, который застиг его по пути. Странный бесполый голос, словно его создатель намеренно скрывался… или был чем-то иным, чем человек.

— Понятно. — Защитница склонила голову, размышляя. — Терсон. Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу доверять тебе до конца.

— Понимаю. Я всё же для тебя Продавшийся. — Плечи парня поникли. — Хотя после клейма предателя, меня теперь в Жнецы не примут обратно никогда.

— Спасибо, что спас мне жизнь… дважды. — Теперь Эллис посмотрела прямо в его глаза. — Не знаю, почему, но я чувствую, что ты не плохой человек. Разум отказывается доверять тебе, но чувства просят довериться. Каждому человеку нужно дать второй шанс.

— И что ты предлагаешь? — Терсон с надеждой посмотрел на неё.

— Иди своей дорогой до Горы Черного Клыка. Мы направляемся туда же, но по другой причине. Я и мои товарищи не будем мешать тебе. Я сама могу даже помочь, если на тебя нападут. Поддерживай связь со мной, оповещай о том, что происходит.

— И ты оставишь у меня Ршурт? — удивился теперь уже бывший Жнец.

— Я доверю тебе его. — Эллис тепло улыбнулась Терсону, но тут же предупредила. — Если ты решишь вернуться к Продавшимся и подорвешь моё доверие, пощады в следующий раз не будет, учти. Удачи тебе, Терсон.

Парень пораженно смотрел вслед уходящей Защитницы. Сейчас ему нужно было поскорее скрыться. Ведь их беседу видела целая толпа, собравшаяся на месте сражения.

«Как занятно», — задумчиво ответил Стезо по ментальной связи, когда Энора закончила свой доклад.

«Я планирую втереться в доверие к Терсону и проследить за тем, куда он несёт Ршурт. Если понадобится, помешаю ему передать его не в те руки».

«Ты уверена, что он сможет довериться тебе?»

«Он назвал меня в пылу сражения именем Мири. Я кого-то ему напоминаю. И явно не чужого человека».

«Занятно. Мири была его возлюбленной, которую убил Хенригас. Именно месть стала причиной его прихода к Жнецам Риссы. Поступай, как считаешь нужным. Мне важны лишь результаты. Эх, теперь выделять людей на защиту Холмов Вечности. Как это удручает».

На этом разговор магистра и мастера закончился. Энора приложила пальцы к вискам, массируя их. Будучи рыцарем-чародеем, она не одобряла методы, которыми придётся воспользоваться. С другой стороны, Терсон является предателем. Хотя, предателем ли? Или обманутой жертвой обстоятельств. У Эноры была одна мысль насчет Терсона. Если его просто обманули, парня можно вернуть. Но не Стезо…

Терсон выходил из врат Парящих Мостов, когда услышал знакомый голос.

— Еще и от полученных тумаков не отошел, а уже рвёшься в новое путешествие? Ох уж эти мужчины.

Справа, прислонившись к стене, стояла, сверкая озорными глазами, та самая девушка. При взгляде на неё, Терсон почувствовал, как кольнуло сердце.

— Эно… зачем ты здесь?

Девушка с копьём подошла к парню, внимательно глядя на него своими насмешливыми глазами.

— Да так, захотела попутешествовать. Мне как раз нужно на север. Составить тебе компанию? Ты не бойся, я хорошая. Кусаться по ночам не буду, хе-хе.

Терсон почувствовал, как его губы помимо воли разъезжаются в улыбку. Всё же что-то было в ней необычное, но это скорее притягивало.

— Что поделать? — Он развёл руками. — Я не против твоей компании. Только это будет очень опасно, учти. Даже я сам не знаю, что там ждёт.

— Прорвёмся! — самоуверенно заявила Эно. — Кстати, не разводи руки посреди дороги. Это плохая примета.

— Почему? Что за пустое суеверие? — удивился Терсон и снова развёл руками. — Видишь, ничего.

— Тпру-тпру!

В следующую секунду по Терсону проехалась карета.

— Посторонись! Опаздываем!

— Не гоните так, принц Дозваль!

Эно ошарашено смотрела на всё это.

— Нда, путешествие будет весёлым, — она хмыкнула и протянула руку Терсону. — Со мной хоть кто-то поможет тебе подняться, о неверящий в приметы!

Терсон тихо вздохнул, принимая помощь.

====== Часть 4. Глава 8. Долгожданная аудиенция. ======

На следующее утро в гостиницу к Эллис и её команде пришли гвардейцы короля Георга во главе с одним из придворных, напыщенного вида бородатым толстяком в серо-синем камзоле. Королевские подданные застали соратников за завтраком, где они как раз обсуждали сложившуюся ситуацию на трезвую голову. О произошедшем вчера Эллис рассказала еще вечером того же дня. Больше всех возмущались желающий стать брутальным воином Луэазаэр и воинственная Габор. Они всерьёз обиделись на Защитницу, что та не позвала их в такую сечу с самим архидемоном. Теперь эти двое демонстративно дулись на другой стороне стола. Дидрик только посмеивался, хотя сожалел, что тоже не смог поучаствовать.

Новость о Терсоне вызвала противоречивые отклики. Тристан озабоченно нахмурился, пытаясь понять, насколько поступок Эллис был правильным. Хит только хмыкнул, заявив, что отпускать потенциального врага было большой глупостью. Его мнение разделили Дидрик и, что неожиданно, Луэазаэр. Впервые за последнее время проявившие единодушие гном и эльф считали, что бывших Продавшихся не бывает. Причем гном явно больше расстроился не из-за того, что Терсон ушел восвояси, а что Ршурт так и не попал в их руки для получения награды у мадриго.

Также Хит высказал одну мысль, которую Эллис и Тристан взяли на заметку. Факт столь лёгкого похищения Ршурта, который смутил бывалого вора, знающего, насколько тяжело украсть у волшебных драконов даже старую ложку. Уж не нашлось ли среди самих мадриго дерзкого предателя, который польстился на посулы Продавшихся вопреки всей ненависти этого народа к тёмным магам? Такой вариант был маловероятен, но следовало учитывать и его. Уж больно много белых пятен было в истории похищения Ршурта.

Что касается Эно с её странным использованием Воли, то здесь довольно бурно отреагировал Тристан. Начитанный маг уверял, что из расы людей пользоваться Волей с глубокой древности могли лишь представители двух организаций: ордена Защитников и братства Рыцарей-Чародеев. И если первый здравствует по сей день, то рыцари-чародеи были истреблены под корень еще во времена владычества Жнецов Риссы. Развить столь сильную боевую Волю самостоятельно попросту невозможно. Особенно в столь юном возрасте.

Маг закончил рассуждения на том, что, возможно, девчонка пришла из какого-то далёкого северного племени, где каким-то чудом выжил один из рыцарей-чародеев, чьи умения стали передаваться из поколения в поколение вплоть до нынешних дней.

Если бы Энора могла услышать этот разговор, то её бы позабавил тот факт, что ни один из героев даже мысли не допустил о том, что рыцарь-чародей мог принадлежать к Жнецам Риссы. Их братство исторически считались не менее благородным, чем орден Защитников. Фактически Защитники и появились на смену погибшему братству, но спустя столетия забыли о своих предшественниках, свято уверенные в своём превосходстве в Воле среди людей.

Теперь же прошлое возвращалось в лице этой странной девочки.

— Когда выполним это задание, нужно будет найти Эно Вихрь и отвести её в орден, — решила Эллис. — Нельзя рисковать талантами обладательницы таких знаний. Кто бы её ни учил, их методы могут закрыть многие слепые пятна методов Защитников.

— А пока… — начал Дидрик, но договорить ему не дали.

Именно в этот момент стол искателей приключений окружили гвардейцы.

— Эллис Релонг! — возвестил придворный. — Я Санго Майл! Мне было поручено передать вам и вашим соратникам приглашение на аудиенцию от его величества Георга Самшита Лорандского! Вас сопроводят почетным караулом до самого дворца!

— Это взятие под стражу или его величество так рад нас видеть? — не преминул съехидничать Хит.

— Барон, вы негодяй! — Придворный внезапно узнал его и громко заскрежетал зубами. — Где мои деньги?!

— Упс… В мою финансовую пирамиду, предназначенную для скудных умом недоумков, оказывается, вкладывались и аристократы?! — ужаснулся вор, приложив ладонь ко рту.

А вот от придворного разве что пар не шел от ярости, настолько его взбесила реплика «барона».

— Скажи спасибо, гнусный мерзавец, госпоже Эллис, что ты в её команде, и я не могу прилюдно заколоть тебя, как паршивую свинью! — Санго, бывший при своих не самых спортивных габаритах неплохим фехтовальщиком, с огромным трудом справился с собой.

— Мы переоденемся перед визитом к его величеству. — Эллис поднялась из-за стола с целью направиться в комнату за пышным платьем. Как бы Защитница не ненавидела женскую одежду, но к дворцу лорандского короля, известного своим щепетильным отношением к этикету и отсутствием поблажек, в этом случае даже к рыцарям Защитников, нужно было одеться соответствующе.

— Не стоит, госпожа Эллис. — Успокоившийся придворный покачал головой. — Его величество хочет увидеть вас в вашей привычной броне. Он очень заинтересовался теми, кто смог одолеть тварь, опознанную магами города как демон высшего ранга, и спасти наш город от разрушения.

— Вот это поворот! — Хит тихо присвистнул, надевая черный походный плащ и черную шляпу с полями, которые он купил в одном магазине в торговом квартале. Это позволило ему немного сменить имидж и обмануть большую часть своих кредиторов и врагов.

Как ни странно, новый костюм спас вора. Когда вся компания выходила из гостиницы, за ними уже наблюдали. Пристальный взгляд беловолосого вора, чей правый глаз пересекал зигзагообразный шрам, скользил с одного попутчика Эллис на другого.

— Здесь нет Хита. Разве что тот, который в шляпе, был бы похож, если бы у него были пейсы. Все остальные не подходят под описание. Вы чем смотрели, идиоты? — последний вопрос был адресован двум ворам-подмастерьям, которые шпионили в верхнем городе и сейчас как раз стояли с бледными лицами за спиной печально известного Джона Дримера.

— Но он был похож, поверьте! Мы!..

— Молчать! Меня не интересуют ваши оправдания. Продолжайте искать его. Сейчас он, скорее всего, залёг на дно. Но рано или поздно Хит захочет действовать. Он всегда был не самым терпеливым. Неделя — крайний срок. — Джон Дример хищно оскалился и отправился назад, в нижний город. Пока доложить Гену было нечего. Разве что попробовать наведаться к бывшей подружке Хита. Может, она укрывает своего давнего знакомого?

На что похож великий ПерониасʼВальсо, бело-зеленый дворец короля Лоранда, что покоился на парящей платформе, поддерживаемой всеми тремя Мостами? Наверное, на необычный парк, расположенный на огромной ступенчатой пирамиде. Растения покрывали величественное строение, каждую его «ступень», спускаясь зелеными водопадами по стенам. Каждый день семьсот двадцать четыре садовника приводили в порядок этот колоссальный парк, подстригая кусты, деревья, газоны, выравнивая каждый метр зеленых насаждений, дабы те создавали идеальную и ни с чем несравнимую зеленую симфонию упорядоченной человеческими руками природы.

Вход во дворец находился под ступенчатой пирамидой. Сначала гости шли ко дворцу от одного из Мостов верхнего города, наслаждаясь видами величественного парка. Затем следовало пройти по широкому и высокому туннелю, проделанному прямо в стене пирамиды к виднеющимся далеко впереди вратам из чистого золота. Последнее, правда, подтверждено не было. Вполне вероятно, что ушлые зодчие во время строительства врат при тогдашнем доверчивом монархе украли большую часть драгоценного металла.

Внутри гостей ожидало испытание роскошью. Нет, пожалуй, Роскошью. Варварской, кричащей из каждого угла, от стен, пола и потолка, из каждой вазы, с каждой картины Роскошью. Если дворец короля Арда был украшен богато, но со вкусом, отвечающим требованиям как людей, так и скромных в быту мадриго, то в ПерониасʼВальсо гостей пытались задавить морально шиком и блеском.

И если сначала это помогало, то к концу путешествия по бесконечным залам и коридорам, ведь Санго Майл старался провести соратников Эллис по самому длинному маршруту к тронному залу, который располагался, как это ни странно, не где-нибудь в центральной области, а в восточном крыле дворца, уже порядком раздражало. В центре были расположены святилища всех светлых богов. На взгляд раздраженной от кричащей и бросающейся в глаза роскоши Эллис это единственные залы, которые обставлял человек с хорошим вкусом.

Центральное место главного святилища занимали три Лика: бог свободы Лиалисс, бог бесстрашия Эрус и бог мудрости Алазар. Причем, если в главном святилище Арда над всеми стоял Эрус, то здесь главенствующее место занимал Лиалисс. Если память не обманывала Эллис, то в Оскальде в главном святилище почетное место отдано Алазару. Да, даже местоположение богов могло охарактеризовать страну.

Кроме богов Триединого в святилище были и другие, занимающие ранг пониже, но не менее значимые. В святилище находились жрецы, по одному от каждого культа.

Каждый жрец мог стать адептом только одного бога. И старшие Лики предпочитало далеко не большинство. Многие обращались к младшим божествам. Боги даровали своим последователям реальную силу, хотя и накладывали ряд ограничений и обетов. Одним из общих ограничением было «никакой политики». Посвятивший себя служению богу должен быть выше мирских страстей, будь это чревоугодие или честолюбие. Чем чище душа жреца, чем меньше он подвержен страстям, тем он могущественней и тем больше сил и способностей отдаёт ему в распоряжение божество. Злоупотребление же страстями ведёт к ослаблению, а затем к потере расположения божества и изгнанию из жреческого сословия.

Алазар даровал своим жрецам острый ум и возможность Видеть. Именно так, с большой буквы. Божественное зрение жрецов Алазара позволяло им наблюдать, что происходит за много миль от них, а поле зрения их не было ограничено человеческими глазами. Доподлинно известно, что невозможно подкрасться к жрецу Алазара со спины, ибо он видит то, что сзади него. Платой является охрана знаний и запечатывание самых опасных из них. Жрецы Алазара считаются самыми опасными для тёмных магов, изобретающих разные мерзости. Хотя этих священнослужителей не так много, у Алазара требования жестче, чем у большинства других богов, но работу свою они выполняют, насколько хватает их сил.

Лиалисс дарует своим жрецам умение располагать к себе, скорость и крылья. Его жрецы славятся своим дружелюбием, учением сдержанного удовольствия и неуловимостью. Их обеты довольно просты — не навязывать своё мнение, не ограничивать свободу других и бороться с рабством. Многие рабы обрели свободу и смогли организовать массовые побеги именно благодаря странствующим жрецам Лиалисса.

Эрус — бог воинов и воинской доблести. Он уважает сильных духом и дарует им железное здоровье и силу сотни быков. Его жрецы отличаются от эталона жречества могучими мускулами и ношением колющего оружия. На последователей Эруса не распространялся запрет на мечи, копья и иное оружие, проливающее кровь. Говорят, что все рыцари-чародеи древности были последователями этого бога. От своих жрецов он требует бесстрашия и заступничества за тех, кто не может себя защитить, ибо доблесть воина меряется не количеством убитых врагов, а спасённых жизней близких, друзей и просто сограждан.

Вот в ближайшей правой нише статуя бога тишины Оса, обладающего самым коротким божественным именем, чьё учение считает молчание добродетелью, а слова величайшим оружием, что может принести величайшее зло. Его адепты становятся Безмолвными Братьями и Сёстрами, что дают обет молчания. Фанатичные последователи на время обета зашивают свои рты, питаясь только жидкой пищей через трубочку. Самые фанатичные (и больные на голову) последователи вырывают свои языки, дабы обет молчания стал вечным. К слову, шитьё и вырывание языков практиковалось без обезболивающего. Только самым болезненным и жестоким методом. За выполненный обет эти братья и сёстры получали силу от своего бога. Ос многого требовал от своих адептов, но многое давал. Наделённые божественной силой Ос по праву считаются самыми жуткими жрецами, но они лучше всех умеют хранить тайны и именно к ним чаще всего ходят исповедоваться.

Напротив стоит статуя Орорьена, бога врачевания. Его жрецы были целителями, самые сильные из которых могли даже воскресить давно умерших, вернув их души из-за Грани. Обязанностью последователей Орорьена было врачевание всех страждущих, что приходят в их храмы. В виду того, что жрецов было не так много, все просто не успевали вылечиться у них. Потому очередь к целителям была огромной, но в помощи они не отказывали никогда, покуда у них хватало сил. Другой стороной Орорьена была смерть. Собственно, маги тоже молились ему как богу смерти, из-за чего одно время существовало суеверие, что Орорьен является тёмным богом, что было опровергнуто Триединым Оком того времени. Орорьен был богом смерти в контексте управления Источником Душ, через который перед перерождением проходят все умершие. Отсюда и появилась способность высших жрецов этого бога по возврату душ умерших из-за Грани. В этом плане всё было логично, ведь кто кроме бога смерти позволит вытворять подобные вещи? А некромантам покровительствовал другой бог, на этот раз тёмный.

Богиня чувствования Ризия, покровительствующая бардам, художникам, писателям и другим творческим личностям, жрецы и храмовые девы которой служили музами, но получали власть над людскими сердцами. Собственно, большинство жрецов и храмовых дев Ризии как раз и были творческими людьми.

Богиня терпения ТишʼЗар покровительствовала всем учителям и мудрецам. Её адепты имели дар ответа на любой вопрос, сродни прорицанию, но их обетом была необходимость разговаривать исключительно загадками.

Бог целесообразности Зиго не имел статуи, будучи представлен в виде нескольких совмещенных геометрических фигур. Он отрицал всё лишнее. Его жрецы были известны своей аскетичностью, лысыми головами и полным отсутствием чувства юмора. Зато они были превосходными бойцами, ведь путь самосовершенствование предполагал постоянные тренировки. Жили эти лысые жрецы в три раза дольше других людей, даже магов и воинов Воли. Старейшему из адептов Зиго, мудрецу Шошору было около семисот лет, последние триста из которых он провёл в медитации, выполняя обет своего бога. Тело Шошору не старело и продолжало жить, впитывая энергию из окружающего мира. Маги Исмаина исходили голодной слюной, желая изучить мудреца, но жрецы Зиго не жаловали магов, а били очень больно. Не каждый последователь Эруса был готов схлестнуться с одним из лысых аскетов.

Последним из Старших был бог мистики Литид. Ему поклонялись в основном маги, но аспект Литида был шире, чем использование магии. Его также называли богом аномалий и богом физических законов, ведь его адепты могли менять эти законы по своему желанию. Правда, на не самой большой площади, иначе их могуществу не было бы предела. Главный храм Литида был недоступен для простых смертных, ибо находился сразу на нескольких Планах бытия, одновременно в небесах, под водой и в жерле вулкана. В этом храме не действовали законы здравого смысла. Жрецов Литида было не так много, ведь отбор у этого бога был ужасающим по своим требованиям. Даже жрецом Алазара стать было немного проще. Собственно, обет жрецов Литида был в поддержании равновесия и порядка. Как ни странно, но последователи бога аномалий были обязаны искать и закрывать аномалии, возвращая вселенную к балансу. Злейшими врагами этих жрецов были маги Хаоса, чьи заклинания разрушали саму ткань мироздания, приближая его к изначальному небытию.

Дальше шли Младшие, но их Эллис уже не помнила. Она только знала, что это боги разных стихий. Им поклонялись только обладатели специфических сил и способностей.

На некоторое время проводник оставил героев в покое, предложив преклонить колени перед своими небесными покровителями. Отправляться на аудиенцию в Лоранде, не помолившись своему богу, считалось дурным тоном.

Дидрик тяжело вздохнул. Будучи гномом, он поклонялся только каменным богам Рубиновых Чертогов, то есть Вечноживущим Предкам, что были обращены в камень при жизни и влияют на подземные царства своей силой. И это было не глупое суеверие. Хотя Вечноживущие Предки уступали по силам даже самому мелкому и захудалому божку, но положив свои жизни на алтарь во имя спокойствия потомков, они, сами того не ведая, создали могущественный ритуал Жертвы, который превратил великих гномов прошлого во что-то вроде духов места.

Разумеется, молиться богам поверхности ни один порядочный гном не станет. Потому Дидрик просто стоял посреди зала, бормоча под нос имена Вечноживущих, которые покровительствовали его роду.

Луэазаэр поклонился алтарю Алазара. Народ эльфов знал его немного под иным именем и немного в другой форме, но сути это не меняло, как и не умаляло уважения к сему божеству. Люди представляли Алазара в самых разных и зачастую пафосных формах. Интересно, что бы они сказали, если бы увидели его истинную форму? Тогда эльфы бы неплохо посмеялись над своими соседями.

Эллис осталась верной себе и духу Арда, склонившись перед Эрусом. Тристан выбрал Литида. Хит подошел к алтарю Ризии.

Больше всех удивила соратников Габор. Думая, что у варваров совершенно иная религия и иные боги, они были обескуражены, когда увидели её перед алтарём Зиго.

— Наш народ славит Высшего Аскета. Так мы зовём того, кого вы называете Зиго, — тихо сказала она, когда отошла от алтаря к остальным.

— Ну… в целом… логично. Если учитывать культуру варваров, — Тристан с озадаченным видом почесал затылок.

— Если вы готовы, нам пора, — поторопил соратников Эллис придворный. — Время аудиенции почти подошло.

Тронный зал короля Лоранда был большим, пышным и помпезным, как и ожидалось. Его создатели и те, кто обновлял и дополнял зал впоследствии новыми чертами, словно соревновались, кто сделает его еще более помпезным.

А вот король оставил двоякое впечатление. Маленького роста, пухленький, аккуратненький Георг Самшит был похож на дворцовый тщательно обстриженный кустарник. Но вот руки его были нетипичными для неженки-короля. Эллис удивилась, когда рассмотрела Георга получше. Перед ней был обрюзгший, запустивший себя бывший воин.

Лет двадцать назад вряд ли у кого-то хватило бы смелости посмеяться над невысоким ростом Георга. До сих пор его взгляд иногда вспыхивал прежним огнём, но быстро потухал. Несмотря на аккуратный и роскошный внешний вид король уже давно устал морально от всего происходящего. Постоянные интриги, дворцовые излишества, политическая грызня подкосили его за много лет, сделали слабой тенью самого себя.

После долгой процедуры представления, в ходе которой едва не уснула даже Эллис, а Габор уже уронила голову на грудь и начала похрапывать, Георг обратился к Защитнице лично.

— Значит, это вы обратили в прах могучего демона, напавшего на наш город. А где же ваши соратники, что сражались вместе с вами в том бою?

— Маг Терсон отбыл по срочному делу еще вчера. И он не был моим соратником, скорее давним знакомым. Местоположение воительницы Эно Вихрь мне неизвестно. В том бою я видела её впервые в жизни, — четко и по-военному отрапортовала Эллис.

Король в ответ на тираду девушки только рассмеялся.

— Право слово, не стоит так официально! Я премного благодарен вам за вашу помощь. — Улыбка на лице Георга тут же потухла. — Еще я хотел бы попросить у вас помощи. В нашем королевстве давно не было таких сильных героев как вы. Но я знаю, что вы хотели аудиенции у меня, потому я выслушаю вашу просьбу первым. Говорите.

— Мы хотели сообщить, что готовы приступить к спасению принцессы Анны. — Эллис резко кивнула. — Именно ради этой цели моя команда появилась в Лоранде.

Некоторое время царила тишина. Потом Георг, немного пожевав губами, вышел из ступора и произнёс:

— Обычно, в таких случаях мы проводим проверку, чтобы отсеять шарлатанов, решивших нажиться на королевской казне, получив экипировку и средства для выполнения задания. Но в вашем случае убитого демона вполне достаточно. Признаюсь честно, я сам хотел попросить спасти мою дочь именно вас. Такая необычная компания. — Георг обвёл взглядом команду, задерживаясь на каждом соратнике по очереди. — Давно не видел эльфа и гнома в одном отряде. Какую же награду вы пожелаете за спасение моей дочери? — Теперь король посмотрел прямо в глаза Эллис.

Защитница тихо вздохнула. Теперь настало время ответить в точности так, как ей сказал магистр Крис Огнерукий. Просьба была необычной. Но ничего того, чего Георг не мог бы сделать. Тем не менее, все понимали важность момента. Лицо короля мрачнело с каждым словом Эллис.

— Мой королевский брат всегда был склонным прощать и давать второй шанс, — наконец-то сказал он. — И это рано или поздно плохо закончится. Я принимаю ваше пожелание, госпожа Эллис. Да направит Эрус вашу руку!

Лиин был мрачен и серьёзен. Если бы бывший разбойник был магом, из его ушей уже бы сыпались искры, а из глаз били ветвистые молнии. Впрочем, вид находящегося в бешенстве антимага с огромным каменным мечом был не менее устрашающим.

— Этот ублюдок… — Взгляд Лурса не предвещал ничего хорошего. — Он отправился на север. И мы пойдём за ним.

Позади Лиина стояла измотанная и не выспавшаяся Гинси. Учитывая особенности организма бывшего атамана, не сложно догадаться, что «лечить» последствия воздействия Ршурта пришлось именно ей.

Нет, бывшей наёмной убийце всегда нравился Лиин. Гораздо больше, чем очередной любовник, хотя ей было тяжело признаться в этом. Но во имя всех богов! Это просто невыносимо! Гинси уже проклинала свой длинный язык, когда однажды она пожаловалась, что мужчины пошли слишком хилые, и не появилось еще того, кто способен полностью её удовлетворить. Теперь она мечтала о том дне, когда Ршурт будет найден, а Лиин успокоится.

Малвер на некоторое время пропал в квартале нарсилхов, где сородичи просканировали его особыми способностями нарсилхов и попытались найти след магии неизвестного недоброжелателя, что погрузил всю команду в сон.

Тщетно. Кем бы ни была та сущность, но даже старейшие «сенсоры» нарсилхов оказались бессильны. А самый умелый из них даже смог на секунду взять след сущности, но получил ментальный удар такой силы, что едва не ушел за Грань.

Итог печален. Им мешал кто-то, не уступающий по могуществу богам. Однако методы для дьявола или бога были странные. Слишком тонкие. Высшим расам самомнение мешает применять нечто подобное против «всего лишь смертных букашек». Будь это тот же дьявол, он бы просто явился бы к Лиину и соратникам, давя своей мощью и авторитетом, и приказал бы не вмешиваться.

— Это значит… богоравный. Хуже не придумаешь, — пробормотал Малвер.

— О чем ты? — спросил шагающим рядом Глусеор.

— Сильнейшие маги и воины, войдя в зенит своего могущества, упираются в предел способностей своей расы, — пояснил мрачный нарсилх. — Большинство останавливаются на этом пике и начинают угасать со временем. Но находятся единицы, которые пробивают этот «потолок» и устремляются ввысь. Их могущество становится настолько велико, что боги и дьяволы признают их равными. Этих существ, уже ушедших от смертных, называют богоравными. Не смертные, но и не боги или дьяволы. Их можно убить, но они никогда не умирают сами. Ходят слухи, что в одном из смежных миров жил воин, ставший богоравным. Он в одиночку уничтожил в открытом бою армию в сто тысяч сильных воинов, закалённых в боях ветеранов, после чего пал, но возродился в еще более кошмарной и неубиваемой форме.

— Одним словом, монстры. — Гинси поёжилась, представив себе воина, способного убить сто тысяч профессиональных солдат.

— Более того, становясь богоравными, они утрачивают грань как между магией и Волей, так и между добродетелью и пороком. По-крайней мере, так говорится в древних трактатах. У них своя логика и своё понимание мира.

— Выходит, если бы эта сущность хотела нашей смерти… — сообразил Лиин.

— Мы бы уже были мертвы, — кивнул Малвер.

Лиин задумался. Эта сущность явно не хотела, чтобы они настигли Терсона, но не желала убивать их. Значит, есть шанс. Даже очень могущественное существо, пусть и богоравное, не сможет быть хранителем проклятого Жнеца вечно. Рано или поздно Терсон будет открыт для удара. А пока нужно продолжать следовать за ним. Следовать и ждать. А богоравный бессмертен, но ведь… его тоже можно убить.

А уже после полудня из врат Парящих Мостов выходила группа искателей приключений. Дорога была каждая минута, а они и так потеряли немало во дворце.

Эллис было над чем поразмыслить. Кто-то натравил на них архидемона. Сделать это могли Жнецы, но зачем? Они ведь желают действовать тихо и создавать союзы с власть имеющими. А натравливание архидемонов на мирное население этому явно не способствует. Плюс обман Терсона, из-за чего того записали в предатели. Нет, здесь подключился еще один игрок. Кто-то могущественный, холодный, бездушный и крайне жестокий.

Защитницу одолевали мрачные мысли. Следовало быть готовой к любым неожиданностям. Неизвестно, кто именно встретит их у горы Черного Клыка.

— Ну, братцы и сестрицы, ничего не забыли?! — весело спросил Дидрик, оглядываясь на команду. — Путь предстоит не то, чтобы дальний, но тяжелый.

— Вроде бы нет. — Хит поправил черную шляпу с полями, нервно оглядываясь на город. — Давайте уже пойдём.

Но уходящие герои уже не видели, как за ними следят с двух сторон внимательные глаза. Эльфийские рейнджеры и воины Рарты нашли свою цель.

— Эм… братишка Гимбурд, а мы Дидрика ищем?

Старший гном тяжело вздохнул, глядя на двух балбесов, которых ему выделили в помощь. И даром, что родные братья, но уже так и тянет придушить обоих.

— Мы никак не можем найти Дидрика, потому что вы, два кретина, не просыхаете с самого прибытия!!! — не выдержав, заорал он. — Руки в ноги, и марш искать его! Живо!!!

Годур и Фили тут же вскочили и выбежали из зала бара. Гимбурд вновь тяжело вздохнул. Он уже почти обнаружил Дидрика, найдя зацепку в одной из лавок, где тот сбывал товар, но два идиота устроили драку в гостинице, устроив немалый разгром. А расплачиваться и объясняться опять ему.

— Это будет долгая неделя, — протянул бывалый гном.

====== Интерлюдия 4. Путь к одинокой горе. ======

И вот более дюжины отважных героев разных рас отправились к одинокой горе Чёрного Клыка… Эх, навевает воспоминания о другой истории, но это уже не относится к делу.

Парящие Мосты расположены ближе к северу Лоранда. Между столицей и горой Черного Клыка находятся почти необитаемые земли. Раньше на них находилось несколько деревень и один город, но страшная давящая аура, исходящая от горы, отпугивала людей, вынуждала переселяться в другие края. Словно тень накрыла эти земли. Только две деревни, расположенные ближе к столице, еще оставались обитаемы.

Несколько раз лорандцы отправляли свои войска, но пользы это не принесло. Врагов в окраинах заброшенных поселений не было, а давящая аура пугала и самих солдат. Соваться к самой горе им запретили, слишком уж страшная сила там обитала. И, как подозревали правители Лоранда, речь шла не только о драконе. Словно невидимый и могущественный враг расчищал плацдарм для будущего вторжения.

Путь героям предстоял не такой уж дальний, всего неделя. Но если учитывать тот факт, что в этих землях негде получить поддержку и провизию, приходилось непросто. Но главное испытание ждало их впереди.

Впереди всех шли получившие фору Терсон и Эно. Но их уже стремительно настигала команда Лиина. За шестью храбрыми героями тоже следовали незримыми тенями эльфийские рейнджеры и рартийские варвары, ожидая удобного момента для нападения.

Рейнджеры не хотели раньше времени проявлять агрессию к целой группе сильных искателей приключений, ожидая, когда Луаэзаэр совершит ошибку и откроется. Варвары не боялись сражений, но их сдерживал авторитет главаря, который приказал наблюдать и не вмешиваться до времени.

Но развязка была близка. От города-призрака, к которому приближались герои, оставался лишь день пути до высящейся впереди горы Черного Клыка. И чем ближе они подходили к горе, тем явственней ощущали присутствие чего-то невероятно огромного. Был ли это дракон или иное существо, но его аура заполонила собой всё пространство вокруг Черного Клыка.

Был и еще кое-кто, на кого аура почти не действовала. Тяжелой поступью шел за героями закованный в черную броню гигант с огромным «пламенеющим» клинком. Он уже давно забыл о страхе и иных человеческих чувствах. В отличие от Эноры Шохарат не владел приёмом прыжков. Он был неутомим, идя день и ночь без перерыва, и всё же настиг шестерых, которые подлежали ликвидации. Бывший рыцарь-чародей, а ныне безмолвная боевая машины Жнецов Риссы, готовился выполнить задание.

Близится новый рассвет. И никто не знает, кто переживёт его, а кто нет.

— Скоро. Уже скоро, — мрачно цедил Лиин, двигаясь на север.

— Всё же я полагаю, что нам следовало идти напрямую к Черной горе и устроить там засаду. Во всей округе это единственное место, которое может быть пунктом назначения, — заметил бывший приверженец Капельмейстера Эр-86-А, а ныне свой парень Эрк Бледнолицый.

— Гора немаленькая. Мы не знаем, куда именно должен прийти Продавшийся, — ответил Малвер.

— Главное сейчас, чтобы нас не застал врасплох Хенригас, — добавил Глусеор.

— Не волнуйтесь! — Бледный крутанул свою глефу со звуковым кристаллом. — Он еще надолго застрянет там на аудиенции!

— Тихо, — прервал разговора Лиин. — Мы уже близко.

— Что случилось, Эно? — спросил встревоженный Терсон, оборачиваясь и глядя на свою попутчицу.

— За нами кто-то идёт. — Девушка усмехнулась, опираясь на копьё. — Будет лучше, если я разберусь с этим умником. Иди вперёд, Терсон.

— Может, я лучше помогу? — Бывшему целителю совсем не хотелось бросать Эно Вихрь одну. За несколько дней пути он уже успел привязаться к ней. И вовсе не потому что она оказалась так поразительно похожа на Мири. Было в девушке что-то притягивающее. Она сама по себе оказалась приятным в общении человеком и надёжным напарником.

— Поверь мне, с этим я лучше справлюсь одна. Не обижайся. — Эно примиряющее улыбнулась. — Иди и не беспокойся. Я скоро догоню тебя.

— Хорошо, береги себя. — Терсон кивнул и вскоре скрылся в зарослях.

— Наконец-то! — На лице повернувшейся к югу Эно появилась предвкушающая ухмылка.

— Раз-два. Всё ближе рассвет кровавого дня. — Рука медленно поднимала копьё.

«Двести шагов», — отсчитала Энора.

— Три-четыре. Расстанешься с жизнью в этом турнире, — копьё загорелось кровавым сиянием.

«Сто шагов».

— Пять-шесть. Клинком станет вера, Воля и честь.

«Сейчас!»

На поляну выскочили четверо бывших разбойника и один бывший приверженец из команды Лиина Лурса. В это же мгновение копьё Эноры воткнулось в землю, распространив вокруг себя кровавое сияние. Миг, и вся поляна оказалась в сияющем круге из багровых огней.

— Явились — не запылились! — Глаза девушки ехидно сверкали.

— Что?! Кто ты такая?! — Лиин тут же попытался пробить стену, но его руку отшвырнуло от багрового пламени.

— Тц, парень, не расстраивай меня. — Эно покачала головой. — Осведомлена прекрасно я, что магия не властна над тобой. И потому все навыки мои построены на Воле. Уж извини. — Она с насмешливым видом развела руками.

Глусеор мрачно уставился на воительницу. Воин Ор-Канигель готовился сражаться до последнего. Гинси тоже вытащила свои катары, кровожадно прищурившись. Эрк лишь поудобней перехватил глефу, готовясь сражаться за обретённых друзей. И только Малвер невольно сделал шаг назад, когда узрел Волю, появившуюся вокруг Эноры.

— Проклятие! Что это за мощь?!

— А что до имени моего, то зваться буду Эно Вихрь, — певучим голосом продолжила рыцарь-чародей, одним рывком выдёргивая копьё. — Извините, но сейчас умрёте все вы, ребятки.

Фигура Эно вспыхнула багровым светом. Теперь она не скрывала большей части своей мощи. Даже в битве с Кигиремером рыцарь-чародей выкладывалась лишь на десятую часть. Сейчас она активировала свои силы примерно наполовину.

— Всего лишь пятеро на одну! Так поиграем! — Эно подняла копьё, с которого тут же слетели несколько зарядов, повторяющих по форме само оружие, и полетели в сторону команды Лиина.

Эллис уже давно чувствовала, что на относительно скромном участке собралось немало разумных, имеющих сильную Волю. Часть из них преследовали Терсона, но помочь ему Защитница не могла. Им бы кто-нибудь помог!

Всю дорогу до этого города-призрака, ощерившегося пустыми проемами окон и тёмными зевами выбитых мародерами дверей, команда находилась в мрачном расположении духа. Постоянное напряжение, невозможность расслабиться ни на минуту из-за держащихся на дистанции преследователей, чьё присутствие стало ощущаться Эллис после того как они отдалились от города, и Защитница могла чувствовать Волю разумных более чётко, чем в таком большом скоплении её как столица Лоранда, не способствовали весёлым разговорам и шуткам.

До последнего соратники надеялись, что преследователями окажутся какие-нибудь бандиты, которые отстанут от них, видя, куда двигаются герои. Но сейчас…

— Я же говорил, что не вечно люди будут помогать тебе, Луэазаэр! Мы всегда были близко! — Улицу перегородила группа эльфийских элитных рейнджеров. И именно их седовласый командир со шрамом на лице говорил сейчас с побледневшим компаньоном Эллис.

— Эй, Луи, ты чего, королеве эльфов в суп плюнул, что за тобой такую знать погнали? — Дидрик попытался пошутить, но веселья не испытывал. Гном знал, насколько сильными являются рейнджеры Наиавел’Ваин, а именно эмблема этого Дома была на пряжках рейнджеров.

— Скорее перепутал местами слоги в стихах, — хмыкнул Хит. Вор просто еще не понимал, насколько глубоко они влипли, ведь он не разбирался в эльфийских рейнджерах.

— Довольно! — звонким голосом крикнул молодой эльф справа от командира. — Луэазаэр, хватит! Отступись сейчас, и никто не пострадает!

— Верно! — поддержал его другой рейнджер, слева от командира. — Мы дали клятву, что Руаланнауз-Л’лариалл вернётся к своему народу, чего бы это нам ни стоило!

— Эм… э… — Глаз Хита нервно дёргался. — Эм… а… Руалиузина-чего?!

Старший рейнджер тяжело вздохнул, разве что не приложив руку к лицу.

— Ох уж эти люди. Со своими примитивными названиями не способны выговорить нормальные эльфийские слова. Короче! Либо Луэазаэр уходит с нами, либо прольётся кровь!

По сигналу Каэл’Дримэла на крышах появились еще четверо эльфов, с луками наготове. Сам командир и два его помощника выхватили серебристые мечи с закругленными лезвиями. У Каэл’Дримэла этих мечей было сразу два.

— Не спешите. — Глаза Эллис холодно сверкнули. — Мы не отдаём друзей непонятно кому. И в чём заключается преступление Луэазаэра?

— Эллис, пожалуйста, не надо. — Эльф положил руку на плечо Защитницы.

— Верно! — Дидрик разминал кулаки. — Это хоть и эльфик, но он наш эльфик! А вас, остроухих, я сам на фарш пущу, если еще раз косо посмотрите на Луи. Над ним могу издеваться только я!

Луэазаэр даже пошатнулся от такого признания.

— Дела эльфов вас не касаются, — холодно ответил Каэл’Дримэл.

— Тогда наш ответ «нет»! — Тристан без паузы выпустил в эльфов целую серию огненных снарядов. Проку в бою от них было мало, они даже не очень сильно обжигали противника. Но маг-теоретик придумал неплохую маскировку для дымовых бомб магического происхождения, что ослепляли врагов в радиусе действия.

Пока эльфы пытались прийти в себя, попутно профессионально прячась от предполагаемых ударов за укрытиями, шестеро уже бежали в другую сторону.

— Вам не стоило этого делать! — воскликнул Луэазаэр, которого тащила за руку Эллис. — Это только моя вина! Я останусь и!..

— Помолчи, Луи, — внезапно совсем невежливо ответил обычно тихий и обходительный Тристан. — Ты наш друг и соратник. Кем мы будем, если бросим тебя по первому требованию каких-то прохожих?

— Короче, твоё мнение никого из нас не колышет! Спасём, даже если будешь против! — проворчал по пути Дидрик и, пока Луэазаэр задыхался от избытка чувств, среди которых в причудливом коктейле были смешаны благодарность, возмущение и замешательство, продолжил: — Надеюсь, больше никого сегодня не ждёт встреча с тёмным прошлым? — гном еще нашел силы пошутить.

— Надеюсь, наша храбрая варварка в своё время не надела по ошибке любимые носки старейшины своего народа, — включился в игру Хит.

— Стоять!

Теперь другой выход с улицы загородили два крупных варвара, мужчина и женщина.

— Габор! Ты пойдёшь с нами! — Орга жутко оскалилась, одной рукой выхватывая двуручный меч.

— Да вы издеваетесь! — синхронно простонали вор и гном. Они даже не предполагали, что их шутка приведёт к чему-то подобному.

— Сестра! Катор! — Габор напряглась, перехватывая секиру. — Я не вернусь! Только не сейчас!

— Извини, но тебе придётся пойти с нами. — Катор Хранитель Пламени развёл руками, и в его ладонях загорелись два жёлтых огня. — Иначе нам придётся заставить тебя силой.

— Так её, Катор! Так! — Орга кровожадно оскалилась, поднимая целую воздушную волну одним лишь взмахом меча.

— Стоять! Луэазаэр, ты не уйдёшь!

С другой стороны уже бежали эльфийские рейнджеры. Каэл’Дримэл был в ярости и предпочел не ждать своих стрелков, а разобраться с выскочками-героями своими силами и еще двух ближайших рейнджеров.

— Придётся разделиться, — прищурился Тристан, окидывая взглядом поле боя. — Габор, Эллис и я займёмся варварами. Луэазаэр, Хит, Дидрик — на вас эльфы.

— Побить эльфов? Мне нравится! — Дидрик ухмыльнулся в бороду, выхватывая метательные топорики. — Щас начнётся мордобой!

Габор молча двинулась к Орге, поигрывая секирой. Даже безбашенная варварка сейчас была осторожна. Ведь она прекрасно помнила, насколько сильна старшая сестра.

На самом высоком здании заброшенного города появилась фигура, закутанная в черный плащ. Бесстрастное лицо светловолосой женщины даже сейчас не выражало ни одной эмоции. Холодные голубые глаза осмотрели весь театр будущих сражений. Улица, где схватились друг с другом эльфы, варвары и группа героев. Лесная поляна, где четверо бывших разбойников и одна бывшая марионетка готовились к битве с сущностью, куда более сильной, чем все они вместе взятые. С юга неутомимо идёт огромная черная фигура закованного в проклятые латы рыцаря-чародея. Находящийся еще дальше на юге лысый Жнец со своей карманной армией, наивно полагающий, что этих марионеток хватит для победы. И одинокий Жнец Риссы, что несёт Ршурт прямиком в ловушку, из которой нет выхода.

Рука бесстрастной женщины поднялась, хватая нечто, что видела только она. Сейчас нити судьбы держала её длань.

====== Часть 5. Глава 1. Превозмочь и... победить? ======

Стоп! Стоп-стоп-стоп!!! Когда вы все успели стать такими серьёзными?! Где фирменный угар и веселье в начале части?!

Лиин: По-моему, в этих ситуациях веселишься только ты.

Тристан: Ну… у нас тут как бы битвы и всё такое.

Не будьте такими скучными! Или вам совсем неинтересно, что задумала одна таинственная блондинка в балахоне?

Таинственная блондинка в балахоне: …

Что, совсем ничего?

Таинственная блондинка в балахоне: …

Понял, сегодня ты не в настроении.

Луэазаэр: У нас у всех тяжелые битвы. Не до твоих шуток.

Ладно, предлагаю компромисс. Вы занимаетесь своими делами: бряцаете оружием, дерётесь, обзываетесь, отказываетесь друг с другом играть и совершаете прочие милые детские шалости. А я расскажу об этом, но так, как я это вижу.

Хит: Ребята… чую, нам лучше бы этого не слышать.

И первым будет бой между командой Лиина и Эно! Как бы назвать сию славную битву? Хм… исходя из соотношения сил, одно сторону назову «пафосным превозмоганием». Какую? Это же очевидно!

Эно Вихрь против Пафосного Превозмогания!

Они стояли друг напротив друга. Лед и пламень. Хлад и жар. Ласково окутывающая темнота и яростно обжигающий свет. Тихий листопад в осеннем ветру и могучий рёв горного водопада. Непоколебимая земная твердь и переменчивая гладь волнующегося моря… ладно, всё равно никто не читает эти обороты, так что я могу переходить непосредственно к битве.

Лиин и его команда только чудом успели уклониться от энергетических копий Эноры, а затем перешли в наступление. Сразу три стрелы, летящие друг за другом, выпустила быстрая рука Малвера, который в следующую секунду убрал рук и выхватил два длинных кинжала. Гинси закрутилась вокруг своей оси, посылая сразу по нескольким траекториям метательные ножи, не только в Эно, но и с упреждением рядом, в какую бы сторону копейщица ни двинулась. Положил глефу на плечо Эрк, стреляя в рыцаря-чародея звуковым снарядом. Глусеор швырнул в девушку большим камнем, подобранным на месте, после чего бросился к ней, замахиваясь дубиной. Гинси уже крутила два катара, готовясь устроить мясорубку.

— Хех. И на что она рассчитывала? — усмехнулась бывшая убийца, когда почувствовала чьё-то присутствие за спиной.

— Тук-тук! — обрушившийся удар древком копья едва не проломил южанке голову, надолго отключив её.

Энора выбралась из западни самым простым образом. Она высоко прыгнула. Настолько высоко, что на мгновение оказалась на уровне верхушек деревьев. Только ступни воительницы сияли чистым светом Воли. Приземлившись за спиной Гинси и вырубив её, Эно снова атаковала. С выставленного в сторону врагов копья тут же сорвалось несколько сияющих энергетических копий, заставив команду Лиина уклоняться, кувыркаясь по всей поляне.

— Даю вам по шансу за каждого вашего выбывшего! — звонко крикнула Эно. — Смотрите, не профукайте его!

Лиин заскрипел зубами от ярости. Эта странная девка одним ударом уложила Гинси и, даже страшно представить, подобралась к ней незамеченной, всего парой высоких, но тихих прыжков. Бывший главарь костедробителей перехватил огромный каменный меч и попытался представить себе внутреннюю силу. Вроде именно так делают Защитники. Он взмахнул клинком, посылая в сторону Эноры воздушную волну, довольно слабую и нестабильную. Бывшая изначально воздушным лезвием, волна быстро рассеялась, так что Эно только слегка растрепало волосы.

— Очень слабо. — Рыцарь-чародей покачала головой и резко переместилась вперёд, словно скользила по земле.

Глусеор не успел отреагировать, как кулак левой руки Эноры ударил в его грудь. Но вместо того, чтобы рука воительницы переломилась от удара по столь твёрдой поверхности, произошло нечто иное. Глусеора отшвырнуло назад, он согнулся и закашлялся, оседая на землю.

Лиин был поражён. Она явно усилила свой удар, но как?!

Атаман попробовал достать стоящую недалеко воительницу, но та в несколько коротких прыжков назад разорвала дистанцию. Эно несколько раз взмахнула копьём, отбивая стрелы Малвера, и резко ушла вбок от звукового снаряда Эрка.

А затем сама Энора перешла в атаку. Ринувшийся на неё с кинжалами Малвер поразился, насколько быстры движения девушки с, казалось бы, тяжелым копьём. Своими кинжалами нарсилх рассчитывал достать воительницу, подобравшись вплотную. Но вышло наоборот. Быстрые, хоть и слабые атаки копьём выглядели голубыми вспышками со стороны Эно. Только усиленная Волей реакция нарсилха, которая и без этого лучше, чем у любого человека, позволяла Малверу отражать атаки кинжалами. Но даже при этом он пропустил два удара и получил две длинные царапины на груди.

— Надоело, — усмехнулась Эно и внезапно стала двигаться еще быстрее.

Оба кинжала вылетели из рук Малвера, улетев на самую границу поляны, а затем мощный удар древком копья в туловище выбил из нарсилха дух, отшвырнув его далеко назад.

Пока Эно сражалась с Малвером, Лиин и Эрк не теряли времени и атаковали её с двух сторон. Эно легко ушла от атаки огромным мечом, а острие глефы Эрка просто схватила двумя пальцами, легко остановив удар. Еще одно движение, и Эрк летит уже безоружным на землю после апперкота неожиданно тяжелой рукой.

— Вот мы и вдвоём, парниша! — кровожадно пропела Эно, легко блокируя копьём удар тяжелого каменного меча. — Клинок у тебя, конечно, непростой, да и задатки Воли есть, вот только не развиваешь ты их. Это и есть твоя главная ошибка!

Следом началось банальное избиение. Лиин всё еще не терял надежды достать Эно, но та каждый раз успевала уклониться от его атаки. Девушка не стремилась быть оригинальной с таким слабым по её меркам противником. Ураган быстрых ударов, применённый против Малвера, переходил в скольжение от противника, а затем резкий рывок с мощной атакой, превращавшей напитанное Волей лезвие копья в нечто широкое и тяжелое. Одно лишь прикосновение меча бывшего разбойника с этой светящейся смертоносной «косой» отбрасывал его назад.

Затем цикл повторялся, но, что было самое обидное, Лиин так и не смог ничего с этим поделать. Он знал, что сделает Энора, та даже не скрывала своих намерений, но просто не успевал. Не хватало реакции, ловкости и просто, что поразило особенно, силы. Он, совершенное творение с мускулами, многократно превосходящими человеческие, просто улетал от ударов девочки-подростка. Но даже в армрестлинге с Глусеором бывший главарь костедробителей выходил победителем! Что не так?!

— Удивлён? — с насмешкой спросила Эно, видя непонимание в глазах врага. — Важна не масса, а качество мышечных волокон и их заполненность Волей. Пусть я выгляжу слабоватой, но каждая мышца в моём теле по прочности не уступает легированной стали!

В подтверждении своих слов Энора применила простейший силовой приём. Она просто скрестила своё копьё с мечом Лиина, после чего противники пытались силой передавить друг друга. Атаман кряхтел, напрягался изо всех сил, но его ноги скользили, оставляя глубокие полосы в земле, а наглая девчонка даже не вспотела.

— Не знаю, где Горик откопал такую методику, но он превратил тебя в неплохую заготовку на рыцаря-чародея. Жаль только, что ты ничему не учишься. — Эно резко перехватило копьё, уходя из силового противостояния, после чего дважды резко ударила в область подмышечных впадин Лурса.

Лиин почувствовал, как его руки резко слабеют, а меч падает на землю. Эно воткнула копьё в землю, а в следующее мгновение целая серия ударов в голову едва не отправила Лурса в нокаут. Убедившись, что противник упал на землю, Эно удовлетворенно хмыкнула. Перехватив копьё, девушка направилась прочь, но…

— Я… еще… не сдался…

Лиин на шатающихся ногах поднимался, пытаясь поднять свой меч. Он с ненавистью смотрел на унизившую его Эно.

— Эй, парниша, ты не перенапрягайся, — спокойно заметила рыцарь-чародей. — Выше головы не прыгнешь.

— Никогда! — буквально выплюнул это слово Лурс. — Я не позволю потоптаться по моей гордости!

— Пока не станешь сильнее, по ней будут топтаться все, кому не лень, — хмыкнула Эно. — Хочешь победить Жнецов Риссы, Лиин Лурс? Так стань хотя бы равным им!

Лиин взревел, поднимая меч. Он прыгнул к Эно и обрушил чудовищный удар на то место, где секунду назад была девушка. Но каменный клинок только заставил целый слой почвы взлететь в воздух бурыми комками.

В следующее мгновение серия ударов древком копья уложила Лиина на землю. Эно только хмыкнула и снова развернулась уйти.

— Это… еще… не… всё… — услышала она и закатила глаза, уже зная, что за её спиной поднимается шатающийся Лурс.

— Парниша, может, просто приляжешь и отдохнешь? Тепло, солнышко светит…

— Никогда!!! — Лиин вновь взмахнул мечом, на этот раз нанося удар по горизонтали.

Энора одним прыжком не только уклонилась от атаки, но еще и оказалась на широком лезвии меча, который на взмахе был вовсе отведён Лиином за спину. Взбешенный парень даже не заметил, что меч немного прибавил в весе, хотя весила Эно совсем немного в сравнении с этим оружием. А дальше итог был предсказуемым. Еще пара пинков, и бывший разбойник кубарем катится по земле.

— Ладно, я пошла, — уже не так уверенно заявила Энора, но…

— Я… никогда… не… сдамся!

— Да когда же ты уже прекратишь?! — Эно со страдальческим видом схватилась левой рукой за волосы. — Поверь, превозмогание тебе ничем не поможет. Это не дешевые истории про искателей приключений от Роджера Кита.

Лиин: Какого хрена?! Что за откровенное унижение! Всё было совсем не так!!!

Эно: Не знаю… по-моему, всё очень даже похоже на действительность.

Лиин: Это только по-твоему!!! Я…

— Готов… пафосно… премозмогать!!! — Лиин взревел и поднял каменный клинок, грозя небесам. В вершину клинка ударила ослепительная белая молния.

— Стоп, молния с чистых небес… в каменный клинок? — На этом месте Энора не выдержала и приложила руку к лицу в известном во всей вселенной жесте.

Лиин: Хватит!.. Надо мной!.. Издеваться!!!

Эно: Когда же ты поймёшь, мальчик? С моей стороны или со стороны этого Рассказчика всё выглядело именно так. Ну, пусть немного приукрашено. Это была слишком неравная схватка. Кстати, как будут называться следующие?

О! Я уже придумал названия! «Суровый гном и сага об испорченном маникюре» — это про Дидрика и эльфов, если что. «Знание — сила, жаль что не все об этом знают» — о противостоянии команды Тристана и варваров. И еще «Стереотипно плохой черный рыцарь на подходе».

Тристан: Без обид, но тебе не следует придумывать названия историй. Они звучат слишком издевательски.

Так в этом и весь плюс! Ладно, обещаю, что в следующий раз обойдусь без этих шуток.

Хит: Ох не верю я тебе, ох не верю!

====== Часть 5. Глава 2. Черный туман. ======

Дидрик решил атаковать яростно и решительно. Он знал, насколько сильны рейнджеры НаиавелʼВаин. Они были быстры и смертоносны, легко настигая врагов своего Дома. Гном не питал ни малейших иллюзий по поводу победы. Он всё же был отнюдь не великим воином подгорного королевства, скорее кузнецом и мастером рун. Но теплилась надежда на друзей, которые должны поскорее разобраться с варварами Рарты. В конце концов, что эти вояки противопоставят Воле Эллис, тактическому гению Тристана и мощи Габор?

И не знал Дидрик, что схожие чувства обуревали и саму Габор, которая знала об истинной силе старшей сестры и Катора. Воительница также надеялась на команду Дидрика, которые должны справиться с эльфами. В конце концов, что могут какие-то хлюпики-эльфы противопоставить упрямству Дидрика, ловкости Луи и смекалке Хита?

И у первых, и у вторых битва не задалась с самого начала. Приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы просто держать позицию. Эльфы не дали сосредоточить силы на одном рейнджере и быстро разделили команду Дидрика, заставив каждого сражаться один на один с каждым из эльфийских воинов. Увы, в дуэлинге эльфы были очень хороши.

Дидрик вынужден был оставить громоздкий молот, взятый у Защитников, и теперь использовал два малых топорика, пытаясь отбиться от молчаливого рейнджера с синей повязкой на рукаве и узким клинком из серебристой стали. Хит пытался двумя кинжалами достать второго рейнджера, порывистого блондина по имени КезʼАл. А вот Луэазаэр…

— Вот и настал момент истины. — КаэлʼДримэл криво усмехнулся, разводя руки с клинками в стороны. — Иногда ученик превосходит учителя. Но не думай, что это случится на сей раз.

Луи поджал губы, вставая в стойку. Вскоре три клинка запели свою смертельную песнь.

Варвары с самого начала показали немалую сноровку. Они не пытались переть вперёд, а весьма ловко использовали окружение, прячась от заклинаний мага, да пытаясь навязать Эллис и Габор бой с Оргой, пока Катор швырял один за другим желтые огни.

Тристан был потрясён. Эти огни были призваны жреческой силой! Выходит, этот огромный парень является священником. Только какого бога?

Жреческий огонь был весьма силён. Будучи частицей силы бога, он изначально являл собой воплощенную Волю. Пусть сам Катор не владел Волей на уровне тех же Защитников, но мог составить им конкуренцию в бою один на один. А сейчас его целью стал именно Тристан.

Бой явно затягивался. В любой момент к рейнджерам могло прийти подкрепление, что будет означать конец для группы Дидрика. Эллис и Габор едва успевали отражать атаки Орги. Та била двуручным мечом быстро и очень сильно, отбрасывая назад не только относительно лёгкую Защитницу, но и даже могучую сестру.

Не прошло и пяти минут, как группы Дидрика и Габор оказались оттеснены друг к другу. Здесь произошла небольшая заминка. Эльфы несколько растерялись, видя происходящую драку с варварами. Орга тоже немного замедлилась, так как не понимала, что нужно рейнджерам. Но все воины были так увлечены, что не заметили главного.

Нет, не приближения Шохарата, этот был еще далековато. И не разгром команды Лиина, которые так и остались отдыхать после унизительного поражения на поляне, пока Энора отправилась догонять Терсона.

Сначала раздался угрожающий рокочущий гул. Потом пространство между полуразрушенными домами заброшенного города стал заполнять черный туман. Заметили его уже слишком поздно, когда все сражающие были окружены им. В одно мгновение туман сгустился, и участники сражения застыли.

— Какого?! Не могу пошевелиться! — удивился Хит, пытаясь дёрнуться в сторону от застывшего в дюйме от него клинка рейнджера. Если бы не туман, вор уже был бы тяжело ранен.

— Кто это сделал?! — зарычала Орга. — Не ваш ли волшебничек?!

— Ты за кого меня принимаешь! Я такое не умею! — ответил Тристан, в панике сканируя окружающее пространство и пытаясь понять, что произошло.

Из тумана к застывшим героям выходила высокая мрачная фигура в черном плаще. Неизвестный достигал двух с половиной метров роста и был закутан в одежду с пят по самые брови. Но некоторые странности сразу же бросились в глаза. Черный плащ был украшен причудливыми серыми узорами, напоминающими рисунок змеи, а также перламутровыми пуговицами. Обувь напоминала нечто среднее между сапогами и перчатками, а над серой повязкой виднелась черная чешуя и тёмно-зелёные глаза с вертикальным зрачком.

— Мадриго! — Эллис была поражена, но очевидное трудно отрицать. Увиденный мадриго для этих волшебных драконов имел необычный черный цвет чешуи. Примерно такое же впечатление создают альбиносы у людей.

— Хш… новые с-странники. Мне даже не пришлос-сь самому искать нужные экземпляры. — Звероящер снял повязку и довольно оскалился, после чего втянул ноздрями воздух. — Я чую девс-ственную кровь!

— Эй, волшебничек, это он не тебе? — усмехнулся Дидрик.

— Хватит уже издеваться! — вышел из себя Тристан. — Нашёл время для тупых шуток!

— Нет, меня не интерес-сует ваш маг, — отмахнулся мадриго. — Я возьму их!

В следующее мгновение палец черного дракона указал сперва на Эллис, а затем на Луэазаэра. Они тут же потеряли сознание, а в следующее мгновение весь черный туман сгустился вокруг трёх фигур: неизвестного мадриго и двух пленных. Когда туман рассеялся, все трое исчезли.

— Луэазаэр! Не-е-ет!!! — отчаянно закричал КезʼАл, бросаясь к тому месту, откуда исчез эльф. Светловолосого рейнджера трясло от рыданий.

— Отставить! — КаэлʼДримэл быстрым шагом подошел к подчинённому и отвесил ему пощечину. — Сейчас нам гораздо важнее понять, куда он унёс Руаланнауз-Лʼлариалл!

— Ах ты… — Тристан подошел к главарю рейнджеров, схватил за плечо и развернул к себе.

В следующее мгновение кулак разозлившегося мага ударил КаэлʼДримэл с такой силой, что тот рухнул на землю.

— Только что этот черный мадриго похитил двух наших друзей! И неизвестно, для каких целей ему нужна девственная кровь! А ты беспокоишься только о каком-то эльфийском артефакте?!

Рейнджер побледнел, потом побагровел и, вскочив на ноги, приблизился вплотную к Тристану.

— Следи за словами, человек! Я пришел в эти земли не ради артефакта! Совсем не за ним! Не равняй меня с вами, ущербными меркантильными людишками!!! — Под конец тирады эльф уже орал в лицо опешившему Тристану.

— Но что такое это ваше Руалиназина-чего-то-там? — спросил Хит.

— Это принцесса нашего Дома, сбежавшая из королевского дворца НаиавелʼВаин. Вы называете её Луэазаэр.

— Чего?!! — все соратники славного эльфа, оказавшегося эльфийкой, едва не свалились от такой новости.

— И вы столько путешествовали с ней, даже не заметив этого? Ох… — КаэлʼДримэл приложил руку к лицу. — Одно слово, люди…

— А… э… — Дидрик потерянно смотрел перед собой, сидя на земле. Он был потрясён больше всех. Луи оказался девушкой? Гном был шокирован и теперь даже не знал, что и думать. Конечно, он всегда знал, что эльфы выглядят женоподобно, потому даже не подумал о каких-то вариантах.

— В любом случае, мы идём за ними. Этот мадриго пожалеет о том, что сделал. — Тристан холодно посмотрел в сторону горы Черного Клыка. — Даже если придётся применить запретные ветви магического искусства, я найду их.

— Мне нравится твоя решимость, маг. — На плечо юноши легла тяжелая рука. Оглянувшись, тот увидел того варварского жреца Катора.

— Но Габор пойдёт с нами! — безапелляционно заявила Орга.

— Нет. Эллис и Луи мои друзья и соратники. Мы не бросаем тех, с кем проливали кровь, — ответила Габор, с мрачной решимостью глядя на сестру.

— И она права. На этот раз мы отступим, Орга, — послышался чей-то тихий, но преисполненный силы голос. Его обладатель появился за спиной старшей воительницы варваров, неся на голове капюшон, сделанный из медвежьей головы.

— Но как же так! — возмутилась Орга. — Наставник! Мы не можем!

— Можем. За ними идёт тот, кто гораздо сильнее мадриго. Мы задержим. Но после этого еще вернёмся.

Предводитель варваров махнул рукой, призывая Катора и Оргу следовать за собой. Старшая сестра оглянулась и зло посмотрела на Габор, но повиновалась неизвестному. Варвары уходили навстречу страшному противнику, о котором никто из шести героев не подозревал, но который неустанно следовал за ними.

А на Габор было страшно смотреть. Впервые непоколебимая воительница выглядела дрожащим ребёнком, которого поймал на шалости взрослый. Руки, судорожно сжимающие секиру, дрожали. Она не успокоилась, пока огромный варвар с капюшоном из головы медведя не скрылся за поворотом. Лишь тогда Габор выдохнула.

— Это было близко. — От пережитого стресса воительница села на землю.

— Мы пойдём вместе, люди. Вы поможете мне спасти принцессу. Мы поможем спасти вашу воительницу. — Каэл’Дримэл показал рукой знак своим подчинённым, чтобы они собрались вокруг него. — Насчет поисков не волнуйся. Твоя магия не понадобится, ведь еще в городе я оставил на одежде Луэазаэр метку, которая и вела нас за ней. Мадриго не заметил её. Тех хуже для него.

====== Часть 5. Глава 3. Храм эволюции. ======

Эллис едва могла контролировать себя. Сейчас девушка находилась в некой дрёме, явно навеянной магией, и даже её Воли хватало лишь на то, чтобы осознавать происходящее. Она оказалась в большом тёмном зале зловещего храма. Мадриго приковал сначала её, а затем Луэазаэра к двум черным столбам напротив алтаря, после чего ушел.

Только сейчас очнувшаяся Защитница увидела странность в облике соратника. С него будто спала иллюзорная пелена, а черты стали несколько мягче и… женственней?

— Луи? Это ты? Что с тобой произошло? — осторожно спросила она.

— Это я, Эллис. Я надеялась, что подобное никогда не случится. — Голос тоже явно стал несколько выше.

— Стоп… ты девушка?! — Защитница даже равновесие потеряла. Хорошо, что упасть не позволили цепи.

— Да. Я боялась, что вы не захотите взять меня в партию, посчитаете обузой. Потому не снимала иллюзию, держала её всё время. — В голосе эльфийки появились виноватые нотки. — Здесь же мои иллюзии становятся неустойчивыми, разлетаются на осколки.

— А зачем тебе нужен был этот обман с самого начала?

— Хотела скрыться от преследователей. От КаэлʼДримэла. Только я забыла, что их почти невозможно обмануть иллюзиями.

— Так Луэазаэр — не твоё настоящее имя?

— Это одно из моих имён. Так что можешь продолжать звать меня так. Только не склоняй на мужской лад.

— Понятно. — Эллис тяжело вздохнула. — Нам нужно освободиться, пока не вернулся мадриго. Но как?

Защитница пыталась воззвать к Воле. Бесполезно. Всех её усилий оказалось недостаточно, чтобы вырваться из цепей. Это место будто глушило любую Волю, мешало использовать её в полную силу.

— Боюсь, помочь нам сможет только мой фамильяр, — печально заметила Луэазаэр.

— Чем может помочь тигр с этими цепями? — скептически спросила Эллис.

— Я называю его Пушистиком и прошу являться на людях в облике тигра. Но на самом деле он может многое и зовётся совсем иначе, — тихо ответила эльфийка. — Просто мне… запрещено призывать его в истинном облике. Это опасно для всех, кто меня окружает.

— Это из-за него за тобой охотятся?

— Не только. Но это одна из причин. У нас есть время. Но если не будет иного выхода, я призову Пушистика.

Эллис еще раз попробовала вырваться, но без особого успеха. Мадриго явно зачаровал эти цепи и столбы на прочность. Расшатать тоже не получалось. Форма цепей была подобрана так, что из них невозможно вырваться, даже обладай Эллис совершенным гибким телом. Да и столб был высоким и гладким, чтобы пытаться совершать акробатические кульбиты.

Тем не менее, Защитница не оставляла попыток придумать что-нибудь для побега.

Путь от города до места, которое указали эльфы, был недолгим. Всего два часа потребовалось, чтобы пройти это расстояние. Во многом скорости способствовали умения самих эльфов, создавших «лесной коридор» прямиком к горе. Остальным оставалось лишь удивляться способностям рейнджеров. КаэлʼДримэл коротко ответил Тристану, что элитные воины его Дома обучаются магии у друидов. Конечно, до настоящих друидов им далеко, но в их профессии эти умения сильно облегчают жизнь.

Увиденное не обрадовало никого. У подножья горы уже находился целый отряд приверженцев Капельмейстера во главе с Хенригасом. Младший Жнец Риссы выглядел ошеломлённым. И было, от чего. Только недавно они шли по лесу, торопясь на север, как внезапно все оказались окутаны черным туманом, который в мгновение ока перенёс их в это место. Теперь между целью и героями стояло не меньше трёх десятков приверженцев.

— Вот же незадача! — Тристан нахмурился, осматривая всё это воинство. — Боюсь, мы можем не справиться!

— А нам это по силам, — спокойно заявил КаэлʼДримэл. — Что бы ни делали здесь Продавшиеся, но они явно не друзья нам или вам. Скорее, они служат прикрытием тому мадриго. Вольным или невольным, не имеет значения.

Предводитель рейнджеров показал несколько знаков своим бойцам, приказав им рассредоточиться по кромке леса и начать выцеливать приверженцев.

— Бой оставьте нам. Это всё же наша работа. Вашей задачей будет ворваться в убежище мадриго, спасти Луэазаэр и вашу подругу, после чего быстро уйти. Старайтесь не вступать в битву. Вас просто растопчут.

— Как скажешь, — не стал спорить Тристан, хотя Габор и Дидрик явно хотели высказать Дримэлу всё, что о нём думают.

Вскоре эльфы начали атаку. В приверженцев полетели стрелы. Те постарались рассредоточиться и найти укрытие. Хенригас отвлёкся на КаэлʼДримэла, пытающегося опутать его корнями из-под земли.

Не прошло и минуты, как возле горы закипело сражение. Пользуясь хаосом, группа из четырёх героев аккуратно обошла поле боя и устремилась к входу в виднеющееся впереди строение, расположенное между скал. Эльфы и приверженцы с Хенригасом постепенно смещались в лес.

Тристан наложил на всех заклинание тишины, дабы звук шагов и пыхтение гнома никого не привлекло. Правда, разговаривать было несколько трудно, ведь голос собеседника доходил словно издалека. Вот и остались позади звуки битвы. Над головами героев было уже не обманчиво ясное небо, а тёмный каменный потолок. Справа и слева мелькали серые стены с горящими мрачным синим огнём магическими факелами.

— Не хватает только мёртвых с косами для атмосферы замка тёмного властелина, — съязвил Хит.

Не успел он закончить, как из боковых проходов выступили скелеты, замахиваясь боевыми косами на героев.

— Хит, морда паршивая! Хватит каркать! — взревел Дидрик, обрушивая молот на одну из тварей, заставляя её рассыпаться градом пожелтевших костей.

Тристан рявкнул заклинание, воздев руки. От его фигуры ударил белый свет, мигом упокоивший всех мертвецов. Заклинание массового благословения, одаривающее живых свежими силами, всегда негативно действовало на некротические нити. Впрочем, здешний некромант явно был невысокого уровня, иначе бы так просто его творения не рассыпались.

— Ого! Да здесь целая лаборатория! — Хит присвистнул, когда посмотрел в одну из комнат.

Заглянувшие туда соратники были удивлены размахом и качеством оборудования. Некоторые вещи были незнакомы даже Тристану, имевшему доступ к самым продвинутым лабораториям Исмаина.

— Как это подозрительно. — Маг прищурился, глядя на стоящий в окружении колб прибор с яркой синей молнией посередине корпуса. Выглядел он магическим артефактом, но в нём не чувствовалось ни капли магии.

— Сколько доброго металла перевели на всякую хрень! — возмутился Дидрик, оглядывая множество шкафов, столов, приборов и странных приспособлений, ему не знакомых.

— И не говори, — пробурчала Габор, уже взвешивая на руке секиру, явно намериваясь крушить всё вокруг.

— Ничего не трогайте! — громко предупредил компанию Тристан. — Многие из этих вещей могут быть смертельно опасными!

Хит, уже тянущийся к двузубой штуковине со сверкающими шариками на концах зубцов, резко отдёрнул руку.

— Мне это совсем не нравится. Здесь обитает какой-то псих, и у него наши друзья. — Дидрик уверенно направился к выходу. — Пойдём-ка отсюда. Чует моя печень, нужно торопиться.

Попытки освободиться были прерваны появлением того самого черного мадриго. Двое его слуг, выглядящие простыми людьми в черных балахонах с глубокими капюшонами, тащили упирающуюся девушку. Пока слуги приковывали новую жертву к третьему столбу, волшебный дракон подошел к Эллис.

— Какой с-сегодня богатый улов! К с-слову, забыл предс-ставиться. Меня зовут Шлорин-Гʼхар-Орип-Маз-Альга-Раних. Но вы можете звать меня прос-сто Раних. — Звероящер оскалился в жуткой улыбке.

— Мне всё равно, как тебя называют, — холодно ответила Защитница. — Это ты похитил принцессу Анну?

— Вы про эту ис-стеричку? Да, её похитил мой ученик, хотя я об этом не прос-сил. Видите ли, мне нужны были девс-ственницы для моих опытов.

— Почему так клишировано? — усмехнулась Луэазаэр. — Начитался книжек Роджера Кита?

— Нет, прос-сто я очень плох в гибридизации. Увы, мне далеко до моих коллег из Зеленого Мира, великого Ваас-ступара или Тёмного Друида Каригора. Я не могу менять любое живое существо. Приходится ис-скать наиболее чис-стую кровь и душу, без примес-сей ауры.

— Чистую душу? — удивилась Эллис. — Ты ищешь праведников?

— Какой бред. — Раних криво ухмыльнулся зубастой пастью. — Чис-стая душа не означает праведную. Так обозначают души без примес-сей, не подверженные с-сильному влиянию других душ. Таковые ес-сть, к примеру, у отшельников. Или у дев, которые еще не познали мужчин. А также души воплощенных идей.

— Но зачем тебе такие души?

— Ответ прос-ст. И с-сейчас ты увидишь.

Раних подошел к дёргающейся в цепях девушке и положил чешуйчатую ладонь на её лоб. Жертва отчаянно задёргалась и завопила. От руки мадриго в её тело словно вливалась едва заметная аура, а от алтаря к фигуре волшебного дракона заструились потоки силы.

— Меняй тело сей смертной дщери! Меняй душу сей сущности из Источника Вечности! Даруй ей свою суть! Именем слияния душ! Именем изначального воплощения! — Голос Раниха стал сильным и внушительным, исчезло даже привычное мадриго шипение на букве «с», словно он специально помогал выправить речь магией для важного ритуала.

Девушка закричала от невыносимой боли и ужаса. Её тело билось в конвульсиях, глаза закатились, а каждая жилка начала окрашиваться зловещим черным цветом.

— Суть человека и суть дьявола! Суть божества и суть воплощения! Соединись! Во имя Его! Во имя Алиса!

Имя верховного бога на мгновение словно заполнило собой всё пространство в храме, гулко раздаваясь в головах всех присутствующих. Эллис почувствовала тошноту и головокружение, провисая на цепях. Тело внезапно стало слабым и вялым.

А вот жертва Раниха успокоилась. Девушка была ошеломлена, но от прежних боли и страха не осталось и следа. Черные линии на её теле стремительно исчезали. Слуги по сигналу мадриго освободили её и куда-то повели.

— Что ты сделал с ней, ублюдок?! — завопила Луэазаэр. — Ты хоть понимаешь, что творишь?! Это богомерзкое, отвратительное действо!

— Замолкни, эльфийка, — холодно ответил Раних. — Ты мне нужна не для гибридизации. На эльфов этот метод почти не работает.

— Но для чего? — удивилась Эллис.

— Для того чтобы ты с-сделала правильный выбор. — Мадриго усмехнулся, подойдя к Защитнице. — Видишь ли, процесс-с гибридизации должен быть в той или иной мере добровольным. Причём, играет роль не с-столько с-сознательный выбор, с-сколько подс-сознательный. У той, — кивок на то место, где недавно была прикована неизвестная девушка, — была подс-сознательная с-страсть. Она жаждала с-силы и долгой жизни, которую дарует ритуал. Ты же… с-совсем иное дело.

Раних обошел воительницу по кругу, словно надеясь рассмотреть со всех сторон.

— Твоя душа имеет чис-стоту с-совсем по иной причине. Ты с-слишком замкнулась в с-своей вере… и в с-своём эгоизме.

— Да что ты вообще знаешь?! — начала закипать Эллис.

— Я вижу с-слишком многое. Больше, чем даже с-сами смертные знают о себе. — Звероящер наклонился, приближаясь вплотную к Защитнице лицо в лицо. — Но я уважаю право выбора. Так что ты выберешь: с-своё изменение… или с-смерть подруги.

— С-сволочь! — не хуже мадриго прошипела воительница.

— Не соглашайся, Эллис. Ни одна жизнь не стоит такого, — грустно сказала Луэазаэр.

Повисла тяжелая тишина. Мадриго больше не сказал ни слова, выжидающе глядя прямо в глаза Эллис. Защитница холодно смотрела в ответ. Луэазаэр опустила голову, глядя в пол, словно заранее смиряясь со своей участью.

— Хорошо, — с ненавистью процедила Защитница. — Готовь свой ритуал!

— Как тебе будет угодно. Но твой ритуал будет иным. Воля рыцаря ордена Защитников с-сопротивляется прямой гибридизации. Она будет опос-средованной, но и с-сила будет пробуждаться пос-степенно.

Мадриго положил неожиданно тёплую ладонь на лоб Эллис, начав речитатив ритуала. Веки испытуемой тяжелели, глаза закрывались. Постепенно длань Раниха становилась всё горячее и горячее. Девушка зарычала от боли, когда обжигающий жар потёк от её лба по всему телу. Воля поднялась на защиту своей хозяйки, стремясь изгнать незваного гостя, вышвырнуть его чужеродную сущность из тела.

И мадриго отступал. Жар, охвативший всё тело Эллис, начал постепенно исчезать. Сила Раниха таяла, его присутствие становилось слабее. Но с каждым отвоёванным участком тела оставалось странное тревожное ощущение, будто от силы вторженца отделяются крохотные нити, внедряющиеся в структуру души и Воли Защитницы. Крепко-накрепко они срастались с ней и будто засыпали до поры до времени.

Когда Эллис открыла глаза, Раних уже закончил ритуал. Мадриго выглядел уставшим. Он тяжело дышал и едва держался на ногах, оперевшись об алтарь.

— Ты… подонок! — зло воскликнула Луэазаэр. — Надеюсь, когда-нибудь тебе вернутся все твои изуверства!

— Чего еще ожидать от кос-сных эльфов? — Мадриго хрипло рассмеялся. — Потому вы никогда не с-станете с-сильнее. Потому вы навс-сегда остановились в развитии. Вы — тупик эволюции.

— Слушай меня. — Очнувшаяся Эллис едва сдерживалась от непечатных ругательств в адрес Раниха. — Ты последний, кто может говорить о Луи в таком тоне! Если получил, что хотел, верни нам принцессу Анну!

— О, ты уже пришла в с-себя? — Мадриго был сильно удивлён этому факту. — Однако она не ошиблас-сь в тебе.

— Она? — Уже готовая обрушиться праведным гневом на похитителя Защитница в недоумении смогла выдавить только это.

— Да, моя с-союзница. Именно она пос-советовала мне изменить твоё тело и даже подс-сказала метод, как обмануть Волю.

— То есть, сам ты ничего не можешь, кроме как издеваться над беззащитными девушками? — Лицо Луэазаэр стало на редкость насмешливым. — Да еще и прислуживаешь некой даме?

— Замолчи! Она не повелевает мной! Мы вс-сего лишь с-союзники! — Видимо, что-то в отношениях Раниха и неизвестной союзницей было не самым простым, иначе его бы эта реплика так не задела.

— Что, правда глаза колет? — продолжила издеваться эльфийка.

— Я с-свободный и независ-симый!!! — окончательно разозлился мадриго.

— Достаточно, чтобы содержать сразу сорок кошек? Я в восхищении!

Глаза Раниха загорелись мрачным огнём, но он быстро взял себя в руки. Тем более что в двери просунулся один из слуг с сообщением:

— Мастер Раних, скоро прибудет тот… курьер из Арда. Госпожа Алисия попросила вас не опаздывать.

— Передай, что я иду. — Мадриго вновь повернулся к пленницам. — Такие ос-скорбления нельзя прощать!

— Пытать будешь? — холодно спросила Эллис, до сих пор пытаясь понять, какие изменения произошли с её телом. Если не считать необычайной лёгкости и бодрости, пока ничего особенного обнаружено не было.

— Да. Но не как вс-сякие дилетанты, огнём и железом. Мои пытки куда изощрённей. — Раних злобно ощерился. — Хотели получить принцесс-су?! Забирайте! Всё равно эта порочная особа для меня оказалась бес-сполезной. Эй, вы! — крикнул он уже слугам, стоящим за дверями. — С-скажите моему ученику Парвоху, что его наказание закончилос-сь. Пусть ведёт принцессу в зал и прикуёт рядом с новыми пленными.

Раних резко повернулся и зашагал на выход.

— У меня очень плохое предчувствие, — заметила напряженная Луэазаэр.

Не прошло и пяти минут, как в зал вошел другой черный мадриго и с радостным оскалом начал приковывать к соседнему столбу некую особу в несвежем, но всё еще роскошном платье. У особы была пышная золотистая шевелюра и почему-то кляп.

— Нас-слаждайтес-сь! — прошипел, судя по всему, Парвох и вытащил кляп изо рта принцессы Анны.

— Эй! Куда пошел?! Я еще не договорила! — закричала она вслед торопливо уходящему дракону.

Эллис и Луэазаэр с недоумением смотрели на ту, кого они подрядились спасти. Принцесса выглядела сердитой и помятой от долгого отсутствия привычного дворцу штата прислуги, но на изнурённую пленом девицу не походила. Ей явно не отказывали в базовых потребностях.

— О! Вы новые пленницы?! — Анна заметила своих «подруг» по несчастью. — Откуда такие появились?

— Мы из Арда и пришли, чтобы… — начала Эллис, но принцесса тут же перебила её.

— Представляете, какой хам? Даже не дослушал! А какое обслуживание здесь! Отвратительно! Вернусь во дворец, непременно пожалуюсь папеньке! Вот помню, когда я останавливалась в…

Соратницы переглянулись с недоумением.

Комментарий к Часть 5. Глава 3. Храм эволюции. Вааступар и Каригор являются персонажами другого цикла автора “Дерзкая Принцесса”, события которого происходят в другом мире, соседнем с миром описываемых событий.

====== Часть 5. Глава 4. Встреча всех со всеми. ======

Тристан осторожно вёл своих соратников по коридорам древнего храма, ставшего обителью для неизвестного мадриго. Чем дальше они шли, тем больше на их пути попадалось стражей в виде скелетов с боевыми косами. Что удивительно, ни одного живого существа они пока так и не встретили.

Усугублялась эта странность тем, что помещения, увиденные ранее, явно были обитаемыми. В них прибирались, использовали те странные лабораторные приборы, проводили опыты, о чём свидетельствовали также следы разных химических жидкостей в специальных ёмкостях.

— Как будто о нас знают и предупреждают местных обитателей, — пробормотал Тристан. — Не скелеты же пользуются лабораториями?

— Чую, мы уже близки! — прорычал Дидрик. Его глаза горели боевым азартом разгоряченного гонкой хищника. — Ох, сейчас повоюем!

За поворотом оказался относительно широкий коридор с двухстворчатыми дверьми, перед которыми стояли сплошной стеной мёртвые стражи.

— Что ж, надеюсь, я достаточно разобрался с этими штуками. — Хит на ходу выхватил подаренные Защитниками метательные диски.

В следующее мгновение вор неким хитрым способом развернул кисти, метая диски, которые в полёте разворачивались в парные серповидные лезвия. Оба снаряда по дуге пролетели сквозь ряды скелетов, рассекая их на части. Но неожиданно для Хита их и без того не самая нормальная траектория полёта изменилась повторно. Теперь лезвия летели прямо в вора!

Тот успел лишь с криком броситься на землю. Лезвия пролетели над ним, вонзившись в стену за спиной.

— Хит, морда твоя сволочная! — послышалось тихое шипение гнома.

Развернувшись, вор узрел, что его соратники стоят у самой стены, едва дыша. Одно из лезвий находилось прямо над головой Дидрика, а второе у самого уха бледного Тристана.

— Упс…

— Я тебе за такое «упс» все кости пересчитаю! — начал звереть уже пришедший в себя гном, пока Габор с задумчивым видом вытаскивала застрявшие снаряды, бросая их на пол. Прямо в полёте те снова сворачивались в диски.

— Понятно. Нужно соблюдать некий ритм. — Тристан с задумчивым видом повертел поднятый диск, пока Хит наворачивал круги вокруг мага и воительницы, спасаясь от яростно пыхтящего гнома. — Я чувствую в них очень интересное магическое плетение, тонкое и почти незаметное. Стык телекинеза, трансформации и менталистики. Накладывал настоящий мастер. Диски бросаются, разворачиваются в боевую форму, поражают цель, отмеченную в качестве вражеской в сознании бросающего. Затем возвращаются назад, прямо в руки владельца, сворачиваясь в самом конце полёта. Главное, чтобы время полёта к цели и от неё не сильно различались. Здесь нет четкого хронометража по отношению к…

— Мы поняли, умник! Давайте уже, пойдём дальше! — Всё еще раздраженный гном первым направился к дверям, пока Хит торопливо убирал диски на место.

На счет «три» соратники толкнули двери и буквально влетели внутрь. Первыми зашли Дидрик и Габор, прикрывали их Хит и Тристан. Но в большом зале с алтарём и столбами для жертв не было ни одного врага. Зато обрадовавшиеся спасатели нашли потерянных боевых подруг.

Только вот выглядели они очень невесело. Эллис со страдальческим видом смотрела в потолок. По-крайней мере, именно так можно было истолковать закатившиеся глаза. Луэазаэр стонала, дёргаясь в цепях в безуспешных попытках освободиться. Пытка была настолько ужасной, что эльфийка забыла и про Пушистика.

— А я ему, значит, такая говорю: не собираюсь я надевать эти туфельки! В самом деле, они ведь не подходят по цвету моих глаз! А этот, знаете, что сказал?!

Теперь взгляды были прикованы к безостановочно трещащей девушке с пышной золотистой шевелюрой.

— Принцесса Анна?! — удивлённо воскликнул Хит, прекрасно знающий, как выглядят представители королевской фамилии.

— Берём всех в охапку и уходим! — скомандовал Тристан, напряженно разглядывающий знаки на алтаре, которые могли принадлежать только одному существу. Верховному Богу Алису. На лбу волшебника выступил холодный пот.

— С какой стати ты так нагло командуешь, парень? — с усмешкой начал Дидрик, но тут Тристан неожиданно крепко схватил его за ворот и притянул к себе.

— Живо! Освобождайте девушек и бегите так быстро, как никогда раньше! — прошипел маг.

Гном потрясённо уставился в напряженное лицо соратника. В его глазах был виден плохо скрываемый страх, которому Тристан изо всех сил старался не давать воли.

— Кто-нибудь, спасите нас… от неё… — тихо простонала Эллис, пока Габор с усилием разжимала кольца браслетов.

Пока Хит возился с замками, а Габор и Дидрик применяли грубую силу, Тристан обошел по кругу алтарь Алиса. Маг шептал себе под нос то ли ругательства, то ли заклинания, похожие на ругательства. Наконец, он остановился и, воздев руки, стал говорить всё громче и громче. Из алтаря в фигуру мага полилась бурным потоком река энергии. Тристан бледнел, а на его коже заметно проступила каждая жилка от напряжения, но заклинание не останавливал.

Наконец, полыхнуло зловещим серым светом, и алтарь раскололся на две половинки. Тристан едва не рухнул, опираясь рукой на одну из половин.

— Теперь мы на время в безопасности, — пробормотал он.

— Что это было, маг? — Дидрик подошел к соратнику, заглядывая ему в лицо. — Ты хоть идти сможешь?

— Потом. Всё потом. Идти я смогу. Это просто перенасыщение магией, — глухо ответил тот. — В норму приду по пути, когда истрачу часть резерва.

Вскоре вся компания уже выходила из зала. Пришедшие в себя Эллис и Луэазаэр успели вооружиться, благо, их вещи были свалены в том же зале. Ни к мечу и доспехам Защитницы, ни к луку эльфийки у похитителей интереса не было.

Позади всех шли принцесса и Габор. Нескончаемо трещащей девушке предложили помолчать, на что она со свойственной ей стервозностью заявила, что рот ей никто не заткнёт, а даму настоящий мужчина ударить не посмеет. Тогда настала очередь Габор. При виде огромной воительницы, которая поднесла кулак-«дыньку» к носу принцессы и спросила, чем пахнет, высокомерная особа мигом заткнулась и вела себя на обратном пути тихо, словно мышка.

Сложность была в том, что храм словно изменялся, а его ходы постоянно путались. Тристан только через несколько минут сообразил, что идут они явно не той дорогой, какой должны. Но всё же ощущение приближающегося выхода внушало некоторую надежду.

Терсон всё еще пытался отдышаться после немилосердной гонки. Спустя столько времени он всё же пришел к назначенному месту. В голове сам собой возник образ, когда-то направленный ему учеником Стезо Капельмейстера. По ментальной связи на волне, доступной только Жнецам Риссы. Это определённо мог быть только один из Жнецов, ведь ментальная связь была большой тайной, тщательно оберегаемой адептами этого ордена.

Он стоял на древней дороге, ведущей к не менее древнему храму. Дорога эта начиналась недалеко от опустевшего города, но ею никто не пользовался уже многие века. Да и вела она к месту, которое считалось нехорошим задолго до событий, произошедших в районе горы Черного Клыка.

На площадке между скалами располагались четверо. Впереди всех стоял черный мадриго в черном плаще, украшенном причудливыми серыми узорами. За ним стояли еще один мадриго в схожей одежде и с такого же цвета чешуёй, но красного цвета глазами, а также бледный черноволосый человек в сером плаще, увешанный амулетами, словно новогоднее дерево. Одних только браслетов на каждой руке было по шесть штук, а все пальцы оказались усеяны кольцами. Дюжина амулетов висела на шее столь тяжелым на вид грузом, что было удивительно, почему тонкая шея человека еще не сломалась под их весом.

Отдельно стояла женщина в черном плаще с капюшоном. Видны были светлые пряди и холодные голубые глаза. Взгляд этой особы показался Терсону наиболее жутким. Словно ледяной равнодушный взор вивисектора, размышляющего, как можно с наибольшей пользой изучить на хирургическом столе попавшую к нему зверушку.

Младший Жнец видел много взглядов. Ему приходилось наблюдать поведение многих мастеров и магистров своего ордена, но даже самые отмороженные из них не внушали и десятой части того ужаса, что ощущался под взглядом незнакомки. И даже мадриго с опаской косились на неё.

— Я принёс Ршурт, — хрипло сказал Терсон, делая шаг вперёд. — Кто из вас посылал сообщение от магистра Капельмейстера?

Встречающие переглянулись. Мадриго и его соратники позволили себе ухмылки, у волшебных драконов похожие на оскал. А вот на лице женщины не дрогнул ни один мускул.

— Тебя позвал я, младший Жнец Рис-сы, — начал главный мадриго. — Зови меня Раних. Именно мне ты должен отдать Ршурт.

— Ты ведь не связан с магистром Капельмейстером? Зачем ты обманул меня? Зачем сделал предателем ордена? Я сам хотел уйти от них после этого задания! — с каждой фразой Терсон распалялся всё сильнее.

— От Жнецов так просто не уходят, мальчик, — внезапно сказала отдельно стоящая женщина. — Они бы не отпустили тебя, пока в тебе есть хоть капля силы Риссы. Либо продолжаешь служить им, либо умираешь. Просто лишение силы Жнеца Риссы — уже приговор. Или ты думаешь, что прожил бы естественным путём столько столетий?

Терсон удивился, насколько не вязался облик ледяной статуи с голосом неизвестной, в котором сейчас слышалась лишь бесконечные печаль и усталость.

— Алис-сия, при вс-сём уважении, но с-свои дела с этим юнцом ты решишь потом, — прервал её Раних. — С-сейчас важен лишь Ршурт.

— Зачем он вам? — Терсон уже не ожидал услышать ничего хорошего, но всё же спросил.

— Ты с-слишком любопытен для прос-стой пешки. — Раних весело оскалился. — Но, так уж и быть, с-скажу пару слов. Ршурт — это тюрьма для вс-сех с-свободных мадриго. Или ты думаешь, что тебе позволили бы так прос-сто похитить этот артефакт, если бы не мои единомышленники из хгриха с-старины Хкри?

— Твои… единомышленники? — Жнец почувствовал, как перехватило его дыхание. А он ведь так гордился своим успехом! Думал, что перехитрил целое поселение волшебных драконов. Всё это время, как оказалось, его вели сами же мадриго, позволив похитить Ршурт!

— Они осознанно пошли на риск, — продолжила уже Алисия. — Вся операция была продумана с самого начала. У Капельмейстера есть один Жнец, который давно работает на меня. Потому нам не составило труда подделать сообщение по ментальному каналу, как и заблокировать тебя от других Жнецов. Потом были подброшены пара зацепок и подделанных свидетельств, которые позволили сделать тебя перебежчиком в их глазах. Разумеется, пришлось обеспечить твою безопасность в некоторых ситуациях. Поверь, тебе во всём этом странствии ничего всерьёз не угрожало.

— Как и с-сейчас. Отдай Ршурт, помоги мне ос-свободить моих с-собратьев из той тюрьмы, куда загнали с-себя их предки с-своей трус-состью. Тогда ты с-станешь героем народа мадриго! — торжественно закончил Раних.

— А что будет с несогласными мадриго?

— Придётс-ся их уничтожить вмес-сте с-с этим упёртым идиотом Хкри.

— Я вам не верю. Вы говорите, будто являетесь чуть ли не благодетелями целого народа. На деле вы пользуетесь теми же методами, что и Жнецы! — Терсон отступил на шаг, душа его металась в панике, находясь во власти эмоций.

— Успокойся, мальчик. Вспомни любую диаспору мадриго. Рядовые её члены находятся в фактическом рабстве, пока правят те, кто имеет наивысшую степень доступа к Ршурту. У них нет свободы воли, свободы слова и даже свободы развития, — устало сказала Алисия. — Тебе не нравятся наши методы? А методы правителей мадриго больше по душе?

Терсон молчал. Он уже и не заметил, как из врат храма, расположенных за спинами делегации выскочили хорошо знакомые герои. Как Эллис показала рукой на Раниха, как обернулись к потенциальным противникам два помощника Раниха.

— Жнецы Риссы тоже многое говорили о своих высоких целях. Столетие Ужаса стало хорошей иллюстрацией их речам.

Терсон решительно тряхнул головой, и посмотрел прямо в глаза Раниху. Бросив мимолётный взгляд на героев, он увидел ободряющую улыбку Эллис и преисполнился непоколебимой решительностью.

— Вы не получите Ршурт.

Раних прошипел в ярости. Алисия едва заметно улыбнулась, пошевелив пальцами.

— Боюсь, выбора у тебя нет, мальчик, — холодно сказала она.

В следующее мгновение Терсон ощутил, как теряет контроль над телом. Его рука потянулась за пазуху, вытаскивая белоснежное костяное сердце, внутри которого поблёскивала рубинами окаменевшая кровь волшебных драконов. Тех самых, что скрепляли договор.

«Нет! Только не это! Я сам не могу пошевелить и пальцем!»

Младший Жнец напряг все свои силы, дабы воспрепятствовать чужому контролю, но ничего не получилось. Его разум словно отрезали от всех источников, везде он натыкался на глухую стену. Даже зрение Терсона стало почти черно-белым, будто мозг с трудом перерабатывал информацию извне. Все звуки стали глухими, будто из-за толстого слоя ваты.

Шаг за шагом Терсон приближался к довольно оскалившемуся Раниху. И с каждым шагом его рука с зажатым в ней Ршуртом поднималась, словно стремясь передать артефакт мадриго.

Шестеро героев увидели это и начали предпринимать первые шаги, но перед ними выросла невидимая стена, похожая на ту, которая в своё время остановила Лиина с компанией. Все попытки пробить её не увенчались успехом. Как и попытки обойти или перепрыгнуть. Стена была высока и плотно соприкасалась со скалами по бокам. Разве что можно было попытаться сделать подкоп, но на это просто не хватало времени.

«Кто-нибудь, остановите меня!»

До Раниха оставалось десять шагов.

«Хоть кто-нибудь! Если Ршурт попадёт к ним, они прольют реки крови!»

Разум бессильно бился об поставленные на пути к источнику силы преграды.

Оставалось восемь шагов. С каждым шагом отчаянное сопротивление Терсона росло. Но, пусть и медленно, он приближался к мадриго. Тот представлял из себя воплощение торжества, даже не пробуя двинуться навстречу Жнецу, растягивая мгновения своей победы.

«Бесполезно. Здесь поможет только чудо».

Ухо уловило странные звуки. Судя по всему, их услышали и другие присутствующие на площадке. Шестеро героев оставили бесплодные попытки прорваться сквозь стену и уставились куда-то за спину Терсону.

Алисия впервые за всё время выразила эмоции. Её левая бровь немного приподнялась в удивлении. Остальные и вовсе не сдержались от выкриков и указующих жестов в ту сторону. Даже Раних нарушил свою позу торжествующего победителя, вытянув шею в попытках получше рассмотреть нечто, о чём Терсон не знал.

Звуки казались, пусть и приглушенными, но подозрительно знакомыми.

«Неужели? Боги, ну почему именно так?! За что?!»

В следующее мгновение по Терсону проехала карета, а Ршурт выпал из пальцев младшего Жнеца.

====== Часть 5. Глава 5. Неловкая пауза. ======

Немая сцена длилась целую минуту, пока подозрительно похожий на представителя аристократии «кучер» неторопливо спрыгивал на землю и отряхивал одежду.

Исчезла незримая стена, но шестеро героев даже не пытались пройти дальше, настолько шокированы они были. Застыли безмолвными статуями и их недруги.

И только принц Дозваль, улыбнувшись ослепительной улыбкой и поправив прическу, пошел к «встречающей делегации», махнув рукой героям.

— Приветствую всех! Леди Эллис! Рад вас видеть!

Тут принц споткнулся об некий предмет и посмотрел под ноги.

— О! А это что такое?

Дозваль поднял Ршурт и, отряхнув артефакт, быстро опустил его в карман.

— Хороший сувенирчик из опасного, аж дрожь по коже, местечка! Я тут услышал от его величества Георга, что вы отправились спасать принцессу Анну. Хорошая такая компания. Где вы нашли аж двух мадриго в команду?

Дозваль спокойно шел прямо к делегации. От неожиданности Раних и его подручные расступились перед принцем, с недоумением переглядываясь. Алисия отступила на несколько шагов с грацией хищной кошки. Лицо женщины было напряженным, а по её виску скатилась капелька пота.

— Ох, он в своём репертуаре, — тихо проворчал Дидрик.

— Это ж Дозваль. Я удивлён, как он вообще проехал сюда. Старая дорога не так уж легка, — заметил Тристан.

— Меня больше волнует, что будет, когда проснутся эти господа и одна жутковатая дама, — напряженно продолжил Хит. — Что думаешь, Эллис?

Но Эллис молчала. Вместо разговоров она занималась тем, что совершала странные движения, будто короткие приседания, возле потрясённой происходящим принцессы Анны. В следующее мгновение Защитница схватила девушку и рванула вперёд, оставляя за собой только след сияющей Воли.

Другая рука Эллис выдернула по пути и Дозваля. Остановилась Защитница уже возле кареты принца, где толкнула представителей монарших семей к ней. Принцесса только негодующе пискнула, когда была брошена прямо в объятья юного самоубийцы.

— Дозваль, быстро садись в карету с принцессой и уезжай! Гони изо всех сил!

— Эм, боюсь, лошади второй такой скачки не выдержат, — пробормотал едва пришедший после рывка принц.

— Тем хуже для вас. Мы задержим этих, насколько сможем. Уходите быстрей. Каретой, верхом, пешком, как угодно!

Дозваль кивнул и, открыв дверь кареты, сопроводил туда Анну, после чего сам сел на привычное место.

Глядя на то, как разворачивается транспортное средство удирающего принца, Раних бешено взревел и попытался ударить вслед ветвистой молнией, но Эллис мигом выставила барьер Воли, об который заряд энергии бессильно разбился. От Защитницы не укрылось, что её Воля стала неожиданно сильнее, чем раньше. Ненамного, но сильнее. Барьер опасно прогнулся, но выстоял.

Алисия смерил Эллис ледяным взглядом. Защитница могла поклясться, что на мгновение ощутила идущую от кажущейся ей подозрительно знакомой женщины нешуточную ненависть. Но в следующее мгновение ощущение исчезло, а в барьер ударили уже две молнии Раниха, от чего тот рассыпался голубыми осколками.

Тристан и неизвестный бледнокожий склад бижутерии принялись обмениваться хитроумными комбинациями заклинаний, что целиком заняло их. Дидрик и Габор бросились на Раниха, пока второй мадриго отбивал стрелы Луэазаэр и ножи Хита.

Алисия поманила рукой, и тело Терсона, поднявшись в воздух, полетело к ней. Но не успел Жнец оказаться возле женщины, как явилось еще одно действующее лицо.

Эллис с удивлением увидела, как сияющее копьё проходит в каком-то волоске от капюшона уклонившейся Алисии. Перед ней стояла Эно Вихрь, та самая девчонка с превосходным уровнем владения Волей!

Затем Защитница бросилась на помощь друзьям, которые испытывали явные трудности в сражении с Ранихом, отбрасывающим соратников любым лёгким движением. Меч Эллис тоже не причинил мадриго ощутимого вреда. Тот с лёгкостью блокировал все удары, не позволяя даже поцарапать себя. Вокруг него словно находился незримый доспех.

На другой стороне площадки Эно ускорилась на пределе сил и ударила противницу ярко сияющим копьём. Атака напомнила росчерк молнии, стремительный и смертоносный. Но в следующий миг девушка с потрясённым видом смотрела на то, как Алисия остановила её удар, зажав наконечник копья двумя пальцами. Копейщица попыталась отступить и освободить оружие, но противница оказалась быстрее. Алисия уже находилась за спиной Эно, после чего подняла ладонь, а девушка упала без чувств. Эллис могла поклясться, что даже не заметила удар.

На этом битва резко прекратилась. Алисия расставила руки в стороны, и вокруг её фигуры образовался черный туман, накрывший также тела Эно и Терсона.

— Не с-смей! — Раних с протестующим шипением прыгнул в туман, а вслед за ним успел скрыться в нём же бледный склад бижутерии. В следующее мгновение магическая субстанция рассеялась, оставив на площадке только доблестных героев и растерявшегося черного мадриго, ученика Раниха. Он был слишком далеко и не успел за своим учителем.

Последний приверженец Капельмейстера пал, сраженный сразу тремя стрелами. Живучесть этих тварей была хорошо известна эльфам, потому боеприпасов не жалели. Лучше потратить лишнюю стрелу, чем потерять одного рейнджера. Их и так было немного, учитывая, что за целой принцессой направили меньше десятка.

КаэлʼДримэл устало вздохнул, опуская клинки. Проклятый Продавшийся оказался крепким орешком. Хенригас был всего лишь подмастерьем, но он был боевым магом. Маги вообще народец неоднородной. Даже самый могущественный архимагистр, являющийся специалистом целительства, артефакторики, рун, ритуалов и прочих мирных направлений, может быть убит первым же пульсаром рядового мастера, пошедшего по пути боевого мага.

Конечно, сравнение немного утрировано. Архимагистр даже по голой мощи остаётся архимагистром, но мастерство побеждает всё же чаще. Представители мирных направлений магии зачастую вынуждены придумывать изощренные схемы и связки заклинаний, чтобы противостоять боевикам. И порой додумываются до таких ужасов, что превращаются в монстров покруче иных боевых архимагистров. Хотя это происходит очень редко.

Но всё же сражаться с чистым боевиком очень тяжело. Дважды Хенригас едва не задел КаэлʼДримэла жгутами. Еще один раз эльф с трудом избежал смерти в сиреневом пламени. В конце концов Хенригас, видя гибель своей армии, предпочел убежать, сделав это весьма эффектно. Он рассеялся на множество черных жгутов, которые разлетелись от КаэлʼДримэла по всему лесу, и только потом три жгута соединились в фигуру Продавшегося, который был уже далеко. Остальные снаряды оказались сгустками силы.

Иллюзии бывалый рейнджер смог бы раскусить, но здесь было совсем иное. Хенригас просто пожертвовал большей частью энергии, чтобы обмануть врага. Так что все жгуты были настоящими до определённого момента. Впрочем, по очкам выиграл явно рейджер. На нём не было и царапины.

— Командир КаэлʼДримэл, мы победили! Но Руаланнауз-Лʼлариалл по-прежнему томится в плену! — КезʼАл был порядком взбудоражен боем, но никак не мог успокоиться из-за волнения о принцессе.

— Уже нет. — КаэлʼДримэл на мгновение потянулся мысленным взором к Луэазаэр. — Ранее некая могущественная сила сковала мой взор. Я ощущал лишь направление. Но ныне я чувствую, что она уже свободна. Рядом с ней я ощущаю сознания наших союзников.

— Вы и им оставили метки, командир? — удивился КезʼАл. — Когда вы успели? У них же был маг!

— Когда мы входили в лесной коридор. Маг-теоретик здесь ничем не поможет. Не та специальность. Хотя твои метки он бы обнаружил. Тебе следует больше тренироваться, КезʼАл.

Молодой рейнджер виновато потупился. А командир продолжил:

— Мы выдвинемся к союзникам и прикроем в случае реальной опасности. Боюсь, пока им придётся продержаться без нас.

КаэлʼДримэл взглянул в ту сторону, где находился верхний вход в заброшенный храм, на площадке, где в это мгновение велось тяжелое сражение. Тот ход, через который вошли четверо соратников, внезапно исчез, словно кто-то решил поиграться с пространством внутри горы. Это насторожило бывалого рейнджера. Он не почувствовал иллюзий или магии телепортов. Вход был на том самом месте, а сейчас его нет. Как будто некто очень могущественный исказил саму ткань реальности.

Был и другой вопрос. Зачем это было сделано? Будь это существо врагом, оно могло бы просто не пустить никого к входу в храм. Опять-таки, эти приверженцы оказались здесь как нельзя кстати, чтобы убрать… лишних действующих лиц. Да, эльфам уже дважды показали, что они здесь лишние, пропустив только четверых «актёров», требующихся для чьего-то представления.

Оставалось надеяться, что в финале этого представления не предусмотрено смерти некоторых «актёров», в особенности принцессы. Иначе КаэлʼДримэлу не оставят иного выбора, кроме Вызова.

— Надеюсь, что до этого не дойдёт. Эх, соратники Луэазаэр. Лучше бы вам не подвести. Иначе я убью вас своими же руками.

Черный мадриго, в котором Эллис опознала Парвоха, того самого наказанного нахождением рядом с принцессой ученика Раниха, безмолвствовал. Только окинул тяжелым взглядом всех героев, окруживших его.

— Вот ты и один, парень. Честно, сочувствую даже тебе, — усмехнулся Дидрик, взвешивая в могучей деснице боевой молот.

— Наверное, быть брошенным своими союзниками и учителем неприятно, — согласился Хит.

— Это ведь ты похитил принцессу? — холодно спросила Эллис.

— Значит, ему нужно дать по башке! — оживилась Габор. — Это мы могём! Давайте быстренько побьём его и пойдём домой!

И только Луэазаэр и Тристан хранили молчание. Первая чувствовала себя немного неловко, так как соратники пока не подняли тему её превращения, ведь сейчас не до того. Даже подавать явно девичий голос в присутствии тех, кого обманывала столько времени, ей было неудобно.

А вот второй молчал по другой причине.

— Проклятие… друзья, вы бы сильно не радовались, — процедил он, невольно отступая на шаг.

Послышался странный шипящий смех мадриго.

— С-среди вас-с нашелс-ся только один, кто понял, в каком вы тяжелом положении. Пожалуй, перед тем, как я отправлюс-сь за учителем, не помешает бы пос-ставить вас-с на мес-сто.

Парвох резко распрямился, отшвыривая сорванный балахон в сторону. Увиденное заставило отшатнуться даже стойкую Габор.

Тощее тело, покрытое черной чешуёй, было испещрено стремительно разгорающимися зелеными линиями. За спиной волшебного дракона расправились четыре кожистых крыла. Кроваво-красные глаза заволокло черным туманом, превратив их в жуткие буркала.

— Учитель ус-спел провес-сти надо мной ритуал гибридизации! Мне не терпитс-ся проверить, что из этого вышло! Жаль, он не ус-спел довес-сти ритуал до с-совершенства благодаря данным, полученным от твоего превращения, Защитница. Но я с-справлюсь и так.

От зловещей фигуры в сторону героев направились мощные волны силы, от удара которых они едва устояли на ногах. Сама природа ответила на явление противоестественной сущности. Небо стремительно темнело, и поднимался холодный колючий ветер.

Тристан вовремя поставил барьер над всей группой. Из поднятой руки мадриго ударила зеленая молния такой силы, что волшебная защита была уничтожена, а всех соратников разметало в разные стороны. Над полем сражения пронёсся шипящий кашель, а именно так сейчас слышался смех Парвоха.

— Так, кто тут хотел дракона побить? Шаг вперёд, — привычно заворчал Дидрик, поднимаясь на ноги. Соратники не сильно пострадали от удара, сумев вовремя сгруппироваться при падении.

— Это уже серьёзно. Похоже, теперь выбора у нас нет, — заметил напряженный Тристан. — Постарайтесь не геройствовать. Сейчас нам нужна сплоченность, как никогда.

Эллис кивнула, салютуя соратникам мечом. Защитница заняла позицию справа от мадриго. Луэазаэр прыгнула на возвышение, готовясь обрушить град стрел на противника.

— Добудем голову дракона! И пусть о нас споют песню! — Габор нисколько не испугалась мощи твари. Скорее наоборот, её кровь будоражила возможная схватка с могучим врагом.

— Или даже напишут книгу, — хмыкнул Хит.

— Молись, чтобы это был не Роджер Кит, ворюга. — Дидрик хохотнул, готовясь в любой момент бросить метательные топорики.

Тем временем, мадриго насмеялся своим кашляющим смехом, после чего обратил внимание на героев. Момент истины настал.

Комментарий к Часть 5. Глава 5. Неловкая пауза. Делайте ставки на исход сражения. Какой вариант считаете наиболее вероятным?

1. Пафосное превозмогание и литры пролитой крови помогут одолеть мадриго!

2. Занудство Тристана выест ему мозг, и он откажется драться.

3. Дозваль вспомнит, что забыл пригласить Эллис на свидание и переедет мадриго каретой.

4. Пушистик!

====== Часть 5. Глава 6. Голова дракона. ======

Луэазаэр прыгнула в сторону, кувырком уходя от зеленой молнии, разбившей в пыль камень, на котором стояла эльфка. Эллис едва успела сотворить щит Воли, который отклонил еще один заряд неестественного цвета. Мадриго зло оскалился и направил в Защитницу уже довольно крупную молнию, но та ловко ушла в сторону, скользя по ровному участку скалистой площадки с ускорением Волей. Целая скала за тем местом, где находилась Эллис, просто испарилась от чудовищного удара.

Два метательных топора Дидрика отскочили от незримой брони, покрывающей тело Парвоха. В следующее мгновение все четыре крыла волшебного дракона расправились на всю ширину. Размах крыльев составил пять метров, что для мадриго было не так уж мало, учитывая, что полёт они осваивали в основном за счет магии.

Но Парвох хотел не взлететь. Один взмах четырёх крыльев, и три стрелы эльфки, выпущенные одна за другой, отброшены мощным порывом ветра, а затем таранный удар отбросил прочь от мадриго и Дидрика, и приближающуюся Габор, хотя оба соратника были отнюдь не пушинками.

Мадриго отрывисто расхохотался, легко отбивая двойные лезвия Хита просто рукой. Вор едва успел поймать возвращающиеся снаряды.

— Боги небесных планов, да ему силы некуда девать! — Тристан пристально всматривался в фигуру врага, творя заклинание.

Парвох внезапно остановился и выгнулся дугой с диким рёвом. Вся его фигура оказалась скрыта в тёмно-зелёном вихре, поднявшемся до самых тёмных туч, а от мадриго ударили волны силы такой мощи, что соратников разбросало по площадке, а вся пыль и мелкие камни унеслись прочь с поля боя. Скалы по окраине площадки покрылись сеточками трещин, приняв основную силу удара.

Собственно, соратников спасло только то, что они упали, пропустив смертоносную энергию над собой. Шутка ли, но то, что они оказались недостаточно сильны, чтобы остаться на ногах, помогло им сохранить жизнь.

Мадриго пришел в себя и с неудовольствием осмотрел противников. Парвох явно рассчитывал на то, что они не выживут после такой атаки. А в следующее мгновение он оказался в центре магической фигуры, сконструированной Тристаном. Заклятие должно было замедлить волшебного дракона, но тот лишь коротко тряхнул крыльями, и вся фигура разлетелась вдребезги.

— Дурачьё, какие проклятия? Такая с-слабая магия на меня не дейс-ствует, — с презрением бросил Парвох, остановив бой. — Вы не с-сможете тягаться со мной. Я прошел через гибридизацию, которой подвергалис-сь знаменитые в Зелёном Мире убийцы богов, арканы. Когда-то три дес-сятка богов против дюжины арканов вс-стретились в бою. Итогом с-стала полная гибель вс-сех богов. Причём, ни один аркан не был даже с-серьёзно ранен.

— Не знаю, о ком рассказываешь, но к этим арканам ты явно отношения не имеешь, — заметила Эллис.

— Да, моя гибридизация не завершена до конца. От с-силы на треть. — Мадриго раздраженно дёрнул плечами. — Но для вас-с хватит и этого. Вы оказалис-сь слишком жалкими. Пожалуй, хватит с вами играться. — Вокруг фигуры Парвоха закружился вихрь энергии. — Воззову к с-силе Алиса и с-сотру вас-с в пыль!

— Берегись! Вокруг него скапливается чудовищная мощь! — вскрикнула Луэазаэр, но успокаивающий жест Тристана заставил её замолчать.

— Пусть взывает. — На губах мага зазмеилась язвительная усмешка. — Просто готовьтесь сразу же вступить в бой. Не жалейте сил. Используйте все резервы, о каких только знаете. Если у кого-то есть какие-то тайны, самое время раскрыть их. Другого шанса вам не дадут.

Дидрик хмуро кивнул, вытащив еще один метательный топорик. Попутно гном пытался что-то приладить к нему. Луэазаэр вскинула лук, готовясь выстрелить в мадриго. Стрелы эльфки загорелись ярким золотым светом. Справа от неё появился призванный тигр, гневно топорщащий усы.

Тристан сделал несколько пассов, а его фигура воссияла ярким синим светом. Похоже, все резервы были применены. С пальцев волшебника были готовы сорваться целые связки заклинаний.

Эллис перехватила меч, встав в удобную позицию для быстрого скольжения по площадке. Навык, подсмотренный у Эно Вихрь, был быстро освоен Защитницей и оказался крайне удобным на таком поле боя. Фигура воительницы загорелась золотым светом её Воли, ставшим сильнее, чем раньше. Теперь Эллис могла ясно видеть строение собственной души на уровне, который недоступен людям даже из ордена Защитников. Как поняла девушка, это одна из черт гибридизации, которой она была подвержена, но не успела изучить все изменения.

Габор встала напротив волшебного дракона, подняв секиру для удара. Вязь древних символов на оружии внезапно словно ожила. Рисунок менялся, а символы перетекали из одних в другие. Секира воительницы явно была непростой.

Хит сжал метательные диски до хруста в пальцах, заходя Парвоху в тыл. Не имея выдающихся боевых талантов, вор полагался только на внезапность и удары исподтишка.

Тем временем, вихрь силы вокруг мадриго становилась всё ярче. Его крылья уже горели пламенем столь ярким, что соратники вынуждены были щуриться. Смотреть на это рукотворное солнце было нестерпимо больно.

Но тут случилось нечто непредвиденное для Парвоха. Вихрь силы разделился на два поменьше, которые всей своей мощью схлестнулись друг с другом. Как раз в том месте, где находился мадриго. Чудовищный рёв, полный ярости, боли и удивления разнёсся над горой Черного Клыка и далеко по окрестностям, заставляя всё живое в ужасе разбегаться прочь.

— Что проис-сходит?! Почему?!! — рычал Парвох, поднимаясь с колен. Волшебный дракон с трудом пришел в себя после удара.

— Не зря я расколол алтарь на две части и оставил на них знаки противоборствующих стихий, — устало выдохнул Тристан. — Как и следовало ожидать, жажда силы самого Бога слишком велика. Даже для хвалёного гибрида.

— Ты?!! Да я тебя в порошок сотру!!! — взревел дракон, готовясь обрушить на дерзкого волшебника зеленые молнии.

Но Тристан успел раньше. Целые океаны энергии он вобрал в себя из алтаря Алиса, чтобы ослабить артефакт и расколоть его. Тело мага терпело нешуточное напряжение, но сейчас энергия вырвалась наружу в форме заклинаний.

Мадриго от бешеного напора даже захрипел, едва удерживаясь от того, чтобы не завалить набок. На него обрушился весь арсенал проклятий волшебника. Предельное тройное замедление Глассара-Коха, предельный тройной паралич Ранкара-Ория, предельные тройные Путы Жертвы Рина, предельный тройной раскол Льера.

Одновременно потоки магии окружили и союзников Тристана, включая Пушистика. Сила богатыря Эикара, каменная кожа Гира, дуновение ветра Кристалл, возгорание Гуазэра-Рина. Все заклинания были в самой сильной форме.

Конечно, даже утроенные проклятия предельной силы не подействовали на мадриго полностью. Сказалась природная защита волшебного дракона, пусть и ослабленная ударом от разрушенного алтаря. Но цель была достигнута. Парвох на несколько секунд замер, скованный путами всех видов.

Сотворив все эти заклинания, Тристан упал на колени, разразившись кашлем. На камни под магом капнула кровь. Сейчас тело и без того не особо крепкого волшебника было на пределе возможностей. И только страх, что заклинания потеряют силу в случае его падения в обморок, удерживал Тристана в сознании.

Этими драгоценными секундами тут же воспользовались соратники мага. Сияющие золотистым светом стрелы Луэазаэр пробили мадриго насквозь, оставляя дыры в его груди. Метательный топор Дидрика ударил в живот дракона и внезапно взорвался, только успела сверкнуть руна, нарисованная на лезвии. Топора не стало, как и целого куска плоти врага.

Пушистик промчался мимо Парвоха, ударом лапы серьёзно повредив ногу мадриго. Бока дракона были изрезаны метательными снарядами Хита. Топор ринувшейся вперёд Габор отсёк врагу правую руку, а затем в бой вступила Эллис.

Вся Воля воительницы перетекла в ноги и меч. Один из стандартных приёмов Защитников, названный «разящим клинком», представлял из себя быстрое движение с короткими, но мощными ударами клинком. В результате создавался целый коридор, в котором не оставалось ничего живого. Но сейчас цель была только одна, и всю силу можно было вложить в один удар.

Размытая фигура мгновенно перенеслась к Парвоху, а в следующее мгновение удар клинка рассёк грудь и плечо мадриго. Взревевшего волшебного дракона отшвырнуло назад, а четыре его крыла были оторваны мощным волевым взрывом, разлетевшись во все стороны кожистыми лохмотьями.

Эллис всё же успела нанести еще один удар. Сияющая дуга пронеслась сквозь шею мадриго, отделив его голову от тела. В этот момент Тристан потерял сознание, и его заклинания рассеялись.

Защитница отступила от тела врага, а меч в её руках рассыпался на мелкие осколки, не выдержав напора силы, прошедшей через него.

Голова Парвоха отлетела в сторону, но вот основная часть тела, пусть находящегося в плачевном состоянии, не хотела умирать. Резкий поворот, и удар уцелевшего хвоста отшвыривает прочь Габор и Эллис. Левая рука мадриго продолжила швырять зеленые молнии, но, не видя целей, он просто разносил окружающие скалы.

А затем на спину живучей твари прыгнул Пушистик. Тигр заставил тело упасть и мощным ударом лапы перебил дракону позвоночник. Приподнявшаяся Эллис с удивлением отметила, что удар был обрушен с применением Воли или близкой к ней силы.

Но это помогло. Тело Парвоха затихло, теперь уже навсегда. Левая рука бессильно впилась в каменистую землю. Пушистик сел рядом с поверженным врагом и с безразличным видом принялся чисто по-кошачьи умываться.

Эллис подошла ближе к большой кошке и внимательно всмотрелась в неё. Нет, в ауре ничего странного. Может, ей просто показалось? Удар хвоста мадриго был силён, да и головой Защитница могла приложиться при падении.

— Молодец, Пушистик! — послышался звонкий голос Луэазаэр.

Эльфка бросилась к любимцу и обняла его за шею. Тигр с покровительственным видом посмотрел на неё и будто даже тяжело вздохнул.

— Ладно, не дуйся. Будем в городе, угощу чудесной вырезкой, мой милый!

Пушистик довольно фыркнул, показывая, что удовлетворён обещанием, после чего исчез. Только несколько мазков в форме фигуры тигра задержались в поле зрения. Правда, Эллис показалось, что внутри них есть еще несколько линий, повторяющих очертания существа поменьше.

— Эй, парень! Ты как? — Дидрик пытался привести в сознание Тристана.

— Победа, — словно не веря в это, выдохнул Хит, садясь прямо на землю. — Кстати, это башка не того ли дракона, который похитил принцессу? Возьму-ка её с собой. — Вор тут же достал из своей сумки свёрнутый мешок. У Хита оказалось много вещей на все случаи жизни, а упускать такую добычу было непозволительно.

— Нужно помочь Тристану, — решила Эллис, вплотную занявшись пострадавшим магом. Защитники не являются большими специалистами в целительстве, но кое-что всё же могут.

— Позволь мне. — Луэазаэр мягко отстранила воительницу и сама присела возле юного волшебника, положив ему руки на голову и грудь. От эльфки в Тристана словно поступал мягкий полупрозрачный зеленый свет. Хотя было неясно, что она применила, но магу явно становилось лучше. Он уже начал приходить в себя.

— Нельзя же так сильно истязать своё тело, — укоризненно заметила эльфка. — Будь энергии хоть немного больше, тебе бы уже никто не помог.

Тристан только застонал, пытаясь унять сильную боль во всём теле.

— Ладно тебе, парень нам всем жизнь спас, — заметил Дидрик. — Если бы не его фигли-мигли с алтарём, нам бы тут навешали по самые брови. Эй, маг, — обратился он уже к Тристану. — Я много над тобой потешался, но не со зла, ты уж обиды не держи. Вижу, храбрости тебе не занимать. Эх, был бы ты гномом, я бы и побрататься не погнушался.

— Эй, народ! А где врата, через которые мы выходили?! — внезапно отвлёк всех возглас Хита. Только Луэазаэр продолжила лечить Тристана.

Действительно, вор стоял возле гладкой скалы, где не было даже намёка на проход. А ведь, когда они выходили, здесь была целая арка с вратами, да не простая, а с выбитыми на ней изображениями. Такую арку так просто потайной каменной дверью не закроешь. Но теперь её действительно не было. Более того, за скалой не ощущалось никакого прохода. Его не смог простучать Хит и не смогла почувствовать Эллис, напрягая Волю.

Проход сыграл свою роль и исчез, словно его никогда и не было. Тут Защитница встрепенулась. На мгновение появилось ощущение чьего-то тяжелого взгляда. Словно нечто запредельно могущественное изучало Эллис и её соратников. В следующее мгновение ощущение пропало, а воительница почувствовала страшную усталость. Резко захотелось лечь хоть прямо на эти камни и заснуть. Но здравый смысл подсказывал, что нужно отойти подальше отсюда.

Вскоре вся команда, поддерживая еле переставляющего ноги Тристана, направилась от горы Черного Клыка. Перед возвращением в столицу нужно было разбить лагерь и хотя бы немного отдохнуть.

КаэлʼДримэл задумчиво смотрел на расположившуюся в лагере на лесной поляне компанию. Пожилой рейнджер грустно вздохнул, повернувшись и зашагав прочь.

— Командир, мы не будем ничего предпринимать? — удивился идущий рядом КезʼАл.

— Они могли заметить нечто запретное, — устало сказал командующий. — Ты ведь знаешь, что мы обязаны сделать в этом случае? Даже малейшее подозрение…

КаэлʼДримэл замолчал, и молчание это было зловещим.

— Если мы это сделаем, то настроим Луэазаэр против нас. Да и самой принцессе придётся плохо, если узнают друиды, — продолжил КезʼАл.

— Верно мыслишь. Лучшим выходом для нас будет «искать» её дальше. Мы будем неподалёку. И подумаем, как решить этот вопрос без лишней крови. А пока оставим их.

Эльфы удалялись, а фигуры их быстро растворились в вечернем лесу.

Орга тяжело дышала. Почти всё тело женщины покрывали синяки и кровоподтёки. Ей сильно досталось в последнем бою. Немногим лучше выглядели и мужчины. Катор шел с перевязанной рукой, сломанной в битве со страшным врагом.

Даже их таинственный предводитель в медвежьем капюшоне, наводивший ужас на все южные земли, был не в лучшей форме. Несколько ран достались и ему, хотя он стоял так же крепко и уверенно, как и всегда.

Неизвестный черный рыцарь оказался не только сильным, но еще и неуязвимым. Он легко блокировал жреческий огонь, легко вставал после самых сокрушительных ударов предводителя. В конце концов, варварам пришлось заманить его в полуразрушенный город, где предводитель одним мощным ударом секир заставил саму землю разойтись под ногами у бессмертной твари.

Так и закончилась та битва. Черный рыцарь провалился в бездну катакомб под городом и, явно не обладая способностями к левитации, вынужден был там и задержаться, разыскивая путь наверх.

— Габор… я её точно придушу, когда увижу! — глухо зарычала Орга. — Считанные месяца на этом континенте, а уже нажила себе таких врагов!

— Уверен, возле той горы противники не слабее, — с беспокойством заметил Катор. — Стоит ли нам пойти за ней?

— Успокойся, — начал предводитель. — Она сильна, пусть пока молода. Я учил её лично. Габор выживет и вернётся. Мы подождём у города северян.

Решение лидера не оспаривается. Вскоре тройка воителей Рарты уже уходила на юг.

Комментарий к Часть 5. Глава 6. Голова дракона. Предлагаю читателям пофантазировать на тему того, что именно скрывают некоторые из героев. Намёки на это в тексте даны.

====== Часть 5. Глава 7. Рука принцессы. ======

Лиин был подавлен. Его миссия была провалена, друзья повержены, как и он сам. Бывший главарь далеко не слабой банды с трудом пришел в себя после фактически избиения. Столько трудов, столько усилий, и всё впустую.

Было от чего взвыть. Но знаменитый Лиин Лурс, разбойник-магоубийца, был не тем человеком, который мог бы впасть в отчаяние. Он не преклонялся перед силой. Если нашелся некто, кто сильнее него, оставался лишь один путь. Превзойти победителя.

Парень с руганью поднялся и помог прийти в себя друзьям. Эрк пришел в себя на удивление быстро. Потом поднялся Глусеор. Дольше всех пришлось приводить в чувства Гинси, но и досталось ей неслабо. Странно, как девушка вообще выжила.

Когда соратники уже собирались пойти дальше, ведь Ршурт всё равно нужно вернуть, не силой, так хитростью, Лиин почувствовал приближение артефакта. Да, так и есть! Расстояние стремительно сокращалось. Причём, двигался артефакт по старой дороге древней империи всего в несколько шагов на востоке.

Лиин стремительно понёсся к дороге и даже успел в тот момент, когда артефакт как раз должен был проноситься мимо. Именно тогда бывший разбойник увидел карету с королевским гербом Арда. Та проехала и скрылась в клубах пыли. Качество кареты было отменное, что отметил бежавший следом Малвер. Более того, она явно была артефактом, поскольку лошади, тянущие её, давно должны были пасть от напряжения, но всё еще бежали.

Нарсилх напряг Волю, рассматривая нити магии, наполняющие тела скакунов силой. И нити эти тянулись откуда-то со дна кареты.

— Ага, кажется, это знаменитый в некоторых кругах принц Дозваль, — отметил Малвер. — Премного наслышан еще в столице Арда.

— О чём это ты? — Лиин хмуро посмотрел на товарища.

— Самовлюблённый принц, бабник и большой любитель скорости. Чем-то понравился одному мастеру артефактов из Исмаина. По слухам, витающим среди нарсилхов, тот сделал ему несколько карет-артефактов. Видимо, это одна из них, только на вид попроще. Обычно этот щегол разъезжает в сущем кошмаре для имеющего вкус аристократа.

— Откуда у него Ршурт? — Лиин озадачено почесал затылок.

— Вот чего не знаю, того не знаю. — Малвер пожал плечами. — Но, судя по ощущениям на тонком плане и буре, разразившейся над горой Черного Клыка, там сейчас гремит битва пострашнее той, в которой мы участвовали. Видимо, тамошние хозяева столкнулись с чем-то могущественным, а принц под шумок увёл артефакт.

— Звучит разумно. Другое дело, что нам теперь делать.

— Пораскинь мозгами, командир! — насмешливо воскликнул нарсилх. — Здесь в пределах досягаемости один большой город, столица Лоранда! В Ард принц сразу не поедет, да еще и в одиночку. Меня, если честно, удивляет, как он вообще куда-то выехал один.

— Значит, выдвигаемся к Парящим Мостам. Там и подумаем, как получить Ршурт, — решил Лиин.

Солдаты Арда носились по всему городу как угорелые. Им во многом помогали люди короля Георга. Сейчас всем хотелось только найти принца Дозваля, надеясь, что тот всё же находится в городе, и не попасть под горячую руку Деви.

Старый слуга был страшен в гневе, пусть и имел вид благообразный и безобидный.

— Господин Деви, отряд, высланный за его высочеством, пока не вернулся. В городе его нет. Судя по всему, он действительно направился в своей карете на север.

— Вот же паршивец малолетний! — Деви едва не метал молнии из глаз от бешенства. — Каков избалованный паршивец! Вернётся, я его угощу розгами! Давно пора! А вы чего слушаете! Живо снаряжайте еще один отряд! Бегом!!!

Солдат, которого чуть не вынесло звуковой волной из комнаты, кувырками прокатился в нужную сторону и, вскочив на ноги, помчался выполнять распоряжение.

Деви устало вздохнул и присел на стул. А ведь Дозваль неплохо усыпил его бдительность. И ведь всё так хорошо шло.

Сначала политическая победа принца на Енхо, потом относительно спокойное, если не считать замученных сопровождающих, путешествие к Парящим Мостам. Переговоры с его величеством Георгом, опять-таки, прошли успешно.

А потом принц, наслышавшись о принцессе Анне и её неземной красоте, загорелся желанием увидеть девушку. И сильно расстроился, когда узнал, что её похитил черный дракон. После этого принц скрупулезно принялся узнавать все детали этого события вплоть до отправления на поиски известной ему компании Эллис.

Но последний фортель, выкинутый Дозвалем, превысил все ожидания. Он просто собрался утром и уехал на карете, не предупредив никого, даже Деви. Старый слуга предпринял всё возможное для поисков, молясь только об одном, чтобы принц не лез на рожон в опасной ситуации и побыстрее вернулся, поняв, что избалованному юноше в таких приключениях не место.

Прошло больше недели.

Герои вернулись в Парящие Мосты, неся в мешке Хита голову поверженного дракона. Тот факт, что этим драконом оказался мадриго было уже частностью.

Явившись во дворец на официальную аудиенцию, Эллис и её команда были в шоке. Оказалось, что за время их отсутствия произошло сразу несколько интересных событий.

Принц Дозваль вернулся из своего короткого путешествия на радость своим людям. Карету встретили еще в дне пути на север от столицы, а далее сопровождали до самого Деви. Старый слуга был рад снова увидеть своего воспитанника, даже душил его при встрече не слишком сильно. Принцесса Анна была сдана королю.

Разумеется, болтливая девица не успокоилась, пока не рассказала отцу всё, что с ней произошло. Как её похитил кошмарный мадриго, как привязали её к жертвенному столбу в жутком храме, как глава тех культистов, редкостный хам, заявил, что она, сама принцесса, ему, видите ли, не подходит для какого-то ритуала! Почему-то этот факт Анну сильно покоробил.

Дальше разговор зашел о том, как к ней приставили в качестве камердинера мадриго-похитителя, который не оценил оказанной ему чести быть верным слушателем принцессы Лоранда и через какое-то время приволок в храм, да еще и кляп в рот сунул.

Не упустила случая Анна пожаловаться и на излишнюю грубость спасителей. Огромная женщина слишком уж её напугала, а воительница в доспехах вообще схватила и буквально швырнула в объятия принца Дозваля. Правда, в этом плане особых претензий не было.

Георг слушал дочь, мрачнее с каждым словом всё сильнее. Он даже не знал, как на всё это реагировать. Получается, что Анна вовсе была похищена по ошибке, неизвестным мадриго она даже была не нужна. Или они просто не придумали, для чего её приспособить, что вероятней, раз принцессу не вернули сразу. Но трагикомизм ситуации не радовал.

Вечно не унывающий Дозваль был объявлен героем Лоранда и спасителем принцессы. Ему было сделано предложение руки и сердца Анны. Деви вовремя сориентировался и заявил, что подобный шаг нужно обсудить с его величеством Догмаэлем, так как Дозваль уже должен был заключить политический брак с одним герцогским домом. Георг отнёсся к этому вопросу с пониманием и выразил своё желание встретиться с Догмаэлем лично, чтобы обсудить все нюансы возможного бракосочетания их детей.

Кое-что всё же омрачило торжество. Когда принц однажды гулял по улицам города, на него напала группа неизвестных грабителей, укравших у Дозваля некий предмет, в котором Эллис опознала Ршурт. Защитница еле удержалась от непечатных выражений, ведь неизвестно, к кому попал важный для мадриго артефакт.

Сам Дозваль не пострадал, и более ничего у него украдено не было. Грабителей пробовали найти по горячим следам, но они умудрились быстро сбежать из города, развив такую скорость в беге по пересеченной местности, что королевская погоня вернулась ни с чем.

Король Георг принял голову убитого дракона из рук Эллис и распорядился уничтожить опасный трофей. Он был удовлетворён смертью похитителя, но держать голову мадриго, представителя разумного вида, в качестве трофея над камином будет только сумасшедший.

— Я премного благодарен вам, герои. Леди Эллис, вы хорошо потрудились. Да благословят вас боги. — Георг благочестиво осенил пространство перед собой охранительным жестом.

— Можно вопрос, ваше величество? — рискнул Тристан и, получив разрешение, продолжил: — Вы ведь понимаете, что его высочество Дозваль, при всём уважении, не смог бы спасти Анну. Его появление, как и спасение, вообще были случайными. Почему же тогда?..

— Почему я объявил его героем? Без обид, просто политика, — с улыбкой ответил король. — Дозваль уже получил некоторую славу после Енхо. Я решил, что его фигуру можно несколько… возвысить. А тут такой удобный случай, даже не пришлось выдумывать самому. Да, эта фигура будет создана искусственно, но большей части народа нужны не просто герои, а герои красивые, высокого полёта. Внешние данные у принца есть, мечом он владеет на хорошем для аристократа уровне, а большего для дуэлей против возможных противников в высшем обществе и не надо. Теперь у него есть еще и слава.

— А свадьба? — вставил своё слово любопытствующий Дидрик.

— Что касается свадьбы, то… Опять-таки, я уже стар, из всех моих детей в живых осталась только Анна. Сыновья, увы, пали, кто от болезней, кто в странствиях, кто в сражениях. Принять после моей смерти трон будет просто некому. Догмаэль тоже не нажил никого кроме Дозваля в силу естественных причин. Нашим странам грозит кризис, угроза распада, возможно, гражданская война. Ни Анна, ни Дозваль сильными правителями явно не станут. Если же их объединить, создать некоторую славу будущему королю объединенных Арда и Лоранда, приставить надёжных советчиков, можно будет надеяться, что на месте наших стран в будущем не будет множество независимых благородных домов.

— Да уж, как всегда простые люди работают за «спасибо» для славы знати, — не удержался от шпильки Хит. Говорил вор тихо, но его всё же услышали.

— Можете не беспокоиться. Вы будете вознаграждены за ваши усилия. Разумеется, все договорённости в силе, леди Эллис. Старый договор с Защитниками будет восстановлен. Более того, я надавлю на Догмаэля. Конечно, старый упрямец не послушает меня сразу, но вода камень точит. Вам же отныне открыты любые двери государевых людей всего Лоранда. Если за кем-то числятся прегрешения, они будут прощены, — тут Георг с хитрым прищуром посмотрел на побледневшего Хита. — По моему личному распоряжению в любом деле вам будет оказана всемерная поддержка.

Король передал через придворного некую бумагу, явно заготовленную заранее. Принявшая документ Эллис, с удивлением увидела печать короля Лоранда с подписью и фразой: «Податель сего документа действует по моему соизволению на благо светлейшим начинаниям ордена Защитников. Повелеваю оказывать всемерную поддержку».

— Это не раз пригодится вам. Чиновники Лоранда любят бюрократию.

Уходили соратники в глубоких раздумьях. Подарок короля Георга был очень ценен, ведь Лоранд является страной немаленькой, в которой придётся побывать не раз, и иметь полную поддержку королевских слуг будет не лишним.

От комнат во дворце решили отказаться. Ни к чему лишний раз мелькать перед глазами осведомлённых людей. Тем более что благодарность короны выразилась дополнительно в некоторую сумму, так что компания могла снять целиком самую дорогую гостиницу в городе.

Всю дорогу до Парящих Мостов соратники провели в тягостном молчании, хотя вопросов накопилось немало. И «превращение» Луэазаэр с её странной магией, подозрительно похожей на жречество, и руна Дидрика, использованная в бою против мадриго, и подозрительная осведомлённость Тристана о культе Алиса, и секира Габор с живыми символами, явно ставшая причиной преследования.

Отдельно стоял ритуал гибридизации Эллис, превративший Защитницу в нечто большее, чем человек. Она до сих пор так и не разобралась до конца, что за изменения произошли с её телом. Впрочем, стресса от превращения неизвестно во что девушка не чувствовала. Видимо, защита разума от сумасшествия стала частью гибридизации.

Хит на фоне внезапно ставших такими загадочными товарищей даже начал немного комплексовать. Сам вор никакого двойного дна в биографии не имел, а о делишках не раз с гордостью поведал.

Наконец, соратники приняли молчаливое решение, не лезть в душу друг другу, пока кто-либо сам не решится рассказать о себе. Это сохранило дружескую атмосферу и снизило напряженность. Только Дидрик выглядел несколько печальным. Он старательно избегал Луэазаэр и только в гостинице, куда отправилась компания из дворца, решился подойти.

— Эм… Луи, ты не занята? — осведомился гном.

— Не сокращай моё имя, оно и так сокращено до предела. — Луэазаэр немного поморщилась, отвлекшись от дорожного мешка.

— Ну… я хотел сказать. Я ж не знал, что ты девка. Обращался как к парню, а тут это…

— О боги! — Девушка закатила глаза. — Вот из-за такой реакции я и скрывалась! Начинается! Я не хрупкий цветок и не фарфоровая ваза, не надо со мной сюсюкаться! И какая я тебе девка?!

— Не девка?! — Дидрик даже отшатнулся в ужасе. — Когда успела-то?!

— Закрой свой грязный рот, бочонок со спиртом! — возмутилась Луэазаэр. — Я не это имела в виду!

— Кого ты бочонком назвала, сушеная эльфийская вобла!

Рычащие в бешенстве соратники столкнулись лбами, для чего эльфийке пришлось сильно наклониться.

— Рад видеть, что вы уже пришли в себя! — Тристан от души смеялся над этой сценой. — Вот теперь я вас узнаю!

Теперь Дидрик и Луэазаэр обратили внимание уже на мага. Тристан, получив двумя подушками в лицо, благополучно перелетел через кровать.

Эллис только улыбнулась, глядя на эту сцену. Даже Габор отвлеклась от чистки своей и без того сверкающей секиры, дабы посмотреть на товарищей. Хит увлеченно копался в мешке Дидрика, надеясь, что тот не заметит. Правда, через пару секунд вор едва не заорал от боли. Один из пальцев прищемила мышеловка, предусмотрительно оставленная гномом для вороватого приятеля.

Жизнь возвращалось в своё русло. Но кое-что еще беспокоило Эллис. Пропажа Терсона, которого она уже считала если не другом, то хорошим человеком, вставшим на путь исправления, и Эно Вихрь, которая столь ценна для ордена Защитников. И эта Алисия. Почему она кажется такой знакомой? Будто Эллис её уже видела.

Тут воительницу словно током ударило. Воспоминания потекли неторопливой рекой.

— Когда-то мне тоже был дан выбор.

— И вы жалеете об этом?

— Да, я сожалею. Я была юна и глупа. Я не видела истинной ценности. Но выбор был сделан. Теперь поздно говорить об ушедшем. Я выбрала силу. Я хотела стать очень сильной.

— И вы стали сильной?

— Напротив, я стала слабой. И многого боялась. Потому что многого не понимала. Я и сейчас очень слаба.

— Меня зовут Эллис. Могу я поинтересоваться вашим именем?

— Алисия. Когда-то меня звали иначе, но сейчас так. Ты ведь Защитница из Арда, Эллис? Узнаю стиль ардского ордена. И ищешь приключений в чужой стране. Одна странствуешь?

— Нет. У меня есть друзья, с которыми я странствую вместе. Вы тоже путешествуете?

— Ах-ха-ха! А что, я похожа на путешественницу? Если бы. Всё прозаичней — я продаю одежду. Если захочешь новый плащ или хорошее платье — заходи в двенадцатую лавку на Кедровой улице. Всё же я завидую таким искателям приключений. Снова в путь… с друзьями. Их хоронить печальнее всего. Надеюсь, моих ошибок не повторит никто. Прощай, Эллис. И удачи тебе.

Комментарий к Часть 5. Глава 7. Рука принцессы. Финал близко. Следующая глава будет последней. Потом эпилог и... начало второй книги.

====== Часть 5. Глава 8. По делам своим... ======

Эллис бежала со всех ног, только ветер свистел в ушах. Где же эта двенадцатая лавка на Кедровой улице?! Восьмая, девятая, десятая…

Наконец, Защитница буквально влетела в нужные двери и наткнулась на недовольный взгляд местного торговца, усатого мужчины в желтом жилете.

— Барышня, мы уже закрываемся. Боюсь, ничего подобрать уже не успеем.

— Где она?! — Эллис схватила за шиворот ахнувшего мужчину, притянув к себе.

— Вы о ком?! Что вы позволяете?!

— Алисия! Где она?!

— Алисия? — торговец удивился, глядя на Эллис так, словно впервые её увидел.

— Этого следовало ожидать. Извините за мою грубость. — Защитница отпустила мужчину и повернулась к выходу.

— Подождите. Вы ведь Эллис Релонг?

— Верно. — Девушка тут же обернулась.

— Ко мне заходила некая леди и заплатила, чтобы я кое-что передал вам. — Мужчина скрылся под прилавком, что-то разыскивая. — Вот. Свёрток с плащом странной конструкции. На нём символы ордена Защитников. В кармане конверт с письмом.

— Что она говорила?

— Ничего особенного. Назвала себя странно так, Черная Алисия. Да передать это оставила. Больше ничего.

Из лавки Эллис вышла озадаченная. Белый плащ с символикой Защитников и огромным щитом в круге из терновника на спине идеально подходил к доспеху рыцаря ордена, словно был сделан под него. На первый взгляд странная форма позволяла вплотную приладить плащ к каждому крючку конструкции. При этом он не стеснял движений и с легкостью откидывался в любую сторону. В кармане этого чуда дизайнерской мысли лежал конверт.

Эллис торопливо распечатала его и вытащила на свет письмо, написанное странным почерком. Все буквы были печатными, словно пишущий намеренно скрывал свой почерк.

«Приветствую, дорогая Эллис.

Если ты читаешь это письмо, значит, уже встретилась со мной у горы Черного Клыка, а Раних провёл свой ритуал гибридизации. Этот плащ был сделан на основе нитей, пропитанных частицами твоей Воли. Их я незаметно изъяла у тебя при первой нашей встрече в Парящих Мостах.

Думаю, он послужит тебе хорошую службу. Впрочем, если тебе не поможет даже гибридизация и этот артефакт, значит, я зря сделала на тебя ставку.

Буду откровенна, увиденное меня сильно разочаровало. Ты слаба и ничтожна настолько, что шансов выжить в грядущей буре у тебя немного. Тебе предстоит многое сделать. И хватит себя жалеть, эгоистичное дитя выродившегося рода Релонг. Тебе некуда бежать.

Или стань сильнее, или умри.

Алисия»

Эллис прочитала письмо и крепко сжала его в руке, сильно скомкав. Любой, хорошо знающий девушку, сейчас бы её не узнал. Самообладание и холодная уверенность в себе на несколько минут покинули Защитницу. Она взревела раненным зверем, остервенело рвя письмо в клочья. Воля, усилившаяся в процессе гибридизации, вырвалась наружу, яростным голубым пламенем, окутавшим фигуру взбешенной воительницы.

Но было кое-что еще. Чувство, что скрывалось за внешней яростью.

Скорбь.

Неизвестно, куда делись Терсон и Эно. Они так и пропали в черном тумане таинственной Алисии.

Известно, но пока малозначительно положение Лиина с компанией. Они со всех ног бежали от преследователей из Лоранда, неся отвоёванный всё-таки Ршурт в Ард.

Но был еще кое-кто, всерьёз обеспокоившийся произошедшими событиями.

Стезо Капельмейстер мрачно слушал доклад Хенригаса, который уже подходил к концу. Конечно, младший Жнец не знал многих вещей, которые были ведомы учителю. А вот сам магистр едва сдерживался от проявления эмоций. По-крайней мере, он дождался отключения ментальной связи и лишь потом рухнул в кресло.

Опрокинутый бокал с красным вином упал на пол, а алые струйки потекли по каменному полу. Мимолётом пришла мысль, что чистюля Соул будет в ярости, если увидит это, но сейчас Стезо готов был послать его к демонам в место, куда никогда не заглядывает солнце.

Магистра трясло от волнения и затаённого страха. Он ведь знал, кто любил использовать черный туман.

— Проклятые эволюционисты. Они опять подняли голову. Если ими будет подмята Империя, моим планам придёт конец. Удивляет только, почему им помогали эльфы. Эти гордецы всегда были против Эволюции, предпочитая Идею Стабильности.

Всё в этой кампании пошло не так с самого начала. Несколько раз Капельмейстер ловил себя на мысли, что он со своими слугами опоздал. Его воскрешение должно было состояться намного раньше, еще лет пять назад. Но постоянно что-то мешало.

Сначала та свистопляска с энергией вокруг Башни, которая прервала ритуал. Затем некоторые ценные ресурсы внезапно уплыли из его рук. И даже когда он выбрал самое глухое местечко в лесу, окружив его непроницаемым барьером, туда всё равно каким-то непостижимым образом попали эти шестеро геройский уродов! Словно их кто-то специально пропихнул через барьер!

Складывалось нехорошее впечатление, что кто-то постоянно «вёл» Стезо, зная о каждом его шаге. Но как?

Капельмейтер был гордецом, самонадеянным и самовлюблённым, но дураком его назвать было нельзя. Обдумав ситуацию, он пришел к выводу, что в его рядах завёлся предатель. Но кто?

Итак, он поведал о своих планах только нескольким мастерам. Горик Лечан, Соул Крик, Энора Вихрь, Шохарат.

Шохарат? Скорее собственная рука вцепится в горло, чем предаст это живое оружие. Но, вот беда, программу действий этого бессмертного воина создавал не Капельмейстер, а другой магистр, Якра Малия. И ведь, чтобы не терять контроль над Шохаратом, он имеет с ним постоянную связь. Не могли ли «читать» Стезо через него?

Энора Вихрь. Слишком боевая и несерьёзная. Зациклена на своих драках и шутках. Может ли это быть просто маской? У каждого Жнеца есть бурная биография. Почти наверняка у Эно присутствуют свои «скелеты в шкафу». К слову о скелетах…

Соул Крик. Могучий некромант-трудоголик с психическим заболеванием, помешан на чистоте. Стезо знал его очень давно, так что мог уверенно сказать, что Соул всегда был таким. Вот только по знаниям некромант давно превзошел Капельмейстера, пусть не имеет лидерских способностей. Могла ли взыграть в нём гордыня?

Горик Лечан. Клоун, трус, идиот. Из всех достоинств только факт рождения в сильном магией роду. Даже фамилию рода и ту не сохранил. Собственно, только из-за наследственности стал мастером, на деле не смог создать ничего нового… кроме Лиина Лурса. Откуда у Горика такие знания, ведь этот подопытный подозрительно похож на… гибрида эволюционистов.

Плечи магистра нервно дёрнулись. Да, гибриды. Кошмарные существа, склеенные из десятков, а то и сотен черт разных живых и не совсем созданий. Жнецы Риссы могли хорохориться сколько угодно, но в мире еще хватает тварей, способных прервать даже их противоестественно бессмертное существование.

Рыцари-чародеи владели техниками разрушения души на уровне ядра. Их удары не переживали даже Жнецы. Хорошо, что это братство уже уничтожено, а его остатки сами стали Жнецами, хотя находиться рядом с той же Эно всё равно немного некомфортно.

Защитники худо-бедно, но скопировали кое-что от рыцарей-чародеев. Конечно, их техники лишь жалкая пародия на приёмы братства, но сильнейшие Защитники тоже могут упокоить Жнеца.

Высшие служители Слияния, включая Воплощение, могут уделать Жнецов одним ударом. От антиматерии не спасёт никакая защита, даже божественного уровня. Хорошо, что их очень мало, по пальцам можно пересчитать. Да и они всё же на одной стороне.

Также можно взять богов и дьяволов, но эти сущности появляются нечасто.

И гибриды, самое кошмарное, что может встретить Жнец Риссы. В соседнем Зелёном Мире эти существа усилиями тамошних демиургов расплодились в ужасающих масштабах. Им даже пришлось в срочном порядке ускорять эволюцию всех разумных существ, и даже при этом те мрут как мухи.

Обычно при создании гибрида используют материю смертного и псевдоматерию двух высших сущностей, одного бога и одного дьявола. Примесей других существ может быть множество, но на выходе получается бессмертная тварь, вобравшая в себе сильнейшие черты соединяемых сущностей.

И если бы дело было только в качестве. Против одного гибрида еще можно сражаться, пусть и непросто, но ведь эволюционисты еще и клепают их в таких масштабах, что становится жутко. Дай им только разогнаться.

Когда-то, в Столетие Ужаса, Жнецы Риссы уже сражались против гибридов того бессмертного мадриго. Как там его звали? Рамих или Раух? Конечно, результаты экспериментов были сыроваты, особенно в сравнении с аналогичными существами из Зелёного Мира, но в битве пяти десятков мастеров Жнецов и дюжины гибридов победа была достигнута ценой потери половины состава. Половины! При солидном численном перевесе Жнецы платили двумя мастерами за одного сырого гибрида!

Хорошо, что Храм Эволюции удалось найти и разрушить, пусть даже он постоянно менял положение в пространстве. Все магистры во главе с Тризом тогда славно повеселились. Потеряли, правда, троих, хотя старались изо всех сил прикрывать друг друга. Но лаборатории разрушили, а этого Рамиха, если его так звали, прикончили. Живучая была тварь.

Капельмейстер вынырнул из воспоминаний и тряхнул головой. Нет. Пора обрубить до минимума ментальную связь со всеми мастерами, пока он не знает, кто предатель. Правда, Энора, почему-то, перестала передавать сообщения. Нужно бы узнать, почему. Да и Горика следует потрясти на предмет его эксперимента. До появления эволюционистов Стезо отнёсся к его чудачествам спокойно, но сейчас это уже не похоже на случайное совпадение.

Игра пошла серьёзная. Все крупные игроки уже заняли свои места. Любая ошибка была непростительна.

По коридорам тёмного Храма Эволюции, находящегося между Планами, неторопливо шагали двое. Рядовые служащие, спешащие по своим делам в лаборатории и на склады после прекращения военного положения, старались обходить их по широкой дуге. Двое периодически заглядывали в лаборатории, проверяя их работу.

Одним из проверяющих оказался Раних. Но сейчас глава эволюционистов храма был уже не таким важным как раньше. Напротив, он словно съёжился, с напряжением поглядывая на соседа, человека в черном плаще с капюшоном. Верхнюю часть его лица скрывала черно-белая маска с выгравированными на её поверхности рунами. Никаких отверстий для глаз на массивной маске не было, только по три крохотных дырочки слева и справа на уровне глаз человека.

— Я очень разочарован, — наконец-то глухо сказал человек, а его губы искривились в презрительной гримасе.

— Господин Ферзь, я могу всё объяснить, — начал Раних, но человек поднял руку, призывая его помолчать.

— Позволь рассказать, как я вижу это со стороны. Некая сущность, называющая себя Черной Алисией, работала с тобой, помогая достать Ршурт мадриго. В обмен ты оказал ей ряд услуг. Например, потратил ценный ресурс для гибридизации непонятно кого, какой-то совершенно неизвестной и не подчиняющейся нам даже в проекте особы. Также ты согласился провести группу её друзей через весь храм правильной дорогой, как хотела Алисия. И даже не удосужился узнать, есть ли среди них маг, знающий Узы Алиса.

— Я понимаю, что виноват, но кто мог подумать, что такие знания еще хранятся в Исмаине! Не говоря уж о том, что найдётся настолько бесконечно фанатичный искатель новых знаний, который забьёт голову бесполезной для всех магов ерундой! Такое чувство, что у него никакой личной жизни не было, настолько закопаться в местную библиотеку. — Из голоса мадриго исчезло даже шипение на букве «с». Высокого гостя это раздражало, так что приходилось напрягать магические силы для коррекции речи.

— Его личная жизнь — не предмет обсуждения. — В голосе человека зазвенела сталь. — Я не для того вытащил тебя с того света и столько вложил в твой Храм Эволюции, чтобы ты столь бездарно всё потерял. Больше никаких дел с Алисией через свой Храм не ведешь. Я уже устал слушать об этой особе. Не говоря уж о том, что Ршурт возвращается обратно к мадриго.

— Не получилось с Хкри, получится с другими! Вариантов хватает!

— Теперь, когда ты засветил свой Храм и своих людей, лучше не шевелись и тихо копи силы. Твоему ученику повезло, что он сдох сам, иначе я бы разорвал его на кусочки за эту клоунаду с принцессой.

Раних едва сдержался, чтобы не отшатнуться. На него словно пахнула ледяная ярость Ферзя. К счастью, тот быстро успокоился. Быть в ярости вообще было не свойственно для этого загадочного человека. Просто сейчас множество крайне неприятных событий наложились одно на другое.

— Завтра я возвращаюсь в Зелёный Мир, — продолжил Ферзь. — Алтарь будет восстановлен — я использую свою силу. Но не тяни с поисками следующего. И помни, я помогаю тебе в последний раз. Дальше ты должен справляться своими силами. Я не могу вечно исправлять промахи твоих исполнителей. Одна только утечка к Горику Лечану одного из методов гибридизации стоила многого.

— Я сам не понимаю, как к нему попала эта информация. — Раних нервно дёрнул плечами. — Но это произошло сразу после того, как к нам пришла Алисия.

— И это еще один повод больше её не пускать к Храму и на полёт стрелы. Что касается той особы… есть у меня некоторые мысли, чего хотела добиться Алисия. Это может быть интересно.

Ферзь загадочно улыбнулся и направился в крыло, где ему была выделена комната. Раних только с облегчением вздохнул. Каждый разговор с могучим союзником морально выматывал. Особенно тогда, когда его подчинённые или он сам допускали реальные ошибки.

Комментарий к Часть 5. Глава 8. По делам своим... Ферзь – кросс-персонаж, бессмертный сторонник идеи Эволюции. Встречается в серии “Дерзкая Принцесса” (Игры Шпиона, Путь Защитницы). Будет появляться и в этой серии.

====== ЭПИЛОГ ======

Так и закончился первый этап в странствиях шести героев новой эпохи! Велики оказались секреты их, мимоходом раскрывшиеся в странствиях этих! Далеки еще разгадки дел дней минувших!

И только один немытый вор оказался самым простым из партии.

Хит: Эй! Сколько можно уже?!

Путь обратный их лежал в Арда земли! Но пока оставались они в граде столичном славного Лоранда! Ибо не все дела еще решились, не все заботы ушли прочь, не все варвары Рарты устали ждать у врат городских одну непутёвую воительницу… как бы намекаю.

Габор: Ох…

Что скрывает ушлая эльфийка красоты великой, но ума недалёкого, иначе не сбежала бы с чем-либо столь ценным для народа эльфийского из дома своего!

Луэазаэр: Вам не кажется, или кто-то продолжает нарываться на неприятности?

Хит: Да! Молчал бы себе дальше! Сидит там, небось, умник четырёхглазый, сочиняет о нас всякую хрень, живя дома с мамой!

Вообще-то, это было невежливо. Ведь не хочет вор один, чтобы узнали бывшие товарищи его, кинутые им безбожно, о житие его в граде столичном?

Хит: Подожди! Нет! Извини, я не хотел! Только не Джону! Пожалуйста!

Ах-ха-ха! Я такой плохой! Они уже знают о тебе! Шляпу ведь ты забыл!

Хит: Зараза!

Подводя итоги весёлые или не очень, существенно увязли в передрягах герои наши. Воры с одной стороны, варвары с другой.

Одной ногой стояли они в туманном будущем, а другой в мрачном прошлом. Посередине же располагалось суровое настоящее.

Луэазаэр: Ха-ха, как смешно. Еще тупые сальные шутки имеются?

Дидрик: Ух-ха-ха-ха-ха!!! Вот съюморил рассказчик, так съюморил! Ах-ха! Я сейчас умру от смеха!

Всё такими же неунывающими были они. Иные из них несли груз печального опыта.

Эллис: …

Но даже при этом сохраняли всё то светлое, позитивное расположение духа. Ибо жизнь течет и меняется. И лишь решительность помогает вовремя найти своё место, а чувство юмора с честью пережить перемены.

И ни обидчивые кудрявые девочки…

Стезо Капельмейстер: Я всё слышу.

… ни стереотипные ученые-вивисекторы не могли остановить их.

Они идут вперёд, вооруженные силой интеллекта!

Тристан (эффектно поправляя очки): На это всегда можете рассчитывать!

Силой мускул!

Габор (ухмыляясь): Угу!

Силой мастерства!

Дидрик (после глотка из фляжки): Это я завсегда! Только со вчерашнего отойду малёха.

Силой магии!

Луэазаэр (тихо вздохнув): Думаю, это скрывать уже бесполезно.

Силой веры!

Эллис: Мы никогда не потеряем надежды.

И… чем-то там еще.

Хит: Эй.

Хотя нет, всё указал, вроде бы.

Хит: Эй!

Они смело смотрят в завтрашний день!

Хит: Я не понял, что за бойкот такой! Рассказчик! А ну живо придумал мне тоже какую-нибудь силу!

И пусть содрогнутся те, кто встанут у них на пути!

Конец

…

Хит: Я не понял, кто-нибудь собирается добавлять что-нибудь про меня?! Эй… Эй! Э-э-эй!!!

====== Эндинг ======

Пробужу себя снова

Свет эпох проходит предо мной,

Ослепляет без пощады взор.

И найти иной путь только через боль,

Или тьмы останется узкий коридор.

Попытки идут одна за другой,

Старания многих и многих веков,

В отчаянья сон погрузиться готов,

Не видя итогов тяжелых трудов.

И сознание туманит изначальное Слово,

Нет иного пути, пробужу себя снова…

Сбрось оковы старых законов!

Пусть логика прежняя прочь уйдёт!

Заложил однажды основу,

Для нового мира солнце взойдёт!

Возьму свою душу, возьму своё тело,

Перековать их в горниле Идеи,

Пощады и милости что не имела.

Для одного владыки трофеи,

Чьё имя одно — Результат.

И нет дороги назад.

Один за другим сверкает, Творения миг,

Я видел их в жизни без счета.

В одном лишь провал, где-то цели достиг,

Пропало иное под временем гнёта.

Попытки идут одна за другой,

Я сбился уже, как их много…

Сломаться, идя сей тропой,

Иной уже мог. Сон в тревоге.

И сознание туманит изначальное Слово,

Нет иного пути, пробужу себя снова…

Сбрось оковы старых законов!

Пусть логика прежняя прочь уйдёт!

Заложил однажды основу,

Для нового мира солнце взойдёт!

Возьму свою душу, возьму своё тело,

Перековать их в горниле Идеи,

Пощады и милости что не имела.

Для одного владыки трофеи,

Чьё имя одно — Результат.

И нет дороги назад.

Комментарий к Эндинг Небольшой бонус в виде песни образа одного из героев. Позднее те, кто знаком с обеими сериями (Дерзкая принцесса и Терновый орден), поймут, кому именно это посвящено.

====== Отступление 1. ======

Некоторые размышления и пояснения автора по мирам «Сердец шести» и «Дерзкой Принцессы».

Как известно, в обоих мирах используется магия, Воля и существует некое деление по классам. Сиреневый и Зеленый миры являются ближайшими соседями. В чём-то их судьба схожа, в чём-то отличается, но общие черты не сложно заметить.

Верховный бог Зеленого мира Кихара уничтожена. Верховных бог Сиреневого мира Алис запечатан. Оба верховных дьявола этих миров действуют опосредованно, через подставных лиц и младших слуг. В обоих мирах у разумных существ развивалась внешняя оболочка души, Воля. В обоих мирах развита магия, хотя в Зеленом мире произошли два катаклизма, которые сильно повлияли на магические школы.

Воля. В Сиреневом мире так называется только Боевая Воля. Ею умеют пользоваться нарсилхи, рыцари ордена Защитников, некоторые маги из специфических школ, большая часть драконов (хотя и в необычной форме) и ещё пара видов. В Зеленом мире Волей владеют все разумные существа, хотя Боевая Воля есть только у тех, кто специально тренировался и развивал её.

Что такое Воля в общем понимании? Определение этому уже было дано в произведении «Дерзкая Принцесса. Книга Ринэи». Это внешняя часть души, образовавшаяся у всех живых существ в процессе эволюции. Она является незримой и неосязаемой оболочкой, что смягчает наносимый урон и повышает способности хозяина, помогая ему выжить. То есть, абсолютно любой человек в Зеленом мире от мудрейшего архимага до простого нищего имеет эту оболочку. Разница только в качестве, величине и мощности.

В Сиреневом мире разумные существа не имеют Воли в качестве врожденной внешней оболочки души, идущей в комплекте с рождения. Кроме, разве что, некоторых драконов. Объяснений этому существует два:

- жители Сиреневого мира еще не эволюционировали до нужного уровня.

- жители Зеленого мира подверглись некому жесткому, но не смертельному излучению, что фактически превратило их всех в подобие заготовок для супергероев.

В Зеленом мире известны следующие виды Воли:

Врождённая Воля. Или просто Воля. Та самая оболочка, о которой сказано выше. Не представляет из себя ничего особенного с точки зрения жителя мира Ринэи, но любой забулдыга Зеленого мира, попавший в тот же Сиреневый мир, имея лишь этот тип Воли, смог бы на равных подраться с тамошним чемпионом кулачных боёв.

Боевая Воля. Требует огромных физических усилий для развития. В мире Ринэи Боевая Воля выделяется в процессе тренировок из Врожденной Воли. Когда человек тренируется на пределе сил, включается защитный механизм, спасающий его от травм и опасного переутомления. Воля усиливается, укрепляется, а затем появляется новый её вид – Боевая Воля. Она не является оболочкой и находится в сердце. Чтобы использовать Боевую Волю в полную силу некоторые воины обоих миров говорят ритуальные слова «начертай слово на сердце своём». Здесь нет никакой напыщенной или романтической подоплёки, ведь сердце – самая выносливая мышца в теле человека.

В мире Эллис воинам приходится немало потрудиться, чтобы пробудить Боевую Волю. Обычно у людей со склонностью к использованию Боевой Воли случается стихийный выброс в результате сильного душевного переживания. Поскольку жители Сиреневого мира не проходили эволюционный путь жителей Зеленого мира, Воля для их душ является изначально чуждой эссенцией, которую нужно сначала обуздать и «переварить», а уже затем использовать. Потому использование Боевой Воли даже среди нарсилхов, кои почти все предрасположены к ней, является уделом воинской элиты.

Магическая Воля. Присутствует только в Зеленом мире. Находится в мозге. Возникла как противовес двум великим катастрофам, кои подорвали власть магии и магов. Лишенные большей части источников магических сил, знаний и заклинаний, маги нашли выход. Они соединили магию и Волю в довольно громоздком и зачастую опасном сочетании. Это сделало их тела источниками магической энергии в себе в вечном цикле, где энергия извне приходила из всего, из чего её можно вытянуть, и оставалась внутри чародея до использования. Маги Зеленого мира вынуждены были создать новые школы магии, которые существенно отличаются от школ магии Сиреневого мира, но заточены под использование Магической Воли. При этом, хотя Магической Волей также можно усиливать функции организма, многие маги, особенно старые, упрямо продолжают называть её просто магией.

Безумная Воля. Тронутая порчей Магическая Воля. Хотя это случается не так часто, но сумасшествие некоторых магов влечет искажение предыдущего вида Воли, создавая монстра во плоти. И довольно могущественного. Так что Сиреневому миру в чём-то повезло. У них такие безумцы никогда не появятся.

Божественная и Дьявольская Воля. Используются только богами и дьяволами. Кем-то в меньшей степени, кем-то в большей. Впрочем, ставший аватарой человек или иное разумное существо также может использовать этот тип Воли.

Магия в двух мирах находится на разном уровне. В данный момент миры примерно равны по магическим знаниям. Но лишь по той причине, что в Зеленом мире произошло две катастрофы, которые полностью уничтожили прежние магические системы. Гигантский город-корабль, летающие платформы-лифты, магические кристаллы, порталы, живые орудия убийства, целая империя, когда-то построенная исключительно на магии. Всё намекает на то, что магия в Зеленом мире когда-то была настолько крута, что нынешние способности волшебников меркнут в сравнении с реликвиями прошлого. Увы, жизнь в Зеленом мире гораздо динамичней и беспокойней, чем в Сиреневом, а новые маги свои знания берегут куда сильнее. Потому магия в Сиреневом мире лучше систематизирована и более доступна любому желающему. С другой стороны, в Зеленом мире появились так называемые мастера боевых искусств. Воины-маги, чьи навыки рассчитаны на применение крайне могущественной магии, но на относительно короткой дистанции. К слову, в эту категорию входят почти все главные герои «Дерзкой Принцессы».

Динамика боёв в Зеленом мире в разы выше, чем в Сиреневом, потому в чести скорость и точность ударов. Если поставить друг против друга мага мира Эллис и мага мира Ринэи, то второй победит с вероятность в восемьдесят процентов. Первый просто не сумеет попасть по противнику.

Что касается уровня развития, то Зеленый мир – это магический прототип «двадцать первого века» с небольшой ноткой разрухи из-за постоянных кризисов. В общем, типичный «двадцать первый век». У них многое изобретено, есть практически все известные удобства цивилизованного мира благодаря жрецам-сотворителям. Минус только в системе транспорта, что связано с отсутствием безопасности для создания такового и прекращением функционирования столь полезных порталов. Жители этого мира довольно чистоплотны и в среднем грамотны.

Сиреневый мир – позднее средневековье с некоторыми зачатками известной цивилизации благодаря развитой бытовой магии. Да, вельможи того же Арда тоже принимают ванну не так часто, как могли бы, но «благоухают» не так омерзительно, как реальные вельможи из средневековой Европы. Несмотря на развитую бытовую магию, местные маги в этих вопросах всё же серьёзно уступают жрецам-сотворителям Зеленого мира.

Несмотря на эти различия, оба мира всё же схожи по антуражу. Их жителям присущи авантюризм, преданность своим идеалам, стремление к силе или знаниям, а также желание сунуть свой нос везде, где только можно.

Это два параллельных мира. У многих героев двух миров есть воплощения в параллельном мире.

====== Отступление 2. ======

Небольшая статья о философии Сиреневого и Зеленого миров.

Вся история земного Плана, на котором происходят описываемые события, является чередой битв между представителями двух великих сил. И, как ни странно, это не созидание и разрушение. Одна сила олицетворяет Стабильность, а вернее стабильное развитие. Другая — Слияние или растворение в целом. Никакого добра и зла в Сиреневом мире нет, есть лишь две идеологии, каждая из которых применяет определённые методы для достижения своих целей.

И если силе Стабильности достаточно просто быть и время от времени корректировать линии судьбы, то представителям Слияния приходится напрягаться изо всех сил, чтобы чего-то добиться. И, поскольку им оказывается сильное противодействие, эти активные действия чаще всего бывают еще и крайне агрессивными, что позволяет адептам Стабильности разукрашивать всех представителей Слияния в тёмные тона.

При этом лишь часть адептов Слияния являются ярко выраженными тёмными (Жнецы Риссы), другая же часть придерживается умеренных взглядов, а иные и вовсе считают Слияние естественным и единственным итогом эволюции, для которого нужно всего лишь установить справедливое равновесие сил. И самыми опасными являются именно последние.

Идеология Зеленого мира состоит в ином. В основе всего поставлена одна ценность — Эволюция. Причем, речь идёт об эволюции духовного тела, а не физического. Но, хотя верховная богиня Кихара и верховный дьявол Каригор вместе считали эволюцию души необходимой для успешного выполнения Плана Творца, их взгляды разошлись в методах. Попытка эволюции высших существ Зеленого мира привела к катастрофе, войне богов и дьяволов, а затем и двум магическим катаклизмам.

Каригор разделял идеи своего давнего знакомого, верховного бога Сиреневого мира Алиса, но зашел в опытах над смертными куда дальше. В результате, Безумная Воля стала не такой уж редкостью в Зеленом мире, а количество Князей Тьмы и схожих существ с нарушенными геномом и структурой души говорит о многом.

Фактически Воля является искусственной надстройкой, которая введена высшими силами в структуру души смертных созданий на основе очень сильно разбавленной Божественной или Дьявольской Воли.

Для жителей Зеленого мира, использующих Волю с рождения, эта надстройка является вполне естественной, полезность которой не может быть подвергнуто сомнению. Житель Зеленого мира после падения с высоты пятиэтажного дома останется жив с большой вероятностью. Идея Эволюции, пусть и в примитивной форме, полностью поддерживается ими. Мастера боевых искусств являются прямым доказательством того, что разумные Зеленого мира постоянно стремятся к развитию как тела, так и Воли.

Жители Сиреневого мира, не имея Врожденной Воли, имеют заложенную Алисом в геноме способность управлять ею, что объясняет, почему Боевая Воля очень быстро приживается у нарсилхов, Защитников, рыцарей-чародеев и других разумных. Идеи Стабильности и Слияния также прослеживаются в действиях разумных существ мира и их мировоззрении, но только у тех, кто прикоснулся к высшей магии и/или Воле.

Путь Защитника или рыцаря-чародея предполагает постоянное, но стабилизированное развитие, а также сохранения наиболее устойчивого распорядка сил в охраняемом мире.

Само по себе становление Жнецом Риссы предполагает частичное слияние с большей силой (частью самой Риссы), то есть частичным отказом от индивидуальности.

Но самым ярким примером соблюдения сразу двух идеологий, и Стабильности, и Слияния, являются богоравные. Особенно это касается богоравных воинов Воли. Отрешаясь в некоторой части от своей личности, они подвергаются частичному слиянию, но не с конкретной силой, а с абстрактной «душой мира», что позволяет им ощущать весь План, на котором они находятся. Одновременно индивидуальная часть богоравных пребывает в постоянном развитии и стремится поддерживать стабильность в духовном теле.

====== Бонус 1. Расхитители гробниц. ======

Высокий человек с андрогинными чертами лица улыбался, развешивая яркие украшения на ветки праздничной ёлки. Каждый шарик он вертел в руках, словно обдумывая, на какую ветку повесить. Лицо человека озаряла добрая, спокойная улыбка. Свои длинные золотистые волосы он стянул в конский хвост, дабы они не мешали сему неторопливому занятию.

— Эй, Луи, ты там с ними что, целоваться собрался? — послышался грубый хрипловатый голос.

Украшающий ёлку недовольно поджал губы и соизволил обратить внимание на низкорослого и пузатого человека с внушительной бородой и могучими мускулистыми руками. Одной рукой тот как раз почесывал живот, а в другой держал кружку пенящегося пива. На вид этот мужчина был весьма грозен, его характерное лицо бывалого борца могло испугать кого угодно. Правда, немного портил всё рост, который был у него не очень большим… мягко говоря.

— Давно хотел спросить, Дид. Ты кем хочешь стать, когда вырастешь? — ехидно поинтересовался блондин.

— Каким храбрым и остроумным стал, — проворчал Дид, вставая во весь свой невеликий рост. — А ведь в инсте все тебя за педика считали и шпыняли, почём зря.

— Ты, кстати, был в их числе. — Луи мигом посерьёзнел. — И до сих пор…

— Так я не со зла, эльфик! — Мужчина довольно расхохотался, глядя, как блондин морщится в ответ на нелюбимое институтское прозвище.

— Вы здесь всего минут пятнадцать, а уже успели поругаться? — В зал вошла светловолосая женщина с очень строгим взглядом голубых глаз. – Дид, вместо того, чтобы зубоскалить, лучше помоги стол дотащить.

— Да, не вопрос, подруга! — Бывший борец поставил кружку на столик и направился на кухню, где как раз полным ходом шел процесс готовки. Ещё два члена команды, «ботаник» и «наковальня», как называл их сам Дид, трудились вовсю. Кстати, у большой во всех смыслах этого слова женщины, которая и получила прозвище «наковальня», выходили хорошие мясные блюда.

Только один член старой студенческой команды запаздывал. Говорят, что Хит Загребущая Рука так и не вылечился от своей клептомании и едва не загремел в места не столь отдалённые. Потом он создал какую-то финансовую пирамиду с аббревиатурой ННН, что переводится как «Недоумки Не думают Никогда», и вынужден был укрыться за рубежом, в стране, где принимают жуликов и воров всех мастей. В Великобритании, конечно же.

И когда все блюда уже были перенесены в зал, в коридоре раздался звук звонка. Идущий мимо Дид решил открыть. Если поблизости оказался он, то почему бы и нет?

— Хит… морда хитрая! — Борец добродушно осклабился, распахивая медвежьи объятия.

— Дид! Дружище! — С порога шагнул улыбающийся мужчина с аккуратными черными усиками. — Сколько лет, сколько зим!

— Знаю. — Дид добродушно улыбнулся. — Руку из кармана убрал.

— Ой, заметил, как всегда. — Хит досадливо вздохнул.

Застолье было не самым шумным, но тёплым и дружеским. Все шестеро знали друг друга, все были закадычными друзьями, пусть с самого начала не всё у них было гладко.

— И всё же как-то не очень праздновать вот так, в тёплой квартирке, — заметил Дид, оглядывая друзей.

— Это верно, — пробасила большая, жутковатого вида, женщина, кладя мускулистые руки на столешницу. — А помните, как прошлый Новый Год вокруг костра в сосновом бору под шашлычок праздновали?

— А помните, как мы тогда от медведя отбивались? — с лёгкой усмешкой закончил молодой мужчина, поправляющий очки. — Доктору наук вроде меня сейчас так веселиться несподручно.

— А если мы очень попросим? — спросила его блондинка с голубыми глазами, в которых сейчас сверкали искорки веселья.

— Ну, не знаю, Элли. Тогда можно, — смутился мужчина.

— И это замечательно! — Блондинка обвела всех собравшихся взглядом. — Потому что Крис Вениаминович попросил об одной услуге. В общем, завтра вылетаем в Тибет. Будем искать один древний артефакт.

— О, это дело! — оживился Дид. — Особенно, если цена вопроса стоящая!

— И если у нас будут крепкие конкуренты. — Мужеподобное лицо большой женщины искривилось в многообещающей ухмылке.

— Вот и решено! — довольный Хит отпил немного красного вина. — Глядишь, и я разживусь чем-нибудь.

— А когда вылетаем? — спросил молодой мужчина в очках.

— В одиннадцать часов. Так что сильно не налегайте на спиртное.

— Садист этот твой Крис! Еще какой садист! — возмутился борец. — Новый Год ведь, в самом деле!

Над любящем выпить Дидом только посмеивались. Не оставалось сомнений, что завтра кому-то придётся его тащить. А потом они отправятся в своё новое путешествие.

====== Бонус 2. Мистер Соул, веселей! В лаборатории чище в два раза быстрей! ======

У кого-то утро начинается с кофе. У кого-то с гимнастическим упражнений. Кто-то нежится в тёплой кровати, а кто-то совершает пробежку. А у несчастного магистра Жнецов Риссы утро началось с бешеного на всю башню рёва одного некроманта по имени Соул Крик.

— А-а-а!!! Какого демона вы сделали это?!

Магистр вскочил с кровати, вопреки законам физики ненадолго зависнув над ней, после чего прямо из этого положения вылетел наружу. Надевая в спешке розовый халат с котятами (да, вкусы у Капельмейстера всегда были странными даже по меркам Жнецов, которые обычно не отличались крепким рассудком), владелец башни бежал к месту происшествия.

— Что случилось, Соул?! Нападение эльфов?! Взорвали главный кристалл-накопитель?! Прорыв архидемонов?! Украли секретные компоненты?! — Стезо тараторил на бегу, буквально влетая в главный зал, где спиной к нему сидел на корточках сам некромант, разглядывая что-то на полу.

— Стезо… твои… дегенераты… — Некромант задыхался от ярости. — Оставили пятно!!! На полу, который я мыл до блеска только вчера!!! — наконец взорвался он, резко оборачиваясь.

Стезо почувствовал, что на него напала икота от ужаса. Более ужасного зрелища он еще не видел ни разу.

Бледный некромант в желтом переднике с губкой в одной руке и куском мыла в другой был тем, к чему меньше всего оказался готов рассудок несчастного Жнеца.

— Ап… ам… чего?! — только и смог выдавить Капельмейстер, в голове которого перемкнуло несколько раз подряд.

— А ты разве не знал, Стезо? — послышался ехидный голос. Энора стояла у входа и с нескрываемым интересом рассматривала халат магистра. Судя по тому, насколько ехидной стала её мина, новых шуток и подколок не избежать. Стезо не удивится, если на следующий день, открывая дверь, он услышит мяуканье от заколдованных петель.

— Что я должен был знать? — мрачно спросил магистр, чьё настроение стремительно полетело вниз.

— У Соула обсессивно-компульсивное расстройство в самой тяжелой стадии. Он маньяк чистоты. Снаружи он еще держится за счет препаратов, но в месте, где живёт, увы, такой, какой есть.

— Верно. — Мрачный Соул пригладил идеально чистый черный костюм некроманта, выпаренный и дезинфицированный в специальном растворе, производства самого мистера Крика. — Я еще в первый же день занялся уборкой своего этажа. Теперь лаборатория сияет чистотой.

— Но ты же некромант!!! — Стезо схватился за голову, пытаясь уложить в своей голове профессию мастера и его страсть к чистоте. — Ты работаешь с трупами!!! Как?!!

— Очень просто. — Соул надменно посмотрел на магистра, словно на неразумного ученика. — Я занимаюсь исключительно высшей или нематериальной нежитью, которая не имеет отрицательных черт вонючих зомби или драугров. Мои рыцари смерти и личи самые чистые в мире. Кроме того, после каждого ритуала я тщательно дезинфицирую лабораторию.

Магистр не мог поверить в слова Соула и отправился лично инспектировать лабораторию, пока некромант с яростным ворчанием оттирал пятно на полу.

— Быстрее, пока не въелось. Потом будет еще тяжелее.

— Магистр. — На плечо двинувшегося к лестнице Капельмейстера легла рука Эноры. — Возьмите. — В руке рыцарь-чародей держала одноразовые бахилы, а её лицо было серьёзно, как никогда.

— Э? — только сейчас Стезо заметил, что на обувь девушки уже надеты точно такие же.

— Поверьте, вам лучше надеть. Не каждому захочется повторить судьбу Горика. А в бешенстве из-за грязи Соул поднимается до уровня архимагистра.

В подтверждение своих слов Эно направила ментальную картину в мозг Капельмейстера, и тот содрогнулся. Вид Горика с руками, завязанными морским узлом за коленями, голова которого в придачу была погружена в мыльный раствор, оказался ужасен.

— Напомни мне подлатать его тело, как вернёмся. — Плечи Стезо нервно дёрнулись.

В лаборатории была идеальная чистота. Даже маленькая пылинка не лежала на столе с реактивами. Каждая колба сверкала первозданным блеском, словно их никогда не использовали для экспериментов. А ведь основной работой Соула было именно создание зелий и эликсиров, которые он исправно поставлял в день не меньше двадцати штук.

— Это поразительно. Может, столь грязная деятельность, связанная с некромантией, еще больше подточила его разум и превратила в такого маньяка? — Магистр задумчиво почесал в затылке.

— И тут есть проблема, — заметила Энора. — Он настолько увлекается своей уборкой, что ему не хватает времени на необходимую для нас работу.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Стезо.

— Может, намекнуть ему, что нужны… хм… помощники для поддержания чистоты? — Рыцарь-чародей задорно подмигнула.

— Значит так! Вы следите за чистотой на первом этаже! Ваш десяток полирует механизмы в техническом секторе! Вы втроём следите за коридором! А вы…

Стезо и Энора с облегчением смотрели на Соула и его армию чистоты. Правда, дёргающиеся глаза выдавали настроение магистра и рыцаря-чародея с головой.

— И помните! Если пропустите хоть одну пылинку, вы трупы!

— Эм, Соул… вообще-то… они уже, — решил вмешаться в дурдом магистр.

— Ах да, подзабыл, — кивнул некромант и вновь обратил внимание на свою армию чистоты.

Вычищенные до блеска белые скелеты в розовых чепчиках и передниках, вооруженные швабрами, метлами, тряпками, вёдрами и прочим инвентарём, были способны вызвать икоту у любого здравомыслящего человека.

— Если кто-нибудь нападёт на башню, их пошлю первыми, — задумчиво начал Стезо. — При виде их враги впадут в ступор и решат, что сошли с ума.

— А потом покончат с собой, — кивнула Энора.

Довольный некромант с энтузиазмом гнал своих созданий на генеральную уборку.

Content

Терновый орден. Сердца шести (СИ)