Алексей Черненко

Лорд Дарк: Наемник. Ученик. Колдун. Всадник

Сборник

© Алексей Черненко, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

* * *

Наемник

Глава первая

Утро больно ударило по опухшему лицу солнечными лучами. Последнее время я все чаще просыпался, чувствуя, как саднит разбитая кожа на лице. Сколько я себя помню, меня всегда выбирали на роль «мальчика для битья» все местные ребята. В основном это происходило потому, что я был сиротой и заступиться за меня было некому. Слишком рано мне пришлось стать полностью самостоятельным. Родители умерли, когда мне не было еще и пяти лет. Соседи сначала хотели все наше имущество разделить, а меня пристроить к кому-нибудь приемышем, но внезапно для всех я уперся и заявил, что никуда не пойду из своего дома и жить буду сам. Взрослые и наш герцог только покачали головой, но делать ничего не стали, рассудив, что после первой зимы я сам попрошусь к кому-нибудь под бок и все решится само собой. Несмотря ни на что, я пережил и первую зиму, и вторую. Работал наравне со взрослыми в поле, обрабатывал свой небольшой сад и ходил в лес, на охоту, запасая себе на зиму вяленое мясо. Все остальное время я старался заниматься, так как Гордин, маг нашего герцога Красса ар’Сарегоса, всегда втолковывал нам на занятиях по чистописанию, что добиться в жизни чего-то можно, только если в голове есть знания. Вот и получалось, что все свое время я тратил не на игры, как мои сверстники, а на чтение книг и занятия по рукопашному бою. Большинство приемов мне приходилось перенимать, глядя на занятия гвардии герцога Красса. Только с учетом того, что у меня не было оружия и все приемы я перекладывал на использование невооруженным. Так как своих книг у меня не было, то все, что я читал, я брал в библиотеке замка герцога. К счастью, Гордин только радовался, видя, с каким рвением я слушаю его на занятиях и тянусь к новым знаниям. Поэтому давал мне читать все книги подряд: описывающие историю, экономику, особенности рас, населявших наш мир (о том, что наш мир не является единственным, нам рассказали еще в первый год обучения в школе), и многое другое. Однако если с учебой все было хорошо, то с друзьями и просто нормальными отношениями с окружающими все было наоборот. Если сказать проще, друзей у меня не было. А все остальные, узнавая, что я сирота, стремились еще и ткнуть меня в это носом. Поэтому мне пришлось привыкать к постоянному одиночеству. Единственный, кого я мог назвать своим другом, – был Гордин. Он один всегда был готов выслушать меня и помочь – словом или делом. Но жаловаться я к нему не бегал никогда. Отец у меня был гвардейцем и от разных слабостей, таких как ябедничество, отучил довольно скоро. Поэтому, даже если меня били другие мальчишки, я никогда никому не говорил об этом.

В последнее время у меня появилась еще одна проблема. Дочь герцога, Кевира ар’Сарегос, перешла на обучение в общую школу (по словам ее отца и сотника Агазара, «чтобы дома все могли немного отдохнуть от этой занозы»). Несмотря на свой молодой возраст, Кевира была настоящей дочерью своих родителей. Унаследовав красоту матери, она получила от отца глаза изумрудного цвета и властный характер. Несмотря на то что она и так могла всем приказывать, Кевира не делала этого и с радостью участвовала во всех проказах сверстников, очень быстро выбившись в лидеры и получив, помимо подчинения, еще и уважение всех вокруг. К несчастью для меня, объектом ее шуток в последнее время стал все чаще становиться я. Хотя надо отдать ей должное, используя свое влияние на всех остальных, она никогда не допускала, чтобы меня били или унижали при ней. Поэтому, когда ее не было рядом, все старались отыграться на мне по полной. После очередной такой «расплаты» я лежал сейчас дома на кровати. Все тело болело просто несказанно, но, несмотря на это, я проснулся и пошел умываться. В школу сегодня лучше было не ходить. Нового я там ничего не узнаю, а вот увидев меня, Кевира вполне могла устроить допрос всем остальным с целью дознаться, кто это сделал. Обычно она после таких выходок своих «подчиненных» устраивала им прилюдный разнос, а некоторым (особенно ярым) даже отвешивала – подзатыльники и отправляла ко мне для извинений. Мне от этого легче не становилось, а вот потом приходилось пару дней прятаться от доброжелателей, которые хотели поквитаться со мной за перенесенное унижение. Посмотрев на свое отражение в воде, я понял, что, скорее всего, в школу не стоит ходить пару дней. Раньше такие синяки точно не рассосутся. Левый глаз полностью заплыл, а под правым набухал просто огромный синяк.

Решив для себя, что делать мне в школе и вообще в деревне нечего, я быстро умылся, сделал зарядку и, подхватив свою походную сумку и короткий лук, отправился в лес с целью поохотиться и продолжить тренировки по изучению искусства рукопашной борьбы.

Утро было на редкость хорошим для периода поздней осени. Ярко светило солнышко, и на небе почти не было облаков. Гулять в такую погоду одно удовольствие. Стараясь не попадаться на глаза никому из местных, я отправился в сторону леса. А выскользнув за ворота деревни, задумался о том, чем же заняться. С одной стороны, зимой мясо лишним не будет, но с другой – запасов у меня было сделано много, и хватило бы даже на весну и большую часть лета. Моих же знаний в овладении навыком борьбы вполне хватило бы, чтобы справиться с любым из мальчишек в деревне, или даже несколькими, и вполне возможно, даже помериться с одним из людей герцога. Не в силе, конечно, но в ловкости-то уж точно. Обманывать самого себя и верить в то, что я могу победить кого-то силой, было глупо. С моим телосложением, а скорее, теловычитанием верить в великие силы было глупо. Вот я и не верил. Так что все мои тренировки были направлены на развитие скорости реакции и быстроты ног, чтобы в случае чего можно было убежать. Рассуждая так, я решил, что посвящу все свое время отработке техники укрепления своего тела. Великими силами, может, обладать мне и не дано, но вот синяки уже надоели.

В одной из книг я прочитал про методику концентрации внутренней энергии путем медитаций и распределения полезных веществ в организме. Особых успехов я добиться не смог, но научился пребывать постоянно в состоянии легкой медитации, что позволяло мне двигаться быстрее и делать более сильные удары. Одним ударом я уже мог переломить небольшое сухое деревце или сломать толстую ветвь. Организм также быстрее заживлял свои раны. Наверное, именно поэтому я до сих пор и не стал каким-нибудь увечным. А может, просто боги присматривали за мной.

В очередной раз пробежав по лесу до своего схрона, я оставил все не нужные мне вещи и отправился на берег лесного озера, чтобы начать тренировки.

Не успев пройти и половины пути, я услышал крик, донесшийся со стороны деревни. Замерев на секунду на месте, я стал прислушиваться, чтобы определить направление звука. Спустя секунды я увидел несколько фигур, бежавших в моем направлении. Присмотревшись, я понял, что это Кевира и еще несколько девушек из деревни. За ними бежал огромный волк. Даже не просто огромный – гигантский. По крайней мере, я таких точно не видел. Размера он был со среднего теленка. Скорее всего, именно это мешало ему развить нормальную скорость. Его лапы проваливались в рыхлую землю и не позволяли ловко маневрировать на прелой листве.

Не теряя времени, я кинулся ему наперерез. Если бы кто-то спросил меня в тот момент, почему я это сделал, наверное, я бы даже под пытками не смог ответить. Стараясь не шуметь и не показываться на глаза девушкам, я, подхватив с земли палку, остановился за деревом недалеко от них. Девушки, понимая, что им просто так не убежать, постарались залезть на деревья. Все они были довольно хорошо сложены и поэтому взлетели на ближайшие к ним ветви в мгновение ока. Волк попытался достать кого-нибудь из них в прыжке, но не смог и принялся бродить вокруг деревьев, иногда порыкивая на сидящих на ветвях девушек.

Все, кроме Кевиры, постарались залезть повыше и прижаться к стволу, чтобы ненароком не упасть. Выходить перед ними я не торопился, старательно обдумывая план по нападению на волка. С одной стороны – можно было бы просто увести его за собой: к счастью, бегал я быстрее, чем этот волк, но опять же как это сделать, не привлекая к себе внимания девушек, сидевших на деревьях, я не знал. Подумав еще немного, я пришел к выводу, что самым лучшим будет позвать кого-нибудь на помощь из деревни. Лучше всего было бы кликнуть солдат герцога. Начав потихоньку удаляться от места событий, я заметил, что Кевира пытается перепрыгнуть на другое дерево. Не удержавшись на скользкой с утра ветке, она начала падать. Волк, видя такой подарок судьбы, рыкнув, бросился к ней.

Варианты исчезли сами собой. Бросившись наперерез, я со всей силы ударил волка палкой по голове. Не ожидавший такого зверь пропахал несколько метров земли мордой и, вскочив на ноги, начал оглядываться по сторонам, ища обидчика. Прямое столкновение с ним не входило в мои планы, и пока он приходил в себя, я старался привести Кевиру в чувство. К счастью, она не потеряла сознание, а просто ударилась при падении.

– Дарк, что ты тут делаешь? – спросила она, глядя на меня.

– Некогда. Лезь на дерево, – ответил я, помогая ей подняться и подталкивая в сторону ближайшего дуба.

Вопросов больше не последовало. Забравшись, с моей помощью на нижнюю ветку дерева, Кевира полезла дальше вверх.

Когда я только приметил, куда лучше было бы ухватиться, чтобы тоже залезть, на меня обрушилась серая масса. Больно ударившись о дерево и содрав кожу на лице, я упал на землю. Сразу же перекатившись и вскочив на ноги, я увидел приближавшегося ко мне волка. Кожа на голове в том месте, куда я его ударил, была содрана. Вся морда испачкана в грязи, и из пасти капала слюна вперемешку с кровью.

«Судя по тому, что никто из девушек не пострадал, скорее всего, у него выбит зуб», – подумал я, отступая в сторону от ствола, чтобы иметь возможность для маневра.

Глядя в безумные глаза волка, я понял, что теперь он не успокоится, пока не прикончит меня. Внезапно волк прыгнул в мою сторону. Отскочив немного вбок и на него, я проскочил рядом с его клацнувшей над ухом пастью и припустил в лес, уводя его за собой. План был прост. Как только мы удалимся достаточно от места, где сидят девушки, я постараюсь оторваться немного от него, а они в это время смогут вернуться в деревню и будут в безопасности. Однако моим мечтам не суждено было сбыться. Внезапно резко кольнуло в боку, и я полетел на землю, запнувшись о торчавший из земли корень.

Больно ударившись, я понял, что забег окончен. Надо мной промелькнула туша волка. Вскочив, я попробовал опять бежать, но понял, что это напрасно. Боль в боку усиливалась с каждым движением.

«Ребра, – понял я. – Скорее всего, когда меня вчера били, несколько ребер сдвинулись с места, а удар о дерево доломал их».

Резко прыгнув в сторону и уйдя с линии атаки взбешенного волка, я понял, что драки не избежать. Убежать от него я не смогу. Приготовившись, я постарался успокоить дыхание после длительного бега и очистил сознание, готовясь к бою. Волк, почувствовав, что я больше не стану убегать, тоже начал готовиться. Двигаясь по кругу, он внимательно следил за мной, выбирая наилучший момент для атаки. Я тоже не торопился. Нападать в моем состоянии было бы безумием. Оставалось только надеяться на удачу и на все тренировки. Бросок волка был похож на удар молнии. Только что он стоял на месте – и вот на меня уже несется серый росчерк. Двигался он настолько быстро, что его практически не было видно. Отскочив в сторону, я попытался достать его рукой, но боль в ребрах не позволила мне этого сделать.

Закончив прыжок, он тут же развернулся и сразу попытался напасть вновь. Мне опять удалось отскочить, но надежды на контратаку не было. Во всем теле начала появляться слабость. При таком положении вещей я смогу протянуть не более 15–20 минут, а потом просто упаду, и он меня загрызет. Нужно было действовать. Как только волк метнулся ко мне в очередной раз, я не стал отпрыгивать в сторону или вниз. Вместо этого я нанес самый сильный удар ему в челюсть, на какой был способен.

Последнее, что я услышал, прежде чем потерять сознание от боли, – был хруст в руке моих ломающихся костей.

В себя я приходил долго. Сначала появилась боль. Притом болело всё. Каждая косточка в моем теле и каждая мышца. Постепенно сознание начало проясняться. Все тело продолжало болеть, но теперь я хотя бы понимал, что я – это я. Попробовав встать, взвыл от боли. Посмотрев на правую руку, пришел в ужас: она была сломана. Кость, пробив кожу, торчала наружу. Повернув голову в другую сторону, я уткнулся в шерстяной комок. Оказывается, мертвый волк лежал все это время рядом со мной. Моя левая рука находилась под ним и занемела до состояния полной нечувствительности. Осторожно сдвигаясь вправо, стараясь не задеть сломанную конечность, я начал вытаскивать левую руку из-под туши. К счастью, сломана она не была. Немного поработав ею и восстановив ток крови по венам, я решил, что надо выбираться в деревню. Поднявшись на ноги, постарался определиться, куда мне надо идти. Сориентировавшись, я пошел в сторону деревни. После часа спокойного шага, с частыми перерывами на отдых, я внезапно услышал голос, исходивший с ветки одного из дубов:

– Дарк?!!

Подняв голову, я увидел то, чего тут, по моим предположениям, быть никак не могло. На ветке сидела Кевира, уставившись на меня удивленным взглядом. Осмотрев бегло ближайшие деревья, я понял, что все девушки сидят там, где и сидели до того, как я увел за собой волка. Ничего не ответив, я просто пошел дальше, придерживая левой рукой сломанную правую.

Через несколько минут сзади послышались шаги.

– Дарк, подожди. Да подожди ты! – Резко схватив меня за правое плечо, Кевира развернула меня к себе лицом. Зашипев от боли, я отшатнулся назад и покрепче прижал к себе руку, перемотанную курткой. Остановить кровь одной рукой я все равно не мог, поэтому постарался хотя бы таким образом уменьшить ее потерю. От резкого движения и потери крови закружилась голова. Прислонившись к ближайшему дереву, я понял, что еще немного и просто не смогу идти. Перед глазами плыли круги, в ушах нарастал шум, в голове билась только одна мысль: «Если сейчас упаду, то больше не поднимусь».

Стараясь удержать ускользающее сознание, я пошел дальше в сторону деревни. За спиной слышалось шуршание листьев, означавшее, что все девушки следуют за мной.

Как только мы вышли из леса и появились стены деревни, я понял, что запас сил у меня закончился. Присев на опушке, я просто закрыл глаза и отключился.

Очнулся я от того, что кто-то меня тряс за плечи. Вновь проснулась боль в руке, но, к счастью, не такая сильная, как раньше. Или я просто привык к ней и больше не ощущал ее.

– Дарк, Дарк, Дарк. Да очнись ты, в конце концов.

После этих слов я почувствовал резкие удары по щекам. Попытавшись отстраниться или закрыться руками, как я обычно делал во время драк, я опять почувствовал боль и, тихо зашипев, резко, но не сильно ударил левой рукой в направлении того, кто меня бил. Избиение прекратилось, и я услышал, как кто-то упал на землю. Приоткрыв глаза, я понял, что лучше бы мне было не приходить в себя. Передо мной, поднимаясь с земли и пытаясь восстановить дыхание, находилась Кевира. Все лицо девушки было перепачкано разводами грязи и присыпано сверху дорожной пылью. От деревни к нам уже спешили люди.

«Похоже, что остальные девушки побежали позвать на помощь, а она осталась со мной, чтобы я тут часом не помер. Хотя, если судить по действиям, то скорее уж, чтобы не выжил случайно».

Такие мысли проносились в моей голове, в то время как она поднималась с земли. Переведя глаза на спешившую к нам толпу, я, по мере их приближения к нам, начал узнавать людей.

В первых рядах бежал сотник герцога – Агазар. Сразу следом за ним его два лучших ученика – Шамир и Халас. Они были братьями и всегда старались вырваться вперед хоть в чем-то. В отличие от остальных, меня они не задевали и иногда даже заступались. На большом расстоянии от них бежал староста и наша знахарка Гвилда. Рядом с ней семенила одна из девушек, сидевших на дереве – Мира, – таща на себе сумку знахарки.

Подбежав к нам, Агазар первым делом поднял Кевиру на ноги и принялся ее осматривать и расспрашивать:

– С вами все в порядке? Ничего не болит? Может, есть какие-нибудь раны? – тараторил он, осматривая ее с ног до головы. – И что вас только понесло в этот демонов лес? Да еще и во время занятий! Да еще и без охраны! Вот подождите, я его светлости все доложу, и тогда он вам так всыплет, что неделю сидеть не сможете.

– Агазар, Агазар, что с ним? – прервала его Кевира с непонятным мне подвыванием в голосе. Видеть ее лицо в этот момент я уже не мог, потому что перед глазами опять пошли круги, и я начал сползать в забытье.

– Рот ему откройте, – командовала Гвилда. Ее удивлению не было предела. Мальчуган, которого вся деревня знала как грушу для битья, смог в одиночку убить волколака, да при этом еще и добраться до деревни на своих двоих. Сейчас под ее командованием Шамир и Халас пытались разжать ему рот, чтобы она влила в него укрепляющее снадобье. Мальчишка никак не желал разжимать зубы и выглядел скорее как труп, чем как живой человек. Весь бледный от потери крови. Мельком осмотрев его на опушке около деревни, она первым делом использовала на нем малое исцеление и принялась за осмотр руки под курткой. Кость переломилась и, пробив кожу, вышла наружу. Рана была очень страшной. Немедленно отправив одного из мальчишек, крутившихся рядом, к замку герцога, она попыталась вправить кость на место, но Дарк даже без сознания пытался огрызаться и не давал к себе прикоснуться. Свернувшись калачиком на земле, он прижал к себе руку, но через минуту начал кашлять кровью. Осмотрев его более внимательно, она увидела, что помимо руки у него сломано несколько ребер. Приказав Шамиру и Халасу выпрямить его и не давать ему скручиваться, она попробовала вправить ему ребра, при этом еще раз обращая на него заклинание малого исцеления. К счастью, все прошло хорошо. Ребра вправить удалось, но вот с остальным было сложнее. Кость, пробившую кожу, вправить так же легко обратно не получилось бы. Тут надо было действовать аккуратно.

Решив не спешить и дождаться мага его светлости герцога, она решила, что стоит напоить мальчика хотя бы укрепляющим настоем. Однако он не давался. Челюсти оказались сжаты с такой силой, что даже нож нельзя было просунуть, чтобы их разжать.

– Агазар, – обратилась она к сотнику, – хватит уже сидеть с ней, как наседка с птенцом. Помоги лучше нам, а то парень может и не дотянуть до приезда господина мага.

– Что с ним? – вмешалась Кевира. – Все так плохо? Может, его стоит отнести в деревню?

– Нельзя его трогать пока, ваша милость, – ответила Гвилда. – Ребра только на место встали. А рука и вообще на одной коже висит. Как он вообще шел-то так долго, я удивляюсь?

Тем временем Агазар все-таки смог разжать мальчонке рот, и Гвилда влила в него укрепляющий состав. Парень сразу расслабился и задышал ровнее. Теперь хоть можно было не волноваться за его жизнь.

– Можете отпускать его, – сказала Гвилда братьям. – Теперь надо его и правда потихоньку в деревню нести. Скажите, чтобы телегу подогнали да сена туда побольше наложили.

Шамир убежал в сторону деревни, а Гвилда подошла к Кевире и начала осматривать ее царапины и обрабатывать их мазью. К счастью, ничего серьезнее ушибов у нее не было, и через десять минут она закончила. Дав ей выпить немного общеукрепляющего настоя, Гвилда присела рядом с мальчиком и принялась его осматривать, как будто видела в первый раз. За те три года, что прошли с момента смерти его родителей, она ни разу не могла даже помыслить о том, что когда-нибудь узнает, что он в одиночку убил волколака. Даже опытному воину с оружием тяжело было справиться с этим зверем в одиночку, а тем более ребенку, да еще и без оружия.

Спустя примерно час приехал Шамир на повозке и, аккуратно погрузив Дарка в телегу, они поехали в деревню. Вечером приехал герцог Красс и Гордин. Осмотрев мальчика, маг попросил горячей воды и принялся вправлять и сращивать ему кости на руке. Все это время отец не проронил дочери ни слова. Только убедился, что с ней все в порядке, и после этого ушел общаться с сотником Агазаром.

Закончив, маг вышел из комнаты и с облегчением сказал:

– Хорошо, что он догадался сам ничего не вправлять. Очень уж перелом сложный. Такое ощущение, что кость просто разлетелась посредине. Еле удалось собрать.

– Значит, с ним теперь все в порядке? – с надеждой в голосе спросила Кевира.

– Конечно в порядке! Пару недель, конечно, придется полежать в кровати, а в остальном все отлично.

В этот момент в дом зашел герцог Красс и, обратившись к Гордину, сказал:

– Когда он придет в себя, чтобы с ним можно было поговорить?

– Думаю, только утром. Он потерял очень много крови и наверняка до утра в себя не придет. А нормально разговаривать сможет, скорее всего, только через пару дней, когда действие настоев прекратится.

– Ясно. Значит, придется подождать. Очень уж мне интересно, откуда в наших местах мог взяться волколак. – И, уже обращаясь к дочери: – А тебе, юная леди, отныне запрещено покидать пределы деревни без сопровождения. И это не обсуждается, – добавил он, увидев, что дочь что-то хочет сказать.

Кевира просто кивнула и, развернувшись, вышла из дома.

Проснулся я от того, что на лицо мне упал солнечный лучик. Полежав немного, я восстановил события прошедшего дня. Хорошего в нем, как обычно, было мало. Проверив свои ощущения, я понял, что почти ничего не болит, и решил, что пора бы и вставать. Открыв глаза, я понял, что нахожусь в доме травницы. Вокруг висели пучки сушеных трав и стояли склянки с настоями. Оглядев комнату, я увидел рядом с собой на стуле спящую девушку. Ею оказалась Мара, сестра Миры, одной из спасенных мной девушек, и помощница знахарки. Пошевелив правой рукой, я убедился, что она совершенно не болит. Как и все остальное тело. Только слабость была, и головокружение появлялось от резких движений. Осторожно встав на ноги и стараясь не разбудить никого в спящем доме, я потихоньку вылез через окно на задний двор и двинулся домой. Дома у меня были свои настои и свежая одежда. Да и помыться хотелось ужасно, а то от меня несло как от свежего трупа.

Натаскав воды из колодца и поставив ее греться, я решил все-таки осмотреть себя. Почти полностью я был покрыт теперь уже засохшей кровью. Своей или того волка – сказать было сложно. Скорее всего, и то и другое. Однако видимых повреждений не было.

«Надо будет потом отблагодарить знахарку, что подлатала меня так хорошо», – подумал я, залезая в теплую воду с травами.

Просидев минут пятнадцать, я понял, что начинаю клевать носом. Выбравшись из бочки, обтерся полотенцем и пошел на сеновал. Спать в доме я до сих пор не привык. Хоть и поддерживал там порядок, но спал я там только зимой и в редких случаях, когда мне было совсем плохо. Все остальное время предпочитал спать на сеновале. Добравшись до него, я укрылся мягким сеном и заснул.

«Все будет хорошо», – подумал я перед тем, как богиня снов унесла меня в свое царство.

– То есть, как он пропал? – Судя по тону герцога Красса, все поняли, что если сейчас что-то сказать, то будет только хуже. – Как мог ребенок, который, по вашим словам, не сможет ходить еще пару дней, пропасть так, что его никто даже не видел? Почему за ним не приставили кого-нибудь присматривать?

– Приставили, ваша светлость, – ответила Гвилда. – Но вы сами знаете молодежь. Им ведь что ни поручишь – все проспят, – при этом она очень выразительно посмотрела на Мару. Та только еще больше втянула голову в плечи и постаралась раствориться на фоне стены за ее спиной.

– Ладно, – успокоился тот. – Далеко он вряд ли ушел. Надо найти его, прежде всего для его же блага. Гордин, ты говорил, что ему нужен покой, иначе у него могут открыться внутренние раны.

– Да, ваша светлость. Хоть я его и подлатал, но все-таки с такими повреждениями надо лежать и даже не думать о том, чтобы куда-то идти и что-то делать.

– Ясно. Проверьте его дом и расспросите деревенских. Может быть, его кто-то видел. Я с отрядом поеду вокруг деревни. Кто его знает, может, он все еще под действием снадобий ушел куда-нибудь?

Все согласно кивнули и разошлись заниматься поисками.

Проснувшись, я почувствовал себя посвежевшим и отдохнувшим. Боль в теле улеглась, и я какое-то время решил просто поваляться в пахучем сене, наслаждаясь жизнью. Давно я не просыпался вот так. Ничего не болит, настроение просто отличное, спешить никуда не надо.

Однако у моего организма были свои планы на этот счет, и громким урчанием живота он дал мне понять, что полежать можно и потом, а сейчас неплохо было бы и покушать. Выбравшись из копны и отряхнув голову от попавших туда травинок, я отправился в дом с целью приготовить себе поздний завтрак или ранний обед.

По дороге умывшись и взяв несколько яиц, я направился в дом. Уже войдя в прихожую, я понял, что что-то было не так. Дверь была не заперта, и виднелись следы того, что кто-то был внутри. Положив яйца, я стал аккуратно пробираться к двери, внимательно посматривая по сторонам в поисках пропажи или какого-нибудь ущерба. Добравшись до двери, я резко ее закрыл и запер на засов. После чего просто присел перед дверью и несколько минут успокаивал дыхание. Хорошенько все обдумав, я решил, что, скорее всего, оставил дверь открытой утром, когда возвращался. Отогнав от себя дурные мысли о том, что меня могли ограбить, пошел все-таки готовить себе завтрак.

Когда я уже почти доел все, что приготовил, дверь в мой дом внезапно просто слетела с петель. Застыв с недоеденным куском хлеба с мясом в руках, я уставился на дверной проем. В нем стояла Кевира, с непонятным для меня бешенством глядя в мою сторону.

– Его, понимаешь, тут все ищут, а он сидит и ест спокойно. Ты где был? – почти прошипела она, постепенно надвигаясь на меня.

После того как прошел первый приступ злости на эту неблагодарную, я решил, что выяснение отношений ни к чему все равно не сможет привести, кроме моей порки. Поэтому решил продолжить прерванное занятие, а именно – наконец-то доесть свой обед. Отрезав себе еще кусок вяленого окорока, я положил его поверх хлеба и принялся кусать, запивая все это чаем.

От такой наглости Кевира просто остолбенела. Пока я ел и убирал со стола, она просто стояла в дверном проеме. А потом, как будто что-то вспомнив, вылетела из дома и куда-то убежала. Пожав плечами, я сходил за инструментами и принялся чинить сломанный засов.

Приладив его на место, я только успел закрыть его, чтобы немного прибраться в доме, как дверь вновь сорвали с петель. На этот раз на пороге стояла Кевира в сопровождении Агазара. Тяжело вздохнув, я взял инструменты и пошел опять к двери, уже начиная подумывать: «А стоит ли ее вообще ставить? Все равно дверь ломают сегодня все кому не лень. Или стоит задуматься о том, чтобы поставить другую, получше. Например, из мореного дуба. Они себе все ноги собьют, пока такую выломают». Но потом, подумав, что завтра я, скорее всего, опять уйду в лес, решил, что установку новой двери можно и отложить, а вот замок надо поставить обязательно. А еще надо дать побольше корма курам и гусям, чтобы они не разбежались с голоду.

Однако как только я подошел к двери и попробовал заняться щеколдой, меня в прямом смысле схватил за шиворот Агазар и, тряся как котенка, начал спрашивать:

– Ты где был? Тебя тут все сбились с ног искать. А ну говори, а не то я не посмотрю, что ты больной да израненный, такую трепку задам, что потом точно никуда пару дней не встанешь.

Ответить я ничего не успел, так как в тот момент, когда меня все-таки поставили на пол, чтобы я мог говорить, сзади в дом влетело еще два человека. В которых я, к своему удивлению, узнал герцога Красса и мага Гордина. Судя по их лицам, они тоже испытали шок оттого, что я просто сижу у себя в прихожей.

Молча встав и отряхнув штаны, я отправился на кухню ставить котелок на огонь и заваривать чай. Все-таки милорд герцог редко заходит в гости к простым людям, и надо его хотя бы чаем напоить.

К тому моменту как я вернулся с чайником и кружками, все уже успели расположиться в гостиной. Расставив чашки на столе и поставив тарелку с сыром и мясом, я присел на пол и решил подождать, когда меня о чем-нибудь спросят. Так как, если честно, я сам никак не мог понять, чего им всем от меня было нужно.

Если насчет Кевиры был вариант, что она просто хотела меня отблагодарить за спасение, то тогда становились непонятны ее слова о том, что меня кто-то ищет.

Решив не строить догадок, а просто подождать, я наслаждался чаем.

Глава вторая

Мысли текли вяло. Плотный обед и горячий чай сделали свое дело, и меня опять начало клонить в сон.

«Такими темпами скоро стану совсем как соня (мелкий ядовитый хищник, приманивающий свою жертву, притворяясь спящим)», – думал я, пытаясь удержаться и не уснуть, пока вокруг меня сидят гости. Однако что-то все-таки не давало мне покоя, но мысль постоянно ускользала от меня, и как бы я ни пытался сосредоточиться на ней, никак не мог понять, что именно не так.

– Ну что ж. Вижу, что с тобой все в порядке, – раздался голос герцога Красса. – Думаю, не стоит сейчас утомлять тебя расспросами, но как только почувствуешь себя лучше, обязательно загляни ко мне в замок. Нам надо будет поговорить. – И, уже обращаясь к Гордину: – Думаю, стоит через пару дней осмотреть его еще раз. Просто на всякий случай. Как ты думаешь?

– Полностью согласен, ваша милость, – ответил Гордин, внимательно глядя на меня. От его взгляда мне стало не по себе. – Думаю, что это можно будет сделать как раз перед празднованием дня рождения вашей дочери.

– Согласен. Ну что ж, думаю, теперь нам пора, – произнес герцог, вставая с кресла. – Не забудь – через два дня чтобы был у меня в замке.

После этих слов все поднялись и, пробормотав разные пожелания благодати богов и попрощавшись, вышли из дома.

«Через два дня так через два дня, – размышлял я про себя, закрывая дверь за гостями. – Завтра отправлюсь в лес и спокойно потренируюсь, а потом и на осмотр можно будет сходить».

Решив, таким образом, для себя главный вопрос и оставив остальные на потом, я отправился спать на сеновал. Приятная сытость и общая усталость сделали свое дело, и, добравшись до сеновала, я зарылся в сено и спокойно уснул.

– Что скажешь? – спросил герцог у Гордина.

– А что можно сказать? – пожал тот плечами. – У парня есть задатки мага средней руки, но без специальной подготовки из него ничего не выйдет. Скорее всего, опасность просто подхлестнула его, и он воспользовался чем-то, даже не понимая этого. Думаю, что было бы неплохо научить его пользоваться своими силами, а то будет жаль, если он свернет не на тот путь.

– Ясно, – задумчиво проговорил герцог. Проехав какое-то – время молча, он произнес: – Думаю, ты прав. Не стоит оставлять его на произвол судьбы. Займемся этим вопросом, как только он поправится достаточно, чтобы начать учиться. А что по поводу волколака? Удалось узнать, кто его отправил и с какой целью?

– Тут все тяжелее. У него же от головы ничего не осталось почти. Одно могу сказать точно – он не был настроен на кого-то конкретного. Скорее всего, убежал или получил приказ нападать на всех подряд. Иначе бы он не погнался за ним.

– Ясно, – еще более задумчиво проговорил герцог.

– Думаю, стоит усилить патрули на границе герцогства, – вмешался ехавший рядом Агазар. – Просто так такие вещи не происходят. Чует мое сердце, что ничем хорошим это не закончится.

– Согласен, – поддержал его Гордин. – Я позабочусь о магической защите. Но все-таки рекомендую вам, ваша светлость, приобрести амулеты второго или лучше первого круга защиты. Я сам такие сделать не смогу, профиль не тот, – пожал он плечами.

– Думаю, именно так мы и поступим, – кивнув своим мыслям, произнес герцог. – Кевире ни слова. Не стоит ее нервировать.

Все согласно кинули, и дальше разговор велся уже о посторонних вещах: видах на урожай, планах по формированию дополнительного десятка егерей и прочих дел герцогства.

Проснулся я уже ночью. Ощущая себя отдохнувшим и посвежевшим, я встал и начал разминаться. Выздоровление выздоровлением, но не стоит отказываться от привычки.

Размяв все тело, я принялся заниматься дыхательными упражнениями. Ребра еще немного побаливали, но после разминки все успокоилось. Проведя полный комплекс, я уселся в позу для медитации и принялся смотреть на себя со стороны. В книге подобное состояние называлось «кадар». До полного погружения в него мне было, конечно, еще далеко, но частичное погружение я уже научился осуществлять. Как обычно, почувствовав прилив сил, я принялся собирать вещи для похода в лес.

Упаковав сумку и уже собираясь выходить, я ударил себя по лбу: «Какой же я дурак!!! Ведь все мои вещи с прошлого раза до сих пор находятся в схроне».

Поминая недобрым словом богиню памяти и учения, я принялся распаковывать сумку обратно. Закончил только к моменту, когда солнце уже показало свой край над горизонтом, заливая весь мир своим теплом.

Прошмыгнув мимо спящих стражников на воротах, я выбрался из деревни и налегке зашагал в сторону леса. Свежесть леса пьянила. Выпавшая роса блестела подобно драгоценным камням, птицы, просыпаясь ото сна, летали между деревьями, переговариваясь между собой и тем самым создавая волшебную мелодию леса. Шум деревьев под легким ветерком вплетался в окружающее созвучие и гудел подобно дыханию огромного великана.

Улыбаясь, я шагал по лесу. Идти было легко. Мох и трава пружинили под ногами. Настроение было лучше некуда. Добравшись до своего схрона с вещами, я проверил – все ли на месте. Лесные звери вполне могли все растащить за пару дней. Однако все было в порядке.

Вытащив сумку, я решил забрать ее с собой. Прикрепив на пояс охотничий нож, отправился к цели своего путешествия – к озеру. В голове уже созрел план, как я проведу эти два дня. Буду тренироваться и купаться каждый день. Ловить рыбу и загорать на солнце. Может быть, я даже смогу поймать легендарную радужную рыбу. Разговоров про это чудо было много, однако никто никогда ее вживую не видел. Но абсолютно все мальчишки мечтали ее поймать. Поговаривали, что тому, кто сможет это сделать, боги даруют исполнение одного самого сокровенного желания. Правда это или нет, я не знал, но, как и все, втайне мечтал ее поймать.

Расположившись на берегу, я разделся и отправился на пробежку. Тело больше не болело. Двигался я ровно и спокойно. Бежать было одно удовольствие. Решив немного подурачиться под конец, я со всего разбегу прыгнул в озеро. Подняв кучу брызг, проплыл несколько метров под водой. Вынырнув, я почувствовал себя обновленным. Доплыв до берега, развалился на песке и начал греться.

Следующие пару дней я, как и планировал, занимался своими делами. Напоследок наловив рыбы, отправился обратно в деревню. Насвистывая незамысловатый мотив, я спокойно дошел до деревни и отправился домой. Не желая попадаться никому на глаза, прошел дальними окраинами и завернул домой. Развесив рыбу сушиться, я отправился мыться и приводить себя в порядок. Все-таки завтра у меня будет встреча с герцогом и господином Гордином.

Утром, приведя себя в порядок и одевшись в чистую одежду, я отправился в сторону замка герцога Красса. Шагалось легко. Прикинув расстояние, я решил, что если и дальше буду идти с той же скоростью, то к вечеру буду в замке. Рассудив, таким образом, я шел и просто наслаждался жизнью. Единственное, что портило мое настроение – это то, что завтра надо было идти в школу. Не то чтобы я не хотел учиться – напротив, учеба мне нравилась. Просто школа всегда означала, что опять надо мной будут смеяться и, скорее всего, бить. Все-таки я отсутствовал больше половины декады.

Отогнав от себя нерадужные мысли, решил подумать о чем-нибудь приятном. Например, о том, что скоро в библиотеке могут появиться новые книги и можно будет попросить мастера Гордина выдать мне их домой, чтобы я мог их прочитать. От одной мысли о новых книгах у меня на лице появилась улыбка.

Размышляя о всяких пустяках, я приближался к замку.

Подойдя к замку, заметил, что что-то было не так. Слишком много было вокруг него народу. Обычно такого столпотворения тут не бывало. Решив не попадаться на глаза никому, я отправился к калитке для слуг.

Вокруг меня слышались разговоры приехавших людей.

– …Да куда ж ты прешь-то, не видишь, что ли, что тут карета милорда барона ар’Тура стоит. Поворачивай давай, – кричал возница.

– …Осторожнее с вещами. Уроните – шкуру спущу, – распекал слуг какой-то благородный.

– …Господа, прошу вас… – пытался навести хотя бы подобие порядка мажордом герцога Красса.

Не слушая окружающего шума, я добрался до калитки для прислуги и прошмыгнул в замок. Поймав пробегавшего мимом слугу, решил все-таки узнать, что происходит. Может быть, я не вовремя.

– Прошу прощения, уважаемый. А не подскажете мне, что тут происходит? – спросил я.

– А ты кто таков? – спросил у меня слуга.

– Дарк. Меня милорд герцог и господин Гордин просили сегодня зайти, – ответил я.

– Хм-м-м… А происходит тут празднование дня рождения госпожи Кевиры. Младшей дочери милорда герцога Красса. Гости подъезжают, вот и получается суматоха. Никогда раньше столько не приезжало их. Обычно только ближайшие, а тут, по-моему, вся империя приехала, – ответил он. – Вот такие дела, малыш. Ты ежели господина мага ищешь, то в библиотеке он. Как взглянул он на все это, так и приказал не беспокоить его до начала празднования.

– Спасибо, – поблагодарил я его и отправился в библиотеку. К счастью, дорогу к этому месту я знал хорошо.

Кланяясь по дороге благородным и пропуская спешащих по делам слуг, я все-таки добрался до библиотеки. Постучав в двери и не дождавшись ответа, потянул на себя ручку двери, и она легко открылась. Заглянув внутрь и никого не увидев, я решил, что, пожалуй, подожду мага лучше тут. Войдя, я прошелся вдоль полок с книгами к небольшому столику в дальнем углу и уселся за него. Пробегая взглядом по полкам с книгами, выискивал названия и вспоминал, читал ли я ту или иную книгу.

«История империи Назог» – эту книгу я прочел одной из первых. «Возникновение и становление магии» – довольно интересная книга, но, к сожалению, непонятная для меня (чтобы ее читать и понимать, надо обладать хотя бы азами знаний этого искусства). «История становления Южного Халифата» – эту книгу я раньше не видел, но брать книги без спроса я не решался. Мало ли что. Многие фолианты в этой библиотеке были старее самой империи.

Просидев на стуле больше часа, я решил, что все-таки зря сегодня пришел. Решив таким образом, я выбрался из библиотеки и уже собрался идти домой и прийти через пару дней, как сзади услышал удивленный голос господина Гордина:

– Дарк? А ты тут как оказался? Тебя ведь должны были встретить и проводить в кабинет милорда герцога сразу по прибытии.

– Светлых дней вам, уважаемый господин Гордин, – вежливо поздоровался я. – Я пришел, как вы и говорили, на осмотр, но вижу, что вам не до меня. Поэтому я зайду через пару дней.

– Нет-нет. Все в порядке. Пойдем со мной, – произнес он и, развернувшись, направился в сторону покоев герцога Красса. – Кстати, а как ты прошел в замок? Я ведь предупреждал охрану, чтобы, как только тебя увидят, сразу же проводили к милорду герцогу, – обратился он ко мне.

– Через калитку для слуг, господин маг, – ответил я. – В центральных воротах было много народу, и я решил не мешаться под ногами.

– Калитка для слуг? – задумчиво произнес он. – Этого я не предусмотрел. Ну да ладно.

Едва поспевая за быстро шагающим магом, я принялся раздумывать о том, зачем, собственно говоря, я вообще тут нахожусь. С одной стороны, осмотр могла провести и наша знахарка. С другой – очень уж время было выбрано неудачно для моего визита. Тут праздник готовится, а я только отвлекаю таких важных людей. Надо было все-таки уходить…

Не успев додумать мысль, я врезался в спину господина Гордина, толкнув его и повалившись следом за ним. В итоге, когда я поднял голову, оказалось, что мы ввалились в покои герцога Красса и теперь представляли собой кучу-малу. Герцог сидел на кресле с не донесенным до рта кубком. Весь его взгляд выражал полное непонимание ситуации. Подскочив и быстро поклонившись, я помог подняться господину Гордину. После чего пробормотал извинения и встал, опустив голову.

«Вот теперь точно выпорют. Вломиться в покои герцога, да еще и уронив при этом господина мага… Хуже этого, может быть, только плюнуть ему в кубок».

На всякий случай я решил попрощаться со своей жизнью или, при удачном раскладе, – кожей на спине и немного ниже нее.

Однако, несмотря на мои опасения, милорд герцог проговорил спокойным голосом:

– Кто бы мог подумать, что ко мне будут так вламываться в кабинет, – произнес он усмехнувшись. – С вами там все в порядке? Ничего себе не сломали?

– Все в порядке, ваша светлость, – произнес господин Гордин, отряхивая штаны.

– А ты как? – спросил герцог.

Приподняв голову, я оглянулся по сторонам в поисках этого «ты». Однако в комнате кроме нас троих никого не было.

– Я? – решил на всякий случай уточнить. Герцог кивнул. – Все в порядке, ваша светлость. Благодарю вас за заботу. – Степень моего удивления росла с каждой минутой. Мало того что наказание, скорее всего, отменяется, так, кажется, и настроение у милорда герцога хорошее. «Может, и пронесет», – думал я про себя.

– Хорошо. Тогда не будем терять времени. Слишком долго тебя искать пришлось, так что осмотр придется отложить. Сейчас пора идти на праздник.

Поднявшись из кресла, он проследовал мимо нас, и Гордин вышел за ним. Не понимая, что мне делать, я вышел в коридор и, прикрыв за собой дверь, присел рядом с ней на корточки.

– А тебе что? Особое приглашение нужно? – позвал меня герцог Красс.

– Нет, – честно ответил я. – Но, ваша светлость, я не понимаю…

– Пойдем. Отдохнешь с нами, а потом Гордин тебя осмотрит, – произнес он и направился в сторону банкетного зала.

– А может, не стоит? – спросил я, догнав, идущих по коридорам герцога и мага. – Все-таки там только благородные господа…

– Не говори ерунды, – перебил меня герцог. – Это мой дом, и кому присутствовать на празднике в честь моей дочери, решаю тоже я.

– Ты не переживай, – произнес господин Гордин, обратив внимание, что я еще больше втянул шею после его слов. – Сядешь рядом со мной, и все будет хорошо.

– Спасибо, – произнес я. Мысли в этот момент в голове крутились самые разные. «Может, незаметно перед входом в зал спрятаться за портьерой? А потом через калитку для слуг убежать? Нет-нет. Так только навлеку на себя гнев милорда герцога. Значит, надо сослаться на то, что мне нездоровится. Тоже не вариант. Если бы я болел – я бы просто не пришел. Что же делать? Что делать?»

Войдя в зал, я замер на месте, не зная, как описать то, что происходило внутри. Вокруг было столько благородных, сколько я не видел никогда в жизни. И на каждом из них был наряд, стоимость которого равнялась стоимости нашей деревни, да еще и на сладости бы осталось. Золото и драгоценные камни усыпали наряды мужчин и женщин, которые присутствовали в зале.

В чувство меня привел голос герольда, объявившего:

– Его светлость герцог Красс ар’Сарегос, доверенный советник Всесветлого Императора, герой войны против Южного Халифата и Мерейского Короната[1], и господин маг Гордин эри’Тарилон[2]… – Произнеся это, он бросил вопросительный взгляд на меня и добавил после секундного молчания: – С сопровождением.

В зале воцарилась на мгновение тишина, которая тут же наполнилась голосами присутствующих.

– Ваша светлость, вы выглядите просто великолепно…

– Милорд герцог, рад видеть вас в добром здравии…

– Господин маг, вам так идет это одеяние…

Всю дорогу до центрального стола, установленного на возвышении, милорда герцога и господина Гордина засыпали комплиментами. От такого количества людей, что были вокруг, у меня заболела голова.

С трудом добравшись до стола, я тихонько спрятался за спинку стула господина Гордина и решил, что на этом мои злоключения кончились и можно потихоньку уходить, когда услышал голос герцога Красса.

– В чем дело? Разве ты не собираешься садиться?

Только тут я обратил внимание на то, что один из слуг предусмотрительно держит отодвинутый стул слева от господина Гордина. Ситуация принимала очень плохой оборот. Если просто войти в зал было делом довольно обыденным (мало ли какие слуги ходят вместе с милордом герцогом и господином магом), то, сев с ними за стол, я неминуемо привлеку к себе внимание, которого мне совершенно не хотелось.

Однако отказать милорду герцогу я тоже не мог. Это было бы похуже того бардака, который я уже устроил сегодня. Присев на стул, я постарался спрятаться как можно ниже, чтобы не бросаться в глаза присутствующим и при первой же возможности сбежать из зала, да и вообще из замка.

Только я успел присесть, как герольд вновь огласил на весь зал:

– Ее превосходительство младшая дочь герцога Красса ар’Сарегоса герцогиня Кевира ар’Сарегос.

После этих слов все как по команде повернули свои головы в сторону дверей. А посмотреть было на что.

Кевира прошествовала по залу как по воздуху. Изумрудное платье из халифатского шелка плыло по полу и переливалось всеми цветами зеленого в свете магических светильников. Прошествовав по залу, раскланиваясь с гостями и улыбаясь на сыпавшиеся в ее адрес комплименты, она заняла свое место за столом справа от отца.

Сам вечер прошел довольно шумно. Я почти ничего не ел, стараясь, чтобы меня просто никто не заметил, и подыскивая возможность улизнуть из зала.

Подходили гости, выражали свое почтение и поздравляли Кевиру с днем рождения, желая ей всяческих благ. Вручали подарки и старались урвать хоть минуту внимания ее отца, который вежливо отклонял все предложения поговорить о делах империи.

Наконец ближе к середине вечера я понял, что пора уходить. Господин Гордин был занят разговором, и на меня никто не обращал внимания. Поднявшись, я по-над стеной двинулся в сторону выхода из зала для слуг.

Выбравшись, я решил, что просто так уходить будет невежливо, и, попросив одного из слуг передать господину герцогу мои извинения за ранний уход, направился в сторону ворот.

Домой я добрался только к середине ночи. Перекусив на скорую руку жареной рыбой, отправился спать.

– То есть как «он опять пропал»? – Смотреть на герцога ар’Сарегоса никто не решался.

«И все из-за этого мальчишки. Да как он умудряется исчезать как сквозь землю? – зло подумал Агазар. – Хотя надо отдать ему должное, делает он это мастерски».

Все собравшиеся расположились в кабинете герцога и теперь пытались сообразить хотя бы, когда видели его в последний раз в банкетном зале. Было далеко за полночь, гости разъехались по домам, а некоторые особенно близкие остались ночевать. Теперь предстояло выяснить только один вопрос, но вместо этого они опять решали, куда мог подеваться этот несносный мальчишка.

– Он ведь не призрак, в конце концов, и не великий маг, чтобы просто исчезнуть из замка, – в очередной раз повторил герцог Красс. – Или я чего-то не знаю? – при этом он посмотрел на Гордина.

Тот, почувствовав взгляд герцога, отвлекся от своих мыслей и спокойно проговорил:

– Если бы он был великим магом – то просто послал бы нас всех вместе взятых к темным богам и спокойно вышел через главные ворота. Скорее всего, он просто ушел через ворота для прислуги. Именно так он и попал до этого в замок.

– А разве ворота для прислуги не охраняются? – спросил герцог у Агазара.

– Конечно, охраняются, милорд, – ответил Агазар. – Ума не приложу, как он смог прошмыгнуть незамеченным.

– Ладно. Сегодня мы с ним все равно поговорить уже не сможем. Так что все расходитесь спать, а завтра утром отправимся к нему домой. Не думаю, что он опять исчезнет у нас из-под носа, – устало потирая глаза, произнес герцог Красс.

– Милорд, если позволите, – проговорил Агазар и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Может быть, стоит отправить кого-то к нему домой прямо сейчас? Просто на всякий случай. Умышленно он, конечно, никуда не сбежит, но может просто уйти, и нам опять придется его искать целый день.

– Идея хорошая, – ответил герцог, – думаю, так и надо поступить. Отряди пару человек, которые точно не упустят его, и главное, не перейдут через край, присматривая за ним.

– Слушаюсь.

– А теперь всем отдыхать.

Проснувшись, и размяв тело, я отправился готовить завтрак и строить планы на день. Солнце только взошло над горизонтом, и хотя осень еще не вступила в свои права, по утрам уже ощущалось ее холодное дыхание.

Позавтракав и выпив травяного настоя, я начал собираться в школу. Раны ранами, но занятия пропускать не стоит. Главное, не попасться кому-нибудь из местных ребят. Драться с ними мне не хотелось, что, собственно, и было причиной того, что меня постоянно били, а я не отвечал. Да и лицо, отражавшееся в водной глади, без синяков и ссадин нравилось мне гораздо больше.

Одевшись, я прикинул, как мне было бы лучше добраться до школы, минуя всех главных забияк. Оставался только один вариант – идти по околоткам полей. Урожай уже был собран, так что на них точно никого не будет и можно пройти почти до самой школы, никого не встретив.

Решив для себя поступить именно так, я закончил одеваться и вышел из дома через сад. Добраться до школы мне ничто не помешало, и, заняв свое место в комнате, я принялся дожидаться учителя. Постепенно начали подтягиваться остальные ученики. Однако вместо обычных шуток в мой адрес все они вежливо здоровались со мной и старались вести себя дружелюбно. Такое их поведение меня насторожило. Не то чтобы мне оно было неприятно, но просто слишком казалось необычным.

Не успел я разобраться с теми вопросами, что у меня возникли, как мои мысли были прерваны удивленным голосом Кевиры:

– Дарк? А что?.. А как?.. А что ты тут делаешь? – Было видно, что вопросов у нее гораздо больше, но вот задать их она никак не могла.

Посмотрев на нее и пожав плечами, я спокойно ответил:

– Пришел на занятия. А что случилось?

Не сказав ни слова, она подошла и, схватив меня за руку, потащила за собой, при этом что-то бормоча себе под нос.

Пока меня тащили, я старался обдумать ситуацию, в которую попал.

«Начинать надо с того, что уже известно», – всегда говорил господин Гордин.

«Итак, что нам известно.

1. Меня куда-то тащат.

2. У всех наступило временное помешательство за то время, что меня не было. Иначе с чего бы это им быть со мной такими добрыми?

3. Скорее всего, надо было сегодня остаться дома».

Последняя мысль мне была особенно приятна, так как подразумевала, что меня точно никуда не будут тащить. В крайнем случае там бы меня дольше искали. Да и вообще стоило бы уйти в лес еще ночью. Но теперь сожалеть об этом было уже поздно, так что я переключился на прежние вопросы.

Размышляя по поводу сложившейся ситуации, я не заметил, как мы пришли обратно к моему дому. Однако не это поразило меня больше всего, а то, что прямо на крыльце сидел герцог Красс, господин Гордин, а перед ними расхаживал господин Агазар и распекал Шамира и Халаса.

– …И после этого вы называете себя доблестными гвардейцами его светлости герцога? Да подметки вы от сапог, а не гвардейцы. Простейшее задание и то провалить умудрились. Небось, как приехали, так сразу по девкам и побежали?

– Да мы никуда не отходили, – попробовал оправдаться Шамир.

– Всю ночь стояли, не сомкнув глаз, – добавил Халас.

– А ну молчать, – взревел разъяренной сорбой[3] Агазар. – Как же он, по-вашему, из дома исчез? По воздуху улетел? Или, может, у него подземный лаз тут есть? А? Молчите? Вот и правильно. Вернемся в замок – поставлю охранять мусорные кучи.

– Вообще-то я просто ушел по краю полей и поэтому из дома не выходил, – решил вмешаться я в разговор, чувствуя, что речь идет именно обо мне. К тому же не хотелось, чтобы из-за меня пострадали братья. Все-таки они ко мне относились хорошо.

– Это кто тут у нас такой умный? – все еще злобно пыхтя, проговорил Агазар, поворачиваясь ко мне с Кевирой. Но, едва увидев меня, сразу как-то успокоился и, уже обращаясь к братьям, проговорил: – Ладно. Насчет стражи это я перегнул. Но три декады на дополнительных тренировках буду гонять вас так, что сами попроситесь на охрану этих куч.

Когда я перевел взгляд на все так же сидевших на крыльце герцога Красса и господина Гордина, мне стало не по себе. Оба смотрели на меня такими глазами, что я понял, что если вот сейчас я подпрыгну и взлечу, то они не особо этому и удивятся. От осознания этого я поежился и решил, что не стоит держать гостей во дворе, подошел к двери и, распахнув ее, пригласил всех вовнутрь.

Пока я возился с чаем и закусками, все расположились в гостиной дома и молчали. Если честно, это молчание мне не нравилось. Обычно так молчат, прежде чем устроить выволочку. Постаравшись припомнить, чего я мог такого сделать, я пришел к выводу, что, скорее всего, это за мою отлучку с праздника. Разлив чай по чашкам и поставив блюдо с сыром, хлебом и мясом на стол, я опять уселся на пол и принялся ждать, когда кто-нибудь начнет разговор.

– Итак… – От этих слов господина Гордина вздрогнули все, кроме меня и милорда герцога. – Думаю, стоит начать наш разговор, ради которого мы тут все собрались. И начать, я думаю, стоит с тех вопросов, которые интересуют всех присутствующих. Во-первых – как вам, молодой человек, удается повсюду оставаться незамеченным? А особенно приходить и уходить так, чтобы вас никто не замечал?

Немного подумав, я пожал плечами и спокойно проговорил:

– Не знаю. Просто получается, и все. Я не специально. Простите. – Просить прощения, даже если ты ни в чем не виноват, я научился, общаясь с кузнецом. Он часто любил выпить тайком от жены и иногда напивался до полной потери чувств, так что наутро не помнил ничего из того, что делал вчера. В таких случаях он обычно приходил к своей жене и сразу же просил у нее прощения. Даже если не знал, в чем он виноват, все равно просил. И она его тут же прощала.

– Не понимаю, за что ты просишь прощения? – проговорил герцог. – Ты ведь ни в чем не виноват. Я думаю, данный вопрос можно будет выяснить и потом. Расскажи нам лучше про свое столкновение с волколаком.

– А что рассказывать? – пожал я плечами. – Все произошло слишком быстро, и толком я ничего не помню. Помню, как бежал от него, потом упал и понял, что дальше бежать не в силах. Потом был короткий бой – и все. Он мертв, я со сломанной рукой лежу на земле. Встал и пошел домой.

Герцог, выслушав меня, произнес, ни к кому не обращаясь:

– Да уж. При таком рассказе действительно интересно становится: как ты умудряешься оставаться незаметным?

– Вот и я об этом, ваша светлость, – радостно заговорил господин Гордин. – Это ведь не ночью в лесу кого-то потерять, а среди бела дня в замок зайти и потом выйти. И это при том, что никто ничего не видел и не слышал.

– Вообще-то я предупредил одного из слуг, чтобы он передал вам, что я ушел домой, – вставил я свое слово.

– Кого? – одновременно спросили и герцог и маг.

– Невысокий, с русыми волосами. Он стоял сразу за дверью для слуг.

Внезапно герцог, Гордин и Агазар начали хохотать. Посмотрев на них непонимающим взглядом, я перевел взгляд на Кевиру и братьев. Они тоже смотрели, ничего не понимая, Шамир даже на всякий случай понюхал чай в своей кружке.

Отсмеявшись и смахнув выступившую слезу, герцог Красс произнес:

– Это был стражник, которого поставили наблюдать, чтобы ты не скрылся из замка через дверь для прислуги.

Вся комичность ситуации начала медленно просачиваться в мою голову, и тут, когда засмеялась уже Кевира и братья, я тоже улыбнулся, осознав, что произошло. Тот, кто должен был следить, чтобы я никуда не ушел, сам же меня и отпустил, да еще при этом и пообещал передать послание милорду герцогу о том, что я ушел.

Немного посидев и попив чаю, мы все успокоились, и милорд герцог заговорил совершенно другим тоном:

– Думаю, больше вопросов ни у кого не осталось. Поэтому перейдем к основному, – произнес он тоном, от которого все сразу стали серьезными. – Ты спас мою дочь от смерти, и мне бы хотелось отблагодарить тебя. Прежде чем предложу тебе ту награду, которую я для тебя придумал, мне бы хотелось узнать, чего бы тебе самому хотелось.

Я задумался. Благодарность герцога – это не пустой звук. А учитывая, что он уже что-то придумал для меня, стоило подумать над этим более внимательно. Попрошу слишком много – посчитает меня жадным, слишком мало – может воспринять как оскорбление. Вопрос был серьезным.

– Боюсь, ваша светлость, мне с ходу в голову ничего не приходит. Да и думаю, что вашей благодарности мне будет вполне достаточно, – ответил я после небольшого раздумья.

– Раз не можешь придумать ничего сразу, то отложим данный вопрос на потом. Пока же расскажу тебе, что я придумал сам… – Вежливое покашливание сбоку дало понять, что магистр Гордин тоже принимал в этом участие. – …Конечно же, при помощи магистра Гордина, – добавил герцог. – Думаю, ты понимаешь, что оценить жизнь своей дочери я не могу ни в какую сумму золотом, поэтому я пришел к выводу, что наилучшей благодарностью с моей стороны будет дать тебе в дар то, что дороже любых денег.

У меня внутри все застыло. Такого поворота событий я не ожидал. А герцог тем временем продолжал:

– Так, по моему мнению, ценнее денег могут быть только честь и знания, и я предлагаю тебе два подарка. Первый – своей властью я готов произвести тебя в звание дворянина. Готов ли ты к подобной ответственности – решать только тебе.

У меня внутри что-то оборвалось. Дышать стало тяжело. «Я стану благородным? Чушь какая-то. Не может этого быть. Точно. Скорее всего, это просто сон. Скоро я проснусь, и выяснится, что мне пора в школу и всего этого не было». Решив для себя, таким образом, возникшие вопросы, я, посмотрев на герцога, произнес:

– Я благодарен вам за вашу щедрость, но не могу ее принять. Так как я считаю, что пока не достоин подобной чести. Боюсь, что я могу не оправдать вашего доверия, и мне не хотелось бы, что бы вы разочаровались во мне.

– Ясно, – произнес герцог Красс с легкой улыбкой на лице. – Теперь я и правда вижу, что ты достоин этой чести. Документы о присвоении тебе титула и наделении тебя ленным наследным владением находятся у меня в замке, и копия – в храме Создателя. Так что придется тебе отныне соответствовать, – произнес он, слегка, усмехнувшись. – Теперь ко второму подарку. Поговорив с мастером Гордином, мы пришли к выводу, что тебе стоит поучиться магии. – Остановив готовый сорваться с моих губ вопрос, он продолжил: – Способности у тебя есть. Это мы выяснили заранее. Поэтому можешь не переживать. Так что со следующей декады будешь приходить в замок для занятий с мастером Гордином два раза в декаду. Пока ты не стал совершеннолетним, управление твоими землями останется за мной. Само собой, все доходы будут идти тебе. Теперь можешь задавать вопросы.

Глава третья

С того разговора прошло уже два дня. Понемногу приближался сезон дождей, а потом и холода не за горами. Десять декад дождей, потом пять декад снега и ледяных вьюг, затем вновь десять декад дождей – и наконец наступит тепло, и солнце опять завладеет миром на долгие пятнадцать декад[4].

Мысли были нерадостными. Вспоминая разговор и все, что произошло после него, я в очередной раз подумал, что лучше бы мне было позволить тогда волколаку съесть Кевиру. Проблем было бы меньше…

– Разве у тебя нет вопросов? – послышался голос герцога Красса ар’Сарегоса.

Вопросов у меня было не просто много, а огромное количество. Вот только с чего начать?

– Думаю, ему просто нужно время, чтобы переварить услышанное, – произнес Гордин. – Наверное, нам стоит пока оставить его одного. Как только он успокоится и приведет мысли в порядок, он сразу придумает, что спросить.

Согласившись с магом, все начали собираться на выход. Выслушав поздравление со вступлением в дворянское достоинство и предупреждения, чтобы не смел опозорить такое высокое звание, гости отбыли. Посидев немного в пустой комнате, я принялся наводить порядок и убирать посуду.

«Если в голове бардак, то наводи порядок вокруг себя, а там и мысли придут в порядок», – так всегда говорил мой отец. Для него, бывшего военного, порядок в доме символизировал порядок во всем. Меня он воспитал точно так же. Пока я мыл чашки, в голове крутились мысли о том, что же делать дальше.

«Надо успокоиться. Главное – это не терять присутствия духа и попробовать разобраться в том, что только что произошло. Я стал дворянином – это, конечно, хорошо, но вот только что теперь делать с этим? Большинство благородных учатся манерам и обращению в обществе с рождения. Зажиточные торговцы нанимают учителей и специальных людей, чтобы все постигнуть. А что делать мне? Можно попросить кого-нибудь из замка, чтобы помогли мне с этим. Нет-нет. Чем меньше людей будет знать о том, что я теперь благородный, тем лучше. Лишние вопросы и внимание мне совсем не нужны… – Размышляя таким образом, я домыл посуду и отправился поваляться на сеновал. – Возможно, получится найти какие-нибудь книги по данному вопросу. Хотя книги – это все-таки не совсем то, что нужно. Все-таки надо искать учителя. Думаю, в замке этот вопрос можно будет решить, не раскрыв себя. Например, попросить несколько уроков манер, сославшись на то, что не хотелось бы ударить в грязь лицом перед гостями милорда герцога».

Решив для себя, таким образом, главный вопрос я решил немного подремать и, уже засыпая, подумал: «Забавно. Отныне ко мне должны обращаться “господин Дарк”…»

Сон сняло как рукой. Подскочив на сене, я уставился пустым взглядом в стену сарая. Мысли метались в голове подобно бешеным хомякам. «А каково же теперь мое родовое имя? Ведь скорее всего, именно этого вопроса от меня и ждали все».

Встав и походив немного по сараю, я понял, что спать точно не смогу. Вопрос буквально грыз меня изнутри. Побродив немного, я отправился во двор и принялся разминаться перед серьезной тренировкой. «Если успокоить мысли нет возможности, то стоит измотать тело».

Тренировка выдалась на славу. Все тело болело от малейшего движения. Зато в голове наступил порядок, мысли текли плавно и вяло. К тому же большинство из них приняли сугубо узкую направленность на пополнение организма едой и отдых. Решив, что все наладится само собой, я отправился готовить ужин, а после лечь и как следует выспаться.

Новый день не развеял старых вопросов, а только прибавил новых. Утренняя разминка не смогла разогнать моих тревог, и, одевшись, я твердо решил, что после школы отправлюсь в замок герцога Красса и задам ему все свои вопросы.

«В первую очередь надо узнать свое родовое имя. А то даже глупо получается. Стал благородным только наполовину». Усмехнувшись своим мыслям, я отправился на занятия. Однако дойдя до школы, я увидел дежурившего около нее Шамира. Подойдя ближе, успел заметить, как округлились у него глаза при виде меня.

– Светлых дней вам, уважаемый Шамир, – поздоровался я.

– И тебе… то есть вам… в смысле… – запутавшись в словах, он не знал, как ко мне теперь относиться. С одной стороны, я был теперь благородным, и он был одним из немногих, кто знал об этом. С другой – я оставался в его глазах все тем же пареньком, над которым потешалась вся деревня. – Я тут, кстати, по делу, – опомнился он. – Его светлость милорд герцог просил передать, что будет ждать вас сегодня вечером в гости.

– Спасибо, – ответил я и, немного подумав, добавил: – И можно без этих «выканий». Я к этому не привык, да и остальным будет странно такое видеть.

– Спасибо, конечно, но вынужден отказаться, – неожиданно ответил он. – Да и вам стоит привыкать к подобному обращению. Все-таки такая честь выпадает не каждому, да и за дело она вам досталась. Так что извините уж.

– А может, все-таки пока без этого? – жалобно спросил я.

– Нет, – твердо ответил он.

– Тогда хоть можно никому об этом не говорить? – попросил я.

– Это можно, но не понимаю, зачем это скрывать, – пожал он плечами.

– Да не хотелось бы, чтобы мне все начали «выкать» и прочее.

– Это, конечно, тоже не дело, – подумав и, видимо, придя к внутреннему компромиссу, он кивнул своим мыслям и проговорил: – Вот что я думаю. Пока я вас на людях не буду называть «вашей милостью» и вообще… э-э-э… «выкать». Но как только подрастете, то тут уж извольте.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я его.

– Вот и хорошо. А кстати, можно вопрос? – спросил он и, увидев мой кивок, продолжил: – А как вы, то есть ты, мимо Халаса прошел? Он ведь около дома тебя ждет. Мы с ним специально так разделились.

– Просто вышел через сад и пошел вдоль полей. Дом-то у меня на окраине деревни, так что можно прямо в поле выйти, – ответил я, пожав плечами.

– М-да… – протянул он. – Ну надо же… Ну ладно. Я послание передал. После школы чтобы сразу шел в замок. Кстати, можешь не беспокоится насчет ночлега. Милорд герцог распорядился подготовить тебе одну из гостевых комнат. Так что будешь спать с комфортом.

– Ого, – проговорил я, не веря своим ушам. – Врешь, небось? Не может такого быть, чтобы меня пустили в гостевую комнату в замке самого милорда. Может, там гость приезжает какой?

– Да никто не собирается приезжать. Я вот своими ушами слышал, как милорд герцог говорил прислуге, чтобы комнату подготовили для гостя, что прибудет вечером. А кроме тебя гостей не ожидается. Вот так вот.

От таких новостей мне стало не по себе.

«Что-то многовато на меня свалилось в последнее время новостей, – подумал я. – Как бы после такой блажи не случилось чего плохого». Пробормотав слова молитвы к светлым богам, я попрощался с Шамиром и отправился на занятия.

После занятий, как и обещал, я отправился в замок к милорду герцогу. Шел обычным размеренным шагом и к вечеру подошел к воротам. Впустив меня внутрь и почему-то поклонившись мне, слуга повел меня по коридорам в кабинет герцога, постоянно бросая странные взгляды в мою сторону.

Решив не обращать на него внимания, я шел по замку и обдумывал план разговора с милордом герцогом.

«Во-первых, надо спросить про родовое имя, – наверное, в сотый раз за сегодня повторил я про себя. – Во-вторых, стоит побольше разузнать о том, что же мне теперь можно, а чего нельзя делать. Не хотелось бы каким-нибудь своим поступком нарушить кодекс поведения благородных. В-третьих, надо как можно больше расспросить про занятия». Идея заниматься магией мне очень понравилась. Представив себе, насколько будет хорошо овладеть магией и щелчком пальцев передвигать реки и выращивать любые растения, я даже зажмурился от открывшихся перспектив.

– Прошу вас. Милорд герцог вас ожидает, – произнес слуга, открыв передо мной дверь кабинета.

– Благодарю вас, – ответил я, также поклонившись.

– Возможно, вы желаете освежиться с дороги? Принести вам напитки и закуски? Милорд герцог распорядился, что ужинать вы будете вместе с ним.

– Э-э-э-э… спасибо, – ответил я. Мысли опять перемешались в одну кучу. – Если можно, то воды.

– Будет исполнено, – в очередной раз поклонился слуга и удалился по коридору.

Собравшись и выдохнув воздух, я открыл дверь и, поклонившись, вошел в кабинет. На своих местах уже сидели герцог Красс, магистр Гордин и сотник Агазар. Повернувшись в мою сторону, все трое уперлись в меня взглядами.

– Добрый вечер, – промямлил я. Дыхание сперло, к горлу подкатил комок. Несколько раз вдохнув и выдохнув, я постарался успокоить дыхание.

– Добрый, добрый, ваша светлость, великий победитель волколаков, – проговорил с усмешкой Агазар.

– Агазар, не наседай на мальчика, – одернул его Гордин. – Ну, захотелось ему немного славы, что в этом плохого?

– Да то, что ему теперь прохода не дадут. А мы, кстати, по его же просьбе никому ничего не говорили.

– Я думаю, стоит выслушать его мнение по данному вопросу, – спокойно проговорил герцог. – Итак? – все посмотрели в мою сторону.

– Э-э-э… я вообще-то не совсем понимаю, о чем вы, господа, – помню, что просил вас никому не говорить, так как не хотел привлекать внимание, а вот все остальное – это поклеп. Никому я ничего не рассказывал.

Все трое переглянулись.

– Наверное, мы и правда поспешили с выводами, – проговорил сотник Агазар.

– Согласен, – добавил магистр Гордин, – но все-таки на пустом месте такие слухи не возникают. Агазар, ты уверен, что твои воины никому не разболтали подробностей об этом деле?

– За каждого из них я готов поручиться лично, – проговорил Агазар, краснея от возмущения.

– Думаю, уже не так и важно, кто рассказал всем, – произнес герцог. – Наверняка через пару дней все успокоится, а через декаду все уже и забудут про это. Сейчас нам стоит обсудить другие вопросы.

– Да-да, конечно, – быстро согласился магистр Гордин. – Итак, молодой человек. Касательно ваших занятий. Я считаю, что двух дней в декаду будет катастрофически мало для достойного изучения такого сложного искусства, как магия. Поэтому я считаю, что вам стоит переехать жить в замок и обучаться каждый день. Милорд герцог полностью со мной согласен и считает, что таким образом ваше обучение будет проходить более полно, что в первую очередь будет выгодно вам. Что скажешь? – закончив свою речь, Гордин посмотрел на меня.

– Боюсь, что это невозможно, господин. Ведь помимо обучения мне надо заниматься хозяйством и ходить в школу, – ответил я. Мой план разговора рассыпался прямо на глазах. Вместо того чтобы самому задавать вопросы, я отвечал на них.

– Ах, оставьте, молодой человек. Вы, наверное, еще не до конца поняли свое новое положение. Отныне вы благородный, вам нет резона работать самому. Ведь для этого у вас есть крестьяне. Вам просто надо определить, кто будет заниматься хозяйством, и как вы будете им платить, – проговорил Гордин, махнув рукой. – Насчет школы вопрос отдельный. Посещать общее заведение вам будет, конечно, неудобно, но думаю, что занятия со мной смогут компенсировать вам отсутствие школы.

– Но… – хотел было я возразить, но меня перебил милорд герцог:

– Дарк, господин Гордин говорит все совершенно правильно. Тебе больше нет смысла самому вести хозяйство. Просто поручи это одному из крестьян и договорись, что он будет получать, скажем, пятую часть от урожая с твоих земель. Таким образом, и твои земли будут содержаться в должном порядке, и прибыль у тебя будет. Я отдам поручение своему управляющему. Он сможет подобрать достойных работников. А насчет школы – я уже давно думал о том, чтобы перевести Кевиру обучаться в замке. Я понимаю, что ей будет недоставать друзей, но сейчас вопрос стоит об ее безопасности, а через год, думаю, можно будет вам вернуться обратно в общую школу. Насколько я помню, именно такой срок мы обсуждали с господином Гордином для проведения минимального обучения тебя магическим наукам.

– А дом? А вещи? А живность? – начал спрашивать я.

– Обо всем этом позаботятся. Нужные тебе вещи перевезешь в замок, а за хозяйством поставим присматривать тех же, кто будет обрабатывать твои земли. Будет у тебя выездная резиденция, – произнес он усмехнувшись.

«Интересно, а что такое резиденция? – подумал я про себя, но спрашивать не стал, чтобы не показаться глупым. – Потом надо будет посмотреть в книгах. Кстати, хороший момент, чтобы задать интересующие меня вопросы».

– Прошу прощения, а можно мне задать несколько вопросов? – спросил я.

– Конечно.

– А… каково мое родовое имя? – Задав вопрос, я даже затаил дыхание. Этот вопрос меня интересовал в первую очередь.

– Ар’Этир. На древнем языке это означает «благородство тьмы». Только не думай, что это имя тебе дано в честь каких-нибудь темных богов, – проговорил герцог Красс. – Ар’Сарегос означает «благородство ночи», именно поэтому основной цвет парадного одеяния моего рода и доспехи всегда выполнялись из вороненой стали и имеют на себе серебряное или мифриловое шитье. Ночь, как и день, необходима этому миру. Без нее мы не смогли бы жить в нем. То же самое относится к тьме и свету. Ведь тьма не означает зло, а свет – добро. Каждый разумный делает свой выбор сам и сам должен отвечать за последствия этого выбора. Это и означает быть благородным. Запомни это хорошенько, – произнес он с серьезным лицом. – Отныне ты – один из тех, кто должен отвечать не только за себя, но и за тех, кто пойдет за тобой.

– Ясно, – произнес я севшим голосом. В горле все пересохло. Оказывается, во время рассказа герцога я не дышал, и теперь во рту появилась сухость. Слова давались с трудом. Но пока была возможность, я хотел спросить о том, что меня волновало. Однако, как я ни старался, вопросы не приходили в голову.

– Думаю, что теперь пора и поужинать, – произнес герцог. – Поговорить мы сможем и позже.

Кивнув, я отправился вслед за милордом герцогом и остальными вышедшими в коридор и отправившимися в обеденный зал.

Занятый своими мыслями, я не обращал внимания на взгляды, которые бросала на меня прислуга, и разговоры за спиной. Немного придя в себя, я успел расслышать краем уха одну из фраз, сказанную одной служанкой другой:

– …И представляешь, я слышала, что он сам убил не меньше десятка волколаков.

– Не может быть, – удивлялась вторая. – Он же еще совсем ребенок.

– В том-то и дело, что не ребенок он. А великий маг. Просто выглядит он так молодо, чтобы внимания не привлекать.

– Ну, если маг, то конечно, – сказала вторая.

Повернув голову на звук, я увидел двух молоденьких девушек немногим старше меня. Заметив, что я обратил на них взгляд, они обе стушевались и быстро исчезли за одной из дверей.

«Кто же эти слухи распустил?»

Войдя в обеденную залу, я постарался отойти к стене и остаться незаметным, но моим планам было не суждено исполниться. За столом уже сидела вся семья милорда герцога (Кевира и жена милорда герцога – герцогиня Сариат ар’Сарегос). Расположившись за столом, герцог повернулся к пустому стулу и произнес:

– Я понимаю, что для тебя это все может быть… – внезапно он замолчал и прошелся взглядом по залу и остановил его на мне: – А ты почему не садишься?

– А-а-а-а…

– Присаживайся. Думаю, что никого представлять тебе не надо. Поэтому располагайся, и можешь пока не обращать внимания на манеры. Постепенно научишься всему. Никто тут смеяться над тобой не станет.

– Благодарю вас, – поклонился я и отправился на предложенное мне место. Аппетит сразу пропал. За весь вечер я не смог проглотить ни куска. Только ковырялся в тарелке и пил воду.

После окончания ужина герцог, видя мое состояние, отправил меня спать.

– Завтра поговорим обо всем остальном, – сказал он. – Добрых снов.

– Добрых снов, ваша светлость. Благодарю вас за ваше гостеприимство.

– Все нормально. Скоро привыкнешь, – весело улыбнувшись мне и потрепав меня по плечу, удалился он в сторону своего кабинета с магистром Гордином и господином Агазаром.

Слуга показал мне комнату и, уже собираясь уходить, внезапно обернулся и, запинаясь, спросил:

– Прошу прощения, ваша светлость, э-э-э-э… могу я задать вам вопрос?.. Ваша светлость? – обратился он повторно через пару минут моего молчания. Просто я не сразу понял, что обращается он ко мне, и поэтому ничего не ответил.

– Конечно-конечно. Спрашивайте, уважаемый, – опомнился я.

– А это правда, что вы голыми руками разорвали сотню волколаков?

На мгновение я застыл в ступоре, а потом начал хохотать. Утирая слезы с глаз, я спросил:

– Это кто вам такое рассказал?

– Так… это… все же в курсе уже. Госпожа Кевира всем же рассказала все в тот же день. Как вы бросились на них – и давай рвать на куски голыми руками. А одному голову вообще оторвали. Да при этом еще приговаривали, мол: «Нечего тут зубы на меня скалить».

Смех как отрезало.

– Я что сделал?

– Дык это… – На слугу было жалко смотреть. Он весь сжался и постарался бочком выскользнуть из комнаты. – Добрых снов вам, ваша светлость, – и, выскользнув из комнаты, быстро убежал по коридору.

Постояв немного и посмотрев ему вслед, я подумал, что вернется он теперь вряд ли. Осмотрев комнату, я заметил кувшин и таз для умывания. Умывшись, решил, что все вопросы стоит отложить на завтра. Усталость и потрясения сегодняшнего дня довели меня до крайней степени истощения. Хотелось только спать, и все.

Расположившись на полу рядом с кроватью, я уже начал засыпать, как мне вспомнились слова слуги. «А ведь это, наверное, Кевира запустила все слухи, – посетила меня вялая мысль, и тут же, отогнав весь сон, она оформилась окончательно. – Если по замку ходят такие слухи, то что же ходит по деревне? Меня ведь там, скорее всего, считают чуть ли не древним героем, в одиночку победившим всех злодеев в мире. Ну вот кто ее просил, сожри ее дракон. Лучше бы я дал волколаку растерзать ее тогда. Сейчас проблем бы было меньше». Немного успокоившись, я все-таки заснул.

Проснувшись утром, я отправился во двор, чтобы размяться и немного потренироваться. Чувствовал я себя превосходно. В голове начинал зарождаться план мести Кевире. Хоть раньше я и не подстраивал никому проказ, но опыт по испытанию на себе этих проказ у меня был. Обдумывая план действий, я приступил к тренировке. Сперва разминка, после – отработка ударов и блоков, в конце – медитация и умывание. Закончив с восходом солнца упражняться в защите от удара сверху, я отправился умываться. Найдя бочку с дождевой водой, я привел себя в порядок и отправился обратно в свою комнату. По пути встречая прислугу, провожавшую меня сонными глазами, я дошел до своей комнаты и решил более подробно осмотреть, где же меня поселили. Вчера просто не догадался сделать это. Посреди комнаты стояла огромная кровать. На ней с комфортом могло бы расположиться трое взрослых людей, а если немного потесниться, то и вдвое большее их количество. Потрогав рукой перину, я убедился в том, что она невероятно мягкая. «Правильно сделал, что лег на пол. На ТАКОЙ кровати я бы точно не смог уснуть», – подумал я про себя. Продолжив осматривать комнату, я обнаружил: шкаф для одежды, письменный стол с приставленными стульями и два кресла, стоявших рядом с небольшим столиком для напитков.

По размерам комната была немногим меньше, чем весь мой дом. На стенах и полу висели и лежали ковры и шкуры. Напротив двери было большое окно. Решив рассмотреть его поближе, я подошел и выглянул во двор. Окно выходило на площадку для тренировки гвардейцев герцога. Они как раз начинали утреннюю разминку. Обрадовавшись этому, я открыл окно и стал наблюдать за разминавшимися воинами. Между ними ходил сотник Агазар и, прикрикивая на самых сонных, посматривал, как идет разминка.

Простояв около окна примерно час, я внезапно услышал легкий стук в дверь. Подойдя, я открыл ее и увидел одну из молодых девушек, которые вчера обсуждали мои геройские таланты. Низко присев и поклонившись мне, она сообщила, что милорд герцог ожидает меня на завтрак. Поблагодарив ее, я вышел из комнаты и отправился в общую залу.

– Светлых вам дней, – поздоровался я, войдя в зал. За столом сидели только милорд герцог и магистр Гордин. Последний уже с аппетитом уплетал жареные яйца с беконом, запивая все это чаем. От чудного аромата в животе у меня заурчало. Вспомнив, что вчера вечером я ничего не ел, я смутился и постарался слиться со стеной.

– Прошу прощения, – пробормотал я.

– Все в порядке, – махнул рукой милорд герцог. – Проходи. Присаживайся.

– Благодарю вас, – сказал я, присаживаясь на свое вчерашнее место.

Тут же подошел слуга и поставил передо мной тарелку с яичницей, блюда с жареным мясом, несколько кусков хлеба и кружку ароматного чая. Поблагодарив его, я приступил к еде. Насытившись, попросил еще одну кружку чая и, блаженно щурясь, продолжил строить планы мести Кевире. Самым действенным, по моему мнению, было бы устроить ей какую-нибудь пакость, распустив такой же слух по замку. Но вставал вопрос «как это сделать?». Ведь при всем при этом надо знать, как распространить слухи так, чтобы ничто не указывало на меня.

Ход моих мыслей прервал голос магистра Гордина:

– Ну? Как спалось на новом месте? – спросил он, также попивая горячий чай из кружки.

– Очень хорошо, благодарю, – ответил я.

– Вот и отлично, – произнес милорд герцог. – Думаю, вопрос с твоим проживанием решен. Насчет занятий договоритесь сами, – обратился он к нам с мастером Гордином. – А мне надо заняться делами. Всего хорошего.

– Светлых вам дней, милорд герцог, – ответил я, вскочив со стула.

– И тебе, Дарк, – ответил он и удалился из зала.

Присев обратно на стул, я посмотрел на магистра Гордина. Он сидел, закрыв глаза, и смаковал чай. Как будто почувствовав мой взгляд, он открыл глаза и, повернувшись ко мне, произнес:

– Думаю, стоит сначала перенести твои вещи в замок, а после уже приступить к занятиям. Все-таки на первых порах обучения искусству магии очень важна сосредоточенность и полная отрешенность от окружающего. Запомни, – заговорил он тоном, каким обычно читал нам занятия в школе. – Магия – это не просто фокусы, когда по щелчку пальцев все происходит так, как ты этого хочешь. Она подчиняется своим законам и имеет свои правила, за нарушение которых любой маг может заплатить своей жизнью. Например, если составить неверно простое заклинание для подогрева воды, оно может полностью испарить воду и… – прервавшись на полуслове, он усмехнулся. – Ну вот. Только что сам говорил, что не стоит спешить с обучением, и уже начал рассказывать про основы магии. Эх-х… Ну ладно. Продолжим после того, как ты обустроишься на новом месте. Тебе нужна будет помощь с переносом вещей?

– Нет. Спасибо. Много я брать не стану. Только смену одежды и теплые вещи на период холодов. Остальное мне не очень-то и нужно пока что.

– Правильно. Если что-то потребуется, то сможешь попросить у милорда герцога. Не думаю, что он тебе откажет.

– Неудобно как-то… – произнес я.

– Все в порядке. Этот вопрос мы с ним обсуждали, и он сам это предложил. Так что не переживай, – отмахнулся Гордин. – Теперь давай беги домой и собирай вещи. Вечером начнем занятия.

Судя по его лицу, начать он хотел их немедленно, но, видимо, сумел сдержаться, прекрасно понимая, что вещи мне все-таки нужны. Допив чай, я встал из-за стола и, поклонившись магистру Гордину, отправился домой собирать вещи, по пути обдумывая, что надо с собой взять обязательно, а что может и потерпеть.

«Теплые вещи на сезон холодов, плотный плащ и сапоги из кожи крока[5], сменное белье и рубахи со штанами. Кажется, все».

Добравшись домой, я обнаружил, что в доме уже кто-то есть. Войдя в двери, я обнаружил старосту и его жену.

– Светлых вам дней, – поздоровался я.

– И тебе светлых дней, Дарк, – ответил староста. – Его светлость милорд герцог поручил нам присматривать за твоим домом и хозяйством, пока ты у него. Так что ты ни о чем не переживай. Учись там как следует и смотри, не перечь милорду герцогу, а то… – говорить о том, что будет, он не стал. Видимо, еще не знал, что я стал благородным, но все-таки понимал, что абы кого милорд герцог приглашать к себе в замок жить не станет. Вот и старался говорить нейтрально.

– Спасибо. Я только вещи соберу – и пойду обратно, – ответил я.

– Да куда же ты пойдешь-то, ночь же на дворе почти, – проговорила жена старосты. – Переспи, а утром пойдешь. Пойдем к нам. У нас сегодня рагу из овощей с мясом. У тебя-то, небось, готового ничего нет. Так что не отказывайся.

– Спасибо, но господин Гордин сказал, что вечером начнет со мной заниматься. Не хотелось бы опаздывать, – отказался я.

– Ну, смотри сам, – проговорила она. – Давай хоть помогу тебе собраться.

Примерно за час мы уложили мои вещи в пару походных сумок, и, попрощавшись со старостой и его женой, я отправился в обратный путь.

Добравшись до замка уже в сумерках, я постучал в калитку и, войдя, застыл от изумления. Во дворе тренировались гвардейцы, но не это вызвало мое удивление, а то, что сотник Агазар сражался сразу с тремя противниками и побеждал, не упуская момента при этом комментировать их ошибки. Это зрелище настолько заворожило меня, что я застыл на месте с открытым ртом.

Вот он отбил удар одного из гвардейцев и тут же нанес удар ему по руке, уходя от клинка второго своего ученика.

– Да что ж вы никак не научитесь, – говорил он при этом. – Нападать надо всем вместе, чтобы не было даже малейшего шанса уклониться. Ладно. Хватит на сегодня. Отправляйтесь чистить оружие и отдыхать. Завтра, если станете делать те же ошибки, всех отправлю чистить конюшни. Может, хоть с лопатами вы управляться будете получше.

Очнувшись от наваждения, вызванного его движениями, я поспешил пройти к замку и отправился с вещами в свою комнату. Разложив все по полкам в шкафу, я умылся и отправился на поиски господина Гордина. Понимая, что, скорее всего, уже поздно и он мог отправиться спать, я все же решил попытать удачу.

Господин Гордин нашелся в библиотеке. Перед ним на столе лежала внушительная стопка книг и несколько кип писчей бумаги с перьями. Заметив меня, он улыбнулся и, оторвавшись от чтения одной из книг, тепло мне улыбнулся.

– А вот и ты, – проговорил он. – Ну что? Не устал еще сегодня? Готов к первому занятию?

Я утвердительно кивнул и присел за стол. Взяв бумагу и перо, я с ожиданием посмотрел на мага.

– Итак, – прокашлявшись, начал он. – Начать нам с тобой, думаю, стоит с истории возникновения самой магии. Как ты, наверное, помнишь, наш мир появился по воле богов и представляет собой огромный шар. Когда боги творили его, они вложили часть своей силы в созданную ими землю, воду, огонь и воздух. И именно эта сила является источником для заклинаний, творимых магами. Для того чтобы увидеть течение великой силы сквозь наш мир, маги разработали специальную методику, позволяющую смотреть на мир не так, как обычные люди. Данное зрение получило название «истинное», так как позволяло видеть суть предметов в их основе. Данный навык необходим для создания заклинаний в той же степени, что и наличие силы у самого мага. Ведь не видя токов силы, невозможно строить структуру заклинаний…

Все это время я старательно скрипел пером по бумаге, записывая все, что он говорил. Большую часть из этого я успел прочитать сам в книгах, но все равно было интересно.

– …Но перейдем от теории непосредственно к практике. Для того чтобы применить истинное зрение, магу необходимо прежде всего постараться очистить свой разум от всех посторонних мыслей и стараться скорее не увидеть глазами, а почувствовать окружающее его пространство.

Сказав это, он прервался, чтобы глотнуть чаю, и принялся объяснять мне, как это сделать. На словах все казалось просто, но на практике было гораздо сложнее. Сколько бы я ни старался расслабиться и увидеть пространство вокруг себя по-другому, оно не менялось. Расстроившись, я решил, что, скорее всего, господин маг ошибся во мне и нет у меня никаких способностей.

– Очень хорошо, – неожиданно для меня произнес он.

– Что? – не понял я.

– То, что ты стараешься очень серьезно. Вот что хорошо. Большинство детей в твоем возрасте стремится держаться от таких знаний подальше и побольше внимания уделять играм и отдыху, а ты совсем наоборот. Молодец.

– Но ведь у меня ничего не получилось!

– Конечно. Ни у кого с первого раза не получается. Магия – это сложная наука. Не стоит торопиться. Все придет со временем, – произнес он. Конечно, моих сомнений он не развеял, но вселил в меня надежду.

– Спасибо, – поблагодарил я его и тут же, вспомнив о своей идее мести, решил спросить у него: – Извините, а можно вопрос не по теме занятия?

– Конечно. Можешь задавать мне любые вопросы, какие только придут тебе в голову.

– А как распространяются слухи? – Судя по его удивленному взгляду, было видно, что вопрос застал его врасплох.

– Ну… как бы… – задумался он. – Если честно, то, скорее всего, никто не знает как. Кто-то сказал кому-то что-то – и дальше каждый пересказывает все, как он сам его понимает. В итоге после трех-четырех пересказов теряется даже первоначальный смысл сказанного, и появляется слух.

– Ясно, – ответил я, выслушав его. – А как можно пустить слух, чтобы никто потом не нашел, откуда он появился?

– Хм-м… хочешь поквитаться с Кевирой? – с лукавой улыбкой спросил меня маг.

– А как вы догадались? – ошарашенно спросил я.

– Все просто. Слухи про тебя распространяла она, вот я и подумал, что ты не просто так спрашиваешь об этом. Ну так что?

– Да, – ответил я.

– Ясно. Ну что ж. Думаю, что пока тебе стоит отложить свои планы по мести. Конечно, не дело оставлять такие шутки без ответа, но лучше потом ударить как следует, чем размениваться на всяки мелочи.

– А как это сделать? – Во мне загорелся огонек озорства, который, казалось бы, погас уже давно.

– Надо подумать. Никогда не стоит ничего делать, не продумав сначала все хорошенько. – И, прервав мой очередной вопрос, проговорил: – А сейчас нам стоит пойти подкрепиться и отправляться спать. Время уже за полночь, так что продолжим завтра.

Сгорая от нетерпения, я проворочался всю ночь, строя предположения по поводу того, чего же можно сделать такого, чтобы как следует с Кевирой поквитаться. Вскочив с кровати за час до рассвета, я отправился на разминку во двор. В голове крутилось множество вариантов ответной мести Кевире, но ни одного из них я не мог додумать до конца. Постоянно чего-то не хватало. Размявшись и проделав упражнения, я отправился умываться и завтракать. После завтрака мы опять пошли в библиотеку. Прозанимавшись до обеда, мы перекусили и вышли во двор. По мнению мастера Гордина, на свежем воздухе будет легче настроиться на нужный для занятий ритм.

Постаравшись сосредоточиться и взглянуть на мир истинным зрением, я опять потерпел неудачу. Однако меня это не расстроило. Стоило только мастеру Гордину рассказать мне свой план мести Кевире, как я принялся за занятия с удвоенной силой. Его план был, с одной стороны, прост, а с другой – очень сложен. Главное в нем было – моя способность сотворить заклинание.

План был прост. Мне необходимо было изучить заклинание-иллюзию и, создав нужный мне образ, обратить его на Кевиру. При этом необходимо было сделать его невидимым для нее самой, так как она тоже владела магией и могла бы догадаться о том, что кто-то наложил на нее заклинание. Мастер Гордин пообещал, что если стану усердно заниматься, то через 6–8 декад буду готов к тому, чтобы провернуть все это.

Получив дополнительный стимул к изучению магии, я принялся постоянно штудировать книги и тренироваться в истинном зрении.

Взглянуть на мир истинным зрением первый раз у меня получилось через полторы декады с момента начала событий. Произошло это настолько неожиданно, что толком ничего разглядеть вокруг я не успел. Просто вывалился из этого состояния от испуга. Но после этого случая входить в состояние у меня получалось гораздо лучше и быстрее. Спустя три декады мастер решил, что я готов к изучению моего первого заклинания. Само собой это было «наложение иллюзии».

Перейдя на истинное зрение, я начал следить за тем, как мастер Гордин строит структуру заклинания. Само заклинание оказалось похожим на паутинку из разноцветных линий, сплетенных между собой узелком в центре, в котором должен находиться объект для наложения заклинания. Притом объект мог быть чем угодно. Даже пустым местом. В этом случае заклинание крепилось к самому месту, а не к какому-либо предмету.

С первого раза у меня не получилось запомнить даже сотую часть структуры. Однако господин Гордин сказал, что это нормально. Быстро такому не научишься.

Все свое время я тратил на изучение магии. Занимался даже по вечерам в своей комнате. Хотя мастер Гордин говорил, чтобы я как следует отдыхал после занятий, но мысль о приближении мести толкала меня вперед.

И вот спустя пять декад с момента начала обучения у меня получилось создать свою первую иллюзию. Сначала я даже не понял, что у меня получилось. Просто структура заклинания наполнилась энергией и не развалилась сразу, а встала на свое место и продолжала там висеть. Перестав смотреть на мир истинным зрением, я увидел то, что и представлял. Огромный глиняный кувшин, стоявший посередине комнаты. Подойдя поближе и присмотревшись, чтобы убедиться, что это не обман зрения, я все-таки понял, что у меня получилось. Присев рядом, я принялся любоваться своим произведением. Ничего особенного, простой глиняный кувшин, правда, слегка просвечивает, но это только пока. Поднаторею – и все будет выглядеть как натуральное.

Задумавшись об открывающихся перспективах, я не заметил, как в зал вошел Гордин:

– Вижу, что у тебя получилось, молодец, – похвалил он меня. – Теперь развей ее и создай еще раз.

Как развевать заклинания, в теории я знал, но вот на практике мне еще не приходилось этого делать. Вспомнив все, что я знал по этому вопросу, я принялся за дело. Заклинание развеялось на удивление легко. Стоило мне прекратить подачу энергии, как структура начала затухать и вскоре совсем пропала.

– Молодец, – похвалил меня мастер Гордин. – Теперь создай заново.

Приступив к созданию заклинания, я начал выстраивать линии и соединять их в узор. Под конец, вставив внутрь получившейся структуры образ кувшина, я напитал ее энергией и, убрав истинное зрение, взглянул на кувшин. Он получился еще лучше прежнего. Почти не просвечивал и выглядел почти как настоящий.

– Очень хорошо. Просто великолепно, мальчик мой, – воскликнул мастер Гордин. – Такими темпами к концу года уже можно будет изучить несколько очень полезных структур, да и кое-что другое сделать тоже, – произнес он, подмигнув мне.

С того момента как у меня получилось создать саму иллюзию, прошла уже декада, а воплощение мести все еще не приблизилось. Я уже научился создавать различные образы и накладывать их на объекты, даже движущиеся. Само заклинание не вызывало никаких проблем и строилось уже за несколько секунд. А вот с тем, чтобы такое наложить на Кевиру, – вопрос стоял очень остро. К стыду для себя, я понял, что совершенно не представляю, что же такое сделать, чтобы было смешно и не обидно.

«Может, наложить образ жуткого чудовища? – думал я, сидя на общем ужине. – А толку-то? Тут все сразу догадаются, кто виновен. Не думаю, что магистр Гордин балуется такими проказами». Посмотрев в сторону Кевиры, я внезапно понял, что нужно сделать. Идею мне подали ее глаза. Продумав как следует саму идею, я решил, что это будет то, что нужно.

Идея была просто. Я хотел сделать так, чтобы ее глаза светились в темноте зеленым светом. «План разработан. Осталось только его осуществить». Подумав таким образом, я улыбнулся своим мыслям. Настроение сразу подскочило вверх, и осуществлением своей задумки я решил заняться сразу после ужина. Обговорив детали с магистром Гордином и дополнив сам образ несколькими деталями, такими как вертикальный зрачок и небольшие рожки на голове, я приступил к созданию иллюзии.

Потратив на создание и обкатку иллюзии несколько дней, я дождался удачного момента и, проходя мимо Кевиры, наложил на нее заклинание. Сразу ее глаза светиться не начали, потому что я установил в иллюзии задержку на использование. Спустя уже два часа по всему замку ходили потрясающие новости. Все слуги обсуждали произошедшие с молодой хозяйкой перемены. Притом, судя по слухам, помимо глаз и рогов, у нее появились крылья, и изо рта капала ядовитая слюна. При этом кто-то сразу вспомнил, что и раньше такое тоже бывало, и иногда она даже на людей бросалась. Посмеявшись над слухами, я уже собрался отправиться к себе в комнату, как из-за угла появилась Кевира. Вид у нее был такой, что я как-то сразу поверил в истории про крылья и ядовитые клыки. Замерев на месте, где стоял, я начал потихоньку пятиться назад. Заметив меня, Кевира внезапно улыбнулась и, кивнув каким-то своим мыслям, пошла ко мне, при этом продолжая улыбаться.

– Приветствую вас, милорд Дарк, – елейным голоском проговорила она. От звука ее голоса у меня по спине прошел холодок.

– Добрый день, миледи Кевира, – ответил я, продолжая пятиться спиной вперед. – Чем могу быть полезен?

– О-о-о, ты мне можешь быть очень поле-э-эз-з-с-сен… – Под конец улыбка сошла с ее лица, и она сорвалась на шипение. – А ну стой!!! – крикнула она мне вслед, так как ждать продолжения ее речи я не стал и, развернувшись, припустил по коридору. Сзади неслись проклятия Кевиры. Сворачивая за очередной угол, я решил спрятаться и просто накинул на себя иллюзию стены и остановился, стараясь не дышать. Мимо меня пронеслась Кевира, угрожая мне страшными карами, если я немедленно не остановлюсь на месте и не приму заслуженного наказания. Как только ее шаги затихли в отдалении, я снял иллюзию и отправился все-таки в свою комнату. День определенно удался. Теперь надо только отдохнуть – и можно будет готовиться к ответной пакости Кевиры. А в том, что она последует, я не сомневался. Слишком уж я ее разозлил своей выходкой. Но настроения мне это испортить не могло.

Глава четвертая

«Убью. Поймаю и убью. Это надо же?! Как он вообще посмел? И ведь я даже не заметила ничего! Ну какой прохвост! Ведь сколько он готовился к этому? Нет, его точно надо поймать и убить. Или нет, лучше устроить ему ответную пакость. Но такую, чтобы он надолго запомнил ее, – размышляя таким образом, Кевира шла по коридорам, уже не надеясь поймать Дарка. Способность этого мальчишки скрываться от всех буквально на виду ей была известна. Точно так же получилось и в этот раз. Вот он только что бежал перед ней – и в следующее мгновение его уже нет. – Как это у него получается, интересно?»

Тряхнув головой, она решила, что надо успокоиться и обдумать ситуацию. С одной стороны, она понимала, что заслужила в свой адрес такую шутку, но с другой стороны – не могла себе простить, что попалась на такое простое заклинание. Она ведь даже не заметила, когда он его наложил. Да и пока оно висело, тоже не ощущала его. «Надо быть более острожной, а то такими темпами завтра еще что-нибудь навесит, а я так и буду ушами хлопать».

Встретив по дороге отца, она разозлилась еще больше. Тот ничего не произнес, но, проходя мимо, очень внимательно всматривался в ее лицо. «Похоже, слухи уже дошли и до него. Не-э-эт, такого прощать нельзя. Он еще пожалеет, что связался со мной».

Зайдя в свою комнату, Кевира упала на кровать и задумалась о плане мести. При этом она решила, что месть должна быть более изощренной, чем сама шутка. Постепенно в ее голове начал зреть план. Улыбнувшись своим мыслям, она отправилась в библиотеку к мастеру Гордину. Для осуществления своей мести ей необходимо было выучить пару заклинаний.

Придя на занятия следующим утром, я застыл в дверях библиотеки. Рядом с моим стулом за письменным столом стоял еще один стул, на котором сидела Кевира. Магистра Гордина еще не было, и в библиотеке нас было только двое. Решив выйти, пока она меня не заметила, я уже развернулся и начал движение к двери, как сзади послышался ее окрик:

– Доброе утро, Дарк.

Поняв, что уйти уже не получится, я повернулся и, посмотрев на девушку, решил: «Если что, просто извинюсь».

– Доброе утро, миледи Кевира.

– Ты тоже на занятия пришел?

– Да. А магистр Гордин еще не подошел?

– Нет. Я его пока не видела. Кстати, что вы проходите? А то я какое-то время не посещала его занятий по магии, так что не уверена, смогу ли быстро присоединиться к вам.

– Общее строение заклинаний и немного практики. Он показывает мне, как строить заклинание малого исцеления.

– Отлично. Я его так и не успела толком изучить. Будем теперь заниматься вместе.

Произнеся это, она обворожительно мне улыбнулась, и у меня по спине от этой улыбки пробежало стадо мурашек. «Так обычно улыбается кот пойманной добыче», – почему-то подумал я.

– Будет здорово, – сказал я, подойдя и присаживаясь на свое место.

«Ага, здорово, – подумалось. – Надо держаться настороже, а то, не ровен час, проснусь без головы или какой еще части тела. С нее станется отчекрыжить мне руку или ногу под предлогом изучения целительской магии».

В этот момент в библиотеку вошел магистр Гордин и, поздоровавшись с нами, принялся читать лекцию о том, что такое заклинание исцеления и как оно действует на организм. В общем, его речь сводилась к следующему: тело разумного состоит из двух структур – внешней (это само тело и внутренние органы) и внутренней (это энергетический каркас организма, питающий его энергией). Любое повреждение внешнего каркаса, то есть тела, никоим образом не влияет на внутреннюю структуру организма, однако стоит повредить внутреннюю структуру (энергетическую) – и внешняя просто не сможет существовать без подпитки энергии. Заклинание исцеления влияет на обе структуры сразу и, в зависимости от степени повреждения, исправляет обе. Однако если рана слишком сильна, то требуется более сложная структура самого заклинания, чтобы ее исцелить. Таким образом, сами заклинания исцеления разделены на несколько уровней, как и все остальные заклинания. Самым низшим уровнем считается заклинание «малое исцеление». Это заклинание минимально влияет на обе структуры и используется для исцеления в основном ран, нанесенных внешней структуре. Далее следует заклинание «среднее исцеление». Это заклинание более интенсивно влияет на структуры человека, но требует гораздо больше сил для его воплощения, а также имеет более сложную структуру. Дальше следует «исцеление». Это заклинание уже относится к первому кругу и доступно только сильным магам. Таким заклинанием можно вылечить даже смертельно больного человека и поднять его на ноги. Существовало также заклинание «высшего исцеления», но оно должно было строиться только группой магов, так как ни у одного мага в мире не хватило бы сил воплотить его самостоятельно. Магистр Гордин обмолвился, что этим заклинанием можно воскресить даже недавно умершего разумного. Если, конечно, он умер несколько минут назад. После этого душа покидает тело, и воскресить его могут только боги или поднять в качестве куклы черные маги.

– А кто такие черные маги и чем они отличаются от остальных? – решил я задать вопрос.

– На самом деле почти ничем они не отличаются. Просто они практикуют магию, которая является запретной в большинстве стран нашего мира. В Назоге черная магия разрешена, но все черные маги обязаны служить империи. Таковы условия их свободы. Они являются свободными гражданами, и их свободы строго охраняются, но все, кто желает ступить на эту стезю, должны принести присягу на крови на верность империи. Иначе их ждет наказание, притом чаще всего смертельное. – Ответив на мой вопрос, магистр Гордин задумался. Тряхнув головой, через несколько минут он продолжил: – Но хватит теории. Пора переходить к практике. Следите внимательно за тем, как я строю заклинание.

Мы оба перешли на истинное зрение и принялись с усердием запоминать структуру строящегося заклинания.

Изучением заклинания малого исцеления мы занимались несколько дней. Кевира смогла построить его на следующий день, так как уже знала его и просто вспомнила. Я же учил его заново, и пришлось как следует напрячься. Но оно у меня вышло гораздо легче, чем заклинание иллюзии. Удивившись такому повороту событий, я обратился с вопросом к мастеру Гордину:

– Учитель, а можно вопрос? – Дождавшись кивка, я продолжил: – Почему это заклинание у меня получилось гораздо быстрее, чем иллюзия? – Увидев, как сверкнули глаза у Кевиры, я сразу вспомнил о своей шутке и понял, что слишком – расслабился. Стоит взять себя в руки и приглядывать за ней, а то, неровен час, выкинет какую-нибудь гадость.

– Все просто. С первым заклинанием твой мозг только учился воспринимать структуры заклинаний, теперь же ты уже умеешь это делать, и все зависит только от твоей памяти. Это как умение ходить, – привел он пример, чтобы мы легче поняли, о чем речь. – Когда вы только появились на свет, ходить вы не умели совсем. Постепенно вы делаете первый шаг, потом второй – и наконец уже можете ходить, даже не задумываясь об этом.

Аналогия быстро расставила все на свои места.

– То есть чем больше мы будем практиковаться в строении заклинаний, тем быстрее мы сможем усваивать новые и творить их? – спросила Кевира.

– Конечно. Подумайте сами, ведь стоит вам только научиться делать что-то хорошо, то если вам придется делать похожую работу, вы сможете быстрее приспособится к ней, – подтвердил Гордин.

– Здорово, – сказал я. – Надо будет почаще практиковаться в составлении заклинаний. – Сказав, это я посмотрел в сторону Кевиры и встретился с ее взглядом. – Но исключительно подальше от всех, – быстро добавил я. Кевира усмехнулась и отвернулась в сторону.

– Ну что ж. Думаю, на сегодня хватит. Следующие пару дней старайтесь заниматься самостоятельно и как можно сильнее истощать себя магически. Конечно, без крайностей. Лучше заниматься вдвоем, чтобы страховать друг друга.

– А разве завтра занятий не будет? – спросил я.

– Мы с милордом герцогом уедем на несколько дней. Скоро начнется сезон дождей, и надо успеть проверить все посты и их подготовку к холодам. Так что несколько дней меня не будет. Я надеюсь на вашу сознательность и добросовестность. Чтобы занимались каждый день не менее шести часов. Три часа утром и три вечером. Все ясно?

– Ясно, – ответил я.

– Угу, – задумчиво подтвердила Кевира.

– Что скажешь? – спросил герцог Красс Гордина.

– А что можно сказать? – пожал тот плечами. – Мальчик очень способный. К знаниям тянется, как умирающий в пустыне к воде. Да и на Кевиру влияет хорошо. Правда, меня беспокоит целостность замка, но думаю, что до этого не дойдет.

– Ты про ту его шутку с глазами и рогами? – уточнил герцог. Гордин кивнул. – Жаль, я не успел посмотреть. Говорят, зрелище было потрясающее.

– То ли еще будет. Вам ли не знать вашей дочери, милорд. Думаю, она уже строит планы своей мести, и во что это все может вылиться, я даже не берусь сказать. Хорошо бы замок уцелел.

– Ну, ты уж не перегибай, – с сомнением посмотрел на него герцог. – Они хоть и маги, но все-таки дети. Сомневаюсь, что они могут…

– Вот именно, что дети. Хорошо, что я спрятал все книги по боевой магии, а то бы… – не договорив до конца, Гордин просто махнул рукой.

– Надеюсь, что хоть не покалечат никого, – проговорил герцог. – А что по поводу того волколака? Удалось что-нибудь узнать?

– Нет. Никто ничего не видел и не слышал. Даже странно получается. Такое ощущение, что он появился из ниоткуда. Думаю, этот вопрос пока стоит отложить и заняться им попозже. Пока у нас просто не хватает данных для анализа.

– Согласен. Амулеты защиты прибудут только весной. Не так-то просто было найти тех, кто согласился бы продать их. Но думаю, что пока они нам не потребуются. – Проехав немного в молчании, Красс опять обратился к Гордину: – А что ты думаешь насчет второго нашего дела?

– Не думаю, что возникнут какие-нибудь проблемы. Меня больше волнуют мои ученики. Они каждый сам по себе уже проблема, а уж вдвоем – просто катастрофа. Надо будет отвлечь их чем-нибудь по приезде. – И уже тише добавил: – А заодно и проверить защиту замка. Береженого и боги берегут.

Начались дни кошмара. Каждый день начинался с того, что Кевира пыталась меня уговорить на то, чтобы ткнуть меня чем-нибудь острым, а потом быстро все залечить. При этом «острым предметом», по ее словам, может быть что угодно, например секира, которая стоит в коридоре. С учетом того, что секира была немногим меньше меня, у меня резонно возникали опасения по поводу целостности моей шкуры после таких «тыканий». Вежливо отказываясь от каждого подобного предложения, я обычно садился в библиотеке и читал, после чего шел во двор, где занимались оставшиеся гвардейцы, и практиковался на них в построении заклинания исцеления. Через пару дней они уже воспринимали меня как своего, и я даже сотворил для них несколько иллюзий. Поняв все прелести дружбы со мной, гвардейцы тут же попросили меня создать для них иллюзию какого-нибудь чудовища, чтобы они могли на нем практиковаться. Немного подумав, я создал небольшое подобие дракончика, и гвардейцы принялись его окружать. Создав иллюзорные мечи и раздав их гвардейцам, я заложил в обе структуры иллюзий невозможность развеиваться друг через друга, а при соприкосновении оставлять кусочек себя, и отправил монстра сражаться с гвардейцами. Двигался он довольно неуклюже. Однако, немного потренировавшись, мне удалось заставить его двигаться быстрее и резче. Если в первый раз гвардейцы смогли «убить» его за пару минут, то уже к обеду они не могли с ним справиться без потерь со своей стороны.

Полностью истратив свой запас сил, я извинился и отправился обедать, обдумывая, что еще можно добавить в свою иллюзию. Вариант с огненным дыханием я отбросил сразу же. Тогда у гвардейцев просто не останется шансов победить. «Может, заставить его прыгать вверх и взмахивать крыльями?» – Рассуждая таким образом, я вышел с тренировочной площадки и уже собирался направиться в замок и пообедать, как буквально застыл на месте.

Во дворе замка стоял милорд герцог, магистр Гордин, сотник Агазар с теми из гвардейцев, которые их сопровождали, и… несколько темных эльфов. Узнать их было легко – по темной коже и абсолютно белым волосам. Однако не они вызвали у меня такое удивление, а их скакуны. Огромные ящероподобные создания стояли мирно в сторонке и казались каменными изваяниями. Не обращая внимания на царящую вокруг суету, они спокойно взирали (именно взирали, как короли) на окружающих их людей.

«Драки. Настоящие драки, – думал я, рассматривая их. – Интересно, а они и правда питаются мясом?» Словно в ответ на мои мысли один из драков открыл свой рот и облизнулся раздвоенным языком. Во рту хищно блеснули клыки. «Такие зубы точно не для травы предназначены, – подумал я. – Интересно, а к ним можно подойти?» Любопытство толкнуло меня вперед, и прежде чем я успел опомниться, я уже стоял рядом с одним из них и протягивал к нему руку. На мгновение испугавшись, что он сейчас может мне ее откусить, я отогнал от себя эти мысли и смотрел на драка. Приблизив морду к моей руке, он обнюхал ее и лизнул мне ладонь. Язык у него оказался шершавым и теплым. Погладив его по морде, я решил, что надо будет обязательно притащить ему мяса. В знак благодарности. Отвернувшись от него, я попал под удивленные взгляды всех прибывших. Герцог, Гордин, Агазар и гвардейцы смотрели обыденно, так и говоря: «Ну вот! Опять!» Прислуга смотрела со священным ужасом в глазах. А темные эльфы – как-то отстраненно. Мол: «Если мы только что что-то и видели, то это был не более чем обман зрения. Потому что глупо верить в то, чего не может произойти никогда».

Смутившись, я уже начал бормотать какие-то извинения и старался бочком скрыться из поля зрения всех присутствовавших на площадке, как из дверей выбежала Кевира, держа перед собой абордажный меч и радостно крича:

– Дарк, смотри. Этот точно меньше тебя. Так что сразу не убьет. – После этих ее слов лица у эльфов вытянулись и стали похожи на морды лошадей. Казалось, что на них написано: «Мир сошел с ума в данном конкретном замке».

– Кевира, – позвал дочь герцог. – Объясни-ка мне, что это ты делаешь?

– Ой, – остановилась она, только сейчас заметив, что весь двор заполнен разумными. – А мы просто собирались тренироваться, как и велел магистр Гордин.

– А меч тебе зачем?

– Так просто так тренироваться неинтересно, вот мы с Дарком и решили, что надо его чем-нибудь поранить и потом вылечить.

– Это правда? – повернулся герцог ко мне.

Я отчаянно замотал головой.

– Значит, так, – произнес он. – Как видите, у нас гости. Поэтому быстро в свои комнаты, привести себя в порядок и выйти к ужину без опозданий. – И уже вдогонку Кевире, бросившейся обратно в замок: – И меч верни на место.

Стараясь оставаться незамеченным, я постарался проскочить мимо гостей, я уже почти дошел до входа в замок, как меня остановил повелительный окрик милорда герцога:

– Дарк. Подойди на минутку.

– С приездом, милорд герцог. Надеюсь, поездка была не очень утомительной? – произнес я, подходя к нему.

– Благодарю, все хорошо. А как твои дела? – спросил он.

– Все превосходно. Благодарю, – ответил я, не понимая, к чему он ведет.

– Тут знаешь какое дело… – начал он, отведя меня немного в сторону. – На пару дней нужна твоя комната. Я понимаю, что ты уже к ней привык, и с моей стороны это не очень красиво, но ты понимаешь…

– Все в порядке, ваша светлость. Я с самого начала считал, что она слишком велика для меня. Поэтому я с радостью уступлю ее одному из ваших гостей.

– Спасибо. Я не сомневался в тебе, – произнес он, хлопнув меня по плечу. – А теперь беги, переодевайся и готовься к ужину. Сегодня будет небольшой праздник.

Поклонившись, я отправился в замок.

«Думаю, стоит забрать свои вещи из комнаты. Интересно, а где же мне тогда расположиться? Может, в библиотеке? Там сухо и тепло, а сплю я все равно на полу». Решив таким образом для себя вопрос с дальнейшим проживанием, я отправился собирать вещи и приводить себя в порядок.

Переодевшись в лучшую одежду, что у меня была, я отправился вечером на торжество. Подойдя к залу, услышал шум голосов и, заглянув, убедился в том, что внутри собрались все ближайшие соседи герцога. Весь день они прибывали в замок. Теперь зал выглядел как и в прошлом моем посещении празднования дня рождения Кевиры. Только народу было поменьше. Тихонько проскользнув в зал, я пробрался за стол к господину Гордину и, подергав его за рукав, поинтересовался, можно ли мне покинуть это собрание. Удивленно посмотрев на меня, магистр Гордин поинтересовался:

– А в чем дело? Не нравится торжество?

– Нет, что вы! Торжество отменное. Просто я не думаю, что мне тут место. Кто я такой, чтобы тут находиться?

– Вообще-то ты барон ар’Этир. И находиться ты тут имеешь полное право, так как являешься одним из приглашенных гостей.

– А. Ну да. Конечно. Просто я себя чувствую неуютно, – промямлил я.

– Это все пройдет, – весело махнул рукой магистр Гордин. – Попривыкнешь, и все будет нормально. Это сперва такие собрания в диковинку, а потом уже будешь воспринимать как нормальное явление. Так что сиди и наслаждайся. Или пойди пригласи потанцевать кого-нибудь. Посмотри, сколько вокруг прелестных девушек, – обвел он рукой весь зал.

– Да я и танцевать не умею, – проговорил я и, вспомнив о своем решении побаловать драка, позволившего его погладить, мясом, я высказал свою идею магистру Гордину.

– Хм-м-м… а ты уверен, что он тебя подпустит к себе? Драки – они ведь очень опасные создания. Может и покусать. Днем он тебя не тронул, скорее всего, потому что рядом был его хозяин, а вот сейчас может и того…

– Я близко подходить не буду. Просто принесу ему мяса и оставлю так, чтобы он смог подойти и съесть.

– Ну ладно. Беги. Но смотри, осторожнее.

– Спасибо, учитель, – поблагодарил я и отправился на кухню.

Получить кусок мяса на кухне оказалось просто. Завернув его в толстый кусок кожи, повар пожелал мне удачи и посоветовал все-таки не подходить к дракам слишком близко. Поблагодарив его, я отправился на конюшню.

Зайдя внутрь, я сразу же увидел их. Они стояли кучкой в дальнем углу стойла, а лошади старались держаться от них подальше. В свете масляных ламп их шкуры переливались от черного до цвета воронова крыла. Подойдя поближе, я развернул сверток и положил мясо на землю. Втянув ноздрями воздух, вперед вышел тот самый драк, которого я гладил утром. Подойдя, он обнюхал угощение и, подхватив его, начал рвать и глотать куски. За пару мгновений от куска мяса не осталось ничего. Все это время я сидел перед ним на земле. Доев мясо и подойдя ко мне, он улегся и положил свою голову рядом со мной. Погладив его, я задумался о том, что если бы я не спас тогда Кевиру, то, скорее всего, никогда бы не смог увидеть таких прекрасных созданий. За одно это я мог простить ей все ее издевки и шутки. Незаметно для самого себя я провалился в сон.

Проснувшись утром, я застал себя в окружении тел драков. В отличие от лошадей, драки спали лежа на земле, свернувшись в кольцо.

«Прямо змеи», – подумал я с улыбкой. Почувствовав, что я проснулся, мой знакомый драк открыл один глаз и, глянув на меня, зевнул и, повозившись, устроился поудобнее и вновь заснул. Стараясь никого не разбудить, я вышел из конюшни и притворил за собой дверь. Пройдя на площадку для тренировок, я поплескал себе в лицо воды и принялся разминаться. Покончив с зарядкой, отправился завтракать. Хоть время и было раннее, скорее всего, на кухне осталось еще много еды после вчерашнего празднования.

Пройдя в замок, я натолкнулся на Гордина. Судя по его лицу, ночь у него выдалась тяжелая. Поздоровавшись с ним, я уже хотел было пройти дальше, как был остановлен его рукой.

– Ты где был? – Этот вопрос, обращенный ко мне, уже набил оскомину, и поэтому отвечать на него не хотелось совершенно.

– Спал, – ответил я.

– А где спал? – не отставал он.

– В конюшне.

– Не ври. Мы там проверяли. Не было тебя там.

– А я и не вру, – ответил я. – Я вчера взял мясо и пошел кормить драка. Потом присел и не заметил, как уснул.

– Ладно, – устало потерев глаза, проговорил он. – Пойдем к милорду герцогу. Расскажешь все ему и нашим гостям.

Не понимая, что опять произошло, я отправился вслед за магистром Гордином. Дойдя до кабинета милорда герцога и постучав в дверь, магистр зашел внутрь, велев мне ждать, когда меня пригласят. Простояв пару минут, я услышал голос герцога:

– Дарк. Зайди.

– Доброе утро, – поздоровался я, входя в кабинет. Внутри в креслах расположились сам милорд герцог, магистр Гордин, Агазар и не знакомый мне темный эльф.

– Рассказывай, – приказал герцог Красс.

Пересказав события вечера и последующей ночи, я замолчал и уставился на присутствующих.

– Никогда о таком не слышал, – проговорил эльф. – Драки подпускают к себе только хозяина и тех, на кого он укажет. А уж чтобы спокойно спать рядом с ними?.. – Он покачал головой. – Невероятно.

На лицах Агазара и Гордина промелькнули улыбки, даже милорд герцог немного прищурился, стараясь сдержать свою.

– Не думаю, что сейчас это так важно, – проговорил герцог. – Думаю, стоит отпустить мальчика завтракать и обсудить оставшиеся вопросы. – И, уже обращаясь ко мне, произнес: – Можешь идти, но только смотри не пропадай больше.

Поклонившись, я вышел из комнаты и отправился завтракать.

«Странно это все, – думал я, идя по коридору. – Ну да ладно. Со временем разберусь и с этим тоже». Избавившись от тяжких мыслей, я веселее затопал по коридору, обдумывая планы на текущий день.

– Очень странный мальчик, – проговорил Силуэн авир’Кхе-тах. – Очень странный. Странно даже не то, что драки его не разорвали. Бывали случаи, когда они подпускали к себе других разумных. Но чтобы вот так?.. Не бывало такого никогда еще.

– То, что он полон сюрпризов, мы и так знали, – произнес герцог. – Если бы ты знал, как тяжело его найти, когда он нужен…

– Да уж, – подтвердил Агазар. – Такое ощущение, что он просто сливается с местностью, и все. Вроде бы он есть – и вот его уже нет.

Все задумались на мгновение каждый о своем. Спустя пару минут тишину нарушил герцог Красс:

– По поводу твоей просьбы – я не имею ничего против. Да и, думаю, разрушительные наклонности учеников Гора это сможет немного охладить.

– Да, не помешало бы, – проворчал магистр Гордин.

– Я благодарен вам за оказанную мне услугу и смею вас уверить, что не останусь в долгу, – ответил Силуэн.

– Пустое, друг мой, – отмахнулся герцог.

Посидев еще немного, они начали расходиться. Солнце уже взошло над горизонтом, и скоро гостям надо было начинать собираться в обратный путь.

После отъезда гостей я отправился обратно в свою комнату. Войдя, я обнаружил форменный беспорядок. Подушки и одеяла валялись на кровати и представляли собой бесформенную кучу. Решив начать с уборки, я подошел к кровати и сдернул одеяло. Моему удивленному взору предстала темная эльфийка, лежавшая в обнимку с подушкой. На мои действия она не обратила никакого внимания. Только слегка поморщилась от упавшего на лицо лучика солнца.

Прикрыв ее обратно одеялом, я потихоньку вышел из комнаты и бегом отправился искать кого-нибудь из старших. В кабинете и в библиотеке никого не было, и я решил проверить комнату милорда герцога.

«Скорее всего, он устал после тяжелой ночи и теперь спит», – решил я.

Подойдя к комнате, я постучал и, дождавшись разрешения войти, приоткрыл дверь.

Герцог как раз вставал с кровати и тянулся за халатом, висевшим на кресле рядом.

– А, это ты, Дарк, – проговорил он, опускаясь обратно на кровать. – Что-то случилось?

– Там это… гости забыли… – мысли никак не хотели складываться в слова. – Забыли кое-что.

– Что? – Судя по лицу герцога, он ничего не понимал из моей речи.

– Ну, там, – махнул я рукой в сторону моей комнаты, – в комнате забыли.

– Что забыли-то?

– Девушку, – ответил я.

– Какую девушку? – Сон окончательно слетел с герцога, и его глаза округлились. – Ты ничего не путаешь?

– Нет. Только что ее видел, – покачал я головой. – Лежит на кровати и спит.

– Пойдем, покажешь, – сказал он мне, поднимаясь и надевая халат.

Быстро дойдя до своей комнаты, я открыл дверь и указал на кучу одеял и подушек на кровати.

– Она там, – голос предательски сел, так что произнес я это тихим шепотом.

Подойдя к кровати, он потряс кучу. Изнутри раздалось ворчание, и вскоре появилась пепельноволосая голова.

– Доброе утро. Что-то случилось? – произнесла она, потягиваясь и зевая.

– Вообще-то ничего. А как ты тут оказалась? – спросил герцог.

– Узнала у слуг, где покои отца, и решила подождать тут, чтобы он не уехал, не попрощавшись со мной. Кстати, где он?

– Ну, попрощаться ты уже опоздала. Он уже отбыл. А тебе следует вернуться в свою комнату и продолжить спать уже там. Эта комната занята.

– Ой, – произнесла она, наконец заметив, как я выглядываю из-за спины герцога. – Прощу прощения.

– Ничего страшного, – проговорил я.

– Давайте я хотя бы помогу вам с уборкой… э-э-э?..

– Дарк, – помог ей герцог. – Он ученик магистра Гордина.

– Приятно познакомиться, – кивнула она мне. – А меня зовут Илиниэль Авир’Кхетах. Можно просто Иль.

– Мне тоже приятно, – кивнул я головой. – Можете не переживать насчет уборки. Я сейчас все приберу.

– Нет-нет. Я настаиваю.

– Ну ладно. Вы тут сами разберитесь, а я пойду посплю, – произнес герцог и удалился из комнаты.

– Приятных снов, – пожелал я ему вслед.

Илиниэль оказалось довольно веселой девушкой. Хотя мне от этого стало только хуже. Очень быстро найдя общий язык с Кевирой, они начали постоянно шушукаться, поглядывая иногда в мою сторону. От этих взглядов меня всего пробирала дрожь, и внутри нарастало ощущение готовящейся пакости. Не прошло и декады с момента ее переселения в замок герцога ар’Сарегоса, а я уже старался не попадаться им на глаза. К тому же постоянно приходилось менять маршрут своего движения по замку. Несколько раз я даже спускался через окно. Благо стена была вся покрыта трещинами, и было за что зацепиться. Причиной моего такого поведения стало появление на моем пути кучи упорядоченных структур. Обнаружил я их совершенно случайно. Просто учился ориентироваться при помощи истинного зрения и заметил перед дверью упорядоченную структуру. Подойдя ближе и перейдя на обычное зрение, я не смог увидеть ничего. Тогда, чтобы не рисковать, я сбегал за учителем и попросил его посмотреть на нее. Это оказалась одна из базовых структур, вызывающая всплеск воды. Собрав нас всех, он устроил поучительную лекцию о том, что к своим силам надо относиться ответственно и пообещал, что если еще раз нечто подобное повторится, то он не посмотрит на звания и личности и выпорет двух несносных девиц так, что они надолго забудут о том, как сидеть.

Его слова возымели действие, и пару дней я мог передвигаться совершенно спокойно. Однако всему приходит конец. Настал он и моей спокойной жизни. Ловушки стали более хитрыми. Они существовали очень недолго, и установить потом, было на этом месте что-то или нет, не представлялось возможным. Именно поэтому я старался ходить аккуратно и не попадаться ни в какие упорядоченные структуры. Параллельно этому я попросил учителя научить меня чему-нибудь, что можно было бы противопоставить их ловушкам. Тогда он предложил научить меня алфавиту древних. Каждый символ в нем означал нить энергии. По большому счету структура заклинания состояла именно из этих линий, и при должном умении можно было бы перевести любое заклинание в вербальную форму. Таким способом пользовались, изготавливая свитки с наложенной магией. Удивившись такому предложению, я решил спросить магистра Гордина:

– А чем мне поможет знание алфавита?

– Как это чем? – удивился он. – Ведь ты сможешь понять, что за ловушка перед тобой, и даже обезвредить ее.

– Но я ведь не умею.

– Научишься. В этом нет ничего сложного. Их ловушки представляют собой просто впечатанные в предмет контуры заклинаний. Такие довольно легко разрушить. Если, конечно, знать как, – подмигнул он мне.

Загоревшись новой целью, я приступил к занятиям. Алфавит оказался просто огромным. Более тысячи символов, и у каждого был свой смысл, а сочетания давали такие ветви смыслов, что легко было запутаться. К счастью, весь алфавит мне учить пока было не надо. Хватило и малой толики. Ведь в основном девушки использовали базовые структуры, и ничего сложного в них не было.

С разрушением структур заклинаний все оказалось тоже просто. Достаточно было понять смысл структуры и составить компонент, противоположный самой идее структуры, как она сама рассыпалась на части. Опробовав новое знание, я понял, что теперь надо быть просто аккуратнее, и тогда все будет хорошо.

Каждый день я практиковался в магии сначала с гвардейцами, создавая для них иллюзию дракона, потом использовал заклинание малого исцеления на тех, кто пострадал во время тренировки, и под вечер занимался тем, что ломал ловушки около моей комнаты.

В конце концов мне это надоело, и вместо того чтобы ломать ловушку, я решил исправить ее структуру. Как только я попытался это сделать, она сработала. Я оказался с ног до головы мокрым. Как и большинство ловушек до этого – она была водной. Отряхнувшись от воды, я решил, что с меня хватит. «Устроили тут, понимаешь, на меня охоту как на кролика. Ну, я вам покажу».

После стольких обезвреженных ловушек составить ее самому было не проблемой. Структура мне была знакома, и, подойдя к комнате Кевиры, я начал ее создавать. Поместив структуру на пол и закрепив, я отправился к комнате Иль. Покончив с ловушками, пошел спать. Чувствовал я себя как выжатый лимон. Все-таки создавать такое в первый раз было тяжело.

Проснулся я от дикого крика и тут же последовавшего за первым второго. На дворе была ночь, и поэтому все, кто слышал, уже выскакивали в коридор. Пройдя к месту событий, я с трудом сдержал улыбку. Мои ловушки не просто сработали как надо, а даже более того. Вместо двери стояли два покрывала воды. Девушки сидели на полу и пытались прийти в себя. Мокрые и злые, они о чем-то переговаривались. Взглянув на структуру заклинания, я понял, в чем дело. Я влил слишком много силы. Поэтому сейчас оба заклинания тратили ее. Кинув в обе ловушки заклинания разрушения, я развернулся потихоньку и отправился обратно в свою комнату.

Утром во время завтрака обе девушки бросали на меня злобные взгляды, но ничего не говорили. После окончания завтрака, когда все стали расходиться, учитель Гордин произнес:

– Дарк, задержись.

Внутри у меня все похолодело. Мысли заметались с бешеной скоростью: «Что же делать? Ведь всем понятно, кто стал виновником вчерашнего переполоха. Ну, сейчас мне достанется».

– Покажи-ка мне структуру, которую ты использовал, – попросил магистр Гордин, после того как все разошлись. Напоследок обе девушки кинули на меня победные взгляды.

Я составил структуру и, напитав ее силой, воплотил на полу рядом со столом. Только силы влил самую малость. Мастер Гордин подошел и принялся ее изучать. После нескольких минут томительного ожидания он оторвался от изучения структуры и, развеяв ее, обратился ко мне:

– Думаю, стоит нам с тобой заняться рунной магией. Если, конечно, ты не против?

– Не против, – ответил я, удивленный тем, что наказания еще не последовало.

– Отлично. Однако общую программу мы нарушать не станем и заниматься будем с тобой дополнительно. Это, конечно, будет тяжело, но я уверен, что ты справишься.

– Конечно, – воскликнул я. – Я вас не подведу. Можете на меня положиться. – Я был несказанно рад. Вместо наказания у меня появилась возможность выучить что-то новое.

– Ну, вот и хорошо. Займемся сегодня же. После основных занятий будем учить рунную магию, или, как ее теперь называют, магию артефактов. А теперь к твоему наказанию.

Я обреченно вздохнул.

– Твоим наказанием будет присматривать, чтобы они ничего не взорвали в замке. Если до вчерашнего дня милорд герцог мои предостережения игнорировал, то теперь он относится к ним с полной серьезностью. Так что вот твое наказание: или помиритесь, или будешь ходить за ними хвостом и все разрушать.

– Да у меня же сил не хватит, – воскликнул я. – Я две-то ловушки поставил – и то еле ноги дотащил до комнаты.

– А кто тебя просит их ставить? Тебе надо только разрушать уже поставленные, а это у тебя получается очень хорошо. И не надо отнекиваться, – увидев мой удивленный взгляд, произнес он. – Видел я, как ты кинул те разрушающие структуры. Так что не надо отпираться.

Тяжело вздохнув, я кивнул.

– Вот и хорошо. А теперь давай беги. Сегодня продолжаете заучивать те заклинания, которые уже известны, а вечером мы с тобой займемся рунами.

Выйдя из зала, я направился в библиотеку. По дороге все пытался придумать, что же мне делать. Стоит мне предложить перемирие, как они тут же начнут подозревать меня в чем-то и только усилят напор. А если просто таскаться за ними хвостом – так и времени не останется ни на что.

Решив разобраться на месте, я вошел в библиотеку и увидел два виноватых взгляда. Не понимая, что произошло, я на всякий случай осмотрелся истинным зрением. Никаких ловушек вокруг вроде не было.

– Ты прости нас, – внезапно проговорила Иль.

– Да, прости, – добавила Кевира.

– Хорошо, прощаю, – произнес я. – А за что? – решил на всякий случай уточнить я. Может, пока я разговаривал с учителем, они сожгли все вещи в моей комнате.

– Ну-у-у… мы первыми начали, а пострадал только ты, – ответила Кевира. – Да и вообще. Глупо все это, – она неопределенно помахала рукой в воздухе. Видимо, пытаясь показать это самое «все».

– Да. Согласна, – поддержала ее Иль. – Может, мир?

В душе сразу подняли голову все мои опасения. «Что-то тут явно не так. Не могут они просто так отступить. Нутром чую, что задумали что-то грандиозное и просто стараются время выгадать. А может, и нет. Хм-м-м… Ну ладно. Поживем – посмотрим».

– Конечно, – кивнул я. – Мир так мир.

Пожав друг другу руки, мы уселись и принялись обсуждать уже известные нам заклинания и строить планы по поводу того, что мы будем изучать дальше.

Вечером начались мои занятия по рунной магии.

Глава пятая

– Ну как? Достала? – Иль приплясывала на месте от нетерпения и холода. Начался сезон холодов, и наконец-то они смогли выучить те заклинания, которые им были нужны для мести этому мальчишке.

– Не торопи меня. Думаешь, это так просто? – отозвалась Кевира. – Я тебе не Дарк, чтобы по стенкам ползать как таракан.

Однажды они увидели, как Дарк вылазит утром из окна, и поразились тому, с какой легкостью он это сделал. Создавалось впечатление, что он просто спустился по стене, и все. И вот теперь они пытались проделать обратное. Залезть в его комнату и установить под дверью ловушку с туманом внутри. Расчет был прост: как только он откроет дверь – ловушка сработает, и вся комната заполнится туманом, который потом осядет на его вещах, и они отсыреют. Будет забавно посмотреть, как он будет все сушить и просидит в замке праздник середины сезона холодов.

– Может, вам помочь? – послышался голос сзади.

Резко обернувшись, они обе увидели стоящего внизу Дарка. Его улыбка говорила о том, что он тут стоит уже давно и, скорее всего, решил просто прервать их мучения.

«Как из-под земли вылез, – подумала Илиниэль. – Да как у него это получается?»

– Нет, спасибо, – ответила она. – Мы тут просто решили воздухом подышать.

– Да, воздухом, – подтвердила сверху Кевира.

– Угу, – кивнул он. – А то, что вы дышите воздухом именно тут, никак не связано с тем, что немного выше находится комната, в которой я живу?

– Конечно, нет, – в один голос заверили обе.

– Просто тут вид открывается отличный на весь двор, – добавила Иль. – А кстати, что ты тут делаешь? Ведь ты должен заниматься с учителем?

Внезапно Кевира расхохоталась.

– Ты чего? – спросила Иль подругу.

– Да присмотрись к нему – и все сама поймешь, – ответила та, все еще смеясь.

Взглянув на стоящего внизу мальчика, Иль внезапно поняла, что так насмешило подругу. Это была иллюзия. Очень качественная, надо отметить.

– Ладно, – сказала Кевира отсмеявшись. – Спускаемся. Надо получше продумать шутку, а то мы становимся предсказуемыми.

– Согласна-а-а-а-а-а!.. – Руки внезапно соскользнули, и Иль полетела вниз. Высота хоть и была небольшой, но, даже упав с такой высоты, можно сломать себе шею. «Интересно, а мне будет больно, или я сразу потеряю сознание? И ведь правду говорят, что когда тебе грозит смерть, то не чувствуешь времени совсем. Вот кажется, уже должна была упасть, а ведь нет. Все еще лечу». Внезапно рядом с ней кто-то приземлился. От неожиданности она резко дернулась и наконец упала на землю. Но не с нескольких метров, а сантиметров с десяти. Несильно ударившись, она села и принялась потирать ушиб.

– С тобой все в порядке? – подбежала к ней Кевира. – Как ты?

– Все нормально… кажется, – ответила она. – А что произошло?

– Ты начала падать, а потом остановилась и плавно опустилась и зависла над землей.

– Да уж. Может, у меня проснулся дар левитации? – усмехнулась она.

– Вообще-то это я поставил тут воздушную линзу, – неожиданно ответила им иллюзия. – Как раз на тот случай, если кто-то из вас сорвется и упадет.

– Ого. А он молодец. У меня пока такие вещи не получаются, – проговорила с удивлением Иль.

– Точно. Надо срочно догонять его, – согласилась Кевира.

– Начните хотя бы с благодарности, – произнесла иллюзия и истаяла в вечернем морозном воздухе.

Посидев немного на земле, Иль внезапно почувствовала укол совести. Ведь, по сути, что он ей сделал? Ничего. Она просто включилась в игру и теперь получила по носу. Он занимается магией несколько декад, а она училась несколько лет, и все равно он, оказывается, знает все лучше нее.

– Нам пора закачивать с глупостями, а то скоро он будет летать на драконе, а мы с тобой так и будем строить мелкие пакости, – произнесла она, поднимаясь с земли.

– Я думала о том же, – призналась Кевира. – Надо более серьезно относиться к занятиям. Дракон, конечно, ему пока не светит, я слышала, что они обсуждали создание големов. Так что, думаю, к концу холодов он себе точно одного сделает.

Идея создания голема меня захватила полностью. Сутками напролет я изучал литературу по данному вопросу и ни на что другое старался не отвлекаться. Приближался праздник середины зимы, но мне было все равно. Создать искусственного стража, который будет полностью послушен моей воле, – это было моей целью.

Освобождать меня от изучения заклинаний вместе со всеми никто не освобождал, и поэтому подготовка к строительству голема двигалась в свободное от занятий время. Из-за этого у меня появились круги под глазами, я похудел и осунулся и стал похож на живой труп. Однажды, когда я шел ночью по коридору, подсвечивая себе дорогу маленьким шариком света, я столкнулся с одним из слуг. Только увидев меня, он припустил в другую сторону с такой скоростью, что я даже не успел заметить, как он исчез из виду. На следующее утро по замку пополз новый слух о том, что господин маг с учениками занимается призывом умертвий[6] и вообще творит непотребные дела. Придя на очередное занятие и получив нагоняй от учителя, я отправился спать.

– А вы чего хихикаете? – повернулся магистр Гордин к девушкам. Те сразу замолчали и уставились в пол. – Смотрите у меня, – погрозил он кулаком. – Вот поедет он учиться в академию, и уведут у вас из-под носа такого жениха.

– Да мы… – попыталась возмутиться Кевира.

– Да шучу я, – успокоился магистр Гордин. – Но все-таки присмотрите за ним. А то ведь загонит себя парень. Вам и так рано изучать такие заклинания, а он уже и на голема замахнулся. Ладно, пару дней занимайтесь сами, потом продолжим.

Выйдя из библиотеки, Кевира и Иль переглянулись и двинулись по коридору в сторону комнаты Дарка.

– А зачем мы туда идем? – спросила Кевира.

– Проверить, что он спит, – неуверенно ответила Илиниэль. И, подумав, добавила: – Или скорее то, что он хотя бы в комнате.

Переглянувшись, обе тяжело вздохнули и продолжили путь. Дойдя до комнаты, они остановились в нерешительности. В комнате Дарка никто из них ни разу не был, поэтому чего ожидать, они не знали. С него вполне могло статься поставить по всей комнате ловушки или еще какие пакости. Простояв перед дверью десять минут, Иль все-таки решилась открыть дверь. Внешне комната ни капли не изменилась. Все так же аккуратно была заправлена кровать, и высилась стопка книг на столе. Самого хозяина комнаты видно не было. Однако, войдя в комнату и закрыв дверь, обе девушки ахнули от удивления. Комната преобразилась.

Стены, пол и потолок исчезли. Вместо кровати появилось небольшое озеро, все пространство покрыла зеленая трава и деревья, на небе мерцали звезды, и стояли все три луны, озаряя пространство прекрасным светом.

– Красота-то какая, – прошептала Иль.

– Да уж, – застыла рядом Кевира, осматривая окружающее пространство. – Интересно, как это сделать? Ведь это сколько надо было все это строить и сплетать в заклинания?

– Не знаю, – ответила Иль, – но я хочу себе такую же комнату. Как думаешь, он согласится наложить заклинание на наши комнаты?

– Не уверена, – отозвалась Кевира. – Все-таки мы с ним не очень-то ладим.

– Если не будете кричать и дадите поспать, то я вам наложу заклинание не только на комнаты, но и на весь замок, – послышался голос из зарослей вокруг прудика. Через мгновение оттуда показалось заспанное лицо Дарка. Выглядел он получше. Тени под глазами пропали, и лицо приобрело нормальный цвет.

«Интересно, как это у него получилось? Прошло же всего несколько десятков минут! – подумала Иль. – А так он даже немного симпатичный… – Испугавшись своих мыслей, она замотала головой. – Бр-р-р-р… придет же такое в голову». Взглянув на Кевиру, она увидела, как та тоже трясет головой и трет глаза.

«Ну вот что им от меня надо? – думал я, слушая разговоры девушек. – Можно подумать, они сами не могут навесить такую иллюзию! А ведь мне только удалось расслабиться и войти в состояние медитации, чтобы быстрее восстанавливать силы».

– …заклинание на наши комнаты?

– Не уверена, – отозвалась Кевира. – Все-таки мы с ним не очень-то ладим.

Решив, что такими темпами они точно долго будут еще шуметь, я решил, что пора вмешаться.

– Если не будете кричать и дадите поспать, то я вам наложу заклинание не только на комнаты, но и на весь замок, – произнес я, поднимаясь с пола.

Вздрогнув от звуков моего голоса, обе уставились на меня и затрясли головами. «Что я им – морок какой, что ли? Даже просто взглянуть не могут, не поморщившись».

Разозлившись на девушек, я резко поднялся и изменил иллюзию. Теперь все вокруг пылало в огне. С неба лился дождь из огненных осколков.

– Просмотр закончен, – проговорил я. – Как только отдохну – наложу на ваши комнаты заклинания, но питать их будете сами.

Отпрянув от возникшего перед ними вида, обе девушки поспешили покинуть комнату. Вернув обратно иллюзию ночного спокойствия, я повалился на пол и попытался опять войти в кадар. Но, несмотря на все мои попытки, мои мысли опять и опять возвращались к ушедшим девушкам. «Смотреть им на меня противно! Как они ко мне, так и я буду к ним. Такие иллюзии у меня получат, что сами будут не рады, – злобно подумал я. – Хотя кого я обманываю? Я не красавец и от благородного у меня одно название. Ладно. Буду думать об этом после того, как отдохну».

Прекратив попытки сосредоточиться, я лег и просто уснул.

Незаметно приблизился праздник середины сезона холодов. Откуда пошла традиция праздновать его, никто уже и не помнит, но соблюдают ее свято. В этот день все готовили кучу еды и праздновали всей деревней. Закупалось пиво и различные деликатесы еще до наступления холодов. Сам праздник длился несколько дней, однако основное празднество проходило вечером в начале третьей декады периода холодов. Днем же все старались помолиться богам, поблагодарить их за прошедший год и попросить их милости и богатого урожая в следующем. О чем молятся благородные, я не знал. Скорее всего, о чем-то своем.

Несмотря на загруженность с занятиями, я тоже готовился к празднику. Припас подарки для старосты деревни и знахарки. Для нашей знахарки я подготовил несколько свитков с заклинанием малого исцеления. Хоть она и умела его творить сама, но свитки лишними никогда не будут. Для старосты я создал амулет с собственным запасом энергии с тем же заклинанием малого исцеления. Представлял он собой небольшой кусочек высушенной коры с нарисованным сверху знаком целителей (рука, окруженная зеленым ореолом на красном фоне). Включался он довольно просто – его надо было сломать. Тогда активизировалось заложенное в него заклинание и обращалось на того, в чьих руках он был. Ничего сложнее я пока сделать все равно не мог, но надеялся, что и это придется в помощь. Отпросившись у мастера Гордина на несколько дней, я сбегал в свою родную деревню и вручил подарки. Знахарка очень обрадовалась такому подарку и в ответ надавала мне кучу разных трав и кореньев. Староста встретил меня очень уважительно. Первым делом проводил к моему дому и показал, что все в порядке. Дом был чистым, и вся живность спокойно пережидала холода в амбарах. Поблагодарив его за работу, я протянул ему амулет и объяснил, как им пользоваться. Приняв от меня подарок, староста сперва не мог поверить в то, что у него в руках и правда настоящий амулет. Однако я смог его в этом убедить, просто применив к нему малое исцеление. Засверкав как золотой империал, он поблагодарил меня и поинтересовался, «не мог бы господин ученик мага» помочь кое-кому из его односельчан. Согласившись, я сразу предупредил его, что пока ничего толком не умею, но он махнул рукой и произнес:

– Да там немного и надо. Я бы Гвилду попросил, но она уже совсем старая стала. Боюсь я ее нагружать так. Все-таки одна она пока у нас.

– Ну, тогда, конечно, помогу чем смогу, – сказал я.

До конца дня мы ходили по деревне, и я обращал заклинание малого исцеления на всех, кто уже успел что-нибудь себе отморозить. Вымотавшись под вечер, я уже было собрался идти к себе домой, как староста предложил мне:

– Да что тебе там делать? Дом нетоплен почитай уже с начала холодов. Пойдем лучше ко мне. Жена и поесть соберет горячего.

– Неудобно просто, – проговорил я.

– Все удобно. Ты, почитай, скольким людям помог сегодня, так что же мы – звери неблагодарные, что ли?

– Спасибо, – ответил я.

– Пошли. Сейчас и баню истопим. Помоешься нормально, а то у милорда герцога, да пошлют ему боги долгие годы и крепкое здоровье, небось, только в бочке с гретой водой и можно помыться. А вот баня-то… – После этих слов он даже зажмурился.

– Да уж, – произнес я. – Баня – это хорошо. Куда как лучше, чем таз с водой или бочка.

– Вот и я о том же, – подтвердил староста.

Так, разговаривая о пустяках, мы дошли до дома старосты. Проведя у него пару дней, как и планировал, я вернулся в замок герцога. Завтра был праздник, и стоило как следует отдохнуть.

«Нет, ну каков наглец? – думала Кевира, идя по коридорам. – Улизнул и даже ни слова не сказал. А на то, что мне помощь его нужна, – ему наплевать. Ну, попадись он мне».

Повернув за угол, она столкнулась с Илиниэль. Судя по ее лицу, мысли в ее голове крутились похожие.

– Привет, – поздоровалась Кевира. – Ты тоже думаешь о том, куда он мог пропасть?

– Да. Ведь я хотела показать отцу иллюзию в своей комнате. А теперь показывать нечего. Прямо и не знаю, что делать.

– Ничего. Думаю, он скоро вернется, и вот тогда-то мы его заставим выполнить все его обещания.

– А получится? – с недоверием спросила Иль.

– А деваться ему будет некуда. Если до праздника не поймаем, то уж на празднике он от нас никуда не денется.

Улыбнувшись друг другу, девушки последовали по коридору, обсуждая, какой наряд одеть на праздник.

Не успел я войти в ворота замка, как тут же был схвачен с двух сторон Кевирой и Илиниэль. Постоянно попрекая меня моей безответственностью, меня потащили в замок, в сторону их покоев. Доведя до дверей и затолкав меня в комнату Кевиры, они обе выжидательно уставились на меня. Я же, не понимая, чего от меня хотят, смотрел в ответ.

– Ну? – произнесла после нескольких минут взаимных переглядываний Кевира.

– Что «ну?» – спросил я.

– Приступай. Или ты уже забыл о том, что обещал нам навесить иллюзии на комнаты? – проговорила она, и Иль согласно покивала.

Подойдя к одному из подсвечников, стоявших на столе, я отодвинул его в сторону и достал из-под него исписанный лист бумаги. Протянув его девушкам, я принялся ждать, пока они ознакомятся с его содержимым. По мере прочтения их лица принимали все более удивленный вид. Наконец дочитав, Кевира закрыла глаза – и через несколько мгновений комната поплыла и преобразилась. Стены покрылись вычурными украшениями из золота и драгоценных камней, под потолком появился резной барельеф, А вместо двери возникло огромное зеркало.

Открыв глаза и оглядевшись вокруг, она произнесла:

– Вот и не верь после этого в то, что скоро на драконе полетит.

– Кто? – не понял я.

– Не суть важно, – быстро проговорила Иль. – Теперь пойдем ко мне в комнату. – Схватив меня за руку, она потащила меня в соседнюю дверь.

Войдя, она отпустила мой рукав и, выйдя на середину комнаты, закрыла глаза и сосредоточилась. Спустя пару минут комната также поплыла и преобразилась в огромную пещеру. Вместо кровати стоял огромный сталагмит. Все вокруг было залито бледным сиянием, исходящим от кристаллов, висевших на стенах. В углу появилась небольшая статуя Такхизис, богини темных эльфов. Пол был покрыт небольшими кристалликами, сплетавшимися в замысловатый узор.

«А неплохо получилось», – подумал я. И в тот же миг вздрогнул от радостного визга Иль. Бросившись мне на шею, она радостно хохотала и болтала ногами. От такого ее поступка я просто замер на месте и старался даже не дышать. Немного успокоившись, она отцепилась от меня и, отойдя, присела в глубоком реверансе:

– Благодарю вас, милорд, за оказанную мне услугу.

– Да не за что, – ответил я, пятясь спиной к двери. – Всего наилучшего. Увидимся на празднике.

– Обязательно, – произнесла она и улыбнулась.

Дойдя до своей комнаты, я принялся приводить себя в порядок. Переодевшись в чистую одежду, отправился на кухню в надежде перекусить чем-нибудь до начала вечера. Разжившись парой бутербродов и кружкой чая, я отправился на смотровую башню, чтобы не мешаться под ногами слуг, готовящихся к приезду гостей. В этот раз ожидалось гостей не так уж и много. Расположившись на бортике, я решил подвести итоги своим достижениям.

«Я стал благородным. Учусь магии, – перечислял я про себя. – Наладил отношения с Кевирой и Илиниэль… Вот, собственно говоря, и все. А что? Не так уж и плохо». Улыбнувшись своим мыслям, я в очередной раз принялся раздумывать о том, что мне делать с големом. Вариантов было много, но все упиралось в наличие сил, необходимых для его активации. И тут меня озарило.

«А почему бы не подготовить предварительно несколько артефактов с запасом силы, а потом просто активировать их. Та-а-а-ак-к-к-к… это надо обдумать серьезно». Создавать амулеты с собственным запасом сил я уже умел, так что оставалось решить вопрос, как сделать амулет-накопитель, способный передавать силу и не несущий никакого заклинания. Задумавшись над этим вопросом, я не заметил, как наступил вечер, и очнулся только оттого, что начало ломить тело от долгого сидения на морозе. Поежившись и сделав несколько движений, чтобы разогнать кровь, я понял, что опоздал на начало праздника. Быстро сбежав по лестнице вниз, я отправился в библиотеку прихватить одну из книг по рунной магии, а потом в свою комнату, чтобы скинуть теплую одежду. К моему удивлению, около комнаты меня уже ждали. Рядом с дверью стояли Кевира и Илиниэль. Выглядели обе очень злыми.

– Ты где был? – накинулись они на меня, как только я подошел ближе.

– Просто задумался и не заметил, как прошло время, – ответил я, проходя мимо них. – А что? Что-то случилось?

– Конечно случилось, – воскликнула Иль. – Там праздник начался, а нас сопроводить некому.

– А самим? – предложил я, снимая с себя куртку.

– Да ты что! – воскликнули обе.

– Сразу видно отсутствие благородного воспитания, – проговорила Кевира. – Запомни – даму на праздник должен приводить либо кавалер, либо отец или другой родич.

– А при чем тут я? Родители у вас обеих, слава богам, живы и, думаю, присутствуют на празднике.

– Ну-у-у… – протянула Иль. – Видишь ли… тут такое дело… Вообще-то отец сказал мне, чтобы я пришла с кавалером. А так как никого подходящего, кроме тебя, я тут не знаю, то вот я и решила… – По мере того как она говорила, ее голос становился все тише и тише, пока, в самом конце, не перешел на непонятное бормотание.

– У меня то же самое, – добавила Кевира, также опустив голову.

– Ясно, – проговорил я. – Ну что? Можем тогда выдвигаться?

– Ты пойдешь в этом? – глянув на меня, возмутилась Кевира.

– Так не пойдет, – согласилась с ней Иль.

– А у меня больше ничего нет. Поэтому либо соглашайтесь идти со мной, либо ищите себе другого провожатого, – ответил я и отправился в сторону центрального зала.

При входе в зал на меня навалилось какое-то необычное чувство приближающейся опасности. Это как в солнечный день услышать приближение грозы. Тучи еще не видно, и солнце ярко светит на небе, но гроза уже ощущается в воздухе. Ее запах надвигается медленно, но неумолимо. Передернув плечами, я направился в сторону милорда герцога, чтобы засвидетельствовать ему свое почтение. Подходя к нему, я почувствовал, как ощущение тревоги начало усиливаться. Уже подойдя вплотную, я заметил, как один из гостей движется к нему, засунув руку в карман камзола. Стараясь не привлекать к себе внимания, я принялся следить за ним. В тот момент, когда он подошел на достаточно близкое расстояние, он резко вытащил руку, в которой блеснул тусклым светом непонятный предмет. Не задумываясь ни секунды, я шагнул вперед и закрыл спину герцога руками. Перед глазами сверкнула яркая вспышка, и весь мир потонул во тьме.

– Что удалось узнать?

– Немногое, – ответил Гордин. – Артефакт был работой древних мастеров, это точно. Я, конечно, не до конца уверен, но скорее всего, он использовался для перемещения…

– То есть как для перемещения? – вмешался Агазар. – Без стационарного портала? Это невозможно.

– Древние маги были гораздо могущественнее, чем мы. Они могли делать такое, о чем нам остается только мечтать. Те же самые порталы, созданные ими. Никто из современных магов даже не может понять, как они работают. Мы просто научились ими пользоваться, и все. Создать новые мы не способны. Как и…

– Думаю, сейчас это не столь важно, – прервал его герцог Красс. – Что еще нам удалось узнать?

– Да-да, конечно, – согласился Гордин. – Итак. О чем мы? Ах да. Про то, что нам удалось узнать. В общем, как я и говорил, скорее всего, его переместили. Вернее, он встал на пути артефакта, который должен был переместить вас… куда-то. Поэтому можно сказать, что убить вас, милорд, никто не пытался. К тому же при обыске я нашел у барона эри’Фартара амулет для контроля волколака. Он был поврежден, поэтому, скорее всего, он и не знал о том, что тот мертв. Думаю, что теперь можно точно сказать, что волколака прислал тоже он. Вот только все пошло не так, как он хотел, и оба раза виноват был Дарк.

– Да уж, – согласился герцог. – Бывает же такое. Два раза я и мои близкие были под ударом, и оба раза этот мальчик спасал нас. Что же теперь делать?

– Боюсь, что ничего мы сделать не сможем, ваша светлость, – произнес Гордин. – Принципы, по которым строятся порталы, никому не известны. Этот артефакт мог отправить его куда угодно. Остается только ждать.

– И что? Мы так и будем сидеть и ничего не делать? – взорвалась Кевира.

– Вы не слушаете, миледи, – прервал ее Силуэн, – мы не «не хотим ничего делать», мы не можем ничего сделать. Кстати, а где Илиниэль?

– Она сидит в своей комнате. Я заходила к ней, но она сказала, что устала и хочет отдохнуть.

– Думаю, тебе тоже не мешало бы отдохнуть, – произнес герцог.

– Я не устала, – вскинулась Кевира.

– Иди отдохни, – произнес герцог с нажимом.

– Действительно, миледи, вам стоит отдохнуть, – подтвердил Гордин.

Агазар согласно покивал.

– Хорошо, – согласилась Кевира. – Но держите меня в курсе, пожалуйста.

– Конечно, – согласился герцог. – А теперь иди отдыхать.

После того как Кевира вышла, герцог обратился к оставшимся:

– Надо разослать во все города его описание и проследить, чтобы там все правильно поняли. Он не преступник, он – пропавший человек. Донесите это до всех. Я отправляюсь в столицу и постараюсь разобраться с тем, кто за всем этим стоит. Не думаю, что барон эри’Фартар действовал в одиночку. Слишком мелкая фигура, чтобы владеть такими артефактами.

– Я постараюсь помочь, чем смогу, – проговорил Силуэн. – Думаю, нам удастся найти его. Главное, чтобы с ним все было в порядке.

– Спасибо.

Собрание окончилось, и все начали расходиться.

– Гордин, – позвал его герцог. – А ты не мог отследить, куда его перенесли?

– Если бы я мог это сделать, – ответил тот, уже стоя в дверях, – я был бы архимагом, и скорее всего, этого бы даже не произошло.

«Ну почему так все получилось? Почему я не смогла ему сказать ничего? – Мысли текли вяло. Слезы душили. – Почему? Ведь он был так близко. А теперь он неизвестно где и вернется ли когда-нибудь, никто не знает. – Уткнувшись в подушку, я заплакала. Слезы текли и текли, и я ничего не могла с ними сделать. – Боги, пусть с ним все будет хорошо. Пусть я опять смогу его увидеть».

Глава шестая

«Очень холодно, – пришла мне в голову первая мысль. Последнее, что осталось в памяти, – это вспышка света и потом провал. – Надо встать, а то совсем замерзну. – Решение было довольно простым, но вот выполнить его оказалось сложнее. При попытке пошевелиться пришло понимание, что, скорее всего, я связан. Однако, открыв глаза, я понял, что не связан, а просто запутался в ветках дерева. Выпутаться и при этом не упасть мне удалось только спустя примерно час. Осторожно присев на ветку я осмотрел себя истинным зрением. – Вроде ничего не сломано. Пара синяков, и все. Легко отделался, – пришла в мою голову мысль. – Ладно. Надо немного прийти в себя и узнать, что же со мной произошло. И главное – куда я попал».

То, что это не империя, я понял сразу. Не могло быть в империи в середине сезона холодов так тепло. Вокруг, конечно, лежал снег, но мороза не ощущалось. Температура была примерно как в сезон дождей. Это было странным. Обычно в это время бывали самые лютые морозы.

«В принципе то, что тут не холодно, – уже хорошо. Наверное, это знак богов, что все будет в порядке, – решил я. – Хотя как я тут оказался, вот в чем вопрос?» Верить в то, что меня просто вытащили из замка и выкинули куда подальше, я не хотел. Да и сколько пришлось бы тащить меня, чтобы так далеко закинуть?

Немного передохнув, решил обследовать местность, где я оказался. «Если поблизости есть разумные, то это уже хорошо. Можно будет узнать, куда меня занесло», – проносились мысли в голове, пока я лез повыше на дерево, чтобы осмотреться.

– Да чтоб вас всех!!! – воскликнул я, добравшись до верхушки и осмотревшись. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилался лес. Вдалеке на севере виднелись пики гор, покрытые снегом. О таких местах я даже не читал никогда. Если тут и жили разумные, то искать их можно было до скончания мира.

«Ладно. Без паники, – повторял я, оглядываясь вокруг. – Надо думать положительно. Главное, что я жив и цел. Остальное ерунда. Постепенно выберусь». – Решив, таким образом, главный вопрос, я немного успокоился. Спустившись, произвел ревизию того, что было у меня в наличии.

«Одежда легкая, нож охотничий (заменял мне меч благородного), книга по созданию големов. – В кармане было несколько сухарей, которые тут же были употреблены. – Негусто, но зато и не все так плохо, как могло бы быть. Первым делом надо обеспечить себя кровом на ночь и желательно ужином», – решил я.

С кровом все было просто. Разгреб снег на земле и натаскал лапника. Получилась неплохая лежанка. Подумав, добавил еще несколько лап, чтобы можно было укрываться. Наломанный сушняк сложил в кучу побольше, рядом с лежанкой, и принялся за костер. Использовав руну огня, я запалил небольшой огонек и, аккуратно подкладывая в него веточки, разжег нормальный костер. Кинув в него несколько толстых веток, я отправился на охоту. За несколько часов до заката мне удалось поймать только пару тощих птах, которые и стали моим ужином. Сдвинув костер в сторону и переложив лапник на теплую землю, я устроился спать. Ночью несколько раз просыпался от холода и добавлял сухие ветки в костер, чтобы тот не погас окончательно.

Утром, умывшись снегом, принялся разминать онемевшее за ночь тело. Разогнав кровь по венам, вновь отправился на охоту, по пути обдумывая, что делать дальше. Идти в неизвестном направлении было равносильно самоубийству. Оставаться на месте – нет смысла. Но делать что-то надо было. И тут мне в голову пришла гениальная мысль.

«А ведь можно не топать самому, а ехать на големе. Сделать его из снега и, собрав немного припасов, отправляться в путь. Наложу ему на спину лапника и смогу спокойно путешествовать, останавливаясь только для сна. Да. Именно так и поступлю». Улыбнувшись хорошей идее, я отправился дальше выслеживать свой ужин.

Сборы к выходу заняли почти декаду. Приходилось охотиться и запасать еды впрок. К счастью, погода стояла довольно теплая для сезона холодов, но все-таки прохладная, поэтому убитые мной пичуги и зайцы не портились. С построением – голема все прошло тоже нормально. Собрав побольше снега и как следует утрамбовав его, я получил довольно крупную зверюгу непонятного происхождения. Лап решил сделать шесть. «Все-таки ей придется тащить меня на себе, как бы не проломилась посредине», – думал я.

Наконец закончив сборы и приготовления, я активировал голема. Поначалу ничего не происходило, но вот он пошевелил довольно уродливой башкой и переступил лапами по земле. Немного поводив его по полянке, на которой жил, я убедился, что двигается он довольно ровно. Забравшись на спину, я постарался устроиться поудобнее и расположил свои пожитки. Сначала аккуратно, потом все быстрее и быстрее голем уносил меня в сторону гор. Это направление было выбрано не случайно. Там точно должны быть поселения горняков, или гномов на худой конец. Рассуждая таким образом, я двигался в сторону гор.

Дорога до гор заняла у меня почти три декады. Несмотря на неутомимость моего скакуна, мне отдых все-таки требовался. Иногда приходилось останавливаться на несколько дней, чтобы пополнить запасы еды. Собирать сушняк для костра больше не было необходимости. Вполне хватало моих сил на то, чтобы поддерживать голема и держать небольшой костерок всю ночь. Холодный сезон закончился тут раньше, и уже начинались редкие дожди. Несмотря на потепление, мой голем чувствовал себя вполне комфортно и таять не собирался ни капельки. Постепенно мне удалось даже привести его в более-менее нормальный вид. Вырезать некое подобие морды и обстрогать лапы, сделав из них подобие лап огромной кошки. На скорость бега это никак не влияло, но трясти стало поменьше.

Выбравшись к горам, я стал раздумывать о своих дальнейших планах. Снег тут еще не сошел, однако даже сквозь него удалось разглядеть следы тропы, ведущей вдоль горной гряды. Решив, что на одном ее конце точно должны быть разумные, протоптавшие ее, я отправился вдоль гор в сторону их понижения.

«Может, хоть перевал найду», – думал я.

Через несколько дней после начала пути вдоль гор я наткнулся на первых разумных на своем пути. И занимались они излюбленным своим делом – взаимным истреблением. Звуки схватки мне удалось услышать задолго до появления самих сражающихся. Остановившись на безопасном расстоянии, я слез со своего скакуна и, спрятавшись на опушке, принялся наблюдать. Вмешиваться желания не было никакого.

«Кто их знает, что они там не поделили?» – думал я, наблюдая за ходом битвы.

Сражались два небольших отряда. С одной стороны был караван повозок и около двух десятков бойцов, с другой – на них нападали люди, одетые в основном в тряпье и вооруженные рогатинами и топорами, однако их было почти шесть десятков, а за их спинами стояло еще около десятка лучников, которые поливали караван стрелами.

«Теперь хотя бы понятно, что тут не просто столкновение двух благородных», – решил я, но вмешиваться все равно не стал. Однако баланс сил быстро менялся. Силы защитников, несмотря на их вооружение, броню и выучку, быстро таяли. Вот упал один из защитников каравана, получив стрелу в плечо. Вот еще одного достал здоровый детина с рогатиной. «Такими темпами скоро от защитников ничего не останется», – сделал я вывод. Обратил внимание на повозки, и мне показалось, что я заметил какое-то движение внутри одной из них. Подкравшись под прикрытием деревьев поближе, я обнаружил странное зрелище. В повозке сидели, прижавшись друг к дружке, несколько ребятишек и дородная женщина, которая сжимала в руке кинжал и, кажется, готовилась отдать свою жизнь, защищая детей. Дети были примерно моими ровесниками – может, даже немного помладше. Аккуратно подойдя к повозке, я решил все-таки уточнить, чтобы быть уверенным в том, что не помогаю разбойникам, похитившим детей.

– Добрый день, – поздоровался я на общеимперском языке. – Благословение богов вам, сударыня.

Подскочив на месте от звука моего голоса, женщина выронила кинжал и с ужасом уставилась на меня.

– Вы меня понимаете? – спросил я. Она медленно кивнула. – Отлично. Не могли бы вы рассказать мне, что тут происходит? – Несмотря на то что меня трясло от страха, внешне я старался выглядеть спокойно. Магистр Гордин всегда говорил, что если во время боя паника пробьется наружу, то можно смело себя хоронить. Поэтому я старался выглядеть уверенно и говорить ровно.

– А-а-а… это… разбойники напали… ми… ми… милорд, – ответила она, заикаясь.

– Ясно. А вы кто будете? – поинтересовался я, мысленно подзывая голема поближе.

– Сварта я, – ответила она уже более спокойно. – Жена купца Салыма. А это детишки мои, Сор…

– Муж ваш где? – прервал я ее.

– Так с разбойниками сражается, – ответила она. И, ткнув пальцем в огромную фигуру, закованную в полный доспех, добавила: – Да только не жить нам, наверное… – После этих слов она заплакала и уткнулась в собственные ладони.

– Ну, это мы еще посмотрим, – произнес я и отдал приказ подошедшему голему. Он сорвался с места и, перепрыгнув через головы солдат, напал на разбойников. Разметав за несколько секунд всех нападавших, он кинулся в сторону лучников. Стрелы, выпущенные ими, застревали в големе, не причиняя ему никакого вреда. Ударив одного лапой, он кинулся на второго. Остальные разбойники, поняв, что на поле боя появилась новая сила, бросились убегать. Преследовать их смысла не было. Поэтому, развернув голема, я направил его обратно к повозкам, а сам пошел вперед, к строю солдат.

По мере приближения мне становилось все хуже. Вид мертвых тел и запах крови витал над полем боя. На земле лежало несколько тел защитников каравана и почти два десятка нападавших. Солдаты, ощетинившись клинками, ожидали приближения моего голема. Приказав ему обойти их по широкой дуге, я остановился на приличном расстоянии от них и принялся ждать, пока меня заметят. От запаха смерти, разлитого над полем боя, мне было плохо. К горлу подступала рвота, но я старался сдержать ее. И упорно глотал комки, возникавшие в глотке.

Наконец голем подошел ко мне, и на меня наконец-то обратили внимание. Солдаты начали тихо переговариваться между собой. Наконец вперед вышел тот самый здоровый воин и обратился ко мне на общем языке:

– Приветствую вас, милорд. Мы благодарны вам за помощь в спасении нас от разбойников. Если мы можем что-то для вас сделать, то только скажите.

– И вам здравствовать, господа, – ответил я. – Ваша благодарность, право же, излишня. Я просто сделал то, что сделал бы на моем месте любой… – Несмотря на мои слова, внутри стало приятно от высказанной благодарности. На какое-то время отступила даже тошнота, но стоило мне вспомнить о том, где мы стоим, как она тут же вернулась.

– Прошу прощения, милорд… э-э-э… – обратился ко мне опять караванщик.

– Дарк, – подсказал я ему.

– Милорд Дарк, – произнес он с облегчением. – А этот зверь… Он ваш?

– Какой зверь? – не понял я – А! Это не зверь. Это голем, – дошло до меня понимание его вопроса. – Да, он мой. Можете не волноваться, он не нападет на вас.

– Слава богам, – произнес караванщик и тут же принялся раздавать указания: – Проверить всех раненых. Всех, кто еще жив, – перевязать и погрузить на повозки. Надо как можно быстрее дойти до перевала, а то, неровен час, еще вернутся эти душегубы. – И, уже обращаясь ко мне: – Вы, милорд Дарк, ежели двигаетесь на перевал, можете с нами идти. Мы же, все честь по чести, за охрану вам заплатим. Много предложить не могу, но и не обману, как другие купцы.

«Конечно, обманет, но выбора у меня все равно нет», – подумал я.

– Конечно. Я тоже держу свой путь на перевал и не против заработать немного денег по пути.

– Вот и отлично, – произнес тот, снимая шлем. – Тогда вы уж подождите немного. Мы тут только все проверим. Мертвых своих похороним и двинемся.

– Похоронить надо всех, – твердо произнес я, вспомнив рассказы учителя про оживших мертвецов.

– Так они ж так, голытьба. Кому они нужны-то? – удивился торговец.

– Просто мне бы не хотелось, чтобы за мной по пятам бегали ожившие мертвецы, – произнес я.

От такого моего заявления Салым побледнел и произнес трясущимся голосом:

– Да неужели ж проклятущий черный маг тут промышляет?

– Всякое может быть, – ответил я, пожав плечами. – Так что похоронить надо всех. И молитву богине смерти вознести над могилой, дабы она не дала потревожить их покой никому.

– Все сделаем, милорд Дарк. А вы, как я вижу, устали. Может, вам пока прилечь отдохнуть? Вот в повозке можете располагаться, – указал он на головную повозку. – Там внутри и теплее, и суше, чем просто на воздухе. Очень уж легко вы одеты, милорд.

– Спасибо, – ответил я, – но сначала хотелось бы посмотреть ваших раненых. Может, смогу чем-нибудь помочь им.

– Уж вы посмотрите, милорд маг, – затараторил Салым. – Все же родичи мои. Каждый как сын или брат мне. А я за все отблагодарю.

– Ладно, – махнул я рукой. – Пошли смотреть, а то помрут еще, не дай боги, пока мы тут с тобой говорим. – Тошнота уже почти прошла. Стараясь не смотреть в сторону мертвых, которых стаскивали в кучу, я прошел к одной из повозок, рядом с которой расположили раненых. Их оказалось всего пятеро. Двое уже были мертвы, а вот троим еще можно было помочь. Осмотрев каждого, я применил заклинание малого исцеления на каждого из них и велел какое-то время их не беспокоить. Раны должны были закрыться. Почувствовав невероятную усталость, я пошатнулся и почти упал, но был кем-то подхвачен. Запомнилось только, как меня несли на руках куда-то и уложили на что-то мягкое в тепле. В тепле сон быстро опутал меня своими сетями.

Разбудил меня ароматный запах готовящейся еды. Он дразнил ноздри, и от него в животе начало требовательно урчать.

«Надо бы подкрепиться, – пришла первая мысль. – Что-то я не рассчитал своих сил, надо быть аккуратнее в следующий раз».

Поднявшись, я выбрался из повозки, в которой лежал, и увидел, что караван построился на вечерний привал. В котелках весело булькало варево, разбудившее меня своим ароматом. Вокруг костра сидели воины и пассажиры каравана, бегали дети, разговаривали женщины. Увидев меня, все сразу притихли, а ко мне направился Салым.

– С пробуждением, ваша милость, – произнес он, слегка кланяясь мне. – Вы уж простите, что разбудили вас. Только ж вы проспали уже больше суток. Так что уж не серчайте.

«Оказывается, я спал больше суток. Странно», – подумал я, кивая в ответ на слова торговца.

– Ничего страшного, уважаемый Салым, – успокоил я его. – Просто проголодался, вот и проснулся.

– Вот и хорошо, – улыбнулся тот. – Сейчас и покушаете. Скоро уже похлебка будет готова. Вы проходите, присаживайтесь к огню.

– Благодарю вас, – произнес я, стараясь понять, куда подевался мой голем. Тот нашелся довольно быстро. Оказывается, он просто лежал рядом с повозкой, и поэтому я его не заметил. Проверив его состояние, убедился, что все в порядке.

Подождав примерно полчаса, я получил полную миску похлебки и принялся за еду. Обыкновенная каша с небольшим количеством вяленого мяса прекрасно утолила голод и добавила сил.

– Вы покушали, ваша милость? – обратился ко мне Салым.

– Уважаемый Салым, можете обращаться ко мне просто Дарк, – проговорил я. – Я ведь еще не маг, а только учусь.

– Хорошо. Тогда и вы ко мне обращайтесь просто Салым, – предложил он.

– Договорились, – согласился я.

– Я вот что хотел обсудить, мило… Дарк, – поправился он в конце. – Помните, что мы с вами обсуждали по поводу поездки до перевала?

– Конечно. Вы предлагаете обсудить условия.

– Да-да. Именно, – согласно заговорил Салым. – Я вот что предлагаю. До перевала ехать примерно декаду, за это время с меня еда и кров, а также теплая одежда, и сверху еще два серебряных империала. Ну как? По рукам?

Цена была занижена как минимум раз в десять. Немного подумав, я ответил:

– Все, что вы сказали, и десять серебряных империалов по прибытии на перевал.

– Да вы что, милорд? – запричитал он, но в его глазах блеснул огонек азарта. – Это же баснословные деньги. Откуда они у бедного купца? Нет. Три империала и теплый плащ из кожи крока, подбитый мехом.

– Но как же так, уважаемый Салым? – возмутился я. – Ведь, по сути, основной удар мне придется принимать на себя, а это, знаете ли, не так легко. Восемь серебряных империалов, и то лишь из уважения к вам.

– Да вы, милорд, меня по миру пустить хотите. Это же грабеж, – начал торговец заламывать руки. Такие фокусы на меня не действовали. После уговоров Кевиры и Илиниэль меня мало чем можно было пронять. – Пять серебряных империалов и место у костра для вашего зверя.

– Зверю места не надо. Он из снега сделан, так что как бы не растаял, – ответил я. – Шесть империалов и ударим по рукам?

– Договорились, – произнес Салым и довольно улыбнулся. Сразу было видно, что этот человек занимается торговлей не только ради наживы, но и просто из любви к своему ремеслу. Ударив по рукам и таким образом подтвердив нашу сделку, я поинтересовался:

– А теплые вещи и плащ когда будут?

– Так жена моя перешивает его для тебя – ответил он. – Уж больно мелкий ты, Дарк. Не сочти за оскорбление, конечно, – быстро поправился он.

– Все в порядке. Каким уж боги уродили, – ответил я.

– А если не секрет, сколько тебе лет? – спросил он.

– Девять будет в этом году.

– Как девять? – воскликнул он. – Да ты же еще ребенок совсем.

– Так уж получилось, – ответил я. – Не будем об этом.

– Как скажешь, – произнес он, но при этом бросил какой-то сострадательный взгляд в мою сторону. После этого мы обсуждали план путешествия и знакомились со всеми. Вопросов про мой возраст больше никто не задавал. Видимо, все услышали и сделали вывод, что я просто не хочу отвечать на этот вопрос, а потому решили не приставать. Утром торговец вручил мне мои вещи. Подшиты они были на совесть и сидели как родные. Самое главное, что в них мне было тепло. Помимо теплых вещей и плаща, мне также досталась теплая подстилка, которую я пристроил в качестве попоны на спину своего голема. Сидеть на ней было тепло, и даже после целого дня пути ничто не болело и не отмораживалось.

Все в караване приняли меня за своего. Воины вечером расспрашивали о моем скакуне, и я старался рассказать им о том, как мне пришла идея его сделать. Послушать эту историю собирался весь караван. По вечерам дети катались на нем вокруг стоянки или просто играли с ним. Осмотр после боя показал, что ничего страшного с големом не произошло. Вытащив застрявшие стрелы и одну обломанную рогатину, я увидел, как раны на нем затянулись сами собой. Пригревавшее солнышко никак не влияло на него. Он все так же бежал немного впереди каравана.

За всю декаду пути разбойники нам так и не встретились. Или просто, видя такую грозную охрану, принимали решение не связываться.

За время путешествия мне удалось узнать, что мы едем в империю Хань. Салым вел торговые дела с империей Хань уже давно, и вот наконец смог накопить денег на дом в столице и решился на переезд вместе с семьей.

Если я не ошибался, то Империя Хань находилась на границе с Великой Пустыней и Коронатом Харада. Таким образом, я сделал вывод, что оказался на противоположном конце материка от родных земель и гораздо южнее. Путь домой предстоял неблизкий. Если двигаться постоянно и со сменными лошадьми, то путь отнимал около полугода. А если не торопясь, то и весь год. Но делать было нечего, и, перебравшись через перевал, мы распрощались с торговцем и отправились своими путями. Поделившись со мной картой земель и продуктами на первое время, Салым пожелал мне удачи, я ему тоже, и мы расстались.

Добравшись до ближайшего крупного города, Мукара, я, как и советовал Салым, отправился искать караван, который шел бы в сторону империи Назог. Все время в пути я продолжал изучать книгу и совершенствовать своего голема. Теперь он больше не походил на огромную кучу снега, а стал напоминать огромную грязно-белую кошку с шестью лапами, с острыми, как бритва когтями и льдистым жалом на кончике хвоста.

Хвост отрастить удалось только на подходе к перевалу, когда я наконец понял, как управлять внешним видом своего голема с помощью магии. Тогда же он обзавелся еще и когтями, и зубами в довольно большой пасти.

Проблемы начались у меня, когда я попробовал войти в город. Стражники ни при каких условиях не хотели меня пускать с моим скакуном за ворота, и проблему решил только срочно вызванный маг. Осмотрев моего голема и дав указание пропустить, он вызвался сам проводить меня до городской управы, чтобы я мог отметиться. Таковы были правила. Любой маг, въезжающий в город, обязан был зарегистрироваться в управе. Мне это не понравилось. Получалось, что если бы я ехал на обычной лошади, то меня бы пропустили, даже не поняв, что я владею магией. Но спорить было бесполезно, и мы отправились в управу.

– Ты бы хоть иллюзию накинул на своего скакуна, – проговорил маг по дороге до управы, – уж больно он у тебя приметный.

– Спасибо, – ответил я, внутренне кляня себя на чем свет стоит в том, что сам не додумался до такой простой вещи. Соорудив иллюзию лошади и накинув ее на своего скакуна, я продолжил путь. Смотрелся мой «конь» довольно странно. Во-первых, он был гораздо крупнее любой лошади. Во-вторых, при езде от него раздавался стук шести лап, который никак не попадал в такт топоту четырех копыт. В-третьих, от него несло холодом. Общее впечатление он производил довольно жуткое. Все встреченные нами разумные старались поскорее убраться с нашего пути и не смотреть нам вослед.

Добравшись до управы, мы прошли внутрь и, войдя в кабинет главы, присели на стулья, стоявшие вдоль стены. Глава как раз заканчивал разговаривать с одним из посетителей и сделал нам жест подождать. Окончив разговор и дождавшись, когда проситель выйдет, он наконец обратился к нам:

– Ну что у тебя, Тагарим? – спросил он уставшим голосом.

– Вот, Тифон, привел к тебе мага на регистрацию, – ответил мой провожатый. У главы брови поползли вверх. Но он быстро взял себя в руки и, нахмурившись, спросил:

– И где же он?

– Прямо перед тобой, – ответил тот, указывая на меня рукой.

– Ты что? Решил меня разыграть? – грозно спросил Тифон.

– Да ты что? – возмутился Тагарим. – Как есть маг. Ты бы его скакуна видел – сразу бы все вопросы пропали.

– Ну ладно, – устало произнес Тифон. – Итак, молодой человек, – обратился он ко мне, – регистрация в городе стоит три серебряных империала на декаду. Ежели хотите поселиться тут насовсем, то это будет стоить вам один золотой империал.

– Что? – возмутился я. – Да я просто проездом тут нахожусь. Где же это видано такие деньжищи драть просто за проезд?

– Правила есть правила, – пожал плечами Тифон. Выглядел он довольно тучным, но под слоем жира все еще виднелись мышцы опытного воина. Да и глаза у него были очень странными. Казалось, что смотрит он не на тебя, а как бы сквозь тебя. От этого становилось действительно жутко.

– Да я лучше сразу поеду отсюда, – произнес я.

– Однако, – проговорил он более живым голосом, – есть и другие способы получить гражданство нашего гостеприимного города, – произнес он быстро, пока я не успел подняться. – Думаю, что для вас этот вариант будет более приемлем.

Обдумав сложившуюся ситуацию, я решил, что вреда выслушать его предложение никакого не будет. Всегда смогу отказаться.

– Слушаю вас.

– Все очень просто. Вам надо оказать городу услугу, и если все выполните, получите не только гражданство, но и денежное вознаграждение. Как вам такой вариант?

– Звучит неплохо. А что за услугу надо оказать городу?

– Сущую мелочь. В одной из деревень, расположенных рядом, завелась какая-то тварь, которая дерет скот. Надо просто поймать ее и извести. К сожалению, тварь довольно умна, и до сих пор ее даже никто не смог увидеть. Поэтому мы и предлагаем добровольцам эту работу. Сами понимаете, снимать постоянную стражу на длительный срок мы не можем, так что… – развел он руками.

– Видите ли, я не маг, а только ученик, – произнес я. – Поэтому вряд ли я смогу оказать вам такую услугу. Я не владею боевой магией. Только одного голема и смог сделать.

– Ничего страшного, – улыбнулся Тифон. – Думаю, что мастер Тагарим с радостью обучит вас какому-нибудь боевому заклинанию. – И, подняв руку, чтобы остановить наши возмущенные возгласы, продолжил: – Само собой, вы дадите нам клятву, что никто и ни при каких обстоятельствах не узнает о том, где вы научились этому заклинанию.

– Кхм-м-м-м… – привлек к себе внимание Тагарим. – А не кажется ли вам, благородный Тифон, что это не совсем то, что нам под силу? Ведь обучение даже одному заклинанию отнимает много времени. Можем ли мы столько ждать?

– Конечно, конечно, – поправился тот. – Молодой человек, скажите, за сколько вы смогли бы выучить заклинание?

– Думаю, что за декаду справился бы, – задумчиво проговорил я, – но это если заклинание не очень сложное.

– Ну вот, Тагарим, – радостно произнес Тифон, – думаю, декаду мы сможем подождать.

– Задери тебя тьма, Тифон, – махнул рукой Тагарим и, повернувшись ко мне, сказал: – Смотри внимательно на структуру – и скажешь, сколько смог запомнить.

После этих слов он принялся плести заклинание, и я, перейдя на истинное зрение, принялся внимательно смотреть на нее. Структура плелась очень быстро, и, напитавшись энергией, в комнате появился огненный шар размером с мою голову.

– Ну как?

– Половину, – честно ответил я.

– Сколько? – переспросил Тагарим.

– Половину, – неуверенно ответил я. – Простите, но структура заклинания быстро воплотилась, и я просто не успел больше запомнить.

– Покажи то, что запомнил, – потребовал он.

Успокоившись, я начал плести структуру, которую только что видел. Получалось довольно тяжело. Создав ту часть, которую запомнил, я отпустил заклинание, и оно быстро распалось.

– Неплохо, – произнес Тагарим. – Может, и правда за декаду выучит.

– Я так понимаю, что мы договорились? – произнес Тифон, молча сидевший все это время.

– Нет, – ответил я. Оба удивленно посмотрели в мою сторону. – Хотелось бы узнать, каково будет мое вознаграждение.

– Ну-у-у… – произнес Тифон. – Если принесешь голову этой твари, то корона обещала выплатить вознаграждение в десять серебряных империалов. Плюс проживание и обучение магии. По-моему, хорошее предложение. А ты что скажешь Тагарим?

– А? Да-да. Хорошее предложение, – оторвался тот от своих мыслей.

– Хорошо, – согласился я, а внутри что-то нехорошо екнуло. – Только у меня есть еще одна просьба.

– Что еще?

– Мне надо добраться до империи Назог. Если бы вы могли порекомендовать меня после этого в какой-нибудь караван, идущий в ту сторону, то я был бы вам благодарен.

– Думаю, что никаких проблем с этим не будет. Скоро начинается теплый сезон, поэтому многие торговцы отправятся в путь. Возможно, будут и те, кто поедет в саму империю Назог. Так что придумаем что-нибудь.

– Спасибо, – проговорил я.

Тифон извлек из стола бумагу и протянул ее мне:

– Впиши свое имя и поставь подпись. Это документ, подтверждающий, что ты принят на службу города, – пояснил он.

– Имя писать полностью?

– Нет, достаточно только малого имени[7], – ответил тот.

Заполнив документ, я протянул его обратно. Тифон его прочитал и поставил внизу городскую печать. После этого он убрал документ в стол и вытащил оттуда простую цепочку с небольшим кулоном, на котором изображалась птица, раскинувшая крылья над городом, – герб города.

– Ну что ж. Теперь, Дарк, ты официально зачислен на службу города на срок выполнения специального поручения, или сроком на три декады, если выполнить это поручение не получится. Въезжать и выезжать из города можешь теперь бесплатно. Жить можешь либо в гостинице, за свой счет, либо в казарме бесплатно. Питание там три раза в день. Разносолов с императорского стола не обещаю, но есть вполне можно. Насчет обучения вы уже сами, думаю, договоритесь. Свободны.

Поклонившись, мы вышли из кабинета и отправились на улицу. Прошли какое-то время в молчании, ведя наших коней в поводу, когда Тагарим произнес:

– Вот что, пойдем зайдем в храм. Дашь клятву, а потом отправимся ко мне домой. Поживешь у меня. Там и заниматься будет удобнее.

Я согласился с ним, и мы отправились в храм, где я произнес слова клятвы. Легкий удар гонга был подтверждением, что боги нашу клятву услышали и приняли. Выйдя из храма, мы отправились к дому Тагарима. Рассказав мне по дороге немного о городе, он поинтересовался, каким ветром меня занесло в их края. Отговорившись, что просто путешествовал и теперь решил вернуться домой, я решил перевести разговор на другую тему. Поняв мое нежелание говорить, Тагарим замолчал. Уже на подходе к его дому он предупредил меня:

– У меня жутко строгая жена, так что ты смотри осторожнее. А то так по шее даст, что никакая магия не спасет.

– Ясно, – удивленно проговорил я. Однако стоило мне войти в дом, как я сразу понял причину такого беспокойства. Жена Тагарима Олана была вторым магом города. Она обладала довольно колоритной внешностью и ростом была почти на полголовы выше своего мужа.

– Благословение богов хозяйке этого дома, – произнес я.

– И тебе, мальчик, – ответила она и, повернувшись к мужу, накинулась на него: – А ты где пропадал все это время? Опять, небось, по кабакам сидел. Ведь на две минуты дороги до ворот и обратно, а прошлялся где-то аж два часа.

– Да вот… Тифон долго не отпускал. Надо было дела обсудить.

– Знаю я ваши дела. Опять, небось, сидели там и сплетни бабские обсуждали.

– Да что ты такое говоришь? – возмутился Тагарим. – По делу мы там сидели. Вон и Дарк подтвердит.

Не успел я открыть рот, как Олана перебила меня:

– Ты еще и ребенка решил в свою ложь приплести? – произнесла она, и я понял, что еще немного – и кого-то тут начнут бить. Решив вмешаться, я обратился к Олане.

– Госпожа Олана, – проговорил я мягким голосом, каким обычно Кевира просила меня подставить шею под топор, – господин Тагарим говорит правду. Мы действительно обсуждали дела с достопочтенным Тифоном. Я тому свидетель, да поразят меня боги, если я вру.

Немного успокоившись от моих слов, Олана, произнесла:

– Ну ладно. Вы проходите, располагайтесь, а я на стол пока соберу.

– Спасибо, – поблагодарил меня Тагарим, когда его жена ушла в глубь дома. – Ты не думай, что она всегда такая. Она ведь добрая и нежная, просто ребенка ожидаем мы. Вот и стала она нервной немного.

– Угу, – произнес я. Ноги предательски дрожали, и в горле все пересохло. Сердце стучало как бешеное. Наверное, так близко к смерти, я еще никогда не находился. Взбешенный маг – это не мера яблок.

– Ты как? – участливо спросил Тагарим.

– Нормально, – ответил я. – Только трясет немного.

– Это пройдет, – весело улыбнулся тот. – Пойдем перекусим и все обсудим.

Глава седьмая

Декада прошла быстро. Узнав о том, что Тагарим согласился учить меня боевой магии, Олана чуть его не убила на месте, но, узнав о моей клятве, сменила гнев на милость и даже вызвалась помогать в обучении. Каждое утро я начинал с разминки, потом занимался с Тагаримом в построении ледяной иглы, а после небольшого отдыха и обеда занимался с Оланой. Вместо боевой магии она начала учить меня построению магической защиты. Учить два заклинания сразу было тяжело, но я старался и по прошествии декады уже умел составлять оба. Правда, отнимало это много времени. И если с защитой все было легче, ее можно было просто наложить и потом поддерживать, то в нападении мне следовало тренироваться. Пока у меня получалось строить заклинание примерно за минуту. В ходе схватки это было непозволительно долго, и теперь, отправившись в сторону деревни, я тренировался в построении структуры ледяной иглы.

Воплощенным это заклинание представляло собой небольшую сосульку, летящую во врага со скоростью арбалетного болта. При попадании пробивала кольчугу и даже могла пробить полный доспех. Конечно, если тот не гномьей работы.

За два дня пути мне удалось добиться того, что заклинание стало строиться быстрее секунд на десять, и все. Надеясь только на удачу, я прибыл в деревушку. Она очень напоминала мою родную. Отчего у меня даже сердце сжалось. Представившись старосте, мы отправились смотреть, где происходили основные нападения. Большой общий загон для скота был выстроен на совесть. Внутри мычали буренки, и даже было несколько кроков. Походив вокруг загона, я решил, что надо будет окружить весь загон ловушками и ждать, когда неизвестный вор попадется в одну из них. Прибыв ранним утром, спать отправился только после захода солнца. Весь день ставил ловушки и напитывал их силой. Ловушки были простыми. Часть из них взрывалась, другая часть выстреливала ледяной иглой в посмевшего ее потревожить. После того как расставил ловушки вокруг загона, я обратил внимание, что крыша у него является довольно удобной для ползанья. Забравшись наверх, расставил ловушки еще и там. Полностью опустошенный, но довольный проделанной работой, я отправился отдыхать.

Проснулся посреди ночи от дикого воя, разнесшегося по всей деревне. Выскочив во двор, увидел, как мужики окружили сарай, вооружившись вилами и топорами. Рядом с одной из стен виднелся странный силуэт. Отправив вперед голема, я пошел следом, окружив себя защитой и вытащив нож. Мой голем приблизился к неизвестному созданию и остановился. Создав небольшой шарик света рядом с тем местом, я удивленно присвистнул. Воришкой оказался мелкий вампиреныш. Теперь он висел пришпиленный к стене одной из моих ледяных игл. Она вошла ему в плечо, и теперь он стал похож на бабочку, которую прицепили для красоты на стенку. В свете магического света были видны его небольшие клыки и кроваво-красные глаза. Не решаясь к нему приближаться, я остановился и начал думать.

«Высший. Пусть молодой, но точно высший. Убью его – и мне конец. Вампиры не прощают тех, кто посмел обидеть их детей. А тем более детей высших. Что же делать?» Обдумав ситуацию с разных сторон, я решил, что ничего решить не получится, пока не узнаю, что он тут делает.

– Ты меня слышишь? Говорить можешь? – спросил я вампиренка.

– Дх-ха-а-а-а… – прошипел тот.

– Как тебя зовут, и что ты тут делаешь?

– Мое имя тх-хебе-э-э ничего не скх-хажет, чел-л-ловекх, – прошипел он.

– Значит, ты изгой и грустить о тебе никто не станет, – подвел я итог и отдал приказ голему приблизиться к нему, снимая с него иллюзию. Внезапно перед носом голема подобно молнии появилась высокая фигура.

– Остановись, человек! – От этого голоса все подались назад. В нем сквозила вечность. Перед носом голема спокойно стоял взрослый высший вампир.

«Ну, вот и все, – подумал я. – Ему вся деревня вместе со мной – закуска на один зуб». Мысли начали метаться в голове. Выхода не было. Высшие вампиры были слишком опасны. Даже опытные маги не рисковали выходить против них в одиночку. К счастью, их было очень мало, и рождались они крайне редко, иначе бы уже давно поработили весь мир.

– Меня зовут Кал’Атар. Я являюсь представителем клана Тахир. Этот молодой является моим родичем. Я не могу позволить вам убить его. Но он проиграл в поединке, и теперь его жизнь в твоих руках, юный маг. Можешь требовать за нее все, что посчитаешь нужным.

– Э-э-э… спасибо. Мне ничего не надо. Только пусть тут больше не охотится, и все, – проговорил я.

– Можешь быть уверен. Никто из моего рода никогда не ступит на земли людей для охоты без их разрешения. Теперь прощай.

Произнеся это, Кал’Атар подошел к молодому вампиру и, прошипев тому что-то в лицо, быстро выдернул сосульку и, подхватив его подмышку, растаял в ночи. На том месте, где он только что стоял, остался небольшой кошель. Внутри было два золотых империала. Рассудив, что это плата за убитый скот, одну монетку я отдал старосте деревни, а вторую забрал себе вместе с кошелем. Староста не возражал. Как только вампир исчез, все шумно вздохнули. Оказывается, все это время никто не смел даже дышать, боясь спровоцировать вампира. Поэтому никто не имел ко мне никаких претензий. Передохнув пару дней, я отправился обратно в Мукар, что бы отчитаться за проделанную работу, получить награду и поскорее уехать с попутным караваном. Встреча с такими созданиями явно не была моей мечтой, и ее повторения я не жаждал.

Отчитавшись, я принялся ждать подходящего мне каравана. Все это время я посвятил отработке известных мне заклинаний и изучению новых. Караван, идущий в нужную мне сторону, появился только спустя две декады. За это время я успел выучить заклинание «паралич» и приступил к изучению заклинания «туман». Тепло попрощавшись со всеми, я присоединился к каравану в качестве помощника мага и отправился в путь. На прощание Олана подарила мне книгу с набором бытовых заклинаний на все случаи жизни. В ней было описано более десятка полезных заклинаний для применения в быту. Например, заклинание для сушки одежды, заклинание от комаров и другого мелкого гнуса, заклинание дальнего зрения и другие.

Выехав из города, я расположился на своем скакуне и приступил к отработке заклинания «туман». Создавая небольшое облачко рядом с собой, я пытался понять, как заставить его двигаться параллельно моему курсу, а не висеть на месте. Заниматься этим было интересно. К тому же, так как я ехал в конце, мои занятия никому не могли помешать. Воины из нанятой охраны косились на меня и обменивались шутками, но очень быстро устали от этого и принялись обсуждать разные мелочи жизни наемника: у кого оружие лучше, много ли будет разбойников в пути, что делать после окончания очередного сезона караванов и наступления холодов.

Четыре декады пути прошли спокойно. За это время мы всего несколько раз ночевали под открытым небом, предпочитая останавливаться на постоялых дворах или в небольших деревушках, раскиданных вдоль всей дороги. Маг в моих занятиях мне помогать отказался наотрез, отговорившись, что не его это дело учить всякую мелочь. Проехав последний город на пути к Южному Халифату, все резко подобрались. Ожидание беды просто висело в воздухе.

– Что случилось? – поинтересовался я у одного из воинов, ехавших рядом.

– Нехорошее тут место. Слишком много мест для засады, и деревень почти нет. Смотри в оба, – посоветовал он мне. Отложив книгу в сумку, я сосредоточился на дороге, посматривая по сторонам.

Несколько дней прошли в томительном ожидании. На пятый день нападение все-таки произошло. К счастью, передовым отрядам удалось заметить засаду, и к нападению мы были готовы. Из леса на караван хлынули разбойники. Присмотревшись, мне удалось насчитать примерно около сотни. Против наших неполных четырех десятков это было очень много. Маг ничего не успел сделать, так как получил стрелу в глаз в самом начале битвы. Мне повезло больше. Несколько стрел отскочили от поставленной мной заранее защиты и не смогли причинить мне никакого вреда. Спрыгнув со скакуна, я отдал ему приказ нападать на всех, кто не с караваном. А сам принялся плести заклинание паралича и кидать его в нападавших. Мне удалось парализовать пятерых, прежде чем ко мне подскочил один из десятников и прокричал:

– Целься в командиров. Маг сдох, так что надежда только на тебя.

Кивнув, я принялся выискивать разбойников в более дорогой одежде и с хорошим оружием и кидать заклинания в них. Мой голем в это время раскидывал наступающих. Иллюзию я с него снял. За то время, что он был под нею, он окончательно переменился. Весь стал грязно-серым, с легкими прожилками голубого цвета. Только глаза, зубы, когти и кончик хвоста остались такими же яркими, как и прежде. Я успел парализовать уже троих, когда понял, что еще немного – и я просто упаду от бессилия. Создав еще одно заклинание паралича и скрутив еще одного разбойника, я опустился рядом с повозкой и прикрыл глаза. Сил не осталось ни капли. Защита доживала последние мгновения. Посидев немного, я вновь открыл глаза. Вокруг все было спокойно. Тихо ходили воины и переговаривались между собой. Рядом со мной стояла пара воинов и несла караул.

– Что случилось? – спросил я сиплым голосом.

– Все нормально, – ответил мне один из них, протягивая фляжку. – Твоя зверюга как почуяла, что ты потерял сознание, совсем взбесилась. Рвала их на куски просто. Не трогала только тех, что бросали оружие и на колени падали. Теперь ходит, охраняет их.

Напившись, я вернул флягу и поинтересовался:

– А как маг погиб, как там его звали…

– Солт. Да по глупости. Высунулся из повозки и получил стрелу прямо в глаз. Видать, кто-то рассказал им о том, как он выглядит. Вот и били прямо в него, а он защиту не поставил, вот и погиб.

– Ты как сам то? – спросил второй.

– Нормально. Устал сильно, а вообще ничего. Отдохну, и все пройдет.

– Идти сможешь? – опять спросил первый.

– Наверное, – ответил я, подумав.

– Тогда надо к командиру сходить. Он велел, как в себя придешь, к нему тебя отвести. Поговорить хочет он с тобой.

– Ну, тогда пошли, – решил я побыстрее закончить со всеми делами и как следует отдохнуть.

Дошли до палатки командира, и меня попросили подождать. А один из воинов вошел внутрь. Выйдя через несколько секунд, он сделал мне приглашающий жест рукой, чтобы я проходил.

Войдя внутрь, я поклонился командиру наемников и присел на указанный им небольшой табурет. Внутри было довольно уютно. Командиром наемников был пожилой человек с огромным шрамом через все лицо. Однако этот шрам не уродовал его, а, напротив, придавал ему мужественности.

– Значит, ты и есть наш новый маг? – спросил он, осмотрев меня с ног до головы.

– Не знаю, господин командир. Нанимали меня помощником мага, вот только теперь мага нет, так что и помощник ему, наверное, не нужен.

– Хых. Молодец, – хохотнул он. – Значит, предлагаю тебе повышение. Будешь отрядным магом. Доля мага тоже твоя, как и трофеи от твоей зверушки. Кстати, отгони ее от пленников, а то она никого к ним не подпускает и им пошевелиться не дает. Ну как? Устраивает?

– Тяжело сказать, – ответил я, задумавшись. – Не маг я все-таки, господин командир. Пару заклинаний выучил, и все.

– Если будешь вести себя, как в сегодняшней битве, то считай, что для меня и моих ребят ты стал полноценным магом, – пробасил командир.

– Спасибо, конечно, но…

– Никаких «но», – громыхнул он. – Запомни. У меня в отряде не может быть никаких «но». Ты выполняешь мои приказы и возвращаешься домой живым и невредимым, с деньгой в кармане, либо свободен. Так что спрошу еще раз: согласен стать отрядным магом?

– Да, – произнес я, глядя ему в глаза. – Пока нам по пути, я с вами, господин командир.

– Вот и отлично, – улыбнулся он. – Я слышал, что ты в империю Назог едешь?

Я кивнул.

– Вот и отлично. Мы уже давно собирались туда перебраться. Там купцы платят больше за охрану, да все повода не было туда дойти. Так что теперь и повод есть, и маг свой есть. Видать, сами боги нам тебя послали, парень. – Улыбнувшись своим словам, он проговорил: – Сходи к кашевару. Скажи, пусть тебе двойную порцию выдаст. Надо тебя откормить хоть немного, а то совсем кожа да кости одни. – Уже когда я выходил из палатки, добавил: – И про зверюгу свою не забудь.

Выйдя, я позвал голема, и тот, подбежав ко мне, пошел рядом. Вид у него был внушительный. Лапы обзавелись огромными наростами, которые складывались во время бега. На том месте, где лежала моя попона, образовалось небольшое седалище, как раз под меня. По виду он все больше и больше походил на огромную кошку, только на шести лапах.

Забрав миску с кашей и отойдя в сторонку, я принялся за еду, обдумывая сложившуюся ситуацию.

«Вот я получил признание как настоящий маг. А толку с меня? Только одно заклинание и знаю боевое. Может, наделать амулетов защитных? Тоже вещь полезная. Снабдить ими весь отряд – и тогда никакие разбойники не страшны будут. Надо будет обсудить эту идею с командиром».

Доев, я решил не откладывать этот вопрос на поздний срок и отправился сразу к командиру. Подойдя к палатке, я громко спросил, можно ли войти, и, получив разрешение, зашел внутрь. Командир был не один. Внутри сидели еще трое десятников.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Нет, – почувствовал я себя неуверенно. – Просто идея одна появилась.

– Рассказывай.

Присев на табурет, я изложил им свою идею с защитными амулетами.

– Однако, – добавил я. – Чтобы заклинание держалось довольно долго, не теряя энергии, надо его накладывать на изделие из благородного метала, а лучше драгоценного камня. Например, на золотой кулон с каким-нибудь камнем.

– Дорого выйдет, – произнес один из десятников. – Но идея хорошая. Что думаешь, Вель?

– Идея стоящая, – согласился сидящий рядом с ним десятник. – Да и цацек мы собрали с этих разбойников довольно много. Вот только большая их часть господину магу принадлежит, так что и распоряжаться ими ему.

От удивления у меня отвисла челюсть.

– Не удивляйся, – раздался женский голос от третьего десятника. – По нашим законам трофеи достаются тому, кто их заработал. А ты со своей зверушкой всех командиров выбил и половину их банды положил. Вот с них-то мы все это и собрали. Так что это все теперь твое, – кивнул он себе за спину. Там на плаще лежала целая куча золотых украшений и монет.

«Богатая банда была», – подумал я.

– Так что решай сам. У нас денег всем на цацки не хватит. Да еще тебе за работу заплатить. Так что если мы все это сделаем, то останемся без портков, – произнес командир.

– Думаю, что эти амулеты могут стать моей платой вам, как моей охране, – задумчиво проговорил я.

– Хм-м-м… а не жирно будет столько платить за охрану? – спросил командир (его имени я так и не узнал до сих пор, все просто обращались к нему «господин командир», и все).

– Почему? – не понял я.

– Каждый защитный амулет низшего круга стоит порядка шестидесяти – семидесяти золотых, – ответила Нургала эри’Сатар (женщина-десятник). – За сезон мы зарабатываем максимум около сотни золотых на весь отряд. Твое предложение – это плата нам на несколько лет вперед.

– М-да-а-а-а… – протянул я. – Это тоже неплохо. Думаю, милорду герцогу не помешает дополнительный отряд профессиональных воинов.

– Ты что? Всерьез обдумываешь нанять нас на несколько лет? – спросил Турин Ас’Турин[8] (десятник-гном).

– А почему нет? – удивился я. – Путь меня ждет неблизкий, да и дома не все так спокойно, как хотелось бы.

Все посмотрели на командира. Подумав, тот кивнул своим мыслям и проговорил:

– Меня зовут Кагазар ар’Тарлак. Я являюсь командиром этого отряда и принимаю найм. Оплата – защитными амулетами для всех двадцати восьми воинов. За эту плату мы будем служить тебе десять полных лет. Питание и проживание за твой счет. Устраивает?

– Я, Дарк ар’Этир, принимаю вас, Кагазар ар’Тарлак, и ваш отряд в службу на оговоренных вами условиях. Пусть боги будут мне свидетелями.

Клятва была произнесена. В шатре поднялся шум. Все обсуждали открывающиеся перспективы. При наличии защиты даже такому небольшому отряду можно было больше не опасаться нападений разбойников. Значит, можно было браться за более сложные дела и получать больше денег.

– Успокойтесь, – рявкнул Кагазар, – перед вами стоит наш новый наниматель, так что как он скажет, так и будет. Закончим этот контракт – и поступаем к нему на службу. Кстати, – произнес он, уже обращаясь ко мне, – а какие будут указания после того, как мы достигнем Порсара?

– Порсар? – удивился я. – А это что за город?

– Это город, в который мы должны проводить купцов, – ответила с усмешкой Нургала. – До него еще примерно декада пути. Как только мы с ними расстанемся, мы полностью в твоем распоряжении.

– Ага?! – удивленно произнес я. Оказывается, что у меня есть всего лишь декада на изготовление амулетов. «Если делать по три амулета в день, то вполне могу успеть», – строил я планы. Прикинув все «за» и «против», я решил уточнить: – А на сколько потянут добытые мной драгоценности и доля от сопровождения каравана?

– Хм-м-м… – ответил Турин. – Примерно на 500–600 золотых империалов. Но это если не торговаться и скинуть все сразу.

– А если поторговаться? – Все-таки общение с торговцем Салымом положительно сказалось на мне.

– Хм-м-м… – гном довольно огладил бороду. – Тогда и за тысячу золотых империалов все загнать можно. Только очень уж это тяжело будет сделать. Тут торговцев знать надо.

– Три процента от суммы, – произнес я.

– Не-э-эт, ну это просто грабеж. Работы на декаду и всего три процента, – произнес гном. – Минимум десять.

– Десять процентов? Да вы, почтенный Турин, совсем совесть потеряли? Там же ничего и не останется после этого. Максимум четыре процента, и только из уважения к вам.

– Что? – гном запыхтел. – Да там бегать надо будет столько, что сапоги сотрутся в пыль. Не меньше девяти процентов…

Поторговавшись еще с час, мы оба выдохлись и остановились на пяти процентах в пользу отряда и новых сапогах для мастера Турина. Обсудив остальные вопросы, я отправился обратно к – своей повозке, прихватив с собой три десятка золотых украшений с драгоценными камнями. Расположившись в повозке, я приступил к наложению заклинания. Напитывать энергией структуры не стал, решив, что это лучше сделать попозже. Провозившись до утра, я успел изготовить почти два десятка амулетов. Истощенный, я отправился спать. За следующую декаду я успел закончить все амулеты и зарядить почти десяток. Навесив один из амулетов на дерево и активировав его, я принялся бить по нему своим ножом. После получаса долбления я с удовольствием отметил, что запас амулета опустел только на треть. Отойдя подальше, я запустил в него ледяной иглой. Сосулька разбилась о защиту, и запас уменьшился сразу на треть от оставшегося.

«Неплохо. Значит, мой амулет может выдержать около шести заклинаний третьего круга или почти сотню ударов простым оружием. Хотя нет. Простым оружием лучше рассчитывать только на пятьдесят ударов. Все-таки в рубке воины бьют сильнее, чем я. Но все равно неплохо».

Порадовавшись своим успехам, я опустошил амулет и отправился к командиру, чтобы порадовать его своими успехами. Завтра мы прибываем в Порсар, и скоро мне предстоит оплатить найм своего отряда.

– Что скажешь, Турин? – Кагазар был задумчив. Мальчонка оказался не просто магом, а настоящим даром богов. Сколько лет они копили хотя бы на пару амулетов, а тут весь отряд получит их в свое распоряжение. – Ведь не будет же он постоянно таскать нас всех с собой. Оставим десять человек, а остальные отправятся наемничать дальше. С такой защитой им будет рад любой купец. Ведь воины, защищенные магией, – редкость среди наемников. Они все больше у благородных служат.

«Надо приставить к парню охрану, чтобы чего не случилось, упаси светлые боги».

– А что тут сказать? – произнес гном. – Ежели так посмотреть, то нам просто повезло как не знаю кому. Обзаведемся амулетами – и можно будет его уговорить отправится с нами. Тогда с магом и защитой нам и вообще цены не будет. Сможем сами устанавливать, сколько с кого брать. Не будет просто таких отрядов больше. С такими деньгами наемничать никто не пойдет.

– Согласен. А то, что на десять лет нанимаемся, так я думаю, что это даже хорошо. Всегда и крыша над головой будет, и каша в котелке.

– Точно, – усмехнувшись, согласился Турин.

– Думаю, нам стоит сначала озаботиться его безопасностью, – произнесла Нургала, – а то все ваши планы могут пойти прахом раньше, чем мы доберемся до города. Он ведь ползает везде в одиночку. Все ему интересно и хочется осмотреть. Недавно поймала его на выходе из лагеря. Топал из леса с улыбкой на лице от уха до уха.

– Да, он заходил ко мне после твоей трепки, – произнес Кагазар. – Сказал, что закончил амулеты, и теперь осталось их только зарядить.

– То есть как закончил? – переспросили все трое десятников. – Уже?

– Ведь прошло всего восемь дней, – добавила Нургала.

– Вот именно поэтому и надо его уберечь от всего, что только может ему навредить, – произнес Кагазар. – Нургала права. Стоит озаботиться его охраной. Прежде всего от него самого.

– Выделим четверых, чтобы охраняли его днем и ночью и везде сопровождали в городе, – согласился Турин. – А то, не ровен час, влипнет во что-нибудь. Взгляд у него просто… – он покрутил рукой в воздухе, пытаясь поймать слово, – не знаю какой. Но вот просто возникает ощущение, что он уже примеривается долбануть тебя чем-нибудь по голове, чтобы просто проверить, насколько она у тебя прочная.

– Точно, – усмехнувшись, согласилась Нургала, – полностью с тобой согласна, Турин. Я когда его отчитывала, тоже видела, как он на меня посматривал. Такое ощущение, что еще немного – и просто растает в воздухе. Я его даже не отпускала все время.

Посмеявшись, все вновь вернулись к серьезному тону.

– Ладно. Людей определите сами. Только берите тех, в ком уверены как в самих себе, – произнес Кагазар. – Нургала, проследи за этим лично. Теперь его безопасность – твоя основная работа.

– Думаю, что Турин справится с этим лучше, – ответила та. – Мальчику он нравится, да, по-моему, ему просто интересно разговаривать с ним.

– Да-а-а… Хороший мальчишка. Вот бывает, рассказываю ему о чем-то, а он сидит, даже не дышит. Все впитывает, как губка, – мечтательно прикрыв глаза, Турин улыбнулся. – Ладно. Охрана на мне. Уж я-то точно не спущу с него глаз.

– Вот и отлично. Завтра прибываем в Порсар. Чтобы глаз с него не спускали. – И уже про себя добавил: «Да помогут нам боги».

Герцог ар’Сарегос сидел в своем кабинете в имперском замке столицы Назога. Перебраться сюда ему пришлось по приказу императора. В империи стало слишком неспокойно. Император был уже стар, а достойного наследника у него еще не было. Претенденты на престол старались урвать кусок власти, отчего империю начинало уже трясти. То тут, то там вспыхивали небольшие восстания. Соседи старались откусить кусок земель. Халифат опять поднял голову, и теперь на границе случались постоянные столкновения.

Вчера пришло письмо, что к нему в гости приезжает дочь с Илиниэль.

«Скорее всего, опять будут спрашивать о том, нашли ли его, – устало подумал герцог. Верить в то, что Дарк жив, герцог перестал уже давно. – Не такие глупцы заговорщики, чтобы оставлять его в живых, после того как прибыл к ним вместо меня. – Гордин наконец смог разобраться с амулетом. Это был односторонний амулет перемещения древних. Обычно его настраивали на стационарный портал и переправляли, таким образом, предметы и людей из любой точки мира. – Да уж. Древние и правда умели мастерить артефакты. Надо же. Эх-х-х… надо придумать, что говорить девочкам. Они ведь опять плакать будут».

В двери постучали, и заглянувший секретарь сообщил, что девушки прибыли.

– Пусть войдут, – отозвался герцог. Ему предстоял очередной тяжелый разговор.

Порсар потряс меня своими размерами. Огромный город шумел и жил, казалось бы, своей жизнью, отдельной от населявших его людей. Над городом было светлое небо, хотя за его стенами шел дождь.

– Маги-погодники постарались, – ответил на мой невысказанный вопрос Турин. – Их тут целая толпа, так что погода в этом городе всегда такая, какая нужна горожанам.

– Потрясающе, – пробормотал я. Раньше я только слышал о том, что маги могут управлять погодой, и читал об этом в книгах. Но вот так… Видеть своими глазами мне подобного еще не приходилось. – Интересно, а как они это делают?

– Кто их знает, – пожал плечами Турин. – Я в этом не силен, так что ничего сказать не могу. Вот выучишься – и сам все узнаешь.

– Когда еще та учеба будет, – грустно вздохнул я.

– Не переживай. Сейчас закончим наши дела с торговцами и двинемся прямиком к тебе домой. Да и куда тебе спешить-то? Все равно в магическую академию принимают только после исполнения четырнадцати. Так что у тебя в запасе еще минимум пять лет.

– Так за это время я бы мог столько еще заклинаний у магистра Гордина выучить, – пожаловался я гному.

– Успеешь еще, – усмехнулся тот. – Ты после изготовления амулетов еле на ногах стоишь, а тебе еще и заряжать их надо ведь.

– Так закончил я с ними уже, – отмахнулся я. – Вчера ночью последний зарядил.

Гном поперхнулся и закашлялся.

– То есть как закончил? – спросил он, восстановив дыхание. – Ты что, уже все три десятка сделал и зарядить успел?

– Ну да, – ответил я, не понимая его удивления. – Там много сил ушло на их зарядку, но и с этим я справился. Пару дней теперь отлежусь, и можно будет в путь выдвигаться.

Внезапно перед глазами все поплыло.

Турин никак не мог прийти в себя. Подумать только. Мальчишка за декаду изготовил три десятка защитных амулетов, а говорит об этом как о какой-то мелочи. Надо будет обязательно отвести его к целителю. Пусть осмотрит на всякий случай. Решив таким образом, он уже хотел было озвучить свою идею Дарку, как заметил, что тот начал заваливаться набок. Упасть с голема он все равно не мог, но гном все-таки немного придержал его.

– Эй, малыш, ты как? – похлопал он его по щекам. Тот никак не отреагировал на это. – Быстро к командиру, – крикнул он ближайшему воину. Тот пустил лошадь рысью, и через пару минут командир и Нургала стояли рядом с ним.

– Что с ним? – сразу спросил Кагазар.

– Не знаю. Думаю, переутомление. Он, оказывается, уже все амулеты сделал и даже зарядил их, – ответил Турин.

– Надо бы его к лекарю, – предложила Нургала.

– Согласен. Берите его – и бегом лекаря искать.

Сорвавшись с места, Нургала и Турин с Дарком на руках умчались в сторону Серебряного квартала. Поплутав по улочкам, они наконец смогли отыскать дом с символикой лекаря. Ворвавшись внутрь, потребовали быстро позвать лекаря. Тот появился через минуту. Осмотрев Дарка, тяжело вздохнул и, разведя руками, произнес:

– Боюсь, что я тут ничего сделать не смогу.

– То есть как? – удивленно спросил Турин.

– Это работа метки высшего вампира. Тут надо либо убить того, кто ее поставил, либо искать главу рода этого вампира. Только так ее убрать можно.

– А что же теперь делать?

– Лучше всего просто вернуться к тому месту, где находится вампир, поставивший метку. Тогда ему будет полегче. Чем ближе они друг к другу, тем лучше ему будет. Подождите минутку, – проговорил лекарь, – я сейчас принесу настой. От него ему станет немного лучше.

– И что нам теперь делать? – спросил Турин после того, как ушел лекарь.

– Не знаю, – ответила Нургала. – Связываться с высшими – это все равно что подписать себе приговор.

– Да уж, – вздохнул гном. – Надо сообщить об этом командиру. Решать все равно ему.

– Согласна, – кивнула Нургала. В этот момент вернулся лекарь с чашкой настоя. Влив его в горло Дарка, все трое принялись ждать. Спустя пару минут тот открыл глаза.

Открыв глаза, я увидел над собой лица Турина, Нургалы и какого-то не известного мне человека.

– Что случилось? – спросил я. Во рту стоял привкус навоза. Все тело ломило. Перед глазами всплывали разноцветные круги.

– Как ты? – спросил Турин.

– Нормально, только все тело ломит.

– На тебя поставили вампирью метку. Не знаешь, кто мог это сделать? – спросила Нургала.

– Ах, он сволочь клыкастая, – вскричал я и тут же скривился от боли.

– Ты что? – воскликнула Нургала. – Умудрился повздорить с высшим вампиром? Да ты хоть понимаешь, что теперь ты труп? Даже если ты снимешь метку, убив этого вампира, то остальные тебя все равно найдут и прикончат.

– Не кричи, – огрызнулся я. Она сразу же замолчала. – Не ссорился я с высшими. Просто один мелкий вампиреныш попался по дороге. Пакостил в деревне. Я его изловил, и, видать, он меня и пометил. Ну, гад. Доберусь – клыки вырву.

– Ладно, – прервал меня Турин. – Обсудим все это с командиром. Господин целитель, сколько с нас?

– Три серебряных империала, – ответил тот.

– Сколько? – одновременно спросили мы с Турином.

– А чему вы удивляетесь, господа. Это я еще дешево взял.

– Сарак[9] с тобой, – произнес Турин, отсчитывая монеты из кошеля. – Пошли отсюда, а то с такими ценами скоро сами себя в рабство продадим, чтобы расплатиться.

Выйдя из дома лекаря, мы отправились на постоялый двор, где остановился весь остальной отряд. Добравшись, я рассказал свою историю командиру, и тот, покивав, произнес:

– Ну и что ты думаешь теперь делать?

– Вернусь, найду гаденыша и заставлю снять метку, – ответил я.

– Путь обратно займет еще декады четыре. Это, конечно, если идти без каравана, – задумчиво проговорил Турин.

– Но все-таки связываться с вампирами… – протянула Нургала.

– Я никого с собой не тащу, – проговорил я. – Сам понимаю, что шансов мало. Амулеты я вам отдам, да и деньги, которые заработал, тоже. Доставите их милорду герцогу Крассу ар’Сарегосу и будем считать, что мы в расчете…

– Ты не пори ерунды, – прервал меня Кагазар. – Ты нас нанял – и теперь мы с тобой хоть в чертоги богов, хоть в пасть демонов. Передохнем пару дней – и выдвигаемся.

Все переглянулись. Возражать никто не решился. Пару дней я пролежал в комнате гостиницы и просто собирался с силами. Получив амулеты, воины сначала очень обрадовались, но, узнав о том, каким будет первое задание, сразу сникли. Славу вампиров знали все. Однако никто не собирался уходить из отряда, и к моменту выезда из города настроение у всех было приподнятое.

Распродать драгоценности удалось быстро. Было только начало караванного сезона, и теперь я стал обладателем еще и почти восьми сотен золотых империалов. Все деньги хранились в одной повозке, и учет за их сохранностью вел Турин. По мере приближения к Мукару мне становилось все лучше. После декады путешествия боль пропала совсем, и самочувствие улучшилось настолько, что опять начал тренироваться по утрам, а по вечерам заучивал заклинания и готовился к схватке с вампирами.

«Если там будет тот высший, то мне конец даже до начала поединка, – думал я про себя. – Надо придумать, как выманить того мелкого на поединок один на один. Тогда шанс будет. А еще лучше заманить его в ловушку и прибить по-тихому, чтобы никто его никогда и не нашел», – злобно думал я, строя заклинание ледяной иглы. Теперь оно у меня получалось гораздо быстрее. Примерно секунд за двадцать.

Добрались мы до Мукара за три декады. Погода стояла ясная, и почти не было дождей. Въехав в город, я сразу поинтересовался у стражников о том, где я могу найти Тагарима.

– Дома он, – ответил один из стражников на воротах. – Он в ночной смене был, так что теперь отсыпается.

– Спасибо, – поблагодарил я стражника и направился в город.

Отряд отправился в таверну, а я, Турин и Нургала поехали к дому Тагарима. Других знакомых у меня в этом городе не было, так что выбирать было не из чего. Добравшись до его дома, я встретил Олану, занимавшуюся стиркой, и, тепло с ней поздоровавшись, поинтересовался, можно ли побеседовать с мастером Тагаримом или с нею самой об одном деликатном деле.

– А что случилось? – спросила она.

Вкратце рассказав ей историю с вампиренышем и меткой на мне, я спросил, может ли она подсказать, где можно найти вампиров.

– М-да-а-а-а… дела, – проговорила она. – Клан Тахир – это один из боевых кланов. Каждый вампир в нем – это воин. Притом такой воин, что против него и целой армии мало будет. Их земли в паре дней пути отсюда. Живут небольшим анклавом. К себе никого не пускают, но и сами ни к кому не суются. Я слышала, что глава их клана очень уж скор на расправу с непокорными.

– А почему же их местный правитель не прижмет? – спросила Нургала.

– Да как их прижмешь? – усмехнулась Олана. – Они на своей земле любой отряд в порошок сотрут, а отправишь армии – так кровью умоешься так, что потом соседи добьют.

– Да уж… – протянул Турин. – Вот теперь и думай – а стоит ли туда идти?

– Выбора все равно нет, – проговорил я, – по крайней мере, у меня.

Несколько дней заняла подготовка похода к вампирам. Решив всем вместе не соваться, со мной отправились только Нургала и Турин. Добраться до земель вампиров удалось только к концу декады. Полил дождь, и дорога превратилась в сплошное месиво. Пережидая особо сильные ливни в лесах, около небольшого костерка, мы строили планы по поведению после прибытия к вампирам. Турин настаивал на том, что нам стоит сразу идти к главе клана и требовать, чтобы с меня сняли метку. Нургала, наоборот, предлагала сначала разведать ситуацию и только, потом ломиться и что-то требовать. Беззлобно переругиваясь, мы добрались до границы земель клана Тахир.

Как нам сообщила Олана, официальной границы не существует. Просто после определенной территории начинается земля вампиров, и все. Однако нас уже ждали. На повороте стояло несколько фигур, затянутых в темные плащи. Приблизившись к ним, мы рассмотрели троих взрослых вампиров и одного молодого. Узнав его, я даже тихонько зашипел.

– Следуйте за нами, – произнесла одна из фигур.

– Вообще-то, у нас нет дел со всем вашим кланом, – произнес Турин, видя мою реакцию. – Нам нужен только этот мелкий. Пусть снимет метку, и мы поедем своей дорогой.

– Вас желает видеть глава нашего клана, – ответила та же фигура и, повернувшись к нам, добавила: – Приказано было доставить любыми средствами.

По спине у меня прошел холодок. Трое взрослых высших вампиров из боевого клана. Мы умрем, даже не успев понять, кто нас убил.

– Хорошо, – произнес я. – Только нам нужны гарантии, что нас не тронут и позволят уехать.

– Конечно, – отозвалась другая фигура. – Глава клана предупредил всех, чтобы вам не причиняли вреда.

Вампиры двинулись впереди нас по дороге. Переглянувшись, мы поехали следом. Несмотря на то что мы были верхом, а они шли, двигались они очень быстро. Ехать пришлось почти всю ночь и часть утра. Дождь закончился, и солнце, разогнав облака, начало припекать. Выехав к замку вампиров, я понял, почему любое нападение будет невозможно. Перед нами возвышалась твердыня, взять приступом которую просто невозможно. Высокие стены, сложенные из огромных блоков, острые шпили башен и огромный ров не оставляли надежды на быструю победу. Въехав в ворота, я смог убедиться, что толщина стен подстать их высоте. В толщину стены были не меньше четырех метров.

«Такие тараном точно не пробить. Тут не всякая магия поможет», – рассуждал я про себя. Въехав во двор, мы увидели, что в замке полно простых людей. Они сновали по двору и занимались своими делами. Вампиров было почти не видно. Только иногда проскальзывали фигуры в плащах и сразу скрывались в одной из дверей замка.

– Следуйте за нами, – проговорила первая фигура в плаще. – О ваших лошадях позаботятся.

Спешившись, мы отправились вслед за ними. Пройдя по коридорам, вышли в большой зал без окон. Освещался он только огромным количеством светильников и магических шаров, паривших на высоте нескольких метров от пола. Весь зал был наполнен высшими вампирами.

– Что-то у меня нет желания туда заходить, – пробормотала Нургала, остановившись в дверях и положив руку на эфес меча, висевшего на поясе.

– Да уж, – пробормотал Турин, снимая с пояса секиру. – Такое ощущение, что у них тут праздник и мы приглашены на него в качестве главного блюда.

Я промолчал, старательно формируя структуру заклинания ледяной иглы. Шансов у нас не было, но сдаваться без боя мы не собирались.

– Не волнуйтесь, – раздался голос из глубины зала. – Никто вам не причинит вреда. Они собрались здесь, чтобы судить того, кто бросил пятно позора на наш клан.

Удивленно переглянувшись, мы все-таки остались стоять на месте. Тревоги, конечно, поубавилось, но доверия в добрые намерения вампиров у нас не прибавилось.

– Итак, – произнес все тот же голос. – Теперь суд можно начинать. Один из нас опозорил клан, наложив на человека метку после того, как проиграл и был спасен мной от смерти. – Зал зашумел. – Наказания за подобный проступок у нас нет. Именно поэтому я собрал вас всех здесь. Мы должны решить, что делать с тем, кто посмел поступить так бесчестно. Мое мнение, что такие оскорбления клану можно смыть только кровью.

Все в зале резко замолчали. Все прекрасно знали о том, что поступил так всего лишь ребенок. Поэтому сейчас каждый обдумывал, что делать. С одной стороны, прощать его нельзя, потому что потом появится еще один такой, и придется опять его простить, но все-таки убить ребенка… За это преступление у вампиров сразу же изгоняли из клана. Причины были не столь важны.

Ситуация начала плохо пахнуть. Все вампиры обсуждали между собой заявление главы их клана. Одно дело изгнать провинившегося – и совсем другое убить его. Неожиданно что-то ударило меня в грудь. Отлетев в глубину коридора, я больно ударился о стену и упал на пол. Сверху на меня приземлилась тень и начала бить меня. Защита держалась, силы таяли на глазах. Даже вливание энергии не могло остановить ее разрушения.

«Один такой удар – и мои мозги разлетятся по полу», – отстраненно подумал я.

Внезапно удары прекратились. На меня что-то навалилось. Отпихнув непонятную тяжесть, я создал светлячок и посмотрел на то, что меня било. Это оказался давешний вампиреныш. Из одного его глаза торчала ледышка. Крови почти не было. Оглянувшись на зал, я понял, что живым теперь не уйду.

На меня смотрели озлобленные вампиры. Некоторые уже начали выдвигаться в сторону коридора, где я находился. На их пути стояли Турин и Нургала. Они уже начали пятиться, прекрасно понимая, что шансов даже просто задержать высших у них нет.

– Всем стоять на местах, – разнесся голос по залу. Все замерли и повернулись в сторону говорившего. Из темноты вышел высокий вампир. Тот самый, который спас вампиреныша в нашу первую встречу. Дойдя до Турина и Нургалы, он просто прошел сквозь них и приблизился ко мне.

– Я приношу нашим гостям свои извинения за произошедшее тут, – проговорил он, слегка мне поклонившись. Подхватил тело вампиреныша и направился обратно в зал. – Проводите их в комнату для гостей, – распорядился он и после добавил: – Любой, кто посмеет причинить им вред, – умрет.

К нам подошел вампир и сделал приглашающий жест в сторону выхода из зала. Последовав за ним, мы дошли до одной из комнат, и как только он вышел, рухнули прямо на пол.

– Нам конец, – произнесла Нургала. – Теперь нам точно конец. Вампиры не выпустят того, кто убил их сородича, а тем более ребенка.

– Успокойся, – проговорил гном. – Надо думать, как отсюда выбраться, а не паниковать. Что думаешь, Дарк?

– Я согласен с Нургалой, – ответил я. – Нам следует помолиться светлым богам и надеяться, что нас просто убьют, а не станут сперва мучить.

– Да что с вами такое? – возмутился Турин. – Мы еще живы, и сдаваться я не собираюсь. И вам не позволю. Будем думать.

– Хорошо бы было мяса получить на последний ужин, – мрачно пошутила Нургала. – А то от солонины уже тошнит.

– Ага, – согласился я с ней. – Особенно с лучком жареным, и со специями. У милорда герцога повар в замке такие вырезки готовил, что просто слюни текли от одного запаха.

– А к мясу еще и вина мерийского, – мечтательно улыбнулась Нургала.

– Лучше гномьего пива… тьфу, сожри вас твари Сарака, – ругнулся Турин.

Примерно через час в двери постучали. Нацепив защиту и приготовив оружие, мы открыли дверь. За ней стола молоденькая служанка с подносом, уставленным едой. Забрав поднос и опять захлопнув дверь, мы рассмотрели, что же нам принесли. Это оказалось жареное мясо. В большом кувшине было вино с травами, а во втором пиво. Нервно хихикнув, я громко произнес:

– А хотелось бы еще и компота.

Нургала и Турин захохотали, и, отсмеявшись, мы принялись за еду. Насытившись, мы распределили порядок несения стражи и устроились спать, предварительно забаррикадировав дверь.

Ночь прошла на удивление спокойно. Утром нам принесли завтрак и передали, чтобы мы были готовы в любой момент выехать из замка.

За нами пришли после обеда. Открыв дверь, мы увидели вчерашнего вампира-провожатого, который велел нам следовать за ним.

Выйдя во двор, мы обнаружили наших ухоженных лошадок, несколько наполненных походных сумок и еще одного вампира в капюшоне, стоявшего рядом. Наш провожатый развернулся и отправился обратно в замок, не проронив больше ни слова. Подойдя к лошадям, мы залезли в седла и уже приготовились выезжать из замка, как к нам обратился стоявший вампир:

– Я прошу прощения, уважаемые господа, но не могли бы вы взять меня с собой?

От такого заявления у нас отвисли челюсти. Но гораздо больше они отвисли после того, как вампир скинул капюшон и на нас уставился глава клана Тахир. Одет он был в обычную походную одежду, около ног стоял походный мешок, а на поясе висел длинный меч. Нургала и Турин переглянулись и уставились на меня.

– А почему я должен это решать? – возмутился я.

– Мы наемники, а ты наш наниматель. Так что и решать, кого брать с собой, тоже тебе, – спокойно ответил Турин. – Хотя мое мнение, что делать этого не стоит.

– Согласна, – кивнула Нургала. – Надо выбираться отсюда побыстрее и бежать без оглядки, куда глаза глядят.

– Торопиться вам больше не нужно, – вклинился в наш разговор вампир. – Клан больше вас не преследует. Вчера на собрании все было решено. Кстати, разрешите представиться – Кал’Атар, вампир без клана.

Глава восьмая

Лошади медленно перебирали ногами. С момента присоединения к нам Кал’Атара прошло два дня. Мы медленно приближались к Мукару. Оказалось, что для того чтобы предотвратить кровавую резню, он отрекся от своего рода, взяв на себя убийство вампиреныша. Так что теперь он остался без рода и без родового имени. Для вампиров это хуже смерти. Для них род – это свято. За сородича они умрут и убьют. Так что теперь он просто живой мертвец.

– Вот как-то так, – закончил свой рассказ вампир. – Так что теперь я безродный, а значит, почти труп. Любой вампир, узнав, что у меня нет рода, постарается меня убить.

– А можешь ты получить новое родовое имя? – спросил я.

– Могу, да только вот клана у меня нет, а идти на поклон к другим я не собираюсь. Гордость не позволит.

– Могу предложить свое родовое имя, – предложил я.

Вампир замолчал и остановился. Он шел пешком, так как лошади от него шарахались.

– Ты так не шути, мальчик, – просипел он.

– А что не так? – спросил я, не понимая, в чем причина его злости.

– Если человек предлагает вампиру свой род, то это означает, что он доверяет ему полностью. Ведь для нас нет большей чести, чем честь рода. Для вас, людей, честь – это пустой звук.

– Не надо оскорблять людей, – резко вскинулась Нургала. – Мы, может, и не так сильны, как ты, но за оскорбление можем и по наглой клыкастой морде дать.

– Хорошо, – произнес вампир, – попробуй, девочка.

Нургала резко остановила лошадь и слезла на землю. Скинув перевязь с мечом, она направилась к вампиру. Тот стоял на месте и даже не пытался защищаться или нападать. Резко выбросив вперед руку, Нургала нанесла удар в то место, где у вампира была голова. Однако попала только в пустоту и тут же полетела на землю, сбитая с ног низкой подсечкой. Навалившись коленом ей на горло Кал’Атар произнес:

– Даже не используя своих сил, я могу легко убить вас всех. У меня за спиной тысячи лет войн и практики, а у вас даже сотни лет нет.

Произнеся это, он поднялся и спокойно пошел вперед. Турин помог подняться Нургале.

– Так как насчет моего предложения? – спросил я спину вампира.

Резко развернувшись, вампир незаметным глазам движением переместился ко мне. Оказавшись с ним нос к носу, я почувствовал, что меня пробрал страх.

– Боишься? – прошипел он мне в лицо.

– Конечно, – ответил я. – Не бояться тебя может только конченый псих.

Рассмеявшись, он схватился за живот и повалился на землю. Хохотал он долго и успокоился только спустя минут десять. Смахнув с лица кровавые слезы, выступившие во время смеха, он поднялся с земли и произнес:

– Разрешите представиться – Кал’Атар из рода ар’Этир, – после чего развернулся и пошел дальше по дороге. Переглянувшись, мы отправились вслед за ним.

«Похоже, что у меня появился первый родич, – весело подумал я. – Пусть и странный, но зато родной».

Улыбнувшись, я последовал за вампиром. Из тумана уже показались стены Мукара.

– Ты что, спятил? – кричал на меня Кагазар. – Чем ты думал, когда поделился своим родовым именем с вампиром? Ты хоть понимаешь, что это значит для них?

– Примерно понимаю, – вяло ответил я.

– Ничего ты не понимаешь, – рявкнул он. – Это люди и все остальные разумные получают родовое имя, просто появившись на свет, а у вампиров это право надо заслужить. То, что ты родился, – ничего не значит. Клан сначала должен принять тебя, и только тогда ты обретаешь свое родовое имя.

– Он защитил нас от смерти и пошел против своего клана, – ответил я. – Для меня этого достаточно. Вы сами, господин Кагазар, говорили, что честь – это больше, чем жизнь. А теперь пытаетесь меня убедить в том, что все это было ерундой.

Спорили мы уже больше часа. Вся гостиница сидела тише воды ниже травы. Крики Кагазара разносились, казалось, на весь город. Кал’Атар сидел спокойно в уголке на стуле и, кажется, внаглую спал.

– Ладно, – спокойнее проговорил Кагазар. – В конце концов, это не мое дело, кого ты принимаешь в свой род. Итак, каковы наши дальнейшие планы?

– Я думал, что они у нас не изменились, – удивленно ответил я. – Будем двигаться в сторону империи Назог.

– Так просто мы теперь не пройдем там. Пока вас не было, пришли новости. Халифат и империя находятся в состоянии войны. Пока открытых военных действий не было, но обострение уже ощущается. Да и саму империю лихорадит. Идет передел власти, и постоянно вспыхивают восстания. Может, нам пока не соваться туда?

– Нет, – твердо ответил я. – Будем двигаться в империю. Не думаю, что начнется война. Империю хоть и лихорадит, но у нее вполне хватит сил выжечь Халифат до основания.

– Тоже верно, – кивнул Кагазар. – Караван ждать будем. У нас уже есть несколько предложений, но все они ведут в сторону от нужного нам маршрута. Зато предлагают хорошие деньги. Стоит обдумать.

– Думаю, стоит пойти с караваном и спокойно приближаться к империи, – произнес Турин. – Таким образом, мы не вызовем подозрений и сможем добраться до империи незамеченными. Да и имя себе сделаем за это время.

– А если мою родную деревню к тому времени вырежут? – Вскочив со стула, я начал расхаживать из стороны в сторону.

– Успокойся, – подал голос Кал. – Не думаю, что война будет идти во время холодов. А до них не так уж и долго осталось. Добраться до перевала мы все равно не успеем, так что можно и караван прихватить с собой.

– Да как вы не поймете… – попробовал я возразить.

– Это ты не понимаешь, – перебил меня вампир. – Соваться через вражескую территорию – глупо. Надо идти в обход. И разве плохо заработать немного денег по пути? Да и подучить твоих воинов не мешало бы.

– Что? – закипел Кагазар. – Это кого ты тут учить собрался, клыкастик?

– Тебя, – спокойно ответил вампир. – Если, конечно, не хочешь до конца своих дней махать мечом как хромой инвалид с половиной руки.

Кагазар покраснел и уже начал вставать на ноги, поэтому мне пришлось вмешаться:

– Господа, не стоит все воспринимать так буквально, – встал я между ними. – Думаю, Кал’Атар хотел сказать, что он мог бы внести свою лепту в улучшение воинского мастерства ваших воинов, милорд Кагазар.

Вампир хмыкнул, но промолчал. Кагазар сел обратно на стул, однако уставился ненавидящим взглядом в его сторону.

– Ну, так что? – произнес он через несколько минут.

– Сделаем все, как вы предлагаете, – обреченно согласился я.

– Отлично. Сейчас расскажу, какие нам поступили предложения, – радостно улыбнулся Турин. – Во-первых…

Перечисление всех предложений работы заняло около двух часов. Турин расписывал все прелести того или иного предложения, а также их недостатки.

– …И вот тут-то и можно было бы… – заливался он соловьем.

– Хватит, – остановил я его. – Надо ставить наши условия и смотреть, кто согласится.

– Как это? – удивился Турин. Даже Кал от такого заявления приоткрыл один глаз и удивленно посмотрел на меня.

– Все просто. Мы ставим условия. Если караванщика они устраивают, то мы охраняем его, если нет, то пусть ищет другую охрану.

– Ха-ха-ха-ха-х-ха… – рассмеялся Турин. – Да ты в своем уме? Нас просто пошлют в шахты к демонам Сарака с таким подходом.

– Не пошлют. – Уверенности я не испытывал, но и отступать от своего решения не хотел. – Наши требования будут очень просты. Нам все равно, что охранять, но все, что подлежит охране, должно быть перечислено, питаться будем сами и из отдельного котла, караванщик с нами не спорит. Как мы говорим, так и делает. Скажем остановиться на отдых – останавливаемся. Скажем ехать всю ночь – едем.

– А зачем нам это надо? – спросила Нургала. – Все и так нормально. Караванщики не лезут в наши дела, мы не лезем в их дела. Все довольны.

– Наемников не уважают, – ответил я. – Вас все считают расходным материалом. А мне не хотелось бы терять никого из вас из-за жадности или глупости какого-нибудь торговца.

Все притихли.

– Господин Турин, – обратился я к нему. – Возможно договориться с кем-то из торговцев на таких условиях?

– Думаю, что да, – ответил тот. – То, что питание будет на нас, – это плохо. Лишние расходы.

– Добавим в стоимость охраны.

– Посмотрим. Я попробую переговорить и сообщу о результатах завтра вечером.

– Отлично, – произнес я. – Думаю, теперь можно расходиться и отдыхать.

После того как все вышли, оставив меня одного, мне с трудом удалось добраться до кровати и упасть на нее. Ноги подкашивались, в животе зияла пустота, но при этом меня тошнило. Сердце готово было вырваться из груди. Об этих условиях я прочитал в одной из исторических хроник. Там описывались отряды, состоящие из воинов, которые подчинялись только своему командиру и охраняли кого-то лишь на своих условиях. Их называли «Шактари». В переводе с древнего языка это означало – духи пустоты, или призраки.

«Только бы все получилось», – думал я, засыпая.

– Подъем! – крик Кал’Атара подкинул меня с кровати. Не успев даже толком проснуться, я принялся плести заклинание защиты. Наконец, продрав глаза и осмотревшись, я поинтересовался:

– Что случилось? На нас напали? – Вокруг была все та же комната.

– Нет, – коротко ответил Кал’Атар. – Пора на тренировку. В моем клане не должно быть слабаков.

– Ночь же на дворе, – возмутился я.

– Скоро рассвет, – спокойно ответил Кал.

– Скоро – это когда? – решил я уточнить.

– Часов через шесть. Как раз размяться успеем. Ты пока умывайся и выходи во двор, а я пойду будить остальных.

Умывшись и выйдя во двор, я увидел остальных членов отряда. Все выглядели довольно злыми. На улице была ночь, и все хотели спать. Свежим и довольным выглядел только вампир.

– Ну что ж, – начал он. – В связи с тем, что мне придется какое-то время путешествовать с вами, мне бы хотелось сначала убедиться в том, чего от вас можно ожидать в бою.

Раздался нестройный хор недовольных голосов. Не обратив на них никакого внимания, Кал’Атар продолжил:

– Начнем мы с того, что я расскажу вам небольшую историю, а чтобы вы не теряли зря времени, вы начнете бегать. – Все остались на месте. – Марш, – резко рыкнул он, и все побежали, но только в разные стороны. В результате за пару минут образовалась куча-мала. Устало потерев глаза, Кал’Атар проговорил: – Все, оказывается, еще хуже, чем я думал. Бежать будете по ходу солнца. Ясно?

Поднявшиеся с земли люди пробормотали согласие и злобно уставились на меня и Кагазара. Именно он приказал всем слушаться вампира в плане тренировок.

– Ну и чего стоим? – ехидно спросил Кал’Атар. – Побежали.

Все принялись бежать.

– Итак, вернемся к истории. Когда-то довольно давно существовала почти сотня вампирьих кланов. Мы жили свободно и делали что хотели. Люди и остальные разумные не могли нам ничего противопоставить. Мы питались где хотели и кем хотели. Однако прошло довольно немного времени, и наше поголовье начало сокращаться. Причиной тому стали возникшие кланы охотников. Охотниками становились простые люди, а позднее и некоторые другие из разумных. Когда они только появились, никто не воспринимал их всерьез. Они тренировались и охотились на вампиров, при этом платя несколькими десятками за одного. Постепенно их потери начали сокращаться, и вскоре счет стал равным. При поединке один на один шансы на победу у вампира и человека были равными. Они отточили свое мастерство и тела до такой степени, что стали почти равны нам по силе и скорости. Именно тогда произошло разделение вампиров на кланы боевых и магических специальностей…

От услышанного все замедлили шаг и повернули головы в сторону вампира.

– Не сбавлять скорость, – прикрикнул он. Все резко прибавили, но слушали его теперь очень внимательно. – Как я и говорил, вампиры разделились и начали оттачивать только одну сторону своего искусства. Но это не помогло. Мы продолжали гибнуть. Исчезали даже целые кланы. Тогда вампиры решили напасть на оплот охотников. Все кланы прислали своих лучших воинов и магов. Битва у цитадели охотников длилась несколько дней без остановки. Все охотники были перебиты. Из вампиров уцелел только каждый тысячный. Вместо сотни кланов осталось всего три. Вампиры заплатили слишком высокую цену за свою гордыню. И теперь я предлагаю вам задуматься о том, хотите ли вы заниматься под моим руководством? Тренировки будут очень жесткими, скорее даже, жестокими. Но если вы их выдержите, то станете лучшими воинами в нашем мире. Никто не сможет победить вас. – Обведя взглядом всех, он продолжил: – Завтра те, кто хочет заниматься дальше, должны быть тут в полночь. Те, кто не придет, могут больше не приходить. Ваш выбор будет мне ясен. Все могут идти спать.

Развернувшись, он отправился обратно в гостиницу. Никто не расходился. Все чего-то ждали. Оглянувшись, я увидел, что все смотрят на меня.

– Я свое решение уже принял, – произнес я. – В полночь я буду тут. Нужно ли это вам, решайте сами.

Все тело болело. Рядом на земле лежали остальные члены отряда. Шевелиться никто не хотел. Все просто лежали и дышали. Вампир сдержал свое обещание и планку тренировок задрал на уровень высших вампиров. Прошла всего пара дней, а нагрузки росли с каждым днем. Все обзавелись грузами на руках и ногах. Тех, кто слишком медленно бежал или делал какую-либо ошибку, вампир поправлял добытой где-то палкой. Поэтому, помимо боли в перегруженных мышцах, болели еще и некоторые части тел, по которым вампир проходился своей палкой.

Полежав еще пару минут, я успокоил дыхание и обратил на себя заклинание малого исцеления. Сразу полегчало. Поднявшись, отправился помогать остальным. Каждое движение все еще отдавалось болью в мышцах, приходилось терпеть. Обойдя каждого воина, отправился к вампиру. Приняв дрожащими руками стакан с непонятным варевом, я зажмурился и выпил его одним махом. Вкус был препротивный, но боль сразу отступила, и во всем теле разлилось тепло. Что в это варево мешал Кал’Атар, никто не знал, а на все вопросы он отвечал, что «меньше знаешь – крепче спишь». До выхода в поход с караваном оставалась еще декада.

Несмотря на предъявленные требования, многие караванщики сначала возмутились, но позже все-таки возвращались и соглашались. Однако делить отряд мы не собирались и выбирали тех, кто готов был предложить больше. Остановившись на купце, ехавшем почти до границы с Южным Халифатом, мы принялись ждать, когда он соберется. Все расходы по нашему проживанию торговец согласился компенсировать. В результате получалась сумма в пять сотен золотых. Вся сумма была выплачена нам авансом, как и требовал договор. Теперь мы тренировались и ожидали сигнала к отбытию.

Каждую ночь вампир устраивал нам забеги на дистанции и отработку базовых движений.

– Запомните, – говорил он, проходя между рядами, помахивая своей палкой. – Основы являются ключом ко всему. Если вы заучите основы, то дальше все пойдет само по себе. Выше меч, – очередной не сильный, но болезненный удар. – Так вот. Воин, овладевший основами, является почти непобедимым. Только мастер, владеющий основами на том же уровне, способен противопоставить ему что-либо в бою один на один.

Мои тренировки проходили без оружия. Посмотрев на то, как я машу руками и ногами во время разминки, он выделил меня и еще несколько человек в отдельную группу.

– Все равно оружие вам давать опасно для вас же самих, – ответил он на наш вопрос «почему?». – Вы быстрее своих же товарищей зарежете, чем до врага доберетесь.

Каждому из нас местный кузнец выковал стальные краги и поножи с шипами, и тренировались мы в ведении рукопашного боя. Мне же, помимо основных тренировок, приходилось еще и лечить всех. В итоге каждое утро я падал на кровать без сил и спал до вечера. Быстро перекусив, я опять отправлялся на тренировку.

Декада пролетела незаметно. Тренировки и нравоучения вампира сделали из вампира всеобщего врага, но заставили всех уважать его. Никто больше не называл его «клыкастым» или «кровососом». Конечно, иногда проскакивали и более нелестные слова в его адрес, но они звучали только после тренировок. Наконец наступил день отправления в наш первый караванный переход. Ночную тренировку перед отправлением каравана вампир отменил, ограничившись просто лекцией на ту тему, что хоть мы все и «бездари, но потенциал у нас все-таки есть». Выдвинувшись в путь, мы направились в сторону восточной границы Южного Халифата и Мерейского Короната. Дорога была хорошо известна тем, что на ней всегда было много бандитов. Слишком уж безлюдными были места, и много мест для организации засады, но это был кратчайший путь, и все торговцы надеялись, что им повезет, или нанимали серьезную охрану.

Первая декада пути прошла спокойно. Караван тащился, никуда не торопясь. Впереди ехало несколько человек из отряда, которые следили за окружением в поисках засад и ловушек, но, видимо, боги были на нашей стороне и ничего не происходило. В начале второй декады пути начались мертвые земли. Последствия войны древних магов. На них ничего не росло и никто не селился. Путь зацеплял только край этих земель, и опасаться тварей, обитавших в них, нам не стоило. Караванщики начали шептаться и рассказывать друг другу байки о том, кто и когда встречался с тварями мертвых земель. Рассказывали о жутких демонах, заглатывающих людей целиком. Или жутких тварях, что способны одним ударом лапы переломить спину лошади. Замолчали они только после того, как на них рыкнул Турин:

– Чего языками треплете? Не хватало нам еще, чтобы вы накликали на нас немилость богов своими разговорами. Проедем эти земли – потом и обсудите все.

Все замолчали. По уверениям купца, мертвые земли мы должны были проехать только к наступлению темноты. Кагазару и Кал’Атару это очень не понравилось: измученные дорогой и постоянной опасностью, мы будем представлять собой легкую добычу для любой банды грабителей.

– Придется заночевать тут, – произнес вампир на собрании во время обеда. Других вариантов просто нет.

– Согласен, – кивнул Кагазар. – Уже сейчас чувствуется усталость людей. Усталость не физическая: все просто устали ожидать нападения.

– Это невозможно, – вскричал караванщик. – Вы всерьез думаете остановиться на ночь в мертвых землях? Да по мне лучше встретиться с разбойниками. Там хотя бы есть шанс отбиться. А демоны нас просто сожрут всех.

– Не надо кричать, уважаемый, – спокойно проговорил Кал’Атар. Караванщик сразу замолчал. – Выставим стражу и будем спокойно спать. В конце концов, многие промышляют в мертвых землях, добывая сокровища древних, и до сих пор живы. Думаю, все россказни о демонах – не более чем просто сказки.

– Но… – попробовал возразить купец.

– К тому же, – продолжил вампир, – вы подписали договор, по которому скорость движения и места ночевок определяем мы. У вас нет причин возмущаться.

Торговец тяжело вздохнул и согласился.

– Значит, решено, – хлопнул ладонью Кагазар. – Турин, определи тех, кто встанет в ночную стражу. – Дарк, тебе придется стоять на часах всю ночь и большую часть завтрашнего дня. Пойди поспи до наступления темноты.

– Хорошо, – кивнул я. – Отправлю голема патрулировать окрестности и лягу отдыхать.

Обговорив еще некоторые мелочи, все разошлись заниматься своими делами. Перекусив, я отправился спать.

Проснувшись вечером, заступил на пост. Голем носился недалеко от лагеря, создавая шуршащий звук. На небо выползли все три ночных светила, заливая местность вокруг лагеря своим светом. Ночь прошла спокойно, только под утро от голема пришел сигнал, что на него кто-то напал. Подняв тревогу, я бросился в ту сторону, где он находился, однако он сам выбежал ко мне, таща в пасти довольно крупную тварь. Бросив ее мне под ноги, он остановился, ожидая дальнейших приказов. Подбежавшие стражи принялись рассматривать тварь вместе со мной. Размером чуть больше крупной собаки, она имела огромную пасть, усеянную тремя рядами зубов, и почти вся была покрыта костяными пластинами. Постучав по ним мечом, мы смогли убедиться, что они очень прочные. Прорубить их простым оружием было бы очень сложно. На лапах было три пальца, оканчивавшихся огромными когтями. Хвост заканчивался костяным жалом с довольно внушительными шипами на нем. Обступив труп демона, а в том, что это именно демон, никто не сомневался, все принялись обсуждать, как могла получиться подобная тварь. Всех разогнал появившийся Кагазар. Воины отправились на свои посты, а караванщики и те, кто не стоял на часах, – спать. Около трупа остались только я, Кагазар, Кал’Атар, Турин, мой голем и хозяин каравана.

– Надо бы ему голову отрубить на всякий случай, – предложил Кал’Атар. – А то мало ли…

– Согласен, – кивнул Турин и перехватил поудобнее топор.

– Стойте, – вскричал торговец. – Не надо ему ничего рубить. Лучше продайте его мне.

Мы удивленно переглянулись.

– А зачем он вам, уважаемый? – спросил Кагазар.

– Да вы что? – удивился он. – Это же какой сувенир можно сделать. Отдам чучельникам и поставлю дома. Всем гостям буду показывать.

– Сто золотых империалов, – произнес Турин.

– Сколько? – Глаза торговца по размерам могли поспорить с одной из лун.

– Сто золотых, – спокойно повторил Турин. – Вы только взгляните. Шкура почти не попорчена. Так что никак не меньше сотни золотом стоит.

– Да вы его и так бросить хотели, – проговорил он. – Десять золотых – и точка.

– Руби голову, Турин, – произнес Кагазар.

– Стойте, – встал между гномом и трупом демона торговец. – Тьма с вами, согласен.

– Вот и отлично, – потер руки гном. – Только предупреждаем сразу: если он хотя бы дернется – порубим в капусту.

– Я его в повозке положу и свяжу как следует, – пообещал торговец.

Отойдя от радостного торговца и его людей, пеленавших демона, мы отправились обратно в лагерь, по дороге обсуждая произошедшие события.

– А может, нам начать на демонов охотиться? – предложил Турин. – Работы на пару минут – и такие деньги платят.

– А если таких тварей будет несколько? – спросила Нургала. – Голем Дарка, конечно, им не по зубам, но не думаю, что они будут на него бросаться, пока рядом будем мы.

– Так надо просто еще несколько таких големов сделать, – произнес Турин.

– Да вы что! – возмутился я. – Я одного-то еле под контролем держу, а вы мне предлагаете еще сделать.

– Да я просто шучу, – усмехнулся Турин. – Но на будущее стоит все-таки подумать об этом. Это ж какие деньги можно зарабатывать! И на корм для лошадей тратиться не надо. Одни плюсы.

– А подпитывать големов энергией кто будет? – спросил я. – Это надо еще пару магов в отряд. Тогда можно и на големах кататься. Да только маги нам дороже всех вместе взятых лошадей выйдут.

– Тоже верно, – согласился Турин. – Ладно. Пойду я спать. Не так теперь и страшно тут находиться.

– Верно, – согласился Кагазар. – Больше верить в россказни про мертвые земли никогда не буду.

Посмеявшись, все отправились спать, а я обратно на свой пост. Больше ночью ничего не произошло. Люди караванщика уволокли демона в повозку, предварительно связав его веревками в несколько рядов, а сверху еще и нацепив цепь с большим замком. Утром отдохнувший и повеселевший отряд двинулся в путь. Мертвые земли их больше не пугали. До обеда добравшись до выхода из них, мы двинулись дальше. Почти сразу по выезде из мертвых земель нас ожидала встреча с разбойниками. Около трех десятков лихих людей прятались в небольшой рощице и выскочили нам навстречу, как только их заметил головной разъезд. При обычных обстоятельствах у них бы все получилось, но мы ожидали этого и были готовы. Спешившись и построившись в защитную позицию, наемники двинулись на них. Первые стрелы отскочили от защиты, и завязалась рукопашная. Закончилось все довольно быстро. Большая часть разбойников лежала убитой на земле. А остальные бросали оружие и падали на колени, моля о пощаде. Я даже удивился, как такое получилось. Вампир, довольно улыбавшийся рядом, прокомментировал:

– Вот именно об этом я и говорил. Основы ведения боя – это самое важное.

– Так они занимались всего ничего, – удивился я.

– Настой на корне белатии[10], – просто ответил он.

– Что? – поперхнулся я. – А если бы не получилось?

– Полежали бы пару дней в горячечном бреду – и все, – спокойно отмахнулся вампир. – Да и получилось все. Так что нечего переживать.

– Ты в следующий раз предупреждай, что ли, – попросил я его.

– Обязательно, – ответил вампир и зевнул, показав клыки. – Пойду перекушу, чем боги послали.

Поднявшись, он отправился в сторону захваченных нами разбойников. В принципе ничего против я не имел, но смотреть на то, как вампир будет рвать зубами глотки пленным, я не хотел.

– Дарк, – крикнул Кал’Атар. – Иди сюда.

– Что случилось? – спросил я, подходя к вампиру. Командиром разбойников оказалась женщина. Притом не просто женщина, а светлая эльфийка. Рядом уже стояли Кагазар и Нургала.

– Может, она не с ними? – задал я вопрос всем. – Может, просто пленница?

– Ты о чем? – не понял Кагазар. – Мы тебя позвали просто на светлую посмотреть. То, что она с ними, – это точно. Просто Кал решил ею закусить, вот и позвали тебя, чтобы посмотрел, пока есть возможность.

– Но как же так? Ведь светлые эльфы – олицетворение добра и справедливости!

– Молодой ты еще слишком, – ответил вампир. – Не бывает в этом мире добра и зла в абсолюте. – В этот момент он очень напомнил мастера Гордина, когда тот читал нам лекции. – Любой разумный сам решает, как ему жить. Ты если насмотрелся, то я, пожалуй, начну. – Облизнувшись, вампир присел рядом с эльфийкой. Та попробовала дернуться, но Кал’Атар схватил ее за волосы и, задрав голову, впился в шею. Прямо на глазах ее тело усохло и сморщилось. Буквально через пару минут на землю упал иссохший труп.

– М-м-м-м-м… – довольно протянул вампир. – Если так буду каждый день питаться, то можно и растолстеть.

Все вокруг усмехнулись. Меня стошнило.

– Да ты совсем слабоват оказался, – произнес Кал’Атар. – Надо привыкать уже к виду крови.

– Конечно, – ответил я и опять согнулся в приступе рвоты.

– Ладно, – кивнул он. – Я уже сыт, так что можно остальных вязать и трогаться дальше в путь.

Он помог мне добраться до повозки и, уложив на лежак, произнес:

– Вокруг тебя будет еще много смертей, лучше приготовься.

– Постараюсь, – ответил я. Меня все еще тошнило, но уже не рвало. Просто было нечем. – Просто неожиданно получилось.

– То ли еще будет, – усмехнулся он. – Теперь отдохни. Обчистим этих бродяг – и завтра утром отправимся дальше.

Кивнув, я устроился поудобнее и закрыл глаза. Сон сморил меня почти сразу. Бессонная ночь и последующие потрясения сделали свое дело.

– Как он? – спросила Нургала.

– Нормально, – вампир был весел. Еще бы, отхватил себе эльфу и опустошил ее полностью. – Пару дней на осмысление, а потом опять надо показать ему кровь. Иначе забудет и не сможет адекватно реагировать.

– Казнить никого нельзя. Мы не палачи, – резко произнесла Нургала.

– Никто и не предлагает. Думаю, нам не составит труда найти другую банду по дороге.

– Ты думаешь, что многие решатся напасть на такой большой отряд?

– Нет. Именно поэтому надо будет отделиться и спровоцировать их.

– Ты что, сошел с ума? – воскликнула Нургала. И уже тише продолжила: – А если кого-нибудь убьют?

– Не переживай, – отмахнулся вампир. – Я буду с ними, так что никому погибнуть не дам.

– Ты точно сумасшедший.

– Да все нормально будет. Парень справился гораздо лучше, чем мы думали. Я рассчитывал, что он вообще в обморок упадет. Или еще чего. Очень уж нам повезло с этой эльфийкой, – задумчиво проговорил вампир. – Был бы на ее месте простой разбойник, он бы, наверное, даже носом не повел.

– Кстати, – спросила Нургала. – А обязательно было ее убивать?

– Обязательно, – ответил вампир. – Она была очень опасна. Ты, наверное, не в курсе, но через пару дней все мужчины в отряде, скорее всего, начали бы убивать за право поцеловать ей подошву сапога.

– Как так?

– А вот так. Некоторые светлые эльфы обладают способностью завораживать других разумных. Вроде бы все как и прежде, но просто готов за этого эльфа умереть и убить кого угодно. Страшная сила.

– Да уж, – покивала Нургала. – Как они еще до сих пор весь мир не поработили?

– Да кто ж им позволит-то? Таких, как они, редко выпускают из лесов. Ведь стоит только всем узнать про них – и тогда эльфов просто сотрут в порошок. На всякий случай. Странно, что эта оказалась тут.

– Хм-м-м… Теперь понятно, почему они так хорошо одеты и вооружены были. Скорее всего, грабили или сдавались в плен. А тех, кто потом выживал, она брала под свой контроль, и они присоединялись к ее банде.

– Скорее всего, – согласился вампир. – Теперь уже поздно рассуждать об этом. Пойду собирать травы. Надо бы приготовить ему укрепляющий настой.

Расставшись с вампиром, Нургала еще долго обдумывала слова вампира о способности светлых эльфов подчинять разумных.

«Хорошо, что их мало, – подумала она. – А еще хорошо, что с нами этот вампир. Хоть и противно это признавать, но все действительно стали сильнее. Чем же он нас таким поит-то?» Улыбнувшись, она отправилась к своему десятку.

Кал’Атар собирал травы для настоя, размышляя о том, что они задумали с Кагазаром и остальными десятниками.

– Мальчик, несомненно, силен, но он не привык к крови и схваткам. Такому нельзя научить, – стоял на своем Кагазар.

– Он ваш наниматель и мой глава рода. Исполнять его приказы – наша обязанность. И от того, какие приказы он будет отдавать, зависят наши жизни. Мы должны научить его делить мир на врагов и друзей. И научить спокойно относиться к смерти тех и других.

– И кого же ты предлагаешь пустить под нож? – ехидно осведомился Турин.

– Найдем банду разбойников, и я кого-нибудь выпью так, чтобы он увидел. Думаю, для начала этого хватит. Потом надо будет дать ему кого-нибудь убить самому.

– Он убил твоего бывшего сородича, – вставила Нургала.

– Это не в счет, – отмахнулся вампир. – Он там даже не понял, что произошло. Надо научить его убивать осмысленно.

– В целом мы с тобой согласны, – ответил за всех Кагазар. – Просто… он ведь еще ребенок. Не совершим ли мы ошибку, поступив так с ним?

– Будем молиться темным богам, чтобы не совершили, – ответил вампир.

Вздохнув, Кал’Атар направился обратно к лагерю. «Я уверен, что он справится. Не может не справиться», – думал он по дороге.

Проснулся я отдохнувшим. Кошмары меня не мучили, и мне удалось хорошо выспаться. Стараясь не вспоминать о вчерашнем, я отправился умываться и приводить себя в порядок.

Около умывальника сидел Кал’Атар.

– Доброе утро, – весело улыбнулся он. – Как спалось?

– Отвратительно, – ответил я, плеснув себе водой в лицо. – Проснулся весь в собственной рвоте и с таким запахом изо рта, что мертвых поднимать можно.

– Это мелочи. Постепенно привыкнешь. Первая смерть – она всегда так, – перешел он на тон преподавателя, рассказывающего нерадивому ученику тему предмета. – Первый раз тошнит и выворачивает, а потом привыкнешь, и все это будет оставаться незамеченным.

– Да не в этом дело, – ответил я, утираясь полотенцем. – И смерть я раньше видел, и сам убивал. Не разумных, конечно, но все равно. Просто то, что с ней произошло, – это было странно и… страшно.

– Ясно, – каким-то странным голосом проговорил вампир. – Ну ладно. Пойдем. Я вчера собрал травы, так что сегодня попьем хорошего отвара. Поможет привести мысли в порядок.

– Настоя белатии я пить больше не буду, – заранее предупредил я его.

– Будешь, никуда не денешься, – усмехнувшись, ответил мне вампир. – А будешь возмущаться – залью силой. Вот когда сможешь против меня простоять больше трех минут, тогда и перестанешь пить.

Тяжело вздохнув, я отправился вслед за вампиром к общему костру.

Дальнейший путь прошел без происшествий. Разбойники, видя большой отряд, не рисковали нападать, а когда мы попытались выманить их, выехав далеко вперед с небольшим обозом, то на нас напали несколько оборванцев, которых довольно легко удалось побить и связать. Одного мне пришлось даже убить. Вампир неудачно поскользнулся на сырой от росы земле и упал тому прямо под ноги. Я оказался ближе всех, и когда оборванец уже опускал вампиру на голову свою дубину, я оказался перед ним и, отведя дубину в сторону, нанес сильный удар в солнечное сплетение. Рука в краге пробила куртку, рубаху, кожу и вошла глубоко в его тело. Оборванец пошатнулся и упал на меня, придавив меня всем своим весом. Выбравшись из-под рухнувшего человека, я отдышался и уже при помощи вампира освободил свою руку. Поединок был окончен. Состояние от убийства разумного у меня было отвратительное. Целый день после этого случая я ходил злой и огрызался на любые попытки поговорить со мной. Вампир только усмехался, видя это.

Вечером, немного успокоившись, я решил поговорить с вампиром. Он был единственным, кто не носил амулета защиты.

– Послушай, – начал я. – По-моему, ты слишком сильно рискуешь. Я понимаю, что веры в мои амулеты у тебя никакой, но все-таки лучше надеть его. От другого вампира он не спасет, но вот от удара дубиной по голове – вполне может.

– Хорошо, – легко согласился тот. – Давай его сюда.

Я протянул ему кулон на цепочке. Нацепив его на шею, он спрятал кулон под рубашку.

– Теперь доволен?

– Да, – серьезно ответил я.

Утром мы продолжили путь.

Добраться до границы удалось спустя три с половиной декады. Доставив купца в портовый город Орбан, мы сняли для себя гостиницу и принялись строить дальнейшие планы. Разложив на столе карту, мы стали ее изучать. Если двигаться через Халифат напрямую, то до холодов мы никак не успевали пройти по перевалу. Значит, путь откладывался на следующий год. Надо было думать, каким образом спланировать это время, чтобы оказаться у перевала, как только сойдет снег. Дальше от перевала до моего родного герцогства Шургат было уже рукой подать. Декада пути, если не особенно торопиться. Рассудив, что не стоит маячить весь теплый сезон и сезон холодов на границе, во избежание вопросов и проблем, мы решили подыскать себе еще несколько работ, чтобы в конечном итоге оказаться рядом с границей и идти с караваном в империю.

Отрядив гнома общаться с купцами, мы расположились и вечером все отмечали удачное завершение первого дела. По такому случаю мне тоже плеснули немного разбавленного вина. От пары глотков перед глазами все поплыло. Настроение поднялось до заоблачных высот, и в голове приятно зашумело.

Получив палкой по мягкому месту, я подскочил на кровати и тут же согнулся в приступе рвоты. Голова кружилась, а во рту царила засуха. После того как меня вырвало, стало лучше, но все равно плохо.

– Ну как? Полегчало? – спросил ехидный голос вампира откуда-то сбоку.

– М-м-м… – простонал я.

– Меньше пить будешь, – раздался смешок. – Мал ты еще, чтобы вино потреблять.

– М-м-м-м… – опять простонал я.

– Вот и я думаю, что хорошая тренировка поможет тебе быстрее прийти в себя.

– М-м-м-м-м… – простонал я, надеясь, что он пошутил.

– Ничего с тобой не станет. Давай выбирайся во двор.

После этих слов он подхватил меня подмышку и пошагал, по пути рассуждая о том, что можно, а чего нельзя делать в моем возрасте.

Вкратце лекция сводилась к тому, что пить мне не стоит, а вот учиться сражаться надо обязательно.

Вытащив во двор, вампир скинул меня на землю и приступил к своей обычной манере преподавания.

– Итак, – начал он. – Первые столкновения показали, что обучение проходит хорошо. Вы согласны.

Со всех сторон послышалось вымученное «да».

– Не понял? – с угрозой в голосе спросил вампир.

– Да, согласны, господин учитель, – раздалось на весь двор.

– Отлично, – произнес тот, улыбаясь. – Вижу, что кроме нашего командира, все находятся в добром здравии, так что начнем с обычной пробежки. Те, кто тренируется без оружия, – бегут быстрее. Начали.

Тихо простонав, все принялись наматывать круги по заднему двору гостиницы. Бежать было тяжело. В голове все еще стоял шум, а дыхание было сухим и сиплым. Сосредоточиться не позволял постоянно находящийся рядом вампир, отвешивавший регулярные удары по разным частям тела. Постепенно бег превратился в тупое переставление ног по земле. Голова не участвовала в процессе совершенно. Мысли двигались отдельно, и все в направлении теплой и мягкой кровати. Тело выполняло указания, отдаваемые вампиром, само – вмешательства головы не требовалось.

– Отлично, – прорвался голос вампира в мои мысли. – Наконец-то вы поняли, что от вас требовалось.

Непонимающе мы постепенно стали замедлять свой бег и вскоре совсем остановились. Все смотрели на вампира. Тот, выдержав паузу, начал нам объяснять:

– Все время до этого вы старались понимать то, что вы делали. Это совершенно не нужно. Ваше тело уже давно запомнило все нужные движения. Просто вы не давали ему их совершать. Теперь можно перейти к более сложным тренировкам.

Все обреченно вздохнули.

– А ну молчать, – рявкнул вампир. – От этого ваша жизнь зависит, так что не надо тут вздыхать. Завтра ночью начнем.

– Может, и не начнем, – устало ответил Турин. – Нам поступил заказ. Очень денежный, но обсуждать его лучше вместе со всеми.

– Говори, – произнес Кагазар, располагаясь на земле.

Глава девятая

Дурная была идея соглашаться. Вот теперь пылим по мертвым землям, непонятно с какими целями. Наниматели не говорят ни слова о цели путешествия или о том, зачем мы идем. Хотя, надо отдать им должное, не оспаривают приказов о порядке передвижения и остановках.

Вспоминая в очередной раз обсуждение вопроса о том, соглашаться или нет, я передернул плечами и дал себе зарок больше за деньгами не гнаться никогда. Лучше потихоньку, но зато целым и невредимым…

– …Таким образом, – заканчивал свой рассказ Турин, – нам надо проводить их в мертвые земли, охранять, пока они не добудут того, что им нужно, и потом проводить обратно до границы Халифата. Даже если они не найдут ничего, мы все равно оставляем себе задаток в две тысячи золотых и получаем компенсацию за время в походе по три золотых в день на человека.

– Как-то плохо это пахнет, – произнесла Нургала. – Обычно после таких походов весь отряд пропадает в неизвестность, и никто о нем больше не вспоминает.

– Согласен, – кивнул Кагазар. – Не стоит нам браться за это дело.

– Я предлагаю согласиться, – неожиданно произнес Кал’Атар. – Просто надо просить больше за свои услуги. Либо сами откажутся, либо сможем заработать. А с нанимателя получить клятву, что он не причинит нам вреда, а также мы не пострадаем после исполнения этого задания. Сами дадим клятву никому никогда не рассказывать о том, что они там найдут. Все довольны. Мы при деньгах, они – со своим «непонятно чем».

– И сколько ты предлагаешь потребовать у них в качестве аванса, чтобы они сами отказались? – поинтересовался Турин. Все заинтересованно посмотрели на вампира.

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Я предложил вариант, решать придется нашему старшему. – При этих словах он повернулся в мою сторону и сделал широкий жест рукой, не оставлявший сомнений в том, про кого он говорит.

– Э-э-э-э… – слова застряли в горле. Мысли метались как на пожаре. – Может, сразу попросить тысяч десять и еще пять после любого исхода их поисков?

Со всех сторон раздался смех.

– Да кто же тебе заплатит такие деньжищи за пять декад охраны? – произнес, утирая слезу, Турин. – Тут армию нанять можно будет.

– А разве нам не этого надо? – спокойно ответил я.

– А ведь и правда, – сразу стал серьезным Турин. – Заломив такую цену, мы точно отобьем у них желание нанимать нас.

– Вот и хорошо, – кивнул вампир. – Значит, десять тысяч сразу – и еще пять после завершения. И клятвы богам с обеих сторон.

Весь отряд согласился с таким решением. Потратив еще несколько часов на обсуждение всех деталей, мы отправились приводить себя в порядок после тренировки и ложиться отдыхать. Встреча с нанимателем была назначена на следующий вечер.

И вот теперь мы торчали непонятно где и искали непонятно что. Напряжение первых дней уже прошло, и все стали воспринимать мертвые земли как обычную пустыню. Несколько раз мы натыкались на демонов, но убивали их раньше, чем они успевали даже добраться до нас, просто расстреливая из луков с большого расстояния. Сходиться врукопашную с ними никто не хотел.

Добраться до цели нашего путешествия удалось только спустя две с половиной декады. Целью нашего путешествия было полуразрушенное здание, занесенное песком. Рядом с ним была небольшая роща, в которой имелась вода, но именно это привлекало к ней толпы демонов. Несколько дней пришлось потратить на очистку территории и уничтожение трупов демонов и следов крови. Расположившись рядом со зданием, мы выставили посты и занялись патрулированием территории, пока наши наниматели искали что-то внутри здания. После декады поисков и нескольких отбитых нападений они сбавили темп и принялись подолгу что-то обсуждать в стороне от лагеря. В один из вечеров их главный подошел к нашему костру и, спросив разрешения, присел рядом.

– Господа, у меня к вам есть небольшое предложение, – начал он. – Видите ли, в наших поисках мы зашли в тупик. Объект, который нас интересует, точно находится в этом здании, но у нас просто не хватает сил обыскать его полностью, а еще и потайной подвал, скорее всего, есть. Мы понимаем, что долго оставаться на одном месте нам нельзя. С каждым днем мы привлекаем все большее внимание демонов, что обитают в мертвых землях. Поэтому, – он сделал небольшую паузу, – мы бы хотели попросить вас помочь нам в поисках. Мы расскажем вам о том, что ищем. Все, что вы найдете помимо этого, – ваше. Что скажете?

– Надо обсудить, – буркнул гном. – Мы утром ответим.

– Хорошо, – улыбнулся тот. – Надеюсь, вы согласитесь. Это я вам оставлю, чтобы думалось легче. – После этих слов он положил рядом с костром сверток и удалился к своему костру.

Развернув сверток, я присвистнул. Внутри лежали три амулета защиты второго круга и почти десяток третьего. Все, конечно, пустые, но от этого не менее ценные. Собственно говоря, там лежала почти четвертая часть нашего гонорара. «Если это они отыскали втроем за декаду, то что же можно будет найти, если искать всем вместе?» – думал я, рассматривая лежащие артефакты.

– Что думаете? – спросил Кагазар.

– Что не стоит вмешиваться, – ответила Нургала. – Мы и так уже головой тут рискуем, а если еще и в поиски полезем, то нас точно никто не отпустит.

– По-моему, – проговорил я, – стоит соглашаться. Такие находки просто так не валяются на дороге, да и нам стоит все-таки обзаводится нормальными амулетами, а не моими самоделками.

– А ловушки? Древние славились своими ловушками. Полезем в эти развалины, и нас там всех прибьет. Я – против, – высказал свое мнение Турин.

– Я тоже против, – кивнул Кагазар. – Не стоит рисковать.

– Я – за, – произнес вампир. – Кстати, на поиски можем отправиться только мы с Дарком. Он сможет увидеть магические ловушки, а я обезврежу обычные. Таким образом, мы будем в относительной безопасности.

– Все-таки это глупо, – покачал головой Турин. – Денег у нас теперь достаточно. Сможем по возвращении купить всем такие амулеты.

– Такие точно – не сможем, – произнес я. – Это работа древних мастеров. Такие не продают. Они все идут в пользу государства. Получить такой можно, только если нашел его сам. Или купил у перекупщиков.

– Значит, так и порешим, – согласились все.

Со следующего дня мы с вампиром приступили к поискам. Нам пояснили, что искать нам надо большой драгоценный камень. Осматривая помещения сначала моим истинным зрением, а потом зрением вампира, мы принялись искать все, что могло представлять ценность. Осмотрев за день несколько уцелевших комнат, мы ничего не нашли.

– Надо идти в подвал. Наверху, скорее всего, ничего уже нет, – сказал вечером вампир.

– Согласен, – кивнул я. – Только вот сперва надо вход туда найти.

– А чего его искать-то? – удивился вампир. – Пробьем пол в одной из комнат – и спустимся по веревке.

– А пробивать чем будем? – спросил я.

– Руками, конечно, – еще больше удивился вампир.

– А ты ничего не забыл? – ехидно спросил я его. – Я не вампир, я руками пробить камень не смогу.

– Ну и что? – хмыкнул он. – Ты и не будешь его бить. Бить буду я, а ты будешь их таскать.

– Ну тогда ладно, – согласился я.

– Только работать лучше ночью. Хоть солнце мне и не вредит, но все равно неприятно, когда оно попадает на кожу.

– Хорошо, – кивнул я. – Сейчас отдохнем и пойдем работать. Не думаю, что стоит тут задерживаться. Очень уж у меня предчувствие плохое по поводу этого места.

– Да уж, – согласился вампир. – Меня самого иногда передергивает. Ладно. Давай отдыхать.

Несколько ночей мы копались в полу развалин, пытаясь пробить проход в подвал. Вампир довольно ловко орудовал своими когтями, выламывая огромные куски из пола, а я их оттаскивал в сторону и складывал у стены. На четвертую ночь мы все-таки пробились в подвал. Вернее, пробился вампир, потому что в один момент он просто провалился вниз. Бросившись к яме, я увидел, как он висит над провалом в полу, зацепившись за стенку рукой. Кинув ему веревку и закрепив другой ее конец за одну из обвалившихся стен дома, помог ему выбраться. Посмотрев в провал, мы ничего не увидели. Запустив внутрь небольшой светлячок, мы отскочили от провала. Изнутри полыхнуло так, что я почти лишился бровей и волос на голове. Проморгавшись и перестав видеть перед глазами только белое пятно, я огляделся. Вампир стоял рядом с провалом и осторожно заглядывал внутрь. К нам уже бежали воины нашего отряда и наши наниматели.

– Что это было? – спросил подбежавший первым Кагазар.

– Не знаем, – ответил я. – Но туда я точно не полезу.

– Пропустите, – протолкался ко мне наниматель. Имени своего он нам не сообщал, представившись просто «господин наниматель». – Рассказывайте, что тут у вас.

– Да мы сами ничего не знаем. Пробились в подвал, решили осмотреть, что там внутри, а тут как полыхнуло, – проговорил я.

– Понятно, – закивал он. – Сейчас посмотрим.

Вампир отошел подальше от провала, а я на всякий случай зажмурился. После того как вспышка не последовала, я решил открыть глаза. Рядом с провалом стояли наниматель и вампир, с интересом рассматривавшие что-то внизу. Подойдя поближе, я тоже заглянул внутрь. Остолбенев от открывшегося мне зрелища, я осторожно присел на край ямы. Внутри стоял огромный алмаз. Не просто большой, а именно огромный. Размером он был немногим меньше меня.

– Да за такой камень можно выручить как минимум тысяч сто, – тихо проговорил Турин.

– Да какие сто? – так же тихо произнесла Нургала. – Тут все двести без торга просить можно.

Перейдя на истинное зрение, я осмотрел пол подвала. Заметив в нескольких местах упорядоченные структуры защитных амулетов, я решил разрушить общую идиллию любования кристаллом и громко произнес.

– Надо думать, как его вытаскивать. А не любоваться им.

– Да-да, конечно, – встрепенулся наш наниматель. Надо принести веревки и соорудить из них сетку, чтобы вытащить его оттуда.

– А там есть что-то для нас? – спросил вампир.

– Я заметил несколько амулетов и какие-то непонятные структуры. Возможно, ловушки. Надо быть осторожнее.

– Ну, тогда я пошел, – ухмыльнулся он и спрыгнул вниз. – Показывай, куда идти, – крикнул он из подвала.

– Влево, – прокричал я в ответ. – Там должен быть ларец или сундук. Внутри то, что нам нужно. Только осторожнее.

– Ладно, – ответил вампир и отправился в указанном направлении. Через несколько минут раздался его удивленный голос: – Дарк, давай сюда быстрее. Тебе надо это увидеть.

Обвязавшись веревкой, я начал спускаться вниз, прихватив с собой факел. Пользоваться магией, я больше не решался. Мало ли что. Спустившись и дойдя до вампира, я замер за его плечом.

– Да уж, – пробормотал я, разглядывая нашу находку, – не обделяют светлые боги нас своим вниманием, это точно.

В углу стояло несколько небольших ларцов, два из которых были уже вскрыты. В них лежали драгоценные камни. Рубины, алмазы, изумруды. Все камни были довольно крупными и хорошо обработанными.

– Надо тащить это быстрее наверх, – проговорил вампир, – пока нам не объявили о том, что это часть их добычи.

– Угу, – только и смог я кивнуть. Такого количества сокровищ я не видел ни разу в своей жизни.

Покидав все наши находки в мешок, сверху мы положили ларец с амулетами и принялись осматривать оставшуюся часть подвала. Больше ничего ценного найти не удалось. Наверху царило оживление. Все старались быстрее закончить с работой и отправиться в обжитые земли. Пребывание в мертвых землях всех изрядно нервировало. Выбравшись наверх, мы отправились в палатку Кагазара и показали наши находки. Увидев драгоценные камни, все онемели. Улов стоил того, чтобы так рисковать.

– Вот это повезло так повезло, – пробормотал Турин, немного отойдя от первого потрясения. – Да с такими деньгами можно несколько лет жить, ни в чем себе не отказывая. Даже замок отгрохать можно. А если есть такое жела… – Снаружи опять полыхнуло. Гном прервался на полуслове.

Выскочив из палатки, мы кинулись к провалу. Рядом с ямой сидел один из нанимателей. Вид у него был довольно потрепанный. Вокруг сидели и трясли головами несколько воинов отряда.

– Что случилось? – спросил Кагазар.

– Не знаем, командир, – ответил один из пришедших в себя воинов. – Полыхнуло опять.

– Кто-нибудь пострадал?

– Из наших, наверное, никто. Мы вниз не спускались и близко не подходили.

– А из этих? – кивнул вампир на сидевшего.

– Почти все были внизу. Так что не могу сказать. С нами остался только он.

– Надо проверить, – проговорил Кагазар.

– Сейчас гляну, – отозвался вампир. Приблизившись к краю ямы, он осторожно заглянул внутрь. – Кажется, живы. Валяются на полу рядом с камнем, – ответил он через минуту. – Что делаем?

– Надо вытащить их оттуда, – подал голос Турин. – Мы их все-таки защищать должны.

– М-да уж… – проговорил Кагазар. – Что думаешь, Дарк?

– Надо вытаскивать и убираться отсюда, – ответил я. – Если первой вспышки еще могли не заметить, то вторую точно увидели все местные твари. Скоро прибегут, значит.

Быстро перетаскав с помощью веревок наверх наших работодателей, мы принялись сворачивать лагерь. Возражений от них не поступало. Собравшись, мы решили все-таки уточнить, выполнили ли мы свою работу и заплатят ли нам за нее.

– Конечно, – отозвался их главный. – Только если вы все-таки вытащите кристалл, то заплатим мы вам вдвое больше, чем обещали.

Быстро обговорив, решили, что можно попробовать его вытащить, но как только заметим, что к нам приближаются демоны, – сразу уходим.

Спустившись вниз, мы все-таки обвязали алмаз веревками и принялись тащить наверх. Камень не желал сдвигаться ни в какую. Подключили голема, и процесс все-таки пошел, но очень медленно. Кое-как провозившись весь день, мы все же сумели извлечь кристалл из подвала и затащить на повозку. В это время дозорные сообщили, что к нам приближается большая группа демонов. Не таких крупных, как виденные нами раньше, но их очень много.

– Надо готовиться к обороне, – произнес Кагазар. – С такой ношей не побегаешь, – кивнул он на кристалл.

Схватка полностью опустошила нас. Отбиться удалось только чудом. Демонов было почти две сотни. Если бы не вампир и защитные амулеты, то шансов у нас просто бы не было. Решив, что сидеть и ждать следующих гостей смысла нет, мы собрались и отправились в обратный путь.

Дорога обратно отняла у нас почти две декады. Сказывалась постоянная усталость и большой груз, который нам приходилось тащить. Добравшись до населенных земель, все чувствовали себя усталыми и злыми. Еще два раза нам приходилось отбивать нападения демонов, но, слава светлым богам, все обошлось. Несколько человек получили легкие ранения, которые тут же вылечили с помощью приобретенных загодя свитков с заклинаниями среднего исцеления. Всю обратную дорогу я провел в полуобморочном состоянии, постоянно заряжая амулеты или отбиваясь от нападавших демонов.

Вид стен Орбана в тот момент для меня был даже милее родной деревеньки. Наконец-то добравшись до нормального жилья, все мы повалились и уснули, даже не сняв грязной с дороги одежды. Несколько раз я просыпался, чтобы утолить жажду и закинуть в желудок немного еды. Гостиница уже бурлила жизнью. Весь отряд успел помыться и постираться. Один я все еще пребывал в состоянии, близком к бродяжьему босячеству. Весь грязный и жутко вонявший смесью пота и крови демонов. На предложение хотя бы помыться я довольно грубо отправил Кал’Атара к темным богам и опять завалился спать. Проспав почти двое суток, я все же почувствовал, что нормально отдохнул.

Помывшись и сменив одежду, понял, что наконец-то начал приходить в себя от страшного сна, в котором провел столько времени. Поднявшись в комнату Кагазара, я застал всех за обсуждением наших находок. На столе были разложены амулеты и драгоценные камни. Закрыв за собой дверь, я присел на пол и принялся вникать в смысл спора между вампиром и гномом.

– Да как ты не понимаешь, кровосос, – повторил, наверное, уже в сотый раз гном, – стоит нам показаться с таким количеством амулетов древних – и нас тут же потащат в допросную. А там и вообще пропадем, одни боги ведают куда.

– Это ты не понимаешь, борода, – не оставался в долгу вампир, – никто нас никуда не потащит. Денег у нас теперь навалом даже без продажи камней. Купим хорошую одежду и оружие, и никто к нам даже близко не подойдет. Кому же нужны проблемы с благородными?

– И все-таки я считаю, что надо их продать. Хотя бы половину, – не сдавался гном.

– Да что вы спорите, – возмутилась Нургала. – Все это принадлежит Дарку, вот ему и решать, что с этим делать.

Все повернулись ко мне. Прикинув все аргументы, я проговорил:

– Думаю, продавать ничего не стоит, но показывать их пока тоже нежелательно. Тут мы нормального оружия не купим. Разве что набрать красивых игрушек для виду. Надо двигаться в столицу. Там уже можно будет купить все, что нам надо. – И, подумав немного, добавил: – Кстати, а как там наши наниматели? Расплатились? Ведь мы тащили этот их кристалл не до границы, а до самого Орбана. Должны накинуть пару монет за это.

– Все отдали. И «пару монет» за доставку доплатили, – улыбнулся гном, вытаскивая из сумки четыре сертификата на десять тысяч каждый. – Пришлось еще раз повторить клятву молчать об этом, но, думаю, лишние десять тысяч этого стоят.

– Отлично, – улыбнулся я. – Тогда отдыхаем – и в столицу. Надо действительно прикупить оружия и доспехов, а то выглядим хуже некоторых разбойников.

– Ну, я бы так не сказал, – протянул Кагазар. – Просто очень уж работа получилась хлопотная. Вот и потрепали нас.

– Да ладно тебе, Кагазар, – вмешалась Нургала. – Все Дарк правильно говорит. Похожи мы теперь не на наемников, а на кучку сброда с захолустного тракта. У меня даже меча не осталось. Сломала в последнем столкновении о панцирь одного из демонов.

– А у меня топор затупился совсем, – поддакнул Турин.

– Оружие стоит сразу покупать магическое. Нечего простым железом махать, – заявил вампир. – Денег хватит. А уж там можно будет и опять в мертвые земли заглянуть.

– НЕТ!!! – раздался хор всех присутствовавших в комнате.

– Ну, нет так нет, – согласился вампир. – Я ведь просто предложил. Мало ли какие еще там сокровища могли от древних магов остаться.

– Нечего нам там делать, – пробасил Турин. – Еле ноги унесли от этих тварей. Больше я туда ни ногой.

– Согласна, – кивнула Нургала.

– Я тоже туда больше не хочу, – согласился Кагазар.

Все повернулись ко мне.

– Пока что я туда тоже не хочу возвращаться, – проговорил я, – но вот после обстоятельной подготовки можно и снова наведаться.

– Так и я об этом, – воскликнул воодушевленный вампир. – Прикупим оружие, защиту, магии кое-какой полезной – и все демоны нам будут нипочем.

– Ну, только если так, – недовольно проговорил Турин.

Обсудив время выезда в столицу, мы разошлись заниматься своими делами. Несколько дней мы все просто отъедались и приходили в чувство. Потом вампир заявил, что отдых закончился, и опять начались тренировки. Нагрузки росли с каждым днем. Помимо настоя белатии, теперь он давал нам еще и купленный у местного лекаря отвар для общего укрепления организма. С каждым днем нам приходилось выполнять все более сложные и замысловатые связки ударов. Те, кто упражнялся с оружием, начинали осваивать другие его виды, помимо мечей и топоров. Купив у кузнеца несколько тяжелых алебард, он раздал их самым умелым и гонял их, пока те не падали от усталости с ног. После этого алебарды переходили следующей группе учеников. Отдыхали мы почти четыре декады. Приближался сезон дождей, однако погода стояла все еще теплая, что было не удивительно для Южного Халифата. Новости, приносимые с границы с империей, внушали надежду на то, что большой войны не будет. Внутренние споры закончились, и вскоре должна была состояться коронация нового императора, а точнее, императрицы. Передел власти закончился тем, что корона досталась Алисии ар’Нумед, младшей дочери бывшего императора. Многие считали, что теперь род Нумедов угаснет, но другие возражали, что с такой поддержкой, как у юной императрицы, опасаться за род не стоит.

Вслушиваясь в такие разговоры, я постоянно ловил себя на мысли, что пока можно и не возвращаться. Поступать в школу (о столичной академии я и не мечтал) магии мне еще рано, и вполне можно это время посвятить путешествиям. Но потом напоминал себе, что, скорее всего, обо мне волнуются и надо все-таки возвращаться.

Вечером, перед отправлением в столицу, вернувшись с вечерней прогулки, я застал довольно странную картину. В гостинице стояла тишина, весь наш отряд смотрел на меня, входящего в двери таверны. Остановившись, я начал пятиться, но уткнулся спиной в Кагазара, который, положив мне руку на плечо, проговорил:

– Не бойся. Просто мы посовещались и решили, что дальше тянуть нет смысла. С тобой нам всем улыбаются боги, так что, если ты, конечно, не против, мы готовы поступить к тебе на постоянную службу.

– А-а-а…

– Не волнуйся, – послышался голос Кал’Атара. – Клятву присяги они знают. А кто посмеет нарушить, – он зевнул, показав всем довольно крупные клыки, – будет отвечать передо мной.

– А-а-а…

– Значит, согласен, – перевел мое мычание Кагазар. – Отлично.

Все опустились на одно колено и начали произносить слова клятвы. Я стоял, стараясь не дышать. Произнеся последние слова, все поднялись и, поклонившись мне, опять уселись за столы, начав шумно обсуждать свой новый статус.

– А-а-а… – повернулся я к Кагазару.

– Слушаю вас, милорд? – ответил он, слегка ухмыльнувшись и отвесив мне небольшой поклон.

– Десять плетей за проявленное неуважение к своему сюзерену, – продекламировал я строку из «Уложения о сословном положении благородных и граждан Империи».

– Что? – поперхнулся Кагазар.

– Ничего, – улыбнулся я. Голос опять начал слушаться меня. – Просто вы бы хоть предупредили сперва.

– А ты бы согласился? – спросил подошедший к нам Турин.

– Скорее всего, нет, – ответил я, обдумав его слова. – Это же огромная ответственность. Я сам, считай, без крыши над головой, а тут еще и о подданных заботиться.

– Вот видишь, – ухмыльнулся тот. – А теперь у тебя выбора нет. Кстати, ваша милость, – проговорил он елейным голосом. – А не кажется ли вам, что пора выплатить вашим верным гвардейцам первое жалованье, так сказать, для поднятия боевого духа?

– Это кто же платит жалованье заранее? – удивился я.

– Хороший повод ввести такую традицию, – не моргнув глазом, ответил гном.

– Успокойся, Турин, – осадил его Кагазар. – Не видишь, его светлость еще не совсем в себя пришел. Никакого жалованья сегодня. Вот завтра – можно будет подумать об этом, – добавил он с улыбкой на лице.

Жалованье, конечно, выплатил всем на следующее утро. К тому же в повышенном размере: за проведенную операцию Кагазар получил три золотых, десятники по полтора, воины по золотому. Рачительный гном, как только спрятал деньги, тут же начал жаловаться, что не стоит так тратиться. Надо экономить, и вообще положить деньги в банк и брать по мере надобности. Улыбнувшись, я тут же назначил его ответственным за казну и снабжение моей гвардии. Поморщившись при слове «гвардия», гном предложил назвать их хирдом, на гномий манер. Тут уже вмешался вампир, решивший, что раз уж идет обсуждение названия для боевого подразделения, то его мнение нужно обязательно. Предложил назвать «уларом», от древневампирского: стража вечности. И красиво, и звучит приятно. Тут же завязался спор о названии отряда, из которого я был исключен по причине отсутствия должного опыта в таких делах.

– А может назвать нас – Шактари, – попробовал я вставить слово.

Оба сразу замолчали. Посмотрев в мою сторону, вампир медленно проговорил:

– А ты знаешь, что означает это название?

– Духи пустоты, – ответил я, не понимая их странной реакции.

– Нет, – мотнул головой вампир. – Не перевод с древнего языка, а смысл этого названия.

– Наемники, лучшие воины, наверное, что-то в этом духе, – ответил я.

– Шактари – это воины-полудемоны. Они славились тем, что никогда не сдавались и не отступали. Всегда бились до последнего. Любой, кто посмеет принять себе это имя, обязан вести себя так же. Иначе боги могут его покарать, – проговорил гном.

– Ты понимаешь, Дарк, – начал пояснять вампир. – Шактари – это не просто название клана воинов. Это смысл жизни. Это… это… не знаю, как тебе объяснить. Просто не стоит брать это имя. По крайней мере, пока. Сначала надо хотя бы обучить всех как следует, а потом уже решать.

– Тогда можно назваться – Шакти, – весело предложил я. – Можно сказать, начинающие Шактари.

– А что? – кивнул гном. – Звучит неплохо. Я согласен.

– Хм-м… Действительно неплохо. Отряд Шакти.

– Не отряд, – поправил я его. – А ларта[11]. По числу разумных мы как раз почти и составляем одну ларту.

– Вот и отлично, – раздался голос Кагазара от дверей. – А то вы своим спором уже всех на уши поставили. Теперь только и обсуждают, как нас теперь будут называть все вокруг.

Глава десятая

Вампир пребывал у престола богов от счастья. Пока выполнялся наш заказ на изготовление и зарядку амулетов, он гонял всех как проклятых. С момента прибытия в столицу прошло уже две декады. Начинались дожди, но настроение от этого у всех хуже не становилось. Просто было некуда. Каждый день вампир опаивал нас зельями своего изготовления и вдалбливал нам в головы и тела боевое искусство. По его мнению, мы все больше подошли бы для работы в поле в качестве тяглового скота, но раз уж так распорядилась судьба, то он попробует сделать из нас подобие настоящих воинов. Любой мог прекратить все свои мучения, просто выстояв в поединке против вампира три минуты. Смельчаков, которые решились на это, приходилось тащить к лекарю на носилках. Вампир не щадил никого, и желающие пропали сами по себе.

Меня он отстранил от занятий, поручив заняться изучением бытовой магии. Особенно той ее части, где была защита от дождя. Поэтому сейчас я сидел в гостинице и читал купленные книги. Само заклинание было не особо сложным, и выучить его было довольно легко. Проблема была только в том, что оно, как и туман до этого, никак не хотело двигаться вместе с предметом. Оно просто не держалось на нем. Перепробовав все, что только знал, я решил обратиться за помощью к магу, продавшему нам книги. Одевшись, я потихоньку выскользнул из гостиницы и отправился в город. Однако далеко уйти мне не удалось. Не успел я дойти до торговых рядов, как земля резко ударила мне в лицо, и перед глазами все погрузилось во тьму.

– …Вы должны понимать, что если со мной что-то случится, то живьем вы его больше не увидите. – Сидевший франт закинул ногу на ногу и откинулся в кресле. Первая реакция на его появление была одинаковой у всех – скрутить и поджаривать на медленном огне, пока не выложит все, что знает, но его слова о том, что Дарк находится в плену, немного остудили пыл. И вот теперь Кагазар, Турин и Кал’Атар сидели и выслушивали требования этого франта.

– Кал, оглуши его так, чтобы пролежал пару часов и не мешал нам разговаривать, – произнес Кагазар. Вампир метнулся серой тенью, и франт обмяк на кресле, не успев даже понять, что произошло.

– Ты его там не убил? – с тревогой спросил Турин. – Некромантов у нас тут нет.

– Жив он, – отмахнулся вампир, возвращаясь на свое место. – Пару часов полежит и придет в себя.

– Хорошо, – произнес Кагазар. – Надо решать, что делать. Выложить десять тысяч мы можем, вот только гарантий нет, что с ним все в порядке.

– Да допросить этого, – кивнул гном в сторону франта. – Начнем пятки жарить – сразу запоет.

– Не запоет, – буркнул вампир. – На такие дела отправляют только после клятвы молчать. Хоть на куски его режь – все равно не скажет и слова. Или умрет, как только заговорит. Хоть и в самом деле некроманта начинай искать.

– Никаких некромантов, – резко проговорил Кагазар. – Нам только на костер не хватало загреметь. Тут не Мерейский Коронат, и уж тем более не Назог, где это все разрешено. Мигом упекут на костер – и все дела.

– Да уж… Ну и что делать? – спросил вампир. – Сидеть и ждать нам точно некогда.

– Придется ждать, – ответил Кагазар. – Отправим патрули по городу и сообщим в городской совет…

– Да они его до второго пришествия искать будут, – возмутился гном. – Тут населения тысяч сто пятьдесят, не меньше.

– А что тогда делать-то? – тоже сорвался Кагазар.

– Надо искать некроманта, – произнес вампир. – Других вариантов нет. Терять своего главу клана я не собираюсь. А с инквизицией договоримся как-нибудь.

– Да только где его искать-то? – спросил гном. – Они тут, думаю, не на каждом углу стоят.

– Пойдем в трущобы. Там за золото языки у многих развяжутся, – уже спокойно произнес Кагазар, соглашаясь с вампиром. – Этого только надо тут связать как следует, чтобы не удрал.

Кликнув двоих воинов из коридора, приказал обыскать, раздеть, связать и глаз не спускать с пленника, пока они не вернутся. Спустившись к остальным, объявил:

– Дарка похитили. Всем разбиться на пары – и в патрули по городу. За любую информацию о его местоположении платите не торгуясь. Только очень осторожно. Не хватало, чтобы из-за нас он пострадал.

Все разошлись, вампир и Турин отправились в нижний город. Время уходило. Скоро похитители хватятся своего подельника. Остается только уповать на милость богов.

Голова ужасно болела. Все тело затекло от лежания в неудобной позе. Руки были связаны за спиной и от веревок ужасно зудели. Медленно открыв глаза, я постарался осмотреть помещение, в котором находился. Полусгнивший пол, стены и потолок, запах сырости и пищащие крысы, прыснувшие от меня в разные стороны, как только я пошевелился. Ничего интересного. Только помимо крысиного писка слышался еще и чей-то тихий плач. Видеть плачущего мне не удавалось из-за той позы, в которой меня бросили. Поднявшись на колени, я осмотрел помещение, в котором был, более внимательно. В одном из углов сидело непонятное нечто и тихо вздрагивало, издавая те самые звуки, что я слышал.

– Добрый день, – поздоровался я с хныкающей кучей. Всхлипы тут же прекратились. Из-под горы тряпок показалось чумазое личико девушки. Под слоем грязи, конечно, было не разглядеть, но мне показалось, что она не намного старше меня. Шмыгнув носом, девушка кивнула в ответ на мое приветствие.

– А вы, сударыня, не подскажете, где мы оказались? А главное, кто нас тут держит? – задал я вопрос. В голове строились и разрушались схемы побега. Главной причиной было наличие у нападавших мага. Без знания этого момента строить планы бессмысленно.

– Не знаю, – тихонько ответила девушка. Голос у нее был похож на журчание ручейка. Мелодичный и такой же красивый.

– Понятно, – ответил я. – А вы не могли бы помочь мне развязать руки? – попросил я ее. Еще раз кивнув, она подошла ко мне и принялась возиться с веревками. Пока она занималась этим, я думал, что делать.

«Надо как-то подать сигнал остальным. Если вампир доберется до них, то ему все маги будут до закатной звезды, – рассуждал я. – Вот только как его подать, этот сигнал?»

– Прошу прощения, что отвлекаю вас, миледи, – решил я продолжить разговор. – А вы не в курсе о тех, кто нас охраняет? Кто? Сколько? Есть ли маги?

– Десяток человек, два эльфа, магов среди них нет, – четко ответила моя подруга по несчастью. – Если вы задумали сбежать, то можете даже не пытаться. Они скрутят вас раньше, чем вы успеете что-то наколдовать. К тому же у каждого эльфа есть защитный амулет второго уровня. Поэтому не стоит даже пытаться.

– Ну, насчет стоит или нет – это вопрос отдельный, – проговорил я. – А вот то, что магов нет, – это хорошо.

Размяв освобожденные руки, я обратил на себя заклинание малого исцеления. Жжение в руках и головная боль немного отступили. Поудобнее устроившись на полу, я принялся строить планы по освобождению. Наличие двух защитных амулетов немного осложняло дело, но не настолько, чтобы сделать его невозможным. Просидев примерно часа два, я принялся к исполнению задуманного. Все это время девушка сидела тихо и, кажется, даже перестала дышать, когда я начал чертить символы ловушки на полу. Изрисовав почти весь пол, я принялся за стены и потолок. Вся работа заняла почти четыре часа. За это время к нам никто не зашел и даже не поинтересовался, как мы. Закончив рисовать символы, я уселся в дальнем углу вместе с девушкой и принялся напитывать их силой. Потратив на это весь запас и оставшись полностью без сил, я повалился на пол и некоторое время просто лежал и восстанавливался. Поднявшись, я приступил ко второй части плана. Встав во весь рост, я набрал полные легкие воздуха и что было сил закричал:

– ПО-МО-ГИ-ТЕ!!!

От моего вопля девушка вздрогнула и сжалась под кучей тряпья. Спустя несколько секунд в помещение влетели оба эльфа и один человек. Ловушки сработали как часы. Все пространство, кроме угла, в котором были мы, заполнилось водой. Она хлынула наружу, вынося наших тюремщиков. По идее, сейчас там должен бить фонтан на 20 метров в высоту.

Сила, наполнявшая ловушки, быстро иссякла. Повредить защищенным эльфам она не могла, но вот людей должна была сильно потрепать. Схватив девушку за руку, я потащил ее за собой. Она бежала легко и быстро; проскочив мокрую прихожую, мы выскочили на улицу. Вокруг стояли люди и пересказывали друг другу то, что только что видели. Бросившись в толпу, мы помчались куда глядят глаза. Магическое опустошение не прошло для меня даром. Силы быстро истощались, и вскоре я не мог больше бежать и перешел на шаг. Судя по окружающим нас строениям, мы находились в нижнем городе. Вокруг царила нищета и грязь. Улочки были узкими и кривыми, повсюду стояла вонь отбросов, по сравнению с которой запах навоза у нас в деревне был просто благоуханием цветов.

Остановившись в небольшом проулке, я перевел дыхание. Девушка тихо стояла рядом.

– Значит, так, – произнес я, немного восстановив дыхание. – Нам надо выбираться на более оживленные улицы. Там есть шанс позвать на помощь или просто затеряться в толпе.

– Тогда лучше оставить меня и уходить самому, – тихо проговорила девушка.

– Это почему? – удивился я. – Да меня Кал’Атар с Кагазаром живьем потом закопают где-нибудь, если узнают, что я бросил девушку и сбежал сам.

– Просто, – произнесла она, потупив взгляд, – они точно не оставят меня в покое. И вы пострадаете, и ваши друзья тоже.

– Ну, это мы еще посмотрим, – лихо ответил я. Глубоко вздохнул и, ухватив ее за руку, потащил за собой.

Выскочив на широкую улицу, я осмотрелся по сторонам. Заметив шпили дворца, я двинулся к нему, высматривая патрули стражи. Окружающие не обращали на нас никакого внимания. Двое грязных детей бегут куда-то по улице – чего в этом может быть интересного?

Внезапно девушка остановилась. Повернув голову в ее сторону, я понял, что все пропало. Сзади за вторую руку ее держал один из эльфов. Узнать его было несложно: весь мокрый и грязный, с бешеным взглядом. Попытавшись ударить его по ноге, я получил довольно ощутимый удар в грудь и согнулся на земле. Кто-то подхватил меня за шиворот и поставил на ноги. Девушка вырывалась и звала на помощь. Слегка повернув голову, я увидел второго эльфа. Вернее, эльфу. Выглядела она не намного лучше своего спутника, державшего девушку за руку.

Эльфа потянула нож из-за пояса.

– Тебе не жить, гаденыш, – просипела она мне в ухо.

– Тронешь его – и не жить тебе, – раздался голос из-за наших спин. Внутри у меня все затрепетало. Кто бы мог подумать, что я буду так рад услышать голос Кал’Атара. Развернувшись и потащив меня за собой, эльфа приставила мне нож к горлу.

Недалеко от нас стояли Кал’Атар и Турин. С другого конца улицы уже бежали воины нашего отряда. Сзади раздался глухой удар о землю, и, повернув голову, я увидел, что эльф упал на мостовую, а над ним стоит Кагазар и опешившая девушка.

Внезапно что-то сильно рвануло меня назад. Пролетев несколько метров, я покатился по земле, а вскочив на ноги, оказался за спинами отряда. Сквозь них мне удалось рассмотреть, как вампир, двигаясь подобно серой вспышке, кружит вокруг эльфы и наносит удары, от которых она просто отлетает, как мячик. Защита гасила силу ударов, но выглядела эльфа уже не очень. Лицо было разбито, и изо рта вырывались кровавые брызги.

Избиение заняло всего несколько минут. Защита свалилась, и вампир, выбив точным ударом из рук эльфы оружие, оглушил ее ударом по голове. Сплюнув, вампир подошел к тому месту, где стояли мы, и начал раздавать приказы:

– Обоих обыскать и связать. Заберем с собой. Оружие и все, что на них было, спрятать и тоже забрать. Десяток – к их логову. Кого сможете, брать живьем, остальных – на ваше усмотрение. Ты как? – спросил он, уже обращаясь ко мне.

– Нормально, – ответил я. – Устал, почти полностью истощен, но в целом – нормально. Как вы нас нашли?

– Твой фонтан было видно, наверное, и во дворце великого халифа, так что это было несложно, – ответил подошедший Кагазар. – А с ней что будем делать? – спросил он, указывая за спину на стоявшую тихо девчушку.

– Не знаю, – ответил я. – Она была в плену вместе со мной. Думаю, надо расспросить ее о том, откуда она, и отправить домой.

– И помыть, – добавил Кал’Атар. – Да и тебя тоже.

Добравшись до гостиницы, в которой мы остановились, я первым делом отправился мыться. Как следует распарив горячей водой тело, я намылился и в этот момент был выставлен из купальни Нургалой. Объяснение было простым: «Домоешься в бочке. Девушке купальня нужна больше». Тихонько ругнувшись себе под нос, отправился домываться холодной водой из бочки. Сполоснувшись и надев чистую одежду, отправился перекусить в общий зал. Там уже собрался весь наш отряд. Подкрепившись кашей с салом, я откинулся на спинку стула и сыто поглядывал на всех вокруг. Кагазара, Турина, Нургалы и Кал’Атара не было видно, поэтому никто не решался задавать мне вопросы.

Неожиданно меня начало трясти. Дрожь пробирала насквозь. Только сейчас, сидя в тепле и сытости, я начал понимать, насколько близко был к смерти. На плечо мне легла рука. Подняв глаза, я увидел Кагазара.

– Все нормально, ваша светлость, – ответил он с легкой улыбкой. – Вы уже в безопасности.

Дрожь не прошла, но, по крайней мере, немного успокоилась. Кивнув ему в знак благодарности, я глотнул из кружки воды и закрыл глаза. Расслабив тело и заставив мысли течь медленно и спокойно, я окончательно успокоился.

«Тут все свои. Тут бояться нечего», – возникли в голове мысли, и, улыбнувшись им, я задремал.

Разбудил меня звук выламываемой двери трактира. Наш отряд уже стоял, ощетинившись клинками в сторону нападавших. Из-за спин щерились заряженные арбалеты и наконечники стрел. Стряхнув остатки сна, я приготовился к бою.

«Да что ж нам не везет-то так? Только от одной напасти избавились – и тут же опять кто-то к нам ломится». Разозлившись, я послал в нападавших ледяную иглу. Кто-то вскрикнул, и один из противников упал. Тут же на нападавших обрушился град стрел и болтов. Еще две фигуры упали на пол, воины вытеснили остальных за дверь.

– Отдайте нам девчонку, и мы оставим вас в живых, – раздался голос из-за двери.

– А может, тебе еще и салом морду смазать, чтобы лучше блестела? – выкрикнул кто-то из бойцов.

– Мы ждем десять минут, после этого спалим всю таверну вместе с вами, – прокричали снаружи.

Тренькнула тетива, и голос захлебнулся.

– Их там под сотню будет, – доложил Турин. Именно он удачно послал стрелу в переговорщика. – Что-то тут стража совсем обленилась. Посреди города нападают на разумных, а им хоть бы что. Надо будет халифу жалобу написать.

– И не говори-ка, – согласилась Нургала, проталкивая к нам девочку и вытирая меч от крови. – Через окна лезли, сволочи, – пояснила она.

– Что делаем? – спросил Кал’Атар.

– А вы заказ уже забрали? – спросил я.

– У вас осталось пять минут, – раздался уже другой голос с улицы.

– Конечно, заб… – Кагазар замолчал. – Вот мы дураки, прости нас светлые боги. – Сбегав в подсобку и притащив оттуда огромную шкатулку, Кагазар принялся подзывать к себе воинов по одному и раздавать амулеты защиты второго круга, заказанные нами.

В окно влетел первый горшок с маслом. Те воины, что уже получили амулеты, выбежали на улицу и вступили в бой. Непробиваемые для простого оружия врагов, они рубили их, даже не стараясь защищаться. Нападающие поняли, что все будет не так легко, как им казалось, но было уже поздно. Они были в окружении, и кольцо постепенно сжималось. Тех, кто пытался прорваться, просто убивали. Остальные бросали оружие и сдавались в плен.

Потушив начинавшийся пожар и связав нападавших, отправили троих воинов за стражей, а остальные остались следить за теми, кто был захвачен. К прибытию стражи выяснилось, что убито всего десять человек. Больше трех десятков сдалось в плен или было ранено. Остальные просто разбежались.

Стража прибыла только к утру. Посмотрев на побоище, десятник вяло расспросил, что случилось, и, сославшись на занятость, удалился, пообещав разобраться. Захваченных нами нападавших он увел с собой. Нам они были без надобности: у нас имелись два пленных эльфа, которых никто отдавать не собирался. Они уже давно пришли в себя и теперь лежали в кладовой, связанные и с кляпами во рту.

Зайдя к ним, я почувствовал, как оба уставились ненавидящим взглядом в мою сторону. Вампир подошел и ударил женщину ногой по животу. От силы удара она немного приподнялась над полом и, упав обратно, обмякла. Второй эльф сразу опустил глаза и смотрел теперь в пол.

– Ну-с, – проговорил вампир, – теперь и поговорить можно. Кто такие? Что делаете? Кому служите? Зачем похитили детей? Не будете отвечать – начнем пытать.

Эльф поднял голову и попытался что-то пробормотать. Кляп надежно глушил все звуки, издаваемые им. Ударив его по лицу, вампир вытащил кляп и проговорил ласковым голосом:

– Будешь грубить – переломаю все кости.

В этот момент пришла в себя эльфа. Усадив ее рядом с эльфом, вампир повторил свои вопросы и предостережения для нее и вытащил кляп.

– Нам нужна только девчонка. Парня притащили нанятые нами люди. Он нам без надобности, – ответила она.

– Уже неплохо, – улыбнулся вампир. – Теперь по поводу девочки. Зачем она вам?

– Это не ваше дело, – ответила эльфа и получила очередной удар под дых.

– Повторить?

– Кха, кха-кха… нет… кха… – Было видно, что дышать толком она не может.

– Тогда слушаю, – повторил вампир.

Эльфа сплюнула и ничего не сказала. По ее виду было понятно, что больше ничего от нее узнать не получится. В этот момент в комнату вошел один из воинов и, пройдя к Кагазару, зашептал ему что-то на ухо. У того глаза расширились от удивления, он сделал знак следовать за ним, и мы вышли из комнаты.

– Что случилось? – поинтересовался я.

– Там эльфы пришли. Просят вернуть им девочку и пленников, – проговорил тот. – Странно это все. Девчонка вроде не против пойти с ними.

– Надо пойти и посмотреть, – произнес вампир. При этом он довольно плотоядно улыбнулся.

Выйдя в общую залу, мы застали довольно интересную картину. За столом сидело трое эльфов и две эльфы. Из одежды на них было только нижнее белье. Вокруг них цепью стояли бойцы из нашего отряда с обнаженным оружием.

– Добрый день, – произнес один из эльфов и, встав, поклонился. – С кем мне необходимо переговорить, чтобы мы могли выйти отсюда живыми и с тем, за чем мы пришли?

– Смотря что вам нужно, – ответил Кагазар.

– Мы бы хотели забрать…

– Убийца, – прошипела одна из эльф и кинулась в сторону Кал’Атара. Получив удар рукоятью меча в живот, она обмякла и уткнулась в пол. Остальных эльфов быстро взяли в плотный круг и приставили лезвия мечей к горлу.

– Любое неверное движение – и вас всех порежут на куски, – громко произнес Кагазар. – На нас слишком часто стали последнее время нападать эльфы, так что веры вам никакой нет.

– И еще интересно, что она имела в виду, когда кидалась на меня, – добавил вампир.

– Прошу вас, господа, – произнес эльф, начавший говорить первым. – Я думаю, что все это просто недоразумение. Давайте успокоимся, присядем за стол и все обсудим.

– Нам и так прекрасно слышно, – вставил свое слово подошедший гном. – Уши у нас, конечно, не такие большие, но мы, пожалуй, и отсюда послушаем.

Эльф скрипнул зубами, но сдержался и заговорил спокойным голосом:

– Нам стало известно о том, что у вас находятся трое наших соплеменников. Юноша и две девушки. Мы бы хотели забрать их. И готовы, само собой, компенсировать вам доставленные неудобства.

– Думаю, что мы не согласны, – проговорил вампир. – Пленников пустим мне на корм, а девочка вольна поступать так, как считает нужным. Захочет уйти с вами – пусть идет.

– Боюсь, что если вы не отдадите нам пленников, мы будем вынуждены обратиться к властям. Не думаю, что они будут рады увидеть вампира, который собирается выпить двух разумных.

– А вы сперва докажите, что я их собрался выпить, – весело усмехнулся вампир. – Пока что они живы и были нами захвачены за похищение одного из нас. Согласно повелению всесветлого халифа Халима ибн-Курмаша, да продлят боги его дни, они являются нашими пленниками и могут быть использованы нами как нам будет угодно.

Эльф побелел и стиснул кулаки.

– Я готов занять их место и стать вашей пищей, – проговорил он сквозь сжатые зубы.

– Нет, – произнесла лежавшая на полу эльфа. – Сеттар марак шатал, Альтуран.

– Шит дос, – резко произнес он. – Что скажете? – обратился он к нам. Эльфа сжалась на полу.

– Да пусть подавится ими, – предложил Турин. – Нам-то они на кой? Возьмем золото за проблемы, и пусть катятся к темным богам.

– Не спеши, – осадил его Кагазар. – Не нравится мне все это.

– Мне тоже, – согласился с ним вампир.

– А давайте проще спросим у самой девчушки, хочет ли она уйти с ними, а тех двоих просто прикончим, – предложила Нургала.

– Хороший вариант, – согласился вампир. – Заодно подкреплюсь.

Заметив боковым зрением что-то непонятное, я отправил туда ледяную иглу. Слишком велико было напряжение последних суток. Игла вошла в шею лежащей на полу эльфы. Все эльфы дернулись, но были быстро прижаты к полу и скручены по рукам и ногам. В истинном зрении затухала неизвестная мне структура.

– Что случилось? – спросил Кагазар.

– Плела какое-то заклинание, – ответил я. Меня опять начало потряхивать.

– Что все это значит? – спросил он у эльфа. – Сначала вы хотите мирных переговоров, и тут же один из вас пытается опутать нас каким-то заклинанием.

– Я не знаю, что она собиралась сделать, но не осуждаю вас за то, что вы ее убили.

– Она еще не мертва, – произнес я. – Только лечить я ее не буду.

– Тогда позвольте хотя бы перетянуть ей рану, – оживился эльф. – Я клянусь вам своей кровью, что она больше не сделает ничего вам угрожающего.

Посмотрев в сторону вампира, я увидел, как он только слегка кивнул, и отправился оказывать первую помощь. Обратив на эльфу свиток с заклинанием, я увидел, как ее рана затянулась, и, повернувшись, отправился обратно. Удар швырнул меня вперед. Налетев на стол, я ударился головой и потерял сознание.

– Ах ты, тварь! – Когти вампира разорвали глотку эльфе. Подхватив Дарка на руки, Кал’Атар вылетел из таверны. Сейчас эльфов могло спасти только его выздоровление. Если он умрет, то все они отправятся на тот свет.

– Держись, малыш. Держись, – повторял как заклинание вампир. Он никогда в жизни не бегал с такой скоростью. Дверь в дом целителя слетела с петель. Слуга от вида вампира с окровавленным ребенком на руках упал в обморок.

– Целитель, – заорал Кал’Атар, – нужна срочная помощь. Быстрее.

По лесенке спустился сухонький старичок.

– Чего шумите? Ночь на дворе. Ходят тут всякие… – Увидев вампира с мальчиком на руках, целитель сразу подобрался: – Клади на стол. Разбуди слугу. Он мне потребуется для операции.

Вампир распихал слугу и пинками погнал его готовить все к операции. Воздух над мальчиком мерцал от количества влитой в заклинание силы. Дыхание становилось все слабее. Кровь запеклась в ране и поэтому не текла. Почти вся спина была разворочена. Если бы не амулет, то ему бы было не жить. Вампир присел на пол и принялся ждать. Спустя примерно час вернулся слуга в сопровождении нескольких женщин. Дарка унесли в глубь дома.

«Если он умрет, то я этих ушастых на корм для скота пущу», – думал вампир.

Ближе к утру целитель вышел и, подойдя к вскочившему вампиру, спокойно проговорил:

– С вас двадцать пять золотых империалов за операцию и сто золотых империалов за присмотр и восстановление. Такая сумма у вас имеется?

– С ним все в порядке? – взволнованно спросил вампир. Волноваться ему не приходилось уже несколько сотен лет, поэтому чувствовал он себя отвратительно.

– Все хорошо. Вы вовремя его принесли ко мне. Еще немного – и он бы умер. У него сильный организм, с ним будет все в порядке. Заклинание не было направлено на него, поэтому он и смог выжить.

– Спасибо, – произнес вампир. – Деньги вам принесут через полчаса.

– Хорошо, – устало произнес целитель. – Его нельзя будет довольно длительное время передвигать, поэтому озаботьтесь для него местом для отдыха. И никаких нагрузок. Пару дней он может полежать у меня.

– Еще раз спасибо, – проговорил вампир. – Я обо всем позабочусь.

Попрощавшись с лекарем, вампир отправился обратно в таверну. По дороге строя планы, как будет рвать на куски эльфов. Даже промелькнула мысль о том, чтобы принести их в жертву какому-нибудь демону, но, поразмыслив здраво, решил не связываться с ними. Иметь потом хлопоты с инквизицией ему отнюдь не улыбалось.

Дойдя до таверны, он заметил посты, выставленные из бойцов отряда. Никто не решался подойти к таверне, а тех, кто пытался проскочить, они довольно грубо отгоняли. Некоторых даже били. Пройдя в таверну, вампир застал связанных эльфов в бессознательном состоянии. Как только кто-то из них начинал приходить в себя, его тут же били деревянной дубинкой по голове.

– Ну как он? – первым заметила вампира Нургала. – Все в порядке?

– Все хорошо, – устало ответил вампир. – Лекарь сказал, что ему нужен покой, и все с ним будет в порядке.

– Слава светлым богам, – выдохнул Турин.

– Слава, – согласился с ним Кагазар. – А с этими что делать будем? – кивнул он на эльфов.

– Дарк очнется – он и решит, – ответил вампир. – Попробуют дернуться или что-нибудь вякнуть – убивайте.

Спина болела просто невыносимо.

«Вот сволочь длинноухая, – подумал я. – Надо попросить Кал’Атара, чтобы выпил ее. Больше ни одному эльфу не помогу в своей жизни, чтоб их темные боги подрали всех».

Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной пожилую женщину. Внимательно осмотрев меня, она поднесла к моим губам кружку с каким-то настоем и помогла мне ее выпить. По вкусу настой напоминал навоз. Закашлявшись, я попробовал отпихнуть ее руку, но она все-таки заставила меня выпить все до дна.

– Это надо для выздоровления, – повторяла она мне, вливая эту гадость мне в глотку.

Немного позже меня пришли навестить Кал’Атар и Кагазар.

– Ну как ты? – спросил вампир.

– Нормально. Спина только болит. Сильно она меня приложила?

– Да нет, – махнул рукой Кагазар, – слегка кожу оцарапала и позвоночник помяла. Через пару дней все в порядке будет. Ты, главное, лекаря слушай и пей все, что дают.

– Вы бы знали, чем тут поят, – не говорили бы так, – ответил я и улыбнулся.

– У нас вопрос есть, – перешел на серьезный тон вампир. – Что делать с эльфами будем?

– Пусть катятся, – зло огрызнулся я.

– А пленников? – уточнил Кагазар.

– И эти тоже пусть катятся. И чем дальше, тем лучше. Никогда больше с этими тварями ушастыми дел иметь не буду. Все это россказни об их благородстве… На деле те еще твари.

– Смотри сам, – кивнул Кагазар. – Ладно. Пойдем мы. Ты давай поправляйся. Там заказ есть один на сопровождение каравана до перевала. К концу холодов как раз будем на границе с империей.

– Отлично. Наконец-то домой отправимся, – улыбнулся я.

– Вот и отлично, – улыбнулся вампир. – Выздоравливай. Завтра еще зайдем.

– Хорошо, – проговорил я. Глаза слипались.

– Что думаешь? – спросил Кагазар Кал’Атара.

– А что тут думать? – ответил тот. – Пусть дают клятву именем богов и катятся, куда глаза глядят.

– Все-таки не стоит нам отпускать их. Напали один раз – нападут снова.

– Спорить с ним я не буду, а ты?

– Нет, конечно, но и просто так я их не отпущу, – оскалился вампир. Проходивший мимо человек, увидев оскал вампира, развернулся и припустил по улице в противоположную сторону.

– Смотри сам, – ответил Кагазар. – Только убивать их не стоит. Напрямую нарушать приказ я не стану.

– Хорошо, – согласился вампир.

Переговариваясь, они дошли до таверны. Войдя внутрь, вампир приказал привести главного эльфа в чувство.

– М-м-м-м… – простонал эльф.

– Не мычи, длинноухий, – резко произнес вампир и ударил его по щеке. – Вам повезло, что наш господин очень добрый и решил пощадить вас. Так что у вас есть час на то, чтобы собраться и убраться из этого города. Если мы с вами еще раз пересечемся, то нападем без предупреждения. Там даже разговаривать не будем. Просто станем убивать.

– А что насчет девочки и пленников? – спросил эльф.

– Пленников можете забирать, – ответил вампир. – Девочку заберете, только если она сама захочет идти с вами.

– Хорошо, – кивнул эльф. – Могу я с ней поговорить?

– Нет, – резко ответил вампир. – Мы сами у нее спросим и сообщим тебе ее решение. Буди остальных – и убирайтесь.

Поднявшись наверх, вампир, человек и гном вошли в комнату, которую делили Нургала и спасенная девочка. Свое имя она до сих пор никому не назвала.

– Твои сородичи хотят забрать тебя с собой. Ты согласна уйти с ними? – спросил вампир.

– Да, – тихо ответила она.

– Тогда иди вниз. Они уже собираются выходить.

Спустившись вместе с ней, вампир увидел, что пленников ведут вниз по лестнице. Вид у обоих был убитый, а увидев внизу своих сородичей, оба поникли еще больше.

Собравшись, эльфы забрали девочку и пленников и вышли из таверны. Их предводитель, остановившись на пороге, повернулся и проговорил:

– Передайте вашему господину, что я благодарен ему за то, что он пощадил нас.

– Проваливай, шадакра[12], – выплюнул вампир. Эльф дернулся, как от удара плетью.

– Я…

– Пшел вон, – повторил вампир. – Запомни мои слова, шадакра. Пересечемся еще раз – и ты труп.

Развернувшись, эльф вышел из таверны. Его плечи сгорбились, а на лицо набежала пелена прожитых им лет.

«Уважаемый Светлоликий и Богоподобный Халиф величайшей и могучейшей из держав нашего мира.

Несравненный и богоравный, обращаются к тебе ничтожные путешественники, оказавшиеся заложниками возникших недоразумений и предрассудков и безвинно пострадавшие без ведома твоего всесведущего могущественного суда, что карает виноватых и одаряет правых.

Спешим сообщить тебе, что в твоем несравненном городе, коему нет равных ни в одном из миров, процветает похищение невинных детей, что, несомненно, наносит несмываемое оскорбление твоему непоколебимому авторитету, как единственной власти на тверди земной, достойной уважения, кроме богов всемогущих, к коим смеем мы отнести и тебя, о несравненный.

Сообщаем тебе все это лишь для того, чтобы ты в своей всемогущей милости покарал отступников законов твоих. Имени своего не называем, дабы не оскорблять слуха твоего и глаз твоих недостойными внимания мелочами. Награда же нам, скромным твоим подданным, не нужна, ибо для нас наградой является уже то, что мы можем ступать по одной земле с тобой, о великий».

Халиф в очередной раз перечитал письмо.

«Как выводит. И ведь не придраться ни к одной букве», – подумал правитель. Перед ним на коленях стоял начальник стражи столицы. Халиф был очень недоволен. Мало того что эльфы недавно искали какого-то ребенка, так теперь еще кто-то достаточно могущественный, чтобы его письмо добралось до него, также жалуется на похитителей. Если так все пойдет и дальше, то скоро могут возникнуть проблемы.

«И это все перед началом холодов. Как же невовремя. Перекидывать армию от границы с империей Назог нельзя. Но и сил стражи может не хватить для наведения порядка».

– У тебя есть последний шанс искупить свою вину, – произнес он, глядя на съежившегося начальника городской стражи. – Преступников не должно быть в моей столице. Либо они должны быть на коротком поводке. Все ясно?

– Да, о, милосерднейший из благородных, – ответил начальник стражи. – Все будет исполнено, о великий.

– Можешь идти, – кивнул халиф. Свиток с посланием исследовали лучшие маги, но так и не смогли определить хотя бы примерно, кто его написал. Это было очень тревожным. Между строк явно сквозила угроза. Если халиф не справится со своими преступниками, то это сделает кто-то другой. Притом кто придет на смену ворам и убийцам – еще не известно.

Три декады мне пришлось лежать на кровати, пока заживали раны от «поцарапанной спины и мятого позвоночника». Каждый день я совершал небольшую прогулку по городу в сопровождении нескольких воинов. Одному мне больше гулять не позволяли. На все мои возражения мне звучало: «Вот научишься не попадать в такие ситуации – и гуляй где хочешь». Приходилось мириться с таким положением вещей.

Так как делать мне особо было нечего, я занимался чтением книг. Благо их мне натащили целую гору. Вот только заниматься магией мне было строго запрещено. Лекарь, навещавший меня каждый день, строго за этим следил. На все мои вопросы отвечал: «Вот выздоровеешь – и можешь заниматься, сколько влезет». У меня начинало закрадываться подозрение, что за моей спиной лекарь с вампиром сговорились уморить меня бездельем.

Все ограничения, наложенные на меня, ужасно давили. Видя, как остальные постоянно заняты подготовкой к походу, я начинал чувствовать себя ненужным.

В начале четвертой декады мне надоело лежать, и я, ускользнув от сопровождающих, отправился в город, чтобы заказать себе новые краги из толстой кожи с наложением заклинания прочности. Не успел я добраться до рынка, как сзади за шиворот меня схватил Кал’Атар.

– Ты куда, паршивец, собрался? – прошипел он мне в лицо.

– Да вот, – полузадушенно промямлил я, – на рынок решил сходить. Кое-что заказать к походу.

Опустив меня на землю, вампир тяжело вздохнул и, отвесив мне подзатыльник, произнес:

– Никуда без охраны не выходи. Мы уже весь город на уши поставили, разыскивая тебя.

– Хорошо, – проговорил я, потирая затылок. – Только, может, мы все-таки дойдем до кузнеца и оставим заказ? Все равно до него ближе, чем до таверны.

– Ладно, – согласился вампир. – А что ты там хотел заказать?

– Краги новые, – честно ответил я. – Старые слишком тяжелы и мешают движениям. Хочу заказать легкие, из кожи, с наложенным заклятием прочности. Или окованные гномьей сталью, как чешуя у змеи.

– Хорошая идея, – кивнул вампир. – Надо себе такие тоже заказать. А то скоро все руки в царапинах будут. – Весело усмехнувшись, вампир зашагал размашистым шагом в сторону кузнечного ряда.

Краги получились на удивление хорошими. Мои были сделаны с небольшим запасом навырост, поэтому подгонять их пришлось системой ремешков. Но после подгонки сидели как влитые. Опробовав их на заборе таверны, я остался доволен. Удар вышел на удивление хорошим: доска проломилась, а отдача в руку почти не ощущалась.

После моего побега из-под надзора все решили, что ждать больше нечего и можно отправлять в путь. Сезон дождей вступил в свои права, и каждый день ощущалась висящая в воздухе сырость. Несмотря на то что Халифат находился гораздо южнее империи, приближение холодов начало ощущаться и здесь.

Караван, оказывается, готов был отправиться уже давно. Все ждали только моего выздоровления. Сообщив купцу о том, что мы готовы двигаться, все принялись перепроверять свое снаряжение. У каждого воина теперь был защитный амулет второго уровня и оружие с наложенными чарами третьего уровня. Десятникам купили оружие с заклинаниями второго уровня. Вампир от наложения поражающих чар отказался, как и я. Вступать в рукопашную мне все равно никто не позволит. После случая с моим побегом Кагазар дошел почти до паранойи. Один раз даже предложил повесить на меня следящее заклинание. К счастью, его удалось отговорить от этого шага, пообещав никуда больше без охраны не ходить.

Дорога до перевала прошла довольно спокойно. Несколько раз нападали позарившиеся на большую наживу группы разбойников, но каждый раз они быстро уничтожались, и караван продолжал свой путь. Добравшись до перевала, мы распрощались с караванщиком и отправились в империю.

Глава одиннадцатая

– …Да чтоб вас всех сожрали демоны, – орал гном на стражу перевала. – Неужели нельзя было разобрать эти завалы? Холода уже давно прошли.

– К сожалению, распоряжения насчет разбора завалов на перевале не поступало, – уже в тысячный раз за сегодня повторил начальник гарнизона. – Ничем не могу вам помочь.

– Да чтоб вам всем… – опять начал заводиться гном.

– Спокойно, Турин, – осадил его Кагазар. – Уважаемый, вы не могли бы нам подсказать, как мы можем попасть в империю? У нас есть там дела, и время поджимает.

– Либо ехать к другому перевалу, либо идти в обход гор, через Мерейский Коронат, – ответил начальник гарнизона. – Если очень богаты, то можете воспользоваться порталом в столице. Только вряд ли вас проведут по нему.

– Это почему? – удивился гном.

– С империей отношения довольно натянутые. Не отправляют туда теперь никого. Только очень высоких чиновников или послов других государств.

– Сарак и все его подземные твари, – выругался гном.

– Благодарим вас за помощь, – произнес Кагазар и, развернувшись, отправился к остальному отряду, потащив следом за собой возмущающегося гнома.

– …Вот такие дела, – закончил Кагазар свой рассказ. – Теперь только идти либо к другому перевалу, либо в обход через Мерейю.

– Такое ощущение, что сами боги не дают тебе вернуться домой, – произнес Кал’Атар. – Может, ну ее, эту империю? По-моему, нам и тут совсем неплохо. Деньги есть. Имя тоже. Будем работать спокойно и жить себе припеваючи. Купим небольшой замок, земли с крестьянами. Как тебе?

– Нет, – ответил я. – Там мой дом, и мне надо туда вернуться во что бы то ни стало. Ты, как никто другой, должен понимать меня.

– Да я все понимаю, – согласился вампир. – Вот только если уж сами боги не дают тебе сделать этого, то тут уж ничего не попишешь.

– Да что мы камни в руках пересыпаем, – вмешался гном. – Раз уж решили, что идем в империю, то надо просто определиться, каким путем, и все. Я предлагаю идти через Мерейю. Дольше, но зато дороги там куда как лучше, и не надо будет через перевал тащиться.

– Согласны, – кивнули Кагазар и Нургала.

– Я тоже не против, – согласился Кал’Атар. – К тому же есть у меня в Коронате кое-какие дела. Заодно и порешаю.

– Значит, идем в Коронат, – подытожил я все сказанное выше.

Собрав лагерь, мы отправились в путь. Дорога до границы с Мерейским Коронатом занимала всегда около декады, но проехать сам Коронат было не так просто. Слишком глубоко в него уходили горы. По рассказам вампира, путь мог занять и до полугода. Прикинув все «за» и «против», мы отправились искать караван, который хотел бы отправиться с нами в сторону Короната. Найти его удалось довольно быстро. Караванщики, понимая всю безнадежность ожидания расчистки перевала, искали способы добраться до империи. Трое торговцев согласились с нашими условиями и ценой, и мы отправились в путь.

– Ты не можешь так поступить, – Кевира пылала яростью.

– Прошел уже год, – устало отвечал герцог Красс.

– Девочка моя, – попробовал вмешаться Гордин. – Я уверен, что если бы он был жив, то давно бы подал нам весть.

– Нет. Я все равно не верю в то, что он мертв.

– Кевира… – попробовал достучаться до дочери герцог.

– Нет. Что бы вы ни сказали, я все равно верю, что он жив. Просто его занесло далеко, и он не может добраться до нас. Вот и все.

– Илиниэль, – повернулся к ней герцог. – Может быть, хотя бы ты ей скажешь. Глупо верить, что после такого длительного срока он может быть жив.

– Он жив, – твердо произнесла Иль. – Я просила у жрецов Такхизис спросить богиню об этом. Они ответили, что он жив и ищет путь домой. Он вернется.

– Вот видите, – вскричала довольная Кевира. – А я вам о чем говорила!

Герцог устало вздохнул. Он уже знал о том, что жрецы Такхизис прислали послание, в котором говорили, что Дарк жив. Вот только они сразу уточнили, что для богов понятие жизни очень растянуто. Он жив до тех пор, пока жива его сущность. Мальчик мог быть мертв для разумных, но жив для богов. Вот только говорить об этом он не стал. За прошедший год обе девушки сильно выросли. Обе с особым рвением изучали магическое ремесло и принимали активное участие в управлении герцогством. Причины такого рвения, конечно, были ясны, не могли не радовать упорство и стремление достичь результата.

– Хорошо, – вздохнул герцог. – До тех пор, пока боги говорят, что он жив, я не стану объявлять о его смерти.

– Спасибо, – Кевира обняла отца. Илиниэль просто поклонилась и тихонько вышла за дверь.

«Совсем она поплохела, – подумал герцог, глядя в спину темной. – Надо будет спросить у ее отца, что с ней происходит».

Третий день шел проливной дождь. Одежда промокла и холодила тело. Заклинание для обогрева никак не получалось. Половина каравана хлюпала носами и старалась не показываться на воздухе.

– Небо плачет, – проговорил ехавший рядом вампир. – Не к добру это.

– Согласен, – буркнул гном. – Лучше бы мы остались в Халифате. Там хотя бы тепло и почти сухо.

– Кстати, – поинтересовался я. – А вам не кажется, что этот дождь какой-то странный?

– В смысле? – насторожился вампир.

– Если смотреть на него истинным зрением, то иногда в облаках проскальзывают упорядоченные структуры какого-то заклинания.

– Всем стоять, – вскричал вампир. Караван замер. – Расскажи-ка поподробнее об этих структурах.

– Да я их толком не видел. Просто когда бьет молния, тучи ненадолго рассеиваются, и становятся видны структуры заклинаний на полнеба. Только вот такое невозможно. Нет магов, способных сотворить такое.

– Магов, может, и нет, а вот артефакты древних точно на подобное способны, – задумчиво проговорил вампир.

– А сила? – возразил я ему. – Столько силы ни у кого нет.

– Сила – ерунда, – отмахнулся он. – Несколько разумных на алтарь – и хватит даже на заклинание высшего уровня. Надо занимать оборону и готовиться к нападению.

– Позади неплохое место было, – ответил гном.

– Отлично, – кивнул вампир. – Дарк, ты и все рукопашные бойцы идете со мной. Собирайтесь.

– А что случилось-то? – спросил я.

– Быстро, – рявкнул вампир. Скатившись с голема, я отправился натягивать краги и собирать остальных. Через пару минут мы уже стояли в полной готовности.

Вампир принюхивался к воздуху. Повернув голову немного вперед и вправо, он указал чуть в сторону от дороги.

– Туда. Оттуда идет слабый запах крови и смерти.

Воины кинулись к кустам. Не успел я даже начать двигаться в указанном направлении, как они уже растворились среди кустов. Гроза гасила все звуки, поэтому можно было не опасаться, что нас кто-то услышит. Вампир подошел ко мне.

– Внимательно следи за любыми проявлениями магии. Не хватало нам только влететь в какую-нибудь магическую ловушку.

Кивнув, я отправился вслед за ним. Сделал пару шагов в чащу леса, и на меня обрушился ментальный удар. Голова разрывалась от боли. Я кричал, но не слышал своего голоса. Шум в голове пропал, только когда сознание заполнила тьма.

Приходил в себя я очень долго. Урывками просыпаясь и вновь погружаясь во тьму. Открыв глаза, я понял, что над головой светит солнце, а я сам лежу на чем-то мягком. Пошевелившись, скривился от боли и решил пока просто полежать. В ушах все еще стоял шум, но его уже можно было терпеть. Рядом со мной опустилась на землю эльфа. Приподняв мою голову, она поднесла мне ко рту небольшой сосуд с ароматным напитком.

«Темные боги, она же светлая». – Мысль промелькнула в голове подобно удару молнии. Резко оттолкнув ее руку, я вскочил на ноги. Перед глазами все поплыло. Упав на землю, я постарался вновь подняться, но окончательно обессилел и провалился в забытье.

Придя в себя в очередной раз, я не спешил открывать глаза или шевелиться. Памятуя о прежнем пробуждении, я лежал и старался привести себя в порядок.

– Можешь больше не притворяться, – раздался рядом голос вампира.

– Благословение светлых богов, – отозвался я, открывая глаза. Следующая фраза застряла у меня в горле. Рядом с вампиром стояла та самая эльфа, что я видел до этого.

– Не волнуйся, – ответил вампир на мой невысказанный вопрос. – Они не причинят тебе вреда.

– Верится с трудом, – ответил я. – В прошлый раз даже клятва не остановила их.

– В этот раз точно не причинят. Они не нападают на своих Повелителей.

– А где ты тут эльфийских владык видишь? – поинтересовался я.

– Возможно, будет лучше, если я расскажу все с самого начала, – вмешалась эльфа.

Рассказ эльфы был довольно странным. Они оказались из изгнанного эльфийского клана Салтар’Ак’Ластиниэль. Клана Ночи. Причину изгнания она назвала после небольшой паузы:

– Мы отказались подчиниться сыну владыки Первого Леса.

– И что? – не понял я. – За такое изгоняют всю ветвь?

– Нет, – ответила эльфа. – Изгнали только меня. Остальные ушли вслед за мной. Для нас, клана темных магов и убийц, честь и верность своему Повелителю – единственное, что действительно имеет значение. Моя сестра должна была привести отряд наемников для защиты внешних границ наших новых земель, но она погибла в начале года.

– Твою сестру, скорее всего, убил я, – признался вампир.

– Я знаю, – кивнула эльфа. – На тебе до сих пор остались следы ее смерти. Любой высший или видящий из моего народа способен увидеть их.

Вновь переглянувшись с вампиром, я произнес:

– А зачем вам вообще нужен лес?

– Лес не так обязателен, как все думают. Гораздо важнее для нас – наличие Повелителя. Того, кому мы должны служить. Наша кровь требует этого от нас. Такова наша судьба.

– Так что же вы ослушались-то его? – спросил вампир.

– Он предложил мне стать живым товаром. Выйти за какого-то барона, земли которого граничат с Первым Лесом. Меня хотели продать ради расширения земель Первого Леса. Такого я не могла принять и сказала об этом. И теперь я стала причиной гибели моего клана.

– А что вы тут делали? – злобно спросил вампир.

– Я пыталась подчинить себе этот лес, – тихо ответила она. – Только у меня ничего не получилось. Лес подчиняется только Повелителю.

– А почему вы мне все это рассказываете? – спросил я, вспомнив начало разговора.

– Потому, что мы хотим, чтобы Повелитель принял нас, – ответила эльфа, опускаясь на колени.

На небе быстро расползались тучи, и землю заливало яркими лучиками солнышка. Моя челюсть скребла по земле, стараясь провалиться пониже. Вампир нахально ухмылялся, стоя в сторонке.

– А почему я? – не нашелся я сказать ничего более умного.

– Лес принял тебя и позвал на помощь. Значит, ты достоин быть нашим Повелителем.

– А если я решу вас всех продать в рабство? – спросил я, лихорадочно обдумывая способы проверки себя на душевное здоровье. Уж слишком все смахивало на безумие.

– Мы подчинимся… – глухо ответила эльфа. – Второго разрыва с Повелителем мы просто не перенесем.

– Нет.

– Почему?

– Потому, что одна из вас пыталась меня убить, а двое других пытались меня продать куда-то. Так что нет, – отбивался я уже почти час. Вампир, как ни странно, выступал на стороне эльфов.

– Но, Повелитель…

– Никаких «Повелитель». Нет – и все. Разговор окончен.

– Вы не понимаете, мой господин… – настаивала эльфа.

– И никаких, «мой господин», – огрызнулся я.

– Как прикажете, владыка, – поклонилась эльфа. – Просто вы должны понять. Мы уже привязаны к вам. Если у вас есть хоть капля сострадания, то прошу вас не гнать хотя бы мой клан. Можете убить меня или отдать своему вампиру в пищу, но не обрекайте остальных на смерть.

– Мне вот интересно – а сколько еще имен для «Повелителя» у вас есть в запасе? – спросил я. За час она ни разу не повторилась.

– Много, мой сюзерен, – ответила эльфа с широкой улыбкой на лице.

– Мне надо посоветоваться с моими друзьями, – ответил я.

– Можешь не советоваться, – ответил вампир. – Я объяснил всем ситуацию, и они не против. Остался только ты.

– А что делать с ее способностью подчинять разумных? – вспомнил я про рассказ вампира о высших эльфах. – Мне стадо баранов вместо гвардии совсем не нужно.

– Можете не волноваться, милорд. Я способна контролировать свою способность и буду использовать ее только по вашему прямому приказу.

– Мне надо подумать, – произнес я. – И принесите чего-нибудь поесть.

Поклонившись мне, эльфа и вампир удалились. Спустя несколько минут ко мне подошла другая эльфа и поставила рядом поднос с едой. Немного мяса, сыр, хлеб и несколько фруктов.

Сев, я принялся поглощать угощение и попутно обдумывать сложившуюся ситуацию. С одной стороны, эльфы – великолепные бойцы и превосходные маги. А тем более воины и маги такого клана. Даже вампир признал, что ему было бы тяжело сражаться со всеми одновременно. С другой стороны – уже трижды мы сталкивались со светлыми эльфами, и каждый раз ничем хорошим эти встречи не заканчивались. По крайней мере, для меня.

Доев все, что было на подносе, я попробовал подняться. Голова уже почти не кружилась, и неторопливым шагом я отправился в сторону расположившегося рядом каравана. Попадавшиеся мне на пути эльфы почтительно склоняли головы. Найдя вампира, я оттащил его в сторону и тихо проговорил:

– Как ты думаешь, когда они решат прибить нас?

– С чего ты это решил?

– Ни разу не слышал, чтобы смертный правил кем-то из вечных[13].

– Не переживай. Напасть на тебя они не могут просто физически. Ты теперь для них – Повелитель. Чтобы ты ни решил, они уже принадлежат тебе. Хорошее приобретение, должен заметить. Их, конечно, мало, но достаточно, чтобы смести небольшой город.

– В смысле?

– Десяток магов и почти пятьдесят воинов. Остальные – просто мирное население. Около двух сотен женщин, почти сотня мужчин и три десятка с небольшим детей и подростков.

– С ума сойти, – воскликнул я. – Чем мы их кормить-то будем? У нас же денег не хватит их снарядить или просто одеть.

– Не переживай. Они полностью упакованы. У них даже единороги есть. Представляешь, я всего два раза в жизни пил кровь единорога. Непередаваемое ощущение, – вампир облизнулся.

– И ты думаешь, что они согласятся отдать тебе единорога на съедение?

– Я уже договорился, – вампир хлопнул себя по губам. – В смысле, тебе-то они точно не откажут.

– А как ты там с ними договорился? – У меня начали возникать сомнения по поводу всего произошедшего.

– Да-а… как-то получилось… О, смотри! – Вампир рванул в сторону машущего руками гнома, который почему-то копался в сундуках у эльфов.

– А ну всем стоять на месте, – заорал я. Вокруг застыли все. Даже лошади, кажется, перестали всхрапывать.

– Кал, Турин и вислоухая – ко мне, – скомандовал я. Все трое быстро подбежали. – Рассказывайте с самого начала, что произошло.

– Что с ним? – Вампир сжимал глотку эльфы. Клыки выставлялись изо рта.

– Его зовет Лес, – сипя, ответила эльфа.

– Прикажи ему прекратить, – вампир начал трансформироваться.

– Я… не… мо… гу… – Эльфа начала терять сознание.

Ослабив хватку, вампир отбросил эльфу и кинулся к Дарку. Прекратив орать, он поднял на него глаза:

– Сатарах маар’гешш, Сильвана Ак’Ластиниэль.

После этих слов Дарк обмяк и повалился на землю. Все эльфы застыли каменными изваяниями. Спустя несколько минут полной тишины они рухнули на колени. Эльфа стояла со слезами на глазах.

– Он сам нашел нас… – бормотала она.

Гроза утихала и растворялась в небе, на котором ярко светило солнце. Лес шумел мокрой листвой. Капли влаги, срываясь с листьев, падали на землю.

– Кто кого нашел? – не понял вампир, убедившись, что Дарк дышит. – Поясните, что происходит?

– Лес выбрал его и привел к нам. Он – наш Владыка.

– Вы что, спятили?

– Лес не ошибается. Он внутри него, как и внутри нас.

– Он никуда не пойдет с вами или с вашим лесом. – Вампир закрыл собой мальчика. – Если вы решитесь отнять его силой, то вам придется убить меня и всех остальных.

Воины обступили Дарка. Каждый из них готовился биться насмерть.

– Нет. Мы не причиним ему вреда и не посмеем принуждать его. Он должен сам принять нас.

– В этом случае он отказывается, – проговорил вампир. – Нам с вами не по пути.

– Не тебе это решать, вампир.

– Он мой родич, и я никому не позволю причинить ему вред.

– В таком случае, – ответила эльфа, – я прошу тебя принять нашу клятву от его имени.

– Нет.

– Мы умрем, вампир, – произнесла эльфа. – И мы готовы на все, чтобы он принял нашу клятву. Крайне редко в этот мир приходят те, кого Лес готов принять. За него мы умрем и убьем. Мы никому не позволим причинить ему вред.

– Нас это не касается. Обойдемся как-нибудь без ваших услуг.

– Если он не примет клятву, то умрет.

– Что?

– Лес не прощает таких вещей, – начала рассказывать эльфа. – Первый Лес, давший жизнь всем эльфам, связан с каждым деревом в нашем мире. Только он способен указать нам на тех, кому мы должны служить. Если же они отказываются от ответственности, то он забирает их жизни. Потому что так должно быть.

– Сволочи, – прошипел вампир. – Хорошо. Я принимаю вашу клятву. За это вы должны будете кормить меня своей кровью и кровью ваших единорогов. Вы принимаете такие условия?

– Да.

– Сволочи, – прошипел я.

– Точно сволочи, – согласился вампир.

– Я про всех вас говорю.

– А я-то тут при чем? Выбора у нас все равно не было, – пожал вампир плечами.

– Я не хочу нести ответственность за всех вас. Я просто хочу попасть домой.

– Боюсь, – вздохнул вампир, – что выбора у тебя уже нет.

– Сарак вас всех подери, – ругнулся я подхваченной от Турина фразой. – Как только доберусь до дома, отправлю вас всех куда подальше, а сам буду сидеть и вообще никуда не выходить.

– Как вы прикажете, Хранитель, – поклонилась эльфа, и все остальные последовали ее примеру.

Оставшуюся часть пути до ближайшего города я ехал отдельно. Ни с кем не разговаривал и старался не думать о том, что на меня свалилось. Одно дело отвечать за небольшой отряд и совсем другое дело – когда ты отвечаешь за целый клан светлых эльфов. Пусть они и изгнанники, но все равно. Уже перед самым въездом в город я обратился к эльфе:

– Как тебя зовут?

– Сильвана, актар[14].

– Опять ты с этим «господином», – пробормотал я.

– Но как нам тогда вас называть, хозяин?

От ее последней фразы я чуть не упал со спины голема.

– Да просто Дарк будет нормально, – пробормотал я.

– Слушаюсь, Дарк.

– Можно и без всяких этих…

– Нельзя, – резко оборвала она меня. – Прошу меня простить, но подобное обращение унижает вас и нас, как ваших подданных.

– Ага, – удивленно кивнул я. – Понял.

В городе мы пробыли недолго. Нам следовало торопиться, чтобы успеть до начала холодов добраться до границ империи. Поэтому, закупив продуктов в дорогу и кое-каких нужных вещей, мы отправились в путь. Каравана никто не искал. Все понимали, что времени для этого уже не остается.

Однако нашим планам не суждено было сбыться. На выезде из города нас перехватил представитель торговой гильдии и принялся уговаривать, чтобы мы проехали к дому гильдии. У них была для нас работа.

– Откуда они вообще о нас узнали? – спросил я шепотом у Кал’Атара. – Мы же тут никогда не были, а за пару дней слухи разойтись не могли.

– Не знаю, – ответил тот. – Но на всякий случай держись рядом со мной.

– Хорошо, – кивнул я.

Эльфы разделились. Половина отправилась с детьми и мирными, а вторая растянулась по предвратной площади, беря под контроль возможные места нападения врагов.

Кагазар, отправившийся на переговоры, вернулся довольно быстро. Турин, ехавший рядом с ним, только открывал и закрывал рот. То ли от возмущения, то ли от удивления.

– Нас хотят нанять для перевозки и охраны одного человека, который едет в империю, – произнес Кагазар.

– Нам некогда, – ответил я. – С лишним балластом мы до холодов не доберемся до империи.

– Не торопитесь с решением, милорд, – наконец произнес Турин. – За эту работу они предлагают нам сорок тысяч золотых империалов.

Все замолчали. За такие деньги можно было жить припеваючи до конца жизни. Вот только просто так никто такие суммы платить не станет. Подумать над предложением стоило.

– Что будем делать? – спросил Турин. – Платят они вперед. Так что никакого обмана не будет точно.

– А может, они потом нас под нож всех пустят? – возразила Нургала.

– Согласны дать клятву именем богов, что не причинят нам вреда.

– Странно все это, – пробормотал вампир. – Очень странно.

– А самое главное, – решил я вставить слово. – Кого нам придется охранять за такие деньги?

– Как только мы попробовали выяснить, кого же нам предстоит охранять, заказчик сразу засуетился. Началось непонятное мычание и отговорки, что «госпожа желает сохранить инкогнито».

Обсуждая в очередной раз возникшую ситуацию, мы все больше сомневались в том, что стоит браться за это дело. Но баснословная сумма манила всех все сильнее. В конечном итоге после двух декад торгов и подготовки мы согласились, но тут стали всплывать странные подробности возможного путешествия. Во-первых, с нами отправят дополнительную охрану – десяток егерей. Во-вторых, мы должны им во всем подчиняться. В-третьих, маршрут движения выбирают они.

Если «во-первых» и «в-третьих» еще можно было терпеть, то «во-вторых» отметало все шансы на наше участие в этой затее. Сообщив нанимателям об этом, мы собрались и выдвинулись в путь, не желая больше терять времени на пустую болтовню. Повозка и ее сопровождение догнали нас спустя полдня. Командир егерей, подъехав к Кагазару, быстро с ним о чем-то переговорил и удивленно посмотрел в мою сторону. Приблизившись, он поравнял бег своего коня с шагом моего голема и, поклонившись, обратился ко мне:

– Милорд Дарк?

– Слушаю вас, уважаемый, – ответил я. За свою безопасность я мог не опасаться. Рядом ехали Кал’Атар и Сильвана. Эти двое могли бы, наверное, прикончить всех, кто шел в нашем караване, не особо утруждаясь.

– Милорд, я нахожусь здесь по поручению моего нанимателя, чтобы предложить вам все-таки заключить договор на сопровождение данной леди, – он кивнул в сторону кареты, – за оговоренное вознаграждение, со всеми дополнительными условиями. Сумма вознаграждения увеличивается до пятидесяти тысяч золотых. Что скажете?

– Не интересует, – отозвался я.

Егерь дернулся, его лицо налилось кровью:

– ДА ЧТО ТЫ О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ, СОП… – Продолжение его речи потонуло в хрипах. Вампир резко подскочил и – одним ударом выбил весь воздух из его легких. Остальные егеря попытались прийти на помощь своему командиру, но поняли, что находятся в полном кольце обнаженных клинков и с десятками луков, направленных в их сторону.

– Вам ясно дали понять, что нас не интересует ваше предложение, уважаемый, – спокойно произнес вампир. – Будьте так добры, следуйте своим курсом и не мешайте нам следовать нашим.

– Господа, – раздался голос от кареты, – прошу вас, прекратите.

Посмотрев в сторону говорившей, я увидел довольно пожилую даму. Однако ее глаза были столь же пронзительны, как и глаза Кал’Атара или Сильваны. В них отпечатались прожитые годы. Несмотря на ее возраст, мне в голову пришла мысль, что она довольно красива. Гордая осанка, пронзительный взгляд серых глаз, плавные жесты, которые завораживали и погружали в дрему.

«Дрему?! Все демоны преисподней! Эльфы! ОПЯТЬ?!!»

Заклинание ледяной иглы сплелось само по себе. Метнув его в чаровницу, я закричал во всю глотку:

– ТРЕВОГА!!!

Все очнулись от гипноза. Егерей быстро разоружили и принялись вязать. Ледяная игла попала женщине в плечо, и теперь она лежала на земле, зажимая рану. Черты ее лица исказились. Теперь в них проступали эльфийские корни. Морщины разгладились и истончились. Из волос ушла седина. Вампир и Сильвана уже стояли над ней. Кал’Атар придавил ее к земле, а Сильвана принялась водить над ней руками и что-то бормотать. К карете никто не подходил, но за ней пристально наблюдали. Кагазар отдал однозначный приказ: «Если оттуда кто-то покажется – стрелять не раздумывая».

– Все, – устало вздохнула Сильвана, – теперь ее сила заблокирована. Какое-то время мы в полной безопасности.

– Ты уверена? – недоверчиво спросил вампир.

– Полностью, – кивнула она головой. – Эта блокировка была разработана специально против таких, как мы.

– Ну ладно, – согласился он. – Только вот что делать с ней дальше? Может, мне ее выпить?

– Да, точно, ее надо выпить или хотя бы просто прибить, – согласился я с вампиром. – Даю свое согласие.

– Думаю, сначала ее надо допросить, – вмешалась Сильвана. – Да и пить ее не стоит. Зачем нам лишние проблемы с эльфийскими правящими домами?

– Да кто об этом узнает? – махнул рукой Кал’Атар. – Сейчас ее выпью, а остальных под нож и прикопать в лесочке вдоль дороги. За сто лет никто не найдет.

– Угу, – согласился я.

– Да вы просто не понимаете, – начала закипать Сильвана. – На тебе, Кал’Атар, уже и так метка убийцы высшей. Прикончишь еще одну – и не отмоешься и за сто лет. А вы, актар, должны в первую очередь думать о последствиях своих действий, а не потакать своим мелочным желаниям отомстить всем длинноухим в этом мире.

– Это ты не понимаешь, – начал я огрызаться, – на нас уже третий раз нападают эльфы. ТРЕТИЙ!!! ПОНИМАЕШЬ?!!

– Ну и что?

– Как это «ну и что»? – опешил я. – Одна меня почти прикончила, теперь эта чуть не подчинила. По-моему, у меня есть причины недолюбливать некоторых представителей вашей расы. Разве не так?

– Так, – не стала спорить Сильвана. – Но пускать всех нас на корм вампирам – тоже не выход.

– Почему не выход? – возмутился Кал’Атар. – Очень даже неплохой вариант решения проблем. И люди целы, и вампиры сыты.

– Да как вы не понимаете? – вскипела все-таки Сильвана. – Она из правящего дома. Никто ведь нам не поверит, что она на нас напала. Все будут считать, что мы напали и решили получить денег. Мы станем преступниками.

– И что ты предлагаешь? – согласился я с ее доводами. – Сразу говорю – отпускать их просто так я не дам. Лучше уж оглушить и тащить связанными за собой.

– Придется отпустить, актар, – произнесла Сильвана, и прежде чем мы с вампиром успели возразить, добавила: – Возьмем клятву на крови – и тогда они нам не страшны.

– Знаем мы ваши клятвы на крови, – огрызнулся я. – До сих пор спина иногда болит после прошлой клятвы.

– Кто-то из эльфов посмел нарушить клятву на крови? – удивилась Сильвана. – Этого не может быть. Если эльф нарушает данную им клятву, то он превращается в раба того, кому ее давал. Именно поэтому ее редко кто дает.

– Да был у нас небольшой инцидент. – В последнее время вампир стал сыпать непонятными словами. По общему смыслу фразы можно было понять, что он имеет в виду, но вот уловить точное значение слова у меня не всегда получалось. Однако это не мешало мне запоминать все его выражения и вечерами расспрашивать об их значении. – Столкнулись с парой эльфов, и когда за ними пришел какой-то Альтуран, то… Эй, ты чего?

Сильвана стояла, открывая и закрывая рот. Эльфа, лежавшая до этого спокойно на земле, тоже попробовала подскочить и что-то сказать, но была резко посажена обратно.

– Что ты только что сказал, вампир? – прошипела она, стараясь сдержать крик от боли в плече.

– А повежливее? – протянул вампир. – Я, знаете ли, не очень-то люблю, когда мне грубят. Натура у меня нежная, ранимая. Могу и сорваться ненароком.

– Хватит придуриваться, – очнулась Сильвана. – Что произошло дальше? Кто нарушил клятву? Альтуран?

– Ну да, – ответил удивленный вампир. – Он поклялся, что ни он, ни его сопровождение не причинит нам вреда, а одна из них напала и ударила Дарка в спину.

Обе эльфы посмотрели в мою сторону. Я поежился и начал пятиться.

– А что это вы так на меня смотрите? – спросил я, подзывая голема поближе, чтобы иметь возможность удрать или спрятаться за ним.

– Теперь понятно, почему лес обратился к тебе, – пробормотала Сильвана. – Подумать только…

– Да в чем дело-то? – возмутился вампир.

– Мы можем больше не волноваться насчет клятв и прочего, – ответила Сильвана. – Ты ведь больше не станешь делать глупостей и нападать на… нас? – Последнее слово Сильвана произнесла, сначала глянув на меня.

Эльфа кивнула и поднялась на ноги. Вампир хотел ее остановить, но Сильвана ему не дала.

– Пусть уходят.

– Я прошу принять нас под вашу защиту и сопроводить до столицы империи Назог, актар Дарк, – произнесла она, склоняясь в поклоне.

– Перебьетесь, – ответил я.

– Мы готовы подчиниться всем вашим требованиям и выплатить оговоренное ранее вознаграждение и небольшую компенсацию за произошедшее… недоразумение.

– Да… – хотел я высказать все, что думаю, но не успел.

– Мы согласны, – ответила Сильвана.

Путешествие в компании егерей и кареты с неизвестной особой и эльфой шло спокойно. Егеря поняли, что шансов справиться с нами у них нет, и вели себя тише воды ниже травы. Эльфа тоже не появлялась слишком часто в поле нашего зрения. Неизвестная особа выходила только изредка из кареты, чтобы размять ноги и поужинать.

Каждый из нас занимался своими делами и старался не особо обращать на них внимание. Я дулся на Сильвану, вампир тренировал воинов, Сильвана дулась на меня. Рассказывать о причинах такого изменения решения она отказывалась наотрез. Остальные члены нашего отряда старались держаться от нас подальше, чтобы не попасть под горячую руку. Как-то само собой получилось, что она стала одним из десятников нашего отряда. Остальные эльфы довольно быстро нашли общий язык с членами отряда и теперь весело проводили время, рассказывая друг другу шутки из своей прошлой жизни или слушая байки наемников. До империи путь был еще неблизким. Но к холодам мы должны были уже перейти границу.

Глава двенадцатая

Проезжая границу империи, я испытывал странные чувства. С одной стороны, я вернулся наконец-то домой, а с другой – мне понравилось путешествовать. Вернее, мне понравилось то, что я нашел тех, кто относился ко мне как к равному. Сидя у костра и слушая истории, я думал о том, что делать дальше. Вернуться вместе со всеми в свою деревню и осесть там навсегда? Возможно, для эльфов это и было бы наилучшим выходом, но не для воинов. Они привыкли к свободной жизни и оставаться на одном месте надолго не могли. Вампир тоже был довольно сомнительным домоседом. Вырвавшись из знают только боги сколько-летнего заключения в своем клане, он постоянно старался участвовать во всем. От его деятельной натуры страдали все. Решив, что просто так путешествовать не стоит, он согнал часть воинов и эльфов с лошадей и единорогов и заставил их бежать рядом с караваном. «Сильнее будут», – отмахивался он от просьб не издеваться. Вечером каждый получал свою порцию «стимулирующего» зелья, что варил вампир. Помимо отвратительного вкуса, за время пути у него появился еще и отвратительный запах. Его можно было не принимать, но для этого надо было выстоять против вампира три минуты. Смельчаков на такой поступок пока не находилось. Поэтому все старались выпить дрянь одним глотком и быстро чем-нибудь заесть. Иначе могло и стошнить.

До столицы удалось добраться спокойно. Попрощавшись с нашими нанимателями, мы отправились в управу канцелярских дел империи. Надо было сделать много покупок.

По дороге мы твердо решили, что показывать всех милорду герцогу не стоит. Если появится такая необходимость, то можно и показать, а пока нет надобности – и знать ему незачем.

Добравшись до управы, я, Кал’Атар, Кагазар, Турин и Сильвана отправились договариваться насчет приобретения земель.

– Благословение богов, – поздоровался Кагазар с чиновником. – Мы бы хотели приобрести небольшое количество земель на территории славной империи Назог.

– И вам милость богов, уважаемые, – ответил чиновник. – И какие же земли вы бы хотели приобрести? Империя очень большая, и выбор земель огромен[15].

– Не могли бы вы показать нам на карте, какие участки можно рассматривать, и их примерную стоимость, – вмешался Турин.

Чиновник улыбнулся и пригласил нас всех следовать за ним. Пройдя в соседнюю комнату, мы увидели огромную карту империи, висящую на стене. Подойдя к ней, чиновник начал рассказывать о том, кому какие земли принадлежат и какие участки есть на продажу. Оказалось, что на продажу выставлено не так уж и много земель. Большая часть из тех, что продавались, были либо болотами, либо мертвой землей.

– А земли рядом с герцогством Шургат на продажу есть? – решился я задать вопрос.

– Конечно, есть, – улыбнулся чиновник. – Вот посмотрите.

Обозначив на карте границы герцогства, он улыбнулся еще шире и продолжил:

– К тому же, если вы решили приобрести эти земли, то я мог бы уступить их вам за довольно символическую плату.

– Это еще почему? – удивился гном.

– Видите ли, – помялся чиновник. – В эти земли нет дорог, там нет поселений, огромную часть занимают непригодные для выработки леса. Поэтому их стоимость довольно низка. Но зато они довольно велики, и на них вполне можно поставить замок и даже организовать цепь крепостей на границе. Ну как?

– И… хм-м-м-м-м… сколько это стоит? – спросил гном. По сути, нам пытались продать бесполезные земли вдали от торговых путей и с кучей бесполезного леса.

– Всего лишь семьдесят тысяч золотых империалов, – соловьем пропел чиновник.

– Сколько? – Гном пошел пятнами. – Да ты нас тут за дураков держишь, уважаемый? Семьдесят тысяч за клочок бесполезных земель? Десять тысяч – вот самая подходящая цена.

– Да вы что, господа? – возмутился чиновник. – Такие прекрасные земли не могут стоить никак меньше шестидесяти пяти тысяч золотых империалов.

– Да чего в них прекрасного? Бесполезный лес и куча пустой земли. Туда даже крестьян не заманишь. Некуда их заманивать. Мы ведь, чай, не дикари по лесам селиться и в шкурах медвежьих ходить. Двенадцать тысяч.

Спор набирал обороты. Гном никак не хотел поднимать цену выше пятнадцати тысяч, а чиновник опускать ниже шестидесяти. Послушав их перепалку в течение часа, мы предупредили гнома, что будем в таверне неподалеку, и покинули спорщиков. Расположившись в таверне, мы заказали себе еды и принялись услаждать свой голод. Для вампира даже принесли бутыль свиной крови. Столица радовала тем, что тут не смотрели на то, кто ты, а смотрели на твою платежеспособность. Трактирщик, поставив кровь перед вампиром, тихо произнес ему, что знает, где можно разжиться свежей, и что в случае чего к нему можно обратиться. Вампир покивал и, налив себе крови в бокал, принялся ее смаковать. Мы все были довольно привычны к этому, так что спокойно продолжали есть. А вот некоторые посетители поспешили покинуть заведение. Единственное, что не радовало, так это цены. За обед и то время, что мы ждали гнома, с нас содрали три золотых империала. Зато обслуживание было на высшем уровне. Гном вернулся усталый, но довольный.

– Ну как? – спросил я после того, как он опустошил кружку гномьего пива и немного подзакусил.

– Двадцать пять тысяч и освобождение от налогов на сто лет, – довольно произнес гном. – Можно было бы еще попробовать скинуть, но испугался, что его удар хватит.

– Нормально, – согласился вампир. – Когда надо отдавать деньги?

– Завтра, – ответил гном. – Тогда же и документы получим. Владение наследственное, так что надо будет еще и грамоту дворянскую получить. Сейчас немного отдохнем – и пойдем, купим.

– А зачем? – не понял я. – Титул у меня есть. Зачем еще один?

– За тем, что твой титул дан тебе герцогом, а этот будет дан императором. Чувствуешь разницу? – пояснил гном.

– Не совсем, – честно ответил я.

– Смотри, – принялся пояснять гном. – Получив дворянство от герцога, ты получил право называться благородным, однако вместе с этим ты стал его подданным и обязан быть верен ему, как своему сюзерену. Получив же дворянство от имени императора, ты перестаешь быть подданным герцога и становишься подданным империи. То есть становишься равен ему по уровню подчинения. Теперь понятно?

– Не совсем, но думаю, что вам виднее, – сознался я. – По-моему, так и подданным герцога быть неплохо.

– А-а-а, – махнул рукой гном. – Потом сам все поймешь.

Посидев еще немного, мы отправились за дворянством. Титул обошелся нам еще в тридцать тысяч. Услышав такую астрономическую сумму, я сначала решил, что мне предлагают титул самого императора. Однако гном, не торгуясь, выложил три сертификата по десять тысяч и спросил, когда можно зайти за грамотами. Узнав, что подписание у императора состоится только через две декады, он поблагодарил чиновника, и мы отправились в лагерь нашего отряда.

Получив на следующий день грамоту на право владения землей, мы решили, что нет смысла всем дожидаться подписания грамот на титул, и отправили большую часть эльфов в мои новые владения. Последующие две декады мы просто слонялись по столице, закупали то, что могло нам потребоваться в обустройстве на новом месте, и просто смотрели на столицу. Вампиру купили «знак проклятого», дающий право свободного перемещения по территории империи. Эльфы принесли мне клятву в храме Богов и стали моими официальными подданными.

Наконец, прошли две декады. Получив грамоты о присвоении мне титула, я решил посмотреть, что за титул мне купили. Открыв грамоты, я ахнул. Согласно документам, я стал графом. Это всего на три ступени ниже герцога и максимальное дворянское звание, которое можно было купить за деньги. Теперь стала ясна цена этого титула. Все еще не понимая смысла такой траты денег, я вернул грамоты гному, и мы отправились в сторону моих владений. Было решено, что прежде чем возвращать меня домой, сперва надо осмотреть их. Собрав все, что мы заказали, мы выступили в путь. До тех пор пока мы ехали по тракту, все было хорошо. Но как только приблизились к моим землям, начались проблемы. Дорог не было. Вообще. Под колесами постоянно мешалась каша из талого снега и грязи. Повозки вязли, и приходилось их вытаскивать. В итоге за пару дней все устали так, как не уставали за прошедший год. Проделав пару дней такого пути, мы начали потихоньку злиться на все окружающее, как впереди показались эльфы. Приблизившись к нам, они поклонились, и маги просто заморозили грязь под колесами. Дальше путь пошел гораздо лучше. Добравшись до временного поселения, я не поверил своим глазам. Там, где я рассчитывал увидеть в лучшем случае временные мазанки, стояли просторные деревянные домики. Несмотря на период позднего сезона холодов, вокруг было тепло и цвели деревья. Под ногами лежал ковер зеленой травы, на деревьях пели птицы. Стукнув себя несколько раз по голове, чтобы сбить наваждение, и проверив все вокруг истинным зрением, я убедился, что это не иллюзия.

Эльфы сновали вокруг. Сдав привезенные материалы и продукты, мы отправились отдыхать. Меня поселили в самом большом доме. Внутри была довольно обширная купальня, столовая, спальня, гостиная и множество других комнат. Отмывшись и переодевшись в чистую одежду, я отправился искать остальных. Они обнаружились в стоящих рядом домиках.

– Как такое возможно? – спросил я у Сильваны.

– Все просто, актар, – ответила она. – Мы – эльфы. Природа сама помогает нам. Думаю, что через год тут уже не останется временных построек, и все встанет на свои места.

– А где временные постройки? – спросил я, оглядываясь по сторонам.

– Вы приводили себя в порядок в одной из них, – ответила Сильвана улыбнувшись.

– Светлые боги, – пробормотал я, – как же у вас должны выглядеть постоянные постройки?

– Увидите, актар, – ответила она.

– А как насчет чего-нибудь перекусить? – подошел к нам вампир. – Я бы сейчас пару единорогов выпил.

– Крови пока нет, – ответила Сильвана. – Только если мою выпьешь.

– Фу-у-у-у… – поморщился вампир. – У тебя она старая. Отравлюсь еще.

– Что? – Сильвана взорвалась. – Ах ты, кровосос проклятый. Кровь у меня старая, значит? Я тебе покажу старую кровь.

Кал’Атар увернулся от подзатыльника и, отскочив назад, показал ей язык. Я весело рассмеялся. Мы были одной командой, и не столь важно, кто и кем родился. Теперь мы все стали семьей.

В своих землях я пробыл почти декаду. Обсудив дальнейшие планы, я отправился домой. Сначала Сильвана рвалась меня сопровождать, но ее быстро переубедили. Появиться в сопровождении светлого эльфа было равносильно тому, что я расскажу всем о том, кто я. Поэтому меня проводили только до границы герцогства, а дальше я отправился один.

Голем довольно резво бежал по тракту. Подъехав к заставе, я поздоровался с гвардейцами герцога и, поинтересовавшись последними новостями, отправился дальше. На големе опять лежала иллюзия просто жеребца, поэтому никто не обращал на меня внимания. Путник, пусть и молодой, но явно спешащий по своим делам. Никто не задавал мне никаких вопросов, только иногда дети и собаки провожали меня веселым смехом и лаем.

Добраться до замка герцога мне удалось только спустя почти семь дней. Подъехав к воротам замка, я спешился и, постучав в калитку, попросил открыть.

– Кого там принесло? – раздался ворчливый голос привратника герцога. – Нет его милости в замке. В столице он.

– А госпожа Кевира или господин Гордин присутствуют? – спросил я.

– Нет никого. И пущать никого не велено, – ответил он.

– Спасибо. Пусть будут милостивы к вам боги, – попрощался я и отправился в деревню.

До деревни добраться удалось довольно быстро. Дорога ни капли не поменялась, а голем мог бежать по дороге чуть ли не быстрее любой лошади. Въехав в деревню, я сразу же отправился к дому старосты. Подъехав к крыльцу, я спрыгнул со спины голема и, поднявшись по крыльцу, постучал в двери. Изнутри раздался недовольный голос старосты и его тяжелые шаги по половицам.

– Кого там еще темные боги принесли?

– Открывай, свои приехали, – отозвался я.

– Свои все дома сидят, только чужие в такую погоду шляются, – отозвался староста, но все-таки начал открывать дверь. – Ну, кто тут еще… Дарк?! Ты ли это? Живой?! Живой!

– Живой-живой, – усмехнулся я. – Только если не решишь меня на пороге голодом морить, а то ведь и помереть могу.

– Да что ж ты стоишь-то? Заходи давай, – и крикнул в глубину дома: – Мать, давай быстрее ставь все на огонь. Дарк вернулся. Живой.

В дверях комнаты появилась жена старосты. Заохав, она подбежала ко мне и принялась меня тискать и расспрашивать о том, что со мной было.

– Вот ты глупая баба, – прервал ее староста. – Не видишь разве, что он только с дороги. Надо сначала ему помыться, поесть, а потом все расскажет. Давай быстро на кухню. Ставь воду.

– Спасибо, – поблагодарил я его. – Но лучше вы мне сначала расскажите, как тут все у нас?

– Да что тебе сказать? – почесал староста затылок. – Милорд герцог, да защитят его светлые боги, уехал в столицу. Не может наш император без него. Слышал я, что токмо благодаря ему войны-то и не было. Очень уж он ловко умеет армиями командовать. Вот и не рискнули на нас нападать Халифаты. Испугались силы нашей. А там, пока холода были, он и в империи порядок навел. Всех на место поставил, да императора нового на трон посадил. Женщина у нас теперь правит. Дочь прошлого императора, да упокоят боги его душу. Светлый был человек. Строгий, но справедливый. М-да-а-а-а… так о чем я? Ах, да. Вот слышал я недавно, что эльфы примкнули к империи. Торговец один говорит, видел своими глазами в столице, как они лагерь держали рядом с городом, а потом собрались и укатили куда-то. А спустя несколько декад еще раз появились. Только меньше их было, да и люд с ними был военный. Те всего пару дней побыли да и убрались восвояси. Вот такие новости.

– Понятно, – ответил я. – А у вас тут как все? Амулет-то мой пригодился хоть?

– Как есть пригодился, – ответил староста. – Сын мой, пустая его голова, скатился с крыши да и упал на землю. Я уж думал, все, конец. Подбежал к нему – глядь, а он дышит, но слабо так. Тут-то я про твой подарок и вспомнил. Вытащил, ему в руки зажал и сломал. Его тут же облаком света окутало, а как все прошло, то он просто на земле лежит бледный и дышит спокойно. Тут уж и знахарка наша подоспела. Глянула не него и говорит, что все нормально будет. Спас твой амулет жизнь ему. Уж спасибо тебе за него огромное.

– Пустое, – отмахнулся я. – Пару дней отдохну и новый сделаю. Вещь в хозяйстве полезная будет.

– Хватит уже ребенка разговорами морить, – вошла жена старосты. – Там вода согрелась. Сходи помойся с дороги да покушай. Разогрела что было, а пока мыться будешь, еще каша сварится.

– Спасибо, – ответил я и отправился мыться.

Освежился, и мне сразу полегчало. Теперь я действительно чувствовал себя дома. Вернувшись в комнату, я застал довольно интересную картину. В гостях у старосты оказалась знахарка, Агазар, Халас и Шамир. Поздоровался со всеми, и мы сели за стол. Накинувшись на еду, примерно полчаса я не обращал внимания ни на что вокруг. Такого мяса, как у нас, не было нигде больше. Все было просто превосходным. Наконец, отвалившись от стола, я блаженно расслабился и прихлебывал чай с пирожками с яблоками.

– Закусил? – спросил меня Агазар. Я довольно кивнул. – Вот и отлично. Теперь давай рассказывай, что с тобой было и где тебя носило почти два года?

Рассказав заранее подготовленную версию, я принялся отвечать на посыпавшиеся на меня вопросы. Разговоры затянулись до поздней ночи, и отпустили меня спать, только когда я уже начал клевать носом. Староста настоял, чтобы я спал у него дома. Мой дом был не протоплен, и спать там было невозможно. Устроив меня рядом с печью, староста выпроводил гостей.

Уснул я мгновенно. Ночью просыпался несколько раз из-за шума за окном. Походная жизнь приучила меня спать вполглаза, и менять своих привычек я не собирался. Несмотря на это, утром я проснулся хорошо отдохнувшим и выспавшимся. Выйдя из дома, я сделал несколько движений, чтобы разогнать кровь, и пошел умываться.

Позавтракав, я поблагодарил старосту за гостеприимство и отправился домой. Открыв дверь, вошел в свой дом. Ничто не изменилось. В доме царил порядок и пустота. Пройдя по дому, я убедился, что все осталось стоять, как и до моего отбытия. Набрав дров, я растопил печь и принялся мыть посуду и проверять, все ли в порядке с запасами. Провозившись с уборкой и наведением порядка пару дней, я наконец-то понял, что я дома. За это время меня успели навестить почти все жители нашей деревушки. Приходили даже мальчишки, которые раньше меня постоянно били, и как-то скомканно извинялись за то, что делали раньше, и уверяли меня в том, что искренне раскаиваются. Я, конечно, говорил, что все уже забыто и прощено, и выпроваживал всех, чтобы не мешали заново обживаться.

Закончив с порядком, я опять отправился в школу на занятия. Видя, как все вокруг радуются моему возвращению, я понял, что не зря стремился домой.

Две декады после моего возвращения казались мне чудесным сном. Работать в поле еще не надо было, а занятия в школе заканчивались довольно рано. Большую часть времени я проводил в лесу, тренируясь, или просто лежал дома. Пока в один прекрасный день не произошла катастрофа. Вернее, две катастрофы и одно небольшое стихийное бедствие.

Развалившись дома на кровати, я в очередной раз задумался о том, что надо поставить нормальную щеколду на дверь, как она буквально сорвалась с петель. Вскочив, я метнул в сторону нападавших ледяную иглу и начал строить защитный купол. Не успел я напитать его энергией, как на меня кто-то накинулся и, повалив на пол, принялся душить. Замахнувшись, я почти ударил нападавшего, пока не одернул себя и не начал размышлять: «А накой я кому-то сдался в этой глуши?»

Перейдя на обычное зрение и оглядев нападавших, я понял, что меня не душат, а просто сильно обнимают. Сверху на мне лежали Кевира и Илиниэль. Обе что-то бормотали и размазывали о мою одежду дорожную грязь и слезы. В дверном проеме стоял магистр Гордин и Агазар. Рядом с головой Гордина торчала пущенная мной сосулька. Устыдившись своего поступка, я попробовал освободиться от девушек и извиниться, но не тут-то было. Они обе вцепились в меня как клещи и не желали даже шевелиться. Постепенно всхлипывания перешли в тихое бормотание – и вскоре совсем затихли. Мне позволили встать с пола и даже поприветствовать учителя и пригласить всех к столу выпить чаю. Видя, как я не глядя кидаю в чайник согревающую структуру, Гордин только языком цокнул.

– Как я посмотрю, ты зря времени не терял. Молодец.

– Спасибо. Но боюсь, что вы переоцениваете меня, учитель, – смутился я от похвалы. – Выучил пару заклинаний, и все.

– Ага, – согласился он. – То-то я чуть к престолу богов не отправился от твоей ледяной иглы. Давай-ка все рассказывай поподробнее.

Повторив вчерашнюю историю о своих путешествиях, я предложил всем располагаться, а я пока приготовлю им воду для купания и озабочусь обедом-ужином. Пока все мылись с дороги и приводили себя в порядок, я занимался готовкой. Их походную одежду я избавил от грязи с помощью заклинаний. Приготовив тушеное мясо с картошкой, я пригласил всех к столу. Отмытые девушки выглядели совсем по-другому. Они обе довольно сильно изменились за эти два года. Кевира еще больше стала похожа на отца. Черты лица прибрели истинно аристократические формы, волосы отросли и теперь доставали почти до низа поясницы. Илиниэль же, напротив, вытянулась еще больше. Теперь она была почти на полголовы выше меня. Она приобрела красоту хищника. Как и все представители ее расы, она сама выбирала скорость, с которой ей стареть, и несмотря на то что она выросла и преобразилась в красивую девушку, ее лицо оставалось все таким же, каким я его помнил. Смотреть им в глаза я не мог. Каждый раз мне приходили на ум воспоминания о том, что я сделал. Ведь по пути сюда мне приходилось убивать. Как самому, так и отдавая приказы.

– Какие у тебя теперь планы? – неожиданно спросил магистр Гордин. – Останешься тут или поедешь с нами в столицу?

– Я…

– Конечно, поедет в столицу. Одного его теперь никто не оставит, – перебила меня Кевира.

– Наверное, стоит на него еще и следилку повесить, чтобы всегда знали, где он, – добавила Иль.

– А может, еще и поводок, с ошейником наденете? – резко огрызнулся я. За прошедшее время я отвык от такого обращения. Все сразу притихли.

– Ты чего? – спросила Илиниэль. – Мы ведь просто о тебе заботимся.

– Я уже не маленький, и не надо обо мне проявлять такую заботу, – ответил я. – К тому же в столицу я не поеду. Мне там жить не на что. – И, не давая им вставить слово, продолжил: – За чужой счет я жить не буду. Слишком дорого обходятся бесплатные подарки.

– А как же занятия магией? – спросила Илиниэль. Взглянув на нее, я понял, что еще немного, и она заплачет. «С чего бы вдруг?» – пришла мне в голову мысль. – Ты думаешь, что они тебе уже не нужны? А как же создание големов? Ты ведь хотел создать себе одного.

– Занятий магией мне бросать не хочется, – ответил я. – Но и сидеть на шее у милорда герцога я не собираюсь. А насчет голема… – я слегка усмехнулся, – он стоит в сарае. Или лежит? Надо посмотреть… – Отключившись от реальности на несколько секунд, я проговорил: – Все-таки лежит.

– Кто лежит? – переспросила Иль.

– Голем, – спокойно ответил я. – А на чем я, по-вашему, сюда приехал? Откуда бы мне взять денег на лошадь?

Первым к выходу кинулся, как ни странно, магистр Гордин, следом за ним выбежали Агазар и Кевира. Илиниэль осталась сидеть на месте. Ее взгляд давил и требовал что-то сказать, но в то же время не позволял этого сделать.

Гордин обползал всего голема с ног до головы, но так и не смог понять, как он получился у мальчика. Структуры были столь плотно переплетены с каркасом, что разобраться в них не было никакой возможности. Похоже, что голем много раз дорабатывался, и постоянно в него вносилось что-то новое. Осмотрев его еще раз, Гордин призадумался. Мальчик рос прямо на глазах, а стоило ему отлучиться – и его прогресс стал просто подобен молнии. Боевые заклинания и големы для него больше не проблема. Маскировка у него просто превосходная. Что дальше? И правда заведет себе еще дракона.

– Хорош, – вздохнул рядом Агазар. – И выглядит устрашающе. Таких бы десяток – и никакой вражеский отряд не страшен.

– Его и одного на отряд хватит. Если, конечно, там магов нет. Очень уж он его сделал качественно. Наверное, кроме него никто и не поймет, что там внутри наворочено.

– Так это же ездовая зверушка вроде? – изумился Агазар.

– Держи карман шире, – усмехнулся Гордин. – Полноценный боевой голем. Стихия воплощения – вода. Потенциала оценить не могу, не видел его в действии, но точно не ниже семи.

– Это хорошо или плохо?

– Это странно. Творения учеников никогда не поднимались выше трех. А всего уровней десять. Потом идут уже элементали и полуразумные сущности. Поразительно.

– Ну ладно, – вмешалась Кевира, – посмотрели и хватит. Пойдем обратно.

Подходя к дому, они увидели, как из него пулей вылетел Дарк, а следом за ним Илиниэль.

– И все-таки ты выслушаешь меня до конца, – грозно топнула ногой Илиниэль.

– Нет, – резко ответил Дарк. – Мы поговорили, и я не хочу продолжения этого разговора.

– А придется, – настаивала на своем Илиниэль. – Я не хочу ждать еще два года, если ты опять куда-нибудь пропадешь.

– По-моему, ты и так уже ляпнула лишнего, – отозвался Дарк. – Не стоит продолжать в этом духе. Потом будет только разочарование.

– Хорошо. Сколько мне надо ждать, чтобы ты убедился в том, что это не ерунда и я не пожалею о своем выборе?

– Десять лет, – не задумываясь ни секунды, ответил Дарк.

– Хорошо.

После этого оба сразу успокоились и, посмотрев на стоявших в ступоре окружающих, спокойно пошли обратно в дом.

– Дарк, – начала Илиниэль. – Можешь ответить мне на один вопрос абсолютно честно?

– Конечно, – немного неуверенно ответил я. – А что за вопрос?

– Я тебе нравлюсь?

– Конечно, – спокойно ответил я. – Ты очень симпатичная и, само собой, ты мне нравишься.

– Нет, – тряхнула она головой. – Я имею в виду, как женщина.

– Э-э-э… – промычал я. – Немного не понимаю, в какую сторону ты клонишь. Можешь пояснить?

– Хорошо. – Илиниэль собралась и, глубоко вдохнув, проговорила: – Я бы хотела предложить тебе стать моим спутником жизни. Подожди, не перебивай меня. Я два года копила силы, чтобы это сказать. Я поняла, что должна быть с тобой, еще в тот день, когда мы встретились в первый раз. После этого я пыталась много раз поговорить с тобой, но каждый раз мне не хватало мужества это сделать. А когда ты пропал, я думала, что умру, и тогда я обратилась к Такхизис, и она услышала мои молитвы. Отныне моя душа связана с твоей. И я хочу узнать у тебя – готов ли ты быть со мной до конца наших дней?

– Что? – сипло произнес я, медленно поднимая челюсть с пола. – Ты хоть понимаешь, что за такое меня ждет эшафот? Ты зачем это сделала?

– Мы можем убежать, – ответила она. – Я согласна поселиться в какой-нибудь деревеньке и просто жить как обычные люди.

Внутри что-то сдавило грудь. Мысли метались с бешеной скоростью, но, попробовав привести их в порядок, я смог выловить только одну: «Надо бежать». Вскочив, я кинулся к выходу.

– Стой, – донеслось мне вслед. – Мы еще не договорили.

– А по-моему, договорили, – отозвался я через плечо.

Выскочив на улицу, я остановился на безопасном расстоянии.

– И все-таки ты выслушаешь меня до конца, – грозно топнула ногой Илиниэль.

– Нет, – откликнулся я, лихорадочно пытаясь вспомнить что-нибудь из законов, запрещающих межрасовые браки. – Мы поговорили, и я не хочу продолжения этого разговора.

– А придется, – настаивала на своем Илиниэль. – Я не хочу ждать еще два года, если ты опять куда-нибудь пропадешь.

«Да лучше бы и не возвращался», – подумал я.

– По-моему, ты и так уже ляпнула лишнего. Не стоит продолжать в этом духе. Потом будет только разочарование.

– Хорошо. Сколько мне надо ждать, чтобы ты убедился в том, что это не ерунда и я не пожалею о своем выборе?

«Лет сто, нет, тысячу, нет, много. Надо придумать адекватный срок. Быстро».

– Десять лет, – произнес я.

– Хорошо, – отозвалась Илиниэль.

Успокоившись, мы оба немного расслабились и, оглянувшись на стоявших рядом Кевиру, Агазара и Гордина, отправились обратно в дом. Войдя в прихожую, я понял, какую совершил ошибку. Не стоило расслабляться. Илиниэль резко развернулась и, прижавшись ко мне, крепко меня поцеловала. Отстранившись, она провела пальцем по губам и, улыбнувшись, пошла дальше в дом.

– Рассказывай, – потребовала Кевира.

– А что рассказывать? – Илиниэль выглядела так, будто напилась отвара ягод маралы[16]. Улыбка блуждала по ее лицу, и в глазах застыл непонятный свет.

– Как это что? – возмутилась подруга. – Ну как все прошло? Ты ведь сказала ему?

– Да, – ответила Иль и залилась краской.

– Не может быть?! – выдохнула та. – Это же здорово. Так вы теперь вместе?

– Нет, – улыбка на мгновение померкла. – Ты сама слышала, что он сказал. Десять лет на проверку чувств.

– Вот гад. Ну, я ему устрою.

– Не надо, – поспешила успокоить ее Илиниэль. – Он поступил как благородный человек. Именно за это я его и люблю.

– Но ведь десять лет?..

– Ну и что? К этому моменту я как раз войду в брачный возраст, и мне надо будет выбирать себе спутника. Отец наверняка приведет целую кучу благородных и знатных сынков. Вот и пусть они попробуют сравниться с ним.

Разговор с Илиниэль потряс меня до глубины души. Ну кто бы мог подумать. Ведь все шло так хорошо. Я приехал домой. Все в порядке. Все живы. И тут нате вам. Получите и распишитесь. Надо бежать. Однозначно надо бежать. Смоюсь и спрячусь на пару лет в своих новых землях, а там и в какую-нибудь школу магии можно будет поступить – и совсем исчезнуть из ее поля зрения.

Надо бы обсудить этот вопрос с кем-то сведущим в таких делах. Жаль, что вампира нет. Уж он-то точно знал бы, что делать. Ну да ладно. Буду потихоньку собираться. Надо в этот раз утащить все, что только можно. Вряд ли я сюда вернусь когда-нибудь еще.

Приняв решение, я принялся бродить по дому и выбирать вещи, которые надо взять с собой. Оказалось, что их не так уж и много. Пара безделушек и несколько теплых вещей. Упаковав их в сумку, я выскользнул из дома и, позвав голема, отправился к выходу из деревни.

Около ворот стоял Агазар.

– Уже собрался? – спросил он.

– Да, – ответил я. – Пора мне уходить. Не стоит и дальше события накалять.

– В чем-то ты, конечно, прав. Ты барончик, а она… – он на секунду задумался. – Не суть важно, в общем-то, кто она. Просто птица не твоего полета. Я и сам хотел предложить тебе отсидеться где-нибудь пару декад, пока они не уедут в столицу обратно. – Он кинул мне кошель, в котором звякнули монеты. – На первое время хватит, а потом, я думаю, сможешь уже и вернуться.

– Спасибо, – ответил я, возвращая кошель. – Денег у меня достаточно, и через пару декад я не вернусь. Может, через пару лет…

Вскочив на спину голема, приказал ему скакать вперед. Пролетев мимо опешившего, Агазара, я скрылся в наступающих сумерках. Похоже, теперь мой дом находится в другом месте.

Агазар стоял и смотрел в спину давно исчезнувшего парня. Ну, кто бы мог подумать, что за два года он так изменится? И ведь он прекрасно чувствовал в нем ту самую силу, что делает из простого человека благородного. И вот опять он показал, что достоин носить это звание. Вздохнув, Агазар подкинул на руке кошель и отправился обратно к дому знахарки, где ночевал. Надо было выспаться как следует, потому что завтра ему предстоит тяжелый разговор с двумя довольно взбалмошными девицами и одним магом, который уже строил планы, куда поселить Дарка, чтобы постоянно иметь доступ к его голему для изучения.

Проходя мимо дома Дарка, он заметил краем глаза какое-то движение в кустах рядом с домом. Присмотревшись, Агазар даже застонал от бессильной ярости. Рядом с домом была Илиниэль.

«Похоже, разговор придется перенести на сегодня», – пронеслась у него в голове тяжелая мысль.

– И что мы тут делаем так поздно? – громко произнес он, подойдя к девушке. Та от неожиданности подскочила на месте.

– Милорд Агазар? А что вы тут делаете? – удивленно спросила она.

– Это я тебя спрашиваю. А ну, быстро марш спать.

Девушка вскочила на ноги и быстро побежала в сторону дома знахарки. Агазар постоял еще несколько минут и тоже пошел следом. Спать ему, скорее всего, не придется сегодня ночью. Надо будет следить, чтобы кое-кто не рванул следом за парнем.

Глава тринадцатая

Добраться до своих новых земель мне удалось гораздо быстрее. Голем не знал усталости и мог бежать без отдыха днем и ночью. Удобно расположившись на его спине, я внес изменения в структуру, и две его ноги превратились в два нароста на спине. По приказу они могли превращаться в длинные жгуты и либо рубить, либо вязать жертву. Пока я использовал их в качестве крепежей, чтобы не упасть с его спины во время сна. Уже подъезжая, я заметил произошедшие с землями изменения. Не осталось чахлости и дикости леса. Теперь он выглядел скорее как обжитой лесок на территории моего родного герцогства. Только в отличие от него, это лес дышал своей собственной жизнью. Беспрепятственно добравшись до самого поселения, я подивился отсутствию сторожевых постов и твердо решил по приезде надавать кому-нибудь по шее. А то расслабились, понимаешь, тут.

Однако моим планам было не суждено сбыться. Меня уже встречали. Все вывалили в центр поселения и радостно шумели. Подивившись такому поведению, я слез с голема и поприветствовал подошедшего Кал’Атара, Сильвану и Кагазара.

– Рады приветствовать вас, актар, – поклонилась Сильвана.

– Привет, малыш, – весело улыбнулся вампир. Судя по его довольному лицу, питание он уже успел наладить.

– Неужели уже надоело дома? – ехидно спросил Кагазар. – И стоило ли так туда рваться?

– Привет всем, – ответил я. – Дома не надоело, просто произошли кое-какие события, которые вынудили меня покинуть это место раньше желаемого срока.

– Небось, сразу полез целоваться к дочке своего герцога, вот и пришлось бежать? – хохотнул Кагазар.

Меня передернуло. При взгляде на меня передернуло уже всех, кто стоял рядом.

– Ты что, и правда полез целоваться к дочке герцога? – Глаза вампира стали похожи на эльфийские. – Нам только войны теперь не хватало с соседями. Ты чем вообще думал?

– Не надо на меня орать, – огрызнулся я. – Во-первых, целоваться полез не я, а во-вторых, не дочка герцога там была, а ее подруга. Илиниэль. Она темная эльфийка. Сам не понимаю, что на нее нашло. Вообще она предложила мне стать ее спутником жизни, и мне пришлось ретироваться. – Довольный тем, что смог ввернуть одно из новых слов, услышанных от вампира, я усмехнулся и решил заканчивать с выяснением обстоятельств моей личной жизни: – А вы, кстати, меня покормить не хотите? А то я в пути почти не ел ничего.

– Светлые боги, – простонал Кал’Атар. – Да как ты можешь думать о еде, когда у нас война на носу?

– Да какая война? – отмахнулся я. – Не будет ничего. Они даже не знают, куда я уехал. Давайте лучше подумаем, чем еще два года заниматься будем.

– А почему именно два года? – спросила Сильвана.

– Потому что потом я буду достаточно взрослым, чтобы поступить в магическую школу, и отправлюсь на учебу, – ответил я с гордостью.

– Тогда все просто, – произнес вампир. – Так как маги у отряда уже есть, то тебе остается только тренироваться.

– Точно, – согласился Кагазар. – Так будет меньше шансов, что ты попадешься кому-то знакомому на глаза и за тобой приедут сюда. А с магами у нас теперь проблем нет. Полная ларта собралась. Двадцать восемь воинов и четыре мага. Скоро поедем проведать моего старого знакомого. Думаю, что вторая ларта нам не помешает.

– Так денег же не хватит на всех! – возмутился я. – Надо сначала подумать о том, как будем деньги зарабатывать.

– Все уже решено, – ответила Сильвана. – Нам поступает огромное количество заказов на сопровождение грузов и особо важных особ. Все предлагают хорошие деньги, так что с этим проблем не будет.

– Ну, тогда ладно, – согласился я. – Схожу в пару походов – и потом за учебу.

– Никаких тебе больше походов, – произнес вампир. – Будешь учиться тут и никуда не выйдешь из леса, пока я не признаю тебя годным к самостоятельным действиям. Разговор окончен, – прервал он меня, когда я попробовал высказать свое мнение.

– Давайте уже пройдем внутрь, – произнесла Сильвана. – Мы накрыли столы и готовы к празднованию.

– Какому празднованию? – не понял я.

– Возвращения нашего актара.

– Хороший праздник, – согласился я. – Надо ввести его в традицию.

– Согласен, – кивнул вампир. – Будем устраивать турниры и пировать несколько дней подряд.

– Какие турниры?

– Как это какие? Для определения принадлежности каждого члена нашего клана к своей касте.

– Какой касте?

– А вот это уже тебе решать, – улыбнулся вампир. – Ну, хватит о делах. Пойдем праздновать.

– Приятно все-таки вернуться домой, – произнес я себе под нос, направляясь в сторону главного дома.

Вокруг все веселились, эльфы и люди сидели вперемешку за столами и болтали обо всем на свете. Тут я действительно был дома. От этого внутри становилось тепло. Турин, размахивая кружкой, доказывал какому-то эльфу, что гномья сталь лучше эльфийской. Нургала краснела от слов какого-то эльфа. Все было так, как я всегда хотел. Впереди были два года тренировок с вампиром, но это все ерунда. Главное, что сейчас все было хорошо. И я сделаю все, чтобы так оно и осталось.

Ученик

Глава первая. Поступление в академию

Я бежал. Дыхание сбивалось. «Стоит мне остановиться, и я труп», – билась в уставшей голове мысль. Пот заливал глаза. Следом за мной несся рассвирепевший вампир, угрожая мне карами небесными и подземными, если я немедленно не остановлюсь. Само собой у меня не появлялось даже мысли о том, чтобы хотя бы сбавить скорость. Верить в слова вампира о том, что он меня не будет наказывать, я не хотел. В его понимании «не наказывать» – это чтобы целители потом откачали меньше, чем за декаду.

«Ну, кто мог подумать, что какая-то невинная шутка выльется в такое?» – думал я.

Все началось с того, что Кал’Атар предложил мне смягчить тренировки, которые он вел у меня последние два года, с момента моего приезда в свое графство. Естественно, согласившись, я решил узнать, что для этого надо сделать. Оказалось, все довольно просто на первый взгляд. Мне надо было застать его врасплох. Обдумав все возможные варианты, я начал пробовать подобраться к нему в разное время суток, когда он ел или спал, даже когда справлял нужду. Все попытки потерпели крах. И вот моя последняя идея увенчалась успехом. За последнее время Кал’Атар и Сильвана очень сблизились на почве издевательств надо мной. Поэтому довольно часто вместе пили чай, сидя на веранде моего дома. С вечера я выпросил у мастера-кондитера побольше горького меда. Главной особенностью этого продукта было полное отсутствие у него запаха. Аккуратно намазав его тонким слоем по спинке кресла, я оставил его подсыхать. Пришедшие утром вампир и эльфа как обычно отправили меня разминаться и приводить себя в форму, а сами уселись на веранде. Подождав, пока встанет солнце и начнет припекать, я остановился, и, усмехнувшись, уставился на них.

– Чего это ты такой довольный? – спросил вампир, прихлебывая чай из кружки. – Уже устал?

– Нет, – ответил я. – Просто теперь вы просто обязаны сделать мне поблажку. Все-таки мне удалось застать вас врасплох.

– Это когда? – удивился вампир.

– А вот прямо сейчас, – спокойно ответил я. – Так что ты проиграл, а мне положено смягчение тренировок и один выходной как минимум.

– А по шее? – уточнил вампир на всякий случай. – Занимайся давай.

– Руки коротки, – ответил я и, рассмеявшись, упер ладони в бока.

Вампир резко дернулся и повалился назад вместе с креслом. Побарахтавшись пару минут, он все-таки вырвался из медового плена и уставился на меня. Тут я понял, что перегнул палку. Именно поэтому сейчас мне приходилось убегать без оглядки. За такие шутки Кал’Атар с меня кожу заживо сдерет и повесит себе над камином. Юркнув в густые заросли кустарника, я притаился и принялся ждать. Прятаться от вампира я научился только недавно, и каждый раз приходилось надеяться, что маскировка сработает. Мимо прошелестела листва, раздвигаемая телом Кал’Атара. Стараясь не издавать никаких звуков, я двинулся в сторону от него. Похоже, что мне удалось удрать.

«Ну, змееныш. Ну попадись он мне», – Кал’Атар был в ярости. В голове прокручивались варианты, по которым он будет мстить своему ученику и лидеру клана. Постепенно мысли о мести стали уступать место более осмысленным вещам. По большому счету мальчик был прав. Он действительно застал его врасплох. Значит, придется снизить ему нагрузку при тренировках. Вот только не так уж и много времени ему осталось тут. Приближается жаркий сезон, и скоро ему придется уехать в столицу, учиться магии. А там обеспечить за ним присмотр никак не получится. Обсуждая вопрос его отъезда, все пытались сначала отговорить его от этой идеи. Эльфийские маги втолковывали, что вполне могут сами обучать его ничуть не хуже, чем в академии. За прошедшие два года они действительно успели его многому обучить. Однако он твердо стоял на своем и считал, что помимо обучения, его интересует еще библиотека. Книгами похвастаться эльфы не могли. Было несколько особо ценных томов, но на этом и все.

Недостатка в деньгах никто не испытывал и книги можно было бы приобрести, да вот только не продавали их. Вернее, продавали, но только те, что были общедоступны. По-настоящему ценные экземпляры достать было невозможно. Особенно какие-либо из работ Древних магов.

Помимо прочего приходилось тратить деньги еще и на экипировку ларт, и вскоре все отряды были защищены амулетами второго и первого уровней, а у каждого воина было оружие не ниже второго уровня. Имя наемников «Шакти» прогремело по всей Империи и далеко за ее пределами. Требовали мы, конечно, за свои услуги довольно крупные суммы, но все знали, что если нанимали отряд Шакти, то товар или лицо доберется до пункта назначения в целости и сохранности, и поэтому платили и соглашались на все условия. Турин от такого количества денег просто исходил слюной и радовался как ребенок, но при этом не забывал ворчать о том, что можно было бы и экономить немного на необязательных покупках. К этому перечню он относил почти все, что не касалось напрямую экипировки ларт. Авторитетом для него был только Дарк. За каждую монету они торговались до хрипоты. Один раз вампир даже видел, как они изъясняются жестами, продолжая свой спор после того, как оба сорвали голос. Дарку нравилось заниматься торговлей. Он всегда старался живо участвовать во всех покупках и обсуждении каждого заказа. На исполнение заказов его не пускали, но обязательно привозили небольшие сувениры или подарки из каждого путешествия. Соседи сначала пытались наладить отношения, но быстро поняли, что соваться в гости без приглашения не стоит и отстали. Присылая, конечно, приглашения на празднества и различные мероприятия.

Плюнув на все, вампир развернулся и пошел обратно в поселение. Искать Дарка было бесполезно. Обдумав еще раз вопрос с его отъездом, вампир в очередной раз тяжело вздохнул и решил еще раз поговорить с Дарком. Отпускать его он не хотел. Слишком мало у него было опыта общения с другими благородными. Как бы он не попал в неприятности.

День определенно удался. Мне удалось не только подшутить над Кал’Атаром, но и избежать заслуженного наказания за эту шутку. Солнышко припекало, и жизнь казалась просто прекрасной. Все портил только факт моего скорого отъезда. Прикинув сколько у меня, еще есть времени, я решил, что не так уж и много. Декада, от силы две. После этого надо будет выдвигаться в столицу на испытания. Покрутив в голове еще раз идею остаться и продолжать обучение у местных магов, я опять ее отринул. Эльфы совсем помешались на идее моей безопасности. Одно время даже приставили ко мне слежку тайную. Убрали только после прямого приказа Сильваны. Хотя она и сопротивлялась долго и пыталась меня убедить, что так будет лучше.

Погуляв еще немного по лесу, я отправился обратно в поселок. Кал’Атар должен был уже остыть, а значит, можно было отделаться легкой затрещиной или одним не сильным поединком. Пару дней и эльфийские настои после этого подняли бы меня на ноги лучше, чем нового. Обдумав все еще раз, я вышел из леса на дорогу, ведущую в поселок.

Покружив немного возле окраины, я все-таки решился войти и, постоянно оглядываясь, пошел в сторону своего дома. На крыльце все так же сидели Сильвана и Кал’Атар и пили чай.

– Я на этом не поеду, – моему возмущению не было предела. Рядом с крыльцом стояла… карета. Притом не просто карета, а настоящий имперский экипаж. Украшений и золота на ней было больше, чем простого дерева. В нее были запряжены четыре единорога, а сверху красовался герб моего графства. Огромный полуприкрытый глаз с вертикальным зрачком и кроваво-красным белком. Герб разработал вампир, Турин и Сильвана. Показав его мне, все трое, жутко довольные собой, начали пояснять, что он означает. «Сам глаз является символом видящих эльфийского народа. Полуприкрыт из-за того, что мы являемся отверженным кланом. Красный цвет белка – указует на вампиров и их кровавые глаза, а вертикальный зрачок – это люди». «Почему люди? У нас вроде глаза нормальные». «Не знаем. Просто смотрится хорошо». Кагазар, глянув на герб, сказал, что выглядит неплохо, но тоже удивился по поводу вертикального зрачка. Итогом стало то, что герб все-таки утвердили. Всем он понравился, и теперь моим символом стал этот глаз на темно-фиолетовом фоне.

– Это еще почему? – возмутилась Сильвана. – Неужели ты и, правда, думаешь, что мы позволим тебе ехать в столицу на своем големе? Ни за что. Веди себя уже как подобает благородному.

– Все равно не поеду, – стоял я на своем. – Я прекрасно и на големе доеду. Нечего мне таскаться на каретах. Вы еще и почетным караулом мне ларту отправьте.

– Эээээээ… – вампир слегка замялся.

– ЧТО? – возмутился я. – Вы еще и сопровождать меня хотите такой толпой?

– Нет, – ответила Сильвана. – Просто нам надо было в столицу ехать, вот и решили совместить все вместе.

– Врешь и не краснеешь, – огрызнулся я.

– Да поймы ты, наконец, – начал закипать вампир. – Мы все переживаем за твою безопасность и не хотим переживать еще больше. Насчет защиты этой академии – я вообще молчу. Даже ты ее пройдешь без проблем.

– Так и не надо тогда привлекать внимание и разъезжать в каретах. Много ли народу вообще знает, кто я такой?

– Это не повод отказывать себе в удовольствии прокатиться на такой карете, – вмешался Турин. – Перед столицей вылезешь и поедешь на своем големе.

– Все равно нет, – твердо ответил я. – И сопровождение мне не нужно. Я все-таки уже взрослый. Четырнадцать лет как-никак.

– Да какой ты взрослый? – возмутилась Сильвана. – По меркам большинства тут присутствующих ты еще ребенок и за тобой нужен глаз да глаз.

– На карете я не поеду. Охрана мне не нужна. Разговор окончен, – резко развернувшись, я отправился к дожидавшемуся меня голему. «Откуда они вообще эту карету выкопали?» – зло подумал я.

Сборы были закончены. Посовещавшись, со мной отправились только Турин и Нургала. Турину действительно надо было в столицу, а Нургала поехала просто за компанию. Побросав вещи и прихватив с собой деньги на дорогу, мы отправились в путь. Вампир ворчал еще немного, но ближе к границе моих земель успокоился и даже начал наставлять меня по поводу должного поведения в столице. Главное из речи сводилось к тому, что если кто-то посмеет меня оскорбить, то мне не надо самому ничего делать. Передать весть любой ларте, и они сами разберутся со всеми. Зная его характер и характер остальных Шакти, скорее всего прирежут всех и прикопают где-нибудь по-тихому. Нет уж, лучше самому разбираться.

Дорога текла под ногами голема. Идея отказаться от двух дополнительных лап сказалась на удобстве путешествий не лучшим образом. Если раньше он даже не вздрагивал при движении, то теперь его шаг начал ощущаться. Хотя мне было в любом случае гораздо лучше, чем Турину и Нургале. Им-то приходилось ехать на простых лошадях. В дорогу с собой я прихватил минимум вещей. Все, что мне могло бы потребоваться, я смогу купить и в столице. Турин напевал под нос незамысловатую песенку и щурился, глядя на солнце. Нургала высматривала живность вдоль дороги, держа наготове свою пращу. Вскоре мы должны были подъехать к обжитым районам Империи и поохотиться уже не получиться. На привалах Турин вдалбливал в меня правила приличия. К сожалению, этот вопрос остался не рассмотренным за два года моего обучения, поэтому теперь Турин старался вбить в мою голову все, что там должно было быть. Получалось у него довольно плохо. Я постоянно клевал носом и пропускал большую часть его нравоучений мимо ушей. Он злился, но сделать ничего не мог. Как только он попробовал отвесить мне подзатыльник, я резко отскакивал. Даже во сне. Занятия с вампиром не прошли для меня даром, и избегать подзатыльников и оплеух я научился просто великолепно.

Неспешное путешествие заставляло задумываться о том, чего я успел достичь с момента начала моего путешествия. Оказывалось, что довольно многого. Мало того что теперь я стал благородным в прямом подчинении императора, так у меня теперь были средства и силы, чтобы соответствовать этому высокому званию.

Размышляя обо всем на свете и даже стараясь прислушиваться к нравоучениям Турина, я почти не заметил, как наш путь закончился. Мы въехали в Назог, столицу Империи. Говорят, что раньше она носила другое название, но с годами все начали просто называть ее Назог, как и Империю. Заплатив дорожный сбор, мы отправились на постоялый двор. Вступительные испытания начинались только через два дня.

Расположившись в гостинице, Турин сразу убежал по делам, а Нургала отправилась гулять по рынку. Оставшись один, я принялся в очередной раз обдумывать, что может явиться испытанием для поступления. Информации по этому вопросу ни у кого не было, а верить слухам я не хотел. Ну не могли маги заставлять поступающих пить кровь младенцев и принимать участие в вызове демонов, которые должны определить, кто может учиться, а кто нет. Просидев несколько часов за книгами, я спустился в общий зал. Заняв столик с краю, подозвал девушку и попросил ее принести мне ужин и большую кружку чая. Спустя пару минут передо мной расставили тарелки с гречкой с мясом, и жаркое с овощами, следом появился небольшой чайник и кружка. Не успел я приступить к поеданию всего, что стояло передо мной, как в таверне показался Турин. Заметив меня, он плюхнулся на лавку и, не спрашивая разрешения, подтянул к себе тарелку с жарким.

– В общем, я все разузнал, – проговорил тот, когда жаркое исчезло в его желудке. – Испытание проходит в два этапа. Сначала тебя будет испытывать артефакт академии. Как он работает, никто не знает, так что не спрашивай. Просто он определяет твой уровень силы и потенциал его развития. Если артефакт тебя пропускает, то потом с тобой беседует уже комиссия и определяет тебя на один из факультетов. На боевой идти тебе не стоит. Все, кто его заканчивает, должны отслужить Империи не менее десяти лет после окончания обучения. На остальных факультетах такого нет, так что выбор большой, – неторопливо потягивая принесенное пиво, гном продолжал рассказывать. – Обучение само собой платное. Вот только учиться можно либо за свой счет, либо за счет Империи. Если учишься за счет Империи, то обязан потом отрабатывать там, куда пошлют, еще десять лет, и только потом можешь стать свободным. По этой же причине обучение на факультете боевой магии бесплатное, да еще и стипендию – платят. Притом немаленькую. Так что учиться за свой счет могут позволить себе только благородные или зажиточные.

– Хммммм… А сколько стоит обучение? – спросил я, обдумывая слова гнома.

– Ерунда, – отмахнулся тот. – Семь тысяч золотых империалов в год. Только вот и стипендия тебе не будет положена, если за свой счет учишься. Но это все мелочи. Денег у нас хватит. Кстати, насчет денег, – Турин порылся в кармане куртки и вытащил небольшую книжечку. – Я тебе тут чековую книжку завел. На всякие расходы мелкие, – он протянул книжку мне. – Там немного денег уже лежит, так что пользуйся. Украсть ее нельзя. Даже если украдут, то воспользоваться не смогут.

Покрутив в руках книжку, я открыл и ошалело уставился на сумму, прописанную внутри.

– Это зачем мне столько может потребоваться? – удивленно произнес я. На первом листе значилась сумма в двадцать тысяч золотых.

– Бери-бери, – хмыкнул гном. – Не думал же ты, что мы позволим нашему актару жить впроголодь. – Эльфийское обращение прочно прижилось среди всех моих подданных, и теперь каждый обращался ко мне только так.

– Да тут даже если шиковать каждый день, хватит минимум на год, – возмутился я.

– А тебе учиться семь лет, – возразил гном. – Так что растяни, будь добр, эти деньги на все семь лет. Хотя, – подумал он, – даже если не хватит, то мы добавим. Главное, не молчи и сразу сообщи, что тебе нужны деньги.

– Спасибо, конечно, – ответил я. – Только вы уверены, что мне может потребоваться такое количество денег?

– Не истратишь, так это ведь не картошка – не пропадет, – усмехнулся Турин.

Посидев еще немного, мы дождались Нургалу. Вот уж кто ублажил свою душу на полную катушку. Она притащила с собой целый ворох платьев и украшений. Гном даже пивом поперхнулся, когда увидел, как она входит в гостиницу в сопровождении четырех здоровых носильщиков с сумками и коробками. Поворчав, что больше ее с собой брать никуда не будет, гном предложил всем ложиться спать.

Два дня прошли вполне спокойно. Мы ели, гуляли по столице (одну Нургалу гном больше не отпускал), прикупили мне кое-какие вещи и просто наслаждались хорошей погодой и прекрасным настроением.

Наконец наступил день испытаний. Настроение у меня было просто отличное. Надев парадный костюм, изготовленный для меня эльфами, я отправился на площадь испытаний рядом с академией. По мере приближения к академии меня начал колотить озноб. Остановившись, я сделал глубокий вдох и, успокоившись, спокойно пошел дальше. Еще несколько раз накатывала волна страха и волнения, но я продолжал идти дальше и, выйдя на площадь, остановился в нерешительности. Площадь была почти пуста. Рядом с входом в академию суетилось несколько фигур в балахонах и все.

«Негусто, – подумал я про себя. Может, я слишком рано пришел? Все-таки еще только рассвет». Решив уточнить, когда начнутся испытания, я решительно направился в сторону бегающих фигур.

– Прошу прощения, уважаемый, – обратился я к пробегавшему мимо меня парню, на вид немногим старше меня самого. – А вы не подскажете, когда начнутся вступительные испытания?

Парень замер на месте. Посмотрел на меня ошалелым взглядом и, пробормотав что-то вроде «ходят тут всякие», умчался в сторону ворот академии.

– Спасибо вам большое, – крикнул я ему вслед.

Решив, что не стоит мешать людям заниматься своими делами, я отошел к краю площади и присел на тротуар. Спустя несколько минут ко мне подошли три фигуры в балахонах и тот самый парень.

– Добрый день, молодой человек, – обратилась ко мне одна из фигур. Разглядеть лицо под балахоном у меня никак не получалось. – Вы прибыли сюда для прохождения испытания?

– Да, – ответил я, подскочив и быстро поклонившись, – господин маг.

– Отлично, – произнесла фигура. – Только вы прибыли на день раньше, чем положено. Приходите завтра, пожалуйста.

– Прошу прощения, – я еще раз поклонился. – Я не знал.

– Ничего страшного, молодой человек, – фигура слегка кивнула головой. – Будем рады видеть вас завтра на испытании.

– Спасибо, – ответил я. – Пусть над вами будет благословение светлых богов.

– И тебе того же, – ответила фигура.

Поклонившись, я отправился обратно к гостинице. Желание было только одно – убить Турина. Как он мог так просчитаться со временем начала испытаний. Правильно говорят про гномов – борода длинная, а ум короткий.

Высказав по приходу гному все, что я о нем думаю, я поел и отправился гулять по столице. Развеяв кипевшую во мне злость, я вернулся в гостиницу. Поужинав, мы разошлись спать, но сон ко мне не шел. Проворочавшись всю ночь, утром я чувствовал себя отвратительно. Выпив только чаю, я вновь отправился к академии. Пройдя знакомым маршрутом, я вновь вышел на площадь. На этот раз она бурлила жизнью. Вокруг стояли и шумели сотни, если не тысячи разумных существ. Устроившись на прежнем месте около окраины площади, я принялся рассматривать присутствующих. Кого тут только не было. Казалось, все разумные расы присутствовали на площади. Тут были эльфы (темные и светлые), люди (всех цветов кожи), промелькнуло несколько драконидов, невдалеке стояла небольшая компания таури (разумные прямоходящие кошачьи), а также множество других рас. Каждый из них был одет в свой фасон одежды. От такого разнообразия даже зарябило в глазах. Прислонившись к стене, я закрыл глаза и расслабился. До начала испытаний оставалось еще около часа.

– Рад видеть вас снова, молодой человек, – услышал я голос рядом. Открыв глаза, я увидел стоящую рядом фигуру в балахоне. Судя по голосу и внешнему виду, это был мой вчерашний знакомый.

– И я рад вас приветствовать, господин маг, – ответил я, поклонившись.

– Я вижу, вы не особо рветесь в первые ряды, – спросила фигура, пристраиваясь рядом со мной. Подперев стену спиной, он окинул взглядом толпу на площади.

– Не вижу смысла толкаться в центре, – пожал я плечами. – Если первый этап испытания проводит артефакт, то не все ли равно, где я нахожусь на площади?

– Верно, – ответила фигура, усмехнувшись. – Я здесь как раз для того, чтобы проинформировать вас о том, что первое испытание вы прошли.

– Как это? – удивился я. – Когда?

– Приглядитесь повнимательнее, – произнесла фигура и рассмеялась уже в голос. Присмотревшись к толпе, я заметил еще несколько фигур, которые вели других поступающих в сторону ворот академии. – Ну что? Пойдем?

– Да-да, конечно, – ответил я. Внезапно появилась неуверенность в своих силах. Однако, сделав первый шаг, я уже взял себя в руки и уверенно зашагал вслед за фигурой в балахоне. Путь до ворот академии занял всего несколько минут, и, войдя в них, я почувствовал, как переменился сам воздух вокруг. Исчезла какая-то дымка неуверенности и страха, что царила на площади. Войдя в здание академии, маг обернулся ко мне и произнес:

– Теперь, молодой человек, слушайте внимательно и запоминайте. Все факультеты выделяются по цвету. Красный – факультет боевой магии, зеленый – целительство и врачевание, фиолетовый – артефакторы и бытовики, так как и тех и других поступает мало, факультет объединили в позапрошлом году; коричневый – природники и погодные маги, желтый – факультет общей магии. Насчет последнего, думаю, стоит остановиться особенно. Этот факультет предназначен для тех, кто еще не определился с направлением, по которому он хотел бы развиваться. Академия дает право обучаться на нем в течение двух лет, после этого необходимо выбрать специализацию или покинуть стены академии. Вопросы есть?

– Нет, – кратко ответил я.

– Хорошо, – кивнула головой фигура. – Теперь ко второй части испытания. Вам необходимо найти дверь, раскрашенную в цвет выбранного вами факультета. Внутри вас будут ждать те, кто будет проводить собеседование. Отвечайте предельно четко и честно. Ясно?

– Да.

– Отлично. Все двери расположены вдоль по этому коридору. Желаю удачи, – кивнув мне, фигура отправилась обратно в сторону выхода.

Постояв немного, чтобы привести в порядок мысли и успокоить дыхание, я отправился на поиск нужной мне двери. Выбор был сделан уже давно, и теперь осталось только поступить на факультет артефакторов и бытовых магов. Дверь нашлась довольно быстро. Первой шла дверь красного цвета, потом коричневого и только потом фиолетовая. Постучав, я легонько толкнул дверь, и неожиданно она просто упала внутрь. Отскочив в сторону, я с изумлением уставился на пролом в стене. Расхохотавшись, я вошел внутрь и поклонился сидевшим за столом магам. На их лицах застыли плохо скрытые улыбки.

Падающая дверь была просто иллюзией. Мне удалось довольно быстро заметить это, потому что сам часто пользовался иллюзиями и прекрасно умел их различать. Встав перед собранием магов, я натянул на лицо серьезный вид и принялся ждать.

– Принят, – прозвучало в воздухе.

– Принят, – раздалось следом.

– Принят, – прозвучал третий голос.

– Поздравляю вас, молодой человек, – обратился ко мне маг, сидевший в центре. Выглядел он довольно пожилым. Кожа уже успела ссохнуться и теперь покрывала его лицо подобно складкам ткани. – Вы приняты на факультет бытовой магии и артефактостроения. Можете задать несколько вопросов. Только прошу вас не спрашивать о занятиях и расписании. Все это вам расскажут на вступительном занятии.

– А платить куда? – спросил я первое, что пришло мне на ум.

– Об этом вас проинформируют на выходе. Может быть, что-то еще хотите узнать?

– А где библиотека? А оттуда книги выносить можно? А переписывать? – вопросы посыпались как из рога изобилия.

– Хватит, хватит, молодой человек. Все это вам расскажет куратор вашего курса. Если у вас нет других вопросов, то можете быть свободны. На выходе вас встретят и проводят куда положено.

– Спасибо, – ответил я.

– Еще раз поздравляем вас, – улыбнулся мне старик.

Выйдя из комнаты, я огляделся по сторонам. Рядом со мной оказалась небольшая девчушка и попросила следовать за ней. Пройдя вглубь по коридору, мы вышли в довольно просторный холл, где уже находилось больше десятка разумных.

– Займите очередь и пройдите регистрацию, – произнесла моя провожатая и удалилась.

Узнав, кто последний, я пристроился в конец и принялся ждать. Очередь двигалась очень медленно. Постепенно зал наполнялся другими людьми и прочими разумными. Хотя подавляющее большинство все-таки составляли люди. Прождав почти час, я вошел в двери небольшого кабинета.

– Разрешите? – спросил я у небольшого пухлого мужичка, сидящего в кресле за столом.

– Проходите, – кивнул тот. – Имя, родовое имя, возраст, выбранный факультет, форма обучения, – произнес муж-чина.

– Дарк ар’Этир, возраст четырнадцать, факультет бытовой магии и артефактостроения, учиться буду за свой счет, – коротко ответил я.

Почиркав пером на листке бумаги, он прикрыл глаза и бросил странное плетение в лист бумаги.

– Прочитайте и подпишите, – протянул он его мне. Внимательно осмотрев листок, я увидел на нем полный перечень того, что назвал, включая мой титул, а также то, где я бы хотел обучаться, и что платить я буду сам за себя. Поискав перо, я посмотрел на мужчину.

– Просто приложите палец и все. Документ сам возьмет нужное количество силы и поставит ваш родовой герб.

Приложив палец, я почувствовал небольшой отток сил и, убрав его от листка, увидел свой герб. Вернув листок мужчине, я удивился еще больше. Прямо у меня на глазах он разорвал его пополам, и каждая половина осталась целым листком. Один экземпляр он убрал в стол, а второй скомкал и протянул мне уже небольшой фиолетовый ромбовидный камушек.

– Это ваш знак ученика, – приступил он к пояснению. – Терять его не рекомендую. Держите всегда при себе. Можете вставить в украшение или просто носить в кармане. Если он удалится от вас более чем на сто метров, то он разрушится. Поэтому будьте осторожнее. Все понятно?

– Да, – кивнул я головой.

– Отлично, – кивнул головой мужчина. – На территории академии не действуют сословные различия, принятые во внешнем мире. Прошу это учесть. Здесь вы все просто ученики и все. Дуэли запрещены. Драки запрещены. Распитие спиртного запрещено. Если есть желание проделать что-либо из перечисленного выше – письменное разрешение от ректора. Общий свод правил академии вы получите на первом занятии. В общежитие запишитесь у коменданта. Его можно найти на первом этаже мужского корпуса. Вот карта академии, – он протянул мне небольшой опрятный листочек. – Библиотека для посещения младшими курсами закрыта. Только по разрешению преподавателя. Это сделано в целях вашей собственной безопасности. Нам не хотелось бы, чтобы молодые маги, не освоившие еще азы магии, гибли из-за собственной глупости. Поверьте, были и такие случаи. Есть у вас какие-либо еще вопросы? Оплату необходимо произвести сейчас, либо это можно будет сделать в казначействе академии в течение декады с момента начала обучения.

– Вопросов нет, – четко ответил я. Прекрасно поняв, почему очередь двигалась так медленно. – Вот деньги за все семь лет, – протянул я ему свернутые платежные векселя на нужную сумму. – Можно идти?

– Идите, молодой человек, – кивнул мне мужчина, убирая трубку с векселями в ящик стола. – Желаю удачи в учебе.

– Спасибо. И вам успехов, – ответил я и вышел из кабинета.

Заселившись в общежитие, я спросил у коменданта, где я могу перекусить и, получив ответ, что сейчас нигде, очень удивился.

– Подождите до вечера. Вечером будет праздничный ужин, – пояснил он.

Решив, что таким образом ждать будет очень долго, время только приближалось к обеду, я отправился к выходу из академии. В любом случае мне надо было забрать свои вещи из гостиницы и попрощаться с гномом и Нургалой. Уже на выходе меня кто-то схватил за шиворот.

– И куда это вы, ваша милость, направились? – голос был до боли знаком, и, обернувшись, я увидел Нургалу и Турина.

– А как вы тут оказались? – удивился я.

– Сопровождающие поступивших имеют право пребывать на территории академии до окончания испытаний, – пояснил гном. – Вот мы и решили, что надо бы тебе принести вещи.

– А поесть вы ничего не захватили часом?

– Конечно, захватили, – улыбнулась Нургала. – Пошли к тебе в комнату.

Пройдя обратно до общежития, мы поднялись в мою комнату и расположились за одним из двух небольших столов. Разложив еду на столе, Турин извлек баклажку пива и, налив себе и Нургале, поднял тост.

– За актара, да продлят боги его дни, и его удачное поступление в столичную академию.

Я пил вишневый сок. Страсть к этому напитку у меня появилась только недавно. Сначала я не очень любил его кисловатый привкус, но распробовав, он мне очень понравился. Накинувшись на еду, я за пару десятков минут уполовинил все принесенные запасы. Утолив голод, я решил узнать о дальнейших планах своих спутников.

– Еще пару дней побудем в столице, а потом двинем обратно. Скоро одна ларта должна подойти. Вот мы с ними и отправимся. Все, что нужно, мы купили, теперь только все это доставить надо, – ответила Нургала.

– Да ты не волнуйся, – усмехнулся Турин. – Мы к тебе в гости приезжать будем. Очень уж леди Сильвана рвется проконтролировать все ли у тебя в порядке. Ты бы знал, как она нас наставляла перед выездом.

– Да уж, – усмехнулась Нургала. – Уж она-то точно с нас шкуру спустила бы, случись, что с тобой. Так что смотри в оба.

Посидев до вечера, мы отправились на празднование. Выслушав длинную речь о том, как нам повезло родиться с магическим даром, мы приступили к еде. Все было приготовлено вкусно, поэтому я старался наесться впрок. Мало ли что.

После того как всех посторонних попросили удалиться и остались только ученики и маги, ректор еще раз произнес речь об ответственности обладающих силой перед обычными людьми. Под конец он предложил всем как следует повеселиться и начинать обживать свои комнаты в общежитии, потому что ближайшие семь-восемь декад никого в город не выпустят.

Пропустив большую часть его речи мимо ушей, я выловил в ней только то, что меня интересовало. Несколько декад никуда выйти не удастся. Жаль. Хотелось еще немного погулять по столице, но видимо не судьба. Ну и ладно. Главное, чтобы в библиотеку пустили. Вскоре начались танцы. Я старался не обращать внимания на окружающих и продолжал набивать себя различными вкусностями. Однако моему плану по наеданию до потери сознания не дали сбыться. Рядом со мной появились две девушки восхитительной красоты. Одна была человеком, а вторая темной эльфой. Обе были одеты в платья темного шелка, с комплектом серег и колье из черных алмазов. Выглядело это все в сочетании с красотой девушек просто сногсшибательно.

– Я же тебе говорила, что это он, – утвердительно произнесла Кевира. – Привет, Дарк. Как дела?

– Добрый вечер и благословения светлых богов вам, леди, – ответил я.

Илиниэль только кивнула. Мы оба старались не смотреть друг другу в глаза.

– Ну, рассказывай, – потребовала Кевира. – Куда поступил? Что с деньгами делать думаешь? Если тебе не хватает, то мой отец всегда готов тебе ссудить нужную сумму.

– Да все нормально, – ответил я. – За учебу я уже расплатился. Поступил на факультет бытовой магии и артефактостроения.

– Что ж так? – возмутилась Кевира. – Мужчина должен идти на боевой факультет. Как же ты планируешь защищать свою избранницу?

– Уж как-нибудь постараюсь защитить, – огрызнулся я. – А вы куда поступили?

– Конечно, на боевой, – ответила Кевира. – Мы, в отличие от тебя, собираемся защищать свою родину и дорогих нам людей.

– Да ладно тебе, – вмешалась Илиниэль. – Это его право решать, на кого ему учиться. Лучше расскажи, как ты провел два последних года.

В голове сразу всплыл образ вампира, который гонится за мной с палкой. Решив, что о таком им рассказывать не стоит, я просто ответил, что жил в небольшой деревушке и занимался. Это было почти правдой. Деревушка была действительно небольшой. И занимался я точно. Проболтав до конца вечера, я сопроводил девушек до дверей их общежития (входить в женское общежитие мужчинам, было строго запрещено) и отправился спать.

Глава вторая. Начало обучения в академии

Первое же занятие принесло море вопросов, на которые преподаватели не спешили отвечать. Самый главный заключался в том, что куратором нашего курса был… драконид. Да-да, именно драконид. Раса, считавшаяся самой приспособленной к войне. Потомки легендарных драконов. Не их современных тупых пародий, а тех, кто изначально служил богам и являлся вестником их воли. Звали его Тассар’Архарат’Сарамак’Тут. Чтобы не мучить нас, он сразу предупредил, чтобы все обращались к нему либо господин преподаватель, либо господин Тассар. Один из учеников попробовал уточнить, что означает его имя. Ответ поразил всех еще больше.

– Это короткое имя, – ответил господин Тассар. – Полное имя вы просто не сможете произнести. Глотка у вас не так устроена. Так что если коротко, то это имя означает год и время моего рождения. Само собой на нашем языке.

– А сколько вам лет? – спросила пухлая девчушка на заднем ряду.

– Много, – спокойно ответил он. – Скажу только, что я немногим моложе самой этой академии.

Академия существовала уже более пятисот лет, так что его возраст впечатлял. Остальные ученики задавали вопросы о том, чему их будут учить и как все будет происходить. Отвечая на все по порядку, господин Тассар постоянно вставлял пояснения и напоминал, что если кто-то не проявит должного рвения, то вылетит из академии быстрее, чем успеет даже понять, что произошло.

– В конце, – произнес он, переходя на довольно зловещее шипение, – хочу вас сразу предупредить. Я всегда выбираю себе одного нелюбимого ученика, который точно вылетит с обучения. Так что готовьтесь. Или можете сами предложить кандидатуру. Решать вам.

После этого все вопросы как отрезало. В установившейся тишине я рискнул задать вопрос.

– Прошу прощения, господин учитель, а когда нам можно будет посещать библиотеку?

– Вам, – ответил он, улыбнувшись, как Кал’Атар перед очередной зубодробительной тренировкой, – с завтрашнего дня. Также вас уведомляю, что вы выбраны моим «любимым учеником». Готовьтесь.

– А как насчет пропуска в библиотеку? – не успокаивался я. Перспектива вылететь меня не пугала. Меня и так не очень охотно отпускали сюда, так что если я вернусь, то все будут только рады.

Драконид фыркнул, и передо мной на стол упал листочек с надписью о том, что мне дозволено посещение библиотеки.

– Спасибо, – поблагодарил я и убрал листочек в карман.

– Занятие закончено. Все свободны, кроме моего любимого ученика, – произнес драконид.

Все стали расходиться, бросая на меня сочувствующие взгляды. Подождав, пока все выйдут из аудитории, он принялся пристально изучать меня. После Кал’Атара и Сильваны, с их взглядом «дитятко от нас уезжает», меня было не пронять уже ничем. Помолчав минут десять, господин Тассар хмыкнул-фыркнул и произнес:

– Ну что ж, молодой человек, я рад, что вы попали ко мне, – тут же я узнал этот голос. Именно его я встретил на площади, и именно он проводил меня в академию.

– Почему? – во мне стал разгораться интерес.

– Все просто. Вы умудрились прийти на площадь на день раньше срока начала испытаний, а это, кстати, весьма непросто сделать, так как артефакт, проводящий испытание, отпугивает всех, кто пытается это сделать. Вам он помешать не смог. И дело тут не в вашей магической силе, – прервал он мой вопрос, – просто вы слишком незаметный и слишком упертый. Насчет упертости – тут все понятно, а вот ваша смазанная аура – это вопрос серьезный. Как вы умудрились такого добиться?

– Не знаю, – честно ответил я. – Некоторые мои знакомые тоже задавали мне этот вопрос, но ответа на него у меня нет. Просто так получилось и все.

– Понятно-понятно, – произнес драконид. – Насчет того, что я вас выгоню – можете не обращать внимания. Выгнать я найду кого. Сюда идут только те, кто в себе не уверен, и обычно после таких слов мне приходилось их откачивать. Даже соль нюхательную с собой держу, – при этих словах он вытащил пузырек с нюхательной солью из кармана. – Ты первый, кто не грохнулся в обморок от такой новости.

– Переживу как-нибудь, – пожал я плечами. – Не сошелся же свет клином на столичной академии?

– Правильно мыслишь. Так что будем с тобой работать. Ты парень неглупый и уверенный в своих силах. Глядишь, и выйдет из тебя толк. Вот только ты учти одно. Если через год не сможешь уделать боевого мага первого курса – выгоню взашей. Понял?

– Не уловил связи, – удивленно ответил я. – А при чем тут бытовая магия и «уделать боевого мага»?

– Ааааа… Совсем забыл рассказать вам. Каждый год после проведения итоговых экзаменов устраиваются, как бы это назвать, соревнования среди факультетов. Бытовые маги не выигрывали их за всю историю существования академии, так что этого я от тебя не прошу. Но вот то, что ты должен уметь пользоваться боевой магией – это обязательно. Будешь изучать ее отдельно. Понятно?

– Да зачем она мне? – воскликнул я. – Я бытовым магом хочу быть, амулеты делать…

– А ну цыц, – рявкнул он на меня. – Один год можешь и поучить.

– Сарак и всего его демоны, – ругнулся я.

– Зато ты получил пропуск в библиотеку, – резонно возразил драконид.

– Договорились, – буркнул я. – Только можно вопрос?

– Спрашивай.

– А почему это для вас так важно?

– Все просто. Уже много лет я держу негласное лидерство среди преподавателей академии по боевой магии. А вот мои ученики никак не могут даже пройти дальше первого круга отбора. Постоянно нас ставят первым противником боевых магов. Так что мне бы хотелось, чтобы хоть один раз все поняли, что и любой бытовой маг может справиться с ними, просто не хотим мы этого делать.

– Ясно, – произнес я. – А почему факультет бытовой магии и артефактостроения стал таким… таким… в общем таким, – не смог я сформулировать свою мысль. Грубить не хотелось, а лестных эпитетов подобрать никак не удавалось.

– А ты не в курсе? – удивился драконид, так, что даже не его лице появились следы удивления. – Все просто. Для создания артефакта, – он поднял вверх палец и кончик хвоста, – требуется время и терпение. Большинство не желает тратить их и предпочитает просто дубасить магией направо и налево. Отчасти этим можно объяснить популярность боевого факультета. А вторая причина – нехватка сил.

– Не понял, – пробормотал я. – А при чем тут нехватка сил?

– Эхххххх… – господин Тассар тяжело вздохнул и принялся пояснять: – Вот смотри. Что нужно, чтобы создать заклинание высшего порядка?

– Круг магов и время, – ответил я.

– Правильно. А теперь подумай о том, как часто надо создавать такие заклинания в части бытовых, когда его можно создать на порядок слабее и просто обновлять раз в год. Никто не будет даже задумываться о том, чтобы что-то изменить.

– Но ведь можно создать накопители и черпать силу из них, – возразил я, вспомнив о том, что таким образом в свое время решил вопрос с созданием голема, которого пришлось оставить за воротами. За два года мне удалось его усовершенствовать, и теперь он мог существовать почти самостоятельно, выполняя несложную систему команд, заложенную в нем.

– Это был бы неплохой выход, – ответил господин Тассар, немного подумав, – вот только где ж ты найдешь того дурака, который будет сидеть и заряжать накопители, чтобы создать бытовое заклинание?

Я почти обиделся, но ничего говорить не стал. Вместо этого я вспомнил о том, что с самого утра ничего не ел.

– Ясно, – произнес я и потер ноющий живот. – Ну так я пойду тогда? А то время к обеду, а я есть хочу.

– Я тоже, – ухмыльнулся драконид. – Пошли вместе.

По пути в столовую драконид рассказывал мне о строении академии, попутно показывая, где что находится. Как только он махнул в сторону довольно крупного здания и произнес «библиотека», я сразу остановился и уставился как завороженный на крепкие дубовые двери, высотой с небольшой двухэтажный домик, покрытые искусной резьбой.

– И там все заполнено книгами? – голос предательски сел и получилось издать только тусклое шипение.

– Ну не все, но большая часть помещения действительно заполнена книгами. Куда? – Я рванул с места с такой скоростью, с какой не бегал даже от вампира.

Подбежав к библиотеке, я остановился. Само здание вблизи вызывало трепет. Высокое, с широкими окнами и статуями, стоявшими вдоль крыши. Подумав о его содержимом, у меня даже начался легкий мандраж. Осторожно приоткрыв дверь, вошел внутрь и застыл, в священном благоговении взирая на огромные полки с книгами. Они уходили вглубь здания, насколько хватало глаз. Стараясь не делать резких движений, подошел к столу библиотекаря и тихонько произнес:

– Добрый день, уважаемый. Я бы хотел посмотреть несколько книг.

– А разрешение у вас есть? – голос библиотекаря оказался довольно приятный. Сфокусировав на нем взгляд, я понял, что передо мной девушка. Вернее, светлая эльфа. Настроение сразу испортилось. Несмотря на то что у меня в подчинении было почти три сотни светлых эльфов, неприязнь к ним в меня врезалась навсегда. Вытащив листочек, который мне дал учитель Тассар, я протянул его эльфе. Мельком взглянув на него, она снова обратилась ко мне:

– Чем могу вам помочь? Может быть, вам что-то подсказать?

– По какому принципу у вас расставлены книги?

– По областям магии. Сначала идут общие знания и основы. Потом стихийные заклинания и целительские. Дальше идут заклинания ментальной сферы. Потом… – она на секунду замолчала. – Может, вам все-таки принести какую-то определенную книгу?

– А вы выдаете книги с собой?

– Нет. Только можем предоставить право читать в зале. Он находится дальше по коридору.

– Не могли бы вы его показать мне? И несколько самых подробных книг по общей магии, пожалуйста.

– Конечно, – она улыбнулась, меня перекосило. – Следуйте за мной. – Улыбка исчезла с ее лица.

Дойдя до небольшого помещения, в котором стояло несколько столиков и стульев, эльфа предложила мне подождать тут, а сама отправилась вглубь стеллажей с книгами. Спустя минут десять она принесла несколько огромных томов и, положив их на стол, удалилась обратно, окатив меня напоследок презрительным взглядом.

Открыв первую же книгу, я сразу погрузился в чтение. Большая часть написанного была мне знакома, однако попадались моменты, с которыми я раньше не сталкивался в других книгах. Я даже не заметил, как наступила ночь. Магические светильники давали достаточно света для чтения, а когда они начали гаснуть, я просто создал небольшой светлячок рядом с собой и продолжил чтение.

– Молодой человек, – рядом раздался недовольный голос эльфы. – Вам пора идти спать. Ночь уже на дворе.

– А остаться тут нельзя? – с надеждой спросил я. – Я даю вам честное слово, что не прикоснусь ни к одной книге и не причиню вреда библиотеке.

– Не стоит надрываться, – ответила эльфа. – У вас впереди еще семь лет учебы. Успеете еще почитать.

– А может…

– Нет, – в голосе прорезался металл. – Отправляйтесь спать. Придете завтра.

Тяжело вздохнув, я отправился спать. Добравшись до комнаты, я вошел и просто рухнул на кровать. Спустя полчаса зашел, очевидно, мой сосед и упал на вторую кровать в комнате.

Проснувшись утром, я отправился умываться и приводить себя в порядок. Сделав легкую разминку, я позавтракал в местной столовой и пошел на занятия. Сосед все еще спал. После занятий я сразу побежал в библиотеку. В голове все еще стояли вчерашние прочитанные книги, и все внутри меня требовало продолжить их изучение. Но библиотека оказалась закрыта. Для меня это стало просто шоком. Побродив почти час перед закрытыми дверями, я отправился в сторону столовой, надеясь успеть на обед. Пообедать мне также не удалось. Злой на весь свет, я отправился обратно к библиотеке, надеясь найти вчерашнюю эльфу и убить ее каким-нибудь особо зверским образом. Библиотека все еще была закрыта. Обругав всех эльфов вместе и одну конкретную в отдельности, я подумал о том, как было бы хорошо врезать ей каким-нибудь боевым заклинанием. Улыбнувшись своим мыслям, отправился обратно в комнату. Задумавшись о вечном и прекрасном (эльфа на огненном шаре, уносящаяся в облачную даль), я открыл дверь в комнату и прошел на свое место. До ужина еще было время, а так как библиотека была закрыта, то и делать мне было особо нечего. Завалился на кровать и уставился в потолок. Просто так лежать было тяжело. Время тянулось мучительно долго. Плюнув на все, я опять отправился в сторону библиотеки. На этот раз двери были не заперты, что меня несказанно порадовало. Войдя в библиотеку, я обнаружил эльфу, которая как раз пыталась натянуть на себя жилет и по этой причине сверкала тонкой нижней рубашкой, сквозь которую все было видно. Спокойно застегнув пуговицы на куртке, эльфа, наконец, решила обратиться ко мне.

– Чем могу помочь? – спросила она. – Ты проходи. Не стесняйся.

– Вообще-то за такое и по морде лица получить можно от благородной дамы, да еще и вызов на дуэль от ее родственников или жениха, – ответил я, не двигаясь с места.

– Не переживай, – отмахнулась она. – Родители далеко, жениха нет, так что все в порядке.

– А что вас вообще дернуло тут переодеваться? Есть же комната для этого.

– В комнате слишком много шума, а тут никого кроме тебя и не бывало с начала занятий.

Тяжело вздохнув, прошел к стойке и попросил принести вчерашние книги. На эльфов мне определенно не везло. Лишний раз убедился в этом только что.

– А как насчет представиться? – возмутилась девушка.

– Дарк.

– А дальше?

– Дарка хватит, – отмахнулся я. Пропало даже желание оставаться в библиотеке. Наконец-то я понял, что в ней было таким знакомым. – И не надо применять ко мне свои чары. На меня они все равно не действуют.

Ответом была тишина. На лице эльфы застыло удивление вперемешку со страхом. Настроение немного улучшилось.

– От… от… откуда тебе об этом известно? – голос звучал тише комариного писка. – Никто же не должен знать об этом? Кто ты такой и откуда знаешь, кто я?

– Да мне плевать, кто ты, пока ты ко мне не лезешь, – огрызнулся я. – И что там с моими книгами?

Напор на разум усилился. Она все еще пыталась использовать против меня свою способность. Сплетя заклинание ментального удара, я обратил его на нее и увидел, как она схватилась за голову. Как объяснила Сильвана, при использовании этой способности разум эльфа остается беззащитным. Поэтому мой удар попал в цель. При обычных условиях она бы почувствовала только небольшую вспышку боли и все. Теперь же она каталась по полу, схватившись за голову.

– А вот нечего пытаться меня подчинить, вислоухая, – ухмыльнулся я. Тут же почувствовал укол совести. Ей было больно, а я тут еще и злорадствую. Обратив на нее заклинание малого исцеления, увидел, как она расслабилась и обмякла. Перенеся ее на небольшую тахту, укрыл одеялом и оставил отдыхать.

Голова ужасно болела. Ну кто мог подумать, что какой-то человек сможет не только заметить, но и отразить дар нашего народа? Надо будет рассказать об этом отцу обязательно. Такое нельзя оставлять без внимания.

Открыв глаза, Лиара обнаружила, что лежит на тахте в библиотеке, а за столом сидит Дарк и что-то читает.

«Вот сволочь. Хотя бы лекаря вызвал», – злобно подумала Лиара.

Встав, она подошла и бесцеремонно пнула Дарка. Вернее, попыталась пнуть. Как только ее нога приблизилась к его телу, он резко отскочил и уставился на нее.

– Рассказывай о том, откуда тебе известно о даре нашего народа, иначе клянусь Первым Лесом…

– Иначе что? – огрызнулся он. – Не надо мне тут грозить страшными карами. И без тебя все знаю. Вот только не думаю, что ваш Повелитель обрадуется, если эта информация попадет в руки людей и остальных рас. А особенно если об этом узнают те, чьи границы пролегают рядом с вашими.

– Ты не посмеешь, – зашипела Лиара.

– Желаешь проверить? – усмехнулся мальчишка.

Лиара задохнулась от негодования. Да как этот жалкий человечек смеет шантажировать ее. Само собой начала строиться структура огненного шара. Дарк вздохнул и пробормотал себе под нос:

– Да что же вы почти все одинаковые-то. – После этих слов он резко прыгнул в сторону и вперед, оказавшись за ее спиной. Легкий удар, и перед глазами поплыли разноцветные круги.

«Ненавижу большую часть светлых эльфов. Особенно тех, у кого есть, так называемый дар. Что ж они все стараются меня убить или покалечить. Одна Сильвана только и не делает до сих пор попыток. Хотя было дело, что уж тут говорить».

Оттащив девушку обратно на тахту, я подумал и решил, что находиться в зоне ее досягаемости мне не стоит. «Да и из комнаты лучше бы съехать. Уж там-то она меня точно достанет», – решил я для себя. Положив книги на место, я отправился в комнату, собирать вещи и писать прошение на имя ректора, с просьбой перебраться жить на крышу общежития. Основной упор решил делать на то, что это поможет мне более полно овладеть искусством бытового мага. Собрав вещи, одеяло и подушку, отправился на крышу общежития. Благо ночи были еще теплые, так, что можно было не бояться простыть. Прошение ректор подписал на следующий день. Скорее всего, тут сыграло роль, что в этом году было больше мужчин и комнат на всех не хватало, а тут появился уникальный шанс освободить одно место.

«Вот тебе и второй день занятий, – подумал я, устраиваясь на жестких черепицах крыши. – Если завтра еще и на дуэль вызовут, то точно брошу все и уеду обратно».

Благодарение богов, следующий день прошел спокойно. Эльфу я не видел. Заглянув в библиотеку, обнаружил там пожилого гнома в огромных окулярах[17]. Попросив у него нужные мне книги, я отправился за столик, чтобы почитать. Просидев до вечера, вернул книги и отправился спать.

Декаду я старался не встречаться с эльфой. Когда замечал ее среди толпы студентов, сразу менял курс и отправлялся другим путем. Благодаря таким изыскам, смог довольно хорошо изучить строение той части академии, в которой мы занимались. Нередко приходилось искать обходные пути по крышам и стенам зданий. Благо навык скалолазания в меня вбили надолго. Кал’Атар заставлял меня ползать по всему, что только было. Нередко по его просьбе маги выращивали почти отвесную стену, которую мне приходилось штурмовать. Господин Тассар только посмеивался, когда видел, как я в очередной раз спускаюсь по стене здания на тренировочный полигон. Занятия с ним, кстати, тоже начались на этой декаде. Решив не откладывать в долгий ящик, мы приступили к тренировкам. Поначалу он старался оценить мои возможности, но вскоре убедился, что я не новичок и правила ведения боя мне знакомы. Показывать ему все, чему меня научили за два года, я не стал. Да и не стоило этого делать. Боевые плетения, которые я выучил, не были предназначены для тренировок. Они были направлены исключительно на скорейшее умерщвление противника.

Довольно быстро мы с господином Тассаром пришли к выводу, что стоит сосредоточиться на изучении новых заклинаний и способов их применения против тех или иных противников. Перепробовав несколько атакующих плетений, мы остановились на шаровой молнии, огненном шаре и ударе ветра (все изученные мной заклинания отличались отсутствием эффектности и повышенной эффективностью. Например заклинание «праха вечности» превращало любое живое создание в высушенную мумию и развеивало остатки). Последнее из предложенных заклинаний было, по моему мнению, самым полезным. Упругая волна воздуха сбивала противника или противников с ног. Оно могло стать первым массовым атакующим заклинанием в моем арсенале.

Изучение же основных аспектов бытовой магии и артефактостроения продвигалось напротив очень медленно. Группа занималась вяло, материал приходилось пояснять по нескольку раз. Господин Тассар иногда даже начинал срываться на рык и шипение. После этого все сразу замолкали, и занятия начинали двигаться вперед. Плюнув на это, господин Тассар предложил всем желающим посещать отдельные занятия после окончания основных. Желание изъявили только я и еще один парень. Как я впоследствии выяснил, он был сыном торговца артефактами. Поэтому и пошел учиться на этот курс. Звали его Лиам дау’Харак. Вдвоем мы оставались после занятий и занимались до вечера. После пары декад таких занятий господин Тассар освободил нас от основных занятий, чтобы мы могли высыпаться по утрам. Но на дополнительных занятиях он срывал на нас всю злость за бездарность остальных учеников. Материал давался постоянным потоком, и на вопросы отводилось только несколько десятков минут перед ужином. Чаще всего уже по дороге в столовую. От постоянного недосыпа и тренировок (теперь нас уже страдало двое) лицо у меня стало похоже на маску умертвия. Постоянно голодный и не выспавшийся, доползая до своего лежака на крыше, я падал замертво и просыпался только к моменту, когда надо было идти на занятия. Радовало только то, что повара в столовой оказались добрыми тетечками, «далеко за пятьдесят», и, увидев нас, пускающих слюни на свежие булочки перед обедом, согласились кормить нас вне положенного времени.

Время приближалось к холодам, когда мы, наконец, смогли увидеть небольшой просвет в занятиях. Господин Тассар выехал по неотложным делам куда-то к демону на рога, и несколько дней мы с Лиамом блаженствовали и наслаждались жизнью. Спали, ели, просто валялись на крыше, куда Лиам тоже перетащил свои вещи после конфликта со своим соседом по комнате. Ему повезло примерно как и мне. Его соседом оказался какой-то заносчивый благородный, который не мог похвастаться ничем, кроме древности своего рода. Не желая влезать в проигрышную для себя ситуацию, он перебрался ко мне. Я был не против компании, да и помощь в поддержании защитных чар мне была совсем не лишней.

Мы расставили вокруг нашего места обитания защитные плетения, развесили амулеты, поддерживающие внутри нормальную температуру, наложили иллюзию, скрывающую наше жилище от любопытных глаз. Одним словом – обустраивались. Оценив свой труд, мы пришли к выводу, что тут можно даже зимовать. Только ползать на крышу после тренировок было тяжело, но внизу мы поставили «воздушные линзы» (заклятие, спрессовывающее воздух, превращая его в подобие подушки) и падать не боялись. Иногда даже спускались с их помощью, просто прыгая вниз с крыши. К моменту окончания сезона дождей мы – умудрились оккупировать большую часть крыши здания. Даже притащили несколько ненужных тумб и сломанных стульев и стол. Руки у обоих росли из правильных мест, да и работать каждый привык, поэтому мебель была отремонтирована и расставлена по крыше. Теперь было куда складывать вещи, и даже место для еды. На «полу» появилось несколько поношенных ковров, скрытых иллюзией. Целая куча заштопанных подушек и пуфиков служила нам кроватями.

Солнышко уже светило не так ярко и тепло, но все-таки мы могли еще им наслаждаться, не испытывая неудобств от моросящего дождя (заклинание мы ставили на совесть). Общались в основном на темы, не касающиеся учебы. О погоде, последних новостях и сплетнях, иногда о девушках. Оказалось, что у Лиама есть невеста, и его отец очень гордится, что она относится к благородному роду. Они с ней были дружны с детства, и вот прошлым летом их родители наконец-то приняли решение на соединение двух юных сердец в храме богини любви. Малый ритуал провели прямо перед его поступлением, а большой[18] решили провести после окончания учебы.

Проблемы у меня начались по прошествии шести декад. Погода в тот день преподнесла сюрприз и устроила настоящую бурю. Попивая горячий чай с пирожками, которыми нас угостили в столовой за ремонт нескольких столов, мы наслаждались буйством стихии. Внезапно от кристалла, который всем выдали при поступлении, раздался голос.

– Дарк ар’Этир и Лиам дау’Харак, срочно пройдите к декану факультета бытовой магии и артефактостроения, – произнес женский голос.

Бросив взгляд на идущий дождь, мы переглянулись и, тяжело вздохнув, принялись собираться. Накинув плащи, наложив заклинание для отвода воды, мы отправились на прием к декану, по пути строя предположения, что ему могло потребоваться. Разрешение на проживание на крыше у нас было. Его получением я озаботился еще в самом начале, и теперь в канцелярии лежал документ о том, что «проживать на крыше общежития академии можно, при условии непричинения беспокойства остальным жителям общежития». Никаких проблем мы никому не создавали, некогда было просто. Добравшись по сырости до корпуса администрации факультета, мы прошли в приемную декана и попросили его секретаря проводить нас к нему. Войдя в кабинет, я застыл на месте. В кабинете уже сидела давешняя эльфа, про которую я уже успел забыть.

– Добрый вечер, господа, – поздоровался декан. Грузный маг средних лет. – Вот тут барышня просит узнать причину, по которой вы выехали из своей комнаты. Что можете сказать?

– И вам благословения богов, милорд декан, – ответил я. – Да ничего не могу сказать. Не понимаю причин такого беспокойства юной леди. Мы живем там абсолютно законно, чтобы отполировать свои навыки бытовых магов. Разве это плохо? – при этих словах я вытащил подписанное ректором разрешение и протянул декану.

– В принципе нет, – ответил декан. – Просто она беспокоится о вашем здоровье и хотела бы попросить вас вернуться в комнату, так как скоро наступят холода, и она бы не хотела, чтобы вы причинили себе вред.

– Я благодарен леди за беспокойство, – слегка поклонился я в сторону эльфы, – но она может не переживать. Мы устроены более чем хорошо. Холода нас не пугают. Как и все остальное. Напротив, мы даже рады, что так получилось, ибо это привело к нашему более быстрому росту как бытовых магов.

– В этом случае, я думаю, что вопрос можно считать исчерпанным? – он внимательно посмотрел на эльфу.

– Нет, – резко ответила она. – Я настаиваю на его возвращении. Он может говорить что угодно, а на самом деле спать под дождем. Я требую, чтобы он вернулся в комнату.

– А не слишком ли много вы требуете, миледи? Рабство в Империи отменили более пятидесяти лет назад. Я – свободный гражданин Империи и приказывать мне может только император или назначенное им лицо.

Эльфа вскипела, но смогла сдержаться.

– Я просто беспокоюсь о вашем благополучии, милорд, – ответила она с легкой улыбкой. – К тому же вас двое, и я уверена, что сосед по комнате господина дау’Харак также переживает о нем.

– Сомневаюсь, – пробормотал Лиам себе под нос.

– Можете быть уверены, что с нами все в полном порядке, – ответил я. – Господин декан может лично убедиться в этом, пройдя к месту нашего обитания.

– А что? Хорошая идея, – оживился декан. До этого момента он очевидно скучал. – Можем прогуляться прямо сейчас.

– Прошу вас следовать за нами, – поклонился Лиам, делая приглашающий жест рукой в сторону двери.

Пока мы стояли на улице и ждали декана и эльфу, Лиам решил узнать, что у меня произошло с эльфой.

– Да повздорили немного, – отмахнулся я. – Не бери в голову. Ты лучше подумай, как мы этого борова будем на крышу тащить? Как мы, по стене, он залезть вряд ли сможет.

– И то правда, – согласился Лиам. – Может, лесенку попросить?

– Да его ни одна лестница не выдержит. Надо думать.

– Придумал, – спустя пару минут вскричал Лиам. – Поставим под ним линзы и будем их поднимать постоянно вверх.

– Точно. Ты просто гений.

– Да ладно, – отмахнулся он от похвалы. – Надо только его попросить, чтобы поднялся на верхний этаж. С земли мы его точно не поднимем. Надорвемся, столько линз ставить.

– Да уж, – усмехнулся я. – Такую тушу не каждая линза выдержит.

От души посмеявшись над нашей идеей, мы все-таки дождались декана и эльфы и отправились к мужскому корпусу общежития. Подойдя к нему, мы предложили подняться по лестнице на последний этаж и там мы поможем им залезть на крышу, но декан махнул рукой, и мы все просто взмыли в воздух. Долетев за пару минут до края крыши, декан просто сошел спокойно на парапет. В наших с Лиамом глазах он сразу вырос до уровня учителя Тассара и даже на полголовы перерос его. О таких заклинаниях мы даже еще и не слышали.

Проведя их в нашу «комнату», мы принялись рассказывать, какие заклинания ставили, чтобы добиться такого эффекта. Декан только довольно кивал головой. Осмотрев мебель, он только поцокал языком и, похвалив нас, сказал, что никаких претензий к нашему жилищу не имеет, и мы можем жить в нем столько, сколько сочтем нужным. Похвалив нас напоследок, он отправился обратно в свой кабинет, а эльфе посоветовал успокоиться и наслаждаться учебой. Проводив декана и эльфу до края крыши, мы попрощались с ними и, облегченно вздохнув, отправились греть остывший чай и доедать уже холодные пирожки.

Вот только эльфа не успокоилась и каждый вечер после этого заявлялась к нам в гости. Сначала мы ее даже поили чаем и угощали пирожками или печеньем. Но с возвращением господина Тассара и возобновлением тренировок ее визиты начинали раздражать нас все больше. Придя как-то раз, мы обнаружили еще одну кучу подушек и пуфиков. Оказывается, эльфа решила «присмотреть» за нами (то есть за мной) и решила, что лучше ей иметь свое место в нашей комнате. На все наши уговоры она только мотала головой и ничего не хотела слушать. Пришлось перетаскать ее вещи обратно в женское общежитие и написать кляузу декану о том, что некая особа ведет себя вызывающе и нарушает наш покой. Декан вызвал эльфу, и ее поползновения по переезду к нам прекратились. Но вот то, что она постоянно сидела у нас в гостях, ни капли не изменилось.

Злиться на нее сил уже не было. Поэтому мы решили разработать коварный план по изведению эльфы из нашей жизни. Первым пунктом шло обучение заклинанию левитации. Учили ему только на третьем курсе, но господин Тассар, посоветовавшись с деканом, согласился обучить нас ему. Две декады ушло только на изучение самой структуры заклинания. Все оказалось гораздо сложнее, чем нам казалось. Лиам даже начал уговаривать меня отказаться от своей идеи, но я был непреклонен. Наконец выучив само заклинание, мы приступили ко второй части плана. Выпросив ненужный жир в столовой, мы принялись мазать им стены, по которым ползали, предварительно заделав все щели в стене. Ремонт пришлось растянуть на всю длину чердака. Итогом стала свежая полоска замазки под крышей общежития, которая блестела на солнышке от намазанного сверху жира. После пары падений эльфа немного поостыла в попытках попасть к нам в гости, однако тут же появилось огромное количество других желающих. Все первокурсники решили, что это такое испытание, и ломились к нам каждый день. Помимо жира, пришлось ставить еще и небольшие ловушки со слабым воздушным ударом внутри. Крыша постепенно превращалась в настоящую крепость. Декан регулярно заходил к нам в гости и приносил сладости из города. Нас пока не выпускали, хотя и не объясняли причин. Но это было и не важно. Времени едва хватало на сон и укрепление обороны крыши.

Большую часть мероприятий по обороне нашего жилища мне пришлось взять на себя. Лиам был постоянно уставшим и просто физически не мог ничем мне помочь. Нередко мне приходилось его тащить в комнату на себе. Помянув в очередной раз добрым словом Кал’Атара и его тренировки, а также всех эльфийских магов, я каждый вечер обходил и обновлял или ставил новые ловушки. После такого обхода я обычно падал рядом с Лиамом и засыпал беспробудным сном до утра.

Глава третья. Посещение Первого леса

Наконец-то наступили долгожданные каникулы. Близился праздник середины зимы, и те, кто жил в столице или недалеко от нее, разъехались по домам. Академия опустела почти наполовину. Каждое утро мы с Лиамом, начинали с расчистки крыши от выпавшего снега. Эта нехитрая процедура заменяла нам утреннюю разминку. Господин Тассар наотрез отказался учить нас заклинанию для того, чтобы это происходило само. Наша комнатка преобразилась за прошедшее время довольно разительно. Весь пол покрывали теперь пуфики и подушки, стояло несколько шкафов и даже два кресла. Их нам презентовал сам декан, который тоже иногда стал захаживать в гости. В углу мы организовали небольшой санузел, скрыв его за плотной тканью. Все в нем было магическим. Заклинание для уничтожения нечистот проверялось по три раза на дню, чтобы оно не дало какого-нибудь сбоя. Ставили его не мы, а господин Тассар, поэтому следить за ним надо было внимательно. Исправить мы его сами не смогли бы, а жить в сортире нам не хотелось. Вода для душа создавалась заклинанием водной ловушки. Пришлось его серьезно ослабить, и теперь мы могли наслаждаться нормальным душем, а если появлялось желание, то даже могли организовать ванну из защитных заклинаний, обращенных внутрь себя. Единственное неудобство создавала эльфа, которая достала где-то горнолазные когти и теперь опять ползала к нам в комнату. Ловушки ее сдерживали слабо. Как нам удалось узнать, она сама обучалась на факультете целителей. Из-за ее довольно сильной подготовки она была освобождена от большей части занятий, и ее пристроили помогать престарелому библиотекарю. После таких известий у меня внутри все вскипело. «Лучше бы меня так пристроили!» После возвращения господина Тассара времени на чтение не осталось совсем. Тренировки сменялись лекциями по бытовой магии и снова тренировками. Утешением было только то, что нас наконец-то начали выпускать в город. Первым же делом я купил себе огромную книгу и набор для письма. Переписывание книг было для меня самым важным занятием, но вот времени у меня на него не оставалось, поэтому пока что в книге было исписано всего две страницы и те довольно неразборчивым почерком.

Начавшиеся каникулы принесли много сюрпризов. Все началось с того, что ко мне в гости пришли Кевира и Илиниэль. Заметив в нашей комнате постороннюю девицу, обе сначала приняли ее за подружку Лиама, а когда выяснилось, что она тут из-за меня (Лиам выболтал), устроили настоящий скандал. Основным аргументом было то, что я «гулена» и «прохиндей», который волочится за каждой юбкой. Послушав упреки в свой адрес, я просто подошел к краю крыши и спрыгнул вниз. Сверху раздалось три женских крика, общий смысл которых сводился к тому, что они были не правы. Глядя снизу на три свесившихся женских лица, я улыбнулся и пошел в библиотеку. Хранитель выдал мне интересующие меня книги, и я опять принялся их переписывать. Шквал из трех разъяренных фурий застал меня врасплох. Все три говорили что-то одновременно, поэтому я не мог понять ни одну из них. После того как они удалились, хранитель библиотеки предложил мне перебраться в другой зал, куда доступ имели только преподаватели и некоторые ученики. Поблагодарив его, я перебрался в другой зал и смог спокойно провести там время над переписыванием книг. За несколько дней мне удалось переписать больше, чем за все время до этого.

«Мерзкий мальчишка, – Лиара кипела от злости. – Шутник демонов. И ведь говорил, что рано или поздно покончит жизнь самоубийством, а тут взял и прыгнул с крыши. Ну каков наглец? Да еще и этих девчонок демоны принесли. Откуда у него вообще такие знакомые? Одна дочь герцога людей, про вторую вообще лучше не думать».

Шагая по двору академии, Лиара старалась успокоить себя перед встречей с отцом. Он решил навестить ее перед праздником. Заодно можно будет узнать о том, что делать с этим мальчишкой. Наверняка он не позволит ему остаться просто так с информацией о даре нашего народа.

– Папа, – вскрикнула она, заметив отца, стоявшего рядом с незнакомой эльфой, в которой определенно ощущался дар. Подбежав поближе, Лиара застыла в шоке. Разговор, который происходил между ее отцом и эльфой, был невозможен в принципе.

– …Я просто пытаюсь сказать, что мой сын погорячился и не проконсультировался со мной, прежде чем принимать такое ответственное решение, – произнес отец. – Поэтому я прошу вас и ваш клан пересмотреть свое решение и вернуться под свод Первого Леса. Что скажешь Сильвана?

– Повторю в очередной раз, владыка, – с издевкой в голосе ответила та. – Ни меня, ни мой клан не интересуете ни вы, ни Первый Лес, ни ваш сын. Решение принято, и менять мы его не будем. Теперь мы служим тому, кого уважаем, и так останется до тех пор, пока он не прогонит нас.

– Боюсь, что вы не понимаете…

– Мне плевать, – резко ответила эльфа. – Разговор закончен. Я должна повидаться кое с кем.

Эльфа направилась в сторону общежитий академии, когда путь ей попробовал преградить один из сопровождавших отца Стражей леса. Не успел он сделать и шага, как отлетел в сторону. Рядом с эльфой стояла закутанная в плащ фигура.

– А ты все не меняешься, шадакра, – раздался голос из-под плаща. От одного его звука по телу прошел озноб. Лиара передернула плечами. Кто бы ни был этот незнакомец, он чувствовал себя уверенно, раз посмел называть ее отца предателем.

– Как он? – спросил отец, сникнув плечами.

– Не твое дело, вислоухий, – ответила фигура. – Молись, чтобы наши пути не пересекались слишком часто.

– Да как вы смеете? – терпению Лиары пришел конец. – Не знаю, кто вы такой, но я не позволю вам оскорблять моего отца и называть его предателем. Он ни разу не нарушил данного слова. Я требую…

– Лиара, – в голосе отца зазвенела сталь. – Хватит.

– Но…

– Хватит, – и, уже повернувшись в сторону эльфы и неизвестной фигуры: – Прошу прощения за несдержанность моей дочери.

– У вас это семейное, – произнесла эльфа. Из-под капюшона раздался смешок. – Пошли? – обратилась она к фигуре.

– Да. Надо двигаться, а то караван выходит скоро, надо успеть хоть повидаться.

Обе фигуры начали удаляться.

– Отец, – возмущению Лиары не было предела, – как ты мог позволить разговаривать с собой в таком тоне? Их следует наказать.

– Успокойся, – ответил он. – Они имеют право так говорить. Оба.

– Но я не понимаю? – Лиара стояла в растерянности. Ее отец нарушил данное слово? Такого не могло быть, потому, что не могло быть никогда.

– Давай об этом потом? – попросил он. – Лучше расскажи мне о том, как идет учеба и что ты говорила про человека, который знает про дар нашего народа?

День был просто превосходным. Лиара не попадалась мне на глаза, на небе светило яркое солнце холодного периода. Тепла от него почти не было, но само его наличие поднимало – настроение. Неспешно прогуливаясь по двору академии, я размышлял о том, как можно провести праздник середины зимы. С одной стороны, можно было бы отправиться в город и погулять на ярмарке, а с другой стороны, очень хотелось отдохнуть и просто поспать. Каникулы скоро кончатся, и опять начнется учеба. Кал’Атар всегда советовал «есть и спать с запасом, а то мало ли что». В этом отношении я был с ним полностью согласен.

Прямо передо мной из-за угла внезапно вышла Лиара в сопровождении одного довольно знакомого эльфа. Присмотревшись, я попятился назад. Последняя встреча с этим вислоухим отправила меня к лекарю почти на три декады. Повторять события мне не хотелось. Тем более в сочетании с довольно мерзкой натурой Лиары. Только повернувшись, чтобы бежать в другую сторону, я услышал за спиной ее голос:

– Дарк, будь так добр, подожди минутку.

– Извините, леди, срочные дела, – соврал я и припустил в противоположном направлении. Вернее, попробовал припустить, потому как был тут же схвачен за шиворот и поднят над землей. Удар под колено вышел на чудо хорошо. Державшая меня рука разжалась и, приземлившись, я прыгнул вперед и помчался что было сил. Сзади раздались несколько слов на эльфийском, и меня опять схватили за шиворот и потащили обратно. Все попытки отбиться не увенчались успехом. Сопротивляться в полную силу я не хотел. Ситуации бывают разные и лучше держать свои умения при себе.

Поставив меня перед эльфами, мой «сопровождающий» отошел немного в сторону, перекрыв мне путь назад. Рядом появились еще несколько эльфов, которые окружили меня полукругом.

«Довольно плохо все выглядит», – подумал я про себя.

– Мне нужно только минутку твоего внимания, – произнесла Лиара сахарным голоском. – Хотела тебя познакомить со своим отцом, это…

– Я уже говорил, что жениться на тебе я не стану ни при каких обстоятельствах, – отмахнулся я от Лиары. – Слишком много ты ешь. Я такими темпами по миру пойду раньше, чем тебя прокормлю.

Рядом раздались неуверенные смешки. Лицо Лиары налилось кровью.

– Ах ты…

– Да и одеваешься ты так себе. Тебя еще учить и учить манерам, а это тоже денег стоит, – продолжил я. Одета она и правда была просто. Теплая куртка и штаны. На ногах простые сапоги на меху.

– ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ? – взревела Лиара. – ДА Я ТЕБЯ…

– И орешь постоянно, – спокойно ответил я. – И так почти оглох от твоих постоянных криков, так еще и до конца жизни их терпеть – нет уж, спасибо.

– Прошу прощения, молодой человек, – обратился ко мне эльф, положив ей на плечо руку. – Я просто хотел спросить. Мы с вами раньше не встречались?

– Сомневаюсь, – ответил я, стараясь не показывать, что узнал его. – У меня хорошая память на лица.

– Ясно, – ответил он. – Приношу вам свои извинения за поведение моей дочери. Она не желала вас обидеть.

– Ну что вы? – притворно возмутился я. – Если ее приодеть и обучить манерам, то я буду совсем не против общаться с ней. Только затычки для ушей надо будет припасти.

Окружающие нас эльфы уже смеялись в открытую. Даже ее отец слегка улыбался. Лиара же напротив кипела, как котелок. Только пар из ушей не шел. Решив исправить это упущение, я создал заклинание иллюзии, и пар из ушей все-таки пошел. Хохотать начали даже те, кто просто проходил мимо. Злобно сверкнув на меня своими глазами, Лиара развернулась на каблуках и пошла в противоположную сторону.

– Надеюсь, что мы еще увидимся, – произнес эльф и отправился следом за дочерью.

– Сарак меня подери, – пробормотал я себе под нос. Настроение стремительно падало вниз. Развернувшись, я пошел обратно в сторону общежития. Повернув за угол, я нос к носу столкнулся с Сильваной и Кал’Атаром. Меня тут же сгребли в охапку и начали тискать. Сильвана постоянно что-то бормотала, а вампир просто стоял в сторонке и пытался донести эльфе, что я могу и помереть от такого проявления радости. Кое-как освободившись от ее хватки, я тепло поздоровался с вампиром и пригласил их в гости.

– Не можем, – с сожалением ответила Сильвана. – Скоро уходит наш караван обратно в деревню. Надо ехать.

– Жаль, – искренне огорчился я. – Вы в следующий раз предупреждайте о своем приезде. Я вас буду встречать.

– Договорились, – кивнул вампир головой. Эльфа даже пустила слезу, когда пришло время расставаться. Начала опять меня упрашивать вернуться домой, но я остался тверд и неприступен. Хотя еще долго смотрел им вслед, стоя в воротах академии. Противный червячок сомнения грыз меня изнутри.

Настроение немного приподнялось после встречи с эльфами, но все равно не дотягивало до того, что было до встречи с ними.

Передернув озябшие плечи, я отправился готовиться к предстоящему празднованию середины зимы. Академия заботилась о том, чтобы ученики, не имеющие возможности уехать на каникулы домой, могли хорошо провести праздник.

Два дня спустя, вечером, я отправился в столовую. В сопровождении двух прекрасных девушек, Кевиры и Илиниэль, я вызвал сразу кучу злобных взглядов. Особенно много их было от магов факультета боевой магии. Я их прекрасно понимал. Обе девушки были чудо как хороши. В простых платьях красного цвета, с комплектом украшений из рубинов, обе они выглядели, как богини, сошедшие на землю. Рядом с ними я выглядел, мягко говоря, не очень. Черная куртка и штаны, на плечах теплый плащ ученика бытового факультета. Однако девушек это не смущало, и они весело щебетали мне в уши о том, что я мог бы одеться и получше. А если у меня не хватало денег на приличную одежду, то мог бы попросить у них.

Заняв места за столом, мы выслушали речь ректора с поздравлениями и приступили к еде. Пробежав глазами по залу, я, к своему счастью, не нашел Лиару. Обрадовавшись этой мысли, я спокойно приступил к еде. Постепенно вечер набирал обороты. Начались танцы, и девушки ушли танцевать. Отбоя от кавалеров не было. Посидев немного за столом, я решил, что можно и назад собираться. Внезапно из-за спины раздался просто чарующий голос:

– Прошу прощения, благородный господин не желает пригласить меня на танец.

Повернув голову, я обомлел. Рядом со мной стояла… Лиара. В длинном зеленом платье, легком плаще такого же цвета и с небольшими сережками из изумрудов в ушах, которые только подчеркивали цвет ее глаз. Наслаждаясь произведенным на меня эффектом, Лиара улыбнулась и, сделав небольшой реверанс, повторила:

– Так вы не желаете?

Вспомнив о том, чья она дочь и кто она для меня, я резко привел мысли в порядок и ответил немного резко:

– Боюсь, что я не умею танцевать и не хочу опозорить благородную леди.

– Я могла бы вас научить, – не отступала Лиара.

– Спасибо, – ответил я, вставая из-за стола. – Проживу пока без этих знаний. А теперь простите, – я слегка поклонился. – Мне пора идти. Приятного вам вечера, – сделав пару шагов, я услышал за спиной всхлипы и жалобное:

– А теперь-то что со мной не так? Я ведь специально два дня потратила, чтобы так выглядеть. Что мне еще сделать, чтобы ты перестал считать меня врагом?

Повернув голову, я увидел стоявшие в ее глазах слезы. Совесть неприятно кольнула где-то внутри. Но была быстро придавлена тяжелым сапогом уверенности, что это очередная ловушка и ничего хорошего от нее ждать не стоит.

Ничего не сказав, я просто развернулся и пошел к выходу. Морозный воздух прочистил мои мысли, и все начало становиться на свои места.

«Скорее всего, ее отец постарался подослать ее, чтобы получить свое прощение. А вот фиг ему. Пусть мучается, сволочь».

– Дурак, – Лиара рыдала в своей комнате. Кевира и Илиниэль утешали ее. Вернувшись к своему столу, сначала девушки очень удивились, что вместо Дарка там сидит эта эльфа. Приглядевшись, они поняли, что она не просто сидит, а ревет, размазывая румяна и тушь по лицу. Быстро подхватив ее с обеих сторон, они потащили ее в сторону женского общежития. Узнав комнату, в которой она живет, они поднялись в нее и принялись узнавать, что же произошло. И вот теперь старались успокоить бедную девушку.

– Да не обращай ты на него внимания, – советовала Кевира. – Он всегда такой отмороженный был. Если дело не касается магии, то с ним говорить не о чем.

– Вот именно, – согласилась с подругой Илиниэль. – Я ему в любви призналась, так он знаешь, что сделал? Вообще постарался убежать.

– А-а-а-а-а-а… по-по-че-че-мууууу? – сквозь слезы произнесла Лиара.

– Испугался, – произнесла Илиниэль. – Так-то он очень храбрый, просто с разумными он не очень-то умеет общаться. Так сложилось.

– А что… мне… делать? – слезы потихоньку прекращались, и Лиара уже могла нормально говорить.

– Ничего. Дай ему время и докажи, что ты ему не враг. Тогда и общаться сможете нормально. Но учти, – Илиниэль угрожающе сдвинула брови, – он мой мужчина. Никому забрать его у меня я не позволю.

Замолчав, девушки задумались, каждая о своем.

– С ним очень интересно, – тихо сказала Лиара. – Лиам мне постоянно рассказывает, что он очень умный и старательный. А ведь он даже не благородный по рождению.

– То кем ты родился, не определяет, кем ты станешь, – продекламировала Кевира. – Мой отец всегда говорит, что самые необычные чудеса находятся в самых обычных вещах и людях.

– Понятно, – слезы окончательно высохли. – А вы куда поедете на практику? – решила сменить тему Лиара.

– Не знаю, – ответила Илиниэль. – Я надеялась, что нас отправят ко мне домой. Хочется с родителями повидаться.

– А может, поедем ко мне? – спросила Лиара. – Мой отец оставлял разрешение в академии на проведение практики в Первом Лесу. Будет здорово.

– Посторонних пустят в Первый Лес? – удивились девушки. Обычно туда пускали только посольства или особо важных персон. И то не дальше определенного порога, за который дозволялось проходить только правящим эльфам.

– Ну да. Отец говорит, что нам давно пора выходить в мир. Иначе просто зачахнем.

– А что нужно сделать, чтобы попасть на практику к тебе? – глаза Кевиры и Илиниэль радостно засветились.

– Нуууууу… во-первых, надо уговорить поехать с нами Дарка, а все остальное я беру на себя, – хитро улыбнулась Лиара.

– Нет.

– Ну почему? – Кевира и Илиниэль уже второй день ходили за мной хвостом и упрашивали добровольно отправиться с ними на практику в… Первый Лес. Да я скорее свои сапоги съем, чем добровольно поеду к эльфам.

– Потому что нет. Я на практику хочу куда-нибудь в теплые края. И чтобы там никаких светлых эльфов не было. У меня на них агре… алгре… аллергия. Вот.

– Что у тебя на них? – переспросила Илиниэль.

– Аргели… тьфу… Не хочу я к ним и точка. – И как вампир такие слова вообще выговаривает. Язык сломать можно.

– Ну что тебе трудно? – не сдавалась Кевира. – Всего три декады и потом обратно в академию.

– Да зачем я вам там сдался? – вскипел я. – Езжайте без меня.

– Нам там будет скучно без тебя, – аргумент был железный. Я даже не сразу нашелся с ответом на такое заявление.

– Значит, договорились, – Илиниэль весело улыбнулась.

– Нет, не договорились. Я даже близко к этим вислоухим не подойду.

– Ладно. Значит, мы едем с тобой. Куда ты, туда и мы, – подвела итог Кевира.

– Но… – Илиниэль попыталась возразить, но Кевира положила ей руку на плечо, и та сразу успокоилась.

– Ну ладно, – произнес я и с подозрением уставился на девушек.

Распределение на практику проходило по принципу «если знаешь куда ехать – то вперед, если не знаешь – то академия определит». Единственная загвоздка была в том, что если ты ехал от академии, то тебе было положено довольствие на питание и проезд, а если сам, то все за свой счет. Получив документы, я подивился тому, что они были оформлены так быстро, и отправился в комнату с телепортом. Там меня уже дожидались Лиам, Илиниэль и Кевира. На практику мы решили ехать вместе. Господин Тассар произнес нам прочувствованную речь об ответственности нас как будущих магов и, пожелав удачи, удалился. Встав на камень телепорта, я глубоко вздохнул и, почувствовав легкий толчок и вспышку перед глазами, сошел уже в другом месте. Только оглянувшись по сторонам, я понял, что меня надули. Вокруг раскинулись деревья высотой с многоэтажный дом. Недалеко от нас стояла и улыбалась Лиара.

– Да чтоб вас всех, – в сердцах произнес я и попробовал пробиться обратно к телепорту. Кевира и Илиниэль не позволили мне этого сделать и принялись меня уговаривать, что ничего страшного в этом нет. Три декады пролетят как один день.

– Скорее каждый день для меня растянется на три декады, – буркнул я.

Скинув сумку, я принялся натягивать броню и краги. Навесив на шею защитный амулет второго круга, я сразу же его активировал.

– А тебе не кажется, что это перебор? – спросила Лиара, когда я закончил экипировку. – И откуда у тебя вообще такое снаряжение?

– Безопасность превыше всего, – отмахнулся я от нее. – От вас всего можно ожидать.

– Дарк, – устало вздохнула Лиара. – Ты гость. Никто не причинит тебе вреда. Можешь мне поверить. Что бы ты себе там ни навоображал, все это полная ерунда. Можешь успокоиться.

– Я уж как-нибудь сам решу, когда мне успокоиться. А походить пару декад в броне и с амулетом мне не трудно. А что касается вас, – повернулся я к девушкам и Лиаму, – то с вами у нас будет отдельный разговор.

В этот момент на дороге показалась карета и несколько всадников на единорогах. Меня аж передернуло от вида такого количества незнакомых вооруженных эльфов.

«Спокойно, Дарк, спокойно. Не надо видеть в них сразу врагов. Удрать если что всегда успею».

– Добро пожаловать в Первый Лес, уважаемые ученики академии, – произнес высокий эльф, ехавший первым. – Меня зовут Литар. Я старший сын повелителя эльфов. Но прошу вас не обращать на это внимания. Будем знакомы, – он тепло всем нам улыбнулся. Меня от его улыбки почти перекосило. Только усилием воли мне удалось не поморщиться.

– Приветствуем вас, принц Литар, – ответила Кевира. – Для нас большая честь быть допущенными к вам в гости. Надеемся, что мы не доставим вам хлопот своим пребыванием.

– Ну что вы, – очередная лучезарная улыбка. – Друзья Лиары – мои друзья. Прошу вас.

Все принялись забираться в повозку.

– Я тут пешочком прогуляюсь, – проговорил я. – Осмотрю окрестности.

– Почему? – удивилась Кевира. – Ты хоть знаешь, куда надо идти.

– Разберусь, – отмахнулся я и, подхватив сумку, побежал вдоль дороги.

Нырнул в кусты и, ориентируясь по меткам эльфов, отправился в сторону их столицы. На какой-то момент у меня закралась мысль о том, чтобы свернуть в сторону и выбираться от них в другую сторону, но пришлось себя пересилить. До столицы я добрался уже поздно ночью. Спокойно выйдя невдалеке от стражей, несших пост, я поздоровался и спросил, предупреждали ли их о моем прибытии. Получив разрешение на вход и пояснения, куда мне идти, отправился к главному залу.

Столица эльфов отличалась от любого виденного мной человеческого города. Все вокруг дышало жизнью, не было никаких каменных построек, все здания были выращены из дерева. Вокруг сновали эльфы в пестрых нарядах, носились дети. Столица была не очень большой. Максимум на полторы-две тысячи жителей. Как рассказывала Сильвана, это было нормально. Эльфы не любили селиться большими скоплениями. Предпочитая небольшие поселения по родовому признаку. Постоянно в столице жили только правящая семья и совет.

Добравшись до указанного мне дома, я постучал в косяк (вместо двери висела простая занавеска) и, получив разрешение, вошел внутрь. Только самообладание не позволило мне выскочить тут же наружу. За столом сидел тот самый эльф. В дорогом венце на голове сияло три крупных голубых алмаза. Ко мне подошла эльфа и пригласила присесть за накрытый стол. Проверив еще раз снаряжение, я опустился на свое место.

– Добро пожаловать, Дарк, – произнес эльф. – Надеюсь, путь был не очень утомителен.

– Спасибо. Все хорошо. Просто немного неожиданно, – при этих словах я покосился в сторону девушек. Те сделали вид, что не заметили моего взгляда, продолжая что-то обсуждать между собой.

– Разрешите представиться, – продолжил он. – Меня зовут Альтуран т’Сони. Я являюсь правителем эльфийского народа. Но вы можете обращаться ко мне просто Альт. Друзья моей дочери – мои друзья.

– Благодарю вас, господин Альтуран, – я обозначил легкий поклон. – Меня зовут Дарк ар’Этир. Приятно с вами познакомиться.

– Кстати, можете снять свое обмундирование и защитный амулет, – продолжил он. – Здесь вам ничего не угрожает.

– Спасибо, конечно, но вынужден отказаться.

– Почему же? – на лице правителя отразилось удивление.

– Мало ли что, – многозначительно ответил я.

– Дарк, – вмешалась Кевира. – Это как минимум невежливо. Немедленно сними амулет.

– Невежливо обманом затаскивать меня туда, куда я не хотел, а вот соблюдать безопасность – очень даже вежливо.

– Прошу вас, – остановил начинающийся спор Альтуран. – Если милорду Дарку так удобнее, то я не имею ничего против.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Поужинав, нас проводили до наших комнат и сообщили, что завтра нам устроят экскурсию по столице и расскажут обо всех ее чудесах. Расположившись в комнате, я первым делом развесил сигнальные заклинания. Спокойно поспать мне все равно не удалось. Постоянно просыпался от малейшего шума.

Утро застало меня злым и не выспавшимся. Умывшись, я отправился делать зарядку и приводить себя в порядок. Заканчивая комплекс разминочных упражнений, я заметил краем глаза приближавшиеся фигуры моих спутников. Быстро завершив разминку, я достал из сумки полотенце и отправился ополаскиваться.

Позавтракав, мы отправились на осмотр столицы. Нашим гидом назначили Литара (никакого воображения на имена). После пары часов гуляний меня уже начало подташнивать от его улыбки и постоянных комплиментов в сторону девушек. Сославшись на плохо проведенную ночь, я оставил их одних, а сам отправился к огромному дереву, росшему неподалеку. Присев в тени его ветвей, задумался о том, что неплохо бы перекусить. Вспомнив все уроки Сильваны по общению с деревьями, я приложил руки к стволу и запустил небольшую струйку энергии в него. Попросил немного яблок. Спустя пару минут мне на голову свалилось довольно аппетитное яблоко. Однако не успел я обрадоваться, как на меня начали сыпаться еще фрукты. Спрятавшись под щитом, я старался понять, что я опять сделал не так. То, что вместо цветов у меня всегда росли только кактусы, я понял еще, когда занимался с Сильваной и ее магами. Но тут-то что пошло не так? Не мог я влить столько силы.

Поток фруктов прекратился спустя минут пять. Оглядев небольшую полянку, полностью заваленную плодами, я воровато оглянулся и принялся их собирать в кучу. Выбрав себе несколько яблок, я достал фляжку и хотел их помыть, но внезапно заметил рядом небольшой родничок. Вымыв в нем плоды, я откусил яблоко и подивился его сочному вкусу. Умяв несколько яблок и груш, я почувствовал приятную сытость и, развалившись на земле, решил немного поспать. Остальные фрукты я собрал предварительно в сумку. Благо доспехи освободили в ней достаточно места.

Выспавшись, я отправился в свою комнату. Таща тяжеленный мешок, я добрался до своей комнаты и высыпал, наконец, все яблоки в угол, прикрыв их покрывалом с кровати. Замаскировав таким образом следы своего неудачного эксперимента, я отправился гулять. Приближался вечер, и мне захотелось просто развеяться. Общество эльфов давило на меня, их постоянные взгляды вслед и шепотки. Иногда хотелось развернуться и просто уйти из этого Первого Леса или набить кому-нибудь наглую вислоухую морду. Добраться пешком до ближайшего города с телепортом и отправиться домой, но каждый раз приходилось душить это желание в зародыше.

Задумавшись о своем, я не заметил, как вышел на берег довольно большого пруда, или скорее небольшого озера. Зеркальная гладь воды манила своей ровной спокойной красотой. Расположившись на берегу, я принялся рассматривать отражение заходящего солнца на воде.

«Надо будет в своих землях тоже пруд выкопать, – подумал я. – Буду там рыбу ловить и купаться».

Глава четвертая. Дракон

«Как же мне плохо», – живот крутило немилосердно. Во избежание различных вопросов мне пришлось съесть все фрукты, что я вырастил, и вот теперь я лежал на кровати и думал о том, что следовало все-таки сознаться, а не давиться этими плодами неудачного эксперимента.

– Доброе утро, – Кевира как обычно лучилась жизнерадостной улыбкой. Она единственная из всех нас действительно наслаждалась пребыванием в Первом Лесу. Постоянно везде ползала и все пыталась найти какие-нибудь тайные сокровища эльфов, о которых постоянно рассказывали барды и менестрели. – Что-то не очень выглядишь. Что-то случилось?

– Отстань, – отмахнулся я. Вспоминая недобрым словом всех магов прошлого, не догадавшихся придумать простое заклинание от вздутия живота.

– Вставай давай. Нас сегодня ведут в храм богини жизни Зеваны. Так что подымайся.

– Никуда я не пойду. Мне плохо. Да и не тянет меня никуда идти, – ответил я и отвернулся.

Сверху на меня плюхнулась Кевира и принялась меня теребить. Оттолкнув ее в сторону, я соскочил с кровати и кинулся к горшку, куда меня стошнило. Повернувшись в сторону Кевиры, я окинул ее злобным взглядом, но на ее лице расплылась улыбка, скорее всего вид у меня был довольно жалкий.

– Чего шумим? – в комнату заглянула Илиниэль. – Вы чего? Нам надо торопиться. Скоро за нами придут Лиара и Литар. Хватит уже дурачиться.

Меня опять стошнило. Девушки поморщились, но не отстали. Обратив на себя заклинание малого исцеления, я почувствовал себя немного лучше, но тошнота и желудочные колики никуда не делись. Добравшись до кровати, я растянулся на мягкой перине и, пробормотав ругательства в сторону девушек, постарался уснуть.

– Доброе утро, – от дверей раздался сдвоенный довольный голос Лиары и Литара. – А что произошло? Почему вы еще не собрались?

Шипя ругательства сквозь зубы, я поднялся с кровати и, не обращая внимания на удивленные взгляды, направленные на меня, вылез в окно. Поспать в комнате мне все равно не дадут, так что и смысла там оставаться нет. Спустившись по стене дома, я отправился в сторону обнаруженного вчера озера.

Растянувшись на берегу, я закрыл глаза и наконец-то начал засыпать.

– Прошу прощения, но вам тут находиться запрещено, – раздался голос у меня над ухом.

– Да чтоб вас всех Сарак сожрал, – ругнулся я, вставая на ноги. – Поспать спокойно не дадут. – Рядом со мной стоял до невозможности удивленный эльф. – Почему мне тут нельзя находиться? Ваш повелитель разрешил нам гулять везде.

Отойдя от первого удивления, эльф подобрался и произнес уже спокойным голосом:

– В этом озере обитает водяной дракон. Нам бы не хотелось, чтобы он причинил вам вред. Поэтому воздержитесь от прогулок тут без сопровождения. Особенно ночью.

– Таблички надо вешать, – буркнул я. – Вчера весь вечер тут просидел и никаких драконов не видел. Может, он у вас сдох там уже?

– Молодой человек, как вы можете так говорить? – возмутился эльф. – Водные драконы являются одними из древнейших и мудрейших созданий нашего мира.

– А еще из них, говорят, хорошие сапоги получались раньше, – ответил я. От всех перебежек и ругани я даже немного подзабыл о том, что у меня крутит живот. Настроение сразу улучшилось. В голове внезапно родился план по ускорению окончания практики. – А скажите мне, уважаемый, – сменил я тон на приторно ласковый. – Бывали когда-нибудь случаи, чтобы гостей выгоняли из Первого Леса?

От моего вопроса у эльфа округлились и без того крупные глаза.

– В с-с-с-смыс-с-с-слеее? – пробормотал он.

– Ну бывали ли у вас случаи, что гость делал что-то недопустимое, что его просили покинуть пределы Первого Леса? – пояснил я свой вопрос. – И никогда не возвращаться желательно.

– Нет, – ответил эльф. – Такого никогда не было, и сомневаюсь, что будет. Никому и в голову не придет, что в этом святом месте возможно совершить какое-либо деяние, которое может оскорбить этот Лес или его обитателей.

– Ну, это мы еще посмотрим, – пробормотал я себе под нос. Бросив взгляд в сторону озера, я улыбнулся и направился к нему.

Эльф удивленно следил за моим приближением к водной глади. Дойдя до воды, я резко ударил по поверхности крагой с заклинанием заморозки. По поверхности поползла ледяная корка.

– Эй, – заорал я во всю глотку. – Змеюка местная. Выходи, – и уже тише добавил. – Биться будем.

Эффекта от моих действий не было совершенно никакого. По крайней мере, со стороны дракона. Эльф же побежал ко мне с выпученными глазами, постоянно открывал и закрывал рот, как будто пытался ругнуться, но постоянно себя одергивал.

– Ты что творишь? Ты хоть понимаешь, что может случиться, если ты его разгневаешь? – наконец проговорил он.

– А что случится? – удивился я. – Ну пошумит он немного и все. Не вижу особых проблем в этом. Но думаю, такие действия заслуживают определенного наказания. Надо меня выгнать за пределы Леса и никогда больше не пускать на его территорию.

– Да ты… ты… ты… – эльф пошел пятнами. Выглядело это довольно забавно.

– Пойду, пожалуй, собирать вещи, – произнес я. – Путь до ближайшего города неблизкий, так что надо бы поторопиться.

– Куда это ты собралс-с-с-с-с-с-ся, мальчик? – от этого голоса у меня по спине пробежало стадо мурашек. Сердце пропустило удар, в горле повис противный комок страха. Эльф выглядел не лучше меня. Широко открытыми глазами он смотрел мне за спину, откуда раздался голос.

Стараясь не делать резких движений, я медленно повернулся к говорившему. На камне рядом с озером сидел довольно крупный эльф с глазами водянистого цвета. Облегченно выдохнув, я отвернулся и, похлопав моего сопровождающего по плечу, произнес:

– Передай своему повелителю, что я приношу свои извинения и раскаиваюсь. Счастливо оставаться.

Сделав шаг в сторону дома, я уткнулся в грудь эльфа, который только что сидел на камушке рядом с водой.

– Я с-с-с-с-спрос-с-с-с-с-сил, «куда ты с-с-с-с-с-собралс-с-с-с-ся»? – повторил он свой вопрос. – Думаеш-ш-ш-ш-ш-шь, что можеш-ш-ш-ш-шшь меня разбудить и ос-с-с-с-с-с-статьс-с-с-с-я без-з-з-з-з-знаказанным?

– Не шипи, уши уже болят. Я извинился, что тебе еще надо?

– А ты с-с-с-с-сабавный, – улыбнулся эльф. – Давно мне не попадалис-с-с-с-с-сь такие с-с-с-с-с-сабавные люди.

– А ты можешь не шипеть? Или это ты так показываешь, что ты вроде как дракон?

– Что с-с-с-сзначит «вроде как»? – возмутился эльф. – Я и ес-с-с-с-сть дракон.

– Судя по речи, ты змея. А по виду – эльф. Извини, но это неубедительно, – пожал я плечами.

Секунда и передо мной раскинулось огромное, покрытое – изумрудной чешуей тело.

– Так лучше? – спокойно спросил дракон.

Протянув руку, я погладил теплую на ощупь шкуру, попытался отковырнуть чешуйку на память. Страх страхом, но увидеть живого дракона – это нечто.

– Но-но, – погрозил он мне кончиком хвоста. – Я тебе не сувенирная лавка.

– Светлые боги, – воскликнул я. – Да ты, то есть вы, настоящий дракон. А как вы выжили? А почему вас так мало? А почему вы живете тут? А вы можете жить в любом водоеме? А что вы едите? А вы умеете летать? А…

– Спокойно, – дракон даже немного отодвинулся. – Давай по порядку. Ты задаешь один вопрос мне, я задаю один вопрос тебе. Идет?

– Да, конечно, – закивал я головой.

– Только вот вид поменяю, а то шкура быстро сохнет.

– А как вы это делаете? – передо мной уже стоял давешний эльф.

– Что именно?

– Ну… меняете облик. Вернее, куда девается все остальное?

– Это довольно сложно объяснить. Наш мир состоит из нескольких слоев и векторов направлений. Большинство из них доступны любому разумному. Однако есть некоторые слои, в которые доступ могут получить только существа с изначальной сильной энергетикой. Таким образом… что ты там пишешь?

– Как это что? – удивился я. – Не каждый день удается пообщаться с живым драконом. Я вообще думал, что вы все давно вымерли. Вы не отвлекайтесь, продолжайте.

– Да кто тебе такое сказал?

– В смысле?

– Что все драконы вымерли?

– Это же в любой книге можно прочитать, – ответил я. – А что, это не так?

– Нет, конечно, – дракон махнул рукой в сторону заката. – Большинство драконов перебрались на другой континент, еще не заселенный разумными расами нашего мира. Видишь ли, – произнес он, устраиваясь на появившемся из ниоткуда кресле, – драконы не любят большого скопления народа. Нам гораздо приятнее быть в одиночестве. Мы все в той или иной степени эмпаты, поэтому…

– Простите, что перебиваю, – влез я в его рассказ. – Но кто вы все?

– Эмпаты, – повторил дракон. – Мы умеем ощущать эмоции и даже мысли других разумных.

– Ааааааа… – дошло до меня. – Вы как эльфы с даром, только сильнее. Правильно?

– Не совсем, видишь ли…

Продолжить ему не дали, потому что на полянку около пруда выскочило сразу нескольких эльфов. Впереди всех бежал Альтуран, следом несколько незнакомых мне эльфов с оружием, потом Литар и Лиара в сопровождении жрецов и в самом конце Илиниэль и Кевира.

– Альт, – воскликнул дракон, – сколько лет, сколько зим.

«Использует странное приветствие», – аккуратно записал я слова дракона.

Встав с кресла, он тепло обнял Повелителя эльфов. И глянув в сторону Лиары и Литара, произнес: – Твои?

– Мои, – гордо ответил Альтуран. – Лиара и Литар, – представил он своих детей.

«Драконы могут спать десятилетиями», – сделал я очередную пометку.

– Хватит уже карябать в своей тетрадке, – рыкнул он через плечо.

– Боюсь потом забыть, о чем мы говорили, – отмахнулся я от него. – А вы не могли бы еще раз преобразиться в дракона?

– Зачем? – удивился тот.

– Зарисовать хочу, – честно ответил я. – Да и чешуйку одну можно было бы пожертвовать. Не убудет.

– Ну, наглец, – возмутился дракон, но его глаза смеялись. – Попозже. Сейчас слишком много народа и не все из них настолько невосприимчивы к нашему дару, как ты.

«Дар усиливается в зависимости от формы, в которой пребывает дракон», – очередная запись легла в тетрадь. Дракон рыкнул и бросился ко мне. Отпрыгнув в сторону, я закрыл тетрадь и застыл в защитной стойке. Дракон хмыкнул и бросил через плечо:

– Поговорим попозже, Альт. Мне надо размяться, а тут как раз есть достойный партнер для этого.

После этих его слов сразу же вернулись мурашки. Поежившись, я решил, что в данной ситуации самым разумным будет бежать. Развернувшись, я метнулся в сторону кустов. Дракон радостно рыкнул у меня за спиной и кинулся следом. Убегать от него было довольно забавно, вот только он никак не отставал. Даже вампир бы уже давно сдался. Решив, что просто так мне от него не убежать, я развернулся и, кинув в него ледяную иглу, напал. Заклинание рассыпалось, не долетев до дракона нескольких сантиметров. Какую он использовал защиту, я понять не смог, но к моменту, когда я нанес свой удар, тот был уже готов. Ни один из моих ударов не достиг цели. Постоянно наращивая темп, мы танцевали среди деревьев. На все мои удары дракон отвечал блоками и сразу же переходил в контратаку. Такого бешеного темпа я не видел никогда. Для него не было слепой зоны или неожиданного финта. Все мои связки блокировались, и в ответ я получал несильные, но обидные тычки по разным частям тела. Заклинание левитации подбросило его в воздух, взвинтив темп до предела, я размазался в воздухе и почувствовал, как моя крага врезалась в его тело. Дальше все потонуло во тьме. Я слишком сильно превысил лимит своих сил, и тело просто отказало. Последняя мысль, промелькнувшая в моей голове, была, «и все-таки я его достал».

Дракон вывалился из кустов, неся Дарка на руках. У него на лице застыла довольная улыбка. Дарк выглядел довольно плохо. Бледная кожа, свободно болтающиеся руки, как у куклы.

– Ты что, его убил? – Альтуран был в шоке. Несколько веков знакомства создали у него определенный образ этого дракона. Он никогда не убивал просто так.

– Да нет, конечно, – отмахнулся тот. – Просто парень превысил свои силы и потерял сознание. Отлежится и все с ним будет хорошо. Ты не поверишь, но он умудрился меня достать один раз.

– Не может быть? – Альтуран был не просто поражен, он пребывал в легком ступоре от того, что только что услышал. Зацепить дракона в поединке один на один было не просто тяжело, а практически невозможно. – Или ты имеешь в виду, что он тебя просто смог задеть?

– Нет, – дракон аккуратно положил Дарка на траву и присел рядом с ним. – ОН НАНЕС МНЕ ПОЛНОЦЕННЫЙ УДАР!!!! – раздельно произнес он.

– Светлые боги, – пробормотал кто-то из эльфов.

– Вот именно, – согласился дракон. – Расскажи-ка мне про этого мальчика. Очень уж он странный. Страх в нем был всего мгновение, а потом присутствовало только удивление и интерес. Давно я такого не встречал.

– Да я и сам толком о нем ничего не знаю. Тут скорее надо спрашивать наших гостей, – он сделал указующий жест в сторону Кевиры и Илиниэль. Те немного поежились, но тем не менее сделали реверанс в сторону дракона, когда тот посмотрел на них.

– Кстати, – дракон весело улыбнулся. – Он тут пытался у меня чешуйку оторвать, когда я перекинулся.

Кевира поперхнулась, Илиниэль захихикала в кулачок. Эльфы выглядели удивленно, если не сказать больше.

– Каков… – протянул Альтуран.

В этот момент на земле застонал и завозился Дарк.

– Шет’тес насатар Кал’Атар, – пробормотал он.

– Что он сказал? – переспросила Лиара.

– «Чтоб ты сдох, Кал’Атар», – перевел дракон. – Это язык вампиров. Очень интересно…

Очнулся я уже на берегу давешнего озера. Настроение было просто отличное. Мне все-таки удалось зацепить этого заносчивого ящера-переростка. Оглядевшись, я понял, что далеко не один. Вокруг стояли эльфы, а рядом со мной сидел улыбающийся дракон. Все смотрели на меня. От этих взглядов настроение начало портиться. В каждом из них читалось некое недоверие и презрение. Так смотрят на небольшую ядовитую змею, не зная о том, что она может убить одним укусом.

– Чего вылупились, вислоухие? – огрызнулся я. По рядам эльфов пронеся шепоток.

– Вот именно, – поддержал меня дракон. – Нечего тут глазеть на нас. Мы вам не диковинные звери… по крайней мере, не все, – уточнил он, немного подумав.

– Расходитесь, я сам тут разберусь, – произнес Альтуран. Эльфы начали расходиться, тихонько переговариваясь между собой.

Потянувшись, я проверил, все ли в порядке. Запасы сил, которые образовались после съеденных фруктов, улетучились, и меня уже начал терзать голод. «Надо быть аккуратнее», – подумал я.

– Ну как? Осмотрелся? – спросил дракон. – Все в порядке?

– Есть хочется, – ответил я. – И пить, кстати, тоже.

– Мне тоже, – согласился дракон. – Альт, может, покормишь нас?

– Конечно, – согласился эльф. – Сейчас распоряжусь.

– Сейчас вернусь, – произнес я, поднимаясь с земли.

– Ты куда? – спросила Кевира.

– Тут недалеко есть родник. Схожу, попью.

– Где? – одновременно произнесли Лиара и Литар.

– Да там, – махнул я рукой в сторону давешнего дерева.

Эльфы переглянулись и потянулись следом за мной. Дракон тоже поднялся с земли. Быстро дойдя до нужного дерева, я присел радом с родником и напился прохладной воды. Сил сразу прибавилось.

Дракон оттолкнул меня от родника и сам приник к прохладной воде. Эльфы просто стояли вокруг и глазели, как мы пьем. Развалившись рядом на траве, я подумал, что можно попробовать повторить трюк с фруктами, но быстро отмел эту идею. Лучше немного потерпеть и поесть нормально.

– Вкусная вода, – довольно протянул дракон. – А раньше мне никто не говорил, что у вас тут есть такой источник. Альт, что за дела?

– Да я как-то сам не знал, – ответил эльф. – Могу поклясться чем угодно, что этого источника тут не было.

В этот момент мне в руку упало яблоко. Присмотревшись к дереву, я заметил, что на нем набухают и остальные фрукты. Откусив большой кусок, я с удовольствием принялся его жевать. Переведя взгляд на эльфов, я понял, что еще немного и меня либо причислять к посланцам богов, либо порежут на мелкие кусочки.

– Фто? – спросил я с набитым ртом. – Тут и фрукты не должны были расти?

– Вообще-то нет, – ответил Литар. – Фрукты растут только на тех деревьях, которые должны их плодоносить, но уж точно никак не на сигурах[19].

Кусок яблока застрял у меня в горле.

«Теперь меня точно прибьют, – подумал я. – Испортил сигур. Лучше бы меня этот дракон сожрал».

– Вы знаете, – проговорил я. – Что-то мне есть расхотелось. Можно я вернусь в академию? По-моему, я уже достаточно причинил вам неудобств.

– О чем ты? – удивилась Лиара. – Ты не причинил нам никаких проблем.

– Да вы что? – возмутился я. – Дракона разбудил, это странное яблоко вот надкусил, да и вообще…

– Это все ерунда, – отмахнулся Альтуран. – Можешь не переживать. Саларис все равно должен был проснуться. Он сам меня просил познакомить его с молодым поколением.

– То есть чешуйку ему жалко, а как гонять меня по лесу – так это он всегда рад. Ууууу, змей проклятый.

– Весело же было, – не остался в долгу дракон, прицеливаясь к фруктам, растущим на дереве, поднятой с земли палкой. Метнув ее, он сбил сразу несколько крупных яблок и груш. Подняв их с земли, он промыл их в ручье и тоже аппетитно захрустел. От вида того, как он поедает фрукты, у меня заурчал в животе. Подняв палку, я повторил его действия, и теперь мы сидели вдвоем на земле и уплетали довольно вкусные и питательные дары леса.

Просидев полчаса, мы отправились обедать. Остаток дня прошел довольно скучно. Дракон ушел вместе с Альтураном, девушки принялись опять меня уговаривать сходить в храм богини жизни, а мне хотелось просто поспать. Поэтому остаток дня я провел в постоянном поиске спокойного места для отдыха.

После ужина я отправился спать. Повода выбраться из Леса и отправиться обратно в академию никак не находилось. С моим, довольно наглым, поведением все смирились и больше не обращали внимания. В библиотеку доступа не было, поэтому на меня напала скука. Делать было нечего. Уже собираясь спать, я услышал тихий стук в окно. Выглянув, я увидел Салариса.

– Ты чего там делаешь? – спросил я. – Ночь на дворе. Спать надо.

– Тихо ты, – шикнул на меня дракон. – Вылезай давай, кое-что покажу.

– А может, ты ко мне, и тут покажешь? – идти никуда не хотелось.

– И как же я тебе должен принести сюда всю библиотеку Первого Леса? – ехидно поинтересовался дракон.

– Уже спускаюсь, – быстро ответил я. Подхватил свою сумку и выпрыгнул в окно. – Чего стоим? Кого ждем?

– Быстро же ты свое мнение переменил, – удивился дракон. – Двинулись.

Пробираться приходилось почти на животе, проползая по кустам и кочкам. Измазавшись в грязи, мы выбрались на небольшой холмик недалеко от дворца Повелителя. Дракон сделал мне жест остановиться и быстро исчез в кустах. Вернулся спустя пару минут.

– Впереди стоит охрана, – прошептал он мне в ухо. – Если нас поймают, то мне ничего не будет, а вот тебя могут и выгнать. Не поможет даже твой статус гостя, – заметив улыбку на моем лице, он тут же добавил: – Только не надо прыгать на первого же стража с криком «родной ты мой, где ж ты был все это время».

– Да ты что? – возмутился я. – Сначала библиотека – потом развлечения.

Дракон только хмыкнул, и мы поползли дальше. Подавая мне знаки, мы удачно миновали все посты и выбрались к огромной оранжерее. Непонимающе глядя на дракона, я жестами спросил его о том, что мы тут забыли и где библиотека.

– Это и есть библиотека, – прошептал дракон. – Такая, в которую и не каждого эльфа пустят.

– Больше похоже на оранжерею в нашей академии, – прошептал я в ответ.

Дракон только пожал плечами и поманил меня за собой. Пробравшись в небольшую щель, мы оказались в обычном лесу, вот только не таком, как тот, что был снаружи. Сначала я не мог понять, что не так, но присмотревшись, я понял, что сами деревья покрыты огромным количеством символов неизвестного мне языка. Каждая веточка и листик были испещрены символами.

– Что это такое? – тихо спросил я.

– Магия древних, – ответил дракон.

– Невероятно, – моему удивлению не было предела. – Но ведь эти символы не похожи на язык древних?

– Конечно, – на лице дракона расползалась улыбка. – Потому, что это язык древних драконов.

Руки сами собой вытащили тетрадь и принялись записывать все символы, которые попадались на глаза. Не моргая, чтобы не потерять такое сокровище из вида даже на мгновение, я старался увидеть как можно больше и запомнить.

– А что тут написано? – спросил я дрожащим голосом.

– Не знаю, – ответил дракон. – Никто не знает. Мои предки любили оставлять непонятные следы. Может быть, тут написан секрет их силы, а может, рецепт приготовления жаркого из мяса. Теперь уже не узнать.

– Вот вы растяпы, – пробормотал я. – Не могли даже язык сохранить.

– Не надо тут на меня напраслину возводить, – возмутился дракон. – Когда древние исчезли, меня не было еще на свете.

Махнув на него рукой, я продолжил записывать и зарисовывать символы. До утра мы бродили по библиотеке, и я переписывал все, что успевал. Утром уставшие, но довольные собой мы отправились в обратный путь. Около моей комнаты уже находилась знакомая компания.

«Хмммммм… а повелитель вроде должен заниматься делами государства?» – подумал я, заметив, среди собравшихся, Альтурана.

– Доброе утро, – поздоровался дракон. – Что за собрание?

– Вы где были? – злобно спросил Повелитель. – Сал, ты прекрасно должен понимать, что нам и так тяжело. Это первые гости нашего Леса, которым предоставили такую свободу передвижения. Этот молодой человек умудрялся постоянно пропадать и до твоего появления, а теперь и вообще творится что-то непонятное. Никто не заметил даже, когда он ушел из комнаты. Так, где вы были?

– Купались…

– Смотрели на звезды…

Наши ответы прозвучали синхронно. Судя по лицам собравшихся, не поверили ни одному из нас. Во-первых, мы оба были грязными, а во-вторых – они, кажется, о чем-то догадывались.

– Хорошо, – Альтуран устало потер глаза, – давайте по-другому спросим. Вы были сегодня ночью в запрещенных для посещения местах столицы?

– Да…

– Нет…

Ответы опять прозвучали синхронно.

– Нам надо посовещаться, – дракон оттащил меня в сторону. – Ты что делаешь? Хочешь, чтобы тебя выгнали?

– Вообще-то да, – честно ответил я. – Я с самого начала не хотел сюда ехать.

– Я тебе дам свою чешуйку, а ты просто помолчишь и позволишь мне выкрутиться из этой ситуации. Договорились?

– Да зачем тебе я?

– Тут довольно скучно, – ответил дракон. – А с тобой стало немного веселее. Ну, так как? Договорились?

– Две чешуйки и будешь позировать для зарисовок, – ответил я.

– Две чешуйки и обернусь на пять минут, – принялся торговаться дракон.

– Час.

– Десять минут.

– Три четверти часа.

– Одна чешуйка и полчаса.

– Полчаса и две чешуйки.

– Договорились, – мы пожали руки и повернулись к ожидавшей окончания нашего разговора «комиссии».

– Итак, – начал дракон хорошо поставленным голосом оратора. – Позвольте рассказать вам о наших ночных приключениях. Все началось с того, что мы обнаружили вторжение в Первый Лес подлых слуг темных богов…

Дракон врал так самозабвенно, что даже я начинал ему верить. Особенно порадовала часть, в которой он выносил на своей спине меня из боя, когда я получил рану от подлого удара одного из приспешников Сарака. Закончил он говорить, когда солнце уже вовсю светило над Лесом.

– Да что ты тут выдумываешь? – вскричал Альтуран. – Какое нападение? Какие слуги темных богов?

– Что значит выдумываю? – возмутился дракон. – У нас есть доказательство. Вот.

При этих словах он вытащил из-за спины труп непонятной твари и бросил его под ноги Альтурану.

Тот побагровел, потом начал покрываться пятнами.

– По моему, что-то пошло не так, как мы планировали, – прошептал я дракону. Он только молча кивнул.

– Да я вас… – договаривать он не стал, а просто развеял фантома твари у своих ног. – Обоих под присмотр. Глаз с них не спускать. Даже когда мыться будут.

– «Доверься мне», «у меня есть план», – передразнивал я дракона, пока мы оба отмокали в бадьях с теплой водой. Рядом стояли четыре эльфа из личной гвардии Повелителя.

– А ты, между прочим, мог бы и не хохотать в том месте, где я рассказывал о том, как оседлал Сарака и погонял его отобранным у него же мечом.

– Да там все до слез смеялись, – ответил я. – Тебе надо менестрелем стать. Успех гарантирован.

Дракон только махнул рукой. Грязь за это время успела подсохнуть и теперь отказывалась смываться. Приходилось тереть себя губкой до покраснения кожи. Отмывшись до приемлемого состояния, мы отправились обедать, по дороге обсуждая наше новое положение. Придя к неутешительным выводам, мы решили, что не стоит вообще никуда выходить. Самым большим шоком для меня было, когда эльфы попробовали зайти вместе со мной в уборную. Поругавшись с ними, мне удалось выторговать себе право на уединение при условии, что я буду постоянно говорить или петь что-нибудь. Спев несколько песенок из репертуара, подхваченного от наемников, я закончил свои дела. Начальник моей доли стражей предупредил, что они согласны давать мне время для уединения, но при условии, что петь я больше не буду никогда. С одной стороны, это, конечно, было хорошо, но звучало как-то обидно. Я, конечно, не претендовал на лавры менестреля, но считал, что пою довольно неплохо. Хотя возможно свою роль сыграл выбор песен. Петь я старался о том, какие все эльфы нехорошие существа. У наемников было много таких песен, а моя нелюбовь к этому виду заставила меня выучить их все.

Вечером вернулся дракон и позвал меня с собой на озеро. По дороге он сунул мне небольшой камушек и тихо прошипел: – Проглоти его.

Заглотнув камень, я почувствовал резкую боль в груди. Дракон обернулся и, подхватив меня хвостом, нырнул в озеро. За одно мгновение у меня перед глазами пролетела вся моя недолгая жизнь. Меньше чем через минуту я понял, что задыхаюсь. Тело, не слушая приказов мозга, вдохнуло воду, но, как ни странно, ничего не произошло. Оказалось, что я могу дышать под водой, как и на земле. Вспомнив о синем камушке, который мне дал дракон, я успокоился и начал осматриваться по сторонам. Озеро оказалось довольно глубоким и имело несколько подводных ходов. По одному из таких отростков мы сейчас и плыли. Вынырнули мы примерно через час. Положив меня на берег, дракон несколько раз несильно ударил меня по спине, чтобы я отхаркнул воду.

Осмотревшись вокруг, я понял, что мы уже не в Первом Лесу. Вокруг вздымались огромные деревья, гораздо выше любых из тех, что я видел.

– Где мы?

– У меня дома, – довольно ответил дракон, но почему-то женским голосом. Повернув голову, я увидел сидящую на камнях девушку.

– Ты чего? – спросил я. – Ты давай принимай свой нормальный облик. Не надо меня тут смущать.

– Это и есть мой облик, – спокойно ответил дракон. Вернее дракона, – если ты про Салариса, то он скоро вернется.

– Ааааааа… – протянул я. – Теперь все ясно.

– А ты думал, что я Саларис? – дракона весело рассмеялась. – Ты и правда забавный мальчик.

– Сама-то… – огрызнулся я.

– А что я? Мне, между прочим, уже почти три сотни лет.

– Я читал, что по меркам драконов ты еще соплячка. Так что не надо мне тут кичиться своими веками. Не на того напала.

– А в глаз? – спросила дракона, сощурив глаза.

– А по шее? – раздался голос от воды. Оттуда выходил Саларис с огромной рыбой в лапах. – Как ты разговариваешь с гостем, Шилена.

– Он первый начал, – тут же наябедничала та.

– Ты старше, а значит, должна быть умнее. За свое поведение останешься сегодня без ужина.

– Подумаешь, – фыркнула она. – Сама наловлю себе рыбы. Не маленькая уже. – После этих слов дракона перекинулась и нырнула в воду.

– Не обращай внимания, – махнул рукой Саларис. – Дети они всегда такие.

Бросив рыбу на землю, он быстро разделал ее своими когтями и, разогрев заклинанием песок, принялся укладывать на него куски рыбы.

– А тут красиво, – проговорил я.

– Да уж. Шилена постаралась. Она у меня мастерица на всякие иллюзии и фантомы. Вот и украшает наше жилище.

– Так это иллюзия? – удивился я. – Вот это да. А я решил, что это все настоящее.

– Неудивительно, – улыбнулся дракон. – Даже я не всегда могу видеть сквозь ее иллюзии. А уж для человека это вообще невозможно.

Проговорив весь вечер и почти всю ночь, мы съели всю рыбу и под утро отправились обратно. Как мне объяснил дракон – камень действует сутки. Поэтому все в порядке. Все это время я старательно записывал и зарисовывал все, что мне говорил дракон и как он выглядел. Я даже получил обещанные мне чешуйки.

Глава пятая. Неожиданные встречи в пути

Альтуран сидел за столом и держался за голову. За что же светлые боги так его невзлюбили, что послали ему на голову этого мальчишку, да еще и вкупе с Саларисом. Поодиночке их терпеть еще можно и то в ограниченном количестве, а уж вместе – они просто катастрофа. Взять хотя бы их последнюю выходку. Ну, кто мог догадаться, что они решат сбежать. Охрана была нужна только для того, чтобы удержать их от повторных визитов в Великую библиотеку. В том, что они были именно там, Альтуран был полностью уверен. Несмотря на то что следов никаких не нашли, но его предчувствие редко его подводило. И что, интересно, теперь делать?

На столе покоился лист пергамента с печатью Академии. Ректор написал, что в этом году практику придется сократить, так как в связи с празднованием дня рождения Империи телепорты будут перегружены прибывающими гостями.

– Лиара, Литар, – позвал Альтуран, прекрасно зная, что дети все равно подслушивают. Оба вошли в кабинет. – Надо найти Дарка любой ценой. Я знаю, что вы общаетесь с Шиленой. Попробуйте узнать у нее, куда Саларис утащил его.

– Отец, – выступил вперед Литар, – Шилена сейчас находится здесь. Я спрашивал у нее, она сказала, что они просто сбежали, чтобы отвязаться от сопровождения.

– Когда они планируют вернуться?

– Она не сказала, но думаю, что скоро. Вряд ли они решатся задержаться на несколько дней.

– Может, попросить Шилену отнести нас к ним? – предложила Лиара.

– Нет, – Альтуран покачал головой. – Пусть отдохнут. Я действительно перегнул палку, когда приставил к ним сопровождение. Можете идти.

Оба поклонились и выскользнули из кабинета. Альтуран устало потер глаза. С одной стороны, он еще помнил, что значит быть молодым и стремиться к запретным знаниям, но с другой стороны, он уже был правителем и не мог поступить по-другому. Вызвав министра по внешним связям, он отдал ему распоряжение подготовиться к празднованию и приготовить подарки для отбывающих гостей. Особенно он приказал выделить Дарка. Хотя, что ему можно подарить, он даже не предполагал. Слишком тот был странным молодым человеком.

Мысли о странностях Дарка вернули Повелителю эльфов положительный настрой. Перед ним, как и в молодости, замаячила загадка, которую надо было решить своими силами, а не отдавать приказ об этом, кому-нибудь.

Посидев немного со своими мыслями, он вернулся к работе.

Оторваться от работы удалось только тогда, когда за окнами забрезжил рассвет. Выйдя из кабинета, Повелитель потянулся и уже начал строить планы по длительному отдыху, когда к нему прибежал один из стражей, оставленных присматривать за озером.

– Повелитель, – страж поклонился, – дракон и человек только что вернулись. Мы попытались взять их под стражу, но они напали и, выведя из строя несколько стражей, скрылись в зарослях. Сейчас их преследует отряд следопытов. Каковы будут дальнейшие распоряжения?

От таких новостей у Повелителя челюсть отвисла до земли. Несколько минут он просто пытался привести свои мысли в порядок.

– Кто отдал приказ о взятии их под стражу?

– Мы просто подумали, что… – попробовал оправдаться страж.

– Погоню отменить, на поляну к озеру мага, дожидаться меня.

– Слушаюсь, – страж быстро поклонился и бегом отправился обратно.

Повелитель вернулся в кабинет и налил себе в бокал вина. Он не любил успокаивать нервы спиртным, но в этот раз другого выхода он уже не видел. Меньше декады прошло с момента, как прибыл этот человек, и всего пара дней, как появился Саларис, а вся столица уже стоит на ушах. Повелитель успокаивает нервы вином, а его стражи сами принимают решения. Мир определенно сошел с ума, и в центре этого безумия стоит один донельзя странный человек.

Дойдя до озера, Повелитель эльфов увидел довольно забавную картину. По берегу бродили стражи и следопыты. Под деревом лежало несколько эльфов (по-видимому, без сознания), у одного из них на лице расплывался огромный синяк. Следопыты выглядели не лучше. Куртки и плащи были грязными, на лицах была размазана грязь и пыль.

«Откуда они взяли пыль, интересно?» – промелькнула у Повелителя в голове мысль.

– Доложить ситуацию, – обратился он к подошедшим к нему командирам следопытов и стражей.

– Как только они вылезли из воды, мы попробовали их окружить и взять в тиски. Тут они оба просто размазались в воздухе, и спустя мгновение трое моих уже лежали на земле, а они удирали в сторону леса, – доложил командир стражей.

– Тебе еще повезло, – произнес командир следопытов. – Они там, в лесу, наставили ловушек. И не только на земле, но и на деревьях и просто в воздухе. Шагу ступить нельзя, чтобы не вляпаться куда-нибудь. Мы их преследовали, сколько могли, потом поступил приказ вернуться. Так они нам еще и рожи строили, когда мы уходили. Вернее только Саларис. Человек просто сидел рядом с ним и что-то ему говорил.

– Ясно, – Повелитель предполагал нечто подобное, но никогда не думал, что все будет именно так. Видимо, сами боги свели этих двоих вместе, чтобы напомнить им о том, что гордыня ведет к падению. – Наложите заклинание, чтобы они могли меня услышать, – обратился он к магу.

Мы с драконом сидели на дереве. События, которые привели нас в такое положение, выглядели довольно странно. Стоило нам только выйти из воды, как нас окружили стражи эльфов, которые попробовали нас скрутить. Мы с драконом рванули на прорыв. По пути мне удалось достать одного из стражей и влепить ему крагой по лицу. От мысли о том, какой у него будет синяк на следующее утро, у меня внутри становилось теплее. Пробегая по лесу, я начал, скорее по привычке, расставлять ловушки. Дракон тут же присоединился ко мне. Его ловушки были гораздо изощреннее, чем мои. Притом, что они ставились на все подряд – на воздух, на ветки, даже на листики деревьев. Я так еще не умел. Отбежав довольно далеко, дракон остановил меня, и мы крадучись отправились обратно. Отряд эльфов, которые отправились за нами, собрал большую часть оставленных ловушек. Дракон почти катался по земле от смеха, когда видел, как очередной преследователь покрывается коркой грязи, которая очень быстро высыхала и затвердевала, или оказывается облитым ледяной водой. Когда они повернулись, он забрался на дерево и принялся строить им рожи. Я сидел рядом, но вот строить рожи эльфам на их земле мне не хотелось. Боялся последствий.

– Ты хоть понимаешь, что нас на куски порвут, когда мы вернемся? – спросил я у дракона.

– Да ничего они нам не сделают, – отмахнулся тот. – Мы ведь никого не убили.

– Зато прошлись грязными сапогами по их гордости. Они такое не прощают.

– Ерунда, – от выстроенной рожи у него свело челюсть. Потратив на ее выправление несколько секунд, он продолжил свою мысль: – Все равно рано или поздно произошло бы нечто подобное. Лучше уж мы, чем какие-нибудь враги. Эх, жаль, они уже вышли из леса, – дракон тяжело вздохнул и устроился на ветке поудобнее.

– Наверное, нам тоже надо выбираться отсюда, – предположил я. – Если повезет, то отделаемся простым порицанием и публичным выговором. Переживем как-нибудь.

Ответить дракон не успел. Над лесом разнесся голос Повелителя. Вкратце его речь сводилась к следующему: «если мы сейчас же выйдем, то наказывать нас не будут и даже наградят и извинятся. Если будем упорствовать, то отправят за нами магов, и тогда церемониться не будут. Вытащат силком».

– Пошли, что ли? – предложил дракон, соскакивая с ветки.

– Что-то ты быстро изменил свое мнение, – поддел я его.

– Шкуру жалко, – ответил тот. – И так уже двух чешуек лишился. Не хватало еще пропалинами сверкать.

Хмыкнув, я тоже спрыгнул с ветки, и мы отправились в сторону поляны.

– Ну, вот как ты мог? Нет, ты скажи. Почему у нас постоянно из-за тебя проблемы? – Кевира бурчала уже второй день. С того самого момента, как мы узнали, что отправиться обратно в академию телепортом не получится. К сожалению, частично в этом была и моя вина. Из-за моего отсутствия нам пришлось задержаться для выслушивания лекции о достойном поведении в гостях, которую нам устроил Повелитель эльфов. Однако, несмотря на его слова, в уголках его глаз я заметил радостные искорки веселья. Дракон даже не особо обращал внимание на его бухтение и постоянно донимал меня вопросами о моих дальнейших планах. В итоге мы с ним разругались, а когда остыли, оказалось, что все смотрят на нас и ждут, пока мы закончим выяснять отношения. После этого лекция началась сначала. И вот теперь мы ехали на лошадях, а Кевира донимала меня одними и теми же вопросами. У меня даже мелькнула крамольная мысль о том, что можно было бы ее парализовать и везти с собой в качестве багажа, но я ее быстро прогнал. За подобное поведение меня, скорее всего не раздумывая долго, отправят на плаху. Если повезет, то смогу отделаться парой сотен плетей. Нападение на благородную леди – это все-таки не то преступление, за которое могут простить.

– Да ладно тебе, – попробовала защитить меня Илиниэль. – Проедем немного на лошадях. Посмотрим на Империю. Сейчас как раз теплый сезон, так что ночевать можно даже под открытым небом.

– Не защищай его, – огрызнулась Кевира. – Из-за него у нас пропадают свободные дни до начала занятий. А, между прочим, мы могли бы их потратить с большей пользой. Например, поехать в гости к кому-нибудь из наших одногруппников. Нас, между прочим, звали, если ты не забыла.

– И точно так же тащились бы по дороге, – парировала Илиниэль.

– Не понимаю, что вас не устраивает, леди? – решил встать на мою защиту Лиам. – Чудесная погода, отличные кони, хорошая компания, что еще нужно для путешествия?

– Например, теплая кровать вечером и ужин не в придорожной таверне, а приготовленный по персональному заказу.

– Заноза, – тихонько буркнул я, надеясь, что она не услышит. Но она услышала.

– Что ты сказал? Это я-то заноза? Это, между прочим, из-за тебя мы тащимся сейчас по этой дороге, а не переместились через телепорт прямо в академию.

– Да тут дороги то всего ничего, – возмутился я. – Нас же почти до столицы отправили. Чего возмущаться-то?

В этот момент из-за поворота появилась фигура на коне. Подлетев к нам, она произнесла срывающимся голосом:

– Помогите. Меня преследуют. Спрячьте меня.

– Не наши проблемы, – ответил я. Связываться с чужими проблемами мне не хотелось.

– Да как ты можешь? – тут же возмутились Кевира и Лиара. – Мы должны помочь.

– Не поможем, – прервал я их. – Нам чужие проблемы не нужны. Езжайте своей дорогой, а мы поедем своей.

Судя по голосу, под плащом была девушка. Совесть попробовала поднять голову, но тут же была придавлена тяжелым сапогом здравого интеллекта. Девушка вскинула голову, обожгла меня напоследок уничтожающим взглядом карих глаз и пришпорила коня. Все вокруг меня молчали. Их можно было понять. Все они были благородными людьми, и оставить кого-то в беде для них было непросто. Вот только нам стоило сперва думать о себе.

Спустя пару минут, из-за поворота показалась группа всадников. Примерно человек тридцать пять – сорок. Подлетев к нам, от них отделился один, видимо главный, и обратился с вопросом:

– Прошу прощения, благородные господа и дамы. Мы преследуем воровку, которая могла ехать этой дорогой. Вы никого не видели? – Я победоносно глянул на своих спутников. Мол, «я же вам говорил?».

Все отрицательно замотали головами. Справиться с таким отрядом мы бы не смогли точно. Помимо того, что все они были, скорее всего, профессиональными солдатами, почти на каждом висел амулет защиты третьего круга.

– Она поехала туда, – ткнул я пальцем в сторону, куда недавно отправилась встреченная нами незнакомка. Я почти физически почувствовал, как меня прожгли ненавидящие взгляды девушек.

– Благодарю вас, – командир кинул мне небольшой кошель, в котором приятно звякнули серебряные монеты, и сделал знак своим людям следовать за ним. Как только они удалились на достаточное расстояния, Кевира и Лиара накинулись на меня с обвинениями. Послушав о том, кто я такой и что со мной надо сделать, я спокойно махнул рукой и развеял иллюзию у себя за спиной. Там сидела наша давешняя знакомая.

– Теперь все довольны? – устало спросил я.

Судя по лицам моих спутников, они не знали, что сказать. Девушка сидела, крепко вцепившись в полы моего плаща, и казалось, что хотела слиться с ним в одно целое.

– Отцепись, – произнес я девушке. – Мы тебе помогли, так что давай топай своей дорогой.

Девушка уткнулась мне в спину и заплакала. Ее сразу же бросились утешать все девушки нашего отряда. При этом большинство утешений сводились к тому, что я сволочь бесчувственная и не стоит на меня обращать внимание. После довольно продолжительного утешения все, кроме меня, решили, что она должна ехать с нами. Я возражал и даже пытался воззвать к здравому смыслу, но все было напрасно. В итоге я плюнул на все убеждения и сказал, что присматривать за ней они должны сами. И ко мне ее подпускать не стоит. Мне мои вещи дороги. Обозвав меня сухарем, мы двинулись в путь. Оторвать ее от моего плаща так и не удалось. Пришлось мне до вечернего привала ехать с ней.

На отдых мы остановились, уже когда ночь вступила в свои права. Пришлось съехать с тракта и продвигаться по лесным тропкам. Все попытки разговорить нашу спутницу натыкались на молчание и новые потоки слез. От постоянного всхлипывания за спиной у меня начало создаваться впечатление, что слезы уже смогли пробраться через плащ и начали пропитывать спину.

На привале девушка быстро поела и по непонятной для меня причине старалась не отходить от меня ни на шаг. Когда я на нее прикрикнул, чтобы она отстала, она опять начала реветь, но от меня отстала. Высказав все, что я думаю о своих спутниках, я начал готовиться ко сну. Наша невольная спутница походила рядом с моим спальным местом, и когда я уже устроился, улеглась неподалеку на землю.

Ночью я проснулся о того, что почувствовал приближение опасности. Проснувшись, я полежал и попробовал уточнить, откуда она может исходить. Определив примерное направление, я тихо выбрался из спального мешка и, стараясь не разбудить никого (включая спящую стражу), отправился в сторону, откуда почуял угрозу.

Как я и предполагал, это были наши давешние «знакомые». Отряд, видимо, догнал лошадь с моим мороком и теперь прочесывал обратную дорогу в поисках беглянки. Передо мной было только с десяток человек, но это меня отнюдь не радовало.

«Значит, они решили разделиться, – подумал я. – Это хорошо. Так будет проще с ними справиться».

Преследователи, как и мы, расположились на ночлег. И только милостью богов они не решили пройти немного дальше и не заметили отсвет нашего костра. Обездвижив часового, я пробрался в лагерь и принялся накладывать заклинание паралича на каждого, кто попадался мне на пути. Спустя час все было кончено. Все преследователи были парализованы.

Отыскав главного, я раздел его и, надежно связав, развеял заклинание.

– Поговорим? – спокойно спросил я.

– Ты даже не представляешь, с кем ты связался, сопляк, – прошипел мужчина.

Резкий удар в челюсть не дал ему продолжить свою тираду. Методам допроса меня учил Кал’Атар. Так что шансов у бедняги не было с самого начала.

– Вот мое предложение, – произнес я, когда он отошел от удара. – Либо я тебя убиваю медленно и мучительно, либо я тебя убиваю быстро и безболезненно. Все зависит от того, что ты сможешь мне рассказать.

После этих слов я улыбнулся одной из фирменных улыбок вампира и вытащил из-за голенища сапога тонкий стилет. Пленник сразу побледнел и попробовал опять начать ругаться, но еще один удар в челюсть заставил его замолчать. Подняв на меня глаза, он сплюнул кровь и произнес упавшим голосом:

– Если пощадишь моих людей, то все расскажу.

– Ты не на рынке, нечего торговаться, – резко произнес я. – Начинай говорить, а там решим, что с тобой и твоими людьми делать.

Рассказ был короткий. Их наняли догнать и доставить обратно в замок графа ар’Стила девушку. За эту работу им пообещали тысячу золотых. Вот они и решились на такой поступок. Выслушав его, я задал несколько вопросов, но он не знал больше ничего. Ни кто она такая, ни зачем она нужна. Всем было сказано, что она воровка и украла нечто очень ценное. Вот и все.

– Больше я ничего не знаю, – произнес командир наемников, закончив свой рассказ.

– Ясно, – ответил я и спрятал стилет. – Сейчас я сделаю тебе предложение, а ты сам решишь, воспользоваться им или нет, – желание убивать этого человека у меня не было. Просто не ощущал я в нем того, за что можно было бы убить. Да и ощущение опасности пропало после нашего разговора. К тому же то, как он пытался спасти своих людей, мне понравилось.

Он кивнул.

– На южной границе с Халифатом есть графство ар’Этир. Если ты и твои люди не хотят больше скитаться и быть жалким подобием воинов, то можете обратиться туда. Если назовете мое имя, то вас там примут и помогут встать на ноги. За это вы должны будете принести тамошнему графу клятву верности на крови. Если же не хотите, то вы должны забыть об этой встрече и исчезнуть. Наша следующая встреча закончится для вас смертью. Решай сам.

После этих слов я отступил во тьму и отправился обратно к лагерю своих спутников. До рассвета осталось совсем мало времени.

Утро застало меня на окраине лагеря. Я немного просчитался со временем, потому что никогда раньше не был в этих местах. Осторожно пробравшись к своему месту, я плюхнулся и попробовал урвать себе еще несколько минут спокойного сна. Однако был разбужен начавшейся возней. Быстро позавтракав, мы снова двинулись в путь. Несмотря на все возражения, я выехал на тракт и решил двигаться по нему.

Спасенная девушка ехала сегодня с Илиниэль. При этом постоянно стараясь держаться поближе ко мне. Настроение у меня от недосыпа было просто отвратительное, и я срывал его на ней. При каждой ее попытке приблизиться я резко огрызался и отправлял лошадь в сторону. Постоянные переругивания с Кевирой даже смогли поднять мне настроение и остаток пути до столицы я проделал в приподнятом настроении. Несколько раз нам попадались разъезды, но каждый раз мне удавалось вовремя прятать нашу спутницу под иллюзией.

Добравшись до столицы, мы попробовали узнать у нее, куда ей надо попасть и, получив ответ, отправились по указанному адресу. Прибыв к указанному дому, у меня сразу возникло нехорошее предчувствие. Сам дом располагался в золотом[20] районе столицы. Все это выглядело как минимум подозрительно. Остановившись, я слез с лошади и принялся натягивать кольчугу и вытащил на всякий случай защитный амулет первого круга. Закончив экипировку, я взял лошадь под уздцы и отправился в сторону дома, велев всем остальным ждать меня неподалеку. Заодно послал сигнал своему голему, чтобы двигался ко мне.

Постучав в двери, я дождался, пока мне откроют дверь.

– Благословение богов хозяину этого дома, – произнес я открывшему дверь мужчине средних лет. Через все лицо у него шел довольно старый шрам. Выдержка и повадки выдавали в нем бывалого воина, и от ощущения его близости у меня появилось нехорошее ощущение, что стоит ему захотеть, и я умру, даже несмотря на мой амулет.

– И вам, уважаемый, день добрый. Чем могу вам… – предложение прервалось на полуслове. Обернувшись, я увидел бегущую через площадь девушку. Капюшон слетел с голову и по плечам у нее рассыпались золотые волосы.

– Вот дура, – прошипел я и бросился наперерез, одновременно сплетая над ней защитный купол. Удар оказался довольно неожиданным. Боль прошла по всему моему телу подобно потоку холодной воды. Прежде чем сознание покинуло меня, я успел заметить, как стоявший в дверях воин оказался рядом с девушкой и закрыл ее своим огромным мечом.

Дарк дернулся и затих на земле. Все внутри у Илиниэль замерло от ужаса. Этот мальчишка столько раз уже ходил по краю серых пределов, что боги, видимо, разгневались на него и решили его все-таки забрать. Забыв обо всем, она бросилась на площадь. Сзади ее схватил за талию Лиам, а за плечи Кевира.

– Успокойся, – прокричала подруга. – Сейчас мы ему ничем не поможем.

На площади перед домом разгорался бой. Со всех сторон появились люди. Из дома выбежало еще несколько крупных мужчин и взяли их спутницу в кольцо. Образовав непробиваемый барьер, об который разбивались все атаки. Дарк лежал на камнях мостовой, похожий на куклу. Слезы подступили к горлу. Несмотря на преимущество воинов их спутницы, их все-таки начали теснить. Нападающие были хорошо защищены и вооружены. На каждом был амулет второго круга минимум и оружие с наложенной магией. Перелом в поединке наступил неожиданно. Из небольшого переулка появился голем Дарка. Не разбирая никого вокруг, он бросился вперед и накрыл собой тело своего хозяина, попутно раскидав нападавших. Лап у него оказалось только четыре, зато на спине появились два довольно длинных жгута, которые сейчас агрессивно свистели в воздухе. Любой, кто пытался сделать хотя бы движение с оружием в руках, мгновенно получал удар и падал на землю, зажимая руками рану. Со стороны входа на площадь показалась городская стража.

– Никому не подходить, – разнесся зычный голос над площадью. Солдаты сразу замерли на местах. – Бросайте оружие и сдавайтесь, – обратился он к нападавшим. – Сами видите, что выбора у вас нет. Либо вас прикончит голем, либо солдаты. Выбирать вам.

Нападавшие начали переглядываться между собой. Вот первый бросил меч на землю, следом за ним последовали и остальные. Некоторые попробовали прорваться, но быстро были успокоены големом. Однако на этом голем не успокоился. Любого, кто пробовал подойти к лежащему на земле мальчику, он пытался убить. Все старались обходить его стороной. На площади стало довольно людно. Все вокруг суетились. Стража вязала нападавших, защитники быстро увели девушку внутрь дома и пригласили остальных следовать за ними. Только рядом с Дарком было спокойное пространство. Никто не решался подойти к нему. Прибывшие маги успокоили всех, сказав, что с Дарком все хорошо, но вот связываться с големом они не намерены. Город им еще жалко, да и себя тоже. На безопасном расстоянии от него выставили караул и решили дожидаться его пробуждения.

В голове раздавался колокольный звон. Открыв глаза, я увидел живот своего голема.

«Раз он тут, значит все нормально, – пронеслась мысль в голове. – Чем же меня таким приложили, что даже защита не помогла?» Полежав немного, я решил осмотреться. Я все еще находился на площади рядом с домом. Вокруг стояло оцепление из городской стражи. «Это плохо. Мало ли что он мог тут устроить. А ну как заставят платить за ущерб. Турин же меня потом живьем закопает в землю». Полежав и обдумав ситуацию, я пришел к единственному верному выводу в этой ситуации. Надо бежать.

Прикинув все за и против, я решил действовать. Отдав все нужные приказы голему, я резко вскочил и бросился в сторону стены ближайшего дома. Взлетев по стене (благо краги были на руках), я бросился бежать как можно дальше от места своего пробуждения.

– И вот ведь говорил, что не стоит связываться с этой девчонкой, – бормотал я себе под нос. – Нет. Мы благородные. Нам нельзя оставлять людей в беде, – передразнивал я интонации Кевиры.

Далеко мне убежать не удалось. Передо мной выросла фигура старого знакомого, встречавшего меня в дверях особняка.

– Успокойся, – произнес он довольно густым басом. – Я не враг.

– А я не убегаю, – ответил я, стараясь обогнуть его. – Просто решил немного погулять.

– Я прошу вас проследовать со мной, для разговора. Клянусь вам своим именем и честью моего рода, что вам не причинят вреда.

– Обязательно загляну. Вы не переживайте, я знаю, где вы живете. Давайте завтра?

Воин на секунду задумался, и я рванул в сторону другой крыши. В спину мне донеслось:

– Буду ожидать вас завтра.

– Конечно, – бросил я через плечо.

Мне самому не верилось, что существуют еще такие доверчивые люди на свете. Само собой я не собирался никуда идти. Главное, что мне удалось вырваться.

Окрыленный своим успехом, я спустился по ближайшей стене дома и, дождавшись голема, уселся на него и двинулся в сторону Академии. Добравшись до своей комнаты, я развалился на подушках и уснул. Усталость прошедших дней навалилась на меня всем своим весом.

«Лучше бы я дома остался», – была моя последняя мысль перед тем, как меня унес в свое царство бог сновидений.

– То есть как вы его отпустили? – Кевира никак не могла поверить в то, что Дарк опять удрал.

– Он пообещал, что придет завтра, – спокойно ответил Гвирд ар’Налкап, начальник тайной императорской стражи. Именно он встречал их в дверях особняка. И именно он отправился в погоню за Дарком, когда тот рванул в неизвестном направлении. Остальная компания разместилась со всеми удобствами в особняке. К ним приставили персональную прислугу и попросили несколько дней побыть гостями, пока они не закончат расследование недавнего нападения. Отец Кевиры примчался сразу же, как только ему доложили о произошедшем. И вот теперь они все вместе смотрели на Гвирда, который совершенно спокойно говорил о том, что Дарк обещал завтра заглянуть в гости.

– А можно поинтересоваться, уважаемый ар’Налкап, что вас убедило в том, что он сдержит свое слово? – спросил герцог Красс. – Я понимаю, что вы думаете обо всех разумных одинаково хорошо, но не кажется ли вам, что такое доверие первому встречному это перебор? Я, конечно, могу за него поручиться, что он не причастен к похищению… – он на мгновение запнулся, – леди, но все-таки.

– У меня не было выбора, – ответил тот. – Поединок с ним закончился бы его смертью, а захватить его, не причинив непоправимого вреда, я бы точно не смог. У него очень хорошая подготовка. Не скажете, кто его учил?

Герцог Красс посмотрел на дочь.

– Не знаю, – ответила Кевира. – Он два года пропадал неизвестно где, а после возвращения ничего не рассказывал толком.

– Понятно, – ответил Гвирд. – В любом случае, никто не собирается его ни в чем обвинять или предъявлять ему претензии. Напротив, мы бы хотели выразить ему свою благодарность. Потому, если увидитесь с ним, то передайте ему, что мы будем только рады встрече.

– Конечно, – ответил герцог. Гвирд поклонился и, пожелав приятного время препровождения, удалился из комнаты.

– А вот теперь, – произнес герцог, – вы мне все расскажете с самого начала. И никаких больше утаек и недомолвок. Поняли?

Проснулся я далеко за полдень. Солнце уже ярко светило в небе, и настроение от этого у меня сразу поднялось до небывалых высот. Умывшись, я отправился в столовую позавтракать. Столовая встретила меня необычной пустотой и скучающими тетушками поварами. Увидев меня, они обрадовались так, будто к ним приехал любимый внук. Накормив меня до отвала, они почти силой заставили меня взять с собой несколько пирожков с яблоками и пообещать, что обязательно приду на ужин. Сердечно поблагодарив их, я сказал, что обязательно постараюсь, и отправился гулять по городу. Побродив немного по базару, я доел пирожки (куда только влезли?) и решил прогуляться до театра. Давно уже хотел сходить туда, но никак не находилось времени (а с Турином еще и денег). Дойдя до золотого квартала, я вспомнил о своем вчерашнем обещании и улыбнулся.

«Это, каким надо быть простофилей, чтобы поверить в то, что я сам приду к ним добровольно?» – не успел я додумать эту мысль, как сзади раздался довольный бас:

– Добрый день, уважаемый. Я рад, что вы сдержали данное мне слово и пришли к нам сегодня.

Медленно повернувшись, я постарался не уронить челюсть на землю. У меня за спиной стоял вчерашний дворецкий. Улыбка во все лицо говорила о том, что он очень рад меня видеть.

– А? – переспросил я.

– Ваше обещание, – еще шире улыбнулся он. Стоявшие у него за спиной солдаты недоуменно перешептывались.

– Конечно, – воскликнул я. – Конечно, я ведь как раз к вам и шел. Вот только тут незадача возникла. Забыл прихватить подарок. Я сейчас.

– Ничего страшного, – остановил меня «дворецкий». – Думаю, вы уже сделали нам достаточно подарков. Пройдем?

– Пройдем, – обреченно вздохнул я. Выбора у меня все равно не оставалось. Следуя по улицам золотого города, мы добрались до давешнего дома. Следы поединка уже убрали, и мостовая сверкала абсолютной чистотой.

Сопровождение остановилось недалеко от входа, а мы с «дворецким» проследовали к входу в дом.

– Прошу вас, – произнес он, открывая передо мной дверь.

– После вас, – вежливо отказался я. Если он войдет первым, то у меня есть шанс прорваться через остальных сопровождающих. Они не производили такого гнетущего впечатления.

Он уже успел направиться к двери, а я почти сделал шаг назад, как из дверей вылетела Илиниэль и повисла у меня на шее. Весело болтая ногами, она говорила что-то о том, как рада меня видеть, и в том, чтобы я ее больше так не пугал. Следом за ней выбежали Кевира, Лиам и Лиара. Все принялись хлопать меня по плечам и говорить довольно приятные вещи. Наверное, у меня наступило временное помутнение рассудка, потому что я позволил завести себя в дом и даже выпил кружку чая, прежде чем пришел в себя и снова собрался. Улыбки и веселье это, конечно, хорошо, но и забывать о своей безопасности не стоит. Окончательно мои сомнения смог развеять только приход герцога Красса. Поздоровавшись с ним, я повторил свою историю о вчерашнем побеге. Испугался, плохо соображал, ну и рванул куда подальше.

– Он как раз шел к нам, когда мы его встретили, – произнес Гвирд, который просто лучился самодовольством. Как мне успел рассказать Лиам, Гвирд успел поспорить со всеми, что я все-таки приду. При этом сумма спора дошла до пяти золотых (герцог не верил в мое возвращение, так ему и надо). Посмеявшись, я отпросился сходить в театр и, получив сопровождение в количестве десятка воинов, отправился покупать себе билеты.

Глава шестая. Прием

Возвращение в Академию и начало занятий было для меня просто праздником. Все время, что мы «гостили» в особняке тайной службы, я страдал бездельем. Под конец нашего трехдневного заточения, когда нам всем предложили отправиться в замок на празднование коронации императрицы, я прорычал в лицо мажордома, что еще немного, и я начну убивать всех, кого встречу. Видимо, увидев что-то в моих глазах, меня отпустили гулять одного. Сорвав злость на неудачливых грабителях, я отправился на площадь перед замком и там, уже в приподнятом настроении, гулял до утра. Пару раз подрался, потом попел песни с теми, с кем подрался, и, наконец, под утро пришел обратно в Академию и завалился спать. Несколько дней после этого девушки только и могли, что говорить о коронации. О том, какая императрица красивая, и о том, что она обязательно будет хорошим правителем. На чем была основана их уверенность, для меня осталось тайной. К счастью для меня, незнакомку мы больше не видели. Хотя, наверное, к счастью для нее, потому что у меня появилось огромное желание прибить ее своими руками или на самый край найти того, кто ее преследовал и презентовать ему за все те неприятности, что мы из-за нее получили. Хотя скорее всего, неприятным это было только для меня. Остальные светились таким счастьем, что мне даже становилось иногда стыдно за свои мысли на ее счет.

Однако все это стало не важным после возвращения в Академию, так как Тассар продолжал издеваться надо мной с Лиамом на дополнительных занятиях. Илиниэль и Кевира только качали головами и предлагали нам перейти на боевой факультет. Там никто так не издевался над учениками. Мы только улыбались и продолжали строить планы мести нашему учителю. К сожалению, сделать мы ничего не могли, так как просто не представляли, что мы можем противопоставить мастеру магии.

Постепенно наше жилище обросло целым комом легенд. Многие ученики первого года пытались забраться туда просто потому, что это не удалось никому другому. Пришлось ставить дополнительные защитные заклинания и даже обычные ловушки. Крыша стала напоминать настоящую крепость. Иногда приходилось отбивать атаки целых групп других учеников. Особенно старались ученики боевого факультета. Для них было делом принципа добраться до нашего обиталища. Особенно после того, как они увидели, что к нам в гости ходят Кевира и Илиниэль.

– Нет, не пойду, отпустите, – Дарк оказался на удивление упертым. Кевира и Илиниэль уже полчаса потратили на то, чтобы оторвать его от косяка аудитории, в который он вцепился как клещ. Сегодня пришло приглашение во дворец, на прием, посвященный окончанию учебного года. И вот теперь у них возникла проблема, потому что кое-кто заявил, что он никуда не пойдет.

– Да отцепись ты, – повторяла Кевира, накидывая на Дарка очередное заклинание и пытаясь оторвать его от косяка. Он висел параллельно полу и при этом умудрялся постоянно развеивать накладываемые на него заклинания.

– Не отпущу, – Дарк уже не кричал, а только тихо ругался на нескольких языках, включая эльфийский. Его опознала Лиара, которая старалась помочь им, но не могла придумать, что сделать. Лиам пытался отстоять решение Дарка, но его никто не слушал, потому что его возражения выглядели довольно блекло. Над «полем боя» был раскинут полог молчания, и слышать их, к счастью, никто не мог.

Илиниэль отвлеклась на секунду, и Дарк смог развеять последнюю нить и вырваться. Плюхнувшись на пол, он тут же подскочил и припустил по коридору с такой скоростью, что казалось, что его фигура размазывалась в воздухе.

– За ним, – закричала Кевира. – Не дайте ему уйти. Если потеряем его, то потом точно не найдем.

Пока она произносила это, она успела кинуть заклинание паутины. Дарк на несколько мгновений застыл на месте, но тут же рванул дальше по коридору. Все бросились вдогонку.

Постепенно погоня смогла загнать его в угол. Он забежал в аудиторию, и деваться ему было некуда. Окружая его, девушки прижимали его к углу аудитории.

– Вот ты и попался, – проговорила запыхавшаяся Кевира. – Хватай его.

Спустя минуту Дарк был скручен и на руках донесен до комнаты Кевиры и Илиниэль, где его попробовали переодеть в заранее приобретенную одежду. Все его мычания и молчаливые возмущения девушки игнорировали.

– Ладно, – наконец произнес Дарк. – Я сам переоденусь.

Забрав одежду, Дарк выставил девушек за дверь и, провозившись примерно час, вышел в новых вещах. Выглядел он просто потрясающе. Длинный черный камзол сидел идеально. На плечах был плащ до пола, а на ногах сапоги из кожи ледяной змеи.

– Довольны? – рыкнул он. Девушки кивнули головами. – Пойду, отнесу свои вещи в комнату.

Девушки еще раз кивнули. Все слова застряли у них в горле. Они ни разу не видели Дарка в парадной одежде. Он постоянно одевался так, будто собирался бежать через минуту. Поэтому для них стало шоком то, как он мог бы выглядеть, если бы приложил к этому малость усилий.

Прием во дворце меня нервировал. Мало того что на входе пришлось отдать все оружие, включая стилет, который я носил за голенищем сапога, так теперь еще и приходилось терпеть общество кучи расфуфыренной знати, которая кружила вокруг девушек. Погуляв по залу, я пристроился за колонной и начал вспоминать заклинания, которые мы проходили последними. Из размышлений меня вывел голос герольда, объявившего появление императрицы. Выглянув из-за колонны, я застыл на месте, а потом принялся давиться потому что на трон села та самая девушка, которую мы спасли по пути от эльфов. Успокоив дыхание, я снова выглянул, чтобы проверить, что я не ошибся, и снова принялся давиться смехом. По плечам раскинулись локоны золотых волос, на голове лежал дорогой кованый обруч из черного золота с огромным алмазом в центре.

«Хммммм… где-то я такой уже видел. Только золото там было белое», – подумал я.

Ко мне приблизился Гвирд.

– Рад вас видеть, уважаемый Дарк, – поздоровался он.

– И я вас, уважаемый Гвирд, – ответил я. – Может, вы мне по старой памяти подскажете, где тут выход?

– Что-то случилось? Вас что-то не устраивает? – удивился он.

– Я просто не люблю большие собрания народа. Плохие воспоминания остались о последнем подобном собрании, – ответил я, вспоминая, что после этого собрания я два года добирался домой.

– Боюсь, что уйти вам никак нельзя, – покачал он головой. – Этот праздник и в вашу честь, поэтому лучше наслаждайтесь и не думайте ни о чем.

– Легко вам говорить, – пробормотал я.

Поклонившись, Гвирд отошел в сторону и направился к трону. Еще раз бросив взгляд в сторону императрицы, осажденной кучей придворных, я вернулся на свое место и постарался расслабиться и вспомнить о том, что же мы проходили недавно. Ко мне подошла Илиниэль и, пристроившись рядом, принялась рассматривать небо через окно.

– Может, потанцуем? – предложила она.

– Ты ведь знаешь, что я не умею.

– Я давно предлагала тебя научить, – улыбнулась она. – Пойдем.

Илиниэль протянула мне руку, и, получив ее, она положила ее себе на талию, а вторую взяла в другую руку.

– Главное следи за моими движениями и двигайся со мной в унисон. Начинай с правой ноги.

Танец оказался не сложным. Протанцевав несколько минут, я умудрился несколько раз наступить Илиниэль на ноги, и, остановившись, она произнесла:

– Надо будет заняться твоим воспитанием, – на ее лице светилась счастливая улыбка. – А то на нашей свадьбе ты даже танцевать не сможешь.

– Ну, вот надо было тебе поднять эту тему, да? – ответил я ей с улыбкой.

Дальше вечер прошел спокойно. Мы поели, побывали на балконе, с которого я подумывал спрыгнуть, но был остановлен Лиамом, который сказал, что если я сбегу, то достанется им всем. Разошлись гости только поздно ночью. Проводив девушек до их комнат, мы с Лиамом отправились в свою.

На следующее утро Лиаму доставили орден за заслуги перед Империей, а меня пригласили в канцелярию Империи. Отпросившись у учителя, я отправился узнавать, что могло от меня потребоваться канцелярии Империи.

Все оказалось довольно просто. Мне пожаловали земли, и необходимо было уточнить их местоположение, чтобы они были сопредельные с моими основными владениями. Указав на свой надел, я уточнил, сколько мне перепало земель, и был поражен щедростью императрицы. Теперь мне принадлежали земли до края гор, и появлялся выход к морю. Только было странным то, что на них не было никаких поселений. Уточнив у главного такое положение, получил ответ, что эти земли по большей части считаются проклятыми из-за проживающего на них вампирского клана. Ругнувшись, я отправился обратно в академию, по пути заглянув в денежный дом, отправил сообщение для Кал’Атара и Сильваны, чтобы разбирались с новыми землями и соседями.

Повелитель эльфов сидел в кабинете со своим советником в императорском дворце Назога. Императрица задерживалась. Ее можно было понять. Сейчас маги проверяли их на наличие Дара. Альтуран опять вспомнил про Дарка и те перемены, что начались после его отъезда. Во-первых – стражи начали переобучение. Саларис согласился помочь с этим и теперь муштровал отданных ему под начало эльфов. К тому же сам Повелитель приказал всем вести себя с гостями приветливо, чтобы не возникало проблем. Дарк наглядно показал, что вполне может набить морду лица почти любому эльфу и не очень-то расстроится по этому поводу. Этот мальчик смог сделать то, что не удавалось никому до этого. Он смог показать эльфам, насколько они отстали от всех остальных рас, закрывшись в своем лесу.

– Императрица Назога, – объявил герольд. В зал вошла молодая девушка с венцом власти на голове. Всего таких венков было семь. Шесть из них олицетворяли свою стихию и были изготовлены древними магами. Только один был сделан ими с непонятной целью. Он не нес в себе стихиальной магии и его предназначение считалось неизвестным. Да и сам он был утерян давным-давно, так что можно было не беспокоиться о нем.

– Приветствую вас, императрица, – поздоровался Повелитель эльфов.

– Долгих лет вам, Повелитель, – ответила она. – Я рада, что вы приняли мое приглашение прибыть для переговоров.

– Это честь для меня, быть приглашенным к вам в гости, – ответил Альтуран. – О чем бы вы хотели поговорить?

– Я слышала, что у вас есть воины, которые специализируются… как бы это сказать…

– На убийстве других разумных? – подсказал Альтуран. – К сожалению, этот клан больше не подчиняется мне. У нас возникли… разногласия и они отделились от нас. Боюсь, что сейчас я не могу вам помочь.

– Жаль. – Императрица тяжело вздохнула. – У нас последнее время, как вы знаете, не все спокойно, и по этой причине нам бы хотелось заручиться вашей поддержкой.

– Конечно, – Повелитель эльфов слегка поклонился. – Мы всегда были верными союзниками Империи, и будем продолжать оставаться ими и впредь.

– Я очень рада слышать это, – императрица улыбнулась. – Кстати, а вы ничего не слышали о новой группе наемников. Кажется, они называют себя Шакти?

– Слышал, – Альтуран задумался. – Большинство их отрядов состоит из людей, но есть и эльфы. Как раз из клана убийц, о котором мы говорили. К сожалению, проникнуть внутрь никому из моих шпионов не удалось. Они всех отлавливают еще на границе и, как ни странно, отправляют обратно невредимыми.

– С нашими происходит то же самое, – ответила императрица. – Меня они заинтересовали из-за той силы, что они сейчас представляют. Почти три сотни воинов и десяток магов довольно высокого ранга. Такими силами можно отхватить большой кусок империи и удерживать его достаточно долго, ведь каждый воин защищен амулетом второго, а то и первого круга.

– Вы думаете, что кто-то планирует нападение на Империю?

– Я бы не стала сбрасывать со счетов такую возможность. Самое странное, что никто из них не появился на организованном празднестве. Они прислали довольно дорогие подарки и письмо с извинением, что никто не может прибыть. Это очень странно.

– Согласен. Но думаю, нам не стоит пытаться применить против них силу. Сейчас Империя очень слаба. Внутренний конфликт вам сейчас может сильно повредить.

– Согласна. К тому же они не проявляют никаких враждебных действий и исправно платят налоги. – Императрица улыбнулась.

Дальнейший разговор пошел о вопросах совместной охраны границ и торговле. Альтуран никак не мог выбросить из головы Дарка, и, судя по лицу императрицы, у нее тоже на уме кто-то был.

Постепенно приближалось время соревнований. Учебный год заканчивался, и нужно было готовиться к экзаменам и зачетам. С каждым днем настроение портилось все сильнее. Учитель требовал от нас невозможного. И если я еще мог держаться, то Лиам просто начинал падать от переутомления. На одной из тренировок я не выдержал и, подхватив падающего Лиама, пошел к выходу из тренировочного зала.

– И куда это вы собрались? – донеслось мне в спину.

– Мы идем отдыхать, – ответил я не оборачиваясь. – А после этого я иду в деканат и пишу заявление на уход из Академии. Обойдусь без столичного образования.

Перехватив Лиама поудобнее, я отправился в сторону лекарского корпуса. Лекари, только бросив на нас взгляд, тут же уложили нас на кушетки и принялись поить различными укрепляющими составами. Вечером пришел Тассар. Постояв немного на пороге, он все-таки вошел к нам в палату и, присев на стул, тяжело вздохнул.

– Я пришел извиниться, – произнес он. – Хоть для меня это и неприятно, но ты был прав. Я вас слишком загонял. Просто ты, думаю, тоже меня поймешь. За столько лет мои ученики ни разу не выигрывали и даже не пытались этого сделать. А тут появился настоящий шанс. Вот я и увлекся малость.

– Да мы понимаем, – отозвался я. – Просто у нас тоже есть свой предел, и мы его уже давно перешагнули.

– Понимаю, – ответил Тассар. – Ну, так как насчет состязания? Ваш первый противник как раз боевой курс. Уделаете их, я вам все экзамены зачту сразу. Договорились?

– Все-все? – уточнил Лиам.

– Все, – ответил Тассар.

– Здорово, – произнес он.

– Не торопись, – остудил я пыл друга. – Прежде всего надо уточнить все детали. А то мы уже согласились на кое-что.

– Да-да, – закивал он головой. – Никаких больше тренировок до полного изнеможения. Это обязательное условие.

– Договорились, – произнес Тассар. – Что-нибудь еще?

– До начала состязаний вообще никаких тренировок. Нам надо отдохнуть и набраться сил, – добавил я.

– Хорошо, – согласился Тассар. – Но основные занятия вы должны посещать, как и раньше. Договорились?

– Договорились, – произнес Лиам.

– Договорились, – произнес я, просто потому, что больше в голову ничего не приходило.

– Вот и отлично, – хлопнул Тассар в ладоши. – Поправляйтесь быстрее.

Состязания между факультетами проходили по нескольким принципам. Чаще всего это были поединки на выбывание. То есть, независимо от количества участников, сражались двое. Победитель мог продолжить поединок со следующим противником или уступить свое место другому в команде, но после этого он терял право снова выступать в том же поединке. Другим вариантом был поединок все против всех. Когда две команды сражались друг против друга в полном составе. Обычно команда состояла из пяти человек. Факультетам не боевой направленности (лекари, бытовые маги) позволялось составлять команды из шести и даже семи человек. Когда Тассар нас регистрировал, как команду из двух человек, представители совета только хмыкнули, но регистрацию приняли.

– Ну что? – спросил Тассар. – Как себя чувствуете? Готовы побеждать?

– Не очень-то, – ответил Лиам. – Наши первые противники – боевой факультет. У нас хотя бы шансы есть?

– Конечно, есть, – отмахнулся Тассар. – Бери пример с Дарка. Вот он спокоен, как скала… ТЫ ПОЧЕМУ СПИШЬ? – крик Тассара заставил меня подскочить на месте.

– Что? Уже начало поединка? – спросонья я никак не мог понять, что произошло. Поэтому первым моим порывом было куда-нибудь бежать и что-нибудь делать. Хотя я и сам не понимал, «куда» и «что».

– Ты почему спишь, я тебя спрашиваю? – прорычал учитель. – Я велел вам вчера как следует отдохнуть. Ты что, не отдыхал?

– Отдыхал, – честно ответил я. – Просто пришли мои знакомые и решили, что им очень надо со мной поговорить. Они, кстати, с боевого факультета. Так что причины такой заботы, думаю, ясны.

– Ах, они… – Тассар весь напрягся, но смог сдержать ругательство. – Ладно. Поспи до начала поединка. Вы идете первыми, так что готовьтесь.

Я снова завалился на лавочку, но сон уже не шел. Немного полежав, я встал и принялся разминать тело. На другой стороне на трибунах сидели заспанные Кевира, Илиниэль и Лиара. Улыбнувшись, я сделал небольшой разминочный комплекс и опустился рядом с Лиамом. Его колотила крупная дрожь.

– Не переживай, – попробовал я его утешить. – Как говорит мой учитель – главное нанести первый удар, если не поможет, то будешь думать, что делать дальше. Но обычно в таких случаях лучше бежать.

– Странный у тебя учитель, – ответил Лиам, и на его лице появилась легкая улыбка.

– Молодец, – похвалил я его. – А после того как мы уделаем этих слабаков, отправимся в город и будем всем встречным рассказывать о том, что мы смогли их победить.

Последнюю фразу я сказал нарочито громко, чтобы смогли услышать все вокруг. Лица боевых магов вытянулись от подобного заявления, а в глазах загорелся огонь ярости.

– Ты зачем их злишь? – прошептал мне Лиам. – Они же нас после такого в землю втопчут.

– На это и расчет, – ответил я и подмигнул ему. – Будут злиться – будут меньше соображать. А это нам на руку, – и уже громче добавил: – Что значит, ты и один справишься? Мы команда и будем биться вместе. Потом посчитаем, кто больше смог победить. Их как раз пятеро. Так что равного счета не будет – точно.

Лиам побледнел и принялся затыкать мне рот, а меня уже понесло, и остановить меня было довольно тяжело.

– Ты, главное, не торопись, когда их бить будешь. Надо дать им хоть небольшой шанс. Должны же они были научиться за этот год хотя бы чему-то?

Издевательство продолжалось до тех пор, пока к нам не подошел один из магов боевого факультета.

– Я вижу, вы довольно уверены в своих силах, господа артефакторы? – прошипел он, с трудом сдерживая ярость. – Как насчет небольшого пари? Скажем, если вы проиграете, то должны будете нам прислуживать все каникулы до следующего года?

– А если выиграем? – спросил я, стараясь оттолкнуть Лиама от попытки заткнуть мне рот.

– Само собой мы станем вашими слугами, – предложил наш противник. – Идет?

– Договорились, – быстро крикнул я, пока Лиам не успел навалиться на меня всем телом.

Довольный маг отправился обратно к своим друзьям. Лиам принялся костерить меня, на чем свет стоит, и приговаривать, что он меня сам прибьет в самом крайнем случае.

– Успокойся, – остудил я его. – Мы с тобой прошли такую подготовку, что они нам не угроза. Можешь мне поверить, я видел, на что они способны.

– Ты уверен? – недоверчиво переспросил Лиам.

– Конечно, – отмахнулся я. – Минут за десять справимся.

В этот момент глашатай объявил начало первого поединка и попросил участников подняться на арену. Мы поднялись и, отряхнув одежду, отправились в сторону места проведения поединка. Наши противники уже ожидали нас. Обсудив по пути план действий, мы вышли на арену уже совершенно спокойными и готовыми к поединку. Объяснив нам правила проведения поединка, судья удалился с арены, и прозвучал сигнал начала поединка. Как мы и ожидали, наши противники начали атаковать нас в тот момент, когда прозвучал звук начала поединка. Мы бросились в разные стороны и закрылись магическими щитами. Наш план был прост. В чистой силе мы проигрывали им почти вдвое, а значит, нам надо было довести поединок до противостояния скорости и техник плетения заклинаний.

Я сплел заклинание левитации и отправил одного из противников в полет. Остальные поняли, что стоять на месте небезопасно и попробовали растянуться в тонкую цепочку. Пылевая завеса накрыла их группу. Лиам смог улучить момент и теперь не позволял им видеть ничего дальше вытянутой руки. Я прыгнул вперед и нанес обычный удар. Встретив на своем пути челюсть противника, я заметил только, как мелькнули его ноги.

Лиам отпустил пылевую завесу, и все смогли оценить ситуацию. Мы оба стояли на своих местах, а вот маги боевого – факультета выглядели не очень. Двое были выведены из поединка моими ударами, а один выглядел так, как будто побывал в костре. Скорее всего, попал под огненный шар Лиама и не успел поставить защиту. Теперь они выглядели не так уверенно, как вначале. При этом нами было применено только одно боевое заклинание. Переглянувшись, мы принялись приближаться к оставшимся противникам. Они дрогнули и попробовали отступить. Земля под ногами у них замерзла и превратилась в лед. Двое поскользнулись, а в оставшегося полетели сразу воздушная стена и огненный шар. Огненный шар отвлек его внимание, а воздушная стена смела его с арены. Добить оставшихся противников не составило труда.

Сделав круг почета по арене, мы спустились и присели на лавочку. Нас обоих трясло. Несмотря на нашу браваду, мы были на последнем издыхании. Запаса сил не хватило бы даже на наложение малого исцеления. Приняв из рук пожилого лекаря стаканчик с укрепляющим настоем, я выпил его залпом и откинулся на лавочку. Лиам развалился рядом. Рядом чуть ли не плясал от радости господин Тассар. Его оскал можно было бы принять за улыбку победителя только с большим натягом.

– Вот видишь, – произнес я Лиаму, – а ты боялся. Справились.

– Еще пару минут, и мы бы там сами упали без сил, – отозвался Лиам.

– Но ведь не упали, – отозвался я. – И как тебе чувствовать себя победителем?

– Отлично, – посмотрев на Лиама, я увидел на его лице довольную улыбку. Улыбнувшись в ответ, я расположился поудобнее и прикрыл глаза. Жутко хотелось спать и есть. Вот только до обеда было еще далеко, а поспать в том гвалте, что стоял над ареной, пока глашатай объявлял результат первого поединка, было просто нереально. Наблюдатели ликовали. Подобного не было за всю историю Академии. Боевой факультет никогда не проигрывал в этом состязании.

Следующими нашими противниками были лекари. Они оказались гораздо слабее боевых магов, и справиться с ними не составило труда. Большим подспорьем было то, что они с самого начала боялись нас. В поединке за звание чемпиона состязания мы встретились с природными магами. Однако поединка не состоялось. Они просто сдались и сослались, что второе место их вполне устроит. Сил держаться на ногах уже не было, и мы с Лиамом уселись прямо посреди арены. К нам вышел учитель Тассар. Поздравил и принял из рук ректора (пожилого человека, которому было неизвестно сколько лет) переходящий кубок чемпионов. С трудом перебирая ногами, мы выползли с арены и отправились в свою комнату. Заклинание левитации доконало нас окончательно и, коснувшись ткани подушек, мы тут же уснули. Пробуждение было довольно необычным. На нас просто набросился комок визжаще-кричащих девушек. Кевира, Илиниэль и Лиара одновременно что-то говорили, из-за чего было не понять ни одну из них. Общий смысл можно было угадать по некоторым словам вроде «поздравляем», «молодцы» и тому подобные. Кое-как отбившись от них, мы постарались их выставить и хоть немного отдохнуть, но ничего не вышло. Нас быстро умыли и велели переодеваться. Скоро должно было начаться празднование, и мы на нем должны присутствовать обязательно. Обреченно вздохнув, мы отправились приводить себя в порядок.

Само празднование у меня в голове отложилось довольно плохо. Все происходящее я воспринимал урывками. Вот мы пришли и нас усадили за стол. Кто-то прокричал здравицу в нашу честь. Все танцуют, а Лиара пытается мне что-то рассказать. Вот я танцую, поддерживаемый со всех сторон другими студентами, а Лиама вообще качают на руках.

С момента наших поединков прошла уже декада. Издеваться над боевым факультетом мы не стали. Вернее, не стал Лиам, а я решил не связываться с девушками. Хотя планов у меня было много. Начиная от использования их в качестве носильщиков моей драгоценной персоны и заканчивая чисткой отхожих мест. Блуждающая улыбка на моем лице постоянно вгоняла их в дрожь. Каждый раз, проходя мимо их компании, я высказывал свои идеи вслух Лиаму. Он только морщился и просил меня прекратить издеваться над бедолагами. От нервного перенапряжения они стали какими-то дергаными. Я только еще шире улыбался и продолжал строить планы по их использованию. Экзамены нам проставили все, как и обещал господин Тассар. Мы должны были только появиться на сам экзамен и получить заслуженную оценку в ведомость. Впереди нас ждали каникулы, и все уже начинали строить планы по отдыху. Я хотел съездить домой и навестить Кал’Атара, Турина, Нургалу, Кагазара и даже Сильвану, хотя к последней особо теплых чувств и не испытывал. Я любил ее, как и всех остальных, но ее дар меня постоянно отпугивал. Кевира и Илиниэль собирались в гости к темным эльфам, Лиам хотел съездить повидаться со своей женой и родителями, а Лиара планировала вернуться обратно в Первый Лес.

Однако не всем нашим мечтам суждено было осуществиться. За несколько дней до начала каникул, когда все экзамены уже были сданы и куплены билеты на дилижанс, нам объявили, что у нас начинается летняя практика. Нашему возмущению не было предела. Однако учитель Тассар быстро пресек все возмущения и сообщил, что это приказ милорда ректора. Так как наша основная практика прошла в укороченном режиме, нам надо было наверстать упущенное и все должны отправиться на место проведения своей практики. От дверного косяка меня отдирали уже вместе с учителем. Хоть он и старался не особенно сильно помогать, но все-таки он был мастером, и оторвать меня от косяка получилось довольно быстро. Лиара притащила откуда-то моток веревки, и меня споро связали, чтобы никуда не сбежал. Мои крики было слышно на всю Академию. Я вспомнил все ругательства, которые успел узнать от наемников и эльфов. Даже ввернул несколько на вампирьем языке и одно на древнеэльфийском. Лиара сильно удивилась, откуда я знаю это, но получила в ответ только уничтожающий взгляд и гордо вздернутый подбородок. Говорить я уже не мог. Учитель Тассар наложил на меня заклинание молчания. Получалось только возмущенно сопеть.

Наше появление возле портала вызвало целый переполох. Мало того что было необычно видеть такую картину вообще (связанного тащат к телепорту три девушки и парень), так еще и мое мычание и попытки освободиться выглядели довольно комично. Извиваясь подобно змее, я старался выскользнуть из державших меня рук, и когда это удавалось, то быстро начинал ползти куда-нибудь в сторону, пока меня не хватали и не продолжали тащить дальше.

Само собой нас пропустили к порталу вне очереди, что меня совсем не порадовало. Вспышка телепорта, и мы снова оказались на знакомой полянке в лесу. Перемещение смыло все следы магии с меня, и, быстро освободившись от веревок, я высказал все, что думаю по поводу своих так называемых друзей. Немного успокоившись, огляделся по сторонам и заметил стоявших вокруг эльфов, включая Повелителя Альтурана и Салариса. Выглядели они довольно удивленными, если не сказать больше.

– С прибытием, – произнес Повелитель Альтуран после непродолжительного молчания. – Рады вас снова видеть под сводами Первого Леса.

– Была б моя воля… – договорить мне не дала ладошка Илиниэль, заткнувшая мне рот.

– Мы тоже рады вновь оказаться у вас в гостях, – ответила Кевира, слегка поклонившись.

– Кто-то рад, а кто… – рот мне затыкали уже всей толпой. – Я требую…

Высказать все свои требования и пожелания я не успел, потому что был вновь скручен магией и лишен голоса.

Мое второе путешествие в эльфийскую столицу проходило довольно забавно. Связав меня и спеленав магией, меня транспортировали по воздуху. Все встреченные нами эльфы только удивленно смотрели на эту картину и перешептывались. Я уже устал мычать и теперь обдумывал план мести. Эти эльфы еще пожалеют о том, что вообще меня сюда притащили. А Лиам, предатель, будет сожалеть вдвойне. Улыбнувшись своим мыслям, я не заметил, как Повелитель Альтуран слегка поежился.

Кал’Атар прихлебывал травяной отвар и смотрел на письмо от Дарка. У них появились новые земли и при этом довольно обширные. Единственной проблемой было то, что эти земли были довольно странными. Вампиров там точно не было и быть не могло. Они никогда не селились рядом с морями. Слишком сильно запах соли давил на их чуткий нюх. Осталось только выяснить, кто же там обосновался и прикрывается именем вампиров все это время. Отхлебнув еще отвара, вампир откинулся на кресле. Прожив уже не одну тысячу лет, он почти смирился с тем, что все остальные разумные одинаковы, но тут он смог встретить человека, из самой глупой расы, населявших этот мир (как он думал), и он смог его удивить. Каждый день с ним был полон чего-то нового. Он уже давно решил, что будет защищать его даже ценой своей жизни. Осталось только убедить его в том, что эта защита ему нужна.

В кабинет вошла Сильвана. Опустившись в кресло напротив, она налила себе отвар и, отпив, начала разговор.

– Решаешь, что делать с новыми землями? – спросила она.

– Да, – вампир все еще был задумчив. – Там точно нет вампиров, но тогда возникает вопрос о том, кто там.

– Согласна, – Сильвана кивнула. – Но кто бы там ни был, нам придется решать этот вопрос. Когда ты собираешься выдвигаться?

– Через пару дней, – вампир отвлекся от своих мыслей. – Как только Кагазар немного отдохнет, отправлюсь с его лартой.

– Я пойду с тобой…

– Нет, – вампир немного повысил голос, – если мы не вернемся, то на тебе останется ответственность за Дарка. Оставлять его без присмотра нельзя. Он сразу же отправится следом за нами и может тоже пострадать. Твоя задача не допустить этого.

– Раз ты так считаешь, то я согласна, – Сильвана вздохнула. – Вот только он меня даже слушать не станет, если с тобой, что-то случится.

– К тебе он относится гораздо лучше, чем к кому бы то ни было из эльфов. Я это понимаю и могу тебя уверить, что он прислушивается к тебе. Главное, потерпи. Скоро он и сам это поймет.

– Спасибо, – Сильвана отпила еще глоток отвара.

Посидев немного в тишине, вампир допил настой и налил себе еще чашку. У каждого в голове крутились свои мысли, вот только озвучивать их никто не спешил.

Глава седьмая. Цитадель

Я сидел на берегу озера и бросал в него камушки. Настроение было отвратительным. Мало того что меня силком опять притащили к эльфам, так еще и выбраться отсюда до конца практики теперь невозможно. Повелитель Альтуран отдал приказ магам никого не переправлять через телепорт и от меня не отходить ни на шаг специальному почетному караулу. Теперь за мной постоянно ходил десяток стражей и один маг. Сбежать при таком раскладе было просто невозможно. Дракон тоже не мог помочь, так как общаться нам разрешили только под присмотром минимум троих магов и в защищенном помещении. Подготовка к нашему возвращению прошла довольно серьезно. На фоне остальных, которые могли спокойно перемещаться, мое сопровождение выглядело более чем нелепо. Так обычно поступают с особо опасными преступниками, которые нужны Империи (мне Кагазар рассказывал). Приставляют к ним охрану такую, что сбежать они не могут, а в остальном не ограничивают никоим образом. Напротив, выражают всяческое почтение и заботу.

Поднявшись с земли, я отряхнул штаны и отправился в сторону телепорта. Если меня никто отправлять не собирается, то буду сам искать способ переправиться, куда мне нужно. Ведь каким-то образом первые маги научились пользоваться телепортом. Может, и мне повезет. Один взгляд, брошенный на телепорт, развеял все мои надежды. Сама структура была настолько сложной, что я даже не понимал, откуда на нее надо начинать смотреть. Побродив вокруг пластины телепорта, я решительно отправился в библиотеку. В этот раз нам разрешили посещение библиотеки эльфов. Засев за книги, я принялся читать все, что имело отношение к телепортам и их управлению.

Почти декаду пришлось потратить, чтобы начать хотя бы понимать, что такое телепорты. Существовало несколько трактовок способа работы телепорта. Самый правдоподобный, по моему мнению, был вариант с так называемым проколом реальности. Телепорт «комкал» ткань пространства, и когда собирал достаточно складок, проделывал в них небольшую дыру, куда и проходил перемещаемый объект. Вторым вариантом действия телепортов был гораздо сложнее для понимания. В нем автор предполагал, что все существующее в мире состоит из маленьких частичек, которые удерживаются вместе непонятной силой. Телепорт разбирает объект и собирает его в другом месте. Это звучало довольно странно, хотя бы потому, что с трудом можно было представить себя состоящим из маленьких кусочков. Третьей, была теория об изнанке мира. Во время телепортации объект попадал в другой мир, в котором пространство и время двигались по-другому. Побыв там несколько долей секунды, он возвращался притянутый другим телепортом.

Эти теории были основными, а помимо них существовало еще множество других предположений, но ни слова не говорилось о том, как управлять ими. Отбросив это занятие, я принялся искать информацию о даре эльфов. По этой тематике книг не было вообще. Поругавшись с библиотекарем, я отправился искать книги сам. Сопровождавшая меня стража постоянно дышала мне почти в затылок, но не произносила ни слова, даже когда я сам их о чем-то спрашивал.

За это время я несколько раз видел своих друзей, но разговаривать с ними не хотелось, и я проходил мимо с гордо поднятым носом и демонстративным игнорированием их. Девушки только виновато опускали глаза и старались не смотреть в мою сторону. Обидно было не то, что меня притащили к эльфам, а то, что меня держали тут почти как пленника. Красивая клетка, из которой я не мог вырваться. Такое ограничение меня просто бесило. На ужин я демонстративно не ходил, а ловил рыбу и собирал фрукты и орехи в лесу.

К концу второй декады я понял, что еще декаду так не выдержу. Успокоив дыхание и собравшись с силами, я решился на побег.

Альтуран пребывал в состоянии, близком к обмороку. Лиара и Литар сидели и боялись даже вздохнуть, командир стражей и глава магического ордена держались от Повелителя подальше. Саларис расхаживал из угла в угол и что-то шипел себе под нос. Обстановка в кабинете стояла напряженная. Дарк умудрился сбежать. Как он это смог провернуть, никто не понял, но факт оставался фактом.

– Ему точно не выдавали книги, в которых был хотя бы намек на принцип управления телепортом? – в очередной раз спросил Альтуран.

– Нет, Повелитель, – ответил глава магического ордена. – Только общая информация о телепортации.

– А при нем кто-нибудь из магов осуществлял перемещение?

– Нет, Повелитель. Все было в соответствии с вашим приказом.

– Тогда может мне кто-нибудь объяснит, как он умудрился активировать телепорт и удрать в неизвестном направлении?

Все замолчали. Следящие маяки, поставленные на него, слетели в тот момент, когда он прыгнул в круг телепорта. Альтуран устало потер глаза. Всю ночь лучшие маги эльфийского народа пытались установить, куда переместился Дарк, но ничего не получалось. Каким-то образом он умудрился перемкнуть силовые линии портала, и теперь отследить точку его назначения стало невозможно.

– Найдите его во что бы то ни стало, – произнес Повелитель. – Если потребуется, можете применить ВСЕ необходимые средства.

Все присутствующие переглянулись. Такого никто не ожидал. По большому счету его исчезновение не было виной эльфов. Поэтому и особых проблем из-за этого быть не могло.

– Отец, – обратился к Повелителю Литар, – я не понимаю причин такой заинтересованности в этом человеке? Он сам виноват в том, что с ним произошло. Зачем нам тратить силы и время на его поиски?

– Затем, что если вы его не найдете, то я лично тебе голову оторву, – прошипел дракон.

– Саларис, прошу тебя, – Альтуран поднял руку.

– Альтуран, он наш гость, и в том, что он пропал, есть только наша вина. Мы обращались с ним как с пленником, а не гостем. При таком обращении я бы, наверное, тоже попробовал бежать.

– Я понял, отец, – ответил Литар. – Мы приложим все силы для его поиска. Я лично прослежу за этим.

– Возьми с собой наших гостей и Салариса. Им гораздо больше известно о нем, и их он не испугается, если увидит.

– Ха, – Саларис рассмеялся. – Скорее, он не станет сносить головы твоего поискового отряда, если мы будем рядом. Я очень хочу познакомиться с тем, кто его учил боевым искусствам.

– Решено, – Альтуран хлопнул ладонью по ручке кресла. – Собирайте отряд и отправляйтесь в путь. Направление телепортации нам известно? – Глава магического ордена кивнул. – Вот и отлично.

Вокруг раскинулось болото. Идея с побегом мне больше не казалась такой удачной. Пробираться по топям было тяжело. Каждый клочок земли приходилось прощупывать палкой и наступать очень осторожно, чтобы не оказаться по пояс в воде. За ночь мне удалось преодолеть сравнительно небольшое расстояние. Сил на построение даже простого заклинания левитации не осталось. Портал выпил из меня все без остатка. Теперь придется минимум сутки ждать, пока силы восстановятся.

«Интересно, а что делает диск портала в этом болоте? – подумал я. – Неужели никто до сих пор не нашел его и не прикарманил? Если он ничейный, то надо будет потом забрать его себе. Портал в хозяйстве всегда пригодится». Размышляя о том, как утащить портал из этого болота, я двигался в сторону небольшого огонька, который заметил еще до наступления темноты.

На рассвете, выбрав кочку посуше, я развел небольшой костерок и устроился отдыхать. Проспав несколько часов, я умылся водой из болота и отправился дальше в сторону манившего меня огонька.

Догнать его получилось довольно неожиданно. Я просто натолкнулся на дальний патруль. Несмотря на всю мою осторожность, меня застали врасплох. Присутствие посторонних мне удалось почувствовать, только когда я оказался полностью окружен. Стараясь не делать резких движений, я поднял руки над землей и произнес на общем языке:

– Я не враг вам, я просто заблудился и ищу дорогу домой.

В ответ на мои слова из зарослей вышел… драконид. Только он сильно отличался от учителя Тассара. Цвет его шкуры был черным, без каких-либо намеков на другие цвета. Глаза же, напротив, были изумрудного цвета. Драконид остановился недалеко от меня, и я некоторое время просто рассматривал его.

– Кто ты такой и что тут делаешь? – спросил он, когда закончил осмотр.

– Меня зовут Дарк, – ответил я. – Я оказался тут случайно и просто хочу выбраться отсюда. А кто вы?

– Мы принадлежим к клану Ширах, рода Кеттер. Меня зовут Мью Ширах Кеттер. Следуй за нами. Мы проводим тебя до людских земель.

– Спасибо, – ответил я. – Вы не представляете, как я устал за эти пару дней на болотах.

– Пару дней? – драконид напрягся. – Мы постоянно патрулируем эти земли, но тебя тут не видели. Ты прятался?

– Нет, – удивленно ответил я. – Я пришел оттуда, – махнул рукой в сторону телепорта. – Может, мы просто не пересекались с вашими патрулями?

– Старейшины разберутся, – произнес он. – Следуй за нами.

Дорога до поселения драконидов заняла почти полдекады. Они передвигались по болотам довольно быстро, а вот мне постоянно приходилось торопиться, и к концу путешествия я был похож на тряпку. Ноги постоянно заплетались, а глаза норовили закрыться. Утешало только то, что дорога стала более ухоженной. Болота немного отступили, и идти стало гораздо удобнее.

Встречу со старейшинами назначили на следующее утро после нашего прибытия. Помывшись и как следует поев, я почувствовал себя гораздо лучше и был готов идти хоть на прием к императрице Назога.

На старейшин эти три драконида походили довольно слабо. От прочих их отличала только небольшая метка на лбу в форме треугольника и более длинные рога на голове. Рога у представителей расы драконидов начинают расти после того, как им исполняется тысяча лет. Чем длиннее рога, тем старше драконид. Поздоровавшись, я присел на указанное мне место.

– Что тебя привело сюда, человек? – спросил один из старейшин.

– Я случайно тут оказался. Просто неудачно телепортировался и попал в эти болота. Теперь не знаю, куда мне идти. Если вы поможете мне, то я буду очень вам благодарен.

– Выйти отсюда невозможно, – огорошил меня один из старейшин. – Это построенная древними тюрьма. Войти легко – выйти невозможно. Привыкай к своему новому дому. Нам очень жаль.

– То есть как нельзя? А если через портал?

– Через портал пройти можно, – старейшина хмыкнул, – вот только умеешь ли ты строить порталы?

– Строить, может, и не умею, но зато могу знать, где валяется один уже готовый.

– ГДЕ? – голоса старейшин меня почти оглушили. – Скажи нам, где он? Если скажешь, то мы готовы на все.

– Эй-эй-эй, вы чего? – постарался я отодвинуться от них подальше. – Не надо так налегать. Давайте успокоимся и все обсудим спокойно. Портал от нас никуда не убежит, я думаю. Кстати, а тут с вами вампиров часом нет?

Кал’Атар был в бешенстве. Мало того что этот мелкий гаденыш успел каким-то образом пробраться раньше него в «цитадель отверженных», которая стояла в его «проклятых» землях. Так он еще и успел с ними договориться о том, что они поступают под его начало. Его талант, или проклятие, притягивать к себе разумных просто потрясал. Но злился вампир не из-за этого. Оказывается, он уже дважды был в Первом Лесу и ни словом об этом не обмолвился. За такое его выпороть бы следовало, но вот только если он попробует поднять на него руку, его тут же порвут его новые подданные.

Когда вампир с отрядом подошел к границе болот, их уже дожидались. Отряд из трех высших вампиров и десятка драконидов. Вежливо пригласив их в гости, они проводили их до города и представили их новому сюзерену. Им оказался Дарк. После того как вампир его увидел, он только лишний раз убедился в том, что будет следовать за ним до конца своей жизни, потому что так интересно он еще никогда не жил.

Поселение оказалось бывшей тюрьмой. После Великой Войны оно оказалось заброшенным, и тем, кто в ней был, не оставалось ничего, кроме как основать на ее месте свое государство. Выйти во внешний мир они не могли из-за древних заклинаний. Но Дарк смог найти портал, который мог вывести всех их.

Большинство местных заключенных были потомками слуг древних магов. Поэтому почти каждый из них владел силой. Годы изоляции и изучения охранных заклинаний развили в них просто огромные знания способов нападения и разрушения любых магических защит, а также способов их создания. Подивившись превратностям судьбы, Кал’Атар отправился к Дарку. Сборы почти закончились. Скоро новые подданные графа ар’Этир переберутся в свои дома и займут свое место в его семье. Навряд ли кто-то из них захочет выбрать себе другую судьбу и другого повелителя.

Илиниэль молчала уже третий день подряд. С момента как она узнала о том, что Дарк опять пропал, она не проронила ни слова. Кевира как могла пыталась разговорить подругу, но каждый раз оставляла ее одну, понимая всю тщетность своих попыток. В отличие от остальных, она прекрасно помнила прошлый раз, когда Дарк пропал на два года. Каждый вечер она просила богов о том, чтобы с ним все было в порядке. Она помнила, как в прошлый раз сдала ее подруга. Помимо всего прочего, Илиниэль постоянно бросала очень недобрые взгляды на ехавших рядом эльфов. Скорее всего, она обвиняла их в том, что случилось с Дарком. Отчасти она была права. Несмотря на радушное отношение к остальным, только Дарк оказался под присмотром. Чувствовать себя пленником не понравилось бы никому, а уж свободолюбивому Дарку тем более. Наверное, даже она бы попробовала сбежать из-под такого присмотра. Вот только у нее бы ничего не получилось. А Дарк смог. И не просто смог, а выскользнул из Первого Леса. Навряд ли еще кто-то в мире мог бы похвастаться таким.

– А знаете, – произнесла Кевира, – мне кажется, что нам надо ехать в столицу. Скорее всего, он объявится в Академии как ни в чем не бывало в конце летних каникул.

– Ты думаешь? – впервые нарушила молчание Илиниэль. – Может, все-таки стоит проехать по следу телепортации?

– Точно вам говорю, – Кевира была рада, что смогла расшевелить подругу. – Ну, так что? Сворачиваем к Академии?

– Если ты думаешь, что он там объявится, то давай поворачивать, – произнесла Илиниэль.

– Как-то вы слишком просто сдались, – вмешалась Лиара. – Может, еще немного поищем?

– В том направлении только проклятые земли, а потом океан. Если он остался где-то на материке, то он может быть только в проклятых землях, а оттуда никто еще не возвращался. – Илиниэль замолчала. В ее глазах начали появляться слезы.

– Да о чем ты, – быстро заговорила Кевира, стараясь отвлечь подругу от грустных мыслей. – Конечно, он вернется. Это же Дарк. Его даже амулет древних магов убить не смог. Что ему какие-то проклятые земли?

– Ты права, – Илиниэль слабо улыбнулась. – Поедем в столицу и будем там его ждать.

Мы двигались в сторону портала. Местные маги просто поднимали всю воду вверх, поэтому прогулка казалась обычным маршем. Подивившись их мастерству, я тут же пристал к одному из них с просьбой научить меня этому плетению, но, только увидев само плетение, понял, что пока мне рано пытаться такое выучить. Просто не хватит сил напитать его энергией. Добравшись до места нахождения портала, я указал на площадку рукой. Маги тут же просто подняли вверх всю воду вокруг. Несколько настолько выложились, что упали без чувств, но портал был найден. Его диск лежал на небольшом каменном помосте, покрытом тиной и болотной ряской. Все вокруг весело зашумели, но паники не возникло. Все организованно выстроились в очередь и приготовились к ожиданию. Маги принялись разбираться с порталом, пытаясь установить степень его пригодности и пропускную способность. Сломать его никто не хотел.

Два дня ушло на то, чтобы разобраться с порталом и настроить его на перемещение в ближайший город к моим землям. Первыми отправились вампир и эльфы. Потом ушла первая группа магов из цитадели отверженных. Постепенно все переместились. Я уходил с последней группой. Переместившись, я обнаружил рядом с порталом Сильвану и Турина. Гном облегченно вздохнул, увидев меня, а потом злобно глянул на старейшин, которые вышли вместе со мной.

– Надеюсь, вы захватили с собой хоть немного денег, – пробурчал гном. – Мы не настолько богаты, чтобы оплачивать перемещение таких толп.

– Успокойся, Турин, – произнесла Сильвана. – Главное, что Дарк жив и здоров. А деньги еще заработаем.

– Прошу прощения, госпожа, – поклонился один из старейшин, – но мы бы хотели внести свой вклад в казну нашего повелителя, – после этих слов он снял с шеи сумку и протянул гному. Открыв ее, Турин только хмыкнул и произнес с издевкой в голосе:

– Тут даже не хватит на компенсацию за перемещение.

– Эта сумка – творение древних магов. Думаю, что стоит ее опустошить, когда прибудем в безопасное место.

– Ладно уж, – гном закинул сумку на плечо, и мы тронулись в сторону моих земель.

Совсем не так я представлял себе возвращение домой. Ехать мне пришлось на лошади, что меня не радовало ни капли. Голем был гораздо удобнее. К тому же моя кобыла постоянно норовила свернуть к обочине и полакомиться зеленой травкой. Приходилось ее постоянно одергивать и направлять вперед.

Дорога до моих земель отняла у нас почти три дня. Добравшись до границы, я почувствовал себя гораздо лучше. К тому моменту я уже успел перебраться на повозку и спокойно спал на мешках с вещами.

Прибыв в поселение, мы собрались в моем доме и принялись обсуждать новую ситуацию. Магических сил у нас теперь стало почти как у всей Империи. Не по количеству магов, конечно, зато по их качеству. Маги цитадели были гораздо сильнее эльфийских магов и владели заклинаниями, о которых многие не слышали уже тысячу лет. Обсуждая вопросы дальнейшего комплектования ларт и распределения новых поселенцев, мы все забыли о Турине, а как оказалось, зря. Посредине обсуждения в комнату вбежал один из стражей и, запыхавшись, произнес, что с мастером Турином случилось что-то не хорошее и теперь его жизнь в опасности. Выбежав во двор, мы застыли на месте. Дом Турина, по совместительству являвшийся нашей казной, почти развалился на части. Причиной этого послужило огромное количество золота и драгоценных камней, которые в прямом смысле слова валились из всех щелей. Сам гном был придавлен уже на выходе из дома довольно крупной кучей золотых монет. В этот момент его как раз откапывали несколько человек и эльфов. Процесс шел медленно, потому что спасатели давились смехом, а Турин кричал о том, чтобы его не трогали. Он всегда мечтал о такой смерти.

– Это что? – спросил я у одного из старейшин.

– Наш вклад в вашу казну, актар, – поклонился тот.

– А где вы все это прятали? Я что-то не видел у вас с собой мешков с золотом?

– Та сумка, что я отдал вашему казначею, является произведением одного из древних магов. У нее нет дна и в нее можно положить все что угодно. Попав туда, все лишается веса и можно с собой переносить любое количество золота или оружия. Мы использовали ее для хранения наших богатств. Видимо, досточтимый Турин попробовал ее перевернуть, вот и получился такой эффект.

– Бесконечная сумка? – переспросил я. – Не может быть… А вы умеете их делать?

– Нет, актар. Мы нашли несколько таких в кладовых тюрьмы и использовали их. Если вы прикажете, то наши маги могут заняться их изучением.

– Нет, – отмахнулся я. – Не стоит этого пока делать. Вам надо сначала обустроиться, поэтому сосредоточьтесь на этом. Потом сможете заниматься любыми исследованиями.

– Как прикажете, актар, – старейшина поклонился.

Турина наконец смогли откопать и поставить на ноги. Маги его осмотрели и заключили, что с ним все в порядке. Только они опасаются, что он от радости может скончаться. Посмеявшись, мы оставили его с помощниками производить переучет ценностей, а сами отправились обсуждать дальнейшие планы.

Возвращение в Академию прошло почти безболезненно. Со мной опять хотели отправить сопровождение. Только в этот раз оно выросло в несколько раз. Со мной хотели отправить в качестве сопровождения целую сотню. Старейшины рвались защищать меня от всего на свете, выдумывая ужасы, о которых сами только слышали в страшных сказках. Пришлось срочно всех занять работой, чтобы отстали. Всем магам было дано задание вытащить любыми способами портал из проклятых земель и попробовать справиться с древней защитой. Ее неразрушимость изнутри могла оказаться главной слабостью снаружи. Ну и конечно, способ создания магических сумок. Одну я, кстати, утащил с собой. Ее мне отдали с огромной радостью. Попробовав напоследок поговорить с гномом, я почувствовал на себе его медвежьи объятия и выслушивал почти час истории о том, что мы теперь можем купить на такие деньги. По его словам, мы могли скупить пол-Империи, да еще и останется на мелкие расходы. Отвязаться от него удалось только чудом. Кто-то из его помощников откопал очередную особо редкую поделку древних магов, и он умчался вносить ее в реестр и осматривать.

Добраться до ближайшего города и пройти через телепорт было делом пары дней. Попав в академию, я почувствовал, что стоило взять с собой охрану. На меня налетел ураган из обвинений во всем на свете. Начиная от банальной глупости и заканчивая развязыванием древней войны. Один раз даже обвинили в том, что я являюсь посланником темных богов и должен нести в этот мир горе и страдание. Только пока я маленький, страдают только те, кто рядом со мной. Успокоить девушек удалось только по прошествии нескольких часов. Литар и Лиам за все это время не проронили ни слова, видимо, боясь получить по шее, просто за компанию. Когда Литар уезжал, он попросил меня отойти для приватного разговора.

– Мой отец просил извиниться перед тобой за то, что произошло. И, если, конечно, ты захочешь, в следующем году прибыть на практику снова.

– Ну уж нет, – ответил я, – больше я в ваш Первый Лес ни ногой. Даже не просите.

– Я понимаю, – Литар вздохнул. – Если передумаешь, то мы всегда тебе рады.

Пожав на прощание мне руку, он отправился к телепорту.

Начало нового учебного года принесло с собой множество новостей. Первой и, наверное, самой противной было то, что меня и Лиама, как победителей состязания между факультетами, причислили к несению стражи в императорском дворце. Теперь каждые три декады нам придется на декаду отправляться и сторожить покой императрицы и ее слуг и гостей. На все мои попытки отбрехаться от этой «почетной» обязанности мне заявляли, что это невозможно. И вообще такому как я надо гордиться, что его вообще выбрали для этого.

Не спорю, мой внешний вид не внушает священного трепета и ужаса, зато он практичен и не стесняет движения. Поругавшись с канцелярией Империи, я решил все-таки уточнить, что нужно сделать, чтобы тебя отстранили от несения почетного караула. Все оказалось просто. Нужно было пропустить смену, нагрубить влиятельному чиновнику, либо оскорбить честь Империи. За последнее могли и казнить, поэтому данный способ я исключил сразу. Грубить кому бы то ни было я не собирался. К тому же искать среди толпы лизоблюдов важных персон было довольно утомительным. Решил просто сбежать с поста. Благо таких как мы ставили обычно на внутренние ворота и особых проблем с побегом я не видел. Обдумав все варианты за пару дней несения службы, я собрался действовать. Когда наш старший смены отлучился по естественной нужде, я решил бежать. Забраться на стену и потом спуститься с нее не составило труда. Спокойно прогуливаясь по императорскому саду, я раздумывал о том, на что я потрачу свое свободное время, когда меня выгонят из – императорской стражи. Невдалеке за кустами показалось непонятное движение. Решив, что это мой шанс, я побежал прямо к фигурам за кустами.

– А что это вы тут делаете? – произнес я довольным голосом. При моем появлении фигуры резко вздрогнули и прыснули во все стороны. Постояв несколько мгновений в непонимании, я пустился вдогонку за одной из них. При этом постоянно приходилось кричать ей вдогонку, что надо обязательно донести до господина Гвирда, что именно я, Дарк ар’Этир, прогуливался по императорскому саду. На наши крики появилась гвардия Империи. Быстро скрутив обоих, они принялись задавать вопросы.

– Кто такие? Что тут делаете?

– Я Дарк ар’Этир, – представился я, стараясь поудобнее устроиться с заломленными за спину руками. – В данный момент должен пребывать на западных внутренних воротах на посту. Но по своей недальновидности случайно оставил пост и отправился погулять в императорский сад, где встретил этого милого господина (фигура оказалась мужчиной) и попросил его проводить меня к милорду Гвирду, для принятия заслуженного наказания.

– Ладно, разберемся, – растерянно произнес командир отряда. Видимо, раньше никто так не рвался ему все рассказать. – А ты кто таков? – обратился он ко второму человеку.

В ответ получил только тишину и полный презрения взгляд. Несколько ударов по телу не принесли результата. Он все так же молчал. Посмотрев на довольно дилетантский допрос, проводимый командиром отряда, я не выдержал.

– Ну, кто так допрашивает? – возмутился я.

– А ты вообще молчи, – ответил командир. – Скоро и до тебя очередь дойдет.

– Что тут происходит? – раздался знакомый голос у меня из-за спины.

– Господин Гвирд, – командир поклонился. – Нами были задержаны две личности подозрительной наружности. Один гнался за другим и кричал о том, что надо вам о чем-то доложить.

– Имена их узнали?

– Одного зовут Дарк ар’Этир, а второй молчит и ни в какую не называет свое имя. Сейчас пытаемся его разговорить.

– Дарк? – Гвирд подошел ко мне и, посмотрев, приказал солдату: – Этого отпустить.

Гвардеец только удивленно посмотрел на Гвирда, но ослушаться или переспросить не решился. Отпустив меня, он помог мне подняться. И поклонившись и пробормотав извинения, отошел в сторону.

– Рассказывай, – приказал мне Гвирд.

– Все было так… – вкратце рассказав ему о том, что произошло, я не преминул напомнить, что согласно уставу караульной службы Империи, за подобное меня надо бы отстранить и отправить обратно в Академию. Можно даже без выплаты пособия за те пару дней, что я уже прослужил. – И кстати, – заметил я ему, – допрос у вас подчиненные проводить совершенно не умеют.

– Можешь научить? – усмехнулся Гвирд.

– Нет, – ответил я. – Мне тут вообще уже находиться не положено. Может, я пойду уже, а? Мне заниматься надо.

– В смысле? – переспросил удивленно Гвирд. – Да тебя после того, что ты сделал, наоборот наградить надо.

– Что? – ошарашенно произнес я. – Что значит наградить? Меня выгнать надо. Что за порядки у вас тут. Нарушаешь дисциплину, а тебя еще и наградить хотят. Бардак! Я… я… я жаловаться буду. Кому-нибудь… наверное…

Все вокруг засмеялись. Выглядел я действительно глупо. Жаловаться на главу безопасности императрицы можно было – только императрице. Да и само содержание жалобы выглядело бы довольно странно. Жаловаться на то, что тебя хотят наградить. Хмыкнув, я махнул рукой и, разворачиваясь, произнес:

– Ладно, Сарак с вами. Я пошел обратно на пост.

– Не пропадай никуда, – произнес Гвирд. – Нам с тобой еще надо будет поговорить.

Вернувшись на пост, я пересказал Лиаму произошедшую историю, и, весело посмеявшись, мы принялись нести нашу службу дальше. Вечером нас пригласили для беседы в кабинет министра тайной канцелярии. Внутри присутствовали Гвирд, герцог Красс, сам министр и еще одна фигура в темном балахоне. Последняя была мне смутно знакома, но я решил не пытаться ничего узнавать. «Меньше знаешь – крепче спишь», – всегда говорил Кал’Атар. Быстро пересказав причины, по которым я покинул пост, я вызвал улыбку у герцога Красса и Гвирда. Остальные были задумчивы. Наконец Гвирд нарушил повисшую тишину:

– Я думаю, что его надо наградить и наказать после этого.

– И как ты себе это представляешь? – удивился герцог Красс. – Сначала дать ему в награду тяжелую броню, а потом назначить сто ударов кнутом по этой броне?

– Каким кнутом? – спросил я охрипшим голосом. – Про кнуты ничего не было. Там только про отстранение от несения службы было.

– Успокойся, – произнес Гвирд. – Это мы пока просто рассуждаем. Сейчас подумаем и решим, что с тобой делать.

– Надо его сначала – наказать, а потом – поощрить, – предложил министр тайной канцелярии. – Надо подать пример остальным, чтобы не смели оставлять свой пост во время службы.

– Вы, уважаемый, если не можете предложить ничего хорошего, то лучше молчите, – вклинился я. – Я предлагаю просто отпустить меня и больше в императорский дворец не пускать никогда.

Герцог Красс и Гвирд почти сложились пополам от хохота. Таинственная фигура тоже подняла руку к лицу и немного похихикала. Пока не пропала инициатива, я решил развить успех и под шумок просто смыться.

– Вижу, что вы, господа, меня поддерживаете. Таким образом, мы, пожалуй, пойдем. Не будем вас отвлекать от государственных дел, – пнув Лиама, я заставил его встать и начал бочком пробираться к выходу, толкая Лиама перед собой.

– Подождите минутку, – произнес герцог Красс. – Наказывать вас никто не будет, но и отстранять от службы таких везучих людей тоже никто не собирается. Думаю, мы сможем договориться с вашим преподавателем, чтобы он усилил нагрузку в учебное время, чтобы вы могли нести службу и дальше.

– За что? – простонал я.

– За особые заслуги перед короной, – ответил Красс. – И, между прочим, барон, вам не кажется, что позволять себе такие выражения в присутствии вашего сюзерена как минимум недопустимо?

– За это меня надо отстранить от службы? – с надеждой в голосе спросил я. – Может, отправите меня в Академию учить манеры? Обещаю, что лет за семь я их выучу до корки.

– Насчет манер – идея хорошая, – пробормотал Гвирд. – Есть у меня знакомый учитель манер. Он справится быстрее чем за семь лет. Могу с ним переговорить о занятиях в свободное время. Что скажете, милорд герцог?

– Думаю, идея просто отличная, – ответил Красс.

– У меня денег нет на такого учителя, – отозвался я. – А в долг брать я не люблю. Так уж сложилось.

– Никаких проблем, – улыбнулся министр, – это просто будет вашим поощрением и наказанием в одном. Думаю, все согласны?

Все присутствующие закивали головами. Даже Лиам успел пару раз кивнуть, пока я не ткнул его локтем в бок.

– За что вы так со мной? – спросил я. – Я ведь просто хочу учиться магии и стать хорошим магом. Я даже не на боевом факультете. Может, оттуда кого-нибудь возьмете? Я там знаю пару отличных магов. Они будут относиться ко всему ответственно и с дисциплиной у них все в порядке.

– Зато у них нет твоего дара влипать в истории, – возразил Красс.

– Да какой дар? – возмутился я. – Это какое-то проклятие темных богов, а не дар.

Пробормотав себе под нос проклятия на вампирском языке, я уселся на пол. В голове выстраивались и рушились схемы по отказу от несения караульной службы. Учеба и так шла перекосами, а теперь еще и эта служба. Колеса судьбы неуклонно катились без моего участия, только иногда позволяя мне немного влиять на их ход. Все смотрели на меня. Посидев пару минут, я залез в сумку, с которой теперь не расставался никогда, и вытащил оттуда фляжку с гуляющей водой[21]. Отхлебнув прохладного компота, который мне варила Сильвана, я перевел взгляд на сидевших напротив людей.

– Я ничего не могу сделать, чтобы убедить вас освободить меня от этой службы? – с надеждой спросил я. – Может, можно по-другому послужить Империи? Например, изучая магические искусства?

– А что ты там такое глотнул? – спросил Красс. – Уж больно дивный аромат идет из твоей фляжки.

– Гуляющая вода, – ответил я.

– Откуда у тебя такая роскошь? – удивился он. – Даже я не могу себе позволить пить ее просто так?

– У меня есть пара знакомых эльфов, которые… – улыбнувшись своим мыслям, я посмотрел на герцога. – Милорд герцог, – пропел я елейным голосом. Герцог Красс сразу подобрался, и стал напоминать готового к прыжку сорбу.

– Слушаю, – ответил он.

– А может, я вам отдам эту фляжку, а вы меня освободите от службы? Все-таки гуляющая вода – это не деньги. Ее не каждый может купить, даже имея нужную сумму. Ну как?

Красс затравленно оглянулся на сидевшую в плаще фигуру и с трудом произнес:

– Боюсь, что я не могу пойти на эти условия. Безопасность нашей Империи для меня дороже любых личных благ.

Я демонстративно отхлебнул из фляжки и протянул ее Лиаму. Тот принял ее трясущимися руками и нервно сделал несколько глотков. Все остальные присутствующие только завистливо сглотнули слюну. Улыбнувшись, я забрал фляжку, закрыл ее и убрал обратно в сумку. Поднявшись на ноги, я отряхнулся и произнес совершенно нейтральным голосом:

– Ну ладно. Служба так служба.

Глава восьмая. Халифат

В окошко камеры пробивался тонкий лучик света с улицы. Сено и мелкие паразиты были вычищены заклинанием. Я валялся и просто смотрел в потолок. За дверью послышали шаги. Скрипнул ключ в замке и дверь открылась. На пороге стоял Гвирд.

– Собирайся, ты выходишь, – произнес он.

Поднявшись со своего лежака, я отряхнул одежду и волосы от прилипших соломинок и отправился в сторону выхода. Гвирд молча шел рядом. Выбравшись из каземата, я зажмурился от яркого солнца и постоял пару минут, просто привыкая к нему. Довольно проморгавшись, я вновь последовал за Гвирдом, который меня терпеливо дожидался. Рядом с выходом из тюрьмы нас уже дожидались девушки. На лицах всех трех было написано волнение. Их можно было понять. Мне предстояла дуэль с довольно известным дуэлянтом. А я с самого начала говорил, что не стоит меня оставлять на императорской службе, но кто меня слушал.

Все произошло довольно прозаично. После захвата всех заговорщиков нам с Лиамом был дан приказ никого не впускать. Мы само собой выполнили приказ дословно. Но кто мог знать, что именно к нашим воротам принесет этого несчастного сынка герцога ар’Милисента. Сам герцог был известным скандалистом и неоднократно подозревался в попытках узурпировать трон, но доказательств против него никогда не находили. Поскандалив около ворот, он попробовал прорваться силой, и в итоге получил почти безболезненный, но довольно обидный укол немного ниже спины от моего заклинания ледяной иглы. Попрыгав на месте, он пообещал, что так этого не оставит, и скрылся со своей свитой. Через два часа за нами прислали конвой, для сопровождения в суд, по обвинению в оскорблении благородного. Судья сразу объявил, что мы виновны и потребовал сатисфакции. Мне ничего не оставалось, как обвинить его во лжи и вызвать на дуэль. После этого, чтобы я якобы не скрылся, меня поместили в тюрьму. Пока я давил своей спиной тюремное сено, судья вынес вердикт, что рана в заднице может помешать благородному сыну рода ар’Милисент полноценно ответить на мой вызов, и ему разрешили поставить вместо себя замену. Само собой выбор пал на довольно известного мечника и наемника Каргала. Он часто продавал свои услуги в таких вопросах. Моего мнения никто не спрашивал.

Лиам стоял в стороне и старался не смотреть в мою сторону. Девушки только всхлипывали и утирали слезы. Похоже, что все они уже похоронили меня. Дойдя до места проведения дуэли, я обнаружил довольно большую толпу народа, которая собралась вокруг арены для поединков.

Остановившись за пределами арены, я нацепил краги и броню. Настроение у меня было боевое. Тело двигалось так, как я того хотел. Мой противник стоял напротив меня и разминал кисти рук, раскручивая восьмерки вокруг себя. Рядом терся Дафус ар’Милисент. Улыбнувшись ему, я ступил на арену.

– Я требую права последнего поединка[22], – громко произнес я. Толпа вокруг зашумела. Судья покрылся испариной. Отказать мне не имели права, но и согласиться на такое тоже было довольно опасно. Никто не знал, на что я способен, и поэтому возникали естественные опасения.

– Мы согласны, – прозвучал зычный голос Каргала. – Но при условии, что наш поединок будет до смерти.

– Или пока один из нас не сможет больше сражаться, – добавил я. – Согласен.

– Согласен, – ответил Каргал и бросился на меня.

Он не зря носил звание лучшего поединщика Империи. В этом я смог убедиться уже спустя несколько его ударов. Уворачиваясь, и отклоняя его удары, я старался уловить рисунок его боя. Почувствовав поток его движений, я подгадал момент и нанес несколько сильных ударов в соединения его брони. Оружие выпало у него из рук. Обойдя его со стороны, я довольно сильно ударил его в висок и, отскочив назад, увидел, как он падает на мостовую. Он был жив, но без сознания. Вокруг царила напряженная тишина. Посмотрев в сторону Дафуса, я увидел летящий в меня арбалетный болт. Дернувшись в сторону, мне удалось увернуться от попадания болта мне в сердце, но он прошел через плечо. Зашипев от боли, я сразу использовал заклинание малого исцеления, одновременно уходя с линии следующей атаки. Вокруг стоял гвалт. Из толпы вытащили небольшую фигурку в темном плаще с дамским арбалетом в руках. Отобрав оружие, фигуру бросили на брусчатку и обступили со всех сторон. Во время падения с головы слетел капюшон и открыл всем лицо ребенка не старше десяти лет. Со всех сторон полетели требования казнить его на месте.

– Не сметь, – крикнул я, немного усиливая свой голос магией. Толпа притихла. – Я сам разберусь с ним, когда закончится поединок. Мое право на последний поединок сохранилось.

Рукав куртки начал пропитываться кровью. Вокруг стояла тишина. Все понимали, что даже с такой раной я могу легко убить Дафуса, не моргнув глазом. Он весь побледнел и попробовал скрыться в толпе, но ему не позволили. Вытолкнув его на арену, следом за ним сомкнулись ряды зрителей. Кое-как перетянув руку обрывком рубахи, я поднял правую руку и двинулся на Дафуса. Пометавшись по арене, он понял, что ему не уйти. Бросив свой меч на землю, он упал на колени и принялся умолять меня пощадить его.

– Такая мразь не заслуживает даже смерти, – выплюнул я и, развернувшись, двинулся в сторону своих друзей. Все вокруг возбужденно загомонили. По моему телу разливалась слабость. Скорее всего, болт был отравлен. Добравшись до края арены, я буквально рухнул на руки Лиаму. Сознание ускользало. Перед глазами поплыли разноцветные круги.

– Мальчишку заберите, – прошептал я из последних сил и отключился.

Проснулся я на мягкой кровати. Рядом со мной сидела Кевира и клевала носом. Пошевелив рукой, я почувствовал легкую боль и поморщился. Стараясь не разбудить Кевиру, я осторожно попробовал встать с кровати, но неудачно дернулся и застонал от боли. Кевира тут же проснулась и, увидев меня, заплакала. Выбежав из комнаты, она вскоре вернулась в сопровождении Илиниэль и Лиары. Все трое уложили меня на кровать и принялись совать мне чашки с настоем. Выпив примерно десять различных настоек, я откинулся на подушку и меня принялись кутать в кучу одеял. Попробовав возмутиться, я был остановлен повелительным «так лекарь распорядился», и меня принялись кутать с еще большим энтузиазмом.

От тепловой смерти меня спас сам лекарь, который зашел меня проверить. Выгнав всех девушек, он уселся на кровать и принялся меня ощупывать и осматривать. Задав несколько вопросов и получив ответы, он покивал головой и велел мне отдыхать. Яд оказался довольно мерзкий, и теперь мне потребуется довольно много времени, чтобы восстановить силы. Поблагодарив его, я постарался расслабиться и помедитировать, но в тот момент, когда вышел лекарь, обратно вернулись девушки. Обреченно закатив глаза, я принялся выслушивать их упреки в мой адрес. Немного попозже подошел Лиам и присоединился к ним. Под их мирное трещание меня потянуло в сон. Закрыв глаза, я провалился в мир богини снов.

Альтуран, Повелитель эльфов, и Алисия, императрица Назога, сидели за столом и молчали. Молчание затягивалось уже на довольно продолжительный срок, но никто не решался высказать свое мнение по вопросу, который висел в воздухе. Наконец, Альтуран не выдержал и спросил:

– Что-нибудь удалось узнать о его стиле ведения боя?

– Мои гвардейцы говорят, что никогда такого не видели. Одно мгновение он защищался, а потом уже противник лежал на земле. Все это более, чем странно. А что говорят твои шпионы? Удалось узнать что-нибудь о нем?

– Нет, – Альтуран тяжело вздохнул. – Парень ничего не скрывает, но и ничего не рассказывает. Да и его поведение, – он помахал рукой в воздухе, – слишком необычное. Он не нарушает правил приличия, но находится на самой их грани. Можно было бы подумать, что его пытались чему-то научить, но не успели закончить образование.

– Зато его научили многому другому, – Алисия потерла красные от недосыпания глаза. – Нам предстоит скоро война. Его земли находятся на пути армии Халифата, а мы даже карту этих земель получить не можем. Все шпионы пропадают или возвращаются ни с чем. Маги не могут ничего увидеть. Такое ощущение, что проклятые земли стали больше, а мы об этом не знали.

– Не кажется ли вам, что нам не стоит беспокоиться о том, что творится в этих землях? Если уж ваши шпионы ничего не могут там узнать, то не думаю, что Халифату повезет больше.

– А вы не думали, что он может быть шпионом? Прекрасно подготовленным и отлично обученным шпионом.

Альтуран расхохотался. По его мнению, нормальный шпион никогда на свете не станет выставлять себя напоказ и кричать о том, что не хочет работать в страже императорского дворца. Озвучив свои мысли императрице, он увидел, как она тоже весело засмеялась.

Отсмеявшись, оба продолжили обсуждение ситуации с Халифатом. Они получали поддержку от соседних государств, не официально, конечно, но сути дела это не меняло. Империя могла не выстоять в этом противостоянии. Подойдя к карте, оба принялись обсуждать возможные пути продвижения вражеских армий и ответных действий.

Лекарь отпустил меня только спустя четыре дня. До этого момента меня осматривали, ощупывали и пытались узнать, где я учился внутреннему контролю организма. Рассказывать о том, что меня тренировал вампир, я не стал, просто сказал, что учился по книгам. Возвращаться во дворец я не стал. Просто проигнорировал свою смену и засел в библиотеке. Когда ко мне при-мчался Лиам и постарался утащить меня на пост, я просто послал его подальше и продолжил чтение. Следом за Лиамом явились девушки. В последнее время у меня начало складываться впечатление, что они всегда ходят вместе. С ними все было еще проще. Накинув на себя иллюзию, я просто не показался им на глаза. Искусство накладывать не обнаружимые заклинания я освоил уже давно и теперь регулярно пользовался ими, чтобы прятаться от искавших меня. Следом пришел Гвирд, в сопровождении мага. От них спрятаться мне не удалось. Найдя меня, он потребовал, чтобы я вернулся на пост, и даже пробовал угрожать. В ответ на все его угрозы я ткнул его носом в его же устав караульной службы, в котором говорилось, что любой, кто пострадал во время несения караульной службы, может прекратить ее несение. Свою дуэль я принимал как травму на службе Империи. Он только сжал пару раз кулаки и, развернувшись, ушел. Мальчишка, который меня пытался убить, теперь стал моим слугой. Развеять ментальное заклинание удалось магам тайной стражи. Он оказался простым бродяжкой, которого купили на черном рынке. Ничего о том, кто его купил или кто отдал ему приказ выстрелить в меня, он не помнил. После допроса его отдали мне. Подумав, я решил пристроить его своим слугой. Он тут же согласился и теперь таскался за мной тенью. Так как имени у него тоже не было (дурацкая привычка оставшихся рабовладельцев не давать имена своему товару), то я назвал его Карас. На древнем языке это означало «мудрость». Карас быстро освоился и теперь занимался различными мелкими поручениями. На всякий случай я отдал его в школу рукопашного боя. Учитель в этой школе пообещал, что к следующему жаркому сезону сделает из него приемлемого бойца. Сговорившись о цене и прочих мелочах, я со спокойной совестью оставил Караса там.

Несколько раз за это время ко мне приезжали в гости Турин и Нургала. Несмотря на свое обещание не давать ей денег, Нургала постоянно накупала всякой ерунды, а Турин только ругался и в очередной раз клялся больше ее с собой не брать. Мое графство процветало. Магам удалось сломать защиту проклятых земель, и теперь они занимались приведением их в достойный вид. Постепенно в мои земли начали перебираться крестьяне. Возникло несколько деревенек, которые исправно платили налоги. Стали появляться дороги. Строили их из камня и следили за тем, чтобы они не проваливались, а могли спокойно держать несколько груженых повозок одновременно. Также донесли, что в последнее время им стало некуда девать пленников, которые как тараканы ползли из Халифата, Империи и Первого Леса. Кал’Атар, конечно, кричал о том, что их всех надо оставить и содержать в просторных камерах, потому что ему не нравится вкус застоявшейся крови. Все вампиры поддерживали его в этом начинании, а эльфы, напротив, ратовали за то, чтобы посадить их в тесные клетки и там держать, пока они не дадут клятву именем богов, что никому никаким образом не сообщат о том, что они увидели и узнали. Пока побеждали вампиры, которые были более заинтересованы в этом вопросе. Драконидам же было все равно. На любой вопрос они отвечали, что «как решит актар, так и будет». Подумав, я решил, что они должны сами разбираться с этим вопросом. Гном только хмыкнул и сказал, что так и думал. Лезть во вкусовые вопросы своих подданных не дело для правителя.

Каждый раз мы весело болтали о всяких пустяках, и они рассказывали мне новости, а я им то, что успело произойти у меня. Про дуэль и рану я им ничего не говорил. Не хватало мне потом еще следить, чтобы они не прирезали этого герцога. А в том, что Кал’Атар и Сильвана простят ему такую выходку, я не верил. Найдут и порвут на части. И это еще в лучшем случае.

В последний свой приезд Турин очень загадочно улыбался и постоянно говорил о каком-то сюрпризе, который они подготовили для меня. Меня от его улыбки пробирал мороз по коже, но вытянуть из него что-то было не возможно. Сюрприз действительно удался. Граф ар’Этир приобрел целый район трущоб столицы. Сейчас там работали нанятые гномы, которые сносили старые постройки и подготавливали площадку под новые. На мой вопрос «зачем?» гном просто ответил, что не солидно мыкаться по тавернам с такими заказчиками. К тому же в последнее время многие хотели присоединиться к наемникам «Шакти». Поэтому, посовещавшись, совет моего рода решил приобрести себе дом в каком-нибудь крупном городе. По мере обсуждения дом превратился в район, а город в столицу. По стройке ходили маги дракониды и даже пара вампиров. Нанятые гномы показывали на схеме, где что будет располагаться, а дракониды вносили свои предложения и согласовывали изменения в план строительства.

Оценив масштаб стройки, я только присвистнул. План содержал в себе и жилые дома, и трактир, и тренировочные залы. Даже магический купол был предусмотрен. Я не совсем понимал, как его получится постоянно держать, но маги только махнули рукой и сказали, что с этим вопросов не будет точно. Подумав, я решил, что лучше мне в это пока что не лезть.

Спустя декаду в столицу приехали Кал’Атар и Сильвана. Оба прибыли на карете, в сопровождении двух ларт охраны. Такого себе не могли позволить даже очень богатые дворяне. Приезд этой парочки сопровождался фурором. Встречать их выслали гвардейский полк и трех магов. Правда, подойти к самой карете не смог ни один из них. Воины и маги заблокировали их продвижение и вежливо попросили не приближаться. Командир встречающей команды, заметив герб на их одежде, побледнел и предложил проводить их к нужному месту. Поблагодарив его, колонна пристроилась в хвост гвардейцам и проследовала с ними до места строительства. Там гвардейцев попросили удалиться и проводили Кал’Атара, Сильвану и Кагазара в палатку, где их дожидался я. Тепло поздоровавшись с вампиром и человеком, я оказался зажатым в объятиях эльфы. Сильвана сразу начала меня тискать, постоянно приговаривая, что я тут совсем похудел и что надо меня срочно вернуть обратно. Осмотрев мою одежду, она раскритиковала, что она вся в заплатках, и что надо бы мне купить новую. Я ее энтузиазма не разделял, так как считал, что пока заплаток не видно, а одежда подходит, то и менять ее не надо. После всех комментариев она меня еще раз сильно обняла и тихонько сказала, что просто рада меня видеть. Несмотря на мою нелюбовь к эльфам, в тот момент я был рад, что она оказалась рядом.

Присев за переносной столик, они поделились своими планами на данное строительство. Как оказалось, они планировали установить в столице постоянное представительство, чтобы не привлекать лишнее внимание к моему графству. Обдумав ситуацию, я пришел к выводу, что они правы. Рассказывая мне о том, что они смогли утащить из тюрьмы, я поражался запасливости древних магов. Сокровища складывать было некуда. Часть пришлось положить в гномий банк, чтобы пользоваться в разных концах мира. Помимо драгоценностей удалось извлечь множество амулетов и артефактов. Сейчас большинство магов занимались сортировкой и изучением добытых магических вещей. Мое графство за год из куска неплодородных земель превратилось в самые богатые земли Империи. По сравнению с моими доходами даже Империя казалась бедным родственником. Услуги моих наемников требовались везде. Отряды путешествовали по всему континенту. Везде, где появлялись Шакти, разбойники старались скрыться подальше в своих норах и не показывать головы, пока они не проедут. Наставления по поведению в головы воинов вколачивал Кал’Атар лично. По его мнению, лучшая тактика в таких случаях это «напасть первым, убить всех и потом позвать некроманта и допросить трупы». Эту науку все выучили назубок. Несмотря на хорошую защиту и оружие, рисковать никому не позволялось. Если кто-то проявил хотя бы просто невнимательность во время похода, тумаков и оплеух ему достанется на привале во время тренировок. Программу тренировок тоже разрабатывал вампир. Нагрузку он подбирал под себя, поэтому никому не хотелось оказаться у него на личной тренировке. Присоединившиеся вампиры тоже старались держаться от него подальше. Для них он придумал специальную тренировку. Она больше напоминала смертные муки, но они не жаловались.

Решив все вопросы со строительством, я решил, что мне нужен законный способ посещать стройку. Меня быстро оформили помощником мага и отправили работать на разборе старых завалов. Всех предупредили о том, что ко мне надо относиться, как и к любому другому рабочему. Меня так же гоняли и выдавали подзатыльники. В конце дня мне вручили мешочек с несколькими медными монетками и одной серебряной. Плата за работу была более чем достойной. Меня поразило, как Турин согласился на такие расценки, но я тут же представил, как его привязали к столу и заткнули рот кляпом, чтобы он не мог помешать подписанию договора. Отсмеявшись, я рассказал эту идею Сильване. Она посмотрела на меня странным взглядом и спросила, откуда я узнал об этом? Смех сразу перешел в дикую истерику. Повалявшись на земле, я смахнул выступившие слезы и, попрощавшись, отправился обратно в Академию. На улице уже давно спустилась ночь, но на небе светили все три луны, и видно все было хорошо. Краем глаза я заметил скользящие рядом тени. Отпускать меня без охраны никто не собирался, но все-таки стоит сказать Кал’Атару о том, что я их заметил почти сразу. Пусть как следует их погоняет.

Следующее утро встретило меня ярким, холодным солнышком, легким морозом и недовольными лицами моих друзей и подруг, которые уже успели узнать о том, что я работаю на какой-то стройке вместо дворца. Все занятия Лиам рассказывал о том, как к нему поменялось отношение и что все рады знакомству с ним. Рассказав ему историю про бесплатный сыр и глупую мышь, я сказал, что мне надо бежать на работу, и быстро скрылся из Академии. Голос Илиниэль я услышал еще задолго до того, как подошел к самому кварталу (вернее тому, что от него осталось). Дойдя до места проведения работы, я застал довольно забавную картину. Илиниэль и Сильвана стояли друг напротив друга и ругались. Илиниэль кричала по поводу того, что меня отрывают от занятий, а Сильвана возражала, что я подписал договор и обязан работать, потому что им некогда искать другого мага.

Заметив меня, обе кинулись ко мне и принялись пересказывать все свое отношение и разговор, который состоялся до этого. Я честно пытался слушать их минут пять, после чего заткнул уши и постарался скрыться. Но меня плотно держали с двух сторон и любую попытку улизнуть пресекали в зародыше.

Поняв всю бесперспективность попыток к бегству, я расслабился и постарался вычленить из их спора хотя бы толику здравого смысла. Сильвана, как назло, выглядела всего на пару лет старше Илиниэль или Лиары. Эти эльфийские штучки с возрастом меня порядком бесили. Определить их возраст было довольно тяжело, и только посмотрев в глаза, можно было заметить прожитые годы. Послушав их общение минут пять, я понял, что оно ходит по замкнутому кругу. Илиниэль пытается добиться, чтобы меня освободили от работы, а еще лучше продали контракт ей, а Сильвана настаивает на том, что магов им катастрофически не хватает и ни за какие коврижки меня не отдадут. Несколько моих попыток вмешаться в ход разговора и направить его в конструктивное русло потерпели крах. Меня просто не слышали.

Развязка наступила весьма неожиданно. Рядом появился Кал’Атар и просто поднял обеих спорщиц за шиворот над землей. Несколько раз тряхнул их, потом дождался, пока они замолкнут, и спокойно спросил:

– Ну и что тут за шум? Я, между прочим, пытаюсь спать, а вы мне мешаете, – о том, как можно спать на стройке, где постоянно все кричат и шумят, его никто не спросил. Одного взгляда на его кроваво-красные глаза хватило, чтобы отбить все вопросы.

– Вот она, – Сильвана ткнула в Илиниэль пальцем, – пытается отобрать у нас нанятых магов.

– Ничего подобного, – возмутилась Илиниэль. – Все мне не нужны. Только один. И он не маг, а только ученик. И как ученику, ему положено учиться, а не работать на стройке. Его, между прочим, ждут во дворце. Так что если вам не нужны проблемы, то лучше бы вам…

Что бы им «лучше» она договорить не успела. Вампир еще раз тряхнул обеих за шиворот и прорычал низким голосом:

– Никто никуда не пойдет. Он подписал контракт и будет его отрабатывать, тут даже императрица, да продлят боги ее дни, ничего не сделает. Спор окончен. Ты, – он посмотрел на Сильвану, – топай в палатку и чтобы носу оттуда не казала. А вы, миледи, – повернулся он к Илиниэль, – отправляйтесь на учебу и постарайтесь не мешать нам. Чем быстрее мы закончим с постройкой, тем быстрее он сможет вернуться к учебе.

Обе покивали головой, и вампир их опустил на землю. Сильвана быстро подскочила ко мне и, подхватив меня под руку, щебеча о том, что ей очень срочно нужна помощь на одном из участков строительства, потащила меня в дальний угол стройки.

– Ты чего делаешь? – шепотом спросил я. – Ты хоть понимаешь, что меня потом на куски порвут?

– Не переживай, – Сильвана улыбнулась, – сейчас она злится, а вечером будет шелковая. Быстро поймет, что ты не просто «абы кто», а очень даже симпатичный мальчик и за тобой уже бегают другие девушки.

– А оно мне надо? – обреченно вздохнул я.

– Потом еще спасибо скажешь, оболтус, – весело ответила Сильвана. – Да и поговорить бы нам надо по этому поводу.

– По какому поводу? – напрягся я.

– По поводу твоей женитьбы, конечно, – ответила она. – Нам надо утвердить тебя в качестве благородного, а для этого тебе надо породниться с древним родом. Я уже подготовила список невест и даже достала кристаллы с их иллюзиями. Надо будет посмотреть попозже обязательно.

– А кто вообще сказал, что я хочу на ком-то жениться? – возмутился я. – Мне и так неплохо живется, а всякие там свадьбы по расчету – это не для меня. Может, мы лучше тебя замуж – выдадим? – я осекся, вспомнив причину, по которой она ушла из своего рода. – Прости.

– Ничего страшного, – весело ответила Сильвана. – Вот только меня выдать замуж уже не получится. Опоздали вы немного, актар.

– В смысле? – удивление росло, как снежный ком. – Ты уже успела выскочить за кого-то? А почему я не в курсе? И кто же это? Он хотя бы достойная тебя пара? А какой брак вы заключили?

– Потише, потише, – засмеялась Сильвана. – Начну, пожалуй, по порядку. Да, успела. Потому что мы не хотели вас отвлекать от учебы, да и не видели смысла сообщать о таких незначительных вещах. – После этих слов я чуть не задохнулся от возмущения. Но она не дала моему гневу прорваться и продолжила: – Насчет «кто это» – то это Кал’Атар. Я считаю, что это достойная меня пара. И ритуал мы провели сразу большой. Я уверена в своих чувствах, и он тоже.

После этих слов она покрылась румянцем. Я даже не нашелся, что на это сказать. Просто стоял и хлопал глазами. В этот момент нас догнал Кал’Атар.

– Что это с вами? – спросил он, когда увидел наши лица.

– Ах, ты… – накинулся я на него. Обвинив его во всех бедах нашего мира за последние тысячу лет, я передохнул пару минут и пошел на второй круг. Наконец успокоив свои нервы, я уже спокойно спросил: – Почему вы мне ничего не сказали?

– Мы не хотели, чтобы ты помешал нам, – тихо ответила Сильвана. – Все знают, как ты не любишь светлых эльфов, а тем более тех, кто обладает Даром. Я боялась, что ты будешь против.

– Да как вы… да вы… вы… – от возмущения я даже не мог выразить то, что бушевало у меня внутри. – Как ты могла такое подумать? – произнес я наконец. – Я же никогда не был против тебя? Ну, может, и был, но это было еще до того, как мы с тобой познакомились поближе. Я бы ни за что не помешал вашему счастью.

– Спасибо, – тихо произнесла Сильвана. Только сейчас я заметил, что Кал’Атар крепко держит ее за руку.

– Ладно, – уже спокойно произнес я. – Будем считать, что мы просто отложили празднование с моим участием. Но смотрите у меня, – я погрозил им пальцем.

– Кстати, по поводу вашего отсутствия, – очнулся вампир. – Думаю, что нам надо возобновить тренировки по моему новому методу.

– Что? – возмутился я. – Какие тренировки? Да никто не поверит, что меня смогли избить камни на стройке.

– Ничего страшного, – улыбнулся он. – Я буду очень осторожен, а тебе просто не надо будет снимать верхнюю одежду. Вот и все.

Я попробовал сбежать, но как только повернулся, был схвачен за шиворот. Выскользнув из куртки, я рванул в строну перехода в другой район. Вампир гнался за мной по пятам. Его брань было слышно, наверное, на всю столицу. До спасительных переулков мне не удалось добежать всего несколько метров. Скрутив меня, вампир положил меня подмышку и, рассуждая о пользе тренировок, понес в сторону, наиболее свободную от мусора и закрытую со всех сторон палатками. Мои крики о помощи и попытки вырваться ни к чему не приводили. Все смотрели на меня, едва сдерживая улыбки на лицах. Даже безэмоциональные дракониды старались отвернуться в сторону, потому что их начинало перекашивать.

Илиниэль сидела рядом со мной на подушках. Первая же тренировка с Кал’Атаром показала, насколько я отстал от его представлений о моих возможностях. За несколько часов тренировки я устал так, что теперь не мог даже пошевелиться. Представив, что подобное меня теперь ждет каждый день, я мысленно содрогнулся. Илиниэль положила мне руку на лоб, и тяжело вздохнув, погладила меня по волосам.

– Лучше бы я в замке остался служить, – тихо произнес, а скорее простонал я.

– Еще не поздно, – произнесла Илиниэль. – Я уверена, что если попросить, то тебя могут вернуть на службу.

– Нет, – ответил я. – Сначала отработаю свой контракт с Шакти, а потом уже можно будет подумать насчет всего остального. Кстати, нас никуда не собираются отправлять? Может, надо поехать послами доброй воли к диким кочующим племенам Песчаного моря?[23]

– Нет, – Илиниэль слабо улыбнулась. – Пока никуда нас отправлять не хотят.

– Жаль, – прикрыв глаза, я постарался заснуть, но боль в мышцах и даже, кажется, костях не позволила мне этого сделать.

Пару дней после этого я просто восстанавливался. Кал’Атар меня не напрягал, но и не позволял расслабляться. Тренировки шли рваным ритмом, и это очень сильно нервировало. И вот, наконец, пришло спасение. Мой договор оказался выполнен, после того как мы разрушили все здания и растащили весь мусор с площадки. От радости я даже прыгал по чистой, утоптанной земле и напевал веселую песенку, которую услышал от Лиама. Всего декада потребовалась нам на все это. Теперь я мог с чистой совестью возвращаться в Академию и хоть ненадолго забыть об этом клыкастом кошмаре. Вокруг все посмеивались над моей радостью, но резко задумались после моих слов о том, что если не будет меня, то тренировать станут их. С улыбкой до ушей я отправился в Академию. Набрав по дороге целую гору пирожных и пирожков, я решил себя побаловать за все время мучений.

Рядом с мужским общежитием оказалось довольно большое столпотворение. Все что-то бурно обсуждали. Подойдя поближе, я поинтересовался, что происходит, и, получив ответ, что прибыл какой-то помощник императрицы, потерял к этому всякий интерес. Обойдя здание с другой стороны, я забрался на крышу и расположился на мягких подушках. Разложив все покупки перед собой, я ухватил сладкую трубочку с джемом и, облизнувшись, уже был готов ее надкусить, когда ко мне ворвался Лиам.

– Привет, ты знаешь, что произошло? – выпалил он скороговоркой. Отложив трубочку, я вытер руки и встал с подушек. Когда он так носился, добиться от него чего-то внятного было невозможно. Поймав его, я усадил его на подушки и подождал пару минут, пока он успокоится.

– Итак, – спокойно произнес я, – что же произошло?

– Мы едем в Халифат. Правда, здорово? – произнес Лиам.

– Кто эти «мы»? – решил я на всякий случай уточнить.

– Мы – это ты и я, – гордо произнес он. – Нас, как лучших учеников, выбрали для проведения обмена с учениками их Академии. То есть у них она называется «Хашас Алас Ларамар». Это переводится как «школа божественного промысла». Правда, здорово? Давай собираться. Нас там внизу уже ждут сопровождение из гвардейцев самой императрицы. Я даже не могу поверить в то, что это происходит со мной. Я еще слышал, что ради нас нанимают ларту Шакти. Целую ларту. Я слышал, что они могут даже замок штурмом взять, если захотят.

Лиама опять понесло. Я ему не мешал. Главное мне узнать удалось. Мы едем в Халифат. Вопрос только в том, почему для охраны двух учеников наняли Шакти? Мне, конечно, льстила мысль, что за нас так переживают, вот только верилось в нее с трудом. За такие деньги нас бы скорее пустили в расход, чем потратились на охрану. Выводов напрашивалось два. Либо мы едем не одни, либо нас будут охранять не Шакти. Второй вариант предпочтительнее, потому что тогда я буду чувствовать себя гораздо увереннее.

Мои худшие опасения подтвердились позже днем. С нами ехал отряд Шакти под командованием Нургалы. Она восседала впереди отряда на огромном гнедом жеребце, который вышагивал впереди подобно тарану. На его спине вполне могло бы разместиться несколько человек, а он бы этого даже не почувствовал. Следом ехало несколько воинов Шакти и маг, далее шла повозка для нас и еще одной девушки (кто она такая, я не знал, да мне было и плевать), рядом с каретой ехал я на своем големе, потом шли гвардейцы охраны и повозки с провиантом и предметами удобства. Замыкали нашу колонну еще несколько воинов и маг. Один маг постоянно отдыхал, чтобы быть наготове в случае опасности. Окинув построение взглядом, я довольно подумал, что все пути подхода перекрыты, и даже если на нас нападут, то просто не смогут причинить никому вреда.

Нургала сразу взяла довольно быстрый темп. Целый день мы двигались без остановок и на ночлег начали располагаться уже в темноте. Быстро поставив лагерь, Шакти отправились патрулировать окрестности. Растворившись в темноте, они исчезли, и заметить их движения можно было, только если сильно присмотреться.

Потихоньку пробравшись к шатру Нургалы, я решил разузнать, зачем их вообще наняли. Наша попутчица не внушала мне доверия ни капли, а тем более при наличии такого количества гвардейцев. Внутри постоянно шевелился червячок беспокойства, который к ночи стал просто невыносимым.

– Привет, – произнес я, входя в шатер.

– Привет, – отозвалась Нургала. – Что-то случилось?

– Нет, – ответил я, усаживаясь на покрывало, заменявшее пол. – Просто предчувствие нехорошее, вот и решил с тобой поговорить. Что думаешь про этот поход? Ничего странного не заметила?

– Заметила, – Нургала потерла глаза. – Среди гвардейцев точно есть предатель и по пути нас будет ждать засада. Вопрос только в том, где именно. Сейчас пытаемся прощупать дорогу впереди, но… – она развела руками.

– Понятно, – задумчиво ответил я. – Может, нужна помощь? Я мог бы отправиться сам и послать на разведку голема.

– Не поможет. Скорее всего, целят в вашу спутницу. Кто она такая, нам неизвестно, но у меня складывается впечатление, что с ней не все так просто.

– То есть как ты не знаешь, «кто она такая»? – от удивления я даже немного повысил голос. – Как вы могли взяться за заказ при таких условиях?

– Заплатили нам очень много, вот и согласились. Притом согласились с нашей суммой без разговоров. Если мы сами предложили сумму, отказываться уже никак было нельзя.

– Действительно, – согласился я. Это правило было установлено одним из первых для Шакти, и нарушать его сейчас было никак нельзя. Ругнувшись про себя, я вытащил из сумки краги и кольчугу и принялся их натягивать на себя. – Будем готовы на всякий случай, – ответил я на недоуменный взгляд Нургалы.

– Будем готовы, – ответила она, – только будем молиться богам, чтобы этот случай не наступил.

Пообщавшись еще немного, я отправился обратно к своему лежаку. Моего отсутствия никто не заметил, поэтому спокойно проспав пару часов до рассвета, я поднялся, и наше путешествие продолжилось.

Три декады пути прошли в постоянном ожидании нападения или засады. Никто не пытался нам воспрепятствовать, и постепенно давление начинало нервировать гвардейцев. Они пытались задирать Шакти. Те же не обращали на них внимания, и от этого гвардейцы распалялись еще больше. Нам предстояло еще две декады пути, но такими темпами взрыв мог произойти в любой момент. Я лихорадочно соображал, как можно было бы разрядить ситуацию. Решение пришло само собой. Проснувшись утром, я отправился умываться и спросонья натолкнулся на одного из гвардейцев. Буркнув в его сторону извинения, я попробовал проскочить к умывальнику, но был остановлен здоровой рукой.

– Ты куда ж, ваша милость, прешь-то, – прорычал он мне в ухо.

– А тебе-то какое дело, ваша милость, – ответил я и освободился из захвата. – Куда хочу – туда и пру.

– Ты мне тут, малец, не балуй, – погрозил он мне пальцем. – Мало ли что может случиться в пути. Упадешь еще со зверюги своей, руки да ноги переломаешь…

– Смотри сам не упади, – огрызнулся я.

– Ах ты…

Кулак просвистел рядом с моей головой. По размерам они совпадали, поэтому в случае столкновения у моей головы не было ни одного шанса. Уклонившись, я поднырнул под руку и, выходя за спину гвардейцу, ударил его в подмышку. Удар получился хороший, вот только я немного промахнулся и попал по руке. Разойдясь, мы начали кружить вокруг друг дружки. Он оказался довольно хорошим бойцом и в плане силы был на голову выше меня. Постепенно вокруг собралась толпа зрителей. Шакти наблюдали молча, потому что я сделал им сигнал не вмешиваться. Гвардейцы шумели и давали советы. Вокруг нас образовалось плотное живое кольцо. Гвардеец оскалился и прошипел сквозь зубы:

– Я тебя на куски порву, сопляк.

Улучив момент, когда он находился на выдохе, я прыгнул вперед и, поднырнув под выброшенный мне навстречу кулак, ударил локтем в солнечное сплетение. Ощущение было, как будто ударил в каменную стену. Отскочив назад, я проверил руку и на всякий случай отошел подальше. Гвардеец сделал вид, что не обратил внимания на мой удар, но я заметил, как сбилось его дыхание. Теперь нужно было развить успех, и я бросился в атаку. Уклоняясь от его ударов или отклоняя их в сторону, я оказался рядом с ним и несколько раз сильно ударил по глазам, печени и паху. Взвыв от боли, он попробовал схватить меня, но я вовремя отскочил. Не разбирая от злости и обиды ничего на своем пути, он кинулся на меня. Пропустив его мимо себя, я нанес ему еще несколько ударов по печени и почкам. Оставаясь за его спиной, я развернулся вслед за ним и, подпрыгнув, резко ударил его двумя ногами по затылку. Сделав два шага вперед, он упал на землю. К нему тут же подбежал один из лекарей и, проверив его с помощью заклинания, объявил, что он жив. Все облегченно вздохнули и зашумели. Гвардейцы обсуждали поединок, и с их стороны слышалось, что с ними такой номер бы точно не прошел. Я просто лежал на земле и приводил мысли в порядок. Наука вампира почти сделала из меня убийцу. Если бы я не ослабил удары, то, скорее всего, гвардеец бы умер. Я просто проломил бы ему грудную клетку, а после разорвал бы все внутренние органы. Несмотря на то что я уже убивал раньше, осознание того, что я могу убить кого-то за то, что у меня плохое настроение, меня пугало. Рядом со мной присел Лиам.

– Ты как? – участливо спросил он. – Ничего не повредил себе?

– Все нормально, – ответил я. – Просто выдохся малость. Сейчас полежу, и все будет в порядке.

После этого поединка настроение у всех поднялось. Гвардеец после того, как пришел в себя, извинился и сказал, что никогда еще не проигрывал в битве на кулаках. Отношение ко мне тоже резко переменилось. Из ненужной обузы я превратился в своего. Меня звали к костру и пытались угощать вином. Я отказывался, но сам факт события уже меня радовал. Все расслабились и теперь ехали более спокойно.

Нападение все-таки состоялось. Только выглядело все довольно комично. На нас выскочил довольно крупный отряд, вот только без магической поддержки они просто попали под действие заклинаний магов и оказались парализованы еще до того, как смогли к нам приблизиться. Позже выяснилось, что они рассчитывали на поддержку со стороны спрятанного отряда рядом с дорогой. Но этому плану было не суждено сбыться, потому что этот отряд был схвачен еще до этого. Все произошло без единого звука со стороны Шакти. Гвардейцы только удивлялись такому порядку и слаженности действий. Теперь около костров всегда обсуждали только произошедший случай. Задирать Шакти никто больше не решался.

Спустя полдекады мы прибыли в Халифат. На границе нас встретил отряд сопровождения, и гвардейцы отправились обратно. Тепло со всеми попрощавшись, мы отправились в сторону столицы Халифата. До Харада оставалось несколько дней пути. Расслабившись, я постоянно дремал на спине своего голема, вспоминая свой прошлый визит в этот славный город. Особенно меня радовало воспоминание о моем похищении. Поморщившись от этих мыслей, я активировал амулет и на всякий случай одним глазом принялся следить за окружающим пейзажем.

Въехав в ворота города, я поразился переменам, которые произошли со столицей с моего последнего визита. На воротах висел огромный указ «Всесветлого Халифа о наказании за похищение детей и вещей». За подобное преступление виновный приговаривался к сечению плетьми до смерти. Потерев глаза, я перечитал приказ еще раз и подумал, что, наверное, я сошел с ума по дороге. Харад всегда называли городом воров. Ввести такой приказ означало начать почти открытую войну с – теневым миром столицы. Непонятно как халиф решился на такое. Спросив одного из охранявших нас солдат, я получил ответ, что все началось примерно три года назад. Халиф объявил ворам и убийцам, чтобы они убирались из его города, иначе он казнит всех. Само собой никто не послушал его. Спустя истекшую декаду ожидания в столицу вошли войска и провели допрос всех с помощью обруча истины. Маги завалили все подземные ходы и переловили всех, кто был в городе. Королевский палач трудился без отдыха полгода, приводя в исполнение все приговоры. Как выяснилось позже, в других крупных городах прошли такие же операции. Теперь преступный мир был почти изничтожен, а все, кто уцелел, поступили на службу Халифата. По крайней мере, ходили такие слухи.

Присвистнув, я подивился решимости халифа. Не зря его называют все-таки Всесветлым. Выиграть войну с ночными гильдиями – это дорогого стоит. Зато теперь можно не опасаться за свою жизнь, ходя по улицам Харада.

Нас сопроводили до ворот Хашас Алас Ларамар, или Школы Промысла, как ее называли тут. Попрощавшись с Шакти, мы въехали в ворота.

– Мдааааа… – протянул я, рассматривая окружающее меня строение. Снаружи вся Школа была прикрыта Иллюзией такого уровня, что проникнуть сквозь нее взглядом было просто невозможно. Все выглядело просто и неброско. Одна высокая башня в центре и куча небольших башенок вокруг нее. Внутри же открывался настоящий вид этого строения. Золотые купола возносились вверх. Между зданиями были перекинуты невесомые мостики, по земле струились ручейки, а рядом с тротуарами раскинулись клумбы с цветами. Везде сновали ученики, наряженные в мантии и островерхие шляпы. У некоторых из них на шляпах присутствовали небольшие кисточки.

– Согласен, – завороженно произнес Лиам. – Не думал, что тут все будет так… так… ну вот так, – не смог он подобрать слов, чтобы описать окружающую нас красоту.

К нам подошли несколько фигур в балахонах и шляпах с кисточками наверху. Поздоровавшись, нас пригласили следовать за ними. Пройдя в довольно большое помещение, мы попали в блаженную прохладу. Сколько я ни приглядывался, так и не мог понять, каким заклинанием был достигнут такой эффект. Усевшись на подушки, нам принесли влажные полотенца и пиалы с водой, для мытья рук. Освежившись, мы выпили чаю и только после этого один из встречающих нас заговорил.

– Добро пожаловать в Харад, ваше величество, – поклонился он в сторону сопровождавшей нас неизвестной фигуры. Она скинула с головы капюшон, и теперь я понял, что мне в ней казалось таким знакомым.

– Сарак меня подери, – тихо ругнулся я.

– Я тоже рада приветствовать вас, всесветлый халиф, – ответила она. – Надеюсь, моя просьба о встрече не доставила вам особых неприятностей? Мне бы хотелось поговорить с вами с глазу на глаз в присутствии только тех, кому мы оба доверяем полностью.

У меня внутри все оборвалось. Обычно после таких разговоров «доверенные разумные» долго не живут. Надо будет выбраться отсюда, найти Нургалу и бежать. Притом бежать без оглядки.

– Все в полном порядке, ваше величество, – ответил Халиф. – Я и сам хотел поговорить с вами. Поэтому, думаю, что наша встреча будет на руку обоим нашим странам.

Лиам сидел без движения и даже старался не дышать. Зато теперь все вставало на свои места. Причина, по которой была нанята ларта охраны, суммы, которые Империя потратила на это мероприятие. Все встало на свои места.

– Я тоже надеюсь, всесветлый халиф, – произнесла императрица. – Думаю, что первый вопрос, которого я бы хотела коснуться, это война. Меня очень беспокоит вопрос о ваших силах, пытающихся проникнуть в Империю и…

– Если позволите перебить вас, ваше величество, – халиф опять поклонился. – Никакой войны быть не может и речь об этом никогда не шла. Мои маги убедили меня в том, что нам необходимо развивать магическое искусство и попробовать проникнуть в проклятые земли. Однако все наши следопыты и маги, которые отправились в Империю, пропали без вести. Мне пришлось подтянуть силы, только чтобы разобраться с тем, что с ними произошло. Если ваше величество может чем-то помочь мне в этом вопросе, то я буду очень благодарен. Насчет всех недоразумений с войсками – я направлял к вам своего гонца несколько раз, но никто из них так и не вернулся обратно. Думаю, что кто-то пытается стравить нас между собой.

– Я тоже так подумала, уважаемый халиф, – ответила императрица. – Могу вам сообщить, что и многие мои шпионы пропали в проклятых землях. Мне тяжело об этом говорить, но у меня там осталось более двух сотен разумных.

От ее слов я чуть не поперхнулся. Две сотни разумных? Да Кал’Атар их там в бочки складывает, что ли?

– С моей стороны пропало немногим больше, – ответил халиф. Я с трудом сдерживался, чтобы не начать слать проклятия Кал’Атару вслух.

Разговор начал перемещаться в сторону сотрудничества и прочей ерунды. Я старался держать все под контролем. Встреча такого уровня не могла остаться незамеченной, и раз на нас напали по дороге сюда, то могли напасть и тут. Использовать магию я не решался, но вот использовать прием, которому меня научил вампир, мне никто не мешал. Сосредоточившись, я почувствовал всех живых существ, сидящих рядом со мной. Постепенно расширяя круг поиска, я двигался по комнате, пока не наткнулся на странную, почти размытую фигуру. Она пряталась в одной из ниш. Наклонившись к императрице, я прошептал ей в ухо:

– Опасность в нише слева.

Она только кивнула и, дождавшись паузы в речи Халифа, спросила:

– Уважаемый халиф, мы с вами договаривались на встречу с двумя младшими учениками в качестве сопровождения. Можете мне объяснить, кого вы спрятали в той нише, – точеный пальчик императрицы указал на нишу. В тот же момент оттуда выскочила фигура и кинулась в сторону говоривших.

Вскочив на ноги, я активировал заклинания в крагах и встал на пути фигуры. Попробовав меня обойти стороной, он почти нарвался на мой удар, но успел отскочить назад. Тут же мне пришлось ловить брошенные им ножи. Поединок шел на скорости, на которой весь мир замирал. Сам нападающий двигался быстрее, чем брошенные им ножи. Схватившись, мы успели обменяться несколькими ударами, прежде чем остальные хотя бы начали реагировать. Лиам принялся строить структуру защитного заклинания, а оба охранника халифа попытались достать нападавшего боевыми заклинаниями. Огненный шар (кстати, так себе шарик) и молния пролетели рядом с ним, даже не задев его. Я прекрасно понимал, что шансов выжить у всех присутствующих очень мало. Если я не придумаю что-то, то нам всем не жить. Нападающий, не желая ждать и терять время, пошел в атаку. На этот раз он достал небольшой меч и во вторую руку взял кинжал. Времени для обдумывания оставалось все меньше. Решив последовать совету Кал’Атара, я прыгнул вперед и изобразил атаку. Как только он отшатнулся назад, я развернулся и, подскочив, схватил императрицу и халифа и рванул к выходу. Нападающий замешкался всего на пару секунд, но этого мне хватило, чтобы преодолеть расстояние до двери. И выбив ее пинком, вылететь на улицу, где я во всю глотку завопил:

– На халифа напали, все сюда.

Со всех сторон тут же начали спешить маги и солдаты. Всего за мгновение вокруг нас вырос живой барьер. Меня придавили к земле и почти вскрыли глотку. К счастью, халиф вовремя пришел в себя и навел порядок.

Лиам и охрана халифа не пострадали. В этом мне удалось убедиться, когда их вывели на улицу. Весь зал был обыскан, но никого найти не удалось. После того как обыск и расспросы закончились, мы отправились во дворец халифа. В отличие от школы, дворец напротив, выставлял свою красоту напоказ. Все шпили башенок блистали чистотой, купола отражали солнечный свет. По стенам струились золотые прожилки (как до сих пор не повыколупывали?). Стража держала нас в плотном кольце все время. Мне пришлось расстаться с крагами, броней и амулетом защиты. Без этих вещей я чувствовал себя почти голым. Сначала ничего не хотел отдавать, но пришлось подчиниться после приказа императрицы и торжественного обещания халифа, что мне все вернут в целости и сохранности. Мой голем трусил рядом. Пришлось опять спрятать его под иллюзию обычного коня.

Во дворце нас разместили в шикарной комнате и оставили дожидаться, пока нас вызовут. Спустя пару минут принесли вазу с фруктами и несколько кувшинов с напитками. Проверив все на предмет отравы, я все-таки не решился ничего пробовать. Лиам смотрел на меня как на сошедшего в мир бога. Он даже не заметил, как пришедшие девушки расставили фрукты и напитки. Расположившись, я вытащил из своей сумки запасной комплект краг и легкой брони и нацепил на себя. Вежливость вежливостью, а жизнь мне все-таки дороже. Проверив запас сил в крагах, я скрыл их под простенькой иллюзией, сделав ее не обнаружимой для беглого осмотра. Рассовав повсюду стилеты и метательные ножи, я считал себя готовым к любому повороту событий. Спустя несколько часов в нашу комнату вошли – несколько очень легко одетых девушек, которые остановились, как только увидели меня во всеоружии. В руках было по стилету, краги светились от активированных заклинаний, вокруг меня развернулся защитный колпак заклинания.

– Просим простить нас, господин, – произнесла одна из девушек после того, как отошла от первого шока. – Нас прислал великий халиф, для ублажения любых ваших желаний. Если мы вам помешали, то просим наказать нас любым способом, который вы сочтете нужным.

После этих слов все девушки опустились на колени и вытянули в нашу сторону руки запястьями вверх. Я отошел на пару шагов и примерился на всякий случай к ближайшему окну. Прыгать было высоко, но меня никак не оставляло ощущение опасности, и в окне риск разбиться, упав на мостовую, мне казался оправданным. Девушки лежали на полу и не шевелились.

– Мы не собираемся вас наказывать, – произнес Лиам. – Можете подняться с колен. Ведь правда не собираемся? – обратился он ко мне.

– Наверное, – ответил я. – Все зависит от того, что они собираются делать с нами. Не хотелось бы получить от кого-то из них кинжал в спину.

– Мы никогда не посмеем причинить вред гостям великого халифа, – ответила девушка, которая заговорила первой. – Мы тут только ради вашего удовольствия и готовы исполнить любое ваше желание.

– А зачем тогда вам стальные нити под одеждой, – наконец мне удалось рассмотреть то, что меня так насторожило в этих девушках.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, господин, – ответила главная. – У нас нет с собой никакого оружия…

– Ты слишком часто переходишь мне дорогу, мальчишка, – прошипела одна из наложниц и прыгнула вперед. Заклинания в крагах были отключены, поэтому удар в челюсть не убил девушку, а только откинул ее назад. Тут же вскочив на ноги, она встала в боевую стойку и начала приближаться ко мне. Все остальные с визгом бросились прочь из комнаты.

Закрыв собой Лиама, я бросил ему через плечо:

– Колдуй, долго против нее мне не выстоять.

Лиам принялся плести какое-то заклинание у меня за спиной. Девушка прыгнула вперед. Стараясь не подпускать ее к Лиаму, я пропустил несколько чувствительных ударов по корпусу и один вскользь задел меня по виску. Достать ее мне больше не удавалось. Неожиданно она взлетела вверх и ударилась об потолок комнаты. Удар был настолько сильным, что осыпалась лепнина. На пол она упала уже мертвой. Сердце у меня стучало с такой скоростью, что казалось еще немного, и оно выскочит из груди. Мне никогда раньше не попадались противники, которые были бы настолько выше меня по мастерству (за исключением Кал’Атара). Все тело болело от ее ударов. Если учесть, что била она голыми рукам, по кольчуге, то это было просто нечто. Хлопнув себя по лбу, я расхохотался. Сидя на полу и смеясь как сумасшедший, я смахивал слезы и хватался за живот. Лиам, обеспокоенный моим поведением, принялся трясти меня за плечи и пытаться привести меня в себя.

– Все в порядке, – ответил я, когда первый приступ смеха прошел. – Я просто только сейчас вспомнил о том, что у меня есть защитный амулет высшего круга, а я его не активировал.

Лиам тоже расхохотался, и теперь мы смеялись уже вдвоем. В этот момент в комнату ворвалась стража халифа. Увидев тело одной из наложниц, лежащее на полу и нас, хохочущих рядом, они попытались нас скрутить. Вот только мы не собирались сдаваться без боя. Одного отбросил я ударом краги, а двоих смел ударом воздушной волны Лиам. Остальные приостановились на безопасном расстоянии и попятились к двери. Смех прошел сам по себе.

– Вот тебе и дворец халифа, – буркнул я. – Что ни день, то покушение. И ладно бы пытались убить императрицу или халифа. Так мы тут при чем?

Лиам опять рассмеялся, а я прыгнул вперед и выключил сильным ударом еще одного из стражников.

– Приготовься прыгать, – крикнул я Лиаму, отбивая атаку одного из стражников. Активировав краги, я нанес несколько ударов себе под ноги и, проломив пол, отпрыгнул назад. Теперь у нас появилось время для побега. В этот момент в дверях возникло небольшое столпотворение, которое быстро рассыпалось, и в комнате прогремел усиленный магией голос:

– Всем оставаться на своих местах. Любой, кто попробует напасть на моих гостей, будет казнен.

Халиф стоял в дверях собственной персоной. Немного за его спиной можно было разглядеть фигуру императрицы. Вокруг стояли стражники, от одного взгляда на которых меня прошибал холодный пот. Они были опасны. Даже скорее смертельно опасны, и разделявшее нас расстояние для них не было помехой. Они могли бы убить меня в любой момент, просто сейчас им это было не нужно. Мы с Лиамом замерли на месте. Я на всякий случай проверил остаток энергии в крагах и активировал защитный амулет. На несколько ударов их оружием его должно было хватить.

– Я приношу вам свои извинения, – проговорил халиф, когда волнение улеглось. – Надеюсь, это недоразумение не испортит вам пребывание у меня в гостях. И конечно, я должен извиниться перед вами, императрица, – повернулся он к ней. – Из-за беспечности моей охраны могли пострадать ваши подданные, и только благодарением богов они живы.

В этот момент меня скрутило пополам. Упав на пол, меня стошнило кровью. Осмотрев себя истинным зрением, я быстро установил причину. У меня были разорваны внутренние органы. Скорее всего, убийца владела искусством бесконтактного боя. Обратив на себя заклинание малого исцеления, я полез в сумку. Вытряхнув почти все свитки с заклинаниями, которые у меня были, я принялся искать свиток с заклинанием среднего исцеления. Боль постепенно затмевала зрение, и поиски становились все труднее. Наконец заметив символ исцеления, я схватил свиток и, сорвав печать, обратил его на себя. Боль сразу отступила. Внутренние органы начали восстанавливаться. Сложившись на полу, я постарался свернуться калачиком и начал обращать на себя заклинания малого исцеления одно за другим, помогая своему организму восстанавливаться. Занимаясь этим, я не заметил, как потерял сознание.

Алисия сидела в кресле в кабинете халифа. Оба молчали. Две попытки нападения за один день, да еще и в самых защищенных местах Халифата наводили на грустные размышления.

«Все-таки Гвирд был прав насчет этого мальчика, – подумала императрица. – Никто ничего не смог бы сделать в той ситуации в Школе, а он смог. Да и потом во дворце. Надо отдать ему должное. Воля к жизни у него просто железная».

– Лекари сказали, что с ним все должно быть хорошо, – произнес халиф, угадав мысли императрицы. – Очень живучий мальчик. Не желаете отдать его мне? Я готов породнить его с одной из моих родственниц и назначить прямо сейчас в мою личную охрану.

– Боюсь, что он не может быть предметом торга. У меня у самой большие планы на этого мальчика. И если потребуется, то и у меня найдется на ком его женить. Вот только захочет ли он этого?

– Да уж… – протянул халиф. – Такого силой не заставишь быть верным. Тут надо тоньше действовать. Но как он удирал от убийцы, держа нас под мышками? Меня так с самого детства никто не носил. А я ведь даже и не понял, как оказался на улице. Это на какой же скорости он двигался?

– С ним слишком много вопросов, на которые пока у меня, да и ни у кого, нет ответов. Им интересовались даже эльфы. Их Повелитель говорит, что он умудрился подружиться с драконом. Такого не происходило уже тысячу лет, а тут… – Императрица махнула рукой. – Кстати, а когда ему успели вернуть оружие? Я думала, что во дворце оружие могут носить только ваши охранники и все?

– Меня тоже этот вопрос заинтересовал. Никто ему оружие не возвращал. Скорее всего, у него с собой был запасной комплект. Вот только где он его прятал – до сих пор непонятно. Ведь его тщательно проверили мои маги. Надо будет устроить им потом разнос за такую халатность. – В этот момент в двери кабинета поскреблись. – Войдите, – крикнул халиф.

– Прошу простить меня, о великий из великих, повелитель неба и благословенной земли, истинный на…

– Короче, – прервал речеизлияния халиф. – Что-то произошло?

– Прошу простить меня, о, богоравный… – слуга упал на колени и принялся биться головой об пол.

– Что произошло? – прорычал халиф.

– Он пропал, – проблеял слуга.

– Кто пропал? – опешил халиф.

– Ваш гость, которого отправили к лекарям. Охрана оказалась связанной, а его самого уже не было. Простите мне, о, великий…

– Молчать – Халиф вскочил с кресла и сделал несколько кругов вокруг столика с напитками. – Когда это произошло?

– Примерно час назад, – ответил слуга, все еще не решаясь поднять на халифа глаза.

– Что? Почему мне сообщили только сейчас? – лицо халифа налилось кровью. – Позвать сюда главу стражи и лекаря, который его осматривал. Прочесать весь дворец и округу. Если найдете его – принять все меры к его возвращению в целом и невредимом состоянии. Если с его головы упадет хотя бы один волос, то полетят головы. Исполнять.

– Слушаюсь, – слугу смело в коридор. Халиф устало опустился обратно в кресло.

– Ничего не понимаю. Лекари же говорили, что он не сможет ходить еще несколько дней. Как он смог справиться с охраной и сбежать так, что его никто даже не заметил?

В кабинет вошел командир стражи и лекарь. Оба поклонились и застыли в ожидании вопросов.

– Расскажите мне о том, что произошло такого, что наш раненый гость умудрился пропасть из-под вашей опеки?

– Мой халиф, – поклонился лекарь. – Я могу точно сказать, что сам он уйти не смог бы никоим образом. Его раны были слишком серьезны для того, чтобы передвигаться. Могу только предположить, что он был похищен…

В этот момент из-за одной из стен вывалился грязный и взлохмаченный Дарк. Осмотрев вытянувшиеся лица всех присутствующих, он ругнулся себе под нос на горном наречии, помянул Сарака и строителя тайных ходов. После чего поднялся, отряхнул одежду, и принялся ощупывать стену. Часть стены отъехала в сторону, и он спокойно удалился в один из тайных переходов дворца.

– Что это было? – тихо спросил халиф.

– Чего вы застыли? – закричала императрица. – Быстро за ним. Догнать и вернуть обратно.

Командир стражи заорал приказы, направляясь к дверям. Тут же в комнату влетела стража. Лекарь принялся ощупывать стену, в поисках механизма, чтобы ее открыть.

– Ломайте стену, – приказал халиф. – И не сметь причинять ему вреда.

Глава девятая. Район Шакти

Путешествие по коридорам выводило меня в различные части дворца, но только не туда, куда надо. Я старался найти оружейную или какой-нибудь склад, куда могли отнести мои вещи. Лишиться двух комплектов краг и брони за один день для меня было слишком. За спиной слышались крики солдат, которые меня искали. Я не обращал на них никакого внимания, потому что верить в их благие намерения, я перестал после того, как меня попробовали прикончить в комнате лекаря. Если бы я вовремя не почувствовал запах отравы, то скорее всего был бы уже мертв. Обнаружить тайный проход оказалось делом нескольких минут. Кал’Атар меня обучил немагическим способам поиска таких вещей. И вот теперь я блуждал по переходам дворца и пытался убраться подальше.

Вывалившись в очередную комнату, я с радостью обнаружил искомую мной оружейную и мои вещи. Схватив краги и броню, я сунул их в сумку, с которой, к счастью, не расстался, и принялся рассуждать о том, что мне делать дальше. Во дворце многие вельможи пользовались иллюзиями, и на них никто не обращал внимания. Решив, что нет смысла блуждать дальше по пыльным коридорам, я накинул на себя иллюзию мелкого дворянчика и отправился напрямую к выходу из замка. Несколько раз мимо меня пробегали отряды охраны, но никто из них не обратил на меня внимания. Добравшись до выхода, я обнаружил, что выйти из дворца будет непросто. Все ворота были закрыты, и рядом с ними стояла охрана. Побродив немного около ворот, я развернулся и отправился обратно в сторону внутренних покоев, проклиная про себя халифа, императрицу и вообще всех, кто только попадался мне по пути.

Неожиданно со всех сторон на меня набросились охранники халифа. Не успел я пискнуть, как меня уже скрутили и, подняв на руки, понесли вглубь дворца. Вязали меня на совесть, потому что, несмотря на весь мой опыт выпутывания из любых узлов, я не смог даже ослабить веревки. Внеся меня в комнату, меня водрузили на кучу подушек, как дорогую вазу, и, поклонившись, заняли рядом со мной круговую оборону. Напротив меня сидели императрица и халиф. Недалеко от них расположился Лиам, в окружении стайки полуодетых девушек.

Все трое принялись сверлить меня взглядами. Мысленно попрощавшись с жизнью, я гордо вскинул голову, вернее попробовал, потому что связали меня так, что я не мог даже пошевелиться.

– Освободите его, – махнул халиф рукой. С меня тут же сняли все веревки. – Надеюсь, вы простите их грубость. Им было дано строгое указание, что вас необходимо вежливо пригласить, а не приносить связанным.

– Да ничего страшного, – отмахнулся я. – Я могу теперь быть свободен. Вы знаете, я рад, что вы меня пригласили в гости, но что-то я начинаю опасаться за свою жизнь. Меня уже три раза пытались убить за прошедшие сутки. Это, по-моему, перебор.

– Как три? – ошарашенно спросил халиф. – Ведь покушений было только два?

– В лекарской меня пытались отравить. Какой-то служка принес мне кувшин с отваром. В нем был яд.

– Не может быть, – ответил лекарь, что лечил меня. – Я не давал команды приносить никаких зелий… – тут он осекся и упал на колени перед грозным взором халифа.

– Разберемся, – процедил халиф сквозь зубы.

– Думаю, что нам не стоит осуждать Дарка, за его попытки спасти свою жизнь, – вмешалась императрица. – И тебе, Дарк, тоже не следует обижаться на небольшие недостатки в твоей охране. Просто я отвлекла на себя всю охрану, и тебя просто было некому охранять. Я права, великий халиф?

– Конечно, благородная императрица, – халиф кивнул головой. – Я немедленно приставлю к вам охрану из лучших моих людей. С вашей головы более не упадет ни один волос. Я клянусь в этом своим именем перед лицом всевидящих богов.

– А может, вы меня отпустите домой? – без особой надежды спросил я. – Я сам смогу добраться. Меня не надо будет охранять. Всем будет проще. Не думаю, что гильдия убийц простит мне провал такого задания. Лучше мне скрыться и отсидеться где-нибудь подальше от Халифата. Вам так не кажется?

– Ты не доверяешь моему слову? – спросил халиф.

– Ну что вы, великий халиф. Конечно, доверяю, просто… как бы это сказать? Жить мне хочется больше.

Императрица хохотнула. Следом за ней прыснул халиф, и через минуту оба уже весело смеялись во весь голос.

Следующие несколько дней прошли спокойно. За мной и Лиамом постоянно ходили два десятка стражи и три мага. С такой охраной можно было не бояться ничего. Всю нашу еду пробовали специальные люди. Жизнь наладилась. Меня пустили в библиотеку. Там мне удалось прочитать несколько книг по строению магических созданий. Вопрос создания големов меня интересовал уже давно, но в библиотеке Имперской Академии было слишком мало сведений. К моменту нашего отбытия халиф настолько расщедрился, что позволил мне выбрать себе одну книгу в подарок. Оббегав всю библиотеку, я нашел огромный том по бытовой магии и попросил его. Халиф только улыбнулся и разрешил мне ее забрать. Обратно мы отправились через телепорт. Мгновенный перенос за много километров в очередной раз пробудил неприятные воспоминания, но все прошло нормально. На выходе императрицу тут же окружила стена охраны, и она отбыла во дворец.

Мы с Лиамом выслушали лекцию Гвирда о том, что все, что произошло в Халифате – тайна, и отправились обратно в Академию. По пути заглянули в таверну и перекусили с дороги. После этого, кинув свои вещи в Академии, мы отправились каждый по своим делам. Лиам отправился повидаться с приехавшей женой и ее родителями и поведать им о наших приключениях, а я пошел в сторону квартала Шакти (так его прозвали в столице). Добравшись до места, я не поверил своим глазам. Вместо руин и пыли возвышались здания. Весь квартал был огорожен довольно высоким забором шириной почти два метра. По всей длине забора стояли сторожевые вышки и расхаживали охранники. Возле входа стояло большое здание, на котором висел мой герб. Около входа стояли два стражника, драконида и эльф. Поздоровавшись, я прошел внутрь. Моим глазам открылся огромный зал, украшенный искусной лепниной. Вдоль стен стояли ровные рядки мягких кресел, а в дальнем конце стол, за которым сидела симпатичная девушка. Подойдя, я поздоровался и спросил, как я могу попасть внутрь. Девушка улыбнулась лучезарной улыбкой, в которой блеснули слегка удлиненные клыки, и попросила меня представиться.

– Меня зовут Дарк ар’Этир, – произнес я.

– Актар, – воскликнула юная вампира. – Прошу простить меня за то, что не узнала вас сразу же. Проходите, пожалуйста.

Она нажала на что-то под столом, и каменная стена за ее спиной поплыла и исчезла. На ее месте возникла огромная дверь, рядом с которой вместо статуй стояли охранники. Открыв передо мной дверь, она еще раз поклонилась и сделала приглашающий жест в сторону двери. Пройдя сквозь двери, я оказался на другой стороне стены квартала. Еще были заметны следы недавнего строительства, но по большей части все выглядело так, как будто всегда стояло на этом месте. Гномы постарались на славу. Меня уже встречали. Мне навстречу спешила Сильвана. Попятившись, я наткнулся на закрытую дверь. Оглянувшись по сторонам, я понял, что деваться мне некуда. Сильвана подлетела ко мне как на крыльях и сжала меня в своих объятиях. Ее радостное щебетание компенсировало отсутствие воздуха довольно слабо, поэтому я попробовал высвободиться из ее объятий. Вдоволь натискав меня, она все-таки позволила мне вдохнуть немного воздуха.

– Я тебя тоже почти рад видеть, – произнес я, когда смог нормально дышать.

– Пойдем, пойдем, – потянула она меня за руку. – Тебе надо все нам рассказать. Особенно про то, что тебя опять чуть не убили, и ты никому ничего не сказал.

Последние слова она произнесла с легким шипением, а ее нежная хватка на моей руке превратилась в стальной капкан. Продолжая бурчать, она тащила меня следом за собой.

В небольшом зале таверны собрались почти все руководители моего графства. Все сидели и спокойно потягивали пиво из высоких кружек. Только вампир пил кровь из высокого хрустального бокала. У меня сразу возникли ассоциации с имперским судом. Поежившись от такого сравнения, я всех поприветствовал и присел на свободное место. Как оказалось, сравнение с судом было не просто так. Сначала меня два часа распекали за безответственность во время поединка с гвардейцем, и когда я уже поверил в то, что это и было смертельной угрозой, они, наконец, перешли к событиям в замке халифа. Больше всех распиналась Сильвана, которая опять завела старую песню о том, что детям моложе ста лет выходить без охраны запрещено. Попробовав все свести к шутке, я начал уводить разговор в сторону. Но Кал’Атар быстро вернул меня к действительности.

– Ты думаешь, что мы шутим? Все, кто собрался за этим столом, верят в тебя и пойдут за тобой даже к престолу темных богов. Ты же совершенно не думаешь о том, что ты нужен не только себе, но всем вокруг тебя. Хватит быть таким эгоистом. Мы из-за тебя вырезали почти всю гильдию убийц. Саар и Хаар (старшины драконидов) с трудом смогли сдержать своих магов, чтобы они не начали войны с Халифатом. Ты хоть понимаешь, что они бы стерли весь Халифат с лица земли? В следующий раз думай о том, что делаешь, – переведя дыхание, он отпил еще крови и произнес уже спокойным голосом: – Завтра начнем усиленные тренировки. Готовься к тому, что я из тебя все соки выжму.

Бежать было бессмысленно. Каждый в этом зале мог справиться со мной одной левой. Скрыться мне не удастся, даже если очень захотеть. Местность тут мне была незнакома. Это дома в лесу я мог позволить себе бежать, не задумываясь о направлении, прекрасно зная, где находится какая веточка и кустик, а тут я бы потерялся спустя две минуты. Но и страдать из-за того, что меня чуть не убили, тоже мне не хотелось.

– А что там насчет свадьбы? – спросил я. Кал’Атар поперхнулся кровью, Сильвана покраснела и опустила глаза. Я понял, что попал в точку. Решив не упускать достигнутого успеха, я развивал нападение: – Предлагаю отметить постройку нашего района и заодно сыграть свадьбу. Сходим все вместе в храм богини любви и попросим ее объединить два любящих сердца… Ай.

Подзатыльник у вампира был поставлен на уровне мастера. Я даже не заметил, как он влепил мне его. Но своего я все-таки добился. Все вокруг принялись обсуждать, какие наряды стоит надеть на такую необычную церемонию. С одной стороны, у эльфов было принято носить цвета жизни и пробуждения природы, а у вампиров наоборот – цвета крови и смерти. Про меня все – чудно забыли. Нургала утащила Сильвану в сторону и принялась что-то ей шептать на ухо. Та только кивала и постоянно вздыхала и ахала. Довольно потерев руки, я расплылся в улыбке во все лицо и подключился к обсуждению предстоящего празднования. «Костер горит – пока в него подкидывают дрова», – всегда говорил вампир, когда рассказывал мне о методах управления государством. Впервые мне пригодились эти знания на практике.

В Академию мне удалось вернуться только под утро. Все вокруг возбужденно обсуждали то, что Шакти нанесли удар по гильдии убийц. Отовсюду слышались предположения о причинах такого поступка. Большинство склонялось к мысли, что Шакти так поступили, чтобы устранить конкурентов и самим занять это место. Некоторые говорили, что это была кровная месть, третьи считали, что Шакти просто так решили потренироваться. Присоединившись к одной из спорящих компаний, я подкинул им идею о том, что это сделали не Шакти, а имперские солдаты и теперь просто стараются устранить вторых конкурентов, стравливая между собой эти две группы. Спустя пару минут все уже обсуждали эту новость. Мне настолько понравилась идея такого манипулирования разумными, что весь день я потратил на то, что подкидывал им одну идею диче другой и смотрел, как она распространяется по территории Академии. Вечером следующего дня уставший, но довольный я завалился в свою комнату и улегся спать. Настроение было на высоте. Меня миновала чаша тренировок с вампиром, и я смог поразвлечься, распространяя ложные слухи. Конечная версия гласила, что это сами убийцы напали на себя, и теперь будут делить власть. Пропало даже упоминание о причастности Шакти к этому нападению. Я был очень доволен собой.

Подготовка к итоговым экзаменам второго года обучения шла полным ходом. Тассар заставлял нас наверстывать все, что мы упустили из-за своих поездок и прочего. К счастью для нас, особо нас никто не гонял, потому что в этом году мы решили не принимать участие в соревнованиях между факультетами. Бытовые заклинания получались, на удивление, хороши. Наша крыша превратилась в настоящий оазис. Место иллюзий заняли более сложные по своему строению фантомы, слабые, отвращающие сырость и запахи заклинания заменило общее заклинание комфорта. К тому же мое маленькое дело тоже начинало процветать. Побродив по лавкам магических вещей, я понял, что абсолютно никто не занимается изготовлением амулетов для просто удобства жизни. Например, амулетов от дождя. Решив, что такой товар будет всем на руку, я взял это на себя. Создание такого амулета не занимало много времени, а материалы можно было использовать любые. Купив за пару медяков каждый, кучу железных кулонов в форме рыбок, я создал пробную партию амулетов, защищающих от дождя, и решил продать их на рынке. Обговорив все условия продажи, я расположился и начал предлагать свой товар. Как выяснилось, многие хотели бы получить подобные амулеты, но просто не знали, где их можно купить. У меня все расхватали меньше чем за час и еще оставили заявок на изготовление почти сотни. Брал я за них недорого, по три золотых. Для крестьян это, конечно, была огромная сумма, а даже для среднего дворянчика – сущая мелочь. Обрадовавшись успеху своего начинания, я принялся готовить амулеты на заказ. На всю сотню я потратил меньше декады. Справился бы и быстрее, но много времени отнимали тренировки и учеба. Многие из покупателей стали выспрашивать, какие еще я могу изготовить амулеты для них. Рассказав об амулетах, защищающих от насекомых, я понял, что попал в точку. Для Империи это было не так важно, но большинство из моих покупателей были торговцами и много путешествовали. Почувствовав на себе все прелести дорожной жизни, я выучил очень много полезных заклинаний и теперь собирался продавать их. Работа закипела с новой силой. Многие амулеты пришлось делать из вещей, которые мне давали сами покупатели. Большинство не устраивали просто железные кулоны. Им хотелось золотых украшений или серебряных на самый край. Приходилось брать с таких клиентов побольше и делать, как они того хотели. Постепенно в мое дело включился и Лиам. Он в основном занимался бытовыми заклинаниями для дома. За скромную плату мы даже подрядились обходить наших клиентов в столице и заряжать амулеты или наоборот выполнять мелкие поручения, которые мы не могли вложить в амулеты. Деньги потекли рекой. Многие маги, увидев успех такого – начинания стали так же создавать подобные амулеты, но они не шли ни в какое сравнение с тем, что создавали мы. У них не было опыта работы с этими заклинаниями, а многих они просто не знали, так как они не пользовались популярностью, и учить их надо было отдельно. За пару декад работы у нас скопилась довольно приличная сумма в золоте и серебре, и мы стали раздумывать о том, что с ней делать. Хранить его на нашей крыше было нерезонно. Всякое могло случиться. Обсудив данный вопрос вечером, мы решили, что все надо отнести и положить в банк. А заодно еще и договориться, чтобы они принимали деньги за нашу работу и выдавали магический сертификат об уплате сумм за крупные заказы.

Следующим утром мы отправились в банк и все сделали. Лиам с содроганием держал в руках свою денежную книжку.

– У меня никогда в жизни не было столько денег, – тихо произнес он. – Да что там у меня, даже мой отец никогда такими суммами не располагал. Это же…

На его книжке красовалась надпись о том, что в данный момент на его счете находится почти полторы тысячи золотых. Сумма была действительно огромной, но не для меня. На моей книжке стояла сумма немногим больше двадцати семи тысяч. Потратить положенные заботливым гномом деньги я так и не удосужился, а весь заработок, за вычетом расходов на всякую ерунду (материалы, питание, доставка всего необходимого, покупка книжки для Лиама), составил немногим больше двух с половиной сотен золотых. Мое предложение отметить такое событие Лиам воспринял с энтузиазмом, и мы отправились в ближайший трактир, где и просидели почти весь день. Вечером мы вернулись домой и завалились спать.

Утром нас вызвал к себе ректор Академии. Дойдя до его кабинета, мы застыли перед ним, вытянувшись в струнку.

– Дарк и Лиам, я так понимаю, – произнес ректор, скорее констатируя факт, чем спрашивая. – Вот ваше новое предписание на итоговые экзамены за второй год обучения.

Он протянул нам два конверта. Переглянувшись, мы взяли их и принялись потрошить. Достав из своего конверта один листик, Лиам принялся внимательно изучать его. Из моего конверта вывалилась целая стопка бумаг. Кое-как собрав их, я приступил к чтению. После того как пробежал первые строки, у меня чуть не вырвалось ругательство. Меня приписывали к сдаче экзаменов имперскому магу. Для большинства это была честь, а, по-моему, это было лишней проблемой. Заглянув краем глаза в листок Лиама, я обнаружил у него то же самое. Сравнив объем бумаги, я понял, что у меня должно быть что-то еще. Быстро прочитав все листы, я понял, что у меня нет ничего отличного от его задания. Просто для меня все расписали настолько подробно, что не оставили места для маневра. Тот, кто составлял этот документ, хорошо потрудился. Спросив разрешения, мы развернулись и отправились обратно в свою комнату. По дороге я ответил на вопросы Лиама о содержании своего пакета и даже дал его почитать.

– А ты чего хотел? – хмыкнул он, когда закончил чтение. – Тебя довольно тяжело заставить что-то сделать. Если, конечно, нет прямого приказа. Вот и решили подстраховаться.

Около общежития нас уже дожидались девушки. Оказывается, им выдали точно такие же направления. Рассудив, что все это неспроста, мы разошлись собирать вещи и выдвигаться к месту нашей практики. Встретившись рано утром, мы двинулись в сторону императорского замка. Около ворот Академии нас встретили гвардейцы и сообщили, что их прислали для обеспечения нашей безопасности. После построения получилось, что скорее они не должны были дать нам сбежать ни при каких условиях, а не защищать нас. В замке меня расположили в довольно просторной комнате вдвоем с Лиамом, а девушек поселили в соседней комнате с нами. Обжившись и разложив вещи, я тут же принялся изучать стены на предмет потайных ходов. Обнаружив скрытую дверь, я пробрался и отправился на изучение замка. После Халифата меня постоянно тянуло на подобные исследования. Судя по состоянию ходов, ими не пользовались очень давно. Все заросло паутиной и мхом, вокруг бегали крысы. Побродив по переходам до обеда, я выбрался весь в паутине, но зато не с пустыми руками. Почти вся сумка у меня была забита различными украшениями с заклинаниями, которые обнаружились на костяках, довольно часто встречающихся в переходах. Очистив одежду с помощью заклинания, я отправился обедать. В огромной зале за столом собралось довольно много народу. Нас усадили с самого края. Все шумно обсуждали последние известия. Чаще всего обсуждались известия о расправе внутри гильдии убийц. Притом я с удивлением обнаружил, что самой надежной версией считают ту, что в свое время предложил я. Внезапно все замолкли, и от небольшой двери раздался голос герольда.

– Единственная императрица Назога, несравненная Алисия ар’Нумед.

Все встали и склонились в поклоне. Единственный, кто замешкался, был я. В зал вошла императрица. Вскочив, я тоже склонился. У меня за спиной раздался голос:

– После обеда жди рядом с дверью. – Обернувшись, я заметил удаляющуюся спину герцога Красса, который прошел вдоль ряда придворных и опустился за стол рядом с императрицей.

Все придворные опять зашумели и, усевшись, приступили к обеду. Манеры и разговоры, которые велись за столом, меня мало волновали. Быстро похватав себе на тарелку того, что было поблизости, я, почти не жуя, проглотил все, что было. Подозвав слугу, я спросил, можно ли мне уйти раньше. Он только удивленно кивнул и проводил меня к выходу из зала. К сожалению, мой план побега не увенчался успехом. На выходе меня уже ждали. Гвирд стоял и с довольной улыбкой смотрел на мое удивленное лицо.

– Рад видеть тебя снова, малыш, – пробасил он. – Собрался куда-то? Может, проводить?

– Да вот, – ответил я, справившись с удивлением. – Решил немного растрясти обед. Вы не против? – я попробовал просочиться сквозь стражу. К счастью, опасность среди них для меня представлял только Гвирд.

– Я бы и рад тебя отпустить, малыш. Да вот незадача, – произнес он, заступая мне дорогу, – очень уж с тобой поговорить хотят. Не делай, пожалуйста, глупостей. Со мной тебе не совладать… наверное, – менее уверенно добавил он.

Я стоял в окружении гвардейцев и размышлял о том, что делать дальше. Можно было попробовать напасть на них и попробовать прорваться силой, но тогда пришлось бы бросить учебу и бежать из Империи. С другой стороны – ничего хорошего я от разговора с герцогом не ждал. Размышления текли спокойно, что было хорошим признаком. Наконец, взвесив все за и против, я принял решение подождать начала разговора и потом уже действовать по обстоятельствам. Улыбнувшись Гвирду, я похлопал его по плечу и пошел по коридору в сторону зимнего сада, который заметил раньше.

– Чего стоите? – обернулся я к гвардейцам. – Пошли. Лучше подождать милорда герцога в зимнем саду. Там мы не вызовем подозрений и толков.

Гвирд улыбнулся еще шире и пошел рядом со мной. Гвардейцы потянулись следом. Идя по коридорам, я весело болтал с Гвирдом и расспрашивал его о теме предстоящего разговора. Он постоянно отделывался туманными намеками и ничего конкретного не говорил. Зато пытался выведать, откуда я взялся, а самое главное – откуда у меня краги с заклинаниями первого круга. Я отвечал ему той же монетой и постоянно переводил разговор. Болтая ни о чем, мы добрались до зимнего сада. Расположившись на одной из скамеечек, мы принялись ждать герцога, наслаждаясь красотами, царившими вокруг. Герцог подошел спустя час. Выглядел он довольно уставшим и взвинченным. Сделав нам жест рукой следовать за ним, он направился в сторону своего кабинета. Дойдя, он пригласил нас войти и запер за собой дверь. Усевшись в кресло, он откинулся на спинку и, потерев уставшие глаза, обратился ко мне:

– Дарк, Империи нужна твоя услуга. – От его слов меня передернуло. Что я успел уяснить, так это то, что если от тебя кому-то что-то нужно, то это ничем хорошим не закончится.

– И что же за услуга? Покончить жизнь самоубийством?

– Почему? – удивился герцог.

– Потому что каждый раз, когда Империи от меня что-то нужно, я почти отправляюсь к престолу богов. Не хотелось бы рисковать просто так.

– Не волнуйся. На этот раз все проще и никакой угрозы твоей жизни.

– Почему-то вы меня не убедили, – произнес я. Герцог рассмеялся. В этот момент в кабинет постучали, и после того, как Гвирд отпер дверь, вошли девушки и Лиам. Увидев меня, все сильно удивились. Лиара даже приоткрыла рот.

– Проходите, – сделал он приглашающий жест в сторону кресел. – Мы как раз обсуждали ваше задание. Дарк почему-то думает, что ему будет угрожать опасность. Может, поможете мне переубедить его.

– Если что, то мы его защитим, – произнесла Кевира.

– Это еще страшнее, – отозвался я.

– Что? – возмутилась она. – Я, между прочим, одна из лучших на боевом факультете. Так что можешь не сомневаться. Я смогу справиться с любой угрозой твоей шкурке.

От такого заявления я чуть не поперхнулся. Расхохотавшись в голос, я откинулся в кресле и продолжал смеяться минут десять. Под конец у меня даже заболели ребра и легкие. Смахнув выступившие слезы, я увидел ужасно злую Кевиру.

– Дуэль, сейчас, на арене, – прошипела она и вылетела из кабинета.

– Только не бей ее сильно, – произнес герцог Красс, также направляясь к выходу. Следом за ним потянулись и все остальные.

Поединок прошел довольно быстро. Кевира взлетела в воздух и попробовала атаковать меня сверху. Получив комок грязи (пыль, смешанная с заклинанием воды) в лицо, она замешкалась и попала под действие заклинания паралича. Упав на заранее приготовленную линзу, она осталась лежать, пока я не снял с нее паралич.

– Ну как? Достаточно я самостоятельный? – спросил я ее, как только она немного очистилась от грязи.

– Это было подло, – ответила Кевира.

– Зато эффективно, – возразил я.

– В настоящем поединке тебе бы не дали времени на то, чтобы так сделать.

– Кто знает? – пожал я плечами. – Ты во многих побывала?

Кевира только злобно глянула на меня и отправилась приводить себя в порядок.

– Вот и отлично, – произнес герцог. – Теперь, я думаю, вопросов о главенстве в вашей группе больше не будет. Теперь о задании…

Нам предстояло отправиться в Империю Хань и принять участие в состязание между школами магии различных стран. Последние лет пятьсот всегда выигрывали представители Империи Хань, оттого и состязание проводилось на их территории. Обсудив вопросы с доставкой и размещением, я решил уточнить вопрос по поводу нашего проживания. Жить в школе магии или дворце местного владыки я отказался наотрез. В пример приводил мои последние путешествия и их последствия. Красс выслушал меня и предложил поселиться в приличной гостинице. Обдумав это предложение со всех сторон, я согласился. Отправиться нам предстояло, как раз в день церемонии Кал’Атара и Сильваны. Попросив перенести дату отправления, я получил категорический отказ, потому как нас собирались отправить напрямую во дворец императора, а там так просто ничего не изменишь. Поругавшись, я все-таки вынужден был согласиться. Обсудив все детали, а особенно денежный вопрос, мы разошлись по своим делам. Девушки отправились собирать с собой платья, чтобы покрасоваться перед вельможами далекой Империи. Лиам, побежал обрадовать свою жену, что может взять ее с собой (каждому позволили взять с собой до трех сопровождающих). Я же отправился объяснять Кал’Атару и Сильване, почему я не смогу присутствовать на их церемонии. Ощущение было очень нехорошим.

Шакти наблюдали довольно привычную, но от этого не менее странную картину. Их актар бежал по улице и пытался что-то объяснить вампиру, который бежал за ним по пятам. Следом за ними бежала Сильвана и старалась образумить вампира, чтобы он не бил ребенка, правда, добавляя постоянно, что лучше она сама это сделает. Я, конечно, представлял, что они не обрадуются моему известию, но никогда не думал, что настолько. Лавируя между прогуливающимися разумными, я набирал метры, которые отделяли меня от неминуемой гибели или как минимум порки на глазах у всех присутствующих. Спасение пришло внезапно. Заметив вдалеке Турина и Нургалу, я кинулся к ним. Подбежав, я скрылся за гномом, что было непросто, и зашептал ему в ухо о том, что я умудрился заработать несколько тысяч золотом и как я это сделал. Он только удивленно посмотрел на меня, но быстро все понял, когда рядом с ним остановился вампир и эльфа. Улыбнувшись, он подхватил меня под руку и потащил в сторону здания казначейства, чтобы все обсудить спокойно. Эльфа и вампир только злобно сверкали глазами нам в спину и пересказывали Нургале мои новости. Вскоре мне в спину воткнулся еще один кинжальный взгляд.

Отправка состоялась по расписанию. Меня слегка шатало после празднования свадьбы, которое начали ночью, но я стойко держался. Илиниэль кинула на меня обеспокоенный взгляд, но увидев мою улыбку, успокоилась и пошла в сторону Кевиры и Лиары, которые знакомились с женой Лиама. Она оказалось девушкой нашего возраста, с круглым миловидным лицом, с кучей веснушек. Когда они подошли ко мне, я только вежливо кивнул и представился, после чего опять полуприкрыл глаза и постарался привести себя в порядок. Вскоре появился Тассар и, собрав нас, отправился к телепорту. По дороге он постарался вбить в нас хотя бы толику знаний об этикете Империи Хань, но быстро бросил это занятие, когда понял, что никто его не слушает.

Империя Хань меня впечатлила. Читать в книгах о ней было интересно, а видеть вживую – просто поразительно. Столица поразила меня в первую очередь отсутствием грязи на улицах. Все мостовые сверкали чистотой, вдоль улиц шли акведуки, по которым текла прозрачная вода. Несмотря на южное расположение, на улице не было невыносимо жарко. Постоянно царила приятная прохлада, а на небе парили пушистые облака. Но самым большим шоком для меня было полное отсутствие стен. Нигде не было заборов или оград. Разве что небольшие декоративные заборчики, вокруг самых богатых домов. Все это я рассматривал по пути из дворца. Вернее огромного строения, которое называлось дворцом. Никаких узких окошек-бойниц в этом строении не было. Все окна и двери были широкими. Вокруг чувствовалась магия. Расспросив нашего гида, я узнал о том, что в Магической школе Империи Хань одновременно обучается более десяти тысяч разумных. По сравнению с нашей Академией, в которой обучалось только немногим больше тысячи учеников, это было просто невообразимо. По всему городу было разбросано множество небольших кафе и закусочных, которые готовы были предложить любому путнику блюда из любой точки нашего материка, а некоторые пестрили вывесками о том, что у них подают даже блюда из других точек нашего мира, которые никто никогда не пробовал. Рассматривая все вокруг, я постепенно понимал, почему Империя Хань считалась непобедимой на протяжении уже более тысячи лет. Здесь служба на благо Империи считалась почетным правом, а не обязанностью, как везде. Проводив нас до постоялого двора, наш провожатый удалился, сказав на прощание, что мы можем гулять везде, где нам заблагорассудится, и если мы потеряемся, то достаточно просто обратиться к любому представителю стражи.

Оставив вещи, я тут же отправился осматривать город. Пройдясь по огромному рынку, я поразился количеству товаров, которые на нем продавали. Тут было собрано все, что только можно было пожелать. Оружие из подгорных кузен, ткани, сплетенные эльфами, вина Короната и сладости Халифата. Куда бы ни падал мой взгляд, везде мне улыбались приветливые продавцы, которые не орали о своем товаре, а степенно сидели и ожидали, пока к ним подойдут покупатели, чтобы рассказать о нем. После рынка я отправился на поиски других достопримечательностей. Осмотрев фонтанную площадь, я постарался понять, как они работают. Проходивший мимо патруль спросил меня о том, что я делаю, и, услышав ответ, только улыбнулись и посоветовали обратиться в библиотеку. Судя по моему внешнему виду, они догадались, что даже не могу представить, где можно найти такое сокровище. Быстро набросав мне краткий план, как пройти к ней, патруль пожелал мне удачи и отправился дальше по маршруту. Точно следуя карте, я добрался до огромного здания, которое, скорее всего, являлось храмом верховного бога, и принялся искать библиотеку. Обойдя всю площадь перед ним, я понял, что ничего не добьюсь, и решил узнать направление у кого-нибудь из прохожих. Первый же, кого я спросил, удивленно показал мне на то самое здание. Несколько раз переспросив, я убедился в том, что он не шутит, и отправился внутрь. Это была мечта моей жизни. Я даже был не против умереть прямо на пороге это сокровища. Вглубь и вверх тянулись полки с книгами и свитками. На небольших столиках лежали кристаллы с иллюзиями. Даже чтобы просто прочитать все книги в этой библиотеке, ушло бы несколько десятков лет. Стоило мне войти в здание, рядом со мной появился пожилой мужчина и спросил, что мне угодно. Спросив про устройство фонтанов, я получил улыбку и несколько книг, которые сами прилетели по воздуху. Приняв из его рук книги, я проследовал к небольшому столику и, расположившись за ним, приступил к чтению.

Илиниэль откровенно скучала. Стоило им только расположиться в гостинице, как Дарк сразу же убежал. Уже близился вечер, а его все не было. И это притом, что их предупредили о том, что ночью на улицах появляться небезопасно из-за магической стражи. После того как зашло солнце, а Дарк еще не появился, Илиниэль стала нервничать. Найдя Кевиру и Лиару, она поведала им свои печали. Те попытались ее успокоить, но внезапно в их разговор вмешался один из постояльцев за соседним столиком.

– Я приношу вам свои извинения, но я бы посоветовал вам обратиться к патрулям. Ночью город наполняется магическими стражами, а они приучены нападать на любого, кто не носит специального амулета. Справиться с ними непросто даже сильному воину, а уж вашему другу и вовсе может грозить смертельная опасность.

Илиниэль охнула и кинулась в сторону хозяина гостиницы. Поведав ему о своих проблемах, она получила заверение, что он немедленно известит стражу и попросит их найти Дарка.

Спустя три часа в гостиницу завалился Дарк с тушей какой-то твари на спине. Бросив ее на пол, он радостно засуетился вокруг нее. Все немедленно бросились к нему, а он только отмахнулся и сказал, что все нормально. В этот момент его больше интересовал его улов. Достав кусок мерильной веревки, он принялся измерять создание и записывать результаты в тетрадку. Открыв ему пасть, он пересчитал зубы и принялся замерять каждый из них. До момента, пока в гостиницу ввалилась стража, он успел как следует изучить существо, а также сделать несколько набросков. Стражники потребовали отпустить его, и Дарк нехотя развязал спутавшее его заклинание. Существо подскочило и, дико завывая, бросилось на улицу.

– Ну вот, – обреченно вздохнул он. – Теперь придется снова гоняться за ними по всему городу.

– В смысле гоняться? – спросил удивленный командир патруля. – Вы что же не защищались от него, а специально ловили?

– Ну да, – ответил Дарк. – Заметил их, когда шел по улице и решил как следует рассмотреть, а они как прыснут во все стороны, только одного и удалось поймать.

Стражники переглянулись и, поклонившись, вышли из гостиницы. Постояв немного на пороге и, видимо, обдумывая, не пойти ли еще раз на охоту, Дарк развернулся и потребовал ужин.

– Как ты вообще додумался до того, чтобы ловить их? – возмущалась Илиниэль. Кевира и Лиара только поддерживали подругу. Лиам с женой придерживались стойкого нейтралитета, но все-таки склонялись на сторону Дарка. Лиам как раз изучал то, что было написано в его записной книжке.

– Да что в этом такого-то? Ну, поймал одного? Так ведь не убил и даже не покалечил, – ответил Дарк.

– А ты не подумал о том, что он мог тебя покалечить? – кипела Илиниэль. – Чем ты вообще думал, когда погнался за ними?

– Ну, прости, больше не буду, – огрызнулся Дарк, – и вообще. Что хочу, то и делаю. Свои силы я оценивать умею и никогда не ввяжусь в заведомо проигрышный бой. Так что можешь не переживать.

– Дурак, – крикнула Илиниэль и убежала в свою комнату. Следом за ней поднялись остальные девушки.

– Ну что ты так убиваешься? – старалась успокоить Кевира подругу. – Можно подумать, ты не знаешь Дарка? Он ведь всегда себе на уме, но и никогда не рискует просто так.

– Я просто боюсь, что однажды он не вернется. Он может не рисковать, но я точно знаю, что если близким ему людям будет что-то угрожать, то его не остановит ничто. Даже собственная смерть. И он никогда не попросит помощи. Потому что просить надо дорогих тебе людей, а подставлять их под удар он не станет.

– Все будет хорошо, – поддержала Лиара Кевиру. – Он умудрился сбежать от стражи моего отца, а тут какие-то зверьки. Успокойся.

Глава десятая. Империя Хань

Утро встретило меня сонной головой, вялым настроением и гостями из городской стражи, которые принесли мне распоряжение о запрете охоты на ночных стражей города. Распоряжение было свеженьким, от него всего еще пахло чернилами и сургучом печати. Прочитав его, поинтересовался, можно ли захватывать их, если они сами на меня нападут? Страж только улыбнулся и вручил мне конверт, в котором лежал отвращающий амулет. Ругнувшись, я взял золотой амулет на цепочке и повесил его на шею. Продолжая ворчать себе под нос ругательство на предусмотрительность местных органов власти, я отправился умываться и приводить себя в порядок. У меня внутри поселилось стойкое ощущение, что к этому документу приложил руку отец Кевиры. Очень уж быстро местные сообразили, как надо со мной бороться. После обеда ко мне прибыл посыльный и доставил еще один пакет. Внутри лежала книга. Развернув обертку, удивленно воскликнул. Внутри лежал справочник по ночным стражам. Быстро пролистав первые несколько страниц, я обнаружил все те данные, которые рассчитывал получить путем излова и изучения этих дивных созданий.

Девушки только облегченно вздохнули, когда я им принялся рассказывать о том, что из себя представляют ночные стражи и как их создают. Кевира и Лиара только улыбались, слушая мои речи, а Илиниэль облегченно вздыхала от осознания того, что я больше не буду шляться по ночам и искать неприятности.

Декада до начала соревнований пролетела для меня незаметно. Несколько раз меня вытаскивали в город, но ничего нового я там увидеть не смог. Единственным моментом, когда я отвлекся от чтения, был момент, когда мы вышли к площади Храмов. Возблагодарив светлых богов за их помощь и защиту, я кинул несколько монеток в храмовые лотки для пожертвований и снова уткнулся в книгу.

Состязания начались неожиданно. Правила никто не раскрывал до самого последнего момента. По сути это были не совсем состязания. Скорее, испытания на умение принимать грамотные решения и своевременное использование силы. Первым стало испытание на умение выживать. Всех нас поместили в небольшие пещерки под Школой и оставили там на несколько дней. Все это время нам необходимо было выжить, используя только нашу магию. Еду или воду с собой проносить было строго запрещено. Если испытание становилось слишком сложным, то можно было в любой момент отказаться от него и выйти, но при этом вся команда теряла возможность соревноваться за главный приз. Я так до сих пор и не узнал, что это за приз. Мне, если честно, было наплевать. Расположившись на теплом полу пещеры, я принялся перебирать камушки, которые валялись рядом со мной. Остальные тоже расположились и принялись обсуждать, что делать дальше. Заклинаний по созданию еды из ничего никто не знал. Девушки начинали обдумывать возможность приманить и зажарить несколько червей или крыс, на крайний случай. Использовав одно из показанных мне драконидами заклинаний, я превратил камни в жареное мясо, а в полу образовалась небольшая кубышка с водой. Все уставились на меня удивленными взглядами. Откусив большой кусок мяса, я пробормотал:

– Бытовая магия, том третий, заклинание «преобразование».

Все принялись переглядываться между собой. Потом подошли и начали угощаться мясом. За нами пришли через два часа. Я даже не успел доесть третий кусок. Пригласив нас на выход, распорядитель сообщил, что мы прошли испытание, потому как нет смысла нас держать в этой пещере, когда мы можем создавать себе еду и воду в любых количествах.

Оказалось, что мы единственные, кто смог выбраться так рано. Через сутки выпустили и местных учеников. Увидев нас на скамейках, они сначала весело заулыбались, а когда выслушали шепот своего наставника, сразу погрустнели.

Тассар был очень нами доволен. Постоянно рассказывал о том, что никто не ожидал такого поворота событий и теперь мы главные претенденты на победу. Спустя несколько дней вышли и все остальные. Несколько команд отсеялись, потому, что не смогли обеспечить себя ничем и держались на одном упорстве. Следующее испытание оказалось гораздо интереснее. Нас отправляли в лес. Конечно, не настоящий, а выращенный специальной магией. Нам нужно было пройти его. Перед – началом испытания нас всех предупредили, что в этом лесу водится множество настоящих хищников и есть шанс даже погибнуть. Каждому дали сигнальный амулет и стребовали письменный отказ от претензий со всех учителей.

Первым делом в лесу я принялся искать тех самых хищников. Девушки постоянно меня одергивали и зудели о том, что надо пройти испытание. Согласившись, мы отправились к нашей цели. Идти было легко. Чувствовалось, что лес выращен искусственно. В нем не было естественных тупиков и лабиринтов. Добраться до места сбора мы смогли меньше чем за двое суток. Отчитавшись перед судьями, я отпросился обратно в лес. Несмотря на мои трехдневные блуждания, никого из хищников мне встретить так и не удалось. Набрав с собой кучу фруктов, я вернулся к месту сбора и обнаружил, что там появились пострадавшие. Расспросив коллег, я потребовал указать, где на них напали. Перерыв все места нападения, я так и не смог никого найти. Вернувшись еще более злым, чем раньше, я надулся на весь мир. Злиться получилось всего пару дней. Потом испытание закончилось, и из всех команд остались только четыре, включая нас.

Дальше было соревнование в скорости решения головоломок. Тут мы проиграли со свистом почти всем. Кроме меня никто толком не мог собрать ни одной головоломки, а помогать им было запрещено. Поругавшись, я заставил всех перед следующим испытанием прочитать все, что найдут. Следующим и последним испытанием стал поединок команда против команды. Нашими первыми противниками оказались нынешние чемпионы. Несмотря на все мои опасения, поединок прошел довольно спокойно. Наши противники оказались хорошими магами, но им не хватало муштры. Они старались действовать каждый сам по себе и довольно быстро проиграли. Девушки одновременно ударили по ним огненными шарами, а мы с Лиамом использовали заклинание левитации. Уменьшив силы противников на двух человек, мы все вместе навалились на одного и довольно быстро проломили его защиту. Его друзья пытались ему помочь, но у них ничего не получилось. За защиту отвечал я, поэтому пресекал любые попытки навредить остальным. Со следующими противниками было все не так просто. Они оказались гораздо сплоченнее и действовали слаженно. Поединок затянулся, и мы почти проиграли. Спас положение Лиам. После того как мы все выбыли, он остался один против двоих противников. Вместо того чтобы уйти в глухую оборону и ждать удачного момента, он напал на них. Видимо, эффект неожиданности сыграл свою роль, и ему удалось справиться с обоими.

Ликование продолжалось не долго. Наши противники, как только пришли в чувство, решили, что поражение было не законным. И требовали повторного поединка. Их пытались успокоить и даже начали подтягивать стражу, но все решил Тассар.

– Предлагаю поединок один на один. Один мой ученик против одного вашего ученика. Что скажете?

– Мы согласны, – ответил толстоватый мужичок, который являлся учителем наших противников.

– Вот и отлично. Дарк, быстро на арену.

– А почему я? – возмутился я. – Давайте отправим тех, кто обучается на боевом факультете.

– Хватит спорить, – мне достался небольшой подзатыльник для ускорения. – Заканчивай там побыстрее.

Поединок не занял много времени. Мой оппонент попробовал напасть на меня сразу и задавить магическим превосходством, совершенно забыв о немагической защите. Несколько ударов по корпусу откинули его на край арены, где он остался лежать, тихо постанывая.

– Думаю, что теперь все вопросы исчерпаны? – спокойно произнес Тассар. – Если кто-то еще думает, что победа досталась нам по случайности, то может попробовать выйти на арену, вот только его противником буду я.

Все сразу притихли. Оказывается, слава нашего учителя не ограничивалась только нашей Академией, но распространялась далеко за пределы Империи. Вопрос был снят, и нас наконец-то объявили победителями. Теперь осталась сущая мелочь. Надо было всего лишь забрать кубок и вынести его из храма, где он хранился.

Нам дали отдохнуть пару дней перед отправкой в храм. На входе нас дожидались стражники, которые предупредили, что мы еще можем отказаться. Многие проходили все испытания и умирали, так и не добравшись до заветного кубка. От их слов у меня пробежали мурашки по спине, но мне не дали сказать ни слова. Накинувшись на меня всем скопом, мне заткнули рот и сказали, что мы попробуем добраться до кубка. Стража довольно странно посмотрела на то, что перед ними происходит, но ничего не сказала. Проводив нас к входу, они пожелали нам удачи и удалились.

– Я туда не пойду, – заявил я, как только смог говорить, и в подтверждение своих слов уселся на пол.

– Да ладно тебе, – махнула рукой Кевира. Этот ее жест начинал меня раздражать. – Ну что с нами может случиться?

– Например, мы можем умереть, – резонно заметил Лиам. Лиара согласно закивала головой.

– Трусы, – возмутилась Кевира, – да еще и предатели, – после этих слов она выразительно глянула на Лиару. Та быстро отвела взгляд и что-то тихо пробормотала себе под нос.

– Раз мнения разделились, предлагаю голосовать, – заявила Кевира. – Кто за то, чтобы идти в храм и получить наш законный кубок?

Кевира подняла руку, следом за ней подняли руки Лиара и Илиниэль. Последняя виновато посмотрела в мою сторону и опустила глаза.

– Ладно, Сарак с вами, – огрызнулся я. – Только давайте сперва проверим, все ли у нас есть для похода?

Все принялись выкладывать свои запасы, чтобы сравнить, что у нас есть. По мере того как из моей сумки появились запасные комплекты краг и брони, потом палатка и теплый спальник, несколько пакетов с едой и запасные амулеты на все случаи жизни, лица у всех вытянулись до состояния пятки. Форма глаз стала похожа на ровный круг, и даже Лиара перестала выделяться на общем фоне.

– Ну, вроде все, что надо у меня есть, – спокойно произнес я. – Можно собраться и идти. Чего это вы так вылупились?

– Откуда у тебя это? – Тассар трясущейся рукой ткнул в сумку. – Секрет их создания был утрачен еще тысячу лет назад. Где ты нашел ее?

– Да так… просто нашел, – ответил я, не желая ввязываться в разговор на эту тему. – Нам лучше поторопиться. Мало ли. Вдруг у них тут есть ограничение по времени?

Быстро скидав все вещи обратно, я затянул сумку и отправился первым в коридор храма. Остальные принялись укладывать свои вещи и тоже потянулись к входу.

Храм меня разочаровал. Внутри были только каменные стены и иногда попадались остатки сгнивших дверей и мебели. Пройдя по коридорам в сторону центра храма, мы поняли, что находимся в невидимом лабиринте. Сделав несколько попыток пробиться через невидимые стены, мы поняли, что надо действовать по-другому. Глянув на все вокруг истинным зрением, я пришел в ужас. Стены двигались. Они не просто стояли на месте, а постоянно перемещались, отрезая нас от выхода и центра лабиринта одновременно. Остановившись, я сделал знак остальным не шевелиться. Как только мы прекратили двигаться, то же сделали и стены. Стоило кому-то из нас сделать шаг, и стены тут же приходили в движение. Расположившись на полу, я принялся изучать лабиринт. Проведя почти сутки в праздности и ничегонеделанье, мои спутники принялись возмущаться. Обругав всех, я потребовал, чтобы они не создавали лишнего шума и не двигались. Мне удалось понять принцип, по которому двигались стены вокруг нас. Поднявшись на ноги, я подхватил сумку и потребовал двигаться за мной. Двинувшись в сторону тупика, я постоянно петлял и заставлял стены сдвигаться таким образом, чтобы они освобождали нам проход. Продвигаясь в час по нескольку сантиметров в сторону кубка, я старался следить, чтобы никто не делал лишних шагов. Один раз Лиам оступился и почти подвернул ногу, из-за чего нас отбросило на несколько часов пути назад. Передохнув, мы вновь принялись за дело. На то, чтобы добраться до центра, мы потратили почти двое суток. За это время все значительно опустошили мои продуктовые запасы. Когда дело дошло до ужина, выяснилось, что кроме меня никто не захватил еды. Весь вечер я ругался на всех подряд. Как можно вообще выходить из дома и не прихватить с собой что-нибудь съестное, я не понимал. Кубок оказался золотой чашей, которая постоянно меняла свою форму. Любоваться прелестью этого творения древних мастеров нам было некогда, поэтому я просто сгреб его в охапку и сунул в сумку. Как только он скрылся в магическом пространстве сумки, лабиринт исчез. На всякий случай, проверяя перед собой дорогу, мы отправились к выходу. Спокойно дойдя до двери, мы вывались на улицу. Солнечный свет резанул глаза. Рядом с входом дремал стражник. Пнув его по копью, на которое он оперся, Лиара заставила его проснуться и потребовала проводить нас для отдыха. Вытащив кубок из сумки, я протянул его девушкам, а сам спокойно растянулся прямо на камнях. Напряжение последних дней сказывалось на мне сильнее, чем обычно. В глазах двоилось и хотелось спать.

Проснулся я на кровати во дворце. Потянувшись, я встал с кровати и сделал несколько разминочных движений. Пройдя в ванну я умылся и отправился на поиски съестного. Изнутри меня грела мысль о том, что наконец-то можно вернуться домой. Мысли о том, как я буду наслаждаться жареным гусем, которого так отлично умел готовить Кагазар, вызвали у меня обильное слюноотделение. Сглотнув их, я ускорил шаг и, наконец, вышел на кухню. Попросив у повара еды, я получил большую кружку отвара и целую тарелку бутербродов. Слопав все, что мне предложили, я решил упаковать несколько штук с собой, на всякий случай. Хлопнув рукой по боку, я понял, что сумки при мне нет. Быстро пробежав мыслями по событиям утра, я понял, что сумки не было с момента пробуждения. Рванув в комнату, я перерыл все, что можно. Ее не было нигде. Сразу закрались мысли о том, что меня ограбили, но вот только вор не мог знать о том, что она завязана только на меня. Любой, кто попробует сунуть туда руку, может остаться без нее. Крик, раздавшийся по всему замку, стал для меня лучшим ориентиром. Прибежав на голос, я обнаружил довольно забавную картину. Рядом с моей сумкой стояло около десятка магов, а один катался по земле, пытаясь отцепить ее от своей руки. Мне стало так смешно, что я принялся хохотать в голос, нисколько не заботясь о том, что меня слышат. Маги повернулись ко мне. Одна из фигур быстро подбежала и попробовала меня схватить за шиворот, но не преуспела в этом. Увернувшись, я отскочил в сторону и встал в защитную позицию.

– Прикажи ей отпустить его, – произнес маг, оценив всю серьезность моих намерений.

– Нечего было хватать чужие вещи без спроса, – огрызнулся я. – Теперь только руку рубить. Тащите ятаган. Оттяпаю одним ударом, он даже не почувствует ничего.

– Ты что, совсем с ума сошел? – возмутился один из магов. – Он же сын верховного мага. Ему нельзя рубить руку. Надо найти другой способ.

– Да мне все равно, – отмахнулся я. – Только сумку если повредите, то я вам всем руки поотрываю.

– Да как ты смеешь, мальчишка? – попробовал поставить меня на место другой маг. – Да мы тебя…

Удар в челюсть не дал ему закончить. К тому моменту как на меня обратили внимание, я уже скрылся за поворотом коридора. Оглашая окрестности криками «помогите, воры» и «спасите, убивают», я несся по коридорам. Стражники провожали меня задумчивыми взглядами, потому что бежал вприпрыжку и с улыбкой до ушей. Следом за мной гнались маги и пытались что-то по дороге объяснить встречным стражам. Подумав немного, я добавил в свои кричалки еще и «помогите, насилуют». Притом кричал это все тонким голосом. От этого крика все встречные вытаращивали на меня глаза, но препятствовать не пробовали. Конец моему забегу пришел довольно неожиданно. Меня скрутило заклинанием и подняло в воздух. Побрыкавшись немного в путах заклинания, я успокоился и принялся ждать удобного момента для освобождения. Ко мне подбежали запыхавшиеся маги, и я наконец-то смог их разглядеть. Мальчишки и девчонки немногим старше меня самого. Поразившись их мастерству, я решил, что таким мастерам и сумку отдать не жалко. Но все прояснилось довольно быстро. К нам подошел степенный старец и произнес совершенно ледяным голосом:

– Могу я узнать, что тут происходит?

– Отец, – кинулся к старику парень с моей сумкой на руке. – Этот…

– Я не с тобой разговаривал, Дефус, – прервал его старик. – Молодой человек, потрудитесь объяснить мне кое-что.

– Например, что? – поинтересовался я. – Если вы про крики, то это все просто дружеская шутка. Никто же не воспринял их всерьез, правда?

– Хо-хо-хо-хо… – смех у старика оказался ему под стать. Не молодое хихиканье, а степенный сдержанный смех умудренного жизнью человека. – А вы довольно забавны. Правду про вас говорили. Я сейчас не о ваших криках, а о том артефакте, что вы носите с собой и который сейчас пытается съесть моего сына.

– Не будет хватать чужое, не будет попадать в такие проблемы, – ответил я. – И, кстати, не могли бы вы уже отпустить меня?

– Конечно, конечно, – произнес маг. – И все-таки, молодой человек, откуда вы ее взяли? Ведь это и правда поразительный артефакт. Я встречал подобные ему раньше, и даже сам умею создавать, но это… У меня просто нет слов. Помимо свернутого пространства, применен эффект замещения массы. Совместить такое в одном артефакте просто немыслимо.

Я подошел и сдернул сумку с руки парня. Проверив содержимое, я надел ее на плечи и помахав всем рукой, отправился в свою комнату.

– Молодой человек, – меня опять подняло в воздух. – Вы ведь обещали ответить на мои вопросы.

– Когда? – искренне удивился я. – Я такого не помню.

– Ааааа… Хммммм… и, правда, – маг задумался. – Надо будет в следующий раз брать с него письменную расписку. Ну, это не важно, – произнес он бодрым голосом. – Мне все-таки интересно узнать, откуда у вас такой артефакт?

– Нашел, когда путешествовал по мертвым землям, – ответил я. – Сразу могу сказать, что больше там точно ничего нет и назвать место я не могу. Давал клятву.

«Надо срочно бежать отсюда, – подумал я. – Уж если мной интересуются такие фигуры, то… кстати, а откуда они про сумку-то узнали? Ведь о ней знают только… Вот придурки», – ударив со злости кулаком по стене, я напугал стайку прислуги, которые проходили мимо, и, ускорив шаги, отправился искать девушек.

Чувствуя, что им точно влетит, девушки умудрились скрыться в неизвестном направлении. Обыскав полдворца, я не смог найти даже их следов. Использовав поисковые заклинания, наткнулся на проблему с самим дворцом. Внутри были установлены отвращающие заклинания, которые не позволяли пользоваться большей частью боевого и поискового арсенала. Расспросы ни к чему не привели. Лиам сказал, что девушки ушли куда-то с прислугой еще утром, и больше он их не видел. Постепенно злость начала превращаться в беспокойство. Несмотря на то что они были довольно разумными, боевого опыта у них было очень мало. Если на них напал кто-то умеющий пользоваться слабостью противника, то шансов у них не было никаких. Порывшись в их вещах, я вытащил несколько ношеных вещей и отправился создавать поискового голема. Последняя надежда оставалась, что заклинания, которые я вложил в него, помогут нам найти их по запаху.

Обнюхав вещи, голем поводил какое-то время головой из стороны в сторону и припустил в сторону выхода из дворца. Переглянувшись с Лиамом, мы отправились следом за ним. Поплутав по улочкам города, мы, наконец, вышли к довольно крупному дому в богатом квартале. Рядом с входом стояло несколько солдат, скорее всего, личная охрана особняка. Решив сначала уточнить все детали, я использовал заклинание поиска и тут же обнаружил девушек в подвале особняка.

– Они там, – сказал я Лиаму.

– Что будем делать? Может, рассказать все Тассару или местной страже?

– Если привлечем их, то девушкам точно конец.

– Почему ты так в этом уверен? Может быть, они смогут все сделать тихо?

– Если бы я взял их в заложники, то прикончил бы при первых же признаках опасности.

– Может быть, они рассуждают не так, как ты? – возмутился Лиам.

– Лучше предположить, что думают они именно так, как я. Мне бы не хотелось потом мучиться угрызениями совести, что я не смог им помочь. А тебе?

– Нууууу… нет, – согласился Лиам. – И что нам делать?

– Сдаваться, что же еще, – спокойно ответил я и вышел из подворотни, где мы прятались. – Ты отправляйся во дворец и предупреди мастера Тассара о том, что тут произошло.

Дав указания Лиаму, я двинулся в сторону особняка. Заметив меня, стража не подала виду, но было заметно, как они напряглись, а один даже убежал внутрь дома. Видимо, предупредить хозяина. Дойдя до ворот, я остановился и принялся ждать реакции на свое появление. Она не заставила себя долго ждать. Вскоре на пороге особняка появился мерзкий свиноподобный тип, – затянутый в одежды, которые кричали о своей роскоши. Все полы его халата были расшиты золотом и драгоценными камнями. Пальцы унизаны перстнями, а лицо и руки умаслены толстым слоем ароматических масел. Вонь от него шла настолько мерзкая, что поморщились даже его собственные солдаты.

– Рад вас приветствовать в моем доме, уважаемый. Чем могу быть полезен? – спросил толстяк, которого про себя я уже окрестил «свином».

– Я ищу своих спутниц и у меня есть все поводы полагать, что они находятся в вашем доме. Если вы не против, то я бы хотел осмотреть его.

– А если я против? – глаза свина сузились в две тонкие черточки. Из них пропал весь алчный блеск и тупость. Сейчас передо мной стоял опытный воин. Только его оружием были не клинки или его тело, а его разум.

– В таком случае я бы попросил вас просто захватить меня и проводить к ним. Я готов сдаться и следовать всем вашим требованиям. Только у меня есть одна просьба. Не причиняйте им вреда. Уверен, что мы сможем договориться.

– Заманчивое предложение, – протянул свин. – Это, конечно, если учитывать, что я действительно кого-то удерживаю силой. А что будет, если выяснится, что у меня никого нет?

– Я буду готов компенсировать вам все доставленные неудобства. Любым названым вами способом.

– Отлично, – толстяк потер руки. – Сата, проводи нашего гостя в дом и покажи ему все, что он попросит.

Ко мне подошла небольшая девушка и несколько солдат. Войдя в прихожую, меня обыскали и забрали почти все. Мне пришлось раздеться до нижнего белья, чтобы они, наконец, смогли успокоиться и проводить меня внутрь. Пройдя в сторону подвала, я получил резкий удар по голове. К нему я был готов, поэтому не потерял сознание, а просто притворился, что упал без чувств. Над головой раздался голос Саты и толстяка.

– Что будем с ним делать? У нас не было никаких указаний на его счет, – спросил толстяк.

– Пока поместим его к остальным, а потом решим. Вы перехватили второго?

– Да, он оказался довольно глупым и попался первому же нашему патрулю. Его тоже к остальным?

– Да. Пусть побудут пока вместе. Как раз успеют попрощаться.

Меня подняли на руки и понесли куда-то. Сквозь закрытые веки мне удалось только определить общее направление движения. Щелкнул замок, и на меня пахнуло сыростью подвала. Спустив меня по лестнице, я услышал приглушенные вскрики девушек и их проклятия тюремщикам. Мне на шею надели стальное кольцо и оставили на холодном полу. Рядом со мной оказалась Илиниэль и осторожно положила мою голову себе на колени.

– Дайте ему хотя бы подстилку. Он же может умереть от сырости.

– А вы неплохо смотритесь вместе, – раздался голос Саты. – Даже обидно, что придется его убить, в конце концов.

– Ублюдки, – выплюнула Илиниэль.

В ответ раздался только смешок, и наши тюремщики удалились, чтобы вернуться спустя несколько минут и бросить на пол еще одно тело. Как только шаги затихли, и щелкнул замок, я открыл глаза, поднялся с пола.

– Дарк, – радостно воскликнула Илиниэль. – С тобой все хорошо? Ты себя нормально чувствуешь?

Рядом валялся Лиам с ошейником на шее и цепью, идущей к стене. Осмотрев себя, я понял, что все мы пристегнуты такими ошейниками к стене. Подергав цепь, я убедился, что вырвать ее из стены будет очень тяжело. Походив по комнате, я осмотрелся и, убедившись, что за нами не наблюдают, принялся действовать. Вытащив из-под кожи спрятанные там иглы, я поковырял в замке и быстро его открыл. По непонятной мне причине на нем не стояло никакой магии, и отомкнуть его было довольно просто. Скрутив цепь, я примерился и несколько раз ей взмахнул. Проверяя ее на удобность в использовании в качестве оружия. Удовлетворившись результатом, я принялся освобождать остальных. Потратив пару минут на все, я вознес молитву светлым богам, что они не оставили нас в своей милости, а наших тюремщиков в их тупости. Припомнив глаза свина, я на всякий случай подобрался и приготовился к тому, что это может быть ловушкой. Все молча наблюдали за моими действиями, не решаясь вмешиваться.

– Надо выбираться отсюда, – произнес я, когда закончил осмотр помещения. – Кто может сказать, сколько внутри охраны и каков их уровень?

– Охраны очень много, – произнесла Лиара. – Я пришла в себя раньше всех, после нашего отравления и смогла разглядеть, что охраны минимум около трех десятков. Среди них есть много бойцов, с которыми я бы не стала связываться ни при каких обстоятельствах. Такой информации достаточно?

– Вполне, – кивнул я. – Ладно. План такой. Я с Лиамом отвлеку их, а вы в это время должны успеть выскочить из дома и бежать куда угодно, привлекая к себе внимание. Главное, чтобы вас заметила стража. Все ясно?

– Я в таком виде не пойду, – резко заявила Кевира. – Надо сначала раздобыть одежду.

Только сейчас я решил посмотреть на то, во что они одеты. Оказалось, что как таковой одежды на них нет. Их просто закутали в простыни и все. Поборов внутреннее желание заставить их бежать пинками, я начал раздумывать о том, что делать дальше. Без одежды их действительно выпускать на улицу не стоит. Это нанесет слишком большой урон их репутации. В этом случае проще умереть тут. Прикинув все за и против, я подошел к Лиаму и пнул его ногой.

– Вставай давай. Работа есть.

Девушки возмущенно зашипели, но быстро успокоились, когда увидели, как к Лиаму потекли струйки воды, и он начал преображаться в голема. Через пару минут преобразование завершилось, и он стоял в своем настоящем обличье.

– Новый план, – объявил я. – Будем захватывать весь дом. От вас мне потребуется магическая поддержка. Поста…

– Насчет магии, – прервала меня Лиара. – Мы не можем ее использовать еще сутки.

– Почему? – удивился я.

– Оковы Шакураса[24], – просто ответила Лиара.

Осмотрев внимательнее ошейники и цепи, я тут же принялся собирать их в кучку. Оторвав небольшой кусочек своей тряпки, я аккуратно завернул в него все ошейники и отдал девушкам.

– Храните как зеницу ока, – пригрозил я им. – Сидите тут, я скоро вернусь.

Добравшись до двери, я прислушался к звукам, которые раздавались из дома. Не услышав ничего, кроме дыхания стражников за дверью, вернулся к девушкам.

– Придется прорываться. Другого выбора нет, – заявил я. – Насчет вашей одежды, могу поделиться своей, но никаких изысков не обещаю.

Отцепив от своего голема сумку, я порылся и достал запасной комплект одежды. Разделив его между девушками, я отвернулся, чтобы не смущать их своим присутствием. Надо отдать им должное. За пару минут они умудрились «испортить» мои вещи так, что на них они сидели идеально, а для меня стали бесполезны. Усадив их на голема, я отдал ему приказ прорываться к дворцу. Помявшись пару минут, он стартовал в сторону выхода из подвала. Выбив лапой дверь, он рванул по дому, попутно ломая все подряд. Девушки сидели, закутанные его спинными щупальцами, и тонко визжали. Мне оставалось только бежать следом. Стоило мне выйти из подвала, как на мне скрестились взгляды всех, кто был в доме. Заметив у меня в руках один из ошейников, толстяк заверещал не своим голосом:

– Держите его. У него одна из Оков Шакураса. Не дайте ему уйти.

Припустив в сторону удаляющегося голема, я на ходу принялся отбиваться от словесных нападок.

– Вы у меня забрали одежду, так что это я забираю в качестве компенсации.

– Стой, вор, вернись, – орал вслед толстяк. – Ты хоть знаешь, сколько стоит каждый такой артефакт? Да на его стоимость можно купить целый магазин одежды.

– Часть за одежду, остальное – за моральный ущерб, – что это за ущерб такой, я толком не знал и не понимал, как его можно нанести, но вампир всегда добавлял мне пару шишек, за него. Решив, что объяснения по этому поводу никто спрашивать все равно не будет, я припустил в направлении дворца.

На улице нас уже поджидала стража, под предводительством Лиама. Стоило мне только обрадоваться, что все закончиться, не успев начаться, как у меня над головой просвистела шаровая молния. Пригнувшись, я припустил еще быстрее, уже не радуясь ничему. Если уж в столице Империи Хань умудрились похитить таких особ, как мои спутницы, то рассуждать о безопасности не стоит вообще.

К счастью для меня, погони не было. Может, солдаты задержали догонявших, может, они просто отказались от погони, но мне вскоре удалось перейти на шаг и отправиться в сторону дворца обычным прогулочным шагом. Рассматривая по пути доставшийся мне трофей, я уже представлял, как продам два или даже три этих ошейника и смогу похвастаться перед гномом своими доходами. Улыбаясь своим мыслям, я почти пропустил атаку. Нападающий метнулся сверху и почти смог достать меня ударом ноги в голову. Отскочив в сторону, я занял оборонительную стойку и принялся рассматривать своего противника. Стоило ему повернуться, и я сразу узнал Сату. Одета она была в костюм для верховой езды, который плотно облегал ее тело. Глядя на ее фигуру, я подумал, что совсем не против, чтобы такая девушка прислуживала мне. Судя по ее стойке и движениям, она была опасным противником.

– Я рада, что мне достался именно ты, – произнесла она, когда мы насмотрелись друг на друга. – Мне с первого момента не понравилось, как ты себя ведешь. Слишком точно ты смог выйти на наше логово. Кто ты такой? Кто тебя послал?

– Меня зовут Дарк. Меня никто не посылал, просто вы похитили моих знакомых, и я не мог этого так оставить. А насчет «быстро нашел»? Тут все просто. Вы настолько привыкли к магии, что совершенно забыли о таких простых вещах, как собаки и их нюх. Вот и все, – произнес я и пожал плечами. – Да, кстати, артефакт я тебе не отдам. Он мой.

Сата хохотнула и уже спустя минуту хохотала как сумасшедшая, держась за живот. Решив, что это удачный момент для побега, я двинулся назад и как только оказался от нее на безопасном расстоянии, развернулся и припустил по улице. Увернувшись от нескольких метательных ножей, я попетлял по задворкам и выскочил на оживленную базарную площадь. Остановившись, я набрал воздуха в легкие и заорал, что есть мочи:

– Ищу телохранителей, плачу золотой в день.

К тому моменту, как Сата выскочила из проулка, вокруг меня уже собралась приличная толпа искателей удачи. Все постоянно расхваливали свои таланты и стремились быть нанятыми. Подняв руку, я призвал всех к молчанию и, указав в сторону Саты, произнес:

– Сейчас она – мой телохранитель. Тот, кто справится с ней, займет ее место. Вперед.

Не ожидавшая такой наглости Сата замерла на месте и оказалась окружена за пару мгновений. Все обнажили свои мечи, и кольцо вокруг нее начало сжиматься. Собравшись, Сата принялась готовиться к нападению. Когда расстояние сократилось до размеров одного прыжка, она напала на ближайших к ней наемников. Вся площадь собралась, чтобы поглазеть на такое зрелище. Все шумели и обсуждали происходящее. Довольно быстро Сата расправилась с несколькими наемниками и отбила желание у большинства нападать на нее. Рядом с ней осталось всего около десятка человек. Продолжая удерживать ее в кольце, они пытались добиться ее усталости и взять ее, когда она ослабеет. Пока все это происходило, я расположился в сторонке и спокойно наблюдал за развитием событий, поигрывая ошейником на цепи. Сата старалась не делать лишних движений и экономить силы, но нападавшие были опытными солдатами и не давали ей такой возможности. Быстро скоординировав свои действия, они нападали из ее слепых зон и пытались скорее утомить ее, а не действительно ранить или убить. Конец представлению положило прибытие стражи. Растолкав толпу, они пробились к месту событий, и маг объявил на всю площадь, чтобы все сложили оружие, иначе он применит магию и испепелит всех. Добравшись, до него, я быстро рассказал о произошедшем тут и, получив кивок, отправился в сторону дворца, вместе с наемниками и Сатой, которую охраняли особенно тщательно. Добравшись до дворца, первым делом я расплатился с наемниками, выдав каждому по пять золотых, в качестве компенсации, и пожелав удачи. Сату отвели в подвал и сообщили мне, что мой голем до сих пор никого не подпускает к девушкам. Позвав его, я увидел, как через пару – минут он выбежал из сада и понесся ко мне. Подбежав, он выпустил девушек, которые тут же спрыгнули с его спины и принялись на все лады костерить его, меня и всю Империю Хань за то, что допускают такое на своей территории. Не обращая внимания на их крики, я выспросил начальника отряда, который командовал атакой на дом, и узнал, что все прошло отлично. Погибших было всего пара человек, а остальные довольно быстро сдались и теперь отправлены в камеры для проведения допроса. Расспросив его о расположении камер, я отправился туда, несмотря на возмущения Кевиры и Лиары, которые все еще продолжали шуметь. Илиниэль молча последовала за мной.

Глава одиннадцатая. Сата

Подземелье встретило нас прохладой и сыростью. «Когда построю свой замок, обязательно весь фундамент зачарую от сырости», – решил я для себя еще один вопрос по поводу своего будущего. Добраться до камеры, в которую поместили Сату, нам помог тот самый командир стражи, что прибыл на площадь. Прихватив с собой несколько человек стражи, он проводил меня и Илиниэль до дверей и первым вошел. Сата оказалась прикованной к стене довольно внушительными кандалами. Из одежды на ней осталась только небольшой клочок, который свисал с ее плеча и уже готов был соскользнуть и открыть все ее прелести. Пробежав по ее телу задумчивым взглядом, я схлопотал подзатыльник и, повернувшись к Илиниэль, наткнулся на ее горящий огнем взгляд.

– Она, между прочим, хотела нас убить, – заявил я Иль.

– А еще она сказала, что мы хорошо смотримся вместе, – парировала Илиниэль. – И, вообще, не надо так пялиться на других женщин. Мне это не нравится.

Стражники тихо хохотнули. Бросив на них взгляд, я попробовал вернуть разговор в конструктивное русло.

– Нам надо ее допросить. Для этого, возможно, придется ее полностью раздеть. Куда же мне, по-твоему, смотреть тогда? Да и что я голых женщин не видел, что ли?

Последняя фраза была явно лишней. Илиниэль налилась краской и разразилась такой тирадой, что у меня возникло стойкое ощущение, что она на стороне похитителей и совсем не против меня прибить.

– Ах ты, мужлан. Голых женщин он навидался уже. Да как тебя боги до сих пор не покарали только. Я, между прочим, даже сантиметра своей кожи никому не показываю, берегу себя для него, а он там бегает по девкам продажным. Почему продажным? Да потому, что никто, кроме таких, на тебя и не взглянет. А я-то, дура, думала, что ты не такой, как все, что моей любви тебе будет достаточно. Да лучше бы ты вообще не возвращался. Надо было оставить тебя с той лопоухой эльфой, которая к тебе липла. Сейчас бы уже ползал на этой стройке с надорванным здоровьем и побирался до конца дней своих…

Ее тирада поразила меня до такой степени своей логичностью и нелогичностью одновременно, что я даже не мог ничего ответить ей. Когда она прервалась для того, чтобы набрать в грудь побольше воздуха и продолжить, раздался голос Саты, о которой, если честно, я успел забыть.

– Вы прямо как муж и жена, – хохотнула она.

– Правда? – воскликнула Иль. – Вы правда так думаете? Мне всегда казалось, что надо быть более мягкой, но иногда он просто выводит меня из себя. Так тяжело бывает сдержаться.

– Кхммм… – попробовал я привлечь внимание девушек. – Нам вообще-то ее допросить надо. Может, вы потом все обсудите?

– А ты вообще помолчи, – оборвала меня Илиниэль. – Мы с тобой еще поговорим потом насчет твоих женщин.

Благоразумно решив помолчать, я глянул на командира отряда. Он и его люди смотрели в потолок и делали вид, что вокруг ничего не происходит.

– Предатели, – тихонько произнес я.

– Можете спрашивать, – неожиданно произнесла Сата. – Я расскажу все, что знаю.

– С чего бы вдруг такая щедрость? – ехидно спросил командир охраны.

– А какой смысл отмалчиваться. Мой хозяин мертв, так что я теперь свободна. Да и думаю, что если расскажу все, то это зачтется мне во время вынесения приговора.

– Рассказывай все с начала, – потребовал я. – Особенно меня интересует, кто вас нанял? Зачем? Как тебя держали под контролем, не подавляя сознание? Начни с последнего.

– Ну, хорошо, – Сата тяжело вздохнула. – Против меня использовали один из артефактов древних. Не знаю, как он действует, но я оказалась под полным контролем того, чей голос услышала первым. Вы себе представить не можете, каково это быть пленником своего тела. Осознавать все и не иметь возможности воспротивиться приказу. Я даже не могла покончить с собой, потому что он приказал мне этого не делать.

– Короче, ты ничего не можешь сказать по поводу артефакта или как-то подтвердить свои слова. Правильно? – прервал я Сату.

– В общем-то да, – улыбнулась Сата. – Насчет всего остального могу сказать то же самое. Все переговоры вел только мой хозяин. Кто нас нанял, зачем, для чего – не знаю. Знаю только, что указание было похитить, подержать несколько дней и потом отпустить. Это все. Причинять вред девушкам никто не собирался. Потом появился ты, и хозяин решил, что лишний свидетель нам не нужен. Вот и все, что я могу рассказать. Теперь можете меня пытать, больше я сообщить ничего не смогу.

Молча развернувшись, я отправился прочь из камеры. Илиниэль догнала меня на полпути к покоям начальника стражи. Пристроившись рядом, она молча шла, не мешая мне думать. Дойдя до начальника стражи, я переговорил с ним и попросил отдать ее мне. От такого требования Илиниэль лишилась дара речи. Прервав ее попытку закатить новый скандал по поводу моего поведения, я попросил ее не мешать мне и принялся улаживать все вопросы, связанные с передачей мне пленницы.

Выяснение отношений затянулось на довольно продолжительный срок. Обсудив все, мы пришли к выводу, что надо обращаться к высшему руководству, так что я отправился на прием к начальнику гарнизона дворца. Разговор с ним не занял много времени и уже после часа разбирательств и споров мне в комнату доставили связанную Сату. Оставив ее стоять возле дверей, стражники поинтересовались, нужна ли мне помощь, и, получив отрицательный ответ, удалились. Обойдя несколько раз Сату по кругу, я вернулся на кровать и уселся напротив нее. Рядом, в качестве надзора, сидели Илиниэль, Кевира и Лиара, которые уже были в курсе моей развратной личности и теперь должны были помочь блюсти мою нравственность и честь дворянина.

Мое сердце колотилось подобно кроличьему. От каждого его взгляда по телу пробегала дрожь. Сейчас он больше напоминал хищника, который поймал свою добычу, так и не раскрыв окружающему стаду свою истинную сущность.

«Лучше бы я осталась в камере», – промелькнула в голове мысль.

– Может, и лучше, – произнес он. – Вот только у меня нет желания тебя убивать. Я предлагаю тебе работу. Мне нужна служанка, которая способна держать язык за зубами и выполнять не только работу прислуги, но и уметь кое-что еще.

В этот момент темная влепила ему подзатыльник со всей силы, остальные поддержали ее слова и накинулись с осуждением.

– Если не можете себя вести нормально, то проваливайте из комнаты и не мешайте работать, – возмутился он после пары минут упреков.

– Оставить тебя наедине с ней? – возмутилась темная. – Да ни за что на свете. Либо мы присутствуем тут, либо она отправляется в камеру, и ты с ней больше не видишься никогда. И что это ты еще от нее хочешь получить? Что она еще должна уметь?

– За что? – простонал он, обратив глаза к потолку комнаты, будто вопрошая богов о своей горькой судьбе.

– Я согласна, – неожиданно даже для себя произнесла я. – Любое ваше желание для меня закон, хозяин.

– Правда? – удивился он. В этот момент он был действительно похож на свой возраст. Вот только глаза выдавали его с головой. Острый взгляд, который смотрит сквозь тебя. Как у древнего вампира, которые умеют читать души людей, как открытые книги. – А вот если я прикажу тебе… ну… это…

– Ты опять? – возмутилась темная. Спор пошел по неизвестно какому кругу. Выяснение отношений у них и, правда, походило на новобрачных. Он постоянно оправдывался, что ничего такого не имел в виду, а она была точно уверена, что прочитала его мысли и теперь все знает и ему ее не переубедить. Подруги попеременно становились на сторону одного из них, чем вносили еще большую неразбериху во все это.

– Все, что вы пожелаете, хозяин. Даже «это», «ну» и «вот если».

Спор тут же прекратился. На его лице расцвела улыбка до ушей, и даже его глаза стали мягче. Девушки же, напротив, надулись и приготовились выступить против него единым целым. Рассмеявшись от такой картины, я приняла свое самое важное решение в жизни. ОН станет для меня новым хозяином, а все остальное не важно. Для таких, как я, пути назад нет и быть не может.

С момента похищения и удачного возвращения девушек прошло три дня. Все это время велись допросы пойманных похитителей и слуг поместья. Мне было не очень интересно слушать слуг, потому что «свин» умудрился погибнуть во время штурма. Остальные, как и ожидалось, ничего не знали. Сата занималась теперь моим обслуживанием, под чутким руководством Илиниэль, которая строго-настрого запретила ей оставаться со мной наедине дольше пяти минут. Для сна ей выделили небольшую каморку для слуг на том же этаже, где жили мы, и приставили охрану. Из одежды ей подобрали плотное платье с большим запасом, который был призван скрыть все ее достоинства от моих глаз. Оброненная ей один раз фраза о том, что стоит мне приказать и она будет ходить хоть голой, почти привела к моему очередному избиению и скандалу с Иль. После того случая в подземелье она всерьез озаботилась моим воспитанием. Все свободное время пришлось посвятить изучению манер поведения и правил приличия в благородном обществе. Несмотря на мелкие проблемы, прислуга из Саты получилась довольно хорошая. Она быстро и качественно исполняла все поручения. Умела поддержать разговор и додумать невысказанные мысли. Все ее качества вполне устраивали меня, но совершенно не устраивали Илиниэль. По ее мнению, такое поведение недопустимо и вообще. Молодому человеку неприлично иметь такую служанку, которая готова по его приказу расхаживать голой. От всех этих криков и споров у меня довольно быстро наступило головокружение и тошнота. Притом постоянная.

Ко всему прочему, за мной постоянно таскались местные маги и пытались выпросить мою сумку для изучения. Вежливо отказывать им становилось все труднее с каждым днем. Половину ошейников пришлось продать. Как я ни старался спрятать их наличие, но девушки все рассказали сразу же. Три ошейника остались в Империи Хань. Несмотря на все мои усилия, пришлось согласиться. В противном случае мог лишиться всех шести. Каждый день я доставал учителя Тассара, когда же мы отправимся обратно в Назог. Он постоянно ссылался на неотложные дела, которые надо решать здесь и сейчас, и откладывал наш отъезд. Одного меня отпускать отказались все, включая местного верховного мага, мнение которого никто не спрашивал. Просто он краем уха услышал, как я умолял отпустить меня домой, и решил внести свою лепту.

Все вопросы разрешились спустя еще несколько дней. Из Империи прибыло большое посольство, во главе которого был отец Кевиры, герцог ар’Сарегоса. Суть его визита никто не раскрывал, но по этому поводу решили закатить банкет. В очередной раз поразившись доходам страны, которая готова тратить такие средства на всякую ерунду, я сослался на то, что болен, и попробовал пропустить мероприятие, но это мне не удалось. Услышав мое заявление по поводу болезни, ко мне тут же прислали консилиум лекарей, которые своими предположениями могли загнать меня в могилу вернее любой болезни. Сбежать от них не получилось, потому что они все были полноценными магами. Да ко всему прочему, их еще и предупредили о том, что я довольно верткий тип и за мной надо постоянно следить. В итоге пришлось топать на прием. Назло всем оделся я неброско. Просто нацепил свою кольчугу и пару амулетов. Несмотря на это, мой наряд произвел просто взрыв интереса. Всем уже успели рассказать кучу сказок о том, как я, раскидывая врагов направо и налево, прорвался во вражеский лагерь, чтобы спасти своих друзей. При этом я, младший ученик, как-то умудрился справиться с кучей магов и попутно убить чуть ли не помощника темных богов.

Подивившись чудесам человеческого воображения, я постарался улизнуть спустя час, но мне никто не дал такой возможности. Вокруг меня постоянно крутились придворные и – прихлебатели местного разлива. Их болтовня утомляла и навевала скуку. Неподалеку постоянно находились Лиара и Илиниэль. Кевира старалась побольше времени проводить с отцом. Лиам оказался не при делах и теперь с совершенно чистой совестью направлялся к выходу из зала. Мысль промелькнула подобно удару молнии. Догнав его в дверях, я произнес на весь зал:

– Конечно, мой дорогой друг, я с радостью помогу вам в вашем нелегком деле, – и уже тише добавил на ухо Лиаму: – Подыграй мне.

Лиам пару раз хлопнул глазами и, быстро сообразив, на что я намекаю, подхватил правила игры.

– Я вам так благодарен, дорогой друг. – Лица девушек вытянулись от удивления. Гости разочарованно вздохнули, понимая, что я должен их покинуть по неотложным делам. На моем лице помимо воли начала появляться улыбка.

Не успели мы покинуть зал, как рядом со мной оказалась Сата.

– Мне подготовить экипаж, хозяин?

– Нет-нет, спасибо, Сата, – ответил я, делая ей знак рукой куда-нибудь исчезнуть. – Мы пройдемся пешком. Да и скорее всего, останемся в замке на ближайшее время.

– Как прикажете, хозяин, – поклонилась она.

Быстро вытащив Лиама в коридор, я перевел дыхание и направился в сторону нашей комнаты. Несмотря на все уверения, мне уже опостылела жизнь во дворце. Проблема была только в том, что в телепорт нас никто не пустит, а добираться по земле будет слишком долго. У меня начинал созревать план побега, вот только надо было, чтобы никто не смог мне помешать. Дойдя до комнаты, я покидал в сумку свои вещи, подарки, Оковы Шакураса и небольшой кошель с деньгами на расходы. Проверив, чтобы ничего не бряцало, я отправился к телепорту. Лиам молча следовал за мной следом.

– Когда войдем в комнату с телепортом – молчи и делай все, как я говорю. Понял? – наставлял я его по дороге. Он только кивнул.

Вскоре к нам присоединилась Сата. В руках у нее была небольшая дорожная сумка. Одежда из платья прислуги сменилась на походный костюм. Добравшись до комнаты с телепортом, мы вошли внутрь, и я принялся за осуществление своего плана. Подойдя к магу, который его контролировал, я принялся упрашивать его показать мне, как это все происходит. С учетом того, что меня не знали тут разве что слепоглухонемые идиоты, все должно было получиться. Император лично объявил, что все должны оказывать мне поддержку и содействие. Маг оказался нормальным разумным и принялся объяснять мне принцип работы телепорта. Все оказалось сложнее, чем мне казалось. В прошлый мой стихийный перенос мне просто повезло. Притом очень сильно повезло, потому что меня вполне могло размазать тонким слоем по земле вплоть до самих проклятых земель. Поежившись, я передернул плечами и быстро свернул свой план по спонтанному прыжку в телепорте. Все рассказы мага я аккуратно записал в свою книгу и даже выпросил у него показать мне руну этого телепорта. Внимательно осмотрев энергетический рисунок, я попробовал раскидать его на составляющие знаки и записать в тетрадь, но ничего не получилось. Слишком много было значений, которые я просто не знал. Зарисовав примерное строение руны, я поблагодарил мага и отправился в сад. Последняя надежда была раздавлена тяжелым башмаком знаний об опасностях, которые она с собой несет.

Выбравшись в сад, я несколько раз громко выругался, походил кругами, потом уселся прямо на землю и задумался о своих дальнейших планах. Воспользоваться телепортом не было возможности. Топать пешком – тоже не вариант. Оставаться тут и дальше – можно сойти с ума. Особенно если устроят второй круг приемов и раутов. Одного взгляда на эти слащавые морды мне хватило за глаза. Внезапно у меня появилась хорошая мысль, которая могла обеспечить меня развлечениями на некоторое время. Кал’Атар уже давно жаловался, что ему никак не попадается драконья кровь. Может быть, я смогу найти ее на местном рынке. Ведь всегда говорили, что «если ты что-то ищешь, то на рынке Империи Хань это кто-то продает». Похоже, пришло время убедиться в правоте этого утверждения. Поделившись своими планами с Лиамом и Сатой, я воздержался от пояснений о том, зачем мне это нужно, и просто предложил им составить мне компанию. Сата сразу озвучила, что пойдет за мной даже к престолу темных богов. Лиам, же окинув тоскливым взглядом окружающие его красоты дворца и хорошо проводящую время супругу, тоже согласился. Похоже, что не меня одного тяготили все эти приемы и рауты.

Весело переговариваясь, мы отправились к воротам дворца. Наша радость успела закончиться, не успев даже толком начаться. Солдатом было приказано никого не выпускать. Особое указание было дано в мой адрес. Поразившись такому распоряжения, я уточнил, кто отдал распоряжение, надеясь, что можно будет обратиться к вышестоящему руководству и решить эту проблему. Оказалось, что приказ исходил от самого императора. Все это предпринималось, якобы для обеспечения нашей безопасности. Особенно в свете последних событий. Немного позлившись на такую опеку, я улыбнулся и спросил у стражников, что им приказано делать в случае, если я не подчинюсь?

– Ничего, – ответил командир караула, удивленно переглянувшись со своими соратниками.

– Отлично, – улыбнулся я. – Пошли, – махнул я рукой Лиаму и Сате. Преспокойно пройдя между опешившими от такого стражами, я выбрался за ворота дворца. – Если кто-нибудь спросит, то скажите, что я ослушался приказа. Счастливо оставаться.

Оставив стражей недоумевать, мы отправились в сторону рынка. Как только мы скрылись из вида дворцовой охраны, я тут же припустил быстрым шагом, стараясь оставить между нами как можно большее расстояние.

– Ты чего бежишь? – спросил у меня Лиам.

– Надо успеть все купить, пока нас не догнали, – ответил я. – Не разговаривай. Только дыхание собьешь.

Добраться до рынка нам удалось спустя пару часов. Пришлось немного поплутать по городу, чтобы запутать возможную погоню. В том, что она будет, я не сомневался.

Герцог ар’Сарегоса нервничал. Ставка императрицы была слишком большой. Заключить союз с Империей Хань было бы выгодно, но способ, который она выбрала для этого, казался герцогу слишком детским. Делать ставку на то, что Дарк попробует сбежать из дворца – было как минимум глупо. О том, что происходит в голове этого мальчика, не мог догадываться никто. Его решения всегда отличались сумбурностью и импульсивностью. Срок, назначенный императором, подходил к концу. Еще два дня и все будет кончено. Отдать прямой приказ он не мог и даже просто косвенно намекнуть на то, что нужно, тоже. Дарк должен был проявить свою непостоянную натуру сам.

Тяжело вздохнув, герцог отпил вино из бокала и поразился сам себе. Обычно на таких мероприятиях он не позволял себе даже пригубить спиртные напитки. Видимо, напряжение сыграло с ним дурную шутку. Взглянув в сторону императора, он увидел, как слуга что-то шепчет ему на ухо, и от этого лицо императора приобретает довольно серьезный вид. Кивнув головой, он произнес несколько слов слуге, и тот, поклонившись, направился в сторону герцога.

– Его величество просит вас подойти к нему для решения некоторых вопросов, милорд герцог, – произнес слуга, когда приблизился к Крассу.

– Благодарю, – произнес герцог и направился к месту, на котором сидел император. Охрана сделала попытку преградить ему путь, но была остановлена небрежным движением руки. – Что-то произошло, ваше величество? – спросил герцог, приблизившись к столу.

– Вы выиграли, милорд, – произнес император. – Надо отдать должное этому вашему Дарку. Он не пытался прорваться силой или хитростью. Он просто вышел в главные ворота. Никогда бы не подумал, что кто-то сможет такое провернуть. Я давал слово, и можете мне поверить, я его сдержу. Договор о ненападении и поддержке будет заключен завтра же. Мое единственное условие, чтобы вы отдали мне этого мальчика, – прервав готовые сорваться с губ герцога возражения, император продолжил: – Я не собираюсь срывать на нем злость или как-то вредить ему другим образом. У меня не хватает достойных людей, и думаю, что он со временем мог бы занять место рядом со мной или моим преемником.

– Боюсь, что это невозможно, ваше величество, – ответил герцог с легкой улыбкой. – Вы далеко не первый, кто обратил внимание на его таланты и потенциал. Сейчас есть как минимум три правителя, которые хотели бы видеть его в своей свите. Придется вам бороться за него на общих условиях.

– Почему-то я в этом и не сомневался, – на губах императора расплылась улыбка.

У меня по спине прошелся табун мурашек. На всякий случай оглянувшись, я проверил, что за нами никто не следит. Легче мне от этого не стало, но, по крайней мере, я смог немного себя успокоить. Наши поиски привели нас в довольно плохо сработанное здание. Вокруг было подозрительно тихо. Даже извечные зазывалы с пирожками и плюшками не рисковали приближаться к нему. Переглянувшись между собой, мы подошли и толкнули дверь. Она резко распахнулась на всю ширину, и изнутри на нас пахнуло запахом крови. Несколько смутившись таким запахом, мы все же решились войти внутрь. Внутри здание оказалось довольно неплохо оформленным. Запах крови пропал, как только мы переступили порог помещения. За высокой стойкой стоял довольно молодой человек, но приглядевшись, я понял, что это вампир. Далеко не старый, но скорее всего разменявший уже вторую сотню лет. Остановив своих спутников, я подошел к вампиру и поприветствовал его, как и полагается главе клана. Он низко поклонился и заговорил на языке вампиров.

– Чем могу служить владыке клана?

– Мне нужна драконья кровь. Желательно выдержанная. Идеально было бы одну из бутылок эпохи Войны.

– Это будет стоить очень дорого, юный владыка. Возможно, вам следует взять что-нибудь подешевле?

– Цена не имеет значения, – ответил я. – Главное, чтобы вы смогли найти то, что меня интересует.

– Это займет несколько дней, но у меня есть то, что вам нужно. Цена будет семь тысяч золотых. Если вас это устраивает, то я могу все организовать.

– Меня это вполне устраивает. Вы принимаете чековые векселя к оплате? – ответил я.

– Конечно, юный владыка, – ответил вампир. – Но я буду вынужден попросить вас оплатить все сейчас. Надеюсь, вас это не оскорбит?

Достав чековую книжку, я написал в ней требуемую сумму и, вырвав листочек, протянул вампиру.

– Бутылка мне нужна завтра к ночи. Постарайтесь успеть.

– Конечно, юный владыка, – ответил вампир с поклоном.

Попрощавшись, мы вышли из лавки. Лиам постоянно бросал на меня задумчивые взгляды, но спросить ничего не решался. Наконец терпение кончилось у меня.

– Ну, спрашивай давай, – произнес я после очередного его жалостливого взгляда.

– А где ты выучил вампирий язык? А о чем вы говорили? А сколько ты ему заплатил? А что ты заказал?

– Стоп, – прервал я его. – Давай ограничимся тем, что ты уже спросил. Только прежде чем я начну отвечать, ты должен пообещать, что никому ничего не расскажешь.

– Клянусь, – горячо заверил меня Лиам.

– Вампирский, – подчеркнул я правильное название языка, – я выучил у одного знакомого вампира. Разговаривали мы о покупке драконьей крови. Заплатил я ему… много. Лучше тебе не знать сумму. Доволен?

– А зачем тебе драконья кровь? Она ведь жутко дорогая.

– Да так, – уклонился я от ответа. Рассказывать кому-либо о том, что я владыка вампирского клана, я не собирался. – Просто решил купить. Сделать инвестицию в будущее.

– Что сделать? – спросил Лиам.

– Инвестицию, – подчеркнул я. Это было одно из непонятных слов, которое от вампира подхватил гном, а следом и я. – Означало оно примерно – вклад в развитие или навырост. – Это значит вкладывать деньги, чтобы их приумножить.

– Это ты где такое вычитал? – удивился Лиам. – Никогда раньше не встречал такого слова.

– А вот, – с довольным видом ответил я.

Продолжая обсуждать другие непонятные слова, которые я знаю, мы постепенно двигались в сторону дворца. Сата прикупила себе пирожков с капустой и мясом и теперь аппетитно их жевала. Выпросив у нее по паре пирожков, мы с Лиамом тоже присоединились к ней в этом приятном времяпрепровождении. Стража на воротах встретила радостными улыбками и предупредила, что больше нас не выпустят, и теперь у них есть распоряжение применять силу, если я попробую выйти в город. Прожевав пирожок, я спокойно ответил, что просто перелезу через ограду в саду, так что их разрешение выходить мне или нет, меня мало волнует. Добравшись до своей комнаты, я развалился на кровати и провалился в сон без сновидений. Усталость всех прошедших дней навалилась на меня с новой силой.

Забрать у вампира бутылку оказалось довольно проблематично. Весь день за мной ходила стража, по всему периметру дворца были расставлены караулы, а над самим дворцом плавал пузырь активной защиты. При таких условиях побег был просто невозможен. Сама попытка сбежать выглядела довольно глупо. Прогуливаясь по дворцу, я решил, что нет смысла даже пытаться сбежать, и отправился изучать доставшиеся мне Оковы Шакураса. К своему стыду, я почти забыл про них и теперь решил наверстать упущенное. Расположившись на кровати, я извлек один из ошейников и попробовал рассмотреть заложенную в него структуру заклинания. Сколько бы я ни всматривался, увидеть ничего не получалось. Положив его на кровать, я несколько раз прошелся по комнате и с новыми силами приступил к изучению. Замерив размеры и записав все в свою тетрадь, я принялся экспериментировать с самим ошейником. Любое заклинание, направленное на него, рассеивалось, как только прикасалось к ободку. Внутрь же обода поместить не получалось даже не оформленную структуру. Побродив еще немного по комнате, я отправился в библиотеку Школы. Попросив книги на эту тематику, я углубился в чтение. Мое внимание привлекла одна из книг, в которой автор упоминал вскользь, что возможно иное применение этих артефактов. Их способность рассеивать магию была крайне полезна при борьбе с магами. Если маг не использовал точечные плетения, которые влияли на внутренние органы противника или его энергетическую структуру, то вполне было возможно их рассеять с помощью этого артефакта. Отложив книгу, я задумался о таком подходе к их использованию. Все получалось именно так, как было описано. Имея материальное воплощение заклинания, можно было бы его развеять, используя Оковы. Вернув книги, я отправился к ограде замка. Стражники сразу же заволновались и приблизились почти вплотную ко мне. Пройдясь вдоль забора, я попробовал изучить структуру защиты. Получалось не очень, но мне и не нужен был полный анализ. Хватило общего строения. Вся сеть состояла из небольших ячеек, соединенных между собой силовыми нитями. Присев на землю, я принялся обдумывать дальнейший план побега. Постепенно к ним стянулись остальные патрули. Вокруг меня расположились почти сотня солдат и даже два мага. Все ожидали от меня действий. Закончив составление плана, я поднялся на ноги и, отряхнув одежду, полез в сумку. Все сразу напряглись, готовые в любой момент броситься на меня. Вытащив ошейник, я подошел к защите и нанес два быстрых удара крест-накрест. Защита осыпалась, открывая передо мной довольно большую прореху в барьере. Бросившись к нему, я перемахнул забор и пустился наутек. Спасло меня только то, что никто не ожидал такого. Маги растерялись и поэтому замешкались в своих действиях. Пока они сообразили, что к чему, я уже преодолел больше половины расстояния до края площади, а защита успела затянуть возникшее в ней повреждение. В спину мне полетели проклятия и крики стражников и магов. Попетляв, чтобы не попасть под действие парализующих заклинаний, я скрылся между домами.

Спокойно дойдя до вампира, я забрал свою бутылку и пообещал, что если он меня надул, вернуться и оторвать ему голову. Вампир возмутился по поводу такого отношения, но, наткнувшись на мой взгляд, быстро проговорил, что ручается за качество. Бутылка выглядела очень старой. Вполне возможно, что она действительно была эпохи войны. Спрятав ее в сумку, я отправился обратно во дворец. Настроение улучшалось с каждой минутой. Для полного счастья не хватало только вернуться домой и продолжить спокойно обучение.

На входе меня встречали почти все стражники дворца. У большинства на лицах было написано такое отчаянное желание меня убить, что я сначала даже развернулся, чтобы убежать. Постепенно переборов в себе постыдный позыв, я гордо поднял голову и вошел в ворота. Меня тут же окружила толпа радостно гомонящих стражников и магов. Все наперебой начали меня поздравлять и хлопать по плечам. Как оказалось, многие начали делать ставки на то, смогу ли я удрать из дворца снова. Большинство считало, что нет, и просчитались. Многие поставили на это свое месячное жалованье, и теперь победители требовали, чтобы я отправился с ними в ближайший трактир, отметить победу. Рассудив, что ничего страшного в этом нет, я так и сделал.

Вернулся я только под утро. Несмотря на то что весь вечер мне приходилось менять содержимое моего стакана на вишневый сок, я был доволен посиделками. За все время меня пытались отравить насмерть всего два раза. Да и то, наверное, просто намешали слишком много усыпляющих средств. Поразившись такому рвению меня усыпить, я все-таки не высказал никому никаких претензий. Вечер и ночь прошли довольно весело. Меня постоянно расспрашивали о том, как мне удалось сбежать в первый раз, и дружно смеялись над стражниками, которые, кстати, были тоже тут. Они не обижались и смеялись вместе со всеми.

Добравшись до кровати в своей комнате, я обнаружил, что на ней уже кто-то спит. И этот кто-то не был Лиамом. Выйдя из комнаты, я позвал ближайший караул, которые вошли вместе со мной в комнату и, заметив фигуру, приблизились к ней с оружием наготове. Один из стражников скинул с фигуры одеяло, и нам предстал вид полуобнаженной девушки. Она медленно села на кровати и, обведя комнату мутным взором, сфокусировала его на нас. Все это время мы стояли молча, и старались даже не дышать. Постепенно в глазах девушки появились нотки узнавания, и она издала такой оглушительный крик, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Заметавшись, мы все втроем кинулись в двери. Мне удалось проскочить, а вот стражники столкнулись в дверях и повалились на пол. Встав на четвереньки, они выползли из комнаты, и я захлопнул за ними дверь. На крик собралась еще стража и прислуга. Мы стояли напротив двери и просто переглядывались между собой.

– Что это было? – спросил один из стражников.

– Вроде бы девушка, – ответил второй. – А может, и не девушка, какое-нибудь порождение темных богов.

– Угу, – согласился я. – Нормальные девушки так кричать не умеют. Точно демон. Надо на всякий случай позвать храмовника.

– Точно-точно, – закивали оба стражника. В ушах все еще стоял звон.

– Что тут происходит? – раздался голос верховного мага, который, несмотря на поздний час, был одет. «Наверняка это он все подстроил», – промелькнула у меня мысль.

– У меня в комнате демон, – ответил я. – Мы пытались с ним справиться, но он нас почти оглушил. До сих пор орет, Сарак его подери.

Маг удивленно изогнул бровь и тихонько приоткрыл дверь. Войдя внутрь, он принялся что-то говорить, и вскоре крик прервался.

– Ну, все, – обреченно произнес один из стражников, – хана магу. Сожрут его сейчас, а потом и за нас примутся.

– Типун тебе на язык, – шикнул на него второй. – Милордом магом любой демон подавится. Он же одним взглядом сожжет любого.

– Так-то любого человека, а мы о демоне говорим. Им наша магия, что сорбе вичка. Только разозлит.

Из-за двери раздавались всхлипывания, которые очень неприятно напоминали чавканье. Мы переглянулись и все-таки решились заглянуть внутрь. На кровати сидел магистр Корфус и успокаивал юную девушку, которая завернулась в одеяло и теперь тихо размазывала сопли по его камзолу.

– Гляди-ка, человек, – произнес один из стражников.

– Да нет, – возразил второй, – просто ждет, пока добычи побольше будет рядом. А потом – ам, и нет никого.

– А ну, брысь отсюда, – шикнул на нас маг. – Довели бедную девушку до слез, да еще и издеваются.

Мы быстро вымелись из комнаты и спокойно расположились рядом. Вскоре подтянулись остальные из моих друзей. История, которая гуляла между слуг, окончательно потеряла свою правдоподобность и теперь больше напоминала балладу о похождениях героев древности. Илиниэль, вычленив, что там была девушка, тут же накинулась на меня, но быстро остыла, потому что стражники за меня заступились. Ждать пришлось долго, потому что сперва в комнату проникло несколько служек храма светлых богов, затем прибежала толстая дуэнья, следом за ней в комнату набилась стайка слуг. Постепенно у меня начало складываться впечатление, что комната изнутри гораздо больше, чем мне казалось. Начальник стражи, подошедший вместе с храмовниками, быстро расспросил двоих моих коллег по несчастью и отправил их отсыпаться, чтобы больше не мерещились демоны на месте юных дев. Мне же он только подмигнул и отправился дальше по своим делам.

Маг вышел из комнаты вместе с храмовниками спустя три часа. Рассказав нам вкратце историю, поведанную девушкой, он потребовал, чтобы я никуда не пропадал в ближайшее время. Девушка ничего не помнила с прошлого вечера. Как она оказалась в моей комнате, тоже, и теперь мне светило обвинение в покушении на ее честь. При таком раскладе выходов у меня было два. Либо жениться, либо на каторгу, потому что девушка была какой-то дальней родственницей императора, что автоматически приравнивало мои вымышленные действия к коронному преступлению. Послав мага длинной дорогой к известной цели, я распахнул дверь и вошел в комнату. Девушка куталась в одеяло и сидела у меня на кровати. Попробовав опять начать кричать при моем появлении, она была остановлена заклинанием тишины. Пройдя в дальний конец комнаты, я вскарабкался почти под потолок и вытащил оттуда небольшой кристалл.

– Сейчас мы все и узнаем, – заявил я с видом победителя.

– Что это? – спросила Илиниэль, которая держалась рядом со мной.

– Кристалл Памяти, – ответил я. – После того как у меня попробовали украсть мою сумку, я решил, что стоит следить за своей комнатой получше. Сейчас мы выясним, как она тут оказалась.

Бросив в кристалл заклинание, я активировал записанную в нем информацию. Перед нами всплыли события прошедшей ночи. Остановившись на моменте, когда я покинул комнату, я принялся просматривать все, что он успел сохранить. Вот пришла прислуга и прибралась в комнате. Спустя какое-то время заглянули стражники, чтобы проверить все ли в порядке. Дальше ничего не происходило какое-то время. Расположившись поудобнее, я принялся ждать. Вот скрипнула потайная дверь в стене и оттуда появилась небольшая процессия. Первым вышел давешний командир стражи, следом за ним появилось еще несколько стражников, которые осторожно несли в руках сверток. Расположив его на кровати, они распутали свою ношу и уложили на кровать девушку. Прикрыв ее одеялом, они удалились обратно в потайную дверь.

– Вот так вот, – победоносно воскликнул я. – Не с тем связались, хурмаги[25].

В тот же момент я получил два подзатыльника. Один от Лиары, а второй от Илиниэль.

– За что? – обиженно протянул я. – А главное, откуда благородные дамы вообще знают такие слова?

Обе покраснели и, быстро пробормотав, что это не мое дело, и вообще, в благородном обществе не пристало так выражаться, обе девушки отошли в сторонку и уселись на кресла. Потирая затылок, я просмотрел запись на кристалле до момента своего появления в комнате и, оборвав, обратился к магу:

– Надеюсь, господин Корфус, ко мне больше нет претензий на покушение на девичью честь?

– Откуда у тебя этот кристалл? – спросил маг с горящими глазами. – Это ведь «Кристалл Памяти»? Притом, судя по его огранке, то он произведен еще до войны. Поразительно. Не думал, что такие еще остались в нашем мире.

– Ау, – позвал я мага, который совершенно ушел в свой мир. – Как насчет обвинений?

– А? Да-да, конечно. Никаких обвинений больше нет, – затараторил маг. – За сколько вы готовы расстаться с этим камнем, милорд? – тут же перевел он разговор на интересующую его тему. – Откуда вы его взяли, я спрашивать не буду. Все равно не скажете. Но может быть, вы согласитесь его продать? Я готов выложить любые деньги. Только назовите цену.

– Он не продается, – ответил я, убирая кристалл обратно в сумку. – У самого их мало.

– Мало, – руки мага затряслись, как у обычного пьянчуги. – То есть он у вас не один? У вас есть еще такие?

Сделав на всякий случай пару шагов назад, я скрылся за креслом, которое давало хотя бы иллюзию защищенности. Судя по состоянию мага, он был близок к нервному срыву.

– У меня их с собой пять, – произнес я и на всякий случай приготовился бежать. Корфус закатил глаза и начал оседать на пол. Рядом оказался Лиам, который подхватил его под руку и удержал от падения. Девушки кинулись за водой и полотенцами. Усадив мага на кресло, Лиам принялся обмахивать его руками, пока девушки не принесли графин с водой и полотенце, которое смочили и приложили ко лбу.

– Все в порядке уже, – произнес маг. – Спасибо вам большое, – после этого он перевел свой взгляд на меня и прищурился, как сорба перед прыжком. – Милорд Дарк, мне надо с вами серьезно поговорить наедине.

– Один на один я с вами не останусь ни за что, – ответил я, смещаясь к выходу. – Меня не тянет превратиться в овощ раньше времени.

– Я клянусь вам своей магической силой и именем светлых богов, что не причиню вам никакого вреда, – произнес маг, поднимаясь из кресла. От его горящих огнем глаз мне стало еще страшнее, и я на всякий случай отступил от него подальше. Слово словом, но и самому не стоит подставлять шею под петлю.

Глава двенадцатая. Возвращение домой

Встреча с магом меня хоть и пугала, но была неизбежной. Собравшись с духом, я вошел к нему в кабинет. Внутри на удивление оказалось людно, эльфно и драконидно. За широким столом сидели герцог Красс, магистр Тассар, Лиам, Лиара, Кевира, Илиниэль, Корфус, Дефус (тот самый ворюга). Надо было ему все-таки руку оттяпать в тот раз, а также пара загадочных фигур, чьих лиц я не видел из-за завесы магии, которая их окружала.

«Напоминает суд», – подумал я. Корфус сделал мне приглашающий жест в сторону одного из кресел, которое стояло напротив стола. Я присел в него и оказался под перекрестным взглядом всех присутствующих. В комнате повисло молчание, от которого складывалось впечатление, что все чего-то ждут. Вопрос был только в том «чего»? Просидев несколько минут, я не дождался никаких вопросов и, встав, поклонился и направился к выходу. Вслед мне пахнуло удивлением, как из раскаленной печки жаром.

– Ты куда? – спросила Кевира, когда я уже дошел до выхода из комнаты.

– А что мне тут делать? – пожал я плечами. – Меня позвали пообщаться, а никакого разговора не получилось. Попробуем в следующий раз.

– Стой-стой-стой, – остановил меня Корфус. – Мы неудачно начали, но думаю, что тут моя вина. Скорее всего, все просто ждали, пока я начну разговор, а у меня накопилось столько вопросов, что я просто не знаю, с чего начать. Итак, приступим?

Я пожал плечами еще раз. «Надо избавляться от этой привычки», – подумал я. Вернувшись, я опустился на свое место. Илиниэль и Кевира пронзили меня уничтожающими взглядами.

Разговор продлился довольно долго. Всех интересовало, откуда у меня взялись артефакты древних, которыми не каждая страна могла похвастаться. Отвечал я однотипно, что не имею права рассказывать, потому что давал клятву. Меня упрашивали и уговаривали. Дефус один раз даже попробовал угрожать, за что почти получил от меня в челюсть, а от отца подзатыльник. Итогом стало то, что меня попросили предъявить все, что у меня есть. Тут я категорически отказался. Доставать и показывать им все свои честно нахапанные (пока Турин не видел) артефакты я не собирался. Корфус успел несколько раз пройтись по всем принципам магического братства. Вернее, по той их части, где говорилось о том, что все должны делиться. При этом на мое предложение порыться в их сокровищнице он давал категорический отказ и начинал плести сказки про защиту интересов государства и прочее. Закончив разговор на том, с чего мы его начали, все разошлись. Нам наконец-то объявили, что мы можем отправляться обратно в академию. Решив, что можно отправляться прямо сейчас, я быстро собрал все, что еще не было собрано, и отправился к телепортам. Оставаться в «таких» гостях мне не улыбалось.

Корфус перехватил меня около самого телепорта. Отозвав меня в сторону, он провел меня по коридорам дворца и пригласил в небольшой кабинет.

– Я предлагаю вам сделку, – начал он. – Вы мне отдаете один кристалл, а я позволяю вам сделать копию с одной моей книги.

После его слов во мне сразу же проснулся дух торговца, и я принялся набивать себе цену.

– Одну книгу? Да за такой кристалл можно получить как минимум десяток.

– Что? – возмутился Корфус. – Десять книг за один камень?

– Ну, так вы ведь не оригиналы отдаете, а только копии. Думаю, что десятка вполне будет достаточно. Если вы не согласны, то мы можем просто расстаться тут и все.

Корфус задумался. Внутри него сейчас шла борьба между магом и советником Империи.

– Две книги и компенсация в золоте еще за одну, – произнес он.

– Восемь и сотню золотых империалов, – ответил я.

После непродолжительного торга мы остановились на шести книгах и трех тысячах золотых. Корфус выглядел изможденным, я же, напротив, был свеж и полон сил. После такого знатного торга можно было даже скинуть ему пару сотен золотом, но теперь уже было поздно. Достав мешочек с кристаллами, я вытащил оттуда несколько штук и разложил их на ладони, предлагая Корфусу самому выбрать тот, что ему понравится. От вида полудесятка крупных алмазов у него отвисла челюсть. После трясущимися руками он перебрал камни и выбрал не самый большой, но лучше всех обработанный камень. Убрав остальные обратно в мешок, я потер руки и поинтересовался у Корфуса:

– Ну и когда я смогу выбрать свои книги?

– Да хоть сейчас, – ответил он и, сделав жест рукой, заставил иллюзию одной из стен исчезнуть. За ней открылись несколько полок, заваленных свитками и фолиантами такой древности, что от них самих несло магией за версту. Нежно проведя рукой по корешкам ближайших книг, я прошелся вдоль полок и выбрал свои шесть книг. Корфус произвел над ними манипуляции с непонятной структурой заклинания, и вскоре рядом сами собой стали заполняться листы бумаги, копирующие содержимое книг.

– Ого, – удивленно воскликнул я. – Интересно, а когда нас такому научат?

– Скорее всего, никогда, – ответил Корфус. – Тут дело в самих предметах. Видишь перья? На них наложено заклинание, которое позволяет им переписывать любую книгу или свиток, которые лежат именно на этом столе. Надо только задать направление.

– С ума сойти, – тихо пробормотал я, наблюдая за работой магического артефакта древних. – А где вы его достали?

– Прости, не могу рассказать, – ответил маг. – Не потому, что давал клятву молчать об этом. Просто не знаю. Стол и перья достались мне от моего учителя. А откуда он все это достал, я не знаю. Вот такие дела.

– Понятно, – ответил я. «Надо будет прошерстить мертвые земли, – подумал я про себя. – Такое богатство валяется под ногами, а никто его не подбирает. Надо срочно это изменить».

Воодушевленный новыми книгами, а самое главное новыми планами, я со спокойной совестью отправился обратно в Академию. Испортить мне настроение не смогла даже Кевира, которая начала возмущаться, что я рвался обратно больше всех, а в итоге пришел к телепорту последним. Заметив мою блуждающую по лицу улыбку, она тут же покосилась на стоящую рядом с сумками Сату и принялась что-то шептать на ухо Илиниэль. Та только бросала на нас подозрительные взгляды и неопределенно кивала.

Вспышка телепорта – и мы оказались в Империи Назог. Тассар тут же прочитал нам лекцию о поведении и отпустил по своим делам. Позвав Сату, я отправился в квартал Шакти. По дороге заглянул в школу и справился о делах Караса. Наставник по боевым искусствам отозвался о нем очень хорошо. Он действительно старался изо всех сил. Уже сейчас он был далеко впереди своих сверстников, которые начали обучение даже немного раньше него. Отправив одного из крутившихся рядом мальчишек, он проводил меня в свой кабинет и предложил выпить чаю, пока придет Карас. Он появился спустя пару минут. Весь вспотевший, с крупными ссадинами на руках и ногах. Войдя в кабинет, он низко поклонился мне и поприветствовал.

– Ну, рассказывай, – произнес я, отхлебывая ароматный чай. – Как дела? Как обучение?

– Все хорошо, господин Дарк, – ответил Карас. – Учитель говорит, что такими темпами из меня через пару десятков лет выйдет толк.

– А бестолочь останется? – спросил я с шутливым удивлением.

– Неееетттт… – протянул Карас, видимо, не понимая, что я пошутил. – Она тоже выйдет.

– Успокойся, – улыбнулся я. – Я просто пошутил. Кстати, знакомься, – я сделал жест в сторону Саты. – Это Сата. Моя служанка. Будете работать вместе. Пока можешь заниматься, но как только наступят каникулы, придется забрать тебя на время у мастера.

– Как прикажете, господин, – поклонился Карас.

– И хватит кланяться мне постоянно. Спину сломаешь.

От моего заявления Карас немного опешил. Похлопав глазами, он постоял, видимо, обдумывая мои слова, и на всякий случай поклонившись немного, решился спросить:

– А как же мне вас тогда приветствовать?

– Да никак, – ответил я. – Просто «добрый день» хватит.

– Но как же так? – воскликнул он.

Махнув на него рукой, я перевел тему разговора на его обучение и принялся расспрашивать о том, что он изучает. Карас сразу преобразился. Речь полилась из него постоянным потоком. Свой рассказ он перемежал небольшими демонстрациями тех или иных движений.

Посидев немного, я попрощался с мастером и Карасом и отправился к кварталу Шакти. На входе меня пропустили без лишних вопросов. Заглянув к Турину, я отдал ему векселя за проданные Оковы Шакураса и поинтересовался, не было ли чего-либо еще интересного. Турин коротко рассказал о том, что дела идут отлично. Моя личная армия выросла почти до тысячи воинов. В основном за счет того, что многие привели своих знакомых командиров с отрядами. Основная проблема был в том, что слишком много было рас в моем стане. Многие из них не ладили друг с другом, но открытых столкновений не было. Все слишком высоко ценили место в отрядах, однако иногда все-таки возникали небольшие перебранки. Выслушав его рассказ, я поведал ему о том, что задумал погулять по мертвым землям в поисках артефактов, как мы и хотели уже давно. Турин только похмыкал и потребовал своего непременного участия в этом мероприятии.

– Вы же слепые, как кроты, – вещал он. – Пройдете мимо сокровищ и даже не заметите. Так что мое участие не обсуждается.

Он долил мне в кружку компота, а себе вина. Приступив к обсуждению вопросов экипировки отряда, мы были прерваны вошедшим Кал’Атаром, который тут же сжал меня в объятиях. Следом за ним то же самое проделала Сильвана, которая помимо всего прочего еще и тискала меня в своих объятиях почти час, не желая отпускать. Рассказав им о возникшей у меня идее, мы приступили к обсуждению.

Сату сразу все приняли за свою, просто потому, что она всем сообщила, что принесла мне клятву верности именем богов. После этого все вопросы исчезли сами по себе. Обговорив детали похода, я попрощался со всеми и пообещал, что обязательно загляну к ним, когда будет такая возможность. Вампир и Сильвана взяли на себя подбор отряда, Турин – обеспечение. Все было обговорено и теперь оставалось только назначить дату выхода. Мне же еще предстояло каким-то образом убедить всех своих знакомых, что мне надо будет исчезнуть на некоторое время. От одной этой мысли у меня уже начинал болеть затылок, а по спине пробегал холодок. Если мнение Кевиры и Лиары можно было почти не учитывать, то от возмущений Илиниэль ожидать ничего хорошего не стоило. Хотя оставалась надежда на то, что она поедет домой, и тогда я смогу уехать, ничего ей не рассказывая. Поразмыслив над этим вопросом, я понял, что надеяться на то, что меня оставят в покое и никуда не потащат – было глупо.

Всю обратную дорогу до Академии я размышлял над тем, что мне делать. Сата молча шла позади меня, не решаясь вмешиваться в мои мысли. Планы строились и рушились один за другим. В какой-то момент даже промелькнула мысль инсценировать свое похищение, но пришлось срочно ее отогнать, по причине того, что она казалось очень уж заманчивой.

Занятия проходили скучно. После тех потрясений, что произошли во время турнира, слушать лекции о том, как создать щит от воды (который, кстати, мы с Лиамом уже умели делать), было просто невыносимо. Тассар, видя наши скучающие лица, быстро определил нас в качестве наглядных пособий для демонстрации заклинаний. Суть заключалась в следующем. Один из нас ставил очередной щит, а второй направлял на него поток воды, чтобы показать, что он работает. Тассар регулярно вмешивался в наши демонстрации, в итоге половина группы была мокрой с ног до головы, а на нас, совершенно сухих, смотрели как на главных врагов всего и всех. Ввиду отсутствия большой нагрузки на занятиях, я принялся готовиться к походу в мертвые земли. Раздобыв карту, я наметил несколько мест неподалеку от моих земель, куда можно было бы заглянуть. Единственным несомненным преимуществом мертвых земель была их протяженность. Они занимали почти одну пятую нашего материка, поэтому можно было выбирать с запасом. К сожалению, достать старые карты с расположением древних городов было невозможно. Решив ориентироваться на то, что у меня было, я смог наметить примерный маршрут поисков. Отдав карту Турину, я принялся обдумывать, что может потребоваться в походе такого, что нельзя найти в открытой продаже, но можно взять в Академии. Оказалось, что не так уж и много. Некоторые травы, для настоев, пара полезных артефактов, которые, конечно, никто не даст вынести из Академии, и собственно все.

Отдых приближался неумолимо, и передо мной все острее стояла проблема разговора с Илиниэль. Как назло, она постоянно заводила разговор о поездке к ней домой. Пока мне удавалось избегать прямых вопросов о своих планах, но долго такое положение продолжаться не могло. Ситуацию спасла моя прислуга. Сата и Карас подкараулили меня после занятий и сообщили доверительным шепотом, который не услышать было очень тяжело, что меня срочно ищут Шакти. Быстро собравшись, я отправился в сторону их квартала. По дороге меня просветили по поводу самого плана. Оба прекрасно знали, что я собираюсь на каникулы куда-то уехать, но они не знали, куда, и старались мне помочь в меру своих сил. Зная о том, что я часто бываю в квартале Шакти, они решили все свалить на них, и тогда мне ничего не придется объяснять. Поблагодарив их за заботу, мы отправились гулять по городу, чтобы изобразить посещение квартала Шакти. Вернувшись вечером, я натолкнулся на Илиниэль, которая потребовала серьезного разговора. Рассказав ей о своем плане отправиться с Шакти на поиски артефактов древних, я предупредил ее, что решение уже принято и озвучено нанимателю, поэтому изменить его не получится. Иль только обожгла меня взглядом и, резко развернувшись на каблуках, отправилась прочь.

За день до намеченной даты похода Илиниэль позвала меня в таверну, отпраздновать окончание очередного года обучения и присвоение нам титула Аколитов. Некоторые заканчивали свое обучение на этом этапе и отправлялись работать в небольшие городки, раскиданные по всей Империи, рядовыми магами, под руководством полноценных магов. Таких было не много, но они находились каждый год. В большинстве своем это были бытовые маги и лекари. Только у них доставало знаний, накопленных за два года, чтобы работать, и не доставало денег продолжить – обучение. Остальные же обычно продолжали обучение до пяти лет, чтобы получить звание полноценного мага, или учились все семь лет и после этого могли именовать себя магистрами и даже набирать учеников. Обычно таких было совсем мало, но все же больше, чем тех, кому хватало звания Аколита.

В таверне к нашему приходу уже успели собраться все наши друзья, а также куча народа, которых я видел первый раз в жизни. Все поднимали тосты и наливались вином. На мой отказ меня попробовали побить, но получив несколько тумаков, быстро теряли интерес и возвращались к вину и шуткам в мой адрес. Посидев с ними, я засобирался домой. Мне стоило выспаться, потому как путь мне предстоял неблизкий. Попрощавшись с Лиамом и Кевирой, я двинулся к выходу. Остальных я просто не видел в зале. Уже на улице меня догнала Илиниэль и, быстро обняв, прошептала на ухо:

– Мы с Кевирой идем в стражу дворца. К следующему году мы будем сильнее тебя и сможем защитить от всего на свете. – После этих слов она быстро меня поцеловала в щеку и убежала обратно в таверну. Я же остался стоять на улице с потерянным лицом и ее словами у меня в голове. Я все никак не мог понять, к чему их относить. Решив не забивать себе голову, я отправился напрямую к кварталу Шакти. Мой голем вынырнул из подворотни и потрусил рядом. На небе светили все три луны, и их мертвый свет заливал улицы. Вокруг стояла тишина, от которой складывалось впечатление, что все происходящее сон. Только мои шаги и цокот лап голема разносились по улицам Назога.

«Хмммм… защитить меня. А разве мне нужна защита? Нет уж. Надо просто стать сильнее, и тогда я точно смогу сам защитить всех, кто мне дорог», – думая об этом, я продолжал переставлять ноги по улице. В конце улицы уже показались патрули Шакти, которые обеспечивали безопасность соседних районов. Поприветствовав патруль, я продолжил свое движение. «Поход развеет все сомнения и расставит все на свои места, – решил я для себя, входя в ворота. – Надо только озаботиться охраной Илиниэль, а то уж больно мне ее заявление не нравится».

Меня встретили ярко освещенные улицы квартала Шакти, весело бегающие дети, которым давно полагалось спать. Шум и веселый смех моих подданных, которые, только завидев меня, тут же кивали или начинали махать руками. Со всех сторон доносились пожелания светлых дней и долгих лет. Приятно возвращаться домой все-таки.

Колдун

Глава первая

«И кто меня понес в эти мертвые земли? – в очередной раз я задавался этим вопросом и каждый раз одергивал сам себя. – Стол мне захотелось!? Прожил бы и без этого стола. Ведь можно было просто украсть его. Но нет. Мне захотелось самому найти великие артефакты Древних магов. Вот дурак». Остальной отряд тащился рядом, продираясь сквозь поднявшуюся бурю. Слабым утешением было то, что хотя бы все твари попрятались, и никто на нас не нападал. Согласно отметкам на карте, до развалин оставалось совсем чуть-чуть. Останавливаться при таком урагане на месте означало быть погребенным заживо. Сата, ехавшая рядом со мной, начала подавать мне знаки, пытаясь привлечь внимание к чему-то в стороне. Приглядевшись, я заметил контуры развалин. Передав по амулету приказ выдвигаться в эту сторону, мы повернули и двинулись к едва видневшимся строениям. Стоило нам приблизиться и пересечь невидимую границу, как ураган отступил. Ветер просто отрезало. Не веря в такое, я осторожно стянул закрывавшую лицо маску из плавленого стекла и осмотрелся. Все входящие замирали на мгновение в оцепенении, но потом продолжали двигаться вперед. Ураган сейчас всех пугал больше, чем странная магия[26] этого места. Проследив, чтобы все успели войти в безопасную зону, я отправился помогать устанавливать лагерь.

Близко к руинам подходить мы не решились. Снаружи они выглядели, как клыки огромного зверя. Наполовину занесенные песком, они щерились на весь мир провалами бойниц и вывалившимися кусками стен. Камень в некоторых местах сточился под действием времени и неизвестных сил. Кое-где зияли провалы, от неизвестного оружия или магии. Дыры были просто проплавлены в толще стен. Сама толщина стен достигала нескольких метров. От одной мысли о том, сколько могло потребоваться магической энергии для того, чтобы проплавить такую стену становилось страшно.

Установка лагеря и сытный ужин заметно подняли всем настроение. Многие даже порывались начать обследовать руины, но я пресек все попытки таких действий. Сначала всем нужно было, как следует отдохнуть. После того пути, который мы проделали, воины были истощены скорее морально, чем физически.

Три декады назад

– Почему ты не едешь? – моему возмущению не было предела. Эта наглая клыкастая морда заявила, что мне пора взрослеть, и отправила меня командовать походом в мертвые земли. Одного. Да я раньше даже лартой не командовал, а тут целый караван. Две полных ларты, да еще и почти три десятка помощников, поваров, погонщиков животных и прочих. Для меня все это оказалось перебором. И вот теперь я пытался понять, почему со мной не едет никто из опытных командиров.

– Потому что тебе пора уже самому учиться командовать поданными.

– А почему со мной не может поехать Кагазар или Турин? Они ведь ничем не заняты сейчас.

– Потому что я так сказал, – резко произнес вампир. – Хватит уже ходить за мной и выяснять причины такого поведения. Лучше подумай, что с собой будешь брать? Как командир, ты должен понимать, что вся ответственность за исход этого похода лежит на тебе. Иди, готовься.

– Кровосос проклятый, – буркнул я себе под нос.

– Ты мне еще поговори тут, – донеслось мне вслед. Я тут же прикусил язык.

Проверка всех запасов отняла у меня почти декаду. Оказалось, что путешествовать одному и путешествовать большим караваном две совершенно разные вещи. Необходимо было предусмотреть столько мелких деталей, что просто голова шла кругом. Да еще и в Академии начались проблемы. После того как все узнали о том, что я собрался в поход с Шакти, девушки пришли в неописуемый ужас. Лиам же, напротив, принялся упрашивать меня взять его с собой. Господин Тассар только хмыкнул и пожелал мне удачи. Кевира и Илиниэль оказались настоящим кладезем знаний о мертвых землях. Вернее, баек о них. Все их рассказы сводились к тому, что делать там нечего, потому что могут сожрать за милую душу, и даже костей не останется. Лиара сначала была на моей стороне, но постепенно и она перешла в стан Кевиры и Илиниэль. Втроем они почти сумели меня отговорить от похода, но к счастью, пришло время выдвигаться, и я отправился в путь. Дорога до мертвых земель заняла почти декаду. И это притом, что большую часть пути мы проделали через портал. Пришлось, конечно, раскошелиться, но это того стоило. Путь, который отнял бы у нас почти десять декад, удалось проделать всего лишь за одну. Как следует отдохнув на границе, мы ступили в мертвые земли.

Первые несколько дней ничего не происходило, и мы почти потеряли бдительность. Однако вскоре мертвые земли напомнили о себе. Каждый день происходили столкновения с демонами. Каждый шаг приходилось прорубать через толпу тварей, которые пытались достать нас своими клыками и когтями. Спасало нас только то, что мы были хорошо защищены и двигались под прикрытием магов. Благодаря картам, которые добыл Турин, нам удалось обобрать несколько некрупных строений древних и мы решились углубиться в мертвые земли. Сначала все шло по старому сценарию, но потом нас накрыло ураганом, и вот теперь мы стояли рядом с одной из целей нашего путешествия.

Разницы между утром, днем и ночью не было никакой. За стеной невидимого купола все так же ярился ураган, а мы стояли перед жилищем неизвестного древнего мага. Первую группу решили послать только на разведку, чтобы составить общее впечатление о том, что же нам досталось, и проверить на наличие ловушек. Впереди шли маги и несколько вампиров. Осторожно проверяя каждый камушек по пути, за полдня нам удалось обследовать почти весь верхний этаж, и даже найти спуск в подвал. Соваться на второй этаж мы не решились, потому что возле прохода болталось непонятное марево, видимое в истинном зрении. Наш улов порадовал всех участников похода. Нам удалось найти несколько ларцов с крупными драгоценными камнями, а также кучу различной утвари из золота и серебра.

– Ну вот, – произнес один из вампиров, – переход туда и обратно мы уже окупили.

– А питание? – возмутился один из эльфов. – Вы жрете столько, что этих находок едва хватит оплатить ваше питание в течение похода.

– Что? – шутливо возмутился вампир. – Да у меня ни капли крови во рту не было с самого утра вчерашнего дня. И это я много ем?

– Ну да? То-то я смотрю, ты на меня уже облизываться стал. Теперь все ясно.

– Ну, ты это, извини, конечно, но я только у девушек кровь пью. Я понимаю, что ты от них почти ничем не отличаешься, но сам понимаешь…

Все весело рассмеялись и продолжили дальше сортировать наши находки. Подобные шутки уже давно гуляли по всем отрядам, где вместе оказывались вампиры и эльфы, поэтому никто на них никогда не обижался.

Вечером около костра меня начало немного потряхивать. Несмотря на то что никто еще не погиб и даже не был ранен, у меня постоянно возникало ощущение, что скоро произойдет нечто очень плохое. Поделившись своими опасениями с магами и командирами ларт, я усилил патрули и приказал всем докладывать обо всем необычном, каким бы малым оно ни казалось. Следующие несколько дней оказались очень продуктивными. Нам удалось обследовать большую часть подвала и разжиться несколькими мешками золота и драгоценных камней. Один из вампиров обнаружил тайник, когда решил передохнуть, и прислонился к стене. Старая кладка не выдержала его веса, и он провалился в потайную комнату. Разобрав кучу различного тряпья и трухи от сундуков, мы наткнулись на россыпи золотых монет и драгоценных камней. Оставив рабочих собирать все в бездонные мешки и сортировать, мы отправились к проходу на второй этаж. Маги уже несколько дней пытались пробить наложенную защиту, но пока не смогли добиться никаких результатов. Попытки пробиться наверх другими способами тоже не дали результатов. Магическая защита мгновенно затягивалась на том месте, где пробивалась дыра. Все брошенные предметы проходили сквозь нее совершенно безвредно. Заброшенный туда на веревке камень вернулся как ни в чем не бывало. После долгих споров было принято решено отправить внутрь голема и попробовать с его помощью вытащить хотя бы что-то. На всякий случай я приказал свернуть лагерь. Мое нехорошее предчувствие начинало отдаваться резью в зубах. Остальные, видя мое состояние, тоже начали нервничать. Лагерь собрали в рекордные сроки. Все, кто не участвовал в контроле над големом и обеспечении моей безопасности, собрались на границе безопасной зоны. Несколько раз вдохнув и выдохнув, я отдал приказ.

Голем весело потрусил в сторону неизвестной преграды. Все замерли в ожидании неизвестного. Однако защита спокойно пропустила его внутрь, и он скрылся на лестнице.

– Может, мы зря переживали? – нервно спросил один из магов.

– Видимо, зря, – подтвердил я. – Хорошо, что…

Договорить я не успел. На нас обрушился ураган. Защитная пленка слетела подобно мыльному пузырю. К счастью, мы были готовы к такому исходу, и никакого ущерба нам не было нанесено. Стихия рвала убежище древнего мага на части. Прогнившие стены шатались и грозились обрушиться нам на головы. Выйдя из здания, мы пробрались к остальным и принялись ждать возвращения голема. От каждого удара ветра здание шаталось все больше и больше. Ураган, дорвавшись до своего старого врага, казалось, обезумел и теперь вымещал на нем свою злобу. Голем вернулся спустя почти три часа. В его пасти обнаружилось несколько ларцов и один сундучок, от которого веяло той же силой, что и от закрывавшей вход магии. Не решившись ничего трогать, мы двинулись в сторону обжитых земель. С меня приключений хватило надолго.

Ураган закончился так же неожиданно, как и начался. Вот мы ехали в сплошной мгле, и тут внезапно небо расчистилось, и на нас полился свет лун и звезд. В эту ночь все три луны ярко светили на небосклоне. Остановившись на привал, мы несколько дней просто приходили в себя. Небольшие стычки с демонами только подняли всем настроение. Собрав лагерь, мы отправились к границе Империи. Улов стоил того, чтобы ради него соваться в мертвые земли, но все-таки второй такой поход я соглашусь организовать еще не скоро.

Добраться до места встречи с ожидавшим нас небольшим отрядом не составило труда. Нормально поев и поспав, все чувствовали себя гораздо лучше. Помимо сокровищ, мы также тащили с собой панцири демонов и даже несколько живых. Маги хотели их изучить, поэтому пришлось пойти им навстречу. Связали их так, что они не могли даже носом пошевелить, но, несмотря на все это, за ними постоянно приглядывали. Неожиданностей не хотелось никому. Многие из воинов уже прикидывали себе различные части демонов на доспехи и оружие. Их кости были необычайно крепкими, а панцири оставляли зазубрины даже на магическом оружии.

Передохнув, мы отправились в сторону ближайшего города с порталом, чтобы вернуться в столицу. Сказать, что выглядели мы непривлекательно, все равно, что похвалить нас. За три декады, проведенные в мертвых землях, мы не могли помыться или привести себя в порядок. На въезде в город пришлось долго доказывать стражникам, что мы не какие-то бандиты, а на самом деле отряд Шакти, который просто вернулся из очередного похода. Начальник стражи стоял на своем и никак не хотел пускать нас в город.

– Да поймите вы, – повторял я уже в сотый раз, – мы просто поистрепались в походе. Вот и все.

– Не надо мне тут рассказывать басни, – ответил пухлый начальник стражи. – Я видел Шакти и могу точно сказать, что с вами, оборванцами, они ничего общего не имеют. Даже после длительных переходов они все выглядят так, будто собрались на прием к самой императрице, да продлят боги ее дни. Так что валите отсюда, пока целы.

– Послушайте, уважаемый, – опять начал я его уговаривать, – вы просто не понимаете…

– Да что вы слушаете этих оборванцев, командир, – возмутился один из стражников, – сейчас всех закуем в колодки и в холодную. Сразу расскажут, кто таковы и откудова.

– Вот именно, – поддержал его товарищ, – я таких Шакти видел тут у нас, на скотном дворе. Они там со свинками якшались.

Все стражники загоготали над шуткой своего товарища. Сквозь их смех отчетливо раздался хруст ломаемых костей в челюсти. Один из вампиров не выдержал и врезал стражнику. Остальные сразу же подобрались и потянулись за оружием.

– Отставить, – крикнул я во всю силу легких, немного усилив голос магией. – Оружие в ножны.

Стражники заоглядывались и только сейчас начали понимать, что стоят в полном кольце, ощетинившихся сталью Шакти. В том, кто мы такие, никто больше не сомневался. Маги стражи даже не попытались вмешаться. Видя, как над местом поединка плавают несколько огромных огненных шаров и шаровых молний.

– Решай быстрее, десятник, – обратился я к начальнику стражи. – Либо ты пускаешь нас в город и получаешь своим воинам на пиво, либо мы сейчас начнем вызывать вас всех на поединок за оскорбление чести Шакти. И решай быстро.

– Добро пожаловать в славный город Ульшарт, благородные господа, – на лице командира стражников разливалась бледнота. До него довольно быстро дошло, что сейчас может начаться, если он попробует не пустить этих путников.

– Благодарю, уважаемый, – я кинул ему кошель, в котором звякнуло золото, – своди своего солдата к лекарю и выпей за наше удачное возвращение из мертвых земель.

Не обращая больше на стражу внимания, мы двинулись по улицам города в сторону снятой для нас таверны. За мной двинулись и остальные. Досматривать нас никто не решился. А после того, как увидели связанных демонов, то большинство стражников просто скрылись в сторожках и выглядывали в бойницы. Усмехнувшись, я отправился дальше.

В таверне нас ждала теплая купальня и богато накрытый стол. Отмывшись от грязи и песка, мы поели и отправились спать. Проснулся я от того, что меня трясли за плечо.

– Кто? Что? Куда? – спросонья я никак не мог понять, что происходит.

– Просыпайтесь, актар, – трясла меня Сата. – Там пришли из городской управы. Говорят, что судить вас хотят. Вы уж спуститесь, пока остальные их там не прибили сгоряча.

– Да что б им всем… – ругнулся я, но тем не менее поднялся и принялся натягивать одежду. Внутри проснулось желание прибить кого-нибудь на месте. Притом особенно жестоким образом.

Спустившись вниз, я застал довольно забавную картину. За столом сидело несколько разряженных павлинов, а рядом с ними стояли затянутые в доспехи и магическую броню три вампира и эльф.

За соседним столиком расположились маги, которые спокойно попивали чай и рассуждали на тему наших дальнейших планов. С одной стороны, быстрее получится пройти через портал, но с другой стороны, можно было бы взять заказ и заработать еще и на дороге назад. Сразу была видна рука Турина. Он умудрился до такой степени обработать всех, что теперь иногда складывалось впечатление, что вместо одного Турина их стало несколько десятков. Иногда это даже пугало.

– Что тут происходит? – спросил я, подходя к столу с павлинами. – Вы что-то хотели от меня, уважаемые?

– В-в-в-в-вввооооттттттт… – один из «павлинов» протянул мне сверток. Развернув его, я прочитал выведенный каллиграфическим почерком приказ градоправителя.

«Получателю сего, командиру отряда Шакти, прибывшего в город Ульшарт первого дня лета 3546 года от окончания Великой Войны, надлежит явиться в городской суд для рассмотрения дела о нападении на представителя городской стражи и причинение оному вреда. Суд состоится десятого дня лета 3546 года от окончания Великой Войны». Подпись Дата.

– Это такая шутка? – спросил я у трясущихся «павлинов».

– Пощадите, господин, – завопили они в голос и рухнули на колени. – Мы люди маленькие. Не губите.

– А ну прекратить, – прикрикнул я. Все трое замерли на месте и не решались даже пошевелиться. – Отправляйтесь обратно и передайте, что мы явимся на суд, как и подобает благородным господам. Но лучше бы им найти веские доказательства нашей вины, иначе, согласно Уложению, я вызову на поединок всех, кто живет в этом городе, и прикончу их. А теперь прочь с глаз моих.

«Павлины» вылетели из таверны быстрее, чем успело затихнуть эхо моих слов. Опустившись на лавку, я еще раз перечитал послание и задумался о том, что мне теперь делать. С одной стороны, я поступил, как и подобает благородному, но с другой стороны – я действительно напал на представителя местной власти. Надо как следует подготовиться. Решив таким образом, я собрал командиров и магов и приказал им двигаться в Назог. Со мной остались только Сата, вампир, который ударил стражника, и несколько эльфов, в качестве почетного эскорта.

Следующие несколько дней я провел в библиотеке, изучая законы Империи. Выяснилось, что у нас их настолько много, что знать все было бы просто невозможно. Стараясь выбирать только те, которые могли мне пригодиться, я все равно не успевал вы-учить их или хотя бы толком прочитать. Вампир и эльфы помогали, как могли, но они слабо представляли себе, что нужно искать и что может быть важным, а что можно пропустить. Все-таки образование по части манер и знания кодекса дворянина принесли мне свои плоды. Ко дню суда я был готов ответить перед кем угодно.

Пока я сидел в библиотеке и пытался запомнить целые тома сводов и законов, Сата успела заказать мне подобающее одеяние. Расшитый золотом и мелкими алмазами камзол, такие же брюки и сапоги из кожи крока, а также купила небольшую шпагу с инкрустированной рубинами рукоятью. Увидев свертки в своей комнате, я даже не удивился. Последнее время я перестал возмущаться тем, что все вокруг пытаются заставить меня носить неудобные, зато жутко красивые вещи. Что в них красивого, я тоже не понимал, но смирился с мнением большинства и спокойно сносил все издевательства над своим внешним видом. Переодевшись, я сделал несколько движений, чтобы растянуть одежду, и, убедившись, что она села как надо и, по крайней мере, не мешает движениям, отправился в суд. Разбирательство по нашему делу было назначено на обед, и у нас еще было время, чтобы спокойно все обдумать по дороге.

Прибыв к зданию управы, я был несказанно удивлен. Казалось, что весь гарнизон города собрался перед ратушей. Они выстроились в несколько колец, отделив таким образом – выставленные на улицу стол и кресла для судьи и его помощников от стульев для нас. Рядом с площадью собралась довольно большая толпа зевак, которые замолчали, как только мы ступили на площадь. Провожаемые тишиной и испуганными взглядами, мы вышли к месту суда, и я устроился на стуле. Мое сопровождение встало по бокам, перекрыв таким образом все подходы ко мне. Если бы кто-то постарался причинить мне вред, то, скорее всего, я бы даже этого не заметил. Вампир стоял спиной ко мне и лицом к окружающей толпе. Из-под капюшона были отчетливо видны его красные глаза и выставленные в ухмылке клыки. Эльфы же, напротив, стояли расслабленно и улыбались уголками губ, пробегая по толпе. Перебрасываясь короткими фразами, они вводили толпу в состояние ужаса гораздо больше, чем стоявший рядом вампир. Зеваки даже попробовали податься назад, но напиравшая толпа не дала им этого сделать.

– Хватит, – тихо произнес я, но они меня услышали. Головы сразу опустились вниз. По толпе прошел шепоток, в котором отчетливо слышалось «демон».

Судьи появляться не спешили. Время уже давно перевалило за полдень, а процесс так и не начался. Откровенно скучая, я принялся развлекаться тем, что достал книгу по созданию амулетов и принялся ее усиленно читать. Прервал меня шум, прошедший по толпе зевак. Судьи, наконец, соизволили выйти и занять свои места. Быстро убрав книгу, я поднялся и, поклонившись судьям, произнес положенное приветствие.

– Приветствую достойных, назначенных волей Империи вершителями суда, клянусь не обмануть вас даже в малом и не умолчать, даже если это пойдет мне во вред. Да будет справедлив суд Империи. – В ответ меня ждала только тишина. Подняв глаза на судей, я пришел в ярость. На их лицах было написано непонимание того, что я только что сделал. – Начинайте суд, – от моих слов веяло холодом. Казалось, что еще немного и даже кровь окружающих замерзнет. Уловив мое настроение, вампир и эльфы вновь принялись рассматривать толпу. На этот раз она все-таки подалась назад, потому как даже первая шеренга стражи дрогнула и отступила на полшага.

– Мы, великий суд… кхммммммм… – чрезмерно упитанный верховный судья попробовал начать суд, но сорвался на фальцет и теперь спешно пытался привести себя в чувство. У меня на лице заиграла улыбка. Сразу припомнились уроки Кал’Атара по устрашению противника. «Запомни, – говорил он. – Главное верить в то, что ты сильнее своего противника. Если ты поверишь в это, то и он поверит в это».

– Сата, – обратился я к своей служанке, – принеси мне воды, пока наш дорогой судья приходит в себя.

– Как прикажете, актар, – Сата развернулась и быстро засеменила в сторону таверны. Вернулась она спустя минут десять. Все это время судья пытался привести себя в чувство. Выпив воды, я предложил немного судье, но тот отказался и спустя пару минут все-таки смог привести свой голос в порядок.

– Мы, великий суд Империи, приступаем к слушанью жалобы стражника Уларата дау’Ульшарт. Свободный гражданин Империи и стражник славного города Ульшарта обвиняет присутствующего тут… – судья сделал паузу, позволяя мне представиться.

– Дарк ар’Этир, граф Империи и свободный гражданин, владетельный лорд земель юга Великой Империи, к вашим услугам, – произнес я голосом, полным сознания собственной важности. Вокруг раздались шепотки. Большинство уже похоронили бедного стражника, притом некоторые похоронили его заживо. Улыбнувшись гулявшим вокруг слухам, я воспользовался заклинанием усиления голоса и произнес на всю площадь: – А ну тихо. Вы мешаете судьям думать.

Вокруг сразу установилась тишина. Даже судьи перестали что-то обсуждать и уставились на меня. Сделав спокойное лицо, я принялся их разглядывать, как будто ничего не произошло. Сглотнув, главный судья вытер пот со лба и произнес:

– Прошу пострадавшую сторону рассказать о том, как все было.

Спустя десять минут никто так и не появился и ничего не рассказал. Устав от этого представления, я обратился к судьям:

– Уважаемый суд Великой Империи, могу ли я предложить вам сначала собрать все материалы, а потом пригласить меня для рассмотрения дела? По моему мнению, не произошло ничего из заслуживающего такого внимания. Компенсация на лечение мной была выдана командиру пострадавшего. Если у вас ко мне больше нет вопросов, то я бы хотел удалиться и получить ваше решение, что дело закрыто.

– Я… д-д-д-д-умаю, что никто не против такого решения? – обратился главный судья к своим помощникам. Те усиленно закивали головами. Я только улыбнулся. – Дело закрыто, ввиду отсутствия состава преступления. Решение будет выдано сторонам в течение трех дней с настоящего момента. Суд окончен.

После этих слов он быстро собрал документы со стола и поспешил скрыться в здании мэрии. Следом за ним скрылись его помощники. Постояв немного на улице, я развернулся и тоже отправился обратно в таверну.

Через три дня нам принесли решение суда, скрепленное печатью магистрата. Внимательно прочитав его, я отпустил гонца, который выбежал из таверны со скоростью арбалетного болта. Улыбнувшись, я приказал собираться и выдвигаться в сторону столицы. Договорившись с магом, нам удалось отправиться вне очереди. Как выяснилось, какой-то купец уступил нам свое место в очереди на телепортацию. Похоже, что от нас пытались избавиться просто на всякий случай. Пройдя через портал, мы отправились в свой квартал. Сильвана и Кал’Атар, выслушав мой рассказ, похвалили меня за правильное поведение.

– Молодец, малыш, – произнес вампир, когда я закончил свой рассказ. – Надо было еще этого стражника потом за клевету на дуэль вызвать и тогда бы тебя там точно надолго запомнили.

– Ты еще скажи, что ему надо было весь город вырезать, кровопийца проклятый, – возмутилась Сильвана. Я уж было подумал, что с ней что-то стало не то, и хотел спросить ее об этом, как она продолжила совершенно спокойным голосом: – Надо было его прирезать по-тихому еще на воротах и потом свалить все на его друзей.

– Странно, – произнес я, когда прошло первое потрясение.

– Что именно?

– Да то, что я до сих пор не превратился в кровожадного маньяка, – возмутился я. – Почему вы всегда думаете только о том, как бы кого прирезать. Я уже привык, а вдруг вас услышит кто-то посторонний?

– Ну, – протянул вампир, – если нас тут кто-то посторонний услышит, то я очень этому удивлюсь.

Сильвана согласно покачала головой. Вампир улыбнулся и, похлопав меня по плечу, произнес:

– Все нормально, малыш, – на его лице возникла улыбка. Махнув рукой, я решил узнать, как обстоят дела с нашей добычей.

– А что там с нашими находками? – спросил я.

– Золото и камни отдали Турину. Он сказал, что выкует всем потрясающие подвески и броши. Магические находки у магов. Там несколько рун, десяток амулетов и куча другой ерунды. Вопрос вызывает только то, что вы вытащили со второго этажа, – вампир задумался.

– А что с ними не так?

– Да все с ними не так, – ответил он, – начать хотя бы с того, что непонятно, что за магия защищает шкатулку. Остальные нам удалось вскрыть, а вот одну – никак. Маги говорят, что даже понять не могут, что же это за заклинание.

– Может, тогда просто сломать? Не думаю, что она такая крепкая.

– Ты что? С ума сошел? Как можно сломать заклинание, которое даже понять никто не может?

– Я вообще-то про шкатулку говорил, – ответил я.

– А. Ну это можно попробовать. Надо только подальше от города отойти. Мало ли что может произойти. Не думаю, что нас похвалят, если мы тут создадим еще одни мертвые земли на пол Империи.

Я сглотнул слюну. Такая мысль меня раньше не посещала. Я, конечно, догадывался, что мертвые земли возникли не просто так, но вот, чтобы от какой-то шкатулки и сразу на пол-Империи?

– А ты уверен, что такое возможно? – спросил я у вампира.

– Сулимская пустошь[27] возникла из небольшого зернышка хаоса, которое попробовали вскрыть маги-недоучки. Зерно, конечно, тоже пропало, но, как говорится, эффект налицо.

– В общем, ничего ломать не будем, – авторитетно заявила Сильвана. – Пусть маги разбираются с ним и дальше. Если это будет нечто опасное, то просто запрячем куда подальше и забудем.

– Да-да, – согласно закивал я головой. – Полностью согласен. Надо спрятать и забыть. Можно даже прямо сейчас. Меня не воодушевляет идея оказаться виновником возникновения нового островка мертвых земель.

– А, может, там сокрыт секрет создания телепортов, – обронил вампир как бы между прочим.

– Сарак вас всех подери, – ругнулся я, глядя на их смеющиеся лица. – Оба отправляетесь к светлым эльфам. Они уже давно просят прибыть кого-то из способных принимать решения в нашей обрагнизации. Вот вы и отправитесь.

– Где? – одновременно спросили Кал’Атар и Сильвана.

– Обрагнизации, – гордо ответил я. Это слово мне удалось подслушать от одного из эльфов и, выспросив у него, что оно означает, я старался применять полученные знания в разговоре.

– Может быть, ты хотел сказать «организации»? – уточнил вампир.

Посмотрев на него задумчивым взглядом, я вытащил свою книгу для записей и, быстро пролистав несколько страниц, нашел нужное слово. Как ни прискорбно было это признавать, но он был прав.

– Не важно, – отмахнулся я, убирая книгу обратно в сумку. – Собирайтесь. Скоро у меня практика, и я еду к темным эльфам, а вы двое поедете к светлым. Успехов.

Злорадно усмехнувшись, я вышел из комнаты. Будут знать, как издеваться надо мной.

Глава вторая

«Эххххх… ну что за напасть то такая? – думал я, собирая свои вещи в сумку. – И ведь знают, что я их терпеть не могу, а все равно хотят меня видеть. И ректор, гад еще тот… – после такой крамольной мысли я даже оглянулся на всякий случай, – …но очень мной уважаемый человек и великий мастер магии». Последняя мысль была к тому, что если хотя бы часть слухов о нашем ректоре правда, то со мной бы ничего не случилось за крамольные мысли в его адрес. Причиной моей злости было приглашение для прохождения очередной практики в Первом Лесу. С одной стороны, мне было лестно, что в нем я, упомянут лично. Притом что, по словам магистра Тассара, не просто упомянут, а очень подробно описано все, что может быть связано с прохождением этой самой практики. Маршруты передвижения, места, куда имеется доступ, и особенно места, куда этот доступ закрыт. Про последние было даже описание всех способов, которыми туда запрещено проникать. Вспомнив это письмо, я даже улыбнулся.

«…проходить, проползать, проезжать на любом транспорте, в том числе искусственного происхождения (големы, химеры и прочее), пролетать по воздуху, устраивать подкопы, использовать утерянные знания магии перемещения, а также проникать с использованием божественной помощи…» На самом деле после прочтения этих строк у меня появилось острое желание все-таки проникнуть в эти самые «места» и узнать, что же там спрятано. Как ни странно древняя библиотека тоже была указана в списке мест, которые было запрещено посещать. Только называлась она в этом списке «Дивным Садом Первозданных».

«Ничего. Еще не все способы они указали. Если я буду прыгать, как лягушка, то они и придраться не смогут. Выгонят меня через пару дней и звать вообще никогда не будут».

Улыбнувшись своим мыслям, я продолжил собирать сумку, строя планы по проникновению в запретные места эльфийского Первого Леса.

«Сарак, – пронзила меня внезапная мысль, – я же туда Сильвану и Кал’Атара отправил. Если на меня там опять устроят охоту, они же там от всего леса только головешки оставят. Надо срочно предпринять шаги для предотвращения этого».

Мысли заметались в голове с бешеной скоростью. Отзывать вампира с эльфой не стоит. Это нанесет серьезный урон облику Шакти и не принесет никакой пользы.

«Значит, надо просто не давать им повода поссориться с эльфами. Буду вести себя тише воды, ниже травы». Кивнув своим мыслям, я на всякий случай еще раз принялся проверять свой арсенал. Особенно тщательно проверил метательные ножи и шипы. Такой вид оружия мне предложил один из вампиров во время похода. Рассказав и показав мне преимущества среднего боя, он продемонстрировал, во что можно превратить обычный метательный нож. Кинув его в одно из деревьев, он сделал резкий взмах рукой, и нож, аккуратно срезав пару листиков, вернулся к нему в руку. Присмотревшись, я заметил тонкую леску, которая была привязана к его руке. Продемонстрировав мне несколько приемов ведения боя на средней дистанции, ему удалось убедить меня в том, что подобное искусство стоит того, чтобы его изучать. Рассказав о своем новом увлечении Турину, я уже на следующий день получил полный набор метательных ножей, а также несколько сцепок шипов. Рассыпав их между собой и противником, можно было бы спокойно метать в него ножи, не боясь ответного удара.

Собрав все обратно в сумку, я нацепил на себя броню и пояс с длинной тонкой саблей и коротким кинжалом. Как и подобает благородному человеку. На шею повесил пару защитных амулетов. Краги заняли свое место на руках. Накинув на плечи плащ, я отправился к телепорту. Увидев меня, девушки проводили меня странными взглядами, а Лиам даже поинтересовался, «не на войну ли я иду»?

– Ты чего? – спросил он. – Глядя на тебя, меня даже дрожь пробирать начинает. Ожидаешь снова проблемы, как и в прошлый раз?

– Нет, – удивленно ответил я. – Просто решил ради разнообразия одеться так, как подобает человеку моего статуса. А что? Похоже на то, что я готовлюсь к проблемам?

– Знаешь, – ответил Лиам, почесав затылок, – вот если бы ты нацепил на себя полный рыцарский доспех и взял наизготовку копье, то выглядел бы гораздо менее настороженным. А так… – он просто махнул рукой, даже не пытаясь объяснить, что со мной не так.

Создав магическое зеркало из воздуха, я придирчиво себя осмотрел. Все было в полном порядке. Амулеты висели на положенных им местах. Одежда сидела ровно. Сабля и кинжал висели на поясе, при этом располагаясь так, чтобы не мешать при ходьбе.

«Странный он какой-то. Все же надел в соответствии с этикетом», – подумал я, развеивая зеркало. Учитель как раз заканчивал наставления. Вернее, просто повторял то, что уже говорил нам до этого. Дослушав его нравоучения, мы встали на плиту портала и спустя мгновение сошли уже рядом с Первым Лесом. Нас уже ждали.

– Приветствую вас под сводами Первого Леса, достойные ученики славной Академии, – произнес Литар. – Надеюсь, что ваше пребывание здесь будет приятным и спокойным, – после последних слов он очень выразительно глянул в мою сторону. А мне то что, я стоял себе в сторонке и старался не привлекать к себе внимания. – Прошу вас следовать за мной.

Погрузившись в экипаж, мы двинулись в сторону деревьев. Половину дороги все молча смотрели на меня, пока Илиниэль не решилась со мной заговорить.

– Дарк, – неуверенно начала она, – с тобой все в порядке? Может, ты себя плохо чувствуешь? Лиара могла бы осмотреть тебя.

– Зачем? – не понял я. – Все в полном порядке. Самочувствие отличное. Вот, наслаждаюсь поездкой и предстоящей практикой. А почему ты спрашиваешь?

– Нуууууу… – протянула она, – просто ты ни слова не сказал по поводу того, что мы опять в Первом Лесу. Мы, конечно, все знаем о том, что ты не очень любишь это место, но просто…

– Да все в порядке, – отмахнулся я. – Ну лес, ну эльфы – какая, по сути, разница. По-моему, надо просто расслабиться и получать удовольствие. Сходим к ним в библиотеку попозже. Очень уж хочется посмотреть на некоторые из их книг по магии жизни.

От моих слов один из эльфов почти выронил из рук лук, который держал. Все принялись тихонько перешептываться. Удивленно окинув всех взглядом, я решил не обращать на них внимание и действительно получить удовольствие от пребывания в Первом Лесу.

В памятном доме нас встретил сам Альтуран, Повелитель эльфов. Судя по его лицу, он был чем-то серьезно обеспокоен. А если учитывать те взгляды, которые он бросал в мою сторону, то я мог легко догадаться о причинах его беспокойства.

– Рад снова видеть вас, дорогие друзья, – приветствовал он нас. Все принялись вразнобой выражать свою благодарность за радушный прием и возможность увидеть красоты эльфийской столицы. Я тоже не преминул выразить свою благодарность.

– Я благодарен вам, владыка перворожденных, за оказанную мне честь присутствовать в ваших владениях, – произнес я с легким поклоном. Вновь подняв глаза, я понял, что надо было молчать. На лицах всех присутствующих было написано такое удивление, что мне даже стало немного не по себе. Лиара подошла и довольно больно ущипнула меня за щеку.

– Эй… – возмутился я, – между прочим, больно. Щипай кого-нибудь другого, – огрызнулся я.

– Настоящий, – удивленно произнесла она. После ее слов остальные тоже сделали по небольшому шажку в мою сторону.

– Но-но, – погрозил я им, – я вам тут не казенный экспонат для щипаний.

На всякий случай пришлось сделать несколько шагов назад. Даже Альтуран попытался приблизиться и при этом выглядел довольно странно. На лице было написано какое-то неверие в происходящее и немного обиды. Как будто он был маленьким ребенком и у него отобрали конфету. Сделав еще пару шагов назад, я уже начинал подумывать о том, чтобы припустить куда подальше, но вспомнив о своем решении держать себя в руках, сделал несколько решительных шагов вперед и подставил щеки под щипки друзей.

Как ни странно, но все почему-то подались назад. Видимо, не ожидали от меня такого поступка. Я, конечно, тоже не ожидал от себя такого, но отступать от своего плана произвести на всех благоприятное впечатление не стал. Альтуран пришел в себя первым. Улыбнувшись каким-то своим мыслям, он слегка встряхнулся и произнес:

– Ну что же мы стоим, прошу всех за стол. Наверное, проголодались с дороги. – Все очнулись и отправились за стол. Присев на приготовленное для меня место, я придвинул к себе розетку с салатом и принялся аккуратно его есть. Это оказалось гораздо труднее, чем казалось на первый взгляд. Небольшие порции салата только дразнили аппетит, не успевая его гасить. Подняв глаза на друзей, я понял, что опять сделал что-то не так. Все смотрели на меня. Лиам даже застыл с ложкой около открытого рта.

«Да что ж я опять не так сделал? – разозлился я на себя. – Нет, нет, нет. Спокойно, Дарк, спокойно. Надо немного потерпеть и тогда все будет как надо», – успокоив себя таким образом, я принялся аккуратно накладывать себе на тарелку печеные овощи и жаркое из неизвестного мне мяса.

– Вы уверены, что не стоит звать целителя? – Альтуран посмотрел на своих гостей. В зале для приемов собрались все его гости, кроме Дарка и Литара. – По-моему, он ведет себя странно. Возможно, он подхватил неизвестное нам ментальное заклинание, когда путешествовал в мертвых землях. Может, все-таки его проверить на всякий случай.

Все задумались. Подобные мысли бродили в голове каждого из присутствующих в зале.

– Думаю, надо дать ему время до завтра. Может быть, за ночь все пройдет, – неуверенно предложил Лиам. – В Академии он был нормальным.

– Да, да, – согласно закивала Илиниэль. – Пока мы были в Академии, он вел себя как обычно. Конечно, он был необычайно возбужден после похода, но такое с ним иногда бывает.

– Что случилось? – раздался голос от дверей. В проходе, облокотившись на дверной косяк, стоял Саларис.

– Хорошо, что ты появился, – обрадовался Альтуран. – Ты ведь помнишь Дарка? – Дракон согласно кивнул головой. – Ну, так вот… – Он кратко поведав дракону о своих подозрениях, все посмотрели на него.

– Действительно странно, – кивнул Саларис. – Я думал после прошлого раза он сюда больше ни ногой. Может, и правда подцепил какую-нибудь ментальную гадость. Древние были горазды на выдумки. Надо бы его проверить, – подвел он итог, – но только очень аккуратно. А то как бы хуже не сделать.

– Хорошо, – кивнул Альтуран. – Значит, завтра ему это и предложим. Кто желает?

Все принялись прятать глаза и отводить взгляды. Лиара, покивав своим мыслям, решительно встала.

– Я это сделаю, – все удивленно посмотрели в ее сторону. – Я являюсь хозяйкой, и ответственность за моих гостей лежит тоже на мне.

– Я пойду с тобой, – поддержала подругу Илиниэль. – Вдвоем мы точно сможем его уговорить.

Обсудив оставшиеся детали, все разошлись по своим комнатам. Утром Лиара и Илиниэль отправились к Дарку.

– Доброе утро, миледи, – весело поприветствовал их Дарк. – Отличная погода сегодня. Вы не поверите, но мне такое ночью приснилось… Что это с вами?

– Дарк, – Лиара старалась не смотреть на него, при этом понимая, что предлагать такое Дарку все равно, что дразнить сорбу куском свежего мяса, – мы тут подумали… то есть… ты ведь понимаешь, что мы все тебя любим и желаем тебе только добра…

– Тебе надо обследоваться у мага-менталиста, – резко выпалила Илиниэль и быстро втянула голову в плечи.

– Ну, надо так надо, – спокойно ответил он. – А что случилось? Дополнительные меры безопасности перед походом в библиотеку?

Обе девушки застыли на месте с открытыми ртами. Мало того что он согласился, так еще и не высказал при этом никаких возмущений. В прежние времена к этому моменту они бы в лучшем случае видели бы только его сверкающие пятки. Переглянувшись между собой, обе девушки удивленно посмотрели на Дарка. Тот как раз заканчивал наводить марафет на своей голове.

– Надо будет найти парикмахера, а то так скоро совсем на дикое животное походить буду, – усмехнувшись, произнес он.

Схватив его с двух сторон, Илиниэль и Лиара потащили его в сторону дома менталиста. Дарк сначала даже начал упираться, но потом, видимо, смирился и спокойно пошел в нужную сторону.

Маг возился довольно долго. Рядом с его домом даже успело собраться приличное количество разумных. Девушки постоянно расхаживали из стороны в сторону, Лиам и Литар просто сидели на лавочке и обсуждали цены и возможное развитие торговых отношений между странами. Саларис развалился под стоявшим в стороне деревом. Эльфийские стражи просто стояли неподалеку, стараясь казаться ни капли не заинтересованными в происходящем, но тем не менее упорно ловившими каждый доносившийся из дома звук. Наконец двери распахнулись, и из них вышел радостно улыбавшийся Дарк и задумчивый маг-менталист.

– Ну что? – кинулась к нему Лиара. Илиниэль и Кевира не отставали от подруги. Стражи тоже подтянулись поближе, чтобы не упустить ненароком что-нибудь важное.

– Да ничего, – спокойно ответил маг. – Никакого ментального вмешательства я не обнаружил. Можете быть спокойными. С вашим другом все в полном порядке.

Над поляной установилась тяжелая тишина. Все молча смотрели на Дарка, который спокойно осматривал окружающих, при этом не предпринимая совершенно никаких попыток сбежать или высказать свое недовольство таким отношением.

– Может, его стукнуть разок? – предложил один из Стражей.

– Я тебе стукну тогда, – вмешался Саларис, потому что предложение стража нашло неожиданный отклик в душах всех присутствующих. – Раз маг сказал, что все в порядке, значит, все в порядке. И вообще, – он злобно зыркнул на стражей, – по-моему, у вас должна быть отработка обращения с оружием сейчас. Что-то я не вижу, как вы тренируетесь.

Стражи быстренько убрались с площадки перед домом, оставив там только девушек, Лиама, Литара, Салариса и Дарка. Последний при этом выглядел довольно забавно, потому что хлопал глазами и оглядывался по сторонам, явно не понимая, что происходит.

Пара дней после моего обследования прошла довольно спокойно. Рядом со мной, конечно, постоянно присутствовал кто-нибудь из моих друзей, но это было терпимо. Мое благодушное настроение, по неизвестным для меня причинам, наводило панику среди окружающих меня разумных. Саларис даже перекинулся один раз и, развалившись на берегу озера, положил свой хвост рядом со мной. Соблазн вцепиться и выдрать несколько чешуек был очень велик, но я смог пересилить себя. Стараясь даже не смотреть в его сторону, я продолжал вести светскую беседу с Кевирой, постоянно расспрашивая ее о том, как должен вести себя настоящий благородный. Книги это хорошо, но стоит набираться опыта.

Саларис, видимо оскорбленный моим невниманием к своей персоне, перекинулся обратно в эльфа и демонстративно отсел от меня подальше. Илиниэль и Лиара сидели рядом со мной, но в разговор между мной и Кевирой не вмешивались.

– …таким образом, – вещала Кевира, – в случае если рядом с тобой присутствует дама, ты обязан являться защитником ее чести и достоинства, даже если терпеть ее не можешь. Ясно?

– Не совсем. – Кевира тяжело вздохнула. – Вот смотри. Если ты присутствуешь на балу, где есть целая куча… в смысле очень много, – быстро поправился я, видя как на ее лицо набежала тень, – прекрасных дам, и несколько из них решили повздорить. Что делать тогда?

Кевира прикрыла глаза руками, после чего, помассировав виски, посмотрела на меня.

– Вот скажи мне, только честно, – произнесла она уставшим голосом, – откуда у тебя вообще такие вопросы появляются?

– Я просто хочу рассмотреть все возможные ситуации, поэтому… – в этот момент наметилось довольно серьезное оживление среди эльфов. Несколько стражей пробежали мимо нас. Девушки тут же подскочили и кинулись вслед за ними. Саларис тоже поднялся, но в отличие от девушек, не выказывал никакой спешки. Решив, что меня все это не касается, я, задавив стальным сапогом свое любопытство, остался сидеть на берегу озера. Спустя примерно десять минут ко мне подошел Лиам.

– Ты не поверишь, – произнес он возбужденным шепотом, – там приехали Шакти.

– Ну и что? – равнодушно ответил я. – Видел я тех Шакти. Ничего особенного в них нет.

– Так ты видел-то только рядовых бойцов, – гордо ответил он, – а тут приехали командиры. Ты бы только видел их карету…

– Какую карету? – не понял я. Насколько я помнил, единственная карета, которая была у нас, это та самая, на которой меня хотели отправить в Академию. «Неужели они решились приехать на ней?»

– А вот такую, – победно заявил Лиам, видя, что я заинтересовался. – Вся резная. С узорами и таким количеством магии, что на нее смотреть больно.

Мое любопытство, получив поддержку в лице таких известий, тут же начало контрнаступление. Быстро опрокинув ряды логики и здравого смысла, оно начало грызть меня изнутри, что «за смотр денег не берут». Решив не сопротивляться, я отправился вместе с Лиамом посмотреть на карету. Заодно можно было бы попробовать пообщаться с Кал’Атаром и Сильваной.

«Вероятность этого, конечно, очень мала, но мало ли что».

Стоило мне только выйти на центральную площадь, как весь мой интерес сразу же пропал. Карета была той же самой. Кал’Атар и Сильвана были разряжены в такие одеяния, что не вызывали ничего, кроме смеха. Окружавшие их Шакти выглядели не лучше. Нацепив тяжелые панцирные доспехи и вооружившись алебардами, они выглядели представительно, но очень глупо.

– Хех, – вздохнул я. – Так и знал, что не стоит ради этого тащиться сюда.

– Да ты что? – возмутился Лиам. – Ты только посмотри на них. Это же настоящие Шакти. Хотя кому я это рассказываю? Ты ведь с ними в поход ходил, так что тебе они точно не интересны.

Пожав плечами, я отвернулся и отправился обратно к озеру. Проклятый дракон весь оставшийся день как специально купался и валялся на берегу в своей истинной форме. Желание хотя бы срисовать его было очень сильно, но я пока держался. Самое обидное, что я никак не мог понять, отчего у всех наступила такая непонятная реакция на мое поведение.

Саларис потянулся всем телом, заставив чешую заиграть разноцветными бликами на солнце. Не в силах выносить такое издевательство, я развернулся и отправился в свою комнату.

Вечером Альтуран решил устроить развлечение. Забег по Первому Лесу. Считалось, что раньше эльфы, таким образом, выбирали своих полководцев. Помимо силы и выносливости, необходимо было также проявить достаточно хорошее внимание. Первая часть маршрута была обычным кроссом. На второй части уже встречались ловушки. Третья часть была самой трудной. Помимо ловушек, там присутствовали еще и охотники. Эльфы, которые всеми силами стремились помешать бегунам достигнуть финиша. Сейчас это все было простой игрой, но почет и уважение к победителям оставались надолго.

Услышав о том, что можно будет делать все что угодно для победы, я сразу воспрянул духом. Это было отличным шансом поквитаться со всеми разом. Соревнование назначили на утро следующего дня, а до этого времени предложили пройтись и – изучить сам маршрут. Осмотрев карту, я отправился в свою комнату готовиться.

Соревнования должны были немного развеять гостей и предположительно вернуть Дарку его обычное настроение. Само его поведение пугало. Не то что бы Лиара боялась за самого Дарка, но просто так подобные изменения с людьми не происходят. К тому же, памятуя о его довольно мерзкой натуре, от него можно было ждать гадости в любой момент. Столкнувшись с ним утром, перед забегом, она поняла, что желание участвовать у нее нет. Игравшая на его лице улыбка указывала на то, что он задумал нечто ужасное. А бросаемые им взгляды в сторону участников только подтверждали это. Помимо всего прочего, к соревнованию присоединилось несколько Шакти. Что добавило азарта. Все-таки Шакти были известны тем, что являлись одними из сильнейших бойцов в известном мире. Соревнование должно было быть интересным.

– Доброе утро, – поздоровалась Лиара с девушками, которые разминались в этот момент.

– Привет, – весело откликнулась Кевира. – Как настроение? Готова проиграть в сегодняшнем забеге?

– Ну, это мы еще посмотрим, – весело отозвалась Лиара. – Кстати, а вы не в курсе, что произошло с Дарком? Он как-то подозрительно себя ведет.

– По-моему, все как раз таки нормально, – спокойно ответила Илиниэль, хотя тоже кидала в сторону Дарка обеспокоенные взгляды.

– Да какой там нормально? – возмутилась Лиара. – У него же на лице написано, что будь его воля, так он бы уже сейчас начал избавляться от соперников. Нехорошее у меня предчувствие что-то.

– Не переживай, – махнул рукой Литар, который оказался рядом. – Он ведь не настолько глуп, чтобы нападать на бегунов и привлекать к себе внимание. Тем более по всему маршруту на нас будут стоять поисковые маяки, так что сразу будет видно, кто и где находится.

– Ты слишком плохо его знаешь, чтобы так спокойно говорить о том, что все будет хорошо, – огрызнулась Лиара. – В прошлый раз он умудрился воспользоваться порталом и остался жив. До этого он умудрился выжить после применения амулета древних. Он сумел построить голема еще до того, как поступил в Академию. Скажешь, что это тоже случайности?

– Нууууу… – Литар почесал затылок. – Может, ему просто пару раз повезло? Всякое ведь бывает?

– Надеюсь, что ты прав, – сдалась Лиара. – Но на всякий случай я участвовать не буду. И вам тоже не советую.

Девушки удивленно посмотрели на подругу и согласно кивнули. За то время, что они были вместе, они привыкли доверять друг другу. Да и поведение Дарка вызывало довольно серьезные опасения у всех.

Глава третья

План сработал как по маслу. Вырвавшись вперед на достаточное расстояние, я принялся ставить магические ловушки. По непонятной для меня причине я постоянно хихикал, представляя, какой сюрприз ждет всех, когда они начнут попадаться в них еще на первом участке забега. Закончив с ловушками, я двинулся дальше. Второй и третий отрезки забега оказались довольно простыми. Главное было не хлопать глазами и следить за окружающей действительностью. Ловушки были простыми, а охотники толком даже и не прятались. Достаточно было просто огибать их. Прибыв к финишу, я оказался первым. Однако никакой радости это у меня не вызвало. Гораздо сильнее я ждал появления остальных бегунов. Они не заставили себя долго ждать. Перемазанные в грязи и специальном растворе, который не давал смывать с себя грязь в течение суток, они все были похожи на лесных чудовищ из детских страшилок. Сдерживая смех, я наблюдал за тем, как их глаза пробегали по окружавшим их организаторам соревнований и по мне в том числе. Шакти пострадали меньше всего. Это было ожидаемо, но все равно обидно, что они умудрились отделаться всего лишь несколькими пятнами на рубашках и штанах. В общем и целом моя задумка удалась, вот только выказывать радость, а тем более открыто заявлять, было бы самоубийством. Шакти, конечно, отбили бы меня от нападавших, а потом Кал’Атар и Сильвана добавили бы на всякий случай. И так последнее время у них появилась привычка жаловаться на то, что я веду себя не так, как подобает великому актару.

Вампир развалился в большом резном кресле и потягивал кровь из предоставленного ему бокала. Кровь была так себе, но выбирать не приходилось. Эльфы все-таки не вампиры и не понимают толк в настоящем приготовлении крови. Сильвана сидела рядом и наслаждалась легким эльфийским вином. Повелитель эльфов явно нервничал в такой странной компании. Во-первых, он до сих пор чувствовал вину перед Сильваной за то, что произошло с ее кланом. Во-вторых, он прекрасно помнил этого вампира и особенно помнил, что тот до сих пор не простил его за нарушенное слово. Молчание затягивалось.

– Если вы не хотели с нами разговаривать, то не понимаю причин, по которым вы нас пригласили, – нарушил тишину голос вампира.

– Прошу прощения, – Альтуран слегка поклонился. – Просто отвлекся на свои мысли. На самом деле у меня к вам есть два вопроса и одно деловое предложение. С чего мне начать?

– Думаю, нам было бы интересно узнать, что за деловое предложение у вас есть к нам и Шакти, – ответила Сильвана. – Вопросы можно задать и после, вот только мы не обещаем, что ответим на них.

– Согласен, – кивнул Альтуран. – В таком случае я бы хотел предложить вам от своего имени и от имени императрицы Назога службу. Само собой вы получите достойную компенсацию за свои услуги и будете пользоваться помимо этого рядом льгот, которые…

– Это не имеет значения, – прервал его вампир, – мы не согласны. Мы служим только нашему актару. Других правителей над нами нет и никогда не будет. Этот вариант даже не обсуждается.

– Значит, мы были правы, и над вами стоит кто-то еще. Должен сказать, что я поражен тем, сколько усилий вы прилагаете для того, чтобы никто ни узнал его личность. Но сейчас не об этом. Я бы хотел обсудить с вами возможность иного сотрудничества, при котором вы бы поступили в распоряжение Империи и Первого Леса. Вы прекрасно в курсе, что скоро начнется война. Коронат не упустит возможности оторвать кусок Империи, а мы, как давние союзники, не сможем не вмешаться. Думаю, что вы также прекрасно в курсе, что сил для ведения затяжной войны у нас сейчас нет. Как и у Империи. Вы же являетесь уникальной силой. Другого примера подобного вам еще не было. Прекрасно подготовленные, вооруженные и организованные. Вы можете стать той силой, которая либо спасет Империю, либо переломит ей хребет во время войны. Само ваше присутствие остановило Халифат от попытки напасть. Но думаю, что это не стояло вашей целью. Вы просто защищали свои земли. Или вернее, земли графа Дарка, который присутствует в данный момент у меня в гостях, – Альтуран очень внимательно следил за реакцией своих гостей на все, что он произносил. Но они даже бровью не повели, когда он упомянул Дарка. Это было странным. И он, и императрица были почти уверены, что Дарк и есть тот самый мистический повелитель Шакти. Однако выходило, что они ошиблись. Либо присутствующие были гораздо более хорошими актерами, чем они предполагали. – Но думаю, о ваших отношениях с этим юным человеком вы также не захотите рассказать мне?

– Дарк хороший мальчик, и в будущем станет отличным дополнением Шакти. Уже сейчас мы с радостью бы приняли его в свои ряды, но он сам не хочет этого. Молодость все еще не оставила его, и мы не хотим навязывать ему себя, – спокойно ответила Сильвана. – Если у вас есть планы на его счет, то мешать мы не будем. Однако если вы попытаетесь причинить ему вред, то мы не останемся в стороне. Таких как он – очень мало среди людей, и нам не хотелось бы его терять.

– Я прекрасно вас понимаю, – согласно покивал Альтуран, – мне бы самому не хотелось терять его и уж тем более я не планирую причинять ему вред. Он действительно уникален. Однако сейчас речь не о нем. Вернемся к вопросу о вашем найме. На каких условиях вы готовы присоединиться к нам или в самом крайнем случае не выступать против нас?

– Нам необходимо обдумать ваше предложение и, возможно, спросить разрешение у нашего актара, – ответил вампир. – Думаю, к завтрашнему дню мы сможем дать вам ответ.

– К завтрашнему? – удивился Альтуран. – Неужели ваш актар присутствует здесь среди ваших охранников?

– Нет, конечно, – ответил вампир. – Мы просто свяжемся с ним через амулет.

– Конечно, как я мог забыть о таком? – произнес Альтуран. В этот момент в его голове крутились совершенно другие мысли. «Дарк вызывает все больше вопросов, ответов на которые нет. Даже Шакти признали, что имеют на него свои виды. Как бы нам не опоздать. Надо будет обсудить этот вопрос с остальными. Возможно, политический брак…».

– Думаю, теперь вы можете задать свои вопросы, – прервала его мысли Сильвана. – Не обещаем, что сможем на них ответить, но все-таки… – она сделала приглашающий жест рукой.

– Да-да, конечно, – опомнился Альтуран. – Мой первый вопрос обращен к тебе, Сильвана Ак’Ластиниэль. Я хотел бы узнать не изменилось ли твое решение по поводу возвращения к своему народу?..

Сильвана расхохоталась. Ее смех раздался так неожиданно, что Альтуран даже замолчал.

– Не смеши меня, Альт, – в ее голосе прорезался металл. – Я Сильвана ар’Этир, жена Кал’Атара ар’Этир, слуга моего актара. Я уже со своим народом. Мне незачем куда-то уходить. Больше никогда не поднимай эту тему, если не хочешь проснуться со стрелой в сердце. Давай свой второй вопрос.

– Я понял, – кивнул Альтуран, – было глупо с моей стороны даже спрашивать об этом. Хорошо. Второй мой вопрос касается тех, кто у вас в плену. То, что их захватили именно вы, никто не сомневается, – прервал он вампира, который собирался перебить его. – Вопрос только в том, живы ли они, и если живы, то готовы ли вы их отпустить?

– Начнем с того, что ни о каких пленниках нам ничего неизвестно, – произнес вампир, – но и отпускать мы никого не собираемся. Они проникли к нам тайно, так что они наши военнопленные и особый кормовой запас на тяжелые времена. Вообще, не понимаем, о чем вы говорите.

Альтуран только усмехнулся. Сказанное вампиром напоминало приглашение к торгам, и Повелитель эльфов принял его. Осталось только выяснить, что он сможет выторговать.

Спустя три дня Альтуран получил ответ от Шакти. Они отказались присоединиться, но пообещали не присоединяться к врагам, и возможно, только возможно, оказать помощь, в случае если все будет совсем плохо. Такой ответ был лучшим, на что можно было надеяться. Слишком часто по отношению к Шакти эльфийские и человеческие правители допускали необоснованное пренебрежение. Теперь пришла пора почувствовать на себе такое же отношение.

Мое благодушное настроение вызывало довольно много вопросов у окружающих, но вот задавать их мне никто не решался. Бедные стражи настолько усилили свои тренировки, что на них стало страшно смотреть. Усохшие, постоянно не выспавшиеся, с синяками от тренировочных поединков. Оставшиеся полторы декады практики я провел как в сказке. Занимался изучением библиотеки, купался и играл с друзьями. Саларис постоянно крутился неподалеку в своем истинном обличье, но мое игнорирование его присутствия заставляло его постепенно открывать все больше и больше уязвимостей. У меня иногда начинало сводить зубы от желания броситься к нему и хотя бы просто измерить его, чтобы получить точные размеры, а не прикинутые на глазок. К тому же оставался еще вопрос сравнения толщины чешуек на различных частях тела, но приходилось терпеть. Все мероприятия я оставил на последний день. Предварительно, конечно, заготовив кучу полезных мелочей. Например, сушеные ветви сонника, чтобы усыпить дракона. Слезы Луны, напиток, который позволяет скрыть на время свое присутствие даже от очень сильных поисковых заклинаний. Амулет с заклинанием «хвост», слабенькое заклятие, которое позволяет не оставлять следов на земле. И много еще чего, что могло бы мне потребоваться. Долгожданный день тянулся слишком долго. Ночью я, наконец, выбрался из своей комнаты и отправился осуществлять то, что давно запланировал. Первым был Саларис. Добравшись до спящего дракона, я аккуратно раскурил веточку сонника и поводил ей около его ноздрей. Убедившись, что он уснул крепким сном, я аккуратно обмерил его веревкой, после чего подковырнул в нескольких местах чешую и вытащил пару чешуек себе на память. Дальше были стражи. С ними все получилось довольно просто. Достаточно было показаться фантому Салариса и отдать несколько приказов, как они тут же бросились их исполнять, даже не попытавшись проверить, кто стоит перед ними. Последней по списку, но не по значению стояла небольшая месть девушкам. Истратив последнюю часть веточки сонника, я заставил их уснуть еще крепче и принялся вплетать им в волосы болотные лилии. Занятие это было довольно мутное, но представив, что с ними будет утром, когда те мертвой хваткой вцепятся в их волосы, я не мог удержаться от улыбки. Закончив только с рассветом все свои дела, я вернулся в комнату и, напившись укрепляющего зелья, завалился немного поспать.

Утро началось с проклятий и ругани. Выглянув из комнаты, я обнаружил форменную панику. Саларис носился и рычал даже в своем эльфийском обличье за стражами, которые еле передвигались из-за ночной тренировки. Девушки пытались расплести волосы с ночными лилиями. Остальные, не понимая, что происходит, просто стояли и наблюдали за происходящим. Заметив меня, все резко изменили направление своего движения и оказались рядом со мной. Поднявшийся гвалт мешал мне понять, кто о чем говорит, поэтому мне пришлось крикнуть.

– ТИХО!!!!!!!!!!!!! – усиленный магией голос заставил всех замолчать. – Теперь по порядку. Что случилось? Кто виноват? И почему вы решили, что виноват я?

– А кто еще? – ответ прозвучал так синхронно, что мне пришлось отступить на шаг назад.

– А где доказательства? – опомнился я. – Нет улик – нет вины.

– Я тебе сейчас дам улики, – прошипел Саларис. – Щас такие улики дам, до прешшшштола шшшветлых богов долететь хватит. А не хватит, так я еще поддам.

– Что тут происходит? – разнесся властный голос Альтурана. Прошмыгнув мимо отвлекшихся на мгновение карателей, я оказался рядом с Альтураном и быстро зашептал ему на ухо:

– У них у всех временное помешательство. Думаю, что для вашей безопасности стоит их изолировать на несколько дней. Вот того, – я ткнул пальцем в сторону Салариса, – предлагаю еще и заковать в кандалы, а то он угрожает мне физической расправой.

Альтуран от такой наглости с моей стороны, видимо, настолько обомлел, что согласно кивнул головой несколько раз, прежде чем опомниться и, помотав головой, спросить:

– Так что тут произошло все-таки?

Пояснения несколько раз перескакивали с меня на массовое помешательство всех окружающих, пока Саларис не догадался заткнуть мне рот. После этого все высказали свои претензии, а Альтуран, выслушав их, решил провести полное расследование. Маги, которые его проводили, ничего не обнаружили. Никаких следов магии или моего присутствия в местах совершения преступлений. Сияя как новенький империал, я старался всех утешить и объяснить, что ни на кого не злюсь за ложные обвинения, однако удар пришел со стороны, с которой я не ждал.

– Вообще-то я помню, что кто-то заплетал мне ночью волосы, – произнесла Илиниэль после того, как маги сделали свое заключение. – На нас почти не действует дым сонника, поэтому я смогла проснуться, но заметив, что это Дарк, я сразу легла спать обратно. К тому же, – продолжила она, немного замявшись, – мне очень даже нравится, как он украсил мои волосы.

Все взгляды вновь скрестились на мне. Я же проклинал себя за то, что упустил такую важную деталь из вида. Иммунитет темных к ядам и сонным зельям был давно известен всем, и видимо поэтому, он совершенно выпал из моих расчетов.

– Я хотел бы заявить протест, – воскликнул я. – Данное утверждение не может служить доказательством моей вины. Дым сонника также оказывает галлюциногенный эффект на жертву. Скорее всего, Иль видела только то, что хотела. Возможности это проверить у нас нет, так что…

– Ты мне еще поговори тут, чешуйчатый вор, – взрыкнул Саларис. После этих его слов выбора у меня не осталось. Припустив в противоположную сторону от них, я только слышал голоса.

– Лови его… – Кевира и Лиара.

– Живьем брать… – Стражи.

– Я с тебя шкуру заживо сдеру… – Саларис.

Ноги несли меня вперед. Уже давно моя жизнь не висела на волоске, как сейчас. С тех самых пор, как я подшутил над Кал’Атаром с его креслом. Встречные эльфы расступались, деревья шумели, подобно огромной арене зрителей, которые ждали нового чемпиона. У меня на лице сама собой вылезла довольная улыбка. Развернувшись, я запустил несколькими комками грязи в преследователей. В ответ послышались ругань и возмущенные крики. Гонка только началась.

Прикладывая лед к синякам на теле, я стоял около портала. Несмотря на все мои попытки успокоить преследователей, они от меня так и не отстали. Особенно настырным оказался Саларис. Собственно, только он и смог меня догнать. Остальные подтянулись уже к расправе над моей бедной тушкой. Илиниэль пыталась меня защитить, но безрезультатно. Стражи жаждали моей крови, Саларис требовал меня освежевать или на самый крайний случай хотя бы вырвать ногти. Лиара и Кевира хотели просто обрить. Итогом стало то, что мне отвесили пару подзатыльников и несколько весомых тычков под ребра. У всех, по неизвестной мне причине, поднялось настроение, поэтому можно было сказать, что я довольно легко отделался. Около портала нас провожал Литар. Тепло попрощавшись с ним, мы шагнули в портал и оказались в Академии. К нам тут же подскочил один из магов и, ничего не объясняя, приказал отправляться к нашим деканам. Пожав плечами, мы двинулись к административному корпусу. Кевира и Илиниэль отправились в другую сторону. Деканат боевого факультета располагался в другой части Академии. Добравшись до знакомого кабинета, мы застали довольно странную картину. Студенты со всех факультетов живо обсуждали какое-то событие. Разделившись с Лиамом, мы договорились встретиться через час и поделиться тем, что успеем узнать.

Все оказалось довольно банально. Оказывается, за то время, что мы были на практике, кто-то принял решение снести здание мужского общежития. К слову, давно пора было это сделать, а то оно от старости уже рассыпаться начало. Мы с Лиамом это знали точно, потому что постоянно его латали, и теперь шло перераспределение комнат женского общежития, чтобы всех уместить. Заняв очередь на прием, мы принялись терпеливо ждать, когда нас вызовут.

– Как думаешь, на крышу кто-нибудь позарится? – спросил Лиам. Меня этот вопрос тоже интересовал, но были большие сомнения, что кто-то захочет там жить.

– Не думаю, – ответил я. – Главное, чтобы нас не заставили силком жить в комнате.

– Это точно, – согласился Лиам. – Привык я как-то уже к нашему жилищу. Даже жаль, что его больше нет.

– А меня вот интересует, как они сломали нашу защиту, – решился я озвучить свои волнения. – Все-таки мы старались, ставили ее, а кто-то взял и сломал все просто так.

Ответить мне Лиам не успел, так как нас вызвали к декану. Войдя в кабинет, я поразился тому, насколько некоторые вещи никогда не меняются. Пожилой полный мужчина все так же сидел за своим столом и перекладывал бумажки, мельком пробегая по ним глазами.

– Аааааааааа… – радостно улыбнулся декан бытового факультета, подняв на нас глаза. – А вот и они. Ну что, дорогие мои, что можете сказать в свое оправдание?

– В смысле? Нас тут вообще не было почти две декады, – решил я на всякий случай уточнить. Мало ли что тут могло случиться за это время.

– Да я не об этом, – отмахнулся он. – Как вы нам предлагаете вашу крышу разбирать? Она ведь так до сих пор и парит на том же самом месте. Ломать мы ее не решились. Очень уж хотелось послушать, как вы умудрились ее так зачаровать, что она стала отдельным объектом, а не частью здания? Ну да ладно. В общем, если хотите, то можете жить там, если опасаетесь, то можете занять крышу на женском общежитии. Решайте сами.

Мы тут же выбежали из кабинета и отправились посмотреть на то, во что превратилась наша крыша. Зрелище было то еще. В воздухе парил кусок здания, слегка смещаясь под действием ветра. Рядом с ним собралась небольшая группа студентов, которые поочередно пытались залететь туда, но каждый раз возвращались ни с чем. Защита плотно держала оборону, дожидаясь своих хозяев. Внезапно одному из студентов надоело пытаться попасть внутрь, и он метнул в нашу крепость огненный шар.

– Ты что творишь, сволочь? – накинулся на него Лиам, пока я осматривал повреждения. К счастью, ничего страшного не произошло, и можно было обойтись мелким косметическим ремонтом.

Спустившись, я присоединился к Лиаму, который продолжал вытряхивать из виновника компенсацию за испорченное жилище. Притом он уже дошел до внуков, которым теперь будет негде жить. Бедный парень весь сжался в небольшой комок и пытался прикинуться деревцем. Остановив Лиама, я сообщил ему – хорошие новости, и мы, уже на пару, полетели осматривать наше жилище. Ремонт и укрепление обороны заняли у нас почти декаду. Сложнее всего оказалось стабилизировать нашу комнату, чтобы ее не сносило ветром. В конце концов, мы просто расписали ее рунами, которые исполняли роль якорей и заодно собирали магическую энергию для подпитки остальных заклинаний. Все это, конечно, происходило медленно, но и нам торопиться было некуда. По крайней мере, я точно решил, что после выпуска заберу эту крышу с собой. Девушки, зайдя к нам в гости, рассказали, что теперь на наше жилище будут покушаться даже старшие курсы. Теперь это стало делом принципа.

– Отобьемся, – махнул рукой Лиам. – Мы тут столько всего наворотили, что даже против полноценного мага с часок выдержать сможем.

– Ого, – удивилась Кевира. – Это ж как вы так сможете продержаться-то против мага?

– Всего два слова, – хихикнул я, – рунная магия. Да, она медленная, да, требует подготовки, но – недостаток времени она компенсирует своей силой. Так-то.

Илиниэль покачала головой, но ничего говорить не стала. Среди темных рунная магия не практиковалась. Слишком она была медлительной и непостоянной. Стоило только ошибиться в небольшом символе и все заклинание могло пойти вразнос. Когда мы с Лиамом наткнулись на этот раздел магии, то сразу поняли, что это именно то, что нам нужно. Первые круги заклинаний оказались неудачными попытками, но вскоре мы научились творить поистине великие вещи. Только они требовали много времени на подготовку.

Светлые эльфы тоже не пользовались рунами, хотя и не отвергали их существование с таким отчаянием, как темные. Люди же просто использовали то, что было удобнее, и раз руны медленнее, то и пользоваться ими не стоит. Но не всегда. Усидчивость и отсутствие бесконечных запасов сил порой творят чудеса. Вот и мы решили примкнуть к одному из этих чудес.

Учеба потекла спокойной волной. Хотя и появилось множество дополнительных занятий по боевой магии (война как-никак на носу), но основному процессу обучения это никак не мешало. Я постоянно просиживал над книгами или занимался с Тассаром. Иногда удавалось вырваться к Шакти, которые умудрились навести порядок даже в соседнем квартале порта. Теперь там просто опасались по ночам гулять все. Вампиры регулярно наведывались туда, с целью подкрепиться, так что дураки быстро перевелись. А заезжие моряки и наемники могли получить по морде от просто зашедшего отдохнуть отряда патруля. Маги тренировали своих учеников, заставляя тех создавать магические светильники или ремонтировать здания. Итогом стало то, что порт по большому счету все стали считали территорией Шакти.

Кал’Атар до сих пор не мог простить Сильване, что она уговорила его отпустить всех пленников. С его точки зрения, это было равносильно тому, как если бы пастух разогнал свое стадо. Однако, получая от нее предложение выпить ее досуха, постоянно бурчал что-то про женщин и их дурную логику и успокаивался.

Карас учился в школе и в скором времени должен был занять положенное ему место в одной из ларт. Кагазар лично экзаменовал его и остался им доволен. Сата устроилась в трактир помощницей повара. Дожидаться меня ей было скучно, и она решила, что должна быть полезной. Жизнь протекала – спокойно и размеренно. Разговоры о войне то вспыхивали, то вновь пропадали, но активных действий пока никто не предпринимал. Скоро должны были начаться летние каникулы, которых ждали абсолютно все. А вместе с ними и время для испытаний.

Неожиданно для меня и Лиама нам подселили еще одного человека. Не то чтобы мы были против, но места для него свободного не было. Из-за рун нам и так пришлось немного ужаться, и теперь мы спали на парящих над крышей подушках. Попробовав возмутиться, мы получили простой ответ.

– Если не хотите, чтобы он жил с вами, то перебирайтесь в комнату.

Поругавшись просто для приличия, мы решили плотнее познакомиться с нашим новым соседом.

– Ну, привет, – начал я недобрым голосом, – чего приперся?

– Дарк, – остудил меня Лиам. – Не обращайте на него внимания, эээээээээээ…

– Алистар, приятно познакомиться, – ответил он.

– И что ж ты, Алистар, приперся-то к нам? Комнат тебе мало было, что ли? – продолжил я напирать.

– Так и не было же комнат, – удивленно ответил он. – Мне декан сразу сказал, что, мол, «селить тебя только на голову кому-то придется».

– Ах, он старый…

– Дарк, успокойся, – рука Лиама легла мне на плечо. – Все равно сделать уже ничего нельзя. Давай лучше думать о том, как нам теперь тут жить всем вместе.

– Предлагаю скинуть его вниз, пока будет спать, и свалить все на несчастный случай, – незамедлительно ответил я. – Хорошая идея, кстати, – порывшись в сумке, я достал пузырек с настоем сонника. Главное его преимущество было в том, что он не обнаруживался магией. – Вот. Напоим, свяжем и башкой вниз. Кто его потом разберет, как все было.

– Ты это брось, – засуетился Лиам. – Мы не убийцы какие-то. Не обращай на него внимания, Алистар. Он просто шутит. Ха-ха.

– Шутит он, конечно, – на лице парня застыло подозрение. – А что же это он оглядывает меня и прикидывает в руке веревку?

– Дарк…

– А что Дарк? – возмутился я. – Мы тут старались, а он на все готовое. Да еще и место ему выделяй. Пусть пользу приносит тогда. Готовить умеешь?

– Нет.

– Стирать?

– Нет.

– Убираться?

– Так у нас магией всю грязь убирает? – вмешался Лиам.

– А мы специально принесем и раскидаем вокруг, – нашелся с ответом я.

– Если специально грязь таскать, то какой смысл было три дня ставить руны на защиту от этой самой грязи? – удивленно произнес Лиам.

– Запомни, мой друг, – начал я поучительным тоном, – отсутствие полезной работы не должно мешать нагружать окружающих бесполезными делами. Ясно?

– Ясно-то оно, конечно, ясно, – задумчиво произнес Лиам, – но может, мы все-таки найдем ему занятие с большей пользой для нас?

– Так он ведь ничего не умеет? – взорвался я. – Прямо как барышня из высшего света.

– Я не барышня, – испуганно произнес Алистар. – Я научусь. Обещаю.

– Хех, – махнул я рукой. – Ладно.

Алисия пребывала в полной прострации. Она, конечно, понимала, что очень сильно рискует, но после последнего покушения она сама выразила желание укрыться в Академии. Но кто бы мог подумать, что абсолютно все единогласно решат, что ее охраной должен заниматься этот мальчишка.

«Он, конечно, силен, но вот его отношение… А впрочем, о чем я думаю? Он уже дважды спасал мне жизнь. К тому же он не знает, кто я на самом деле. Жрецы наложили иллюзию, которую не сможет пробить даже архимаг».

– …прямо как барышня из высшего общества, – внезапно произнес Дарк. По спине сразу поползли мурашки. «Но как? Ведь иллюзия? Спокойно».

– Я не барышня, – постаралась сохранить в голосе спокойствие, но панические нотки, все равно смогли прорваться наружу. – Я научусь. Обещаю.

– Ладно, – махнул он рукой, судя по его тяжелому вздоху, он уже смирился с тем, что ему придется терпеть нахлебника.

– Сегодня я спать буду снизу, – произнес он. – Лиам, помоги нашему новому… соседу… устроиться. Ладно?

После этих слов он вытащил небольшой амулет и, активировав его, улетел за бортик.

– В общем, слушай, – принялся объяснять Лиам. – Спим мы либо в воздухе, либо на полу. Так как ты еще не сможешь спать в воздухе, то можешь выбирать любое место и устраиваться поудобнее. Попозже мы тебе сделаем амулет, чтобы можно было спать, не касаясь земли. Или сам можешь сделать. Мы поможем.

– Спасибо, – кивнула я головой.

– Да, – вспомнил он, – и не обращай внимания на Дарка. Он не такой злой, как хочет казаться. Просто он очень ревностно относится к своим вещам. Некоторые называют его жадным, но я считаю, что он просто хозяйственный. Был бы ты девушкой, уже бы, наверное, в него влюбился. Хахахахахаха. Шучу. Спокойно ночи.

– Спокойной.

Поспать Алисия так и не смогла. Мало того что слова Лиама постоянно вращались в ее голове, так еще и сам Лиам висел прямо над ней. Дарк ночью умудрился стукнуться головой о бортик и ругался почти до утра, пытаясь исправить заклинание левитации в амулете. Новый день принес с собой целую кучу новостей. Оказывается, они оба вставали еще до рассвета для утренней разминки. Вернее, они называли это разминкой. На самом деле это больше напоминало поединок на скорость и сложность плетения заклинаний. Примерно за полчаса они умудрялись создать почти четыре десятка различных структур, напитать их энергией и еще и обсудить каждую.

– …Хорошо размялись, – произнес Дарк, спрыгивая на пол. – Надо будет потом попробовать создать защитный купол. Небольшой.

– А если рванет? – спросил Лиам, приземляясь рядом. – В прошлый раз рванул, так мы чуть к богам не отправились. Я больше под ним сидеть не буду.

– Хммммммммм… Тут ты, конечно, прав, – задумался Дарк, стягивая с себя рубашку. Я быстро отвернулась и изобразила живую заинтересованность рунами, которые покрывали большую часть свободной площади бывшей крыши. – Эй, Алистар, – позвал меня Дарк, – не хочешь принять участие в небольшом эксперименте?

Внутри все опять замерло. Судя по их обсуждениям, в ходе этого небольшого эксперимента можно было и жизни лишиться.

– Ннннееееттттт, спасибо огромное, но я пас.

– Да ладно тебе, – настаивал Дарк. – Самое страшное, что с тобой может случиться, так это небольшое ранение и, может, руку или ногу оторвет. Лекари тебя за неделю на ноги поставят.

– Спасибо, но я как-то привыкл… вык к своим частям тела и менять их пока не хочу.

«Светлые боги, да он меня надежнее любого наемного убийцы к престолу светлых богов отправит».

– …и менять их пока не хочу, – ответил Алистар.

– Жаль, – тяжело вздохнул я. У Алистара вырвался вздох облегчения. – Добровольное сотрудничество было бы желательнее. Но ничего, – структура заклинания паралича оплела Алистара за пару секунд. – Мы не гордые, нам и без согласия сойдет.

Алистар пытался что-то сказать, бешено вращая глазами, но слушать его мне не хотелось, поэтому, погрузив его в сон, я закинул его на плечо, и мы с Лиамом, который постоянно бубнил нечто по поводу того, что он тоже жить хочет, отправились в сторону полигона.

Глава четвертая

Подготовка к испытаниям была почти закончена. Руны находились на положенных им местах и представляли собой правильный круг. На всякий случай в этот раз мы с Лиамом добавили несколько косточек животных и пучки сушеных трав. Рисковать больше не хотелось. После прошлого раза нам пришлось без всякой магии наводить порядок на развороченном полигоне, поэтому очередное испытание мы постарались обезопасить максимально возможным способом. По большому счету можно было бы обойтись и без Алистара, но найденный нами ритуал имел одно противное свойство, создавал защиту только вокруг живого существа. Именно это и стало причиной необходимости поиска добровольцев. Первый раз удалось уговорить Лиама, но повторно он на такое точно бы не согласился.

– Ну как? – спросил я его после того, как он закончил раскладывать пучки трав.

– Вроде готово, – ответил он, еще раз пробегая глазами по нашему творению. – Теперь надо только притащить барабан и можно начинать.

Идея с барабаном пришла нам в голову после более подробного изучения источника этого заклинания. Изначально оно было создано орками, а они были известны своими ритуальными плясками и танцами под бой барабанов. Обдумав все наши прошлые действия, мы пришли к выводу, что нам не хватило именно барабана. К счастью, нечто похожее нашлось в запасниках Академии, и после довольно продолжительных уговоров нам разрешили ими воспользоваться.

– Никуда ходить не надо, – раздался голос от входа на полигон.

Повернув голову на его звук, мы обнаружили стоявшего в дверях декана. Рядом с ним в воздухе болтался барабан. Переглянувшись с Лиамом, мы бросили взгляд на нашего добровольца, и на всякий случай я усилил сонные чары.

– Кто это у вас там? – спросил декан, подходя поближе.

– Он доброволец, – одновременно ответили мы.

– Точно? – подозрительно спросил декан, осмотрев спутанную заклинаниями фигуру. – Может, мне у него самого спросить?

– Точно-точно, – закивали мы головами. У меня по спине пробежали мурашки. – Он сам выразил согласие на этот эксперимент. Мы его не принуждали. Просто от страха он потерял сознание, и мы решили его усыпить. На всякий случай.

– Первый раз вижу, чтобы добровольцы от страха сознание теряли.

– Да что мы тут стоим-то? – всполошился Лиам. – Сейчас еще, не дай бог, травы пропадут. Потом опять все заново начинать.

– Да-да-да, – закивал я головой. – Думаю, надо начинать.

В этот момент Алистар открыл глаза и попробовал что-то сказать. Парализующее заклинание позволило ему только замычать.

– Что-что? – попробовал расслышать декан.

Понимая, что шансов у нас больше не будет, я ударил в барабан, а Лиам принялся танцевать и напевать ритм активации заклинания. В тот же момент над Алистаром появилось легкое радужное сияние, которое постепенно увеличивалось в раз-мерах и становилось сильнее. Декан стоял в сторонке, постоянно бросая на нас подозрительные взгляды, но вмешиваться не решался. Алистар тоже молчал, вперив злобный взгляд мне в лицо. Заклинание складывалось хорошо. Пузырь заклинания уже принял свою полную форму и теперь постоянно переливался. Лиам закончил очередной круг и остановился. Я перестал бить в барабан и тоже замер в ожидании эффекта. В прошлый раз именно в этот момент у нас все рвануло. К – счастью, на нас были защитные амулеты, поэтому повреждений мы не получили, но сам факт оставил неприятный осадок.

Спустя долгую минуту все оставалось так же, как и до этого. Алистар сидел на земле, а над ним раскинулась пленка защитного купола. Подойдя к нему вплотную, я несколько раз стукнул по нему кулаком, но он даже не дрогнул. Отойдя в сторону, я сплел ледяную сосульку. Она бессильно разбилась о защиту. Лиам присоединился к моим опытам, кинув в сторону защиты огненный шар. Эффекта не было. Увлекшись, мы принялись закидывать защиту различными заклинаниями. Исчерпав свой запас боевой магии, мы остались довольны. Купол выдержал все. Поздравив друг друга с удачным составлением заклинания, мы отправились к выходу с полигона, по пути обсуждая, какие еще ритуалы можно было бы попробовать в ближайшее время.

– И куда это вы, господа колдуны, собрались? – остановил нас приторно-сладкий голос декана. – А кто будет это все убирать? К тому же, судя по лицу вашего… эээээммммм… коллеги, я думаю, что у него есть, что вам сказать.

Посмотрев в сторону Алистара, мы поняли, что, скорее всего, живьем нам не уйти. К тому же внезапно пришло осознание того, что мы не знаем, как снять этот купол. Поставить мы его смогли, а вот насчет вопроса его уничтожения даже не задумывались. Дойдя до купола, я постоял, внимательно изучая лицо Алистара.

– Твоя жертва не будет напрасной, – произнес я и, развернувшись, пошел в сторону тихонько молившегося Лиама.

– …сволочи, – догнал меня голос Алистара.

– Ох, ты… – удивился я. – Похоже, что заклинание закончило свое действие. Рановато что-то.

– Наверное, просто неправильно влил силу, – подошел ко мне Лиам. – Надо его вытащить и еще раз попробовать.

– Да нет, – отмахнулся я. – Больше проблем будет. Вдруг он еще пожалуется кому.

– Твоя правда, – согласно закивал Лиам головой. – Пусть остается лучше тут.

– Так нельзя, – возмутился Алистар, сидевший до этого тише воды. – Это бесчеловечно. Выпустите меня. Я обещаю, что не буду никому жаловаться… Да и кому мне жаловаться, если наш декан стоит тут и ничего не делает, чтобы мне помочь.

– А что я? – удивился он. – Я тут не как декан, а как заинтересованное лицо. Ребята увлеклись довольно интересной темой, вот я, как маг, и решил посмотреть, что у них получится. Могу, кстати сказать… – декана опять понесло.

Мы с Лиамом обреченно уселись с разных сторон купола и принялись искать способы его разрушения. К счастью, структура была довольно простой, так что через час мы уже закончили. Декан все еще продолжал вещать о достоинствах и недостатках колдовства и магии. Алистар, видимо понимая, что лучше молчать, просто погрозил нам кулаком и попробовал выскользнуть с полигона. Однако нарвался на невидимую стену и обреченно вернулся к нам.

Наказание закончилось спустя три часа. За это время мы успели выслушать все, что только возможно, о защитных куполах вообще и о нашем в частности.

– Можете быть свободны, – произнес декан, заканчивая свою речь. – Надеюсь, в следующий раз вы сможете сделать контролируемый купол. Буду с нетерпением ждать этого.

Улыбка на его лице не предвещала нам ничего хорошего, поэтому идею с созданием куполов мы дружно решили отложить в самый дальний ящик наших проектов.

Алисия была в бешенстве. Мало того что она почти лишилась жизни в экспериментах этого мальчишки, так теперь еще и непонятно, кто же он такой. После разговора с Альтураном, она была в замешательстве. Изначально все указывало на то, что он является если и не одним из правящей верхушки Шакти, то уж точно был не ниже командира отряда. Теперь же выяснилось, что ему просто заплатили Шакти, чтобы использовать его земли и имя в своих целях.

– Они гораздо умнее, чем кажется, – закончил свой доклад Гвирд. – Нам удалось проследить цепочку командования до вампира и эльфийки, которые были в Первом Лесу, но дальше – пусто. Сколько бы мы ни старались, нам удалось узнать только то, что над ними стоит некто, кого зовут – актар. На этом все.

– Вы точно уверены, что это не Дарк? – спросила Алисия. – С него станется создать такую организацию и потом просто бросить ее на произвол судьбы.

– Я не думаю, что… – попробовал вставить слово казначей.

– И не надо, – прервал его герцог Красс. – Вы всех разумных меряете по себе, но отнюдь не все такие, как вы.

– Милорд, – остановила начинающийся скандал Императрица.

– Прошу прощения, – герцог склонился в легком поклоне. – События принимают плохой оборот. Коронат выдвинул свои силы к нашим границам. До сих пор их удерживает от нападения только неопределенная позиция Шакти и Империи Хань. В большей степени даже только Шакти. Ханайцы далеко, и даже если они захотят прийти нам на помощь, потребуется слишком много времени. Шакти же, напротив, находятся рядом. Стоит им вмешаться, и баланс сил качнется настолько сильно, что… – продолжать он не стал. Все прекрасно понимали, что победителем станет тот, кто сможет перетащить на свою сторону Шакти.

«Великие боги. Что же мне делать? – думала Алисия. – Если мы не сможем убедить Шакти примкнуть к нам, то война точно затянется. Долгого противостояния с Коронатом мы не выдержим. Просто не хватит ресурсов».

– Предложите им династический брак, – произнесла Алисия после размышлений.

– Мы пробовали, – ответил Красс. – Их не интересуют титулы и звания.

– Конечно, при их финансовых возможностях они могут себе позволить купить любой титул, – буркнул казначей.

– Я говорю не о графах и герцогах, – перебила их императрица. – Предложите им династический брак с императорским родом.

В кабинете повисла тишина. Все присутствующие переваривали то, что только что услышали. Всем было прекрасно известно, что Алисия является единственной представительницей императорской семьи, и династический брак мог означать только одно…

– Ваше… – начал Гвирд.

– Не важно, – отмахнулась от него императрица. – Если для того, чтобы спасти Империю мне придется стать супругой наемника – я готова на это.

– Но… – казначей был похож на рыбу, которую выбросило на берег. Все что он мог делать, это открывать и закрывать рот и пучить глаза. – Это неслыханно. Я не могу допустить такого… такого… позора славной памяти ваших предков.

«Память тебя заботит, как же, – злобно подумала Алисия. – Только и думаешь о том, как посадить своего сынка на место императора».

– К сожалению, другого выбора у нас нет, – ответила ему Императрица. – Сейчас мы стоим между выбором сохранить Империю или потерять ее. Герцог, что скажете вы?

– Я думаю, что вы все глубоко заблуждаетесь, – герцог был очень задумчив. Судя по его лицу, он пытался понять что-то, что могло оказаться решающим в данной ситуации, но оно постоянно ускользало от него.

– Что вы имеете в виду, милорд? – решил уточнить Гвирд после довольно продолжительного молчания.

– То, что мы строим предположения, основываясь на том, как думаем мы, – ответил Красс. В его глазах появилось понимание. – Как-то раз моя дочь и ее подруга, Илиниэль решили подшутить над Дарком. Они поставили в его комнате ловушку, которая должна была облить его водой. Итогом стало то, что мокрыми остались они сами.

– Не понимаю, к чему вы это… – попробовала перебить его императрица, но была остановлена поднятой рукой.

– Причиной того, что ловушка не сработала, было не то, что Дарк оказался более сильным магом или Кевира и Илиниэль оказались слишком глупы, чтобы спрятать свою ловушку. Причиной оказалось то, что Дарк смог понять, как они думают, и просто-напросто предсказать их действия.

– Вы думаете, что нам надо привлечь этого… Дарка… и все наши проблемы решатся? – влез казначей.

– Нет, – ответил Красс. – Нам надо начать думать с точки зрения Шакти. Мы знаем о них только то, что они позволили нам узнать. Они отпустили всех, кого мы направляли к ним в земли, но они ничего не помнят. Их память стерта настолько качественно, что даже наши лучшие менталисты ничего не смогли добыть. Но что мы знаем о том, почему они копят богатства или работают наемниками. Для всего должна быть причина.

Каждый задумался. Взглянуть на этот вопрос с такой стороны никто до этого даже не пытался.

«И в самом деле. А что же Шакти хотят? Зачем они гоняются по всему континенту с караванами? Денег у них должно быть уже больше, чем все они смогут потратить за всю жизнь. Тогда какая причина? Создать свое государство? Они уже сейчас достаточно сильны и влиятельны, чтобы урвать кусок Империи. Несмотря ни на что, они продолжают оставаться наемниками и копить деньги[28] и знания. Тогда в чем же смысл их существования? Может, и правда попросить Дарка подумать над этим?»

«Хмммммммммм… – у меня в голове постоянно роились мысли, даже не пытаясь оформиться в нечто подобное идее. Причина была в заданном Алистаром вопросе. Обсуждая за ужином последние новости, сам собой поднялся вопрос о том, чего же хотят стороны конфликта. Постепенно разговор перешел на всех остальных и в итоге затронул Шакти. У меня сложилось стойкое впечатление, что ради этого весь разговор и был затеян, но подтвердить или опровергнуть это предположение я не мог. – Для чего же вообще существуют Шакти? Даже я, являясь их командиром, никогда об этом не задумывался, а тут посторонний человек. Надо будет поговорить с Кал’Атаром и Сильваной по этому поводу».

Решив, таким образом, для себя возникший вопрос, я отправился на отработку своего наказания. Оказывается, в правилах Академии был пункт, запрещающий «использовать других студентов в качестве подопытных без их предварительного согласия». Теперь мне, Лиаму и Алистару, который пострадал за то, что не смог защититься от таких простых чар, приходилось отрабатывать на благо Академии каждый день после занятий. Работа была в основном по нашей специальности, то есть бытовая магия. Обновить здание, убрать мусор, наложить или зарядить иллюзию. Итогом всех этих походов становилось полное истощение магических сил. К счастью для нас, смеяться над нами никто не пытался. Все прекрасно помнили тот разнос на соревновании, который мы устроили боевому факультету.

Выйдя на полигон, я обнаружил довольно странную картину. Лиам и Алистар стояли в окружении нескольких девушек, которые шумели, подобно морскому прибою. Подойдя поближе, мне удалось разобрать часть разговора.

– …отправляетесь…

– …вы такие смелые…

– …добровольно вызваться для несения стражи…

Услышанного мне вполне хватило, чтобы понять, что нас ждут очередные проблемы. Решив не вмешиваться в разговор, я попробовал тихонько скрыться, но был остановлен голосом Алистара.

– Дарк, – его голос звучал довольно измученно и немного по-женски. – Помоги нам.

– С чем помочь-то? – не понял я. – У вас вроде и так все нормально?

– Не помогай ему, – протолкался ко мне Лиам. – Эта сволочь нас в армию записала. Ты представляешь?

– Как это в армию? – не понял я, – Какую, Сарак вас побери, армию?

– Я подумал, что это просто шутка, – проблеял Алистар. – Я не думал, что это все взаправду.

– Стоп, – поднял я руку, прерывая ругательства Лиама. – Перво-наперво все посторонние – пошли вон. – Легкое заклинание ветра подняло тучку пыли и заставило барышень отступить. Оставшись втроем, я решил во всем разобраться. – Теперь рассказывайте все по порядку.

Рассказ получился довольно продолжительным, регулярно перемежаемый слезами и заверениями, что все было не специально. Вкратце он сводился к тому, что Алистар, как один из учеников нашего факультета, имеющий благородное происхождение, попался на уловку одного из армейских вербовщиков и поклялся своей честью, что не только сам пойдет служить, но и приведет с собой как минимум еще двоих благородных.

– Напугал-то как, – облегченно вздохнул я в конце его рассказа. – Так в чем проблема-то?

– То есть ты согласен? – удивленно уставился на меня Лиам.

– Нет, конечно, – ответил я. – Это не мои проблемы. Он пообещал, так что пусть теперь сам и отдувается. Нас это как задевает?

– Дааааааррррррррррккккккккккккк, – заревел в голос Алистар. – Чтоооооооооо мннннннннееееееееее деееееееееееееелллллать?

– Спокойно, спокойно, – попробовал я его успокоить. – Ну, отслужишь пару лет и делов-то? Мы тебе писать будем. Правда, Лиам?

Плач только усилился. Лиам неодобрительно посмотрел на меня и принялся успокаивать Алистара, который в этот момент очень напоминал мне одну дамочку, которую я в свое время спас от заговорщиков. Махнув рукой на эту компанию, я принялся наводить порядок на полигоне. К моменту, когда из их угла перестали доноситься всхлипы и вздохи, я решил к ним подойти.

– Ну? Как вы тут? – поинтересовался я бодрым голосом. Оба посмотрели на меня злобными взглядами. Алистар поднялся на ноги и попробовал влепить мне пощечину. Увернувшись, я резко ударил его в челюсть. Опрокинувшись на землю, он остался лежать. Пощупав пульс, я убедился, что с ним все в порядке, и подошел к Лиаму.

– Что будем делать со свободным местом на нашей крыше?

– Я тоже решил записаться, – ответил Лиам.

– Куда? – не сразу понял я. – Ты что, умом тронулся?

– Это мой долг перед моей родиной, – Лиам выпрямился и постарался придать себе гордый вид. Получилось у него плохо. Сказывалось отсутствие привычки повелевать, наверное.

– В бездне у демонов я такие долги видел, – почти закричал я. – Ладно у него с головой не все в порядке, но ты куда? – терять своего единственного друга мне не хотелось.

– Я… просто должен, – ответил Лиам. В его голосе мне почудилось некоторое волнение. К тому же, уже отворачиваясь, я заметил, как он бросил короткий взгляд в сторону Алистара.

– Ладно, – вздохнул я. – Сарак с вами. Поедем все вместе. Вот только если меня там убьют, то я вам обещаю, что буду являться каждую ночь и мучить вас до конца вашей жизни.

– Спасибо, спасибо, спасибо, – накинулись на меня Лиам с Алистаром. Последний даже полез целоваться, но получил еще раз в челюсть и быстро остыл. – Надо решить вопрос с нашим отсутствием в Академии. Не хотелось бы потом заново платить деньги за обучение.

– А ты разве не слышал? – удивился Алистар. – Императрица издала особый указ. Каждый, кто поступает на военную службу, сохраняет за собой право окончить обучение в Академии после окончания контракта, а также производится в звание полноценного мага. Так что никаких проблем.

– На войне умирают, – возмутился я. – Я не нежить, чтобы после смерти за деньгами являться.

– Так тебе они не особенно-то и нужны будут после смерти, – удивился Лиам.

– Может, и не нужны, но разбрасываться ими все-таки не стоит, – парировал я.

– Вот ты жадина, – удивился Алистар. – Семьи у тебя нет, детей тоже. Зачем тебе деньги?

– А что мне теперь их Империи подарить? – возмутился я. – Ничего не треснет от таких подарков?

– Дарк, – возмутился Лиам. – Следи за своим языком. Между прочим, за оскорбление особы императорского рода полагается десять плетей.

– Это только если в ее присутствии, – отмахнулся я. – Да и вообще. Наша императрица еще ничего хорошего сделать не успела за время своего… Ты что творишь?

Лиам пытался мне заткнуть рот, но я не поддавался. Несмотря на то что он довольно серьезно улучшил свои навыки рукопашного боя, до меня ему было еще далеко. Но он был тяжелее меня, и это давало ему преимущество в ближнем столкновении. Остановил нас Тассар. Надавав пинков обоим, а также влепив подзатыльник Алистару, он отправил нас убирать полигон, как нам и было поручено.

Я стоял рядом с входом в квартал Шакти и никак не мог решиться переступить порог. Стражи, стоявшие на карауле, бросали в мою сторону заинтересованные взгляды, но говорить ничего не решались. Походив туда-сюда, я постарался успокоить дыхание и все-таки сделать этот шаг.

«Ну не убьют же они меня? – рассуждал я. – Хотя нет. Не стоит так сразу отбрасывать эту идею. Сильвана, конечно, меня защитит, но вот Кал’Атар точно прибьет. Или сломает ноги, чтобы никуда убежать не мог».

Терзаясь тяжелыми мыслями, я не сразу заметил, как рядом со мной образовалась толпа зевак из Шакти. В основном они все сидели на стенах или просто висели в воздухе. Кто-то даже жевал пирожки. Замерев на месте, я обвел всех задумчивым взглядом. Большинство из них я не знал, поэтому предположил, что они все из новичков. Несмотря на мои убеждения, что народу у нас и так слишком много, Кагазар продолжал набирать новые ларты. В основном они рыскали по мертвым землям и отлавливали демонов. Защищенные магией, они были серьезной угрозой почти для любого представителя мертвых земель. В этот момент у меня в голове что-то щелкнуло и начал формироваться план моих действий. Вампира с эльфой в данный момент не было, поэтому нужно было торопиться.

– Я собираю ларту, чтобы научиться командовать, – объявил я в голос. – Все желающие должны быть готовы выступить через двое суток. Никаких знаков отличия или прочих элементов Шакти. Оружие замаскировать чарами. Амулеты спрятать под одежду. Запас провизии и лекарственных эликсиров – как для похода в пустоши. Разойтись.

«Теперь осталось только оставить письмо Кал’Атару и можно выдвигаться в путь», – думал я, довольно потирая руки, смотря на то, как все окружающие оживились. Несмотря на то что все они считались Шакти, существовало негласное правило о том, что настоящим Шакти можно стать только после похода со мной. Притом совершенно не важно, куда и зачем поход. Главное, чтобы я присутствовал в отряде.

Ваза разлетелась вдребезги. Кал’Атар уже почти час разносил комнату на части. Сильвана терпеливо приносила все новые и новые элементы мебели и посуду, чтобы он не начал ломать стены или потолок.

– Нет, ну каков, а? – возмущался вампир. – Ну, ничего. Ты еще вернешься, – в этот момент на его лице нарисовалась зловещая улыбка и слегка увеличились клыки. – Мы тут, понимаешь, делаем все, чтобы с ним ничего не случилось, а он собрался на войну. Ну и как нам теперь его защищать? Вот скажи мне, – обратился он к стенке. – Молчишь? И правильно. Пусть ему там надают по шее, вот тогда и посмеемся.

Очередная ваза отправилась в недолгий полет в сторону стенки. Сильвана вытащила следующую и поставила на столик. Кал’Атар сделал несколько кругов по комнате и, схватив вазу, резко замер. Поставив ее на место, он устало опустился в кресло.

– Ну почему люди так быстро растут? – задал Кал’Атар вопрос. – По меркам эльфов или вампиров он ведь еще младенец. В таком возрасте никто его даже за пределы клана не выпустил бы. А он что? Шляется, где хочет. Делает, что хочет. Ну и как нам за него не переживать?

– Все будет хорошо, – Сильвана встала рядом с вампиром. – Он уже давно доказал всем, что может быть самостоятельным. К тому же с ним отправились почти полсотни Шакти. Они хоть и недавно в наших рядах, но можешь быть уверен – они умрут за него.

– Ну конечно, – усмехнулся он. – Так он и дал кому-то умереть за себя. Да он скорее горы в песок обратит, чем позволит кому-то пожертвовать собой, защищая его. Ты вспомни, что он устроил в Первом Лесу? И ведь ни одной улики против него не нашли.

– Да, – Сильвана усмехнулась. – Он и правда быстро растет. Хотя меня больше удивило, когда вы вернулись из цитадели. Видимо, сами боги благоволят ему.

– Боги тут точно ни при чем, – отмахнулся вампир. – Что-то есть в нем самом. Что-то, что заставляет его идти вперед, несмотря ни на что. Кстати, а где Турин? Обычно он к этому времени уже бежит сюда с криком, что я его разорю скоро?

– Не знаю. Может, он занят?

– Пойду, проведаю его, – вампир поднялся из кресла. – Заодно извинюсь за разгром… Вот же сволочи, – раздался крик вампира спустя пять минут после того, как он вышел. – Ты представляешь, они вместе сбежали. Ладно Дарк, но этот коротышка куда поперся? Упаси их боги умереть, даже с того света достану.

Глава пятая

Я передернул плечами. Не то чтобы меня пробирал холод, просто возникло ощущение, что кто-то желает меня убить. По непонятной причине перед глазами очень четко встал образ Кал’Атара, который в очередной раз собирается начать распекать меня за то, что, по его словам, должен уметь делать даже ребенок.

«Надеюсь, он не сильно расстроился, что я не обсудил ничего с ним. Актар я или не актар, в конце концов? Буду я еще разрешение спрашивать у них? Ха!» – мысли резко прервались, когда в очередной раз появился образ вампира.

– Простите, простите, простите, – принялся я извиняться, отвешивая поклоны невидимому собеседнику.

– Ты чего? – спросил ехавший рядом Турин. Лиам и Алистар только молча покосились на меня.

– С вами все в порядке, господин? – подъехала поближе Сата. – Возможно, нам стоит остановиться на отдых?

– Нет-нет, все нормально, – успокоил я своих друзей. – Просто один кошмарный тип вспомнился.

Турин и Сата понимающе кивнули головами, остальные же просто переглянулись и в очередной раз ничего не сказали. Мы были в пути уже третий день, и с каждым днем отношения в отряде скатывались в сторону скандала. Из-за этого я не мог нормально поспать. Шакти, конечно, имели спокойный характер, но командовать собой не позволяли никому. Командир наемников, которых с собой привел Алистар, напротив, стремился взять командование в свои руки. Итогом становились регулярные столкновения между нашими группами, которые пока заканчивались победами Шакти. Уровень их подготовки был несравнимо выше. По моему приказу Шакти старались не влезать в ссоры, но я осознавал, что их терпение подходит к концу. Единственное, что их удерживало от того, чтобы кого-нибудь покалечить, был мой прямой приказ. Как назло, мне в голову приходили мысли только о том, что неплохо было бы прирезать пару этих наемников и поставить их на место. Чувствовалось влияние Кал’Атара и Сильваны.

Поделившись вечером своими опасениями с Турином, я получил спокойный ответ.

– Ну, так давай прирежем, если ты так думаешь, – спокойно ответил потягивая пиво из фляжки. – Нам-то что. Как ты прикажешь, так и поступим.

– Спасибо, – съерничал я. – Ты очень помог. Просто развеял все мои сомнения. А ничего дельного предложить не можешь?

– Можно попробовать прибрать власть в отряде к своим рукам, – произнес он, немного подумав.

– Хорошая идея, – засветился я. – Как нам это сделать?

– Убить пару разумных и заставить остальных подчиняться из страха, – гном довольно усмехался через усы.

– Да ну тебя, – отмахнулся я от него. – Буду лучше сам думать. Я, может быть, и повторяюсь, но странно, что я до сих пор не стал кровожадным маньяком с таким-то окружением?

Посидев еще немного у костра, я принялся собираться спать. Защитный купол ставил сегодня Лиам, так что можно было урвать пару часов сна до начала ночных неприятностей. Внезапно в памяти всплыл разговор с Алистаром, перед нашим отправлением.

– Слушай, Турин, – начал я. – Как ты думаешь, а зачем нужны Шакти? В смысле, какие у нас цели? – услышав вопрос, гном даже поперхнулся пивом.

– Как это какие? – удивленно произнес он. – Нуууу… хммммммммм… И правда. Я вообще-то всегда думал, что у тебя есть цель, и ты просто собираешь силы и копишь средства для ее осуществления и рано или поздно нас в нее посвятишь.

– Да? – удивился я. – А с чего вдруг такие мысли?

– Не знаю, – ответил гном, обтирая усы. – Ты повелитель – у тебя и должна голова по этому поводу болеть. О, кстати. Давай спросим у остальных. Может, они по этому поводу что-нить думают. Эй, Орис, иди сюда. – К нашему костру подошел один из командиров разделившегося на две ларты отряда. – Тут Дарк интересуется, что ты думаешь по поводу причины существования Шакти. Что скажешь?

– Хммммммммм… – Орис присел рядом с костром. – Тяжело так сказать. Нас еще пока мало. Можем и не удержать все границы. Вот если будет нас хотя бы тысяч пять, то можно и попробовать. С нашим-то снаряжением…

– Ты о чем? – ошарашенно спросил я. Судя по лицу гнома, он тоже не совсем понимал, о чем речь идет.

– Как это о чем? – спросил Орис. – Так о захвате Короната, конечно. Мы как узнали о том, что вы, актар, на войну собираетесь, так сразу поняли, что вы задумали. С Империей-то воевать не хочется. Все-таки все тут выросли. Родичи наши тут живут. А вот Коронат давно пора было на место поставить. Тут и повод есть отличный. Сами полезли.

– И многие так думают? – спросил я. Идея захватывать соседние государства мне в голову даже не приходила. Больше всего меня смутила уверенность моих подданных в том, что я способен править государством. По большому счету я ничего толком и не сделал, чтобы заслужить такое доверие.

– А почему вы служите мне? – задал я волновавший меня вопрос.

– Почему? – Орис задумался. Когда я уже потерял надежду получить ответ, он внезапно очнулся и, улыбнувшись, произнес: – Не знаю, как остальные, а я за вами пойду хоть к престолу темных богов, потому что с вами чувствуешь, что живешь, а не просто проживаешь день за днем. Не знаю, как объяснить. Просто знаю, что так лучше и все.

– Спасибо, – ошеломленно произнес я.

– Ладно, – прервал мои размышления гном. – Не заморачивай себе и нам голову всякой ерундой. Помни, зачем мы вообще туда едем.

– Да, конечно, помню, – улыбнулся я. – Если учесть, что только в этих горах растут мандрагоры, то не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться об этом.

– Вот и я о том же, – улыбнулся гном. – Наделаем зелий и будем ходить на василисков. А их шкура ох как хорошо пойдет. Да еще и одежду пошьем, а печенку можно будет пустить на целебный эликсир, а еще…

– Смотри слюнями не подавись, – усмехнулся я. – Надо сначала добыть эти мандрагоры, а потом уже строить планы по их использованию, – гном немного обиделся, но я успел добавить, прежде чем он начал возмущаться. – Но во многом ты прав. Наловим василисков, посадим на парапеты моей башни, и они будут всех в камень обращать. Хахахахахахаха…

– Да, кстати, – произнес гном, отсмеявшись, – а почему башня? Может лучше подземные казематы? Ты только представь себе тянущиеся на многие километры переходы в толще земли. Ловушки и западни на каждом повороте.

– А василисков куда сажать? Эти твари под землей не живут.

– Да дались тебе эти василиски. Мы лучше одного червя подземного поймаем. Они, конечно, твари опасные, – почесал он бороду, – но сильные, спаси светлые боги от встречи с ними.

– Так на них магия почти не действует, как же мы его ловить-то будем? – удивился я.

– Придумаем что-нибудь, – беззаботно отмахнулся гном. – Надо будет – и дракона словим… только, конечно, сначала подготовимся как следует, – уточнил он через пару секунд раздумий, – ну там одежду из шкуры саламандры, оружие с заклинаниями высшего круга, магов пару сотен и… хммммммммм… наверное, хватит.

– Обойдусь и без драконов, – прикинул я размеры такой армии. – Мы лучше построим башню и поселим там василисков. Вместо барельефов посадим големов, вместо воды в ров нальем кислоту и запустим каких-нибудь особо опасных змей.

– Никаких змей, – возмутился гном. – Мерзкие твари…

Наш спор затянулся до глубокой ночи. Как ни странно, но в эту ночь я даже смог выспаться. Вернее, все получилось гораздо проще. Когда один из наемников Алистара попробовал меня разбудить, я просто набил ему морду, да еще и наложил заклинание, от которого тот страдал дикой мигренью. После этого случая ко мне никто не решился подходить, пока я сам не проснулся. Остаток дня Турин ехал молча. Сначала я решил, что он обиделся на то, что я так долго спал, но его слова сразу развеяли мои сомнения.

– Я думаю, что ты прав, – неожиданно произнес он. – В ров надо заселить змей, а еще лучше химер. Чтобы вообще никому неповадно было туда соваться.

– Ты же был против змей? – удивился я.

– Да я тут подумал и решил, что змеи лучше, чем то, что может тебе в голову прийти в следующий раз, – почесал он затылок.

– Это ты к чему? – удивился я.

– Твой первый вариант был просто большим домом, потом он превратился в замок, потом в башню, теперь туда добавились василиски, големы и ядовитый пруд. Боюсь, что в следующий раз ты решишь построить летающий замок древней эпохи.

– А что в этом плохого? – удивился я. – Вон в Академии крыша от здания летает и ничего. Кстати, надо бы подумать, почему она вообще летает-то?

– Так ты не специально это сделал? – удивился гном. – Все думали, что вы умышленно все так сделали.

– Да нет, – ответил я. – Там просто руны наложились с заклинаниями и дали непонятный эффект. Кто ж знал-то, что они это здание снесут?

Впереди колонны раздались возбужденные голоса. Несколько наемников подъехали к нам и попросили проследовать в сторону неизвестного происшествия. Прибыв на место, я понял, что ничего интересного не происходит. Небольшой караван подвергался атаке разбойников. Часть наемников Алистара уже спешила к месту действия. Шакти же стояли на месте и просто наблюдали.

– Что будем делать? – спросил Турин. – Поможем?

– Нет смысла, – ответил я, рассматривая нападавших. – Надо захватить главарей живьем и найти их лагерь. Уверен, что там можно будет хорошо поживиться.

– Живьем, кстати, не обязательно, – вмешался в наш разговор один из Шакти. – Я потомственный некромант, так что у меня даже мертвые запоют.

– Еще лучше, – улыбнулся я. – Орис, Вельт – возьмите с собой по пятерке и притащите сюда главарей. Живыми или мертвыми. Вообще лучше мертвыми. Меньше проблем потом будет при допросе, – ответил я на молчаливый вопрос в глазах Лиама. Тот призадумался и согласно кивнул головой. В очередной раз я поразился своему хладнокровию. Воспитание Кал’Атара и Сильваны не прошло мимо. От осознания этого меня даже передернуло. – Все-таки постарайтесь живьем их поймать, – крикнул я вслед удаляющимся фигурам.

– Жестокий же ты человек, Дарк, – укоризненно произнес Турин, Лиам согласно закивал головой, окружающие меня Шакти тоже кивнули в знак согласия с гномом.

– Почему? – не сразу понял я. – Я же им жизнь сохранить хочу.

– А ты подумал о том, как мы из них нужные нам сведения вытаскивать будем? Они ведь добровольно нам про свои тайники не расскажут? Не расскажут, – все опять согласно закивали. – Значит, придется пытать? Придется. Вот я и говорю, что ты жестокий. Так бы их просто по-тихому прирезали и все.

– Если верить вашим словам, то идеальный мир – это тот, где все мертвы, – парировал я.

– Хороший вариант, – тут же оживился некромант. – Я могу с ходу назвать как минимум сотню преимуществ быть нежитью…

– Спокойно, – остудил я его. – Мне пока нравится жить, и помирать я не собираюсь еще лет сто-двести.

– Так я и не предлагаю прямо сейчас, – радостно вещал он. – Постепенно. Начнем с Короната, а там посмотрим, как пойдет.

– Да что вы все к этому Коронату прицепились? – возмутился я.

– Хмммм… так мы же его захватывать будем, – удивленно ответил некромант. – Можно будет по пути несколько экспериментов поставить. Само собой не на мирных жителях, но думаю, мне и пары армий хватит.

– Поднимешь их в качестве нежитей и погонишь на врагов? – усмехнулся я.

– Нет, конечно, – отмахнулся тот. – Армии нежитей невозможно контролировать. Кто вообще эти глупые слухи разносит про некромантов? – возмутился он. – Опытный некромант способен контролировать максимум до десятка нежитей низшего порядка. По мере их усиления, сил для их контроля будет уходить все больше, так что если, например, создать костяного всадника[29], то на его контроль уйдут все силы, и больше ни одного нежитя под контроль поставить не получится.

– Так больше и не надо, – тихонько произнес Лиам. – Его и одного на весь Коронат хватит, – и, повернувшись ко мне: – Ты где таких наемников нашел?

– А что? – насторожился я. Открыто врать другу мне не хотелось.

– Просто думаю, где бы таких же нанять, – завистливо глянул он в сторону спорящих Шакти. Так как начальная магическая подготовка была обязательно, между всеми разгорелся жаркий спор по поводу непобедимости костяного всадника. Одни утверждали, что его можно убить, или точнее развоплотить. Другие, что убить уже мертвое нельзя. Третьи же вообще утверждали, что его даже призвать нельзя, так как потребуется слишком много сил, и никто кроме древних магов на такое не способен.

В тот момент, когда разговор дошел до предложения попробовать сотворить одного самим, вернулись пятерки, посланные за главарями разбойников. Они притащили троих.

«Какого же размера там шайка-то, что у них аж три главаря? – удивился я. – Может, получится как следует нажиться на них?» – тут же пришла хорошая мысль.

– Вот, – доложил Орис. – Захватили живьем, как и приказано.

Внимательно осмотрев всех троих, я остановил свой взгляд на крайнем левом. В голове смутно всплыло осознание, что «где-то я его уже видел». Наклонившись к Лиаму, я решил, на всякий случай уточнить:

– Тебе не кажется, что крайний левый кого-то напоминает? – спросил я.

– Мне он тоже кажется знакомым, – ответил Лиам. – Вот только никак не могу вспомнить, где я его видел. Может, он один из тех, кто просто похож на всех подряд? Такой «средне выглядящий человек»?

Пленники попробовали что-то сказать, но вставленные кляпы не позволили им издать ничего внятного, кроме мычания. Получив пару ударов, все, кроме левого, как я его окрестил, замолчали. Решив, что допрос стоит начать именно с него, я сделал жест некроманту начинать. Тот резво соскочил с коня и, подойдя к левому, вытащил ритуальный нож.

– Итак… – продолжить ему не дал крик Алистара.

– Стойте, – он подгонял своего коня и торопился к нам. – Стойте. Вы что делаете? Это же один из нас.

– Один из нас? – удивленно спросил некромант. Осмотрев стоявших Шакти, он снова повернулся к Алистару и, покачав головой, произнес: – Нет. Наши все тут.

На несколько мгновений повисла тишина. Лицо Алистара вытянулось в попытке ответить на такое заявление, но не найдя достойного варианта, так и замерло.

– Да чего мы ждем, – вмешался Турин. – Начнем пытать – сам все расскажет. Начинай.

– Не надо ничего начинать, – опомнился Алистар. – Я готов поручиться за этого человека. Он не разбойник. Я сам его пригласил в отряд. В нем я уверен, как в самом себе.

– Где вы его схватили? – обратился я к Орису и Вельту.

– Так мы высматривали тех, у кого рожи бандитские и одежка получше, – произнес Вельт. – А у этого на роже написано, что он бандюга. Вот мы его и хапнули.

– Но мы аккуратно, – продолжил Орис. – Сперва по голове дубинкой огрели, только потом несколько раз пнули… На всякий случай… А то мало ли что.

– Умммм… умммуммммм… умуммуммммууммммм… – попытался обсуждаемый вмешаться.

– Цыц, – влепил ему еще один пинок Орис. – Твоя невиновность еще не доказана. Мы пока убеждены, что он с врагами заодно. Предлагаю его все-таки пытать. Кто за?

Руки подняли все Шакти, включая меня и Турина. Поколебавшись пару мгновений, Лиам тоже присоединился к нам. Даже Алистар было дернулся, но вовремя взял себя в руки.

– Кто против? – так как Алистар вернулся только в сопровождении десятка наемников, их голоса можно было не учитывать. – Виновен. Начинаем пытать.

В глазах пленника отразился весь мировой ужас. Некромант, стоявший до этого момента в сторонке, встрепенулся и быстро подскочил к нему.

– Итак, – попробовал он начать свою прочувствованную речь во второй раз. – Пожалуй, начнем с…

– Отставить, – ударил крик по ушам. – Что тут происходит?

Командир наемников Алистара вызывал у меня уважение и опаску. Он чем-то неуловимо напоминал Гвирда. Выправка, особенности речи, взгляд. Осмотрев представшую перед ним картину, он посмотрел на пленника, в глазах которого отразился лучик надежды. Вкратце поведав ему всю историю, мы ждали его ответа. Некромант стоял в сторонке и проверял остроту клинка, слегка подправляя его точильным камнем.

– Хммммммммм… – произнес командир наемников после продолжительного размышления. – В целом я согласен с вашими доводами. Надо пытать.

Довольный некромант тут же подскочил к жертве и, решив в этот раз не тянуть время пустыми разговорами, сразу замахнулся ножом.

– Стоп, стоп, стоп, – опять вмешался Алистар. – Что значит пытать? Он же один из ваших подчиненных? Вы тут все с ума посходили, что ли? Никаких пыток. Его надо немедленно освободить.

– Да что с ним будет-то? – подал голос Лиам. – Попытаем малость, и если ни в чем не виновен, то отпустим. Мы же не собираемся его убивать? Или собираемся? – повернул он голову ко мне.

– Даже не знаю, – задумался я. – Мертвого легче разговорить будет.

– А вдруг он не виновен? – влез Алистар. – Что тогда делать будем?

– Извинимся перед его родными и выплатим компенсацию, – осенило меня. – Начинай, – кивнул я некроманту.

– Я НЕ ВИНОВЕН! – «левый» непонятным образом успел проглотить кляп и смог подать голос. – ПОМОГИТЕ! УБИВАЮТ!

– Тихо, тихо, мой хороший, – некромант не терял времени даром. Спеленав его неизвестным мне заклятием. – Еще рано кричать. Подожди малость.

– Нет, – опять подал голос командир. – Сначала послушаем, что он скажет в свою защиту.

– Зачем? – удивился некромант. – И так все ясно. Честные люди так не орут.

– А как они орут? – удивился кто-то из наемников Алистара.

– Оооооооооо… – протянул некромант, доставая небольшой точильный камень и проводя им по лезвию клинка. – Был у меня один клиент, честнейший человек, да… был… плохая история получилась с ним, в общем. Ну, так вот, как он кричал, как кричал…

– Знаешь, – шепнул я Турину, – Я думаю, что если я кого-то сейчас убью, никто даже не удивится, наверное.

– А кого ты убить собрался? – спросил гном. – Может, подсобить надо?

– Я уже думаю, что убить надо меня, – фыркнул я. – С таким окружением только на Коронат и нападать. Враги от страха разбегутся сами.

– …и тут я его… – увлеченно вещал некромант, показывая в лицах все действия. Пару наемников уже стошнило после показанных иллюзий.

– Может, поедем отсюда? – спросил я Турина. – Надоело мне уже тут.

– Согласен, – кивнул гном. – Басни можно и на привале послушать. Сворачиваемся и двигаем дальше. Пленников в обоз и охрану к ним, – крикнул он. Шакти тут же подхватили связанных пленных, включая левого, и быстро утащили в сторону повозок с провизией и снаряжением. Некромант с досады даже плюнул и, видимо обидевшись, спалил непонятным заклинанием несколько кустов около дороги. Пробормотав нечто невнятное по поводу того, что «надо меньше болтать», он отправился ловить свою химеру, в настоящий момент замаскированную под обычную лошадку каурой масти, с большим красным пятном на лбу.

Наша процессия тронулась в дальнейший путь. Как ни странно, но ночью мне удалось впервые выспаться с начала нашего путешествия. Никто не устраивал потасовок и попыток выяснить, кто главнее. Похоже, демонстрация силы оказалась нужным элементом, чтобы все расставить по местам. Турин наутро светился как золотой империал, только что вышедший из кузницы монетного двора. Успокоившись, я решил, что можно заняться посторонними делами, и предложил Лиаму попытаться разобраться в причинах полета нашей крыши. Перерисовав по памяти все руны, которые мы наносили, а также сверившись с записями по нашим прочим экспериментам, мы принялись ломать голову над причиной такой аномалии. Ни одно из заклинаний не должно было дать такого эффекта, но результат был налицо.

Ближе к обеду меня отвлекли для решения вопросов по выбору дальнейшего маршрута. Потом для выбора места ночлега и обустройства лагеря. Впереди нас ждал длительный переход через мертвые земли, поэтому стоило как следует отдохнуть. Решив все вопросы, я почти без сил рухнул на свой лежак у костра. Турин, потягивающий пиво из неизменной фляги, молча протянул мне миску с кашей и кусок хлеба. Сев на лежаке, я принялся есть. Голова ужасно раскалывалась от различных мелочей, которые надо было знать командиру отряда, поэтому аппетит был вялый.

– Слушай, – обратился я к Турину, когда понял, что больше ни куска в меня не влезет. – А с чего они начали нас слушать? Я про Алистара и прочих, – махнул я рукой в сторону палаток наемников. Шакти спали под открытым небом, используя специальные амулеты. Практичней и гораздо легче.

– А ты еще не понял? – ухмыльнулся Турин. – Ты показал, на чьей стороне сила. Вот и все.

– Так ничего же и не показали? – удивился я. – Так, схватили пару разбойников и все.

– В том-то и дело, – ответил гном, протягивая мне фляжку. – Они там рубились, а мы в это время утащили главарей. Кстати, те двое раскололись и без пыток. Я отрядил несколько человек, чтобы зачистили лагерь и собрали все ценное.

– Молодец, – похвалил я и, не задумываясь, отхлебнул из фляжки. Закашлявшись, я попытался унять выступившие слезы и привести в порядок дыхание. – Ну и дрянь, – произнес я, протягивая фляжку обратно.

– Да что вы, люди, понимаете в настоящем пиве, – обиделся гном. – Вот помню, в мое время из одной только бочки лилось три сорта пива…

– Хватит заливать, – прервал я его. – Да на такое даже Древние маги не способны были.

– Много ли ты понимаешь? – возмутился гном.

В тот момент, когда наш спор почти перешел на выяснение «у кого удар сильнее», к нам подошел один из отправленных Турином на зачистку бандитского лагеря Шакти.

– Приветствую, – поклонился он. Получив разрешение присесть, он опустился у костра и, хлебнув из предложенной фляжки, произнес: – Похоже, что у нас проблема. В том лагере оказались несколько пленников. Часть из них мы отпустили сразу, но некоторым просто некуда идти. Что будем делать, ак… господин?

На время похода я запретил всем называть меня «актаром» и обращаться либо по имени, либо «господин». Само собой это вызвало довольно серьезные споры в самом начале, но постепенно все успокоились и решили, что так будет лучше. Идея убивать всех, кто краем уха услышит о том, кто я такой, не нравилась никому.

Озвученная проблема была действительно проблемой. С нами не было ни одного мага-менталиста, поэтому проверить всех пленных на предмет наличия шпионов было невозможно. Выбрасывать их на волю богов тоже не было приемлемо. По крайней мере, для меня.

«Ну и что мне с ними делать? – думал я. Турин и один из Шакти смотрели на меня. Решение оставалось за мной. – Если я прикажу, то их убьют или просто бросят на дороге. Я, может, и стал гораздо жестче, но не настолько, чтобы бросать невинных разумных или убивать их без причины. Опять же, тащить их за собой тоже не хотелось бы. Хмммммммм… а что бы сделал Кал’Атар?» Перед глазами тут же встала довольно облизывающийся вампир, который осматривает пленников, как список блюд в столичном ресторане. Помотав головой, я отогнал назойливый образ и принялся думать дальше.

– Ладно, – произнес я после почти получаса молчания, – возьмем с собой, а в крепости разберемся. Если среди них есть шпионы, то придется выяснять все на месте. Турин, – обратился я к гному, – проследи, чтобы их накормили и разместили. Приставь охрану, чтобы у нас не возникло из-за них проблем. Если потребуется – купи еще повозок. Доложи Вельту о завершении задания, – повернулся я к Шакти, ожидавшему моего приказа, – и отправляйся спать. Завтра мертвые земли. Хоть и пойдем самым краем, но бдительность терять нельзя.

Шакти кивнул и быстро растворился в ночи. Турин исчез вслед за ним. Я снова уставился на огонь костра. Искры взлетали вверх и гасли в ночи, оставляя после себя кровавые росчерки в воздухе.

Утро встретило нас промозглым ветром и низкими тучами. Стоя на границе мертвых земель, я старался успокоить дурное предчувствие, которое зародилось еще утром. Рядом перебирали ногами кони Турина и Лиама. Алистар и остальные стояли рядом с караваном, ожидая нашего приказа выдвигаться. Несмотря на то что амулеты молчали, отдавать приказ на выдвижение я не торопился.

– Что будем делать? – спросил Лиам, видимо устав от ожидания. Турин неодобрительного посмотрел в его сторону, но ничего не сказал.

– Разворачиваемся и становимся лагерем в паре километров отсюда, – принял я решение. – Турин, – обратился к гному, – организуй отряд для проверки пути. Лучше потерять пару дней, чем пару жизней, – ответил я на молчаливый вопрос Лиама.

Развернув голема, я направил его в сторону остальных. Турин ускакал вперед и принялся раздавать приказы. Не успел я добраться до выдвинувшегося мне навстречу Алистара и командира его наемников, как в сторону мертвых земель направился отряд из десяти бойцов и мага. Когда они проезжали мимо меня, я шепнул командиру:

– Будьте очень осторожны. Если что-то пойдет не так – сразу назад. Лошадьми можете пожертвовать.

Командир только молча кивнул мне головой. Скрывшись у меня за спиной, они припустили коней и умчались вперед.

– Что происходит? – задал вопрос командир наемников Алистара. – Мы должны были сегодня начать переходить мертвые земли. Амулеты молчат, так в чем дело?

– У меня плохое предчувствие, – ответил я правду. – Лучше сначала проверить дорогу, а потом лезть туда всем караваном.

– У нас тут почти две сотни бойцов и несколько магов, – возмутился он. – Неужели ты думаешь, что нам кто-то может угрожать?

– Не стоит накалять обстановку, – вмешался Алистар. – Видимо, у Дарка были свои причины так поступить. Я прав? – В его взгляде проскользнуло нечто знакомое, но я не успел разобрать, что это. Снова подал голос командир.

– Да что он понимает, этот мальчишка? Я уже сто раз ходил через этот переход и точно знаю, что ничего опасного, кроме пары демонов, тут не бывает.

По спине у меня пронесся ураган мурашек. Резко развернувшись, я заметил пыль в том направлении, куда отправился отряд на разведку. Применив заклинание дальнего зрения, я почти закричал от увиденного. Шакти отбивались от толпы нежитей. Маг косил их огненными плетями, а бойцы рубили своим оружием, но на место каждого убитого тут же вставал новый мертвяк.

– Турин – нежити, – заорал я что было сил. – Некромант, Сарак тебе в печенку, быстро сюда. Вельт, мне нужно два десятка, чтобы отбить наших, остальным – уводить караван.

Не успел я закончить отдавать приказы, как наемники преобразились. Из обычных раздолбаев, которыми они казались всю дорогу, они превратились в собранных и готовых к бою солдат. Некромант и еще два мага уже стояли рядом со мной, пока Вельт выкрикивал имена тех, кто идет со мной. Турин вытащил свой топор и покрепче привязался к седлу лошади.

– Остановись, – загородил мне путь командир, – ты не сможешь их спасти и только зазря погибнешь сам и положишь своих людей. Нам надо отступить и…

Договорить ему не дало лезвие ножа около горла. За его спиной на крупе лошади стоял один из Шакти.

– Вперед, – отдал я короткую команду, больше не обращая внимания на окружающих наемников.

Голем бежал вперед, ведя за собой остальных лошадей. Я спешно проверял свой запас боевых заклинаний и вспоминал все, что знаю о нежитях и прочих тварях. После довольно беглого обдумывания сложившейся ситуации я пришел к довольно неутешительному выводу – боевых заклинаний против нежити у меня не было вообще. Помимо всего прочего, мое оружие не очень подходило для верховой схватки, так что мне оставалось только надеяться на моего голема и молиться светлым богам, чтобы не оставили нас. Заметив наше приближение, обороняющиеся принялись пробиваться к нам. Бойцы врезались в их ряды с другой стороны. Маги поливали все вокруг огнем и давящими камнями. Некромант размахивал руками, заставляя нежитей падать окончательно мертвыми или, наоборот, нападать на своих соседей. Мой голем рвал и топтал всех, кто подворачивался ему на пути, тоже внося свой вклад в общую победу. Однако нежитей было слишком много. Даже для мертвых земель такая аномалия не была обычным делом.

Соединившись с посланным отрядом, я заметил, что двое из них находятся в критическом состоянии. Отдав приказ голему вынести их из боя первыми и на полном ходу нестись в сторону лагеря, я спрыгнул на землю и включился в схватку. Краги с заклинаниями первого круга разрывали нежитей от одного прикосновения, но толку от этого было мало. Их место занимали все новые и новые твари. Привлеченные звуками битвы, вдалеке послышались завывания демонов, спешивших на трапезу.

– На прорыв, Сарак мне в печень, – раздался крик Турина. Шакти качнулись вперед, отталкивая от себя ближайшие ряды нежитей, и, резко развернувшись, побежали в противоположную сторону от того места, где были остальные. Вести за собой такую толпу нежитей на медлительный караван было глупостью.

– Главное выиграть немного времени, – прокричал на бегу некромант. Его химера, как и мой голем, вывозили раненых. – Сможем выиграть время – положим всех.

– Некроманта на лошадь и под охраной пятерки вперед, – отдал я короткий приказ. – Остальным приготовиться к бою, чтобы выиграть для них время.

Один из Шакти спрыгнул с лошади и на пару с другим помог некроманту на нее залезть, чтобы не пришлось терять время. Большинство лошадей и так погибло или было ранено, поэтому большая часть нашего отряда передвигалась пешком. Как ни странно, но конь Турина был жив. Сам гном больше напоминал раскаленную сковороду, которая пылала жаром и сыпала проклятиями на гномьем, человеческом и вампирьем языках. Некромант и отряд прикрытия уже вырвались довольно далеко вперед. Мертвяки дышали нам в спины, в переносном смысле слова, конечно, но от этого легче не становилось. В отличие от нежити, мы чувствовали усталость, и продолжать бег до бесконечности не могли. Вытащив из сумки несколько взрывающихся амулетов, я на бегу швырнул их в нежитей. От прогремевшего взрыва нас осыпало песком и мелкими частями преследователей.

– …Сараковы дети, доберусь до той сволочи, что их тут посадила, и… – что «и» гном закончить не успел. Его лошадь подвернула ногу на песочном бархане и покатилась по земле. От непредвиденной остановки гном вылетел из седла и, пролетев несколько метров, упал на песок.

Глава шестая

Ноги жутко болели. Во рту все пересохло. Даже неутомимый гном перестал ругаться и старался беречь дыхание. Гонка от мертвяков продолжалась уже второй день. Надо отдать должное некроманту, он умудрился положить большую часть преследовавшей нас армии, но поплатился за это полным бессилием. Теперь его поочередно несли двое Шакти, сменяясь – каждый час. Большая часть эликсиров и восстанавливающих зелий уже закончилась, а преследователи спешили по нашему следу. Дозваться голема у меня не получилось, поэтому рассчитывать было не на кого. Иногда вырываясь вперед, мы давали себе небольшую передышку и могли даже немного поспать. Не больше получаса, потому что потом приходилось снова уносить ноги. За нами гналось почти пять сотен мертвяков. Меньше трети из тех, что были вначале, но слишком много для открытого столкновения. Кое-кто из Шакти предлагал делать небольшие вылазки и выбивать по несколько нежитей, но эту идею зарубил Турин, который напомнил о том, что потом придется еще бежать без оглядки от остальных. Мертвяки же, как специально, держались плотной толпой и отступаться не спешили. Мы все глубже уходили в мертвые земли, стараясь не вывести их на поселения или наших товарищей, которые остались за спиной.

– Сейчас бы сюда мою летающую крышу, и вот тогда мы посмотрели бы, кто кого, – прохрипел я.

– А еще лучше нескольких драконидов, – отозвался один из бежавших рядом Шакти. – Уж они бы быстро показали этим тварям, как на нашего актара покушаться.

Об особой ревностности в плане охраны меня любимого драконидами и всеми бывшими обитателями цитадели уже давно ходили шутки и небылицы. Особенно они усилились после бойни, которую дракониды устроили ночной гильдии Халифата. Несмотря на общую усталость, настроение у всех немного улучшилось. На лицах начали появляться легкие улыбки и даже послышались смешки.

– Там впереди что-то есть, – крикнул один из Шакти, бежавший в авангарде. – Похоже на руины.

– К ним, – приказал я. – Долго на своих ногах мы не продержимся. Попробуем устроиться там и отбить их атаку. Магам – задержать их хотя бы ненадолго. Остальным – искать крепкое строение и готовиться к обороне.

«Да не оставят нас светлые боги», – добавил я про себя.

Маги тут же развернулись и принялись совместно плести какое-то заклинание. Желая выиграть им хоть немного времени, я попробовал создать стену песка, но как и раньше, мои заклинания не смогли даже пошевелить его. Эта особенность мертвых земель не давала покоя многим поколениям магов, но разгадать ее никто так и не смог. Любое заклинание в этих землях теряло свою силу, а многие просто не срабатывали. Присев на песок, я дал отдых ногам и принялся ждать момента, когда маги закончат со своим заклинанием. Несколько Шакти поступили так же.

– Готово, – произнес один из магов. – Закройте глаза и заткните уши.

Рвануло на славу. После того как глаза перестало резать от вспышки, мне удалось увидеть эффект от заклинания. Огромный столб пламени, высотой в несколько десятков метров и толщиной у основания почти в десяток метров медленно ползал по пути следования нежити. Мертвяки, попавшие в него, обращались в прах за несколько секунд. Те же, кто оказался рядом, просто вспыхивали.

«Интересно, – пронеслась в голове мысль. – Если в мертвых землях заклинание дало такой эффект, то насколько же он сильнее станет вне их пределов? Может, идея с захватом Короната и не так уж плоха?».

– Актар, – подбежал ко мне один из Шакти. – Мы нашли хорошо сохранившийся дом и заняли оборону внутри. Сейчас мастер Турин занимается укреплением обороны. Некромант тоже пришел в себя. Говорит, что скоро сможет принять участие в битве.

– Ясно, – кивнул я головой. – Отходим, – крикнул я магам и Шакти, которые их охраняли.

Стоило магам разбить свой круг, как заклинание тут же пропало. На его месте остался кусок оплавленного песка с редкими вставками не до конца сгоревших мертвяков и их оружия. Маги тут же проглотили по укрепляющему зелью. Расплатой для них потом будет чудовищная усталость и полная немощь, но сейчас об этом думать не стоило.

Турин и остальные зря времени не теряли. К моменту, как мы подошли к нашему убежищу, оно представляло собой неплохо укрепленную баррикаду. На ее постройку пошли стены соседних зданий, которые перегородили остатки улиц, не давая возможности просто обойти нас.

– …пошевеливайтесь, Сарак вас задери… – распинался гном, укладывая камни наверху баррикады, по одному ему известному принципу. – …если не успеем до их прихода, то все тут и останемся, кирку вам в печень, чтоб мне никогда больше пива не пить… – несмотря на усталость, окрики Турина заставляли всех шевелиться немного быстрее. Вампиры таскали камни покрупнее, чтобы можно было метать их сверху, а остальные укрепляли саму баррикаду.

– Турин, – пробился я к нему. – У меня появилась отличная идея.

– Давай, малыш, – ответил гном, укладывая очередной булыжник, – без твоих идей мы сейчас все к подгорному богу отправимся.

– Мне нужны все вампиры и магическое оружие, – Турин даже остановился на несколько секунд, чтобы осмотреть меня. – Не бойся. Я тут помирать не собираюсь и вам не советую. К престолу светлых богов мы всегда успеем.

– Делай, как знаешь, малыш, – ответил гном. – Надеюсь, что ты хотя бы знаешь, что делаешь?

– А разве когда-то было иначе? – улыбнулся я.

– Всегда было иначе, – ответил гном с улыбкой. – Надеюсь, что и на этот раз боги не оставят тебя, – и подумав немного, добавил. – Ну и нас заодно.

Окрикнув нескольких ближайших вампиров, я приказал им собирать магическое оружие. Особое внимание приказал обратить на булавы, молоты и иже с ними. Стянув собственные краги, я принялся привязывать к ним веревку, чтобы получить нечто вроде показанного мне вампиром кинжала на леске. Вскоре подоспели вампиры. Увидев, чем я занят, они тут же поняли мой план. К тому моменту как мы почти закончили привязывать все собранное оружие, подоспели и наши преследователи.

– Да чтоб вы подавились, – процедил я сквозь зубы в ответ на радостный вой нежити и, активировав заклинание к краге, метнул ее в сторону волны мертвяков. Крага пронеслась сквозь их ряды, как раскаленный нож сквозь масло. Выдернув ее обратно, я повторил свой бросок. Вампиры рядом занимались тем же. Остальные Шакти швыряли камни и скидывали лезущих мертвяков с баррикады, не давая им добраться до нас. Вскоре присоединились немного отдохнувшие маги и некромант. Дело пошло веселее. Гора трупов у основания баррикады уже доходила до ее середины. Нежитей оставалось все меньше и меньше. Вместе с их количеством таяли и наши силы. Краги стал неподъемно тяжелы. Большая часть остального оружия была почти разряжена. В конце концов, мертвяки кончились. Как и наши силы. Все падали на землю там, где стояли. Постепенно сквозь тяжелое дыхание начали прорываться редкие смешки, постепенно перераставшие в хохот. Волна всеобщего веселья захватила и меня. Захохотав изо всех сил, я не уследил за крагой, и она полетела вниз с баррикады. Раздавшийся взрыв окатил нас кусками тел и внутренностей. Смех затих.

– Грязнее мы все равно не стали, – спокойно произнес я, вытаскивая крагу из месива тел нежитей и отключая заклинание. После моих слов все, включая меня, расхохотались с такой силой, что я испугался, что умру от смеха.

– Всем отдыхать, – раздался голос Турина, после того как все отсмеялись. – Выставить караулы. Маги в караулах не стоят. Собрать провиант и остатки зелий и амулетов. Магам, как восстановят силы, проверить все оружие и оценить возможность зарядки. Все.

Шакти занялись делами. Вельт раздавал команды, определяя, кто будет стоять первую смену. Остальные расчищали место для костра и ночлега. Убирали мертвые тела и их остатки. Копали яму, чтобы похоронить всех. Турин отправился проверять наши запасы. Подумав, я отправился помогать тем, кто обустраивал лагерь. Вытащив и сдав все припасы Турину, я обтер краги песком и принялся помогать с установкой временного лагеря.

Дарк и его люди пропадали уже декаду. Я и Гвирд уже похоронили их и наши надежды использовать Дарка в своих целях, как случилось чудо. Возможно, вмешались боги, но Дарк и его наемники вернулись. Грязные, усталые, голодные и абсолютно все с отравлением организма от чрезмерного употребления укрепляющих и восстанавливающих эликсиров. Лекари тут же занялись ими, а Дарк так и завалился спать, как только вокруг него оказались знакомые лица. На следующее утро я решила навестить его и расспросить о том, что произошло.

– Дарк, – потрясла я его за плечо. Эффект оказался очень неожиданным.

– АААААААААААААААААААА… – заорал он во весь голос.

– Что с тобой? – внутри неприятно кольнуло. Сразу понеслись мысли о том, что он сейчас может умереть из-за того, что я своим прикосновением, что-то ему повредила.

– Больно, – уже спокойно ответил он. Махнув рукой, он отпустил двоих наемников, которые прибежали на его крик.

– Что болит? – забеспокоилась я. – Может, позвать лекаря? Наложить заклинание?

– Все тело ломит, – ответил он. – Ничего не надо. Пару дней и все пройдет. А ты что-то хотел?

– Нет, то есть да, – запуталась я немного, осознав, что все в порядке. – Расскажи, как там все было. За вами же толпа нежити погналась. К нам добежали пару мертвяков, но и тех порубили наемники, так что можно сказать, что ничего и не было.

– А, – махнул он рукой и слегка скривился от боли. – Побегали от них два дня, постепенно выбивая по несколько тварей. Так их всех и положили. Можно сказать, что ничего интересного и не произошло. Вот только теперь бегать совсем не хочется. Да и вообще шевелиться какое-то время.

– Хахахахахаха… – смех вырвался помимо воли. Смотреть на Дарка, который всегда был в движении и слышать о том, что он не хочет шевелиться, было довольно странно.

– И чего ржешь? – серьезно спросил он. – Я тут, между прочим, страдаю. Мы тут вообще из-за тебя, кстати.

– Хахахахахахаха… прости… хахахахаха… просто… хахахах… – от смеха у меня даже заболел живот. – Просто ты всегда был таким живчиком, что слышать от тебя, что… ахахаха… ой не могу.

Глядя на то, как Алистар умирает со смеху, рядом со мной, было забавно. Но легче мне от этого не становилось. Все тело постоянно ныло из-за перетружденных мышц и откатов от зелий.

«Главное никому не говорить, что мы там еще и поселение обобрать умудрились», – подумал я. Вспоминая этот момент, я тоже улыбнулся.

Мы как раз отдохнули и готовились выступать, как в Турине проснулась его гномья натура, которая, наверное, не изменится даже после смерти, и предложил обшарить еще и развалины.

– Раз уж мы тут и силы нас еще не окончательно покинули, почему бы нет?

– День назад мы почти сдохли в этой мертвой пустыне, а теперь ты предлагаешь тут еще и задержаться? – возмутился я. – Тебе что? Денег на что-то не хватает? С нашими запасами можно уже не собирать ничего. На все хватит.

Вельт пару раз согласно кивнул, так как помнил момент, когда гнома чуть не задавила куча золота. Остальные Шакти молча ждали разрешения конфликта. С одной стороны, они были согласны с тем, чтобы побыстрее убраться из мертвых земель, но с другой стороны – походы с моим участием всегда приносили богатства. Нарушать традиции никому не хотелось.

– А вдруг тебе завтра придется строить золотую статую в три десятка метров из золота и камней драгоценных? – съязвил гном.

– Мы с тобой это уже обсчитывали, – устало проговорил я. – Хватит и на статую, и на фонтан с дном из самоцветов. Забыл разве?

– Точно, – хлопнул он себя по лбу. – Ты ведь еще хотел свою крышу выкупить у Академии. Хотел?

– Хотел, – ответил я, не понимая, куда он клонит.

– Ну, так вот, – победоносно произнес гном. – Найдем тут какой-нить артефактик и обменяем на крышу. Заодно и денег сэкономим.

Не найдясь, что ответить на это, я просто махнул рукой и двинулся в сторону ближайшего здания. Спорить было бесполезно. Когда Турин начинал нести такую чушь, с ним было лучше не спорить. Обыски и сбор всего ценного не занял много времени. Ловушки мы не обезвреживали, поэтому большинство подвалов остались не исследованными, но и того, что собрали, было достаточно. Кухонная утварь из золота и серебра, украшения, несколько разряженных амулетов защиты и довольно крупная стопка золотых монет. Главной же находкой стала книга. Окруженная защитным куполом, она сохранилась нетронутой гниением и насекомыми все эти века. Объединив усилия с остальными магами, нам удалось распутать защитный купол и утащить ее с собой. Прочитать мы ее не смогли. Язык, на котором она была написана, оказался не знаком никому из магов. Решив не забивать себе – голову, мы просто завернули ее в несколько слоев тряпок и сунули ко мне в сумку, вместе с остальным добром.

– …ну да ладно, – отсмеявшись, произнес Алистар. – Главное, что все в порядке. Перейдем мертвые земли и скоро будем в форте. Там отдохнем.

– Как отдых? – удивился я. – Я смотрю, твое безумие прогрессировало, пока меня не было? Мы на войну едем. Там только мертвые отдыхают.

– Ты о чем? – удивился Алистар. – Мы же едем в дальний форт, который охраняет небольшую горную дорогу. Какая там может быть война?

– А… – «А действительно!? Я как-то даже и не озаботился узнать, куда мы едем. Узнал, что в форт на границе, и сразу подумал самое худшее. Может, не так уж и плохо, что мы там будем. Будет время попрактиковаться в колдовстве». – Ладно, – ответил я. – Убедил. Теперь дай мне поспать спокойно. Еще раз разбудишь – примешь участие в очередном эксперименте. Понял?

– Понял, – кивнул он головой.

После почти декады отдыха и восстановления мы продолжили свой путь. Алистар и его наемники смотрели на нас с искренним уважением. Разговоры у костров по вечерам всегда сводились к тому, как мы справились с мертвяками. Особенно старался Турин, который к моменту прибытия в форт умудрился так завраться, что выходило, что это он в одиночку всех перебил, а мы только стояли в сторонке и песок пинали.

По вечерам я принимал участие в совете нашего каравана и пытался не сойти с ума от всего того, что мне надо было знать. Один раз Сарак меня дернул попросить помощи у Алистара, который в этом всем разбирался не в пример лучше меня, и тут началось такое, что я очень быстро пожалел о своем решении вообще управлять кем-то. Каждый вечер он цитировал мне книги по управлению поместьем, способы подбора и расстановки людей, особенности расчета затрат и прочее. Кое-какие воспоминания у меня были еще из детства, когда я читал все подряд, но они никогда не представляли собой законченных знаний. Теперь же они пытались выстроиться в нечто цельное, но от этого у меня начинала болеть голова.

Единственным спасением для меня были наши разговоры с Лиамом и Кормаком, так звали некроманта, о колдовстве и его применении. Кормак, оказывается, был дипломированным колдуном. Где ему выдали диплом и где он учился, он рассказывать отказался, сославшись на то, что это было давно, и он не помнит. Но сам диплом нам показал. Бумага была настолько пропитана магией, что уничтожить или повредить ее можно было, только бросив в жерло вулкана. И то у меня на этот счет были сомнения. Основной же темой для наших бесед была крыша. Причин ее полета мы так и не нашли до сих пор. Несмотря на то что даже попробовали повторить все руны и заклинания на ней. В итоге пришлось свалить все на заклинание уборки нечистот, которое ставили не мы, а магистр Тассар. Придя к такому выводу, мы немного успокоились и решили заняться действительно полезными чарами. Несмотря на то что мы ехали в дальний форт, не стоило забывать, что война не терпит халатности, и стоит как следует подготовиться. Кормак сразу же согласился обучить нас приемам борьбы с нежитью и способам ее создания. Об этом мы, кстати, тоже пожалели, но было уже поздно.

– Таким образом, – диктовал Кормак, – для создания одного немертвия[30] нам потребуется… Не отвлекаемся, – отвесил он по подзатыльнику мне и Лиаму, – Итак… немертвия. Для создания… – описание ритуала и ингредиентов вызывало у нас рвотные позывы, но мы стойко держались.

– Может, нам попросить его объяснить как их уничтожать, а не как строить? – шепнул мне Лиам, за что и получил еще один подзатыльник.

– К этой части мы тоже перейдем постепенно, – произнес он. – Записываем дальше – настой из пепла разумного, стоит разбавить тремя каплями крови свежеубиенного…

«Вот и еще один сумасшедший в моем окружении, – подумал я, тщательно выводя символы в книге. – Такими темпами, я скоро действительно начну на окружающих бросаться».

– …и в качестве примера мы с вами как раз и можем испробовать данный способ в ближайшее время, – от услышанного мы с Лиамом чуть не выронили перья.

– К-к-к-к-ка-а-а-а-а-к-к-к это попробовать? – промямлил я.

– А может не надо? – поддержал меня Лиам.

– Только не на мне, – раздался голос Алистара у нас за спинами.

В голове сразу всплыло мое обещание поставить на нем следующий опыт. Несмотря на мое отвращение к процессу создания неживых созданий, в голове уже начал вырисовываться образ будущего Алистара с мертвецким блеском в глазах. Этот образ меня настолько захватил, что я решил уточнить некоторые моменты у Кормака.

– А где мы возьмем пепел сожженных разумных? – спросил я, внимательно осматривая Алистара.

– Вместо него можете использоваться тертый уголь, который добывают в горах Империи Хань, – спокойно ответил Кормак, а Алистара немного передернуло от моего взгляда.

– Далековато будет, – обреченно вздохнул я. Светлый образ немертвия Алистара начал медленно истаивать перед моим внутренним взором.

– Не стоит беспокоиться, у меня с собой есть походный набор и там все ингредиенты есть, – бодро отрапортовал Кормак.

Алистар от такого заявления икнул и быстро бросился наутек. Решив для себя, что это повод сбежать с занятия, я попробовал подняться, но ничего не получилось. Ноги от многочасового сидения затекли до полной неподвижности.

– Охххх… – простонал я, пытаясь разогнуть их.

– Раз уж вы решили не догонять свою жерт… в смысле подопытного, то, пожалуй, продолжим…

– Охххххххххх… – раздались уже два голоса. И ноги там были уже ни при чем.

На самом деле Кормак не предлагал нам создавать настоящее немертвие, а потренироваться на кошках. Ну, или на собаках. По этой причине в ближайшем городе пришлось порыскать по сточным канавам и найти пару свежих дохлых кошек и несколько банок с консервирующей жидкостью. Так как останавливаться на несколько дней ради нас никто не собирался, то кошек пришлось запихнуть в раствор и терпеливо изучать сам ритуал.

Помимо некромантии, которая вообще-то была запрещена на территории Империи, мы изучали и другие разделы колдовства. Попутно удалось выяснить, что оно само по себе делится еще и на различные категории. Например, такие как шаманизм, вызов духов, жречество, призыв богов или их слуг и демонопоклонничество, то есть призыв демонов. С последним связываться никто не хотел. Если за некромантию можно было отделаться штрафом и присмотром тайной управы, то за поклонение демонам сразу отправляли на каторгу, без права на помилование. Да и сама идея продавать душу за всякую ерунду не воодушевляла на изучение этой науки. Изучив наш защитный купол, Кормак только усмехнулся и указал на все недочеты, которые мы допустили при его создании. Как оказалось, мы перепутали некоторые понятия слов при переводе, и в итоге было странным даже то, что он вообще получился. Внеся корректировки в наш конструкт, мы решили его испытать. На роль подопытного опять был выбран Алистар. Вернее, он даже сам не знал, что мы его выбрали. Скрутить его ночью и притащить тайком к месту проведения ритуала не получилось, так что пришлось действовать по-другому. Сидеть до утра рядом с его палаткой и кропотливо вырисовывать руны прямо вокруг самой палатки. К счастью, все получилось, как надо. Лиам, конечно, сопротивлялся, но как только я предложил ему занять место Алистара, сразу успокоился и выразил самое горячее желание помочь мне.

Итогом эксперимента стало то, что купол встал сразу же. Проблемы начались позже. Снять его никак не удавалось. Использование руны отмены тоже не дало результат. При первых признаках паники среди наемников Алистара мы быстро сбежали на свои места и притворились спящими. Когда нас разбудили, изобразили полное непонимание и все обвинения в свой адрес отрицали. После пары подзатыльников от Турина, конечно, во всем сознались и вместе с магами принялись разбирать купол. Уложились до обеда, но Алистар после этого случая наотрез отказывался оставаться с нами наедине, постоянно прося кого-то из наемников или Шакти побыть рядом.

Постепенно мы приближались к цели нашего путешествия. Форт Кривингот располагался на старом торговом пути из Короната в Империю. За ненадобностью его давно забросили, и – теперь крепость являлась скорее данью традиции, чем реальной боевой силой. Одного взгляда на эту рухлядь было достаточно, чтобы понять, что она не выдержит даже легкого штурма. Однако мне это было даже на руку. Походы за мандрагорами уже брезжили на горизонтах моих мечтаний, а вместе с ними и идея с поимкой и использованием василисков. Гном тоже довольно потирал руки, рассчитывая нажиться на ловле василисков и продаже зелий от окаменения. Единственным, кто постоянно хмурился, был Алистар. Причин такой грусти мы не понимали и не стремились узнавать.

Комендант встретил нас в поношенном бархатном халате и домашних тапочках рядом с настежь распахнутыми и давно заржавевшими воротами. Весь гарнизон этого форта составлял чуть более сотни солдат, большая часть из которых жила в деревне за фортом.

«Вот тебе и неприступные границы Империи», – усмехнулся я.

– Теперь понятно, почему Коронат решил напасть. Если остальные крепости охраняют так же, то странно, что никто еще не завоевал Империю, – шепнул я Турину. Гном только крякнул, с досадой оглядывая старое здание, и сплюнул на землю.

Глава седьмая

Илиниэль вытерла со лба выступивший пот и окинула взглядом тренировочный полигон. С момента отъезда Дарка прошло уже почти три декады. Все это время ее не покидало странное чувство, что с ним должно случиться нечто очень плохое. Единственным способом сбросить это наваждение были магические тренировки на полигоне. Кевира рядом продолжала выплетать заклинание «ледяной бури», но судя по тому, сколько раз у нее срывалось это заклинание, то и в этот раз, скорее всего, ничего не получится. Постояв несколько секунд, Илиниэль в очередной раз принялась строить заклинание «каменного плена». Структура с самого начала не хотела выстраиваться, и после нескольких неудачных попыток она решила немного отдохнуть. Направившись в сторону скамеечек, она присела рядом с Лиарой, которая занималось теми, кто получил травмы в ходе тренировок.

– Как успехи? Что-то я смотрю, ты совсем приуныла после его отъезда, – весело произнесла эльфа, протягивая полотенце и флакон с общеукрепляющим зельем.

– Да нет, – Илиниэль приняла полотенце, кивнув в благодарность. – Просто ты сама его знаешь. Когда он хоть раз спокойно куда-то выбирался? Постоянно с ним что-то происходит. А ведь там не Первый Лес! Там война. Хоть они и отправились в одну из отдаленных крепостей, но все-таки…

– Да ладно тебе, – махнула эльфа рукой. – Он умудрился у дракона чешуйки вырвать, а ты переживаешь о том, что его там кто-то обидит.

– Вот в том то и дело, – Илиниэль подняла вверх палец. – Ты подумай, что произойдет, если у его противников окажется что-то, что он захочет получить? Его ведь никто не остановит.

– С ним Лиам поехал и еще этот… как его? – Лиара серьезно задумалась, пытаясь припомнить имя парня, который и втравил в это все их друзей. – Ну, ты поняла, о ком я.

– Лиам ему не помеха, а первый помощник, – отмахнулась темная. – А тот второй так и вообще подопытная крыса. Ты думаешь, он кого-то из них послушает? Скорее уж нагрузит сумками, чтобы самому все не таскать.

– Опять обсуждаете Дарка? – подошла к ним Кевира. – Иль, по-моему, ты слишком за него переживаешь. Отслужит положенное и вернется. Ну что с ним может случиться?

– Например, ему придет в голову идея захватить Коронат, – Лиара и Кевира залились смехом, но увидев серьезное выражение на лице темной, осеклись.

– Ты что, серьезно? – с сомнением спросила Кевира. – Дарк, конечно, не совсем нормальный, но не до такой же степени.

– Вот именно, – поддержала Лиара. – Даже ему не придет в голову нападать на страну.

– Помнишь, как мы с тобой смеялись над ним, когда он изучал строение големов? – спокойно произнесла Илиниэль. Кевира сразу умолкла и серьезно задумалась.

– Вы о чем? – спросила Лиара, которая уловила изменение настроения, но не знала, почему оно произошло.

– Да так, – отмахнулась Кевира. – Просто пока мы учились магии в замке моего отца, мы с Иль постоянно смеялись над – Дарком, который мечтал построить себе голема. Потом был случай с его исчезновением, и вернулся он из него уже на големе. Притом его собственном големе.

– Да уж, – Лиара почесала затылок, – может, надо сообщить в канцелярию, что скоро на Коронат нападут?

Кевира и Иль удивленно посмотрели на Лиару. Та только пожала плечами и произнесла:

– Вы ведь сами говорили, что от него всего можно ожидать. Вдруг ему уже давно Коронат не нравится? А тут и повод законный есть. Сами напали, а он как верноподданный Империи встал на ее защиту.

Девушки весело рассмеялись и решив закончить занятия, отправились приводить себя в порядок и готовиться к приему, который вечером организовывал один из студентов боевого факультета, сын графа ар’Алшат. Его отец командовал северной армией Империи и собирался выступать к границе с Коронатом.

Проходя мимо «летающей крыши», девушки в очередной раз увидели толпу желающих попасть на нее. Большинство из присутствующих были только поступившие, но попадались и ученики старших курсов. Те занимались этим скорее из спортивного интереса, чем действительно пытались проникнуть внутрь. Большинство из них уже пробовали это сделать и потерпели крах. После последнего случая, когда их крышу пытались сбить огненными шарами, Дарк с Лиамом накрутили там такую защиту, что теперь не стоило даже и пытаться. Часть энергии защитных амулетов восстанавливали накопительные руны и артефакты, а частично зарядкой заклинаний занимались преподаватели факультета бытовой магии. Учитель Дарка и Лиама как раз направлялся в сторону толпы учеников. Рыкнув на пару зазевавшихся учеников, он постоял несколько секунд под крышей и, развернувшись, направился по своим делам. Защитные контуры засветились ярче, а это означало, что ловить больше было нечего. Все постепенно начали разбредаться. Постояв пару минут, девушки отправились в свои комнаты, приводить себя в порядок.

Вечер проходил довольно скучно. Гости быстро разбились на небольшие группы и обсуждали свои темы. Несколько пар танцевали в центре зала. К девушкам несколько раз подходили, чтобы пригласить их на танец, но каждый раз получали отказ под благовидным предлогом.

– Ну как вы тут? – подошел к ним отец Кевиры. – Надеюсь, не скучаете?

– Ну что вы, ваша светлость, – ответили Лиара и Илиниэль. Хотя на их лицах было написано совершенно противоположное.

– Конечно, скучаем, – решила не юлить Кевира. – От Дарка и Лиама ничего не слышно? Они уже добрались до форта?

– Ээээээ… – герцог на несколько секунд замялся, решая, стоит ли говорить о том, что Дарк пропал почти декаду назад, когда их отряд нарвался на засаду нежити. Взглянув на девушек, он понял, что лучше умолчать об этом. В конце концов, он уже давно перестал удивляться любым странностям, происходящим с этим парнем. – …С ними все в порядке. Они, конечно, еще не добрались до места, но двигаются без происшествий.

– Что с ними случилось? – спросили все трое одновременно.

– С чего вы решили, что с ними что-то случилось? – удивился герцог. – Я же говорю, что все в полном порядке.

– Мы прекрасно знаем Дарка, – ответила Илиниэль. – У него никогда не бывает все в порядке. Даже если его посадить в пустую комнату, он все равно найдет, что сломать.

– Вот именно, – подтвердила Кевира. – Отец. Мы прекрасно понимаем, что ты не хочешь, чтобы мы волновались. Но ты должен понимать, что от того, что ты скрываешь от нас все, лучше не становится. Мы только еще больше начинаем переживать, – Кевира подошла к нему вплотную и, как много раз делала в детстве, заглянула ему в глаза.

– Дарк пропал, – тяжело вздохнув, произнес герцог. – Опять. Они попали в ловушку нежити, и ему пришлось отступить куда-то в сторону мертвых земель. Остальные ожидают его возвращения.

– И это все? – удивленно спросила Лиара.

– А этого мало? – удивился герцог Красс.

– Конечно, – отмахнулась эльфа. – Дарк умудрился удрать из Первого Леса. Что ему какие-то мертвяки? Я больше чем уверена, что он скоро объявится.

– Согласна, – кивнула Кевира. – С него станется еще и пару с собой притащить. Для опытов, так сказать.

Илиниэль только молча покивала головой. В этот момент к герцогу подошел один из слуг и попросил его проследовать на его место за столом. Начиналась официальная часть вечера, и всех гостей просили занять свои места.

Торжественная часть вечера заняла довольно много времени. Все старались выразить свое искреннее уважение и пожелать удачи в предстоящей войне. Многие интересовались о причинах отсутствия на приеме императрицы, но герцог Красс всем говорил одно и то же: «Императрица в настоящий момент находится под усиленной охраной после последнего нападения и не может посещать никакие мероприятия». Итогом вечера стал показ нескольких иллюзий, описывающих жизнь славных предков графа и деяния самого графа. Батальные сцены сменялись прекрасными пейзажами из всех уголков Империи, в которых побывал граф. Гости продолжали выражать свое признание и уважением к действиям графа. Его сыну все указывали на то, что надо брать пример с отца. Он только кивал и старался общаться с девушками, а не с их достойными, умудренными опытом, родителями.

– Может, можно уже уйти отсюда? – устало спросила Илиниэль. Весь вечер она просидела за столом, ни разу не выйдя в зал потанцевать. – Надоело тут жутко.

– Мне тоже, – кивнула Лиара. – Уже раз пятьсот пришлось отказать в приглашении на танец. Что ж они не успокоятся-то никак?

В этот момент герольд несколько раз ударил посохом об пол и объявил на весь зал:

– Прибыли почетные гости вечера. – Сделав небольшую паузу, он дождался, пока смолкнет музыка и разговоры, и продолжил: – Командир Шакти, урожденный высший вампир, Кал’Атар ар’Этир с супругой, светлой эльфой, магианой первой ступени, Сильваной ар’Этир.

В зале повисла тяжелая тишина. Казалось, что все гости даже перестали дышать. В зал медленно вошли две фигуры. Вампир был затянут в черный камзол из неизвестной ткани. Рядом с ним, создавая противовес, шествовала эльфа, одетая в длинное снежно-белое платье. Волосы были убраны в сложную прическу, украшенную украшениями из самоцветов.

– Наше почтение, уважаемый милорд граф, – произнес вампир даже без намека на поклон. – Для нас большая честь присутствовать на данном мероприятии. Приносим свои извинения за опоздание и просим вас принять скромный дар.

Повинуясь небольшому жесту рукой, в зал внесли длинный изукрашенный ящик. Поднеся его к столу графа, прислуга поставила его и удалилась из зала. Обойдя стол, граф открыл ящик, и по залу разнесся вздох удивления. В ящике находился клинок. Все, кто обладал способностью к магии, прекрасно видели, что на клинке находится заклинание как минимум первого уровня. Все гости старались подойти поближе, чтобы рассмотреть подарок Шакти. Сами виновники переполоха тихонько отошли в сторону и направились в сторону герцога Красса.

– Приветствуем вас, милорд герцог, – произнесла Сильвана. – Рады вас вновь видеть.

– И я рад видеть вас, миледи Сильвана, – ответил Красс. – Разрешите представить вам мою дочь и ее подруг.

– Мы уже знакомы, – Сильвана весело улыбнулась и помахала рукой девушкам. Все трое с трудом признали в ней ту самую эльфу, что вешалась на Дарка на стройке. Ко всему прочему, огромным шоком стал сам факт того, что у нее такое же родовое имя, как и у Дарка. – Кстати, а где Дарк? Что-то я его не вижу, – поинтересовалась Сильвана, осматривая зал.

– Наверное, опять удрал куда-нибудь, – буркнул вампир.

– Дарк отправился на войну, – ответила Илиниэль. – Но можно сказать, что он и, правда, удрал. Даже не сказал никому из нас ничего. Написал записки и оставил в комнате. Вот только пусть попробует умереть там, я его…

Договорить Илиниэль не позволил смех Сильваны.

– Прошу меня простить, – произнесла она, отсмеявшись. – Просто вы мне очень напомнили одного знакомого… человека. Он примерно так же любит выражаться.

Вампир пробормотал нечто непонятное и отправился с герцогом в сторону столов с оставшимися закусками.

Оставшись наедине, девушки расположились за столиком и, подозвав прислугу, заказали напитки и немного закусок.

Шла вторая декада нашего пребывания в форте. Турин всерьез занялся переустройством форта и гонял всех солдат и наемников до потери сознания. Шакти молча выполняли все – распоряжения, а вот наемники Алистара поначалу сопротивлялись, но после пары поучительных пинков тоже взялись за работу всерьез. Меня, Лиама и Алистара работой не нагружали. Магов для проверки и зарядки защитных контуров хватало, так что мы оказались не у дел. Поначалу меня это немного расстроило, но довольно быстро мы с Лиамом определились, как мы можем внести свою лепту в оборону форта. Комендант только подивился, когда мы заявились к нему и потребовали лопаты и кирки. И вот теперь мы занимались осуществлением своего плана. Уверенности в его успехе ни у кого из нас не было, но и сидеть просто так мы тоже не хотели.

– Ну, объясните мне, зачем мы этим занимаемся? – проныл опять Алистар.

– Молчи и копай, – отозвался я.

– Ну… – попробовал опять поныть Алистар.

– Копай, копай, – прикрикнул на него Лиам. – Вечером все расскажем.

– Мы уже декаду копаемся тут, – заныл Алистар. – Хоть намекните, что мы делаем, кроме того, что издеваемся надо мной?

– Да кто над тобой издевается? – не выдержал я. – Мы втрое больше тебя каждый проходим, а ты еще и ноешь постоянно. Вот если бы ты, как и все, ходил в вечерние патрули, то давно бы понял, что мы делаем.

Вспоминая обсуждение нашего плана с магами, я в очередной раз подумал о том, что возможно это не такая уж и хорошая идея. Однако отступать сейчас было уже поздно. Большая часть руны была уже выкопана, в нужных местах были разложены травы и камни. По нашим с Лиамом расчетам мы должны были закончить через декаду, максимум полторы. Я уже пожалел о том, что вообще решил подключить к этому Алистара, но деваться было некуда. По неизвестной для меня причине Лиам постоянно вставал на его сторону. Вернее, поддерживал его капризы. Поплевав на руки, я продолжил рыхлить землю киркой.

– Да какие патрули? – возмутился Алистар, остановившись. – У меня еле сил хватает доползти до кровати. Я вообще не понимаю, как вы можете так спокойно переносить все это?

– Пей укрепляющие зелья, – посоветовал я. – Пару капель на фляжку и всего делов-то.

– То есть вы… – на лице Алистара было написано такое удивление, что мне невольно подумалось о том, что неплохо было бы его превратить в немертвие. Слишком уж он был надоедливым. Однако стоило признать, что организаторские способности у него были на высоте. Он постоянно участвовал в военных советах и даже давал дельные советы. Особенно в части организации подводов. Для меня там все выглядело довольно дико.

Несмотря на усталость и злость на Алистара, мои мысли скатились к очередному обдумыванию финальной части нашего плана. Даже выкопав руну, нам был нужен кто-то, кто сможет добавить последние ингредиенты после того, как она начнет действовать. Если учесть, что по ней в этот момент будут топтаться враги, то вариант с участием меня или Лиама отпадал. Можно было бы пожертвовать Алистаром, но Лиам был строго против этого. Оставался последний вариант – мой голем. Однако жертвовать им я тоже не хотел. Притом голем был для меня гораздо ценнее Алистара.

– …могли бы, между прочим, и поделиться идеей, – закончил Алистар и надулся. Пропустив большую часть его речи мимо ушей, я обратил на него внимание только под конец.

– Мог бы и не ныть столько тогда, может, и поделились бы, – огрызнулся я, меняя кирку на лопату. – И вообще, не строй из себя императрицу. Не барышня, не помрешь от небольших нагрузок.

После моих слов Алистар икнул и удивленно уставился на меня. Лиам тоже приостановился и глянул в мою сторону.

– Ну что опять? – тоже остановился я. По непонятной для меня причине при каждом упоминании императрицы они оба напрягались и старались быстро сменить тему разговора. – Если она настолько хороший правитель, то почему ее до сих пор нет здесь? Тут форты разваливаются, а она только и думает о том, как бы выкроить денег на очередной бал с придворными.

Смотреть на Лиама и Алистара было жалко. Лиам просто стоял на месте, старательно что-то обдумывая, а Алистар стал похож на рыбу, которую выкинуло на песок. Он стоял на месте и постоянно то открывал, то закрывал рот.

«Да что с ними такое?» – в очередной раз подумал я. Поведение Лиама можно было бы объяснить его верностью Империи. Как-никак его предки были в довольно незавидном положении и получили свободу благодаря предку нынешней императрицы, но вот Алистар меня удивлял постоянно. То он не обращал внимания на все мои выпады в сторону императрицы, то взрывался подобно вулкану, то обижался на всякую ерунду. «Ладно. Захотят – сами расскажут. В любом случае надо дать небольшой отдых этому… Хех. Да что ж мне так везет-то?» – последняя часть моих мыслей была посвящена мыслям о девушках. Приставленная к ним слежка из Шакти регулярно докладывала Турину о том, что с ними все в порядке, однако последнее время они начали готовиться к чему-то, и это нервировало меня. Алистар был чем-то похож на них. Постоянные перепады настроения, отказ от тренировок, которые устраивали Шакти и маги. Да еще и эта его привычка постоянно мыться, вместо того чтобы использовать заклинания.

– Между прочим, – наконец произнес Алистар. – За оскорбление императорского рода отправляют на каторгу на пять лет.

– А кого это я тут оскорбил, кроме тебя? – парировал я. – Ты к ар’Нумедам относишься так же, как я к Шакти, – последнее было сказано специально, потому что Турин настаивал, чтобы я как можно чаще поминал о том, что я не имею никакого отношения к Шакти. Уж слишком многие старались подкопаться к актару Шакти. А в последнее время их стало еще больше.

– Да, но… – Алистар задумался. Иногда на него находило такое. Он мог просто смотреть на что-то и молчать часами. Решив, что сейчас не время для таких мечтаний, я создал небольшой воздушный поток и швырнул ему в лицо горсть земли.

– Ты давай не отвлекайся, – произнес я, как только он отплевался от земли. – Нам еще тут копаться до вечера, и план на сегодня еще далек от выполнения.

Решив подать пример, я взялся за лопату и продолжил выбрасывать землю в сторону. Лиам присоединился ко мне. Спустя пару минут, которые потребовались на приведение себя в порядок, Алистар тоже продолжил копать. К счастью, копать он продолжил молча.

Вечером он был на стене. Это до такой степени нас поразило, что мы даже не сразу поверили своим глазам. Шатаясь от усталости, Алистар расхаживал по стене, осматривая окрестности. Толку от него все равно не было, но сам факт того, что он пришел, было хорошим знаком.

– А он еще не совсем потерян для общества, – шепнул я Лиаму. – Пару лет муштры и из него выйдет неплохой человек.

– Ты бы полегче с ним, – ответил Лиам.

– Да что ты с ним носишься, как с императрицей? – возмутился я. Лиам только открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл и, махнув рукой, отправился на свой участок стены. Ночь принесла с собой прохладу с гор, и, поплотнее завернувшись в теплый плащ с нанесенными рунами комфорта, я отправился к себе. Ответа на вопрос об отношениях Лиама и Алистара у меня не было, но получить я его очень хотел. И если Лиам мне все равно ничего не скажет, то вот Алистар долго продержаться не сможет.

Следующим утром я предупредил всех о том, что отправляюсь в горы на сбор трав и минералов, потребных в работе. На самом деле я решил все-таки набрать мандрагор и заодно попробовать разговорить Алистара. Он попробовал возражать против своего участия, но выразительный взгляд на банки с кошками быстро придал ему уверенности и желания.

Поход проходил почти нормально. Если не считать постоянного нытья Алистара, от которого кривился даже Лиам. Каждые два часа приходилось делать небольшой перерыв на отдых. Продвигаясь такими темпами, мы едва смогли до вечера добраться до запланированной точки отдыха. Расположившись в небольшой пещерке, мы разложили костер и принялись обсуждать план по сбору трав. Алистар уснул почти сразу, как мы расположились, поэтому участия в обсуждении не принимал.

– Ну? – спросил я Лиама. – Как будем действовать? Я сюда приехал вообще-то с конкретной целью. В этих горах растут мандрагоры, так что я пойду за ними. А ты что думаешь?

– Не знаю, – Лиам почесал затылок. – Можно и за мандрагорами сходить. Вот только они обычно растут в довольно опасных местах. Как бы никто не пострадал, – после этих слов он очень выразительно посмотрел на спящего Алистара.

– Ну и что? – отмахнулся я. – Заклинание левитации мы все знаем. Не убьемся.

– Оно, конечно, правильно, но вот предчувствие у меня нехорошее по этому поводу.

– Да брось ты, – похлопал я друга по плечу. – Мы будем рядом, и если что, подстрахуем друг друга.

Лиам только тяжело вздохнул, но спорить не стал. Два дня поисков мандрагор прошли почти незаметно. Алистар остался на хозяйстве и занимался тем, что готовил завтрак, обед и ужин. Мы же с Лиамом исползали все расщелины и пещерки в округе. Нашим уловом стало пять корешков мандрагоры. Притом я нашел только один, а вот Лиаму повезло, и он нашел аж четыре. Аккуратно сложив их, мы прикинули область поиска на следующий день. Однако нашим планам не суждено было осуществиться. Утром следующего дня амулет связи разразился отменной бранью на гномьем языке и приказал нам возвращаться обратно в форт. Вернувшись, мы получили еще раз от Турина и пообещали, что больше сами по себе отлучаться не будем.

Разобрав и замариновав корешки мандрагоры, мы продолжили копать свою руну. Обсуждая вечерами проблему с ее активацией, мы решали, каким образом это можно будет сделать. Я отказывался жертвовать своим големом, а Лиам и Алистар никак не соглашались с кандидатурой Алистара. Проблему решил Кормак. Услышав краем уха наш разговор, он подошел и предложил использовать нежить. В конце концов, их не жалко и с такой простой работой они справятся великолепно. Обрадовавшись такому решению, мы занялись кошками. Получились они не очень. У Лиама она постоянно еще и припадала на переднюю правую лапу, но это было не важно. Главное, что они спокойно выполняли отданные им приказы. Проведя полевые испытания, мы остались довольны. Кошки разложили ингредиенты в нужных местах как по часам. Поздравив друг друга, мы отправились заканчивать свою руну.

Дни сменялись днями, а мы все продолжали наводить порядок в форте и проверять свою боеготовность. Приближался праздник середины зимы, но погода стояла теплая. Снег до сих пор не выпал, и это несказанно радовало нас. Руна была давно закончена и теперь потихоньку накапливала энергию. Кошки проходили усиленную тренировку по доставке ингредиентов в нужные места, Турин ругался со всеми подряд по поводу укрепления крепости, Шакти тренировались, наемники Алистара наблюдали за Шакти или тренировались с ними в свободное время. Идиллия продолжалась не долго. Разведчики принесли информацию, которая разрушила все наше радужное настроение. К нам двигалась армия. Почти пять тысяч солдат при поддержке неизвестного количества магов. Пора было готовиться к обороне.

Мы с Лиамом спешно проверяли наших кошек. Маги составляли круг и решали, какие заклинания лучше будет применить. Турин отозвал меня в сторону и тихонько поинтересовался:

– А что будем делать, когда они прорвутся?

– А что мы сможем сделать? – удивился я. – Умрем, конечно. Или ты предлагаешь воспользоваться предложением Кормака и наложить на себя заклинание обращения в нежить?

– Помилуйте, светлые боги, – возмутился Турин. – Я про то, что тут есть подземный ход. Так что в случае опасности ты по нему должен будешь уйти. Не спорь, – прикрикнул на меня гном, видя, как я пытаюсь возразить. – Ты актар Шакти и твоя жизнь важнее всех наших вместе взятых. Хватит уже вести себя как ребенок. Как только запахнет жареным – ты и десяток Шакти уйдете по переходу.

– Да как ты смеешь говорить мне об этом? – прошипел я. – Либо мы все тут поляжем, либо все вернемся. Других вариантов даже не рассматривается. И не надо возражать. Это приказ.

Отвернувшись, я отправился еще раз проверить кошек и оценить накопленную руной силу. Внутри все клокотало от негодования. Увидевший меня Алистар только щелкнул зубами, закрывая рот. Выйдя на стену, я понял, что нам конец. Напротив нас разворачивался походный лагерь Короната. Народу было столько, что можно было даже не мечтать о том, чтобы выжить. Орис и Вельт выросли по сторонам от меня. Рядом с ними стоял Кормак и остальные маги.

– Сарак меня задери, – ругнулся я сквозь зубы.

– Скоро задерет, – согласился Вельт. Все невесело хохотнули. – Что будем делать, повелитель?

– А темные боги его знают, – отозвался я. – Может, нам повезет, и они сами отступят, испугавшись нашего могущества? – Вокруг раздались неуверенные смешки.

– По местам, – раздался зычный голос Турина. – Шевелитесь, пожри вас каменная тля[31]. Покажем им, на что годны солдаты Империи.

Со всех сторон раздался дружный крик одобрения. Шакти доставали свои луки и арбалеты. Солдаты форта тащили вязанки стрел и пачки болтов. Наемники Алистара занимали свои позиции на стенах, подгоняемые своим командиром. Все построение закончилось за несколько минут. Маги расположились во дворе, образовав круг. Я, Лиам и Алистар подхватили свои инструменты и принялись выплясывать вокруг магов. Я бил в барабан, Лиам потрясал веточками и корешками огненного дерева, Алистар бормотал слова активации. Наши кошки отправились к своей цели. За стеной запели рога. Штурм начался.

Глава восьмая

– Ну и кто тебя просил устраивать тут такое? – сурово спросил Турин. Мы стояли рядом с развалинами форта Кривингот.

– Да кто ж знал, что так получится? – попытался оправдаться я. – Ведь все же проверили. Может, кошки рванули?

– Я тебе сейчас устрою кошек, – рассвирепел Турин. – Таких кошек устрою, что ты потом неделю сидеть не сможешь.

К счастью для меня, ноги у Турина были короткими, поэтому догнать меня у него не было никакой возможности. Причиной такой злости стала моя руна. После ее активации выяснилась одна неприятная подробность. Оказывается, «размер имеет значение». Руна активировалась в тот момент, когда армия Короната пошла в атаку. Перепрыгивая через прорытые нами куски руны, они бежали на стены. Несколько ударов наших магов были довольно легко отклонены. В тот момент, когда мы были готовы начать поливать их стрелами, сработала руна. Полыхнуло так, что на некоторое время ослепли все, кто был рядом. Проморгавшись, я первым делом кинулся на стену. Пламя стояло сплошной стеной. Внутри метались нападающие. Защита Кривингота трещала по швам, пытаясь защитить нас от огня. Отдав приказ покинуть стены, Турин первым бросился наутек. Шакти дважды упрашивать не пришлось. Следом за ними потянулись и остальные. Выбежав из замка, мы постарались оставить между нами как можно большее расстояние. Огонь ревел почти час. По прошествии этого времени от форта остались только оплавленные руины. Однако осталось и кое-что еще. Вернее, кое-кто. Вся армия Короната стояла на руне полностью голой. По неизвестной причине огонь уничтожил только их снаряжение, совершенно не тронув самих разумных. От такого зрелища у всех вокруг отвисла челюсть. Маги Короната лежали без сил на земле, но уже начинали шевелиться. А солдаты просто молились или ругались. Выйти из оплавленного круга они не могли. Земля за пределами очерченного руной периметра превратилась в раскаленную лаву. Именно в этот момент Турин и решил выяснить, зачем я сделал нечто подобное.

– Успокойся, – кричал я на бегу. – Главное, что мы победили. Ооооо… – закричал я, показывая рукой в сторону выхода из ущелья. – Походная казна уцелела.

Турин сразу же остановился и принялся шарить глазами в том направлении, куда я указывал. Углядев небольшую кучку солдат Короната, охранявших огромный сундук-повозку, он сразу же переменился.

– Орис, кирку тебе в… – заорал он. – Быстро собери отряд и отбей казну. Остальным готовиться к захвату пленников. Отправить переговорщиков. Остальным держать луки наготове. Если только рыпнутся – стрелять на поражение.

Орис и десяток Шакти быстро убежали по поручению, обходя остывающую землю по широкой дуге. Остальные потянулись в сторону разумных в круге. Захват прошел буднично. Стоило гному предложить всем сдаться в плен, как они тут же выразили свое горячее желание, только бы побыстрее убраться из этого места. Участь работать на каменоломне их пугала гораздо меньше, чем то, что произошло несколькими минутами ранее. Добравшись до казны, гном сразу подобрел и даже решил, что я поступил правильно, что всех пощадил. Теперь можно было рассчитывать еще и на выкуп со стороны Короната. Мы с Лиамом пытались понять, почему сгорело только обмундирование. Самой толковой версией было то, что кошки каким-то образом стали частью заклинания, перенаправив его в сторону уничтожения только неживой материи. Решив, таким образом, мы пожали друг другу руки, а Алистару даже разрешили по такому случаю обнять нас.

Возня с пленниками отняла у нас несколько дней. Все это время земля дышала жаром, даже не планируя остывать. Магам пришлось перебросить и постоянно поддерживать Ледяной Путь, чтобы можно было вывести оказавшихся в плену людей. Повязав всех пленников и выстроив их в походную колонну, мы двинулись в сторону более обжитых земель. Пленники вели себя на удивление тихо и покладисто. Магов постоянно держали без сознания различными настоями, а иногда и самым простым методом – мягкой дубинкой по голове. Турин продолжал вести учет трофеев. Они, конечно, были не так велики, как могли бы быть, но то, что никто из нас не пострадал, с лихвой окупало столь незначительную потерю. Несмотря на это, спустя пару дней у гнома опять начался приступ жадности, и он заныл по поводу того, что можно было бы и настроить заклинание так, чтобы уцелели все ценные вещи. Я даже спорить с ним не стал. Не было желания. Да и сил тоже. Усталость и нервное напряжение, которые завладели мной с самого начала этого путешествия, перевалили через край.

Добраться до ближайшей ставки оказалось не так уж сложно. Появившихся нас сначала приняли за армию вторжения, и даже почти прошлись по нам несколькими боевыми заклинаниями. К счастью, данное недоразумение удалось быстро разрешить. После передачи пленных в руки императорским силам, перед нами встал вопрос о том, что делать дальше.

– У нас есть приказ и нам надо возвращаться на свой пост, – произнес командующий ар’Саларат на военном совете, посвященном этому вопросу.

– Да что мы там забыли? – возмутился Турин. – Там же ничего уже нет.

– Там есть прекрасно оборудованная крепость, – парировал он. Видимо, отчет о том, что крепости как таковой больше нет, он пропустил мимо ушей.

– И что мы на этих развалинах должны делать? – ехидно спросил Турин.

– Защищать рубежи Империи, – гордо ответил ар’Саларат. – Хотя куда вам, наемникам, понять такое слово, как честь? – Мне с трудом удалось удержать гнома от того, чтобы он не прикончил заносчивого командующего на месте.

– Спокойно, – шепнул я ему. – По крайней мере, не сейчас. – Гном обижено засопел, но успокоился. – Прошу прощения, командующий, – обратился я к нему. – Мне бы хотелось узнать о том, какие силы вы выделите нам в поддержку для охраны рубежей Империи?

– ЧТО? – лицо командующего налилось кровью. – ДА КАК ВЫ СМЕЕТЕ ПРОСИТЬ О ТАКОМ? Вы подданные Империи и должны быть готовы сложить свою голову на ее благо. Это ваш долг!

– В гробу я такие долги видел, – буркнул я себе под нос и уже громче продолжил: – Значит, дополнительных сил не будет?

– По-моему, вы прекрасно справляетесь и без них, – ответил командующий. – По данным разведки, Коронат больше не планирует нападений с этого направления.

– Хорошо, – я поднялся. – Думаю, наше присутствие больше не требуется на совете. В конце концов, что тут делать наемникам?

Не дожидаясь разрешения, я, Турин, Лиам, Орис и Вельт покинули собрание. Выйдя на прохладный воздух, я несколько раз глубоко вдохнул, чтобы успокоить гулявшую в крови злость. Турин достал трубку и закурил. Все молча ждали моего решения.

– Через два дня выступаем в обратный путь, – отдал я короткий приказ. – Всем проверить снаряжение и пополнить запасы. Турин, – обратился я к гному, – проследи, чтобы оружие и амулеты были полностью заряжены. Орис, Вельт, – на вас снаряжение и продукты. Лиам – нам с тобой надо заняться ингредиентами для заклинаний. Исполнять.

Орис и Вельт быстро поклонились и растворились в наступающих сумерках. Турин тоже кивнул и отправился в сторону нашей стоянки.

– Не обращай внимания, – Лиам похлопал меня по плечу. – Может, нам потом даже медали выдадут.

– Лучше уж деньгами, – хмыкнул я. – Кстати, что у тебя там с Алистаром? – решил я спросить, так как посчитал, что время подходящее.

– Прости, – Лиам сразу погрустнел. – Это не моя тайна и не мне ее разглашать.

– Ну и Сарак с ней, – махнул я рукой. – Пошли, перекусим и отправимся спать. Надо как следует отдохнуть перед обратным маршем.

Лиам улыбнулся, и, обнявшись, мы отправились в сторону постоялого двора, где снимали комнаты. Поздний ужин прошел довольно обычно. Перекусив кашей и жареным мясом, мы разошлись по своим комнатам спать. Спустя примерно час я услышал, как вернулся Алистар в сопровождении командира своих наемников. Решив не забивать себе голову, я снова попробовал уснуть. Вот только сон-то и не шел. Постоянно ворочаясь, я пытался ухватить терзавшую меня мысль. Бросив это дурное занятие после пары часов, я решил еще малость перекусить и отправился на кухню. Не желая никого будить, я открыл окно и, используя заклинание левитации, вылетел в сторону кухни.

Гвирд расхаживал по комнате постоялого двора. Алисия сидела на кровати и в очередной раз перечитывала письмо от герцога Красса. Оказывается, Коронат оттянул свои силы от границы сразу после получения информации о том, что нападение на Кривингот провалилось.

– Ну, кто бы мог подумать? – возмущался Гвирд. – А ведь мы ни сном ни духом об этом не знали. Как только вернемся в столицу, уволю всех шпионов.

– Успокойтесь, милорд, – императрица отложила письмо. – Мы смогли остановить нападение на Империю, а это самое главное. Неужели это такой уж большой повод для печали?

– Дело в том, что не мы остановили это нападение, – Гвирд резко повернулся на каблуках. – Если бы не Дарк и его глупая идея с этой руной, то наши трупы бы сейчас растаскивали вороны.

– Но ведь мы живы. – Императрица зябко поежилась от ночной прохлады, веявшей в открытое окно. – Но одно я теперь знаю точно – нам надо решать вопрос с Дарком. Даже если он не является актаром Шакти, я все равно хочу, чтобы он служил Империи.

– Я тоже не против этого, – кивнул Гвирд. – Вот только я сомневаюсь, что он горит желанием служить Империи, и заинтересовать нам его нечем. Шакти в любом случае смогут предложить ему больше.

– Согласна. Но нам все-таки надо хотя бы попытаться.

– Кстати, – Гвирд решил сменить тему. – Нам необходимо возвращаться в столицу. Мы и так слишком долго отсутствовали. Среди благородных могут пойти толки.

– А что насчет моей безопасности? Вы уже нашли предателя? – спросила Алисия.

– Пока нет, – Гвирду было стыдно за свое бессилие. Его агенты рыли носом землю, но никак не могли вычислить предателя в стенах дворца. – Однако нам удалось договориться с Шакти для обеспечения вашей охраны. Две пятерки телохранителей будут круглосуточно обеспечивать вашу безопасность.

– И сколько они запросили за свои услуги? – у императрицы внутри поселилось дурное предчувствие. Всем была известна дурная натура Шакти в части денег. Их причины до сих пор оставались неясны, но сути это не меняло – брали они очень много.

– Думаю, что лучше вам этого не знать, – Гвирд отвел взгляд.

«Похоже, что запросили они много», – пронеслось в голове Алисии.

– Хорошо, – она постаралась не выдать обуревавших ее чувств. – Думаю, что отправиться стоит рано утром. За пару часов удастся добраться до ближайшего города с порталом и отправиться в столицу.

– Я подготовил одежду, – Гвирд вытащил огромный сверток. – Не стоит надеяться на удачу и рассчитывать на то, что нам никто не встретится в пути от портала до замка. Примерите?

Алисия тяжело вздохнула, но поняла, что деваться некуда, и принялась стягивать с себя походную одежду и облачаться в платье. Переодевшись, Алисия взглянула на себя в зеркало и хохотнула. Перед ней предстал юноша в женском платье и при этом еще и довольно грязный. Несмотря на то что она побывала в купальне, грязь никак не желала сходить с ее лица. Ко всему – прочему, на ее кожу плотно сел загар и теперь она выглядела почти как житель Халифата. В этот момент ее привлек шум за окном. Резко повернувшись, она увидела висящего за окном Дарка с куском жареного мяса в зубах и тарелкой с таким же мясом в руках.

«О боги, – в голове Алисии мысли заметались с бешеной скоростью. – Он и так считал меня, то есть Алистара, странным, а теперь точно за сумасшедшего примет. Что же делать? Что делать?»

– Дарк, – голос прозвучал довольно пискляво. – А что ты тут так поздно делаешь?

В этот момент открылась дверь в комнату, и вошел Гвирд.

– Надеюсь, вы готовы, миледи? – произнес он и точно так же, как минуту назад сама Алисия, уставился на висящего за окном Дарка.

В этот момент у Дарка, видимо, наступило полное оцепенение, потому что его нижняя челюсть отвисла и кусок мяса, который был в ней, полетел к земле.

– Аааааа… – попытался он что-то сказать. – Простите, что помешал.

После этого он быстро улетел дальше, в сторону своей комнаты. Запоздало осознав, как все выглядело с точки зрения Дарка, Алисия кинулась к окну.

– Ты все не так понял, – крикнула она вслед Дарку. – Я все объясню.

Поняв, что докричаться вряд ли получится, Алисия бросилась в сторону двери и, проскочив мимо Гвирда, выскочила в коридор и кинулась в сторону комнаты Дарка. Добежав, она распахнула дверь и застала Дарка со стулом в руках. Прикрывшись им как щитом, он принялся отступать в сторону открытого окна.

– Дарк…

– Дарк, – произнес Алистар, стоя в дверях.

«Чертова тарелка с мясом, – подумал я. – Надо было ее просто бросить, а не искать место, куда ее разместить. Теперь еще и по шее от Турина получу, что книгу заляпал». В тот момент, когда я ставил тарелку на стол, один из кусков свалился с нее и упал на открытую книгу, которую мы вытащили из мертвых земель, когда отбивались от нежити.

– Алистар, – воскликнул я. – Что случилось? Почему не спишь? Неужели враги напали, и ты не успел надеть ничего более подобающего? Хотя кто я такой, чтобы осуждать тебя?.. – слова посыпались из меня, как пшено из дырявого мешка. «Главное, не дать ему опомниться и быстро решить, что делать», – подумал я.

– Дарк, позволь мне все объяснить, – произнес Алистар, делая небольшой шажок в мою сторону.

– Да ладно, – отмахнулся я. – С кем не бывает. Ну, перепутал одежду, так я-то что? Я ничего.

В этот момент за моей спиной в окно ввалился командир наемников Алистара. «Обложили», – подумал я. Путей к отступлению больше не было. «Придется драться», – решив таким образом, я швырнул стул, который держал в руках, в сторону командира наемников и прыгнул в сторону Алистара. Он только вскрикнул и позволил мне проскользнуть мимо него. Заклинание смело все мои вещи в комнате и вытащило вслед за мной. Жир от куска мяса размазался на всю страницу в книге. Решив, что это не так страшно, я обмотал ее в тряпку и продолжил свое бегство. Выскочить с постоялого двора было делом нескольких секунд. Закрывшись заклинанием невидимости, я припустил в сторону стоянки Шакти. Как ни странно, никто за мной не гнался. Возблагодарив светлых богов за такую удачу, я на всякий случай припустил еще быстрее.

Добравшись до стоянки Шакти, я почувствовал себя гораздо увереннее. Приказав никого ко мне не подпускать, я завалился спать рядом с костром. Утром Алистара и его наемников уже не было. Поспрашивав, я узнал, что они отбыли рано утром в столицу по приказу императрицы. Облегченно вздохнув, я отправился вместе с Лиамом на рынок в поисках нужных нам трав. Остальные тоже разбрелись по делам. Спустя два дня, когда мы планировали выдвигаться обратно к перевалу, пришло письмо от Алистара. Аккуратно вскрыв конверт, я вчитался в написанное.

«Дорогой Дарк.

Спешу сообщить тебе, что ночью произошло простое недопонимание, и мне бы хотелось пояснить приведшие к нему причины…»

Дальше читать я не захотел. Выслушивать причины переодеваний в женское платье от взрослого мужчины мне не хотелось. Поэтому я просто свернул письмо и сунул его в сумку. Скорее по привычке ничего не выкидывать, а не потому, что оно могло мне пригодиться. Еще раз проверив, что мы ничего не забыли, мы выдвинулись обратно к бывшему форту Кривингот. Дорога прошла довольно спокойно. Пару раз на ехавших немного впереди разведчиков нападали мелкие шайки разбойников, что позволило нам разжиться куцыми кошелями с медью и небольшим количеством стрел и болтов довольно сомнительного качества.

Прибыв на место, мы не поверили своим глазам. Руна полыхала пламенем. Прикинув в голове возможные причины такого феномена, мы решили, что все дело в том, что мы не деактивировали ее, и она продолжала накапливать и выбрасывать энергию в заклинание. Маги, конечно, быстро ее погасили, но сам эффект мне понравился. Сделав пометку подробнее изучить этот аспект, мы принялись строить временные укрытия и готовиться к возможному нападению Короната. Про Алистара и его наемников все быстро забыли. Оставшись сами по себе, Шакти развернулись на полную катушку. Весь проход в горах украшали ловушки как магического, так и механического характера. Было устроено несколько засад с падающими камнями, и как довершение – огромная ловушка на самом выходе из ущелья. По идее, она должна была завалить проход в том случае, если кто-то сможет прорваться. Меня к ней не подпустили даже на расстояние вытянутого шеста. Пришлось рассматривать издалека. Лиам только поражался тому, как все стало спориться с отъездом Алистара.

Нас сильно не нагружали, а если быть точным, то просто не допускали ни до каких работ. Единственное, что нам оставалось делать, это восстанавливать руну. Однако и тут нас ждало разочарование. Турин, когда увидел нас рядом с ней, чуть не подавился пивом. Замахав руками, он быстро объяснил нам, чтобы мы даже не пытались больше колдовать. Отмахнувшись от него, я предложил Лиаму отправиться на поиски мандрагор. Тот, прекрасно понимая, что заняться будет нечем, тут же согласился. Турин, восприняв наше отсутствие как благословение богов, пожелал нам удачи и отправился контролировать возведение защитных сооружений. Хотя со стороны смотрелись эти временные сооружения лучше прежнего форта. Камни таскали из гор, вместо раствора использовали заклинания. За пару дней Шакти умудрились поднять стены в высоту на три метра. По задумке Турина, они должны были быть не ниже двенадцати. Выше не было смысла строить, потому что тогда появлялась вероятность создания слепых зон для обстрела внизу стены.

– Дык не крепость мы тут строим, – ответил он на мой вопрос по поводу стен. – Поднимем малость, и ладно. Ну, там ров небольшой еще выкопаем, колья выстроим, несколько выдвигающихся шипов из земли поставим, да и по мелочи там.

Решив не вдаваться в подробности, мы двинулись в горы. Дорога была уже знакома, и прошли мы ее довольно быстро. Хотя должен признать, было немного скучно без постоянного нытья Алистара, который вносил хоть небольшое разнообразие в наше путешествие. Остановившись в той же пещерке, мы разошлись на поиски мандрагор. Мне опять не повезло, зато Лиам нашел аж целых семь растений. На следующий день мы отправились вместе. Стоило нам удалиться от нашего лагеря, как мы тут же наткнулись на несколько растений. Завистливо посмотрев на Лиама, я решил, что буду ходить только с ним. При такой удаче в сборе мандрагор мечты о василисках становились почти реальностью. К сожалению, удача исчерпала себя в первые несколько дней. Нам удалось собрать несколько десятков растений, и на этом они закончились. Я еще какое-то время, ползал по горам, стараясь заглянуть во все расщелины и пещерки, но толку от этого было мало. Лиам, глядя на мои действия, только давился от смеха и старался меня отговорить от очередных поползновений. Весь грязный и злой, я решил, что с меня хватит. Собрав наш лагерь, мы двинулись в обратный путь.

К нашему возвращению временные баррикады, которые возводил Турин, превратились в настоящую крепость. Стены вздымались вверх, ощетинившись скрытыми ловушками для незваных гостей. В некоторых местах были установлены выскакивающие копья, где-то камень был зачарован на то, чтобы захватывать конечности и не отпускать без специальной команды. Поразившись такому размаху, мы отправились искать Турина. Он нашелся в небольшой кузнице. Подходить к ней никто не решался, потому что от нее несло таким жаром, что все вокруг нее плавилось.

– Ты смотри, – толкнул меня в бок Лиам, – нашу руну пристроили к делу.

– Точно, – согласился я, присмотревшись к кузнице истинным зрением.

В этот момент дверца отворилась, и из кузницы вывалился гном. Весь в саже, с крупными бусинками пота, стекающими по лицу, он приложился к стоявшему неподалеку бочонку и уже собрался возвращаться, когда заметил нас.

– Ну как улов? – спросил он, подходя к нам. – А мы тут уже на треть справились. Теперь надо начинать возводить оборонительные сооружения, и думаю, к концу года как раз успеем закончить.

Переглянувшись с Лиамом, мы оба задали одинаковый вопрос.

– А это тогда что? – мы оба показывали на стену с проемом для ворот, который пока закрывался падающей сверху решеткой.

– Это, – гном погладил бороду, – стена. Толку-то от нее?

– Тебе виднее, – произнес я после нескольких минут молчания, пока переваривал слова гнома.

Поговорив еще немного, мы узнали последние новости и отправились отдыхать. На все наши просьбы дать нам помочь в строительстве, гном отвечал отказом. Уже отойдя от кузницы, которая снова запыхтела огнем и дымом, к нам подбежал один из вампиров и вручил мне конверт.

– Из канцелярии императрицы, лично в руки, – доложил он.

Вскрыв конверт, я пробежал его содержимое глазами и, выругавшись, отправился за гномом. Лиам последовал за мной.

– Турин, – крикнул я, усиливая свой голос магией. – Бросай все. Мы едем на границу с Халифатом. Сюда скоро пришлют замену.

Гном выглянул из кузни и, подойдя, выхватил у Лиама письмо. Пробежав его глазами, он сплюнул на землю и, развернувшись, отправился к бочке с водой. Подозвав к себе одного из Шакти, я приказал ему довести информацию до Ориса и Вельта. Быстро поклонившись, он убежал искать командиров. Вечером было решено устроить военный совет.

Совет проходил специфически. С одной стороны, все были бы рады убраться из этого ущелья, но с другой стороны – всем было жаль проделанной работы. Пару раз даже прозвучали предложения разломать все, что успели построить, но Турин так на меня глянул, что я благоразумно решил молчать.

– Итак, – гном затянулся дымом из трубки, – главный вопрос, который стоит перед нами – что делать с нашими временными постройками. Попрошу каждого высказаться по очереди.

– Оставить как есть, – произнес Орис, Вельт согласно кивнул головой. – С ними наверняка прибудет несколько магов. Думаю, они смогут поддерживать заклинания.

– Разломать – однозначно заявил я. – Мы строили для себя, и оставлять все это, – я махнул рукой в сторону стены, – кому-то другому – глупо. Да еще и бесплатно.

– Мы предлагаем оставить все нашей смене, – от магов говорил Кормак. – Ничего сложного мы не ставили, а заклинания они смогут поддерживать и сами.

– Хмммм… – Турин продолжал дымить трубкой. – Будем ломать. – На лицах всех присутствующих отразилось непонимание. – Наш актар приказал – мы исполняем. К тому же оставлять все и не получить за это ни медяка – глупо.

Все переглянулись между собой. У меня в голове внезапно всплыло, что я и вправду их актар и могу вообще никого не слушать, а отдавать приказы. Эти мысли вызвали странное ощущение внутри, но я решил не обращать на него внимание.

– Значит, завтра утром начнем все сносить, – гном вытащил свою фляжку и отхлебнул из нее. – Всем спать. Завтра у нас много дел.

Однако нашим планам не суждено было осуществиться. Ночью прибыли наши сменщики. Три сотни гвардейцев при поддержке десятка магов. Пришлось отказаться от моего плана, хотя Шакти и посматривали в мою сторону с немым вопросом в глазах.

«Повяжем этих и спокойно все снесем. Только дайте приказ, актар», – читалось на их лицах. Отрицательно помотав головой, я отправился собирать вещи, а заодно поговорить с командиром прибывшего отряда насчет следующей точки нашей дислокации.

Глава девятая

Лиара, Кевира и Илиниэль стояли рядом с входом в квартал Шакти и не решались сделать последний шаг. По всему кварталу сновали самые разнообразные разумные в цветах Шакти – фиолетовый с красным. Мимо них промчались пятеро эльфов и трое вампиров на лошадях. Следом летели два драконида. Проследив взглядом за ними, девушки увидели, как они скрылись в направлении дворца.

– Ну что уж теперь, – вздохнула Кевира. – Раз уж пришли, то надо осуществлять то, что задумали.

Подруги молча кивнули и попробовали сделать небольшой шажок в сторону входа в квартал.

– Нечего вам тут делать, – раздался рядом с ними голос. Подскочив на месте, они обернулись, чтобы наткнуться на внимательный взгляд кровавых глаз вампира, который стоял рядом. – Вход для гостей находится левее, – пояснил вампир свою предыдущую реплику.

– Спасибо, – удивленно ответила Илиниэль и направилась в сторону указанного вампиром здания.

В довольно просторном холле толпилось большое количество народа. Если, конечно, так можно было сказать про богато одетых представителей всех рас, населявших Назог и соседние страны. Вдоль стен стояли небольшие столики, на которых располагались напитки и легкие закуски. На противоположном конце от входа располагалась небольшая регистратура, за которой сидела миловидная девушка и вежливо всем улыбалась. К ней постоянно подходили различные разумные, но большинство разворачивались и отходили обратно в зал. Некоторые направлялись к столикам, другие устраивались в креслах и продолжали ждать. Направившись в сторону регистратуры, девушки осматривали приемную Шакти. Они, конечно, много раз слышали о том, как все выглядит внутри, но ни разу не находили времени, чтобы посмотреть на все самим.

– Никому не кажется, что для такого сборища благородных тут довольно тихо? – шепнула Кевира по дороге подругам.

– А чего ты хотела? – ответила Илиниэль. – Оглянись вокруг и быстро все поймешь.

В тот момент, когда Кевира собиралась последовать совету подруги, произошло сразу несколько событий. Во-первых, около стойки регистратуры оказался какой-то расфуфыренный тип, который принялся кричать на сидевшую там девушку. Рядом с ним стояло несколько мордоворотов, которые больше напоминали бандитов с большой дороги.

– …Да вы хоть понимаете, кто я? – кричал тип на девушку. – Как вы посмели отказать мне? Да я вас в порошок сотру, твари. Немедленно позовите сюда этого вашего вонючего хоз…

Договорить он не успел потому, как хрупкая на вид девушка вскочила на стойку и, схватив его за горло, подняла над полом. Охрана попробовала было дернуться ему на помощь, но оказалась на полу, прижатая сверху парой фигур в одежде Шакти. К горлу каждого был приставлен нож. Некоторые гости шарахнулись в стороны, остальные же остались на месте, лишь бросив мимолетный взгляд в сторону происходящего.

– Никхто не смеет оскорбять нашего актаррррраааааа… – то ли прошипела, то ли прорычала девушка. – Пшел вон, – от легкого на вид толчка толстяк отлетел на несколько метров назад и свалился на пол. – Приношу вам всем извинения за произошедший инцидент, – поклонилась она остальным. – Надеюсь, это не испортит вашего мнения о Шакти.

Охрану тоже отпустили. Они в этот момент как раз подхватили своего нанимателя и двигались к выходу. Девушки стояли с открытыми ртами. И не только они. Большинство посетителей в зале даже не обратили на произошедшее внимания. Видимо, такие происшествия тут были не впервой. Остальные же быстро разбились на небольшие компании и принялись обсуждать произошедшее. Стряхнув с себя оцепенение, девушки двинулись дальше. Дойдя до стойки регистратуры, они остановились, не зная как начать. Сидевшая за стойкой вампира как раз заканчивала приводить себя в порядок.

– Чем могу помочь? – она лучезарно улыбнулась, показав небольшие клыки.

– Ээээээ… – Кевира разом растеряла всю уверенность в правильности того, что они задумали.

– Мы тут… это… – попробовала поддержать ее Лиара.

– На работу… – почти шепотом добавила Илиниэль.

– Прошу вас заполнить эти анкеты, – вампира протянула им три аккуратные папочки, украшенные гербом Шакти. – После того как заполните, подойдете снова ко мне, – оглянувшись, девушки попробовали высмотреть место, где можно было бы присесть и заняться заполнением, но свободных мест не было. – Можете пройти в соседний зал, – подсказала вампира и указала в сторону небольшой двери в стороне от регистратуры.

Войдя в зал, перед девушками предстали несколько столов со стульями и письменными принадлежностями. Рядом с входом сидела невысокая девушка-человек и, спросив о причине, проводила их к столу.

– Если вам что-либо будет не понятно, можете спрашивать у меня.

Улыбнувшись напоследок, она отошла обратно к своему месту. Девушки расположились и, открыв папки, принялись изучать выданные анкеты. Они содержали в себе вопросы и чистые поля для заполнения. Просмотрев список вопросов, Лиара присвистнула.

– Очень интересно, – произнесла она, пробежав глазами первый лист.

– Точно, – согласилась Кевира. Илиниэль молча начала заполнять.

Провозившись почти два часа с заполнением анкет, девушки подошли к их провожатой и протянули ей исписанные листы.

– Благодарим вас за то, что решили поступить на службу к славным наемникам Шакти, – девушка снова улыбнулась. – Если вы подождете примерно час, то я сообщу, когда вам можно будет подойти за результатами собеседования.

– Хеби, – в зал заглянула светлая эльфа, – там Сильвана и Кал’Атар вернулись.

– Прошу прощения, – девушка поклонилась, – но мне необходимо отлучиться. Вы можете остаться здесь или пройти в общий зал и подкрепиться.

Еще раз поклонившись, она выскользнула из зала и оставили девушек одних. Постояв немного в нерешительности, девушки переглянулись и вышли в общий зал. Внутри все так же царило спокойствие.

– Может, пойдем, перекусим? – поинтересовалась Илиниэль. – Я, если честно, пока заполняла эту анкету, чуть с ума не сошла от волнения.

– Мы тоже, – согласились с эльфой подруги. – Тут, кстати, недалеко есть отличный ресторанчик.

Выйдя из помещения, девушки застыли на месте. Рядом с входом выстроились Шакти. Почти сотня. Такого количества вполне могло хватить для нападения на дворец. И еще далеко не факт, что гвардия смогла бы выстоять против такой силы. В центре всего этого находились две фигуры. Одна была одета в легкое белоснежное платье, а вторая фигура стояла завернутая в плащ и больше напоминала кусок тьмы, который непонятным образом не растаял от прикосновения солнечного света. Обе фигуры неторопливо двигались в сторону входа в квартал.

– Они вам случайно никого не напоминают, – шепнула Лиара. – Кажется, именно они были в гостях у моего отца не так давно.

– Лиара, – раздался звонкий голос. – Кевира, Илиниэль! Как же я рада вас видеть.

Рядом с девушками оказалась Сильвана. Обняв всех троих разом, она подхватила Илиниэль под руку и потащила за собой к входу, постоянно, что-то говоря на ходу.

– …ну как у вас дела с Дарком? Я, конечно, понимаю, что он довольно медленный, но не до такой степени. Правда? А он тут, кстати, недавно такое отчудил… – слова сыпались из Сильваны непрекращающимся потоком. Илиниэль просто шла рядом с ней, стараясь не думать о том, что будет, если кто-то решит, что она может ей угрожать. Стоявшие рядом Шакти не вызывали никаких опасений, но только на первый взгляд. Любой, обладающий даже самым слабым магическим даром, мог легко почувствовать исходящую от них силу. Все элементы их одежды и вооружения были напитаны магией. Ходили даже слухи, что все оружие Шакти не ниже первого уровня, а то и высшего. Хотя насчет последнего Илиниэль сильно сомневалась. Не видела она смысла вкладывать огненный вихрь в оружие. Самого же использующего и убьет.

Спокойно пройдя в ворота, девушек тут же потянули в сторону одного из домиков, которые располагались вокруг. Это оказался небольшой, но уютный ресторанчик. Стоило им только расположиться, как к ним подошел эльф и, коротко поклонившись, принял их заказ.

– Ну, рассказывайте, – произнесла Сильвана, отпивая из принесенного ей бокала.

Отправиться в путь нам не удалось по причине того, что нам пришлось остаться на месте. Прибывший командор ар’Саларат помахал у меня перед носом приказом, подписанным императрицей, о том, что он может распоряжаться любым, кто состоит на службе Империи, так что пришлось подчиниться. Но не это было самым страшным. Осмотрев выстроенные нами укрепления, он принялся их критиковать и в конечном итоге приказал разобрать и построить новые. Поначалу я обрадовался такому повороту событий, но быстро остыл. Строили мы на совесть, и ломать было тяжело. Не на душе, а именно тяжело в плане разбора нашей постройки. Гномы туго знали свое дело, поэтому сломать даже временную постройку, да еще и строившуюся с применением магии, было делом далеко не простым. Ругаясь на чем свет стоит, мы разбирали укрепления. Ко всему прочему, командор лично наведывался проследить за тем, как идут работы по возведению новых укреплений. Строить их он приказал таким образом, чтобы перегородить проход. Идея о том, что враги смогут занять позиции на уступах скал и поливать защитников стрелами и болтами ему в голову не приходила совершенно, а когда гном попробовал указать ему на это, просто отмахнулся. Среди Шакти гуляло мнение о том, что если его по-тихому прирезать, то и проблем будет меньше. Останавливало только то, что вместо него на замену мог приехать еще более глупый начальник.

В последнее время командор озаботился еще и нашей готовностью к отражению внезапного нападения. По этой причине он регулярно устраивал ночные побудки и проверки боеспособности вверенного ему гарнизона. Первые пару раз я даже просыпался и бежал на стену, но после того, как он устраивал такое несколько ночей подряд, я плюнул и послал его подальше. До начала боевых действий маги ему не подчинялись, так что можно было не реагировать на его возмущение. Все попытки убедить меня в том, что я должен ему подчиняться, натыкались на короткие ответы, содержащие ссылки на военный устав Империи. Командор бесился, но сделать ничего не мог. Когда же он попробовал покомандовать Шакти, то получил еще более резкий ответ и пожелание прогулки по всем известному адресу. Прибежав ко мне жаловаться, был послан туда же, и видимо поняв, что ничего изменить не сможет, оставил нас в покое. Разломанные на треть укрепления пришлось восстанавливать заново. В связи с тем, что мы планировали тут задержаться, приходилось думать о своей безопасности. Турин сначала упирался, но после преподнесенного ему бочонка пива, купленного в деревне, подобрел и продолжил руководство строительством укреплений. Ар’Саларат увидев наши начинания, только возмущался по поводу того, что мы страдаем ерундой, вместо того чтобы возводить настоящие укрепления. Руну пришлось также перекапывать, так как командор приказал завалить ее, чтобы не мешалась ему. Так как все свои начинания он делал только на половину, то большая часть руны оказалась завалена, но не до конца. Глядя на гвардейцев под его командованием, я сразу понял, что служить в армии я не хочу. Бедолаги после каждого дня еле волочили ноги. Готовили для них примерно так же, как и командовали. Поваром был произвольно выбранный солдат, который готовил непонятно что, лишь бы наполнить желудки. Единственный нормальный повар готовил еду только для командора и сотников. Остальные ели из общего котла. Попробовав немного их каши, я скривился и, плюнув на плохое отношение к самому командору, приказал подкармливать его солдат.

Затишье продлилось довольно долго. Мы смогли достроить внешнюю стену своего укрепления, а командор два раза сорвал голос, в попытках ускорить возведение баррикады на выходе из ущелья. Коронат больше не предпринимал попыток нападения, но Шакти регулярно вылавливали их шпионов в горах.

Мы с Лиамом окончательно заскучали и принялись разрисовывать стены ущелья различными рунами. Очень часто мы и сами не до конца понимали, какой эффект даст то или иное заклинание, но рассчитывали увидеть его и тщательно записать. Гном поначалу отнесся к нашему начинанию подозрительно, но поняв, что мы не собираемся переносить свои художества на его постройку, успокоился и даже выделил нам пару Шакти в помощь.

Незаметно прошел праздник середины зимы. Мы отметили его небольшим салютом из огненных шаров и несколькими жареными кроками. Посидев у костра и попев песни, мы разошлись спать. Дни сменялись днями, а никаких известий ни из Короната, ни из Империи не поступало. Обе армии находились в состоянии молчаливого противостояния, не переходя к активным действиям. Скука начинала давить на мозги. Шакти – усиленно тренировались, чтобы не заплыть жиром. Маги придумали новую игру и постоянно играли. Суть игры была довольно простой. Необходимо было создать фантом любой геометрической фигуры и поставить ее на фигуру противника. Любым способом. Поддерживать несколько фантомов и целостность самой башенки было тяжело. Мы с Лиамом постоянно проигрывали, но не собирались сдаваться. Постепенно игра набирала популярность даже среди простых солдат. Они не могли создавать фантомы, но маги наделали кучу амулетов, которые могли создавать подобные фантомы и раздали всем желающим. Для не магов правила пришлось немного изменить, сделав ставку на расположение самих фигур. Постепенно к игре подключились и гвардейцы. Само собой играли они только тогда, когда рядом не было командора. Маги постоянно усложняли свои фигуры и способы вредительства противнику, поэтому в скором времени нам с Лиамом было просто невозможно играть с ними. Но мы постоянно тренировались друг с другом, в надежде догнать их. Ввиду того, что сравниться с полноценными магами мы не могли, пришлось жульничать. Один из нас присоединялся к игре, а второй в это время сидел над вычерченной фигурой и перегонял первому силу. Таким образом у нас появлялся хотя бы призрачный шанс продержаться подольше. Нас довольно быстро раскусили, но наказывать не стали, так как в правилах не было никаких упоминаний о том, что так нельзя делать. Свод правил, кстати, написал сам Турин. Который и следил за их неукоснительным соблюдением. Поэтому мы отделались небольшим внушением о духе соревнований и разрешением на использование такого способа в обычных играх. Про турнир, который все Шакти планировали устроить по возвращении домой, открыто никто не говорил, но слухи все-таки бродили.

Очередной визит командора принес с собой несколько приятных новостей. Во-первых – нас наконец-то забирали и переводили на другой участок границы. Сторожить границы Империи и Халифата было для нас просто подарком, по той причине, что мои земли находились совсем рядом. Можно будет спокойно смотаться домой. Во-вторых, Кал’Атар сообщил, что приедет проведать нас. Из его письма выходило, что он приедет просто проверить, все ли у нас в порядке, но верилось в это слабо. Все Шакти в спешном порядке принялись проверять свое снаряжение и тренироваться с утроенной энергией. Никому не хотелось попасть на специальные занятия у вампира. В путь решили отправиться не откладывая. Быстро собрав свой походный лагерь, мы выдвинулись в сторону моих земель. Радость возвращения домой не омрачала даже предстоящая встреча с Кал’Атаром. Максимум, что мне грозило, это небольшой разнос за то, что не обсудил ничего с ним, но это были сущие мелочи. Турин заливался соловьем, перечисляя все сорта пива, которые он попробует по прибытии на место. Сторожить нам предстояло небольшой участок гор, по которому проходили козьи тропы. В принципе, ничего сложного не предвиделось.

Проблемы начались в тот момент, когда мы добрались до перехода через мертвые земли. Осматривая безжизненные площади, я тут же вспомнил про прошлый переход. Запустив небольшой огненный шарик в сторону пути нашего следования, я чуть не свалился с голема. Земля буквально взорвалась толпами нежитей.

– Сарак побери этого некроманта, – ругнулся я, направляя голема подальше от живых мертвецов. – Кормак, – крикнул я, подъезжая к лагерю. – Там опять нежить полезла. Делай, что хочешь, но найди ту сволочь, что их контролирует.

Некромант кивнул и умчался готовиться к ритуалу. Орис и Вельт стояли рядом, ожидая приказов. Задумавшись, я, используя заклинание дальнего зрения, рассматривал деловито закапывавшихся мертвяков. Кто бы ни ставил тут эту ловушку, он явно знал, что делает.

«Может, ну их? – подумал я. – Сделаем крюк в пару дней, зато будем живы и здоровы. Но ведь и оставлять их тут просто так нельзя. Мало ли кто тут в следующий раз поедет».

Занятый своими мыслями, я не заметил, как вернулся некромант.

– Актар, – позвал он меня, вырывая из размышлений. Все Шакти снова называли меня актаром, так как Лиам был далеко. Ему было поручено присматривать вместе с несколькими магами за хвостом колонны. Не то чтобы в этом была необходимость, но все-таки.

– Что? – очнулся я. – Все готово?

– Почти, – ответил Кормак. – Теперь надо поймать одного из этих, – он кивнул головой в сторону, где еще недавно находились мертвяки. – Живым. Ну, то есть не совсем живым, – поправился некромант, – то есть не мертвым. В смысле не окончательно мертвым. То есть…

– Я понял, – прервал я его. – Надо поймать одного их них и притащить тебе.

– Правильно, – кивнул Кормак. – Вот только есть у меня подозрение, что тот, кто их тут посадил, вряд ли обрадуется, что мы попытаемся выследить его. Так что надо будет все делать быстро.

Все задумались о том, что нам предстоит. Если бы Шакти было пару сотен, то и вопрос бы не стоял. Разобрали бы всю нежить на мелкие кусочки. Но влезать в бой с полусотней бойцов и парой магов против нескольких тысяч…

– Может, нам подманить нескольких из них? – принялся рассуждать я вслух.

– Ага, – произнес Турин. – Ты им еще кис-кис-кис скажи. Может, они и поведутся.

– Кис-кис, конечно, не поможет, но вот если подсунуть им наживку, то почему бы и нет.

В голове оформился план действий. Позвав Лиама, мы принялись рисовать заклинательный круг. Закончили мы только через несколько часов. Довольно потерев руки, я приказал всем отойти подальше и ждать результата. Я исполнял роль наживки, а Лиам был активатором заклинания. Выплясывая вокруг меня с небольшим бубном, он напевал заклинание активации, а я направлял силы и следил за результатом. Мой фантом появился рядом с местом, где находились нежити. Земля сразу взорвалась, и на него кинулись почти две сотни мертвяков. Фантом рассыпался, и мертвяки, постояв некоторое время, принялись закапываться. Создав еще один фантом подальше от их места обитания, я заметил, как несколько двинулись в его сторону. Повторяя, таким образом, свой нехитрый план, нам удалось отделить от толпы двух мертвяков, и когда они удалились на достаточное расстояние, Шакти их быстро скрутили и потащили к Кормаку.

Выстроенная некромантом конструкция вызывала головную боль от одного взгляда на нее. Символы не были похожи ни на один из известных мне языков. Несколько семи– и восьмилучевых звезд были вписаны в неправильные подобия овалов. Но, несмотря на всю несостоятельность фигуры с точки зрения построения колдовских символов, она работала. От нее ощутимо несло силой. Как только нежить уложили в специально отведенное для нее место, заклинание полыхнуло и из него выскочило несколько продолговатых нитей багрового цвета, которые устремились в разные стороны. После того как нити закончили выскакивать, Кормак принялся бормотать слова заклинания. Некоторые нити исчезли сразу, другие продержались дольше. В конце концов, осталась только одна нить. Она пульсировала кроваво-красным цветом, немного напоминая бьющееся сердце.

– Готово, – устало произнес некромант. – Теперь никуда не денется, голубчик.

– Выступаем, – приказал я. Желание пообщаться с тем, кто устроил такое, у меня было просто огромным. И думаю, что не только у меня. Проверка заняла считанные минуты. Кормак выпил укрепляющего зелья, и, немного отдохнув, мы двинулись вдоль нити.

По пути приходилось постоянно проверять все вокруг. Никому из нас не хотелось нарваться на засаду нежити, поэтому двигались мы со скоростью раненой улитки. Постепенно зелень сошла на нет, и мы оказались в мертвых землях. Если верить уверениям Кормака, то мы должны были добраться до некроманта за несколько дней. Поводок был очень ярким, а значит, тот не мог быть далеко.

Несколько раз нам приходилось огибать засады нежити, но спустя почти декаду нам все-таки удалось добраться до цели нашего путешествия. Во время пути высказывались различные предположения о том, что нас ждет. Большинство, в том числе и мы с Лиамом, ожидали увидеть башню или замок. Конечно, на такое решение всех подтолкнули истории о злых волшебниках и благородных рыцарях из детства. Однако нас всех ожидало огромное разочарование. Мы не нашли ничего. Поводок просто утыкался в землю.

– Ээээээээ… не понял, – произнес я после нескольких минут молчания.

– Угу, – буркнул гном, видимо, поддерживая меня в моем непонимании.

– Да я сам ничего не понимаю, – произнес Кормак, осматривая место, куда уходила нить. – Может, у него там подземная пещера? Или еще что-нибудь в этом духе?

– А может, его там похоронили? – предположил я. Все посмотрели на меня как на идиота.

– Дарк, – Турин покачал головой. – Вот ты вроде взрослый, но иногда как скажешь, так хоть стой, хоть падай. Ну, какое захоронение? Нежити не могут пользоваться магией. Это же давным-давно известно. Короче, будем копать. А как наткнемся на переходы, будем думать, что делать дальше. Разбираем лопаты.

Раскопки продвигались медленно. Края осыпались, и их приходилось постоянно укреплять магией. И несмотря на все принимаемые меры, края ямы продолжали осыпаться. Мое предложение попробовать использовать колдовской узор отвергли все и сразу. Даже Лиам и тот скептически выразился по этому поводу. Турин же открыто заявил:

– Увижу, как колдуешь – закопаю тут же. Понял?

– Понял, – кивнул я. – Чего уж тут не понять-то? Пойду где-нибудь в сторонке займусь своими делами.

– Смотри, чтобы они нас краем не зацепили, – попросил гном напоследок.

Усевшись на песок в стороне от лагеря, я задумался о том, что же делать. Вспоминая все известные мне колдовские структуры, я старался составить формулу заклинания.

– Итак, – прикинул я имеющиеся у меня руны. – Нам надо, чтобы земля не осыпалась. Придется ее обжигать. Еще надо, чтобы она сама складывалась в стороне. Можно будет использовать руну воздуха. И еще руну защиты надо добавить. На всякий случай.

Закончив приготовления, я достал порошковый мел и принялся рисовать руны. Потратив на все почти три дня, я остался доволен собой. Осматривая свое творение, я надеялся, что ничего не напутал. В принципе я начинал понимать, почему многие отказались от использования колдовства. Один неверный росчерк и можно было лишиться чего-нибудь жизненно важного. Например, головы. Еще раз все проверив, я отошел подальше и активировал заклинание.

Из центра руны, который и должен был стать тоннелем, в небо ударил фонтан песка и камней. Заклинание сработало как надо. В этом я смог убедиться, подобравшись немного поближе и заглянув в воронку заклинания. Оказывается, что на колдовские приемы эффект мертвых земель не распространялся. Заклинание работало как часы. Песок выбрасывался вверх, стены тут же обжигались заклинанием, создавая причудливую вязь уходящей вниз винтовой лестницы.

– Хорошо идет, – поздравил я себя.

– И правда, – раздался рядом голос гнома. – Странно, что ничего не рвануло до сих пор. Кстати, ты заклинание записал? А то твой первый удачный эксперимент, и будет обидно, если он пропадет.

– Конечно, записал, – возмутился я. – Вот, – сунув ему под нос свою книгу для записей, я принялся объяснять. – Руна огня, руна воздуха, руна защиты, руна земли и воды, крепящие руны, а вот тут должна будет быть руна, ограничивающая глубину…

– Оххххххххххх… – вздохнул гном. – И почему меня это не удивляет?

– Не вопрос, – отмахнулся я. – Сейчас все поправлю.

Отключив заклинание, я подошел к кругу и, найдя нужное место, вписал руну ограничения глубины. Попутно заглянув в выкопанную руну, я поразился той глубине, на которую заклинание успело проделать проход. Проверив лесенку на концах ямы, я принялся спускаться вниз. Следом за мной двинулись несколько Шакти. Во время спуска я непонятным образом оказался последним. Нужный нам вход в подземелье нашел далеко до донца прорытого моим заклинанием тоннеля. Мы провалились в небольшую комнату, из которой было несколько выходов. Сами стены оказались отделаны хайнаскими занавесками из шелка. На полу лежали ковры, а с потолка свисал кусок люстры. Часть люстры оказалась срезана заклинанием, как и кусок самой комнаты.

Пока я осматривался, к нам подтянулись остальные. Эльфов оставили наверху, сторожить подходы. Толку от них в подземельях было все равно немного. Зато вампиры чувствовали себя просто превосходно. Осмотрев ближайшие помещения, они однозначно заявили, что никого живого в них не было уже очень давно, но, несмотря на это, почти все сохранилось просто отлично. Заклинания почти исчерпали себя, но продолжали – действовать. Определив направление на нить поискового заклинания, мы двинулись по переходам в нужную нам сторону.

– Я же говорил, что тут будут казематы, – шепнул мне гном по дороге.

Постепенно начали появляться признаки обжитости помещений. Пыли стало меньше, заклинания оказались проще, но зато заряженными до краев. Выйдя из очередной комнаты, мы попали в некое подобие тронного зала во дворце Империи. Огромный зал, украшенный статуями чудовищ, доспехами и кучей прочей ерунды. Самым примечательным в этом зале был огромный постамент, на котором в данный момент кого-то собирались принести в жертву.

– ЧУЖАКИ!!! – разнесся вопль по залу. – УНИЧТОЖИТЬ!!!

Только сейчас мне удалось рассмотреть огромную фигуру, парившую над алтарем. Именно она и орала. Рядом со мной оказалась Сата.

– Господин, нам лучше…

– САТАЛАРАНА!!? – в голосе твари прорезалось удивление. – ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ РЯДОМ С ЭТИМИ СМЕРТНЫМИ???

Бросив быстрый взгляд в сторону Саты, я одновременно запустил ножи в фигуры стоявших рядом с алтарем.

– Убивать всех, – крикнул я. Хотя в моих словах и не было никакой необходимости. Шакти уже вступили в бой. Демонопоклонники отбивались на удивление удачно. Несколько Шакти уже перетягивали раны, а среди демонопоклонников потерь почти не было. Два из них лежали на полу, но остальные уверенно теснили превосходящих их по силе, мастерству и всему остальному Шакти. Вспышки вражеских заклинаний пока гасли в создаваемой магами защите или поглощались амулетами. Метаемые мной ножи вязли в непонятном мареве немагического происхождения. Вспышки от оружия гасли, но некоторые все-таки добирались до своих целей и постепенно демонопоклонники падали. Вот только и Шакти получали раны и выбывали из поединка. Глотая восстанавливающие зелья, они старались помогать сражающимся. Маги смогли перейти в наступление. Теперь помимо защиты они начали потихоньку атаковать. Один из культистов дернулся к лежавшей на алтаре жертве. Стоило ему замахнуться ножом, как один из Шакти проткнул его клинком.

– ВЫ ВСЕ УМРЕТЕ!!! – продолжал орать демон.

Глава десятая

Мы бродили по подземельям. Меня зацепило заклинанием, так что одна рука болталась на перевязи. Лиаму достался шрам от удара ножом по лицу. Маги обещали свести его, так что даже и следов не останется, но пока приходилось обходиться временными мерами. Все мы оказались истощены до предела. Многие Шакти пострадали гораздо серьезней, поэтому приходилось обшаривать подземелья тем, кто пострадал не так сильно. Рядом со мной постоянно находилась Сата. Ее допрос никто не проводил, но окружающие посматривали на нее косо. Решив, что стоит узнать правду хотя бы самому, я задал ей вопрос:

– Значит, ты была демонопоклонником высшего ранга?

– Нет, – ответила она спокойно.

– Как это «нет»? – от удивления я даже остановился. – А откуда тогда тот демон знал тебя?

– Потому что он мой родич, – ответила Сата. – Очень далекий, конечно, но все-таки.

Стоя на одном месте, я старался не броситься бежать в противоположном от нее направлении. Узнать, что рядом с тобой находится демон – это было перебором даже для меня. Соображая, что же делать дальше, я не заметил, как Сата подошла ко мне вплотную и заглядывает в глаза. Посмотрев на нее, я внезапно понял, что не так уж сильно меня и задевает, что она демон.

«Ну, демон. Ну и что? – думал я. – Хотя может правильно называть ее демоницей, или демонессой, или, может, демоньякой или… тьфу, что за мысли в голову лезут».

– Значит так, – произнес я, глядя в глаза Сате. – Про то, что ты демон – никому кроме Шакти ни слова. Даже Лиаму. Вернее, особенно Лиаму. Ясно?

– Да, мой актар, – Сата поклонилась. На глазах у нее блестели слезы. – Спасибо вам, мой господин, я клянусь, что не подведу вас и всегда буду верна вам…

– Да-да-да-да, – кивнул я. – Кстати, а чем ты питаешься? Муками? Болью? Может, тебе с вампирами сговориться, так они и кровью поделятся?

– Да нет, – удивленно ответила Сата. – Питаюсь, как и все, обычной едой. Пью воду. Кровь пить могу, но не люблю. Слишком давно я живу среди смертных, так что поневоле переняла ваши привычки.

– Кстати, – осенило меня. – А расскажи, каково там у вас… ну… там… – внезапно мне в голову пришло, что я даже не знаю, как называется место, где обитают демоны. Всем было известно, что они служат темным богам и по их приказу склоняют людей к совершению зла. Но вот о том, где они обитают, мало кто и задумывался.

– Инферно, – поняла меня Сата. – Там… по-другому, – ответила она. – Мир, наполненный огромным количеством магической силы. Ее настолько много, что она принимает свои материальные воплощения сама по себе. Именно по этой причине очень немногие демоны могут проникать в ваш мир. В основном только очень слабые особи…

– Очень слабые? – у меня внутри все похолодело. – То есть тот, которого мы убили… он был очень слабым?

– Этот? – Сата задумалась. – Можно сказать, что он был немного сильнее самых слабых представителей нашего народа. Еще не демон, но уже не мелкий бес. Да и не убили мы его, так, отправили обратно и все.

Ноги подломились, и я опустился на каменный пол коридора. Мало того что мы едва смогли с ним справиться, так еще и не убили его до конца. Представив себе, насколько он зол, я схватился за голову.

– Повелитель, – Сата хлопотала вокруг меня. – Что с вами, повелитель? Вам плохо? Может, позвать лекаря?

– Сата, – поднял я на нее глаза. – Скажи мне только честно. Демоны очень мстительны?

– Конечно, – Сата не переставала всматриваться мне в глаза, но тревога ее понемногу отступала. – Мы вообще существа очень злобные по своей натуре. Только ограничения, наложенные богами, сдерживают нас от захвата большей части Упорядоченного. Ну и еще внутренние конфликты. Слишком многие гибнут в мелких дрязгах. А почему вы спрашиваете?

– Я просто думаю, сколько нам ждать до того, как тот демон, которого мы изгнали, навестит нас с очередным визитом?

– Ааааааааа… – Сата облегченно вздохнула, – долго. Мы его, актар, знатно потрепали. Так что теперь он не появится в этом мире минимум пару сотен лет. А то и дольше.

– Да ты что? – тут же воспрял я духом. – Отлично. Просто отлично. А чего это мы расселись-то? Пошли дальше?

Идя по коридору, я выслушивал рассказы Саты о том, кто она такая. Оказалось, что она принадлежит к одному из древних родов Инферно. К несчастью, они впали в немилость у Повелителя Инферно, Нултиару’Ахшес’Истеро, и были почти полностью уничтожены. Некоторым из них удалось сбежать и скрыться в других мирах, но проклятие настигло их и тут. Они обрели тела представителей своего мира и оказались обречены существовать в них, пока за ними не придет смерть или он не отменит проклятие. Примерно тогда Сата и попала под действие заклинания, подавляющего волю. Таким вот образом она и оказалась у меня на службе. Большую часть своих сил она также потеряла. Вернее, ей пришлось избавиться от них самой, чтобы тело не рассыпалось в пыль от избытка магической силы. Теперь она постепенно восстанавливала свои запасы. Меня это немного испугало, но она меня заверила, что предавать или вредить мне никак не собирается, и если потребуется, то готова поклясться в этом перед любым из богов. Отмахнувшись, я сказал, что верю ей, и если бы она желала мне зла, то давно могла бы меня убить. Сата просто кивнула, и мы продолжили осматривать подземелья.

Сокровищницу найти удалось довольно быстро. Турин уже занимался описью найденных сокровищ. Остальные Шакти проверяли помещения в поисках выживших культистов или пленников. Последних было не так уж и мало. Помимо лежавшей на алтаре жертвы, в подвалах обнаружились еще пленники. Некоторые были настолько замучены, что когда их выводили на поверхность, они не могли смотреть на солнце. Другие попали в казематы недавно. Многие попались в ловушку с нежитью и выжили только потому, что вовремя подоспели их пленители. От них мы и узнали, как они контролировали своих солдат. Оказывается, демон дал им какой-то артефакт, который позволял контролировать любое количество нежити. Найдя его, мы долго не могли решить вопрос о том, что с ним делать. Большинство было за то, чтобы разломать его. Притом так, чтобы потом никто уже собрать его не мог. Другие предлагали просто закопать поглубже, опасаясь того, что он может и рвануть, когда его начнут ломать. Все вопросы сняла Сата. Подойдя к артефакту, который был сделан в форме черепа, она поводила над ним руками, и вскоре он перестал излучать сияние и рассыпался в прах. Правда, после этого сама Сата осталась обессиленной, и пришлось на руках выносить ее наверх.

Закончить осмотр и сборы нам удалось только спустя две декады. Слишком много удалось накопить культистам за прошедшее время. Да и Шакти надо было подлечиться. Некоторые из них только-только смогли встать на ноги. Для пленных соорудили повозки. В конце концов, пришлось выдвигаться в путь. Подходили к концу продукты. Мы не рассчитывали, что у нас наметится значительное прибавление ртов, поэтому больших запасов не делали. Мой голем впрягся в повозку с пленниками, вместе с еще несколькими лошадьми, и мы двинулись в обжитые земли. По дороге несколько раз наталкивались на своры демонов и нежить, которая после потери контроля артефакта выкопалась и теперь бродила по мертвым землям целыми косяками. Наконец перед нами забрезжили стены города Ульшарта. Вышли мы к нему по причине того, что пришлось делать огромный крюк в поисках культистов. Припомнив произошедший тут случай, я улыбнулся. Сата тоже улыбалась.

– Турин, – окрикнул я гнома. – Надо бы отправить вперед разъезд, чтобы предупредили о нас. А то приедем туда, и опять будем доказывать, что мы не шайка разбойников.

– Да пусть только посмеют, – возмутился гном. Ему так и не удалось до сих пор очистить свою кольчугу от внутренностей одного из культистов, только песком и протер. Поэтому видок, а главное запах от него был еще тот. Хотя мы все пахли не ахти, но рассчитывали исправить это в ближайшей купальне.

– Лучше не спорь, – ответил я. – Был я уже тут.

– Аааааа… – понятливо протянул гном, вспомнив о моем возвращении из мертвых земель. – Сделаем.

Отъехав в сторону, он подозвал Вельта и что-то ему быстро прошептал. Тот быстро кивнул головой и, подозвав пару Шакти, умчался в сторону города. К моменту нашего прибытия ворота были широко распахнуты, а стража стояла вытянувшись по стойке смирно, изображая из себя почетный караул. Я только мельком бросил взгляд в сторону стоявших стражников и проследовал в город. Остальные Шакти даже не обратили на них внимания.

Прибыв на постоялый двор, я первым делом потребовал место, чтобы помыться, и с наслаждением принялся отскребать с себя налипшую грязь. Отмывшись и поев, я отправился в городскую управу. Глава принял меня без промедления, несмотря на ожидавшую приема очередь. Видимо, прошлый раз наложил на всех серьезный отпечаток, потому как общались со мной чуть ли не как с представителем императорского рода. Обсудив вопрос с пленниками, мы рассказали о том, что мертвые земли кишат нежитью. Как оказалось, об этом тут уже знали и никак не могли понять, откуда их столько взялось. Рассказав всю историю, само собой в исправленном варианте, я посидел еще некоторое время и двинулся обратно в гостиницу. Рядом с ней царило непонятное мне оживление. Толкались люди, что-то кричали. Рядом сновали вездесущие лоточники, которые торговали пирожками и пивом. Пробившись к постоялому двору, я велел разыскать Турина и решил расспросить его о причинах такого оживления. Несмотря на царивший бардак, народ старался не переступать определенную границу, которая отделяла улицу от небольшой площадки рядом с постоялым двором. Пара Шакти стояли рядом с входом. Их присутствие было необходимо скорее номинально, так как близко все равно никто не подходил. Гном нашелся очень быстро. Стоило мне устроиться и заказать себе обед и кружку вишневого сока, как появился гном.

– Как сходил? – опередил он меня с вопросом.

– Нормально, – ответил я. – Пленных сдадим городской управе, пусть дальше сами с ними возятся. Если кому-то будет с нами по пути, то возьмем с собой, когда поедем. А тут что происходит? Я думал, меня затопчут, пока сюда добрался. Там народ даже на крышах сидит. Ждут чего-то.

– Аааааа… – протянул гном. – Конечно, ждут. Мы ж тут почитай герои почти. Местные то власти давно уже поняли, что некоторые караваны начали пропадать. Да и люди тоже. Вот и – решили отправить отряд на истребление угрозы. Да не просто отряд, а целую армию. Почти две сотни мечей и два мага. И что ты думаешь? Пропали. Их тут все уж похоронить собирались, а тут бац, и мы. В общем, большую часть тех «борцов» мы вернули. Даже маги оба живы остались. Только сделали с ними эти культисты чего-то, так они теперь магией почти не владеют. Знания есть, а силы только на шарик света и хватит. Ну да лекарь говорит, что пройдет это со временем. Ну, так вот. Народ тут и собрался тот, чьи друзья да родичи в том походе были. Отблагодарить хотят они нас. Тут первые пытались внутрь пролезть, так пришлось сказать, что ваша светлость пока отсутствует, и чтобы ждали снаружи. Самых горячих даже побить чуток пришлось. Но тут народ с понятием, быстро усекли, что с нами шутки плохи, вот и ждут теперь снаружи.

– Мдаааа… – протянул я. – Ну и что делать будем? Нам их благодарность и нафиг не нужна.

– Ну не скажи, – возмутился гном. – Там же и кузнецы, и торговый люд есть. Все полезные знакомства будут. Так что давай закуси малость, да пойдем благодарность принимать.

Слегка перекусив и переодевшись, я разрешил запускать представителей благодарящих. Лиам, к счастью, был у целителя, так можно было не волноваться о том, что он услышит что-нибудь не то. Спустя пару минут в помещение вошло несколько человек. Впереди шел здоровый детина, на полторы головы выше меня ростом. Остальные молча стояли в сторонке и старались не привлекать внимания. Шакти расположились по залу постоялого двора.

«Интересно, а как теперь надо начать разговор? Чего приперлись? Грубо. Что изволите? Так я не прошу у них ничего, да и они тоже. Зачем пришли? Глупо как-то звучит». Мысли перетекали в голове. Комкая в огромных руках шляпу, здоровяк старался смотреть куда угодно, но не на меня. Наконец, он, видимо, решился и произнес.

– Ваша милость, – я посмотрел в его глаза. – Мы тут это… поблагодарить пришли. Мы же люди-то хоть и простые, да токмо за добро мы всегда благодарить приучены. Отцы да мамки наши так нас воспитали, да и мы деток наших так же воспитываем. А вы ж, почитай, сколько детишек от сиротства спасли, что и не сосчитать. Да и баб наших вдовами не оставили. И ведь же зря про вас говорят, что токмо за деньгу вы помогать будете. Вот я всегда верил, что Шакти они же сильны не только, что за мечи хвататься, но и люду помогут, ежели что, – видимо, первая оторопь прошла, и мужика понесло. – Слыхивал я, что там, где Шакти живут, там и порядок всегда такой, что люду лихому спуска нет. Вы уж простите нас, что в прошлый раз так тут к вам, ваша светлость, отнеслись. Да токмо, видим мы, что зла-то вы не затаили на нас, оттого и послали боги вас родным-то нашим помочь. У меня же, почитай, дочку родную спасли. Уж вырастил ее на свою голову как парня. Все думал, что помощником мне будет на старости, да кузню будет кому оставить, а она вон в гвардейцы метит. Да токмо теперь будет дома сидеть. Замуж ее выдам, да и пусть мне внуков нарожает, правильно я говорю?..

«Оххххххххх… ну и за что мне такое?», – подумал я, но вслух ничего не сказал. Стоило мне только немного пошевелиться, как кузнец сразу напрягался и начинал сбиваться. Через полчаса решив, что с меня хватит, я улыбнулся и, хлопнув кузнеца по плечу, произнес.

– Если хочешь меня отблагодарить, то выпей за здоровье Шакти пару кубков вина или пива, – испугавшийся поначалу кузнец сразу расслабился. – И за выздоровление тех, кто пострадал, когда дочку твою вызволял. Сам, небось, слышал, в каком виде заявились к воротам.

– Спасибо, ваша милость. Вы уж простите нас, если что не так было. Мы же всегда благодарны вам. Только скажите, что надо, так тут же все сделаем.

Улыбнувшись, я сказал, что ничего нам пока не надо, но как только потребуется, то тут же дадим знать. Следом за кузнецом потянулись и остальные. Женщины плакали и старались встать на колени. Мужчины все пытались обнять. Только наличие Шакти и Турина не позволяли никому перейти границы. Решив, что с меня хватит, я отправил всех обратно на улицу, а сам решил малость расслабиться. Упав обратно на стул, попросил принести мне вишневого сока и чего-нибудь съестного. За время благодарностей устал так, как не уставал даже после тренировок Кал’Атара. Служанка принесла мой заказ и, расставив все на столе, принялась мяться, как совсем недавно кузнец.

– Говори, – произнес я, когда понял, что простым молчанием от нее не отделаться.

– Вы уж простите меня, ваша милость, – начала она. – Только я же вам тоже сказать хочу, что благодарна я вам безмерно. Вы моего жениха вернули. Пусть и битого малость, да только все равно живого. А я уж все глаза выплакала по нему. Все думала, что не дали нам боги судьбы счастливой…

– Да всегда пожалуйста, – ответил я, понимая, что рискую нарваться на еще одну повесть длиной в несколько часов. – Смотри теперь за ним. А то в следующий раз может нас рядом не оказаться.

– Да я присмотрю, – горячо уверила она меня. – Пусть теперь только попробует куда-нибудь собраться. Мигом по шее надаю и дома оставлю.

– Молодец, – похвалил я. «Вот только и слушать он тебя не станет, не то что дома сидеть», – подумал про себя.

В этот момент ко мне подошел гном и, заказав себе пива, плюхнулся на лавку. Пиво появилось как по волшебству. Сделав огромный глоток, гном довольно улыбнулся и решил поведать мне последние новости.

– Ты представляешь, – начал он, вытирая пену с усов. – Они там уже обсуждают вопрос об установке нам памятника. Если так дальше пойдет, то надо будет тут открыть какое-нибудь представительство Шакти. А то столько благодарных, а мы с этого ничего и не получили почти.

– Да ладно тебе, – пожурил я гнома. – А кто обобрал сокровищницу культистов? Одних только шелков и ковров на пару сотен золотом утащили.

– Подумаешь, – отмахнулся он. – Вот если бы тот амулет пристроить куда можно было, то совсем другое дело было бы.

– Забудь, – сразу испортилось у меня настроение. – Я людей в жертву приносить не дам.

– Так и я не хочу этого, – сразу подобрался гном. – Да только очень уж артефактик был хорош. С таким ух как развернулись бы. Ты только представь, что вместо Шакти можно армию нежити отправить. Кормить не надо, на защиту тратиться тоже. Одни плюсы от таких солдат.

– По-моему, тебе надо меньше общаться с Кормаком, – улыбнулся я.

– Да что он понимает, – отмахнулся гном. – Он, кстати, в первую очередь против этого амулета был. Даже толком объяснить не мог, а все равно был против.

– Да? – удивился я. – А что это он так?

– Да говорит, что его некромантская гордость задета оказалась. Теперь пока не добьется подобного эффекта сам, ни за что ведь не успокоится, – гном тяжело вздохнул. – Очередные затраты на его эксперименты нести придется.

Теперь стала ясна причина заинтересованности гнома в том артефакте. Все банально сводилось к деньгам. В принципе, у гнома всегда все сводилось к деньгам. Эта его постоянность мне очень нравилась. Да и в себе я давно заметил такую важную черту, как создание запасов. Пригодятся или нет – вопрос десятый. Главное сделать, а не рвать волосы на голове, если потребуются, а их нет. Обсудив примерные сроки выдвижения в дальнейший путь, мы разошлись по своим комнатам.

Утро принесло с собой множество новостей. При этом приятных из них было всего две. Во-первых – местные маги согласились помочь нам зарядить амулеты почти задаром. Хоть гном и возмущался, но заплатить чисто символически все-таки пришлось. Стоило видеть лицо гнома, когда он отдавал им небольшой кошель с десятком золотых монет. Его перекашивало, рука не хотела разжиматься, но он смог перебороть себя и, развязав тесемки, высыпать золото. Сил отдать кошель у него уже не нашлось. Улыбнувшись, я отправился в управу. Наши маги за пару дней, что мы провели в Ульшарте, смогли собрать неплохой ментальный амулет. Стоило его активировать, и память за последнюю декаду о Шакти стиралась из памяти людей. Каждый маг был обязан уметь делать такие амулеты. Единственным их недостатком была одноразовость. Количество силы, вложенной в такой амулет, просто уничтожало любую заготовку после высвобождения.

Второй хорошей новостью стало получение сообщения от Кал’Атара о том, что ларта готова выступать. Как он умудрился собрать и укомплектовать ларту за ночь, я не понимал. Да и узнавать не хотелось. Как ни странно, но в последнее время я стал замечать, что по сравнению с Шакти остальные разумные какие-то вялые. Никто никуда не торопился. Время для них проносилось мимо. В то время как Шакти постоянно суетились и старались использовать каждую свободную секунду.

Однако помимо хороших новостей были и плохие. Последних, кстати, было больше. Паре Шакти требовалось больше времени на восстановление. Лекарь вообще удивлялся тому, как они дотянули до города. Битва с демоном повредила их внутренние каналы энергии, и на их восстановление могли потребоваться годы. Несмотря на это, никто не хотел выбывать из отряда и отправляться в мое графство, чтобы лечиться. Каждый считал своим долгом служить мне до конца похода. Сейчас я как раз направлялся к дому целителя, чтобы все еще раз уточнить.

Второй проблемой были запасы. Толковых мастеров в Ульшарте не было. Вернее, кузнецы, портные и прочие были, но вот они не умели работать с материалами, которые нам были нужны. А одевать Шакти в броню и давать им оружие, которое могло подвести, я не собирался. Как ни крути, но все равно придется смотаться через телепорт в столицу и там взять нужные припасы.

«Да и добычу отдать надо, – подумал я. – А то еще немного и Турин тут от счастья слюной захлебнется». Усмехнувшись, я на несколько секунд отвлекся от своих мыслей и обратил внимание на свое окружение. Все встреченные мной разумные почтительно расступались передо мной и слегка кланялись. Охраны рядом со мной не было видно, я точно знал, что они рядом. Тяжело вздохнув, я продолжил свой путь.

Следующей проблемой по списку, как ни странно, шел сам гном. Я, конечно, разделял его мнение насчет возвращения и обчистки логова демонопоклонников, но не подчиняться приказам и манкировать своими обязанностями перед Империей мне тоже не хотелось. Вспомнив о причинах, приведших нас сюда, я послал мысленно проклятие Алистару и дополнил его парой ругательств подслушанных у вампира и гнома.

Алисия чихнула. Возможно, причиной этого была кипа лежавших перед ней бумаг, но что-то ей подсказывало, что это не совсем так. Последнее время она все чаще вспоминала о своем письме Дарку. В нем она раскрыла ему, кто такой Алистар, и причины, которые привели к подобному. Также в письме говорилось о том, что он освобожден от службы и может заниматься своими делами. Она ожидала любой реакции от Дарка. Возмущений, злости, даже обвинений в обмане, но она никак не ожидала, что Дарк просто продолжит служить в соответствии со своим контрактом. Такого не ожидал никто. Даже герцог Красс готовился к буре возмущений, но…

– Что же с ним делать? – произнесла она вслух.

– Конечно, поощрить за верную службу Империи и лично вам, императрица, – подобострастно произнес казначей.

– Что? – не сразу поняла Алисия. – Кого поощрить?

– Моего сына, конечно, – растерянно ответил он. – Командор ар’Саларат, как я уже вам докладывал, проявив настоящие чудеса храбрости, смог захватить в плен армию Короната, при этом не понеся ни единой потери со своей стороны. Думаю, что такой поступок заслуживает внимания вашего величества.

– Что? – опять переспросила Алисия.

– Я говорю, – казначей попробовал сделать шаг к трону, но внезапно горлом уперся в лезвие клинка. Нанятые для охраны Шакти выставили дикие требования к своей работе. Они сами решали, кто может, а кто не может приближаться к императрице. Первые несколько дней возникали довольно комичные ситуации. Многие придворные пытались по старой памяти с порога бегом подойти и высказать свои возмущения. После того как нескольких из них впечатали в пол, остальные вели себя аккуратнее. Даже самые пылкие быстро остывали, стоило им только увидеть эмблему Шакти на одежде охраны. Слишком у ее охраны была дурная слава, чтобы кто-то решился подделать их знак. Казначей быстро отступил назад и с ужасом уставился на замерших Шакти. Казалось, что для них ничего и не произошло. Как стояли на своих местах немного за спиной и сбоку от императрицы, так и стоят.

Не успела Алисия ничего сказать на пламенную речь казначея, как в дверь постучали. Стучать, кстати, начали тоже после появления Шакти. Не у каждого были достаточно крепкие нервы, чтобы каждый раз врываясь в кабинет, видеть летящее в лицо лезвие ножа. К счастью, никто еще не пострадал. Шакти четко следовали договору и никого без оснований не калечили. На пороге возник Гвирд. Поклонившись, он сделал несколько шагов в сторону стола, за которым сидела императрица, и произнес:

– Полномочный посол Мерейского Короната просит встречи с вашим величеством.

– Когда? – спросила Алисия. Только переговоров ей сейчас и не хватало. Сил Империи не хватало для обеспечения безопасности своих рубежей, и Коронат об этом прекрасно знал. Поэтому вместо переговоров получатся торги, и чем-то придется пожертвовать.

Мысли носились в голове, пытаясь представить нить будущего разговора. Однако любой вариант развития событий приводил либо к слишком большим уступкам, либо к началу войны. «Интересно, а как бы себя повел Дарк? – промелькнувшая мысль заставила Алисию покраснеть. – И почему в такой момент я думаю об этом мальчишке? Мне надо думать об Империи, а не о том, как бы он повел себя в той или иной ситуации. В конце концов, меня учили этому с рождения, а он даже нож с вилкой правильно держать не умеет».

– Сейчас, – ответил Гвирд. – Их посольство ждет за дверью. Они бы хотели обсудить все в приватной обстановке… – поколебавшись пару секунд, он дополнил: – Из охраны должен присутствовать только один с каждой стороны.

Алисия задумалась. В контракте Шакти было совершенно четко прописано, что они всегда должны быть в составе своей пятерки и никаких разделений быть не могло. Санкции были тоже весомые. Взяв себя в руки, Алисия выпрямилась в кресле и, посмотрев на Гвирда, ответила:

– Пусть будет пять охранников. Таково мое условие. Если не хотят говорить, то пусть уходят.

Гвирд удивленно посмотрел на Алисию. Поклонившись, он вышел в коридор и вернулся спустя несколько минут.

– Они согласны, – произнес он. – Приглашать?

– Всем, кроме моей охраны, покинуть зал, – произнесла Алисия.

Казначей попробовал возмутиться, но двинувшийся к нему Шакти заставил его быстро изменить свое мнение. После того, как вышел Гвирд, в зал вошел посол с охраной. Невысокого роста человек, с явной примесью эльфийской крови. Поклонившись, он уселся на выставленный стул.

– Рад видеть вас в добром здравии, великая императрица Империи Назог, славная дочь рода ар’Нумедов, – почтительно проговорил он. – Я прибыл для того, чтобы…

Дослушать Алисия не смогла. Над ней развернулся купол защитного заклинания, а Шакти бросились на посла. Надо отдать должное, охрана сделала все возможное, чтобы защитить его, но продержалась не очень долго. За пару минут Шакти смогли вывести всех из строя, при этом никого не убив. Посол оказался прижат к креслу лезвием фанчарда, которым орудовал один из вампиров.

– Амулет, – произнес тот.

– Что вы себе позволяете? – возмутился посол. – Да как вы смеете? Да вы хоть…

– Амулет, – повторил Шакти, придвинув немного лезвие фанчарда.

Посол побледнел и трясущимися руками вытащил небольшой мешочек, висевший у него на шее. Посмотрев на мешочек истинным зрением, Алисия не увидела никакой магии.

Получив амулет, Шакти отнес его магу, стоявшему все это время рядом с Алисией. Тот поводил над ним руками, постоял несколько минут с закрытыми глазами и кивнул головой. Шакти вернулся и отдал амулет послу. Тот молча наблюдал за всем происходящим. Получив обратно амулет, он убрал его под рубашку и, постоянно поглядывая на Шакти, продолжил:

– Как я начал говорить. – Кадык на шее постоянно двигался. От былого самообладания не осталось и следа. – Я прибыл для обсуждения условий мирного договора. Нас интересует несколько незначительных провинций, и если вы отдадите их без сопротивления, то нас это вполне устроит. В этом случае войны не будет. Это я могу вам гарантировать.

Предложение посла звучало вполне разумно. Алисия даже начала его обдумывать, но внезапно перед глазами встало лицо Дарка.

«Он бы точно никогда не отдал то, что принадлежит ему. Даже под угрозой смерти». Вслед за этой мыслью перед ней пронеслась, казалось, вся ее жизнь. Как отец рассказывает ей истории о доблести ее предков. О том, что они никогда не отступали перед лицом врага. Вставали лица людей, которые отдали свои жизни, чтобы она могла взойти на престол. Под конец перед ней опять возникло лицо Дарка. Как он висит за окном с куском мяса в зубах. Рассмеявшись, она не могла успокоиться несколько минут. Посол все это время смотрел на нее настолько удивленным взглядом, что казалось, еще немного и его глаза выпрыгнут из орбит и попробуют подобраться поближе.

– Вы смеете выставлять мне требования о том, чтобы я отдала вам мои земли? – резко перешла она со смеха на шипение. – Пошли вон. Можете возвращаться и передать своему королю, что если он хочет войны, то он ее и получит.

В зале повисла напряженная тишина. Алисии показалось, что Шакти слегка кивнули. Посол стал похож на рыбу, которую выкинули на берег. Он постоянно открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но никак не мог. Наконец собравшись с духом, он выпалил:

– Вы не понимаете, что делаете. Вы погубите свою страну. Нам прекрасно известно о том, в каком состоянии находится ваша армия. У вас нет ни одного шанса. Мы же предлагаем вам отличный вариант, который не будет стоить жизни вашим подданным…

– Молчать, – Алисия едва сдерживала себя от того, чтобы отдать приказ Шакти вышвырнуть посла. – Я сказала все, что хотела, и услышала тоже. Можете быть свободны. А насчет армии, – улыбка вылезла на ее лицо, – мне кажется, что пять тысяч ваших солдат, находящихся у меня в плену, вполне достаточный аргумент, чтобы считать, что она боеспособна. Аудиенция окончена.

После того как посол покинул зал, Алисия почти расплылась по креслу. Переговоры дались ей очень тяжело. Внезапный прилив энергии, который она ощутила, схлынул и теперь на нее давило собственное решение. Посмотрев на спокойно стоявших Шакти, она решила задать им пару вопросов, несмотря на запрет делать это, прописанный в договоре.

– Как вы можете оставаться всегда такими спокойными? – спросила Алисия, не особенно рассчитывая получить ответ.

– А зачем нам переживать? – неожиданно ответил командир пятерки. – У нас есть работа, дома ждут друзья и любимые.

– Но ведь вы можете пострадать, погибнуть, да я не знаю, что еще…

– Пострадать, – главный задумался. – Может быть. Но ведь мы к этому готовы. Тот, кто собирается убить, должен быть готов к тому, что убьют его самого.

– Но… – Алисия совершенно ничего не понимала. Наемник отвечает ей философскими изречениями? Она сама почти объявляет войну? Может, мир сошел с ума, а она просто не в курсе?

– А насчет решения кому служить, – продолжил главный, – у нас есть те, кто будет это решать.

– А если с вами что-то случится?

– Значит, они позаботятся о том, чтобы наши родные и близкие не пошли по миру.

– А если они вас обманут? Разве вы не боитесь этого? – привела Алисия последний довод.

– А какой смысл жить и всего бояться? – усмехнулся главный. – Лучше верить кому-то и ошибиться, чем не верить никому.

Алисия серьезно задумалась. Слова Шакти натолкнули ее на мысль, но она не могла понять ее до конца. Казалось, что стоит ее только озвучить, и она сорвется с кончика языка сама, но…

– А что это был за амулет? – решила она сменить тему. Вопросы по ее безопасности могли обсуждаться.

– Не знаем, – ответил маг.

– А почему вы тогда напали на посла? Может быть, это был просто защитный амулет и все? К тому же я совершенно не почувствовала в нем магии.

– Всплеск был очень коротким, – ответил маг. – Всего на пару мгновений. Поэтому вы его не заметили. После краткого изучения могу сказать только, что он не был боевым. Скорее всего, ментал. Так как разобраться с ним не было возможности, пришлось его уничтожить.

– Ясно, – ответила Алисия. Мысль, наконец, оформилась и требовала, чтобы ей поделились. – Гвирд, – крикнула Алисия. Войдя, начальник ее тайной стражи поклонился и ожидал ее приказов. – Прикажи отменить любые расследования в отношении Дарка. Когда придет время, он сам нам расскажет обо всем.

– Слушаюсь, – коротко поклонился тот. – Вернуть его в столицу?

– Нет, – Алисия задумалась. Дарк оказался тем элементом, который позволил Империи если не предотвратить войну, то, по крайней мере, отсрочить ее начало. – Он должен был – выдвинуться в сторону границы с Халифатом? – Гвирд кивнул в подтверждение. – Измените приказ. Пусть выдвигается в район границы севернее форта Кривингот… то есть бывшего форта Кривингот. Надеюсь, они там хоть временную насыпь сделали после себя, – уже тише добавила Алисия.

– Слушаюсь, – поклонился Гвирд и исчез за дверью, в которую тут же протиснулся казначей.

– Ваше величество, – залепетал он. – Я просто поражен вашим мужеством, а как вы смогли поставить на место этого заносчивого…

– У вас есть ко мне какое-то срочное дело, милорд? – прервала Алисия водопад лести. – Если нет, то мне надо побыть одной.

– Как прикажете, ваше величество, – казначей поклонился. – Прошение о награждении командора ар’Саларат я оставлю на столе.

«Лизоблюд и интриган, – злобно подумала Алисия – но заменить его некем. В делах он стоит десятка. Разве что попросить у Шакти их казначея. Если я не ошибаюсь, то он должен быть жаден, как гном[32]».

Глава одиннадцатая

Турин оглушительно чихнул. Потом еще раз, и еще раз. Посмотрев на него, я на всякий случай плотнее закутался в свой плащ. Мы опять были в пути. Артефакт сработал, как положено. Все жители Ульшарта забыли о том, что Шакти вообще были в их городе. В памяти у всех отложилось только, что кто-то спас их родных, а вот кто… В общем, можно было не переживать, что след приведет ко мне. За сутки до нашего отправления пришел новый приказ. Нам надлежало занять местность севернее форта Кривингот, где мы были до этого, и оберегать рубежи Империи. Моему возмущению не было предела, но выместить его было не на ком. Перед выездом мне в голову пришла одна замечательная идея, которую Турин поддержал с горячим энтузиазмом. Я предложил попробовать нажиться на демонопоклонниках. Поначалу моя идея гному не понравилась, а еще больше не понравилась Кал’Атару, которого мы разбудили среди ночи. Однако после небольших дополнений и уточнений было принято решение попробовать осуществить ее. Все началось довольно прозаично. Я уже устал отдыхать, и меня потянуло на прогулки.

Выбравшись с постоялого двора, я отправился гулять по ночному Ульшарту. Город поражал меня своей тишиной. По сравнению с Назогом, можно было сказать, что город был мертв. В столице постоянно попадались люди на улице, работали кабаки и лавки, да и патрули встречались чаще. Тут же все было темным и каким-то неживым. Только иногда можно было заметить крадущуюся тень вдоль стены одного из домов. Но стоило только присмотреться, как тень сразу спешила скрыться в темном переулке. Рядом со мной шли два Шакти. Возмущаться по этому поводу было бесполезно, так как Кал’Атара они боялись больше, чем меня. И даже если бы я приказал, они бы все равно крутились где-нибудь неподалеку. Безопасность своего актара они ставили выше всего остального. И даже его собственная глупость не должна была стать причиной получения им травм или, упаси светлые боги, смерти.

Зайдя в небольшой парк, я присел на лавочку и постарался расслабиться и подумать о тех событиях, через которые мне довелось пройти. Поначалу в голове царил полный сумбур. События мешались между собой и не позволяли выстроить полную картину. Постепенно мысли успокоились и потекли вяло и спокойно. Вскоре все было разложено по полочкам и началось планомерное рассмотрение совершенных мной ошибок. Вскоре я понял всю бесперспективность данного занятия, но тут мое внимание привлек один странный момент в нашем столкновении с культистами.

«Культисты не держали у себя больших запасов продуктов, – подумал я. Странно. Оно можно было бы понять, если бы их там было мало, но ведь мы истребили почти три десятка в зале и еще несколько десятков, пока обыскивали подземелья. Чем же они тогда питались? Можно, конечно, предположить, что они жрали человечину, – меня даже малость передернуло от такой мысли, – но тогда становится непонятно, зачем им дорогие вина и прочие изыски в кладовых. Не пленных же кормить? А это означает, что либо их кто-то снабжал всем необходимым, либо…» Тут в голове всплыл бой с разбойниками на пути в форт Кривингот. Тогда торговцы прошли через мертвые земли и не пострадали, а мы там же нарвались на засаду нежити. Как следует обдумав возникшую мысль, я пришел к выводу, что… «Либо эти торговцы и есть пособники культистов, либо у них было нечто, что позволило им спокойно пройти оставленную ловушку. А это все равно делает их пособниками культистов». Подскочив на месте, я принялся расхаживать из стороны в сторону. Шакти молча наблюдали за мной. Эту привычку я подхватил от вампира. Тот постоянно, в состоянии особого возбуждения, принимался расхаживать.

– Надо срочно поговорить с Турином, – бросил я Шакти и бросился в сторону постоялого двора.

Разбуженный гном долго не мог понять, о чем я толкую, а когда понял, задумался и, раскурив трубку, произнес:

– Тут ты прав, конечно. Вот только нам какой толк с этого?

– Турин, я тебе поражаюсь, – изумился я. – Ты подумай о том, сколько можно будет поиметь на поимке этих торгашей. Ведь согласно закону Империи, половину от собственности демонопоклонников получает тот, кто задержал их. А они ведь и будут демонопоклонниками, а точнее их пособниками, раз не рассказали о них.

– Так нет больше культа, – произнес гном. – Извели мы его. Да что я тебе говорю, ты же сам и отдал приказ.

– Ну вот как ты можешь не видеть выгоду там, где она практически лежит на земле? – поразился я. – Вот смотри, – принялся я объяснять. – Кто знает о том, что культистов больше нет? А?

– Мы, в управе знают, а значит, и в столице тоже, – принялся считать гном. – Городских не считаю, так что почитай и все. А, нет. Еще в едином храме Светлых богов знают. Им о таком положено сообщать, так что точно знают. А что?

– А то, мой дорогой Турин, что все остальные верят, что культ жив и процветает. А, следовательно, и за амулетиками охранными рано или поздно придут. Понимаешь?

– Не совсем, но ты все равно продолжай, – отозвался гном, который в этот момент пытался понять, куда я клоню.

– Ну, так вот, – продолжил я свою мысль. – А почему бы нам не посадить там своих людей и не снимать барыши за пустышки?

Гном на пару минут выпал из реального мира. Его глаза уставились в одну точку, и какое-то время он просто сидел, тихо шевеля губами. Потом взгляд его прояснился и сосредоточился на моем лице.

– Молодец, – хлопнул гном по столу. – Вот я всегда знал, что в тебе есть нечто от гнома. Это ж надо до такого додуматься, чтобы наживаться на демонопоклонниках. Надо только будет рассказать Кал’Атару о твой идее. Кстати, – гном улыбнулся. – Прямо сейчас и можно будет рассказать.

Стянув с себя амулет связи, он положил его на стол и, прикоснувшись рукой, на несколько минут прикрыл глаза. Вскоре в шарике появился вампир. Весь всклокоченный и злой.

– И чего хотели? – недобро зыркнув на нас, спросил он. Рассказав ему мою идею, мы принялись ждать. Кал’Атар думал не долго. – Мне нравится. Торгаша того словим быстро, так что через него и узнаем связных. Молодцы. У меня вот только есть вопрос – а утром мы не могли все это обсудить?

Гном расхохотался, я тоже улыбнулся. До меня только сейчас дошло, что на дворе ночь и не спится только мне одному.

– Да мы просто думали, что ты, как и любая другая нечисть, по ночам не спишь, а наоборот бодрствуешь, – произнес я.

– Вот мы с тобой встретимся… – произнес вампир. Гном в этот момент от смеха чуть не упал с лавки, на которой сидел. – Тогда я тебе покажу нечисть. Ну ладно, – тут же успокоился он. – Как у вас там вообще дела? Турин мне коротко уже рассказал о вашей стычке с демоном. Ты не сильно ранен?

Последний вопрос меня поразил до глубины души. Услышать заботу от вампира было выше моего понимания.

– Да нормально все, – ответил я. – Повязку уже сняли. Лекарь говорит, что даже следов не останется. Надо будет только мазью шрам мазать. А то магия его не берет почти. Инфернальное оружие, – пожал я плечами.

– Какое? Ааааа… не важно. Хорошо, что с тобой все в порядке, – произнес вампир. – Ты смотри там аккуратнее.

После этих слов я даже не нашел что ответить. Просто кивнул. Поговорив еще несколько минут, мы отключили связь. Вампир обещал позаботиться о подземельях культистов, а также решить вопрос с отправкой к нам лекаря. Несмотря на все мои уговоры (приказать рука не поднялась), мне не удалось отговорить раненых от продолжения похода. Пришлось идти на крайние меры и заставить всех раненых ехать на купленной в городе повозке, забитой мягкими подушками и покрывалами. Остальные Шакти над ними не смеялись. Лиам один раз улыбнулся, так и то заслужил осуждающие взгляды всех окружающих на несколько дней.

Вестовой догнал нас, когда мы уже успели довольно далеко отъехать от города. Передав пакет с приказом, он поклонился и быстро ускакал обратно. Прочитав назначение, я ругнулся, помянув Алистара и всю его родню. Турин, быстро пробежав приказ, тоже невнятно ругнулся на горном наречии, но приказ поворачивать озвучил.

И вот теперь мы тащились по дороге в сторону нашего нового места службы и все дальше от дома. Утешало только то, что лекарь нас нагнал довольно быстро и теперь издевал… в смысле лечил пострадавших в битве с демоном.

Погода постепенно портилась, знаменуя окончание сезона тепла и начала сезона дождей. По нашему контракту нам оставалось служить еще немногим более половины года, что в данных обстоятельствах было равно целой вечности. Кал’Атар доложил, что поймать торговца и вытрясти из него нужные сведения не составило особого труда, как и культиста, который торговал амулетами, дающими право проходить мертвые земли. Теперь место культиста занял один из Шакти. Задумка начала приносить прибыль. Оказывается, ушлые культисты просили за свои амулеты совсем не маленькую сумму. Турин от таких новостей довольно улыбался и прикидывал будущие барыши. Получать по нескольку сотен золотом за бесполезные вещи было наверняка мечтой всей его жизни. Я же довольно потирал руки, в предвкушении того, как смогу ткнуть вампира носом в то, какой я теперь самостоятельный. Делать это через амулет связи было бы глупо, и я терпеливо ждал момента возвращения.

Очередной форт оказался точной копией Кривингота. Только над ним кто-то уже начал работать, пытаясь привести его в некое подобие оборонительного сооружения. Этим некто оказался новый комендант, сменивший на этом посту своего предшественника. Командора ар’Саларат. От одного его имени уже начинало сводить зубы.

Новый комендант оказался не старым мужчиной, лет тридцати. Турину он сразу понравился, так как нас ждал с дороги накрытый стол и пара бочонков пива.

– Добро пожаловать в форт Шиттури, – поприветствовал он нас, когда мы подъехали к наполовину закрытым воротам, которые были перегорожены насыпью из смеси земли и всякого мусора. – Меня зовут Лантис дау’Элимон. К вашим услугам.

– Дарк ар’Этир, – представился я. – Это мой коллега-маг Лиам дау’Харрак и командир наемников Турин. Он гном, – на всякий случай пояснил я, чтобы не вызывать ненужных вопросов по поводу простоты имени. Гномы вообще не любят называть свои имена посторонним, и я их прекрасно понимал. Как-то раз Турин назвал мне свое полное имя, так я чуть язык не сломал, когда пытался его повторить. – Где мы можем расположиться и когда приступать к своим обязанностям?

– Располагаться можете, где хотите в форте. Там настолько давно не было никого, что прошу не удивляться творящемуся беспорядку. А насчет обязанностей? – Лантис задумался. – Чем быстрее, тем лучше. Форт надо привести в порядок как можно быстрее. Нападение на Кривингот может в скором времени повториться и тут. Кривингот командор ар’Саларат смог укрепить, но сюда отправлять магов он отказался. Придется обходиться своими силами.

– Что он укрепил? – одновременно воскликнули мы с Лиамом. – Да этот…

Локоть Турина врезался мне под ребра, выбив воздух из легких.

– Благодарим вас, уважаемый дау’Элимон, – произнес Турин. – Мы постараемся как можно быстрее включиться в работу.

Сделав вид, что ничего не заметил, Лантис кивнул и удалился командовать ремонтными работами.

– Ты совсем оборзел? – набросился я на Турина, как только мы расположились в форте. Судя по виду комнат, которые мы заняли, тут никто не жил уже очень давно.

– Спокойствие, Дарк, только спокойствие, – ответил гном. – Перво-наперво надо выяснить, что он за человек, а потом говорить при нем всякие ненужные вещи. Может, он тут же бросится докладывать все этому командору?

– Да нет, – возмутился я. – Вот нутром чую, что он человек хороший.

Гном странно на меня посмотрел, но больше вопросов и подозрений по поводу коменданта не было. Обсудив моменты по укреплению обороны, Турин загрузил всех работой, а нас с Лиамом отправил проводить ревизию складов. Ввиду того что форт был почти заброшен, ревизировать было нечего. Рухлядь и ржавое оружие, которые и в лучшие времена ни на что не годились. Потратив на это бессмысленное занятие несколько дней, мы составили подробный отчет и, положив его на стол коменданту, прихватили лопаты и отправились за пределы форта. К несчастью, мы попались на глаза Турину. Хотя тут и были варианты, что нас кто-то сдал. Гном самым решительным образом отобрал у нас лопаты и тоном, не терпящим возражений, потребовал обещания не заниматься больше колдовством[33] в опасной близости от него. Безопасным расстоянием он считал пару сотен километров. Комендант только усмехнулся на такие требования, но после того, как услышал историю с фортом Кривингот, сразу изменил свое мнение и предложил увеличить расстояние до трех-четырех сотен километров. Нам ничего не оставалось, как обреченно вздохнуть и отправляться обратно в форт. Так как загружать нас работой никто не стал, мы оказались сами по себе.

– Ну и что будем делать? – спросил Лиам, сидя на внешней стене. – Уже декаду ерундой страдаем. Скучно даже как-то.

– Зато посмотри, какие все вокруг довольные, – кивнул я в сторону суетящихся солдат форта и Шакти. История с нашим приказом добавила всем уверенности, что они смогут выбраться отсюда живыми. Обидным было даже не то, что нас боялись, а то, что нас боялись больше, чем армии из Короната. – Может, съездим на разведку?

– А толку-то? – отмахнулся Лиам. – Секреты стоят. Отчеты регулярно приходят. Нечего там делать, одним словом. Жаль, что колдовать нельзя…

Я обреченно вздохнул вслед за Лиамом, и тут у меня внутри возникла странная мысль. «По сути, Турин запретил нам рисовать руны и проверять их действие. Но ведь можно попробовать ускорить этот процесс… Так, так, так… Спокойно. Надо все обдумать».

– Что-то придумал? – шепотом спросил Лиам. – Поделись.

– Подожди, – отмахнулся я. – Сначала надо додумать идею до конца.

Усевшись рядом с Лиамом, я принялся прогонять различные варианты в голове. Постепенно стала вырисовываться схема действий. Довольно улыбнувшись, я потер руки и принялся просвещать Лиама.

– Смотри, какое дело, – начал я и опасливо оглянулся по сторонам. – Нам запретили рисовать руны и заниматься активным колдовством, но… – я не удержался и менторским жестом поднял палец. – …нам не запрещали делать то, что никому не повредит. Правильно?

– Правильно-то оно правильно, – неуверенно отозвался Лиам, – вот только мы и так вредить не хотели, а сам помнишь, что получилось.

– Я все еще не убежден в том, что там не было вины Алистара, так что опустим детали. Слушай дальше. Я вот что подумал. Колдовство почему считается архаичным?

– Нууууу… медленное слишком, – ответил Лиам и немного подумав, добавил: – Наверное.

– Точно, – кивнул я. – А почему оно медленное?

– Потому что долго рисовать надо руны и прочие знаки. Да и всякие ингредиенты надо раскладывать, да и… много еще чего. Ты это к чему ведешь?

– А к тому, что большую часть времени отнимает именно рисование, – принялся я пояснять свою задумку, – различные косточки и корешки являются только вспомогательными элементами. А вот сам рисунок – это основа. Его должно хватить на заклинание. Теперь улавливаешь?

– Нет, но ты продолжай, – отозвался Лиам.

– Вот смотри, – я принялся создавать пустые формы заклинаний иллюзии и огненного шара. – Если мы создадим иллюзию и заставим огненный шар двигаться точно вдоль линий этой иллюзии, то мы получим…

– Заклинательную руну, которая нарисует другое заклинание, – глаза Лиама расширились от удивления. – Подожди-подожди, – Лиам ненадолго задумался, – ведь надо учесть еще много других факторов. Например, неровности поверхности, а также размер самой руны, да еще и наличие каких-нибудь луж или прочих помех…

– Согласен, но вот тут-то и надо придумать, что с ними делать, – произнес я, – если неровности не так уж критичны, то что делать с лужами и провалами в земле – я не знаю. Но согласись, что идея шикарная.

– Согласен, – кивнул Лиам. Его глаза выражали бурную деятельность мозга. – Вот только как ни посмотри, но слишком уж сложно все получится. Смотри, – он принялся загибать пальцы на руке. – Надо построить иллюзию, потом пустить по ней заклинание, потом сгладить неровности и помехи, следить, чтобы ничего не нарушило уже созданные линии. Тут в одиночку не справиться. Надо как минимум нескольким магам работать.

– Ничего подобного, – отмахнулся я. – Просто надо все это положить в один амулет.

– А как он будет определять, когда и что применять? – спросил Лиам.

– У меня такое ощущение, что мы с тобой на разных факультетах учились все последние пять лет, – пошутил я. Лиам только отмахнулся. – Помнишь заклинание комфорта? – Лиам кивнул. – А как оно определяет, какую температуру поддерживать?

– Там есть управля… – Лиам с размаху влепил себе ладонь по лбу. – Вот я болван.

– Согласен, – кивнул я.

– Когда будем пробовать? – тут же перешел он на деловой лад.

– Надо избавиться от внимания Турина.

После этой фразы мы оба серьезно задумались. Избавиться от внимания гнома было не так-то просто. Вернее даже, не самого гнома, а всех окружающих. Шакти присутствовали при разрушении прошлого форта, так что внимания нам уделяли особое. Начальник форта тоже проникся рассказами Турина, так что и от него могли поступить проблемы. После нескольких часов обсуждений и разборов различных вариантов было принято решение, что надо просто заниматься своими делами, а на мнение остальных можно и не обращать внимания.

Итогом нашего решения стало то, что нас вытурили из форта. В прямом смысле. Турин сказал, чтобы мы даже не приближались к стенам, пока все не проверим и не перепроверим, с привлечением магов форта и Шакти. Собрав небольшие запасы необходимых нам ингредиентов, мы отправились, как и положено, в сторону от форта. Само собой нас не стали отправлять в сторону предполагаемого удара противника, но и к деревеньке подпускать тоже не решились. В итоге мы устроились на небольшом холмике в паре километров от форта. С нами отправили охрану в виде двух бойцов Шакти и пары солдат из форта. Расположившись с комфортом на новом месте, мы приступили к работе. Поначалу солдаты пытались посмотреть, что мы там делаем, но после пары неудачных экспериментов оставили все попытки, а также потребовали выдать им амулеты для защиты.

После декады нас приехали наведать Турин и Лантис. От холмика не осталось почти ничего. Мы с Лиамом ходили подобно паре призраков. От постоянного недосыпа и магического истощения кожа побледнела, и под глазами залегли круги. Шакти и солдаты предусмотрительно держались подальше. Особенно после того, как Лиам ночью во сне принялся плести заклинание «огненного потока», как мы его окрестили. На самом деле это было простое заклинание огня, которое просто двигалось по заданной траектории. Убить он никого не убил, но до утра солдаты и Шакти сидели от нас подальше, на всякий случай готовые в любой момент дернуть от нас подальше.

Гном на такое только покачал головой. На попытку Лантиса указать на наше плачевное состояние махнул рукой и приказал возвращаться. Мы его визита почти не заметили, так как у нас наконец-то начало что-то получаться. Довольные собой, мы – поставили еще несколько экспериментов и окончательно уничтожили все упоминания о наличии в этом месте холмика. Вместо него получилась обугленная лощинка, с небольшой, метра полтора в диаметре, ямой посередине.

– Больше никаких попыток вложить внутрь огненные руны, – произнес Лиам, как только отплевался от земли и немного оттер лицо от копоти. – Лучше уж пусть тут все водой зальет.

– Согласен, – кивнул я. – Пусть лучше будет вода, а то и так уже защитные амулеты почти пустые. Надо бы их подзарядить, а то мало ли что…

Слегка пошатываясь, мы поплелись в сторону нашей охраны. Последние пару дней они нас подкармливали, потому что сил даже, чтобы приготовить что-нибудь поесть у нас не оставалось. Быстро проглотив предложенную порцию каши и запив все отваром из трав, мы завалились спать. Прежде чем сознание провалилось в мир сновидений, меня посетила забавная мысль: «А может надо не пытаться выжечь эту руну, а просто выдавить ее в земле?»

Турин отхлебнул из фляжки и протянул ее Лантису. Тот тоже выпил и пустил ее дальше по кругу. В том, что она бездонная, все уже давно успели убедиться. Командиры отрядов тоже глотали из фляжки и пускали ее дальше. Наконец она вернулась к Турину. Разговор все никак не начинался. Гном был чем-то обеспокоен. При этом остальные из наемников, которые пришли вместе с молодыми магами, были также встревожены. Лантис не понимал причин такого беспокойства, но понимал, что ничем хорошим это не закончится. Он видел, на что способны эти наемники, и не мог не волноваться о том, что смогло их напугать.

– Значит так, – произнес гном после длительного молчания. – В первую очередь надо укрепить магическую защиту форта. От всего. Я, конечно, не специалист, но боюсь, что нас ждет как минимум неприятный сюрприз.

– А как максимум – еще одни руины вместо форта, – тихо добавил сидевший недалеко боец. Кажется, его зовут Вельт.

– Насчет руин пока торопиться не будем, – отозвался гном. – Может, повезет, и отделаемся мелкими повреждениями. Да… если очень повезет…

Гном снова приложился к фляжке и, сделав несколько больших глотков, пустил ее по новому кругу.

– А почему вы так уверены в том, что могут быть проблемы? – решил задать вопрос сотник в отряде Лантиса. – По-моему, они очень серьезно подошли к вопросу… эээээээ… чем бы они там ни занимались.

– Вот поэтому и надо молиться богам, чтобы хоть что-то уцелело, – ответил сидевший немного в стороне маг. – Уж – лучше бы мы им лопаты выдали и отправили копать эти сараковы руны подальше от форта. Так хоть знали бы чего ожидать.

– Может, ты и прав, – согласился гном. – Только что теперь-то сожалеть? Поздно. Их теперь за уши не оттащишь от того, чем они там занимаются.

– Я думаю, что у нас есть проблемы гораздо более серьезного характера в настоящий момент, – взяла слово служанка одного из магов. Лантис вообще удивлялся, что ей позволили участвовать в совете, но высказывать своего пренебрежения не стал. Слишком эти наемники были странными, чтобы лезть к ним с советами и замечаниями.

– Это какая? – удивленно спросил гном.

– Господин последнее время сильно исхудал, – со вздохом ответила она. – Он и так кожа да кости, а тут вообще… Да и Лиам, бедняжка, тоже исхудал весь. Я их ночью, как увидела, так чуть сама не поседела. Худые, бледные, земля под ногами горит, жуть, в общем. Да тот демон, которого мы прибили, по сравнению с ним, просто образец жизненной силы. Надо с этим что-то делать. Притом срочно.

– А с этим-то мы что сделать можем? – удивился Лантис. – Не силком же их кормить?

– Можно и силком, – подбоченившись, ответила служанка. – Я то с ними не справлюсь одна, вот и помогли бы мне чуток.

«Странные они какие-то, – думал Лантис. – Конечно, всякие наемники бывают, и я их немало повидал, но чтобы так заботиться о своем нанимателе?»

Вдалеке раздался небольшой взрыв. Похоже, начался новый круг экспериментов. Гном обреченно вздохнул и, пригладив бороду, произнес:

– Значит так, – гном обвел всех внимательным взглядом. – Защиту укрепить, детей накормить. Вельт, на тебе вторая часть. Слушай Сату и… – гном почесал затылок, – …в общем, постарайся там без лишнего шума. Сам знаешь, кто учил Дарка. Может и по шее надавать, если уж совсем его достанете.

Вельт кивнул головой. Лантис с удивлением смотрел на матерых солдат, которые испугались мальчишки. По сути оба мага были еще детьми. Нет, они, конечно, были взрослыми, но вот их поведение… Вопросов становилось все больше и больше. Только задавать их было некому. Как-то раз он попробовал размяться вместе с этими странными наемниками и понял, что просто не успевает за ними. При этом разминались они с таким видом, что у Лантиса сложилось стойкое впечатление, что показали ему в лучшем случае одну десятую того, что умеют.

Закончив совет, все разошлись. Вельт и Сата, так звали служанку, выбрали десяток бойцов и направились в сторону места расположения магов. Лантис отправился спать. Работы по восстановлению работоспособности форта подходили к концу. Наличие гнома серьезно ускорило этот процесс.

Поспать Лантису так и не получилось. Вернулся отряд, ответственный за «кормежку» магов. Все в саже и пепле, но отчитались, что покормить магов удалось.

– Утешает уже хотя бы то, что огнем они больше не занимаются, – доложил отправленный с отрядом маг. – Переключились на воду. – В этот момент в районе бывшего холмика в небо ударил фонтан воды.

– Еще как знать, что лучше, – буркнул гном. – К постоянным взрывам мы хоть привыкнуть уже успели.

Лантис только почесал затылок. В принципе, он прекрасно понимал, почему Коронат приостановил наступление. Если их шпионы доложили о том, что творится на границе в вероятных точках нападения, то он бы тоже не рискнул идти войной на страну, которая держит на границе чокнутых магов.

Идея перейти на использование руны воды была не самой лучшей из тех, что пришла нам в головы. В этом мы успели убедиться после нескольких неудачных экспериментов с нашими амулетами. Мокрые и злые, мы постоянно были заняты тем, что сушили наш полигон. Сделать это было довольно сложно. Пока Лиам один раз со злости не запустил по полигону огненный поток. Он довольно быстро подсушил землю и выпарил всю лишнюю воду. Правда, стало душно, как в бане, но это были мелочи. Мы тут же ухватились за эту идею. После каждого неудачного использования водного заклинания шло использование огненного, и все приходило в норму. Это натолкнуло нас на мысль о том, что стоит каким-то образом утяжелить воду, чтобы она не била вверх постоянным потоком. Использование дополнительно руны земли дало фонтан грязи. Не ожидавшие такого эффекта, мы оказались в ней по самые уши. Немного отплевавшись, мы заметили стоявшую недалеко от нас еще одну фигуру, которая пыталась привести себя в порядок.

«Может один из солдат подошел слишком близко. Все-таки фонтан хоть и был пониже, но разлет грязи был больше», – подумал я. Оглянувшись, увидел удивление на лицах нашего сопровождения.

– Это кто? – спросил Лиам.

– Не знаю, – ответил я. – Эй, – крикнул я остальным. – Это не из ваших? – В ответ все только покачали головами.

– Так чего вы стоите? – закричал Лиам, одновременно сплетая заклинание паралича. – Хватайте его.

Шакти очнулись первыми. Помчавшись вперед с огромной скоростью, они вскоре влетели в нашу грязевую лужу и застряли. Грязь получилась качественная. С одежды ее оттереть было тяжело, а уж выбраться и подавно. Нам-то ничего, мы привыкли, но вот неподготовленному разумному такое было в новинку.

Пока Шакти и остальные солдаты пытались добраться до странной фигуры, мы забрасывали ее своими атакующими плетениями. К сожалению, у него либо был мощный амулет, либо он сам был магом. Ни одна из наших атак не достигла цели. Но, как оказалось, это было и не нужно. Так как в последнее время мы постоянно пользовались огненными заклинаниями, то и большая часть нашего арсенала нападения была построена на них. Грязь вокруг него быстро затвердела до состояния камня, и он оказался в ловушке. Попробовав дернуться и вырваться силой, он только усугубил свое положение. Потеряв равновесие, он упал и, видимо, сильно приложился затылком, потому что потерял сознание. Злые как демоны солдаты и Шакти, наконец, добравшись до него, еще пару раз хорошенько ему приложили и, быстро связав руки, стали рассуждать о том, как его вытащить из ловушки. Решив особо не мудрствовать, просто выломали кусок земли, в котором были его ноги, и в таком состоянии потащили в сторону форта. Мы с Лиамом поплелись следом. Было очень интересно узнать, кого к нам принесло. Да и помыться тоже хотелось жутко. Заклинания чистоты, конечно, вещь хорошая, но далеко не полноценная замена нормальной купальне.

Отмывшись и поев, мы выслушали последние новости. Оказывается, Турин, опасаясь наших изысканий, настолько укрепил магическую защиту крепости, что теперь стало непонятно, от чего он рассчитывал защищаться. По оценке магов, форт вполне мог выдержать атаку архимага в течение часа. Присвистнув, я с уважением посмотрел на гнома. Чего было не отнять у его расы, так это умения строить укрепления. Турин только довольно хмыкнул, заметив мой взгляд.

По поводу нашего пленника удалось узнать немногое. Скорее всего, он был шпионом Короната, но пока доказать или опровергнуть это не было никакой возможности. Он отказывался говорить. Шакти к допросу не допускали, да они особо и не рвались. Пара вампиров только облизывались, глядя на то, как его тащат обратно в камеру после допроса.

– Может, он и не шпион? – решил я задать вопрос Лантису.

– Нормальные маги просто так вдоль границы не шастают, – ответил он. – Был бы он нашим, сразу бы сказал.

– Тоже верно, – согласился я. – Тогда, может, его того… – я сделал всем знакомый жест, проведя рукой по горлу. – Во избежание, так сказать.

– Рано, – ответил Лантис. – Сначала надо выбить из него информацию, а потом можно и во избежание… Тьфу, о чем я говорю вообще? Никаких «того» и «во избежание». Он военнопленный. После допроса отправим его в ставку. Там решат, что с ним делать дальше.

– Ясно, – ответил я. Надежда испытать кое-какие из уроков Кормака пропала втуне. Тяжело вздохнув, я отправился отсыпаться на нормальной кровати, а не в подвешенном состоянии. Сата оказалась рядом с целым блюдом пирожков. Отказаться не было ни сил, ни возможности. Уж очень она настаивала, чтобы я скушал хотя бы парочку… десятков. Налопавшись, я завалился спать. Лиам уже давно храпел на соседней кровати.

Утром мы приступили к изготовлению амулетов. Расчеты и испытания были закончены, так что можно было приступать к производству. Две декады ушло на то, чтобы изготовить почти три десятка амулетов. Маги согласились помочь нам с накачкой их силой. В день, на который были назначены полевые испытания, случилось то, чего все давно ожидали. Пришла информация от дальнего секрета о том, что Коронат двинул свои силы в нашем направлении. Тут же зазвучали приказы. Ворота закрыли, на стены стали спешно подносить порции камней и вязанки стрел. Шакти проверяли, чтобы ничего не болталось и амулеты были на месте. Маги активировали первый слой защиты форта. Мы с Лиамом трескали пирожки и смотрели на то, как все суетятся.

Войска Короната появились спустя пару часов. Встав лагерем за пределами досягаемости стрелков, они принялись окапываться.

– Видимо, хотят взять нас измором, – прокомментировал их действия Лантис. Турин согласно кивнул головой.

– Надо будет ночью пощупать их защиту, – сказал он, – отправим пару десятков на разведку. Заодно и проверят, как у них там службу часовые несут.

– Я выделю своих людей, – тут же отозвался Лантис.

– Нет необходимости, – ответил Турин. – Мы все сделаем сами. У нас в этом деле опыта поболее будет. Вельт. – Названный тут же появился рядом с гномом. – Собери две десятки и вечером прогуляйся до их лагеря. Если будет сигналка, то не рискуй и сразу назад. Понял?

Вельт кивнул и быстро убежал собирать бойцов. Лантис удивленно посмотрел на такое рвение и завистливо вздохнул, глядя, как рядом с Вельтом стоят два десятка и, внимательно слушают его указания. Я, пока гном рассматривал позиции противника, быстро подошел к Вельту. Тот как раз заканчивал давать указания.

– …если будет вероятность раскрытия нас врагом – в бой не вступать. Уходить максимально тихо. Все ясно?

– Так точно, – отсалютовали Шакти и разошлись отдыхать перед ночной вылазкой и лишний раз проверять снаряжение.

– Вельт, – позвал я.

– Да, повелитель?

– Я тут хочу тебя попросить кое о чем, – задумавшись о том, как же его попросить раскидать наши с Лиамом амулеты в лагере противника. – В общем, тут такое дело… эээээммммммммм… короче, надо побросать там пару амулетов, которые хотели сегодня испытывать. Сделаешь?

– Не вопрос, – ответил тот. – Сколько надо раскидать и на каком удалении друг от друга?

Обрадованный, я тут же сунул ему сумку со всеми амулетами и принялся рассказывать о том, что нужно делать.

– Вот смотри, – говорил я. – Те, которые красные – это огненные. Их надо поближе к центру. Синенькие – водные. Их куда угодно можно бросать. Тут это не принципиально. Черные… хммммммммммм… Сарак его знает, что они делают. Мы в них всего насадили, так что могут и не сработать. Их можешь бросать где угодно. Понял?

– А они по дороге не могут сработать? – Вельт принял от меня сумку, как будто она была наполнена ядовитыми змеями.

– Не должны по идее, – ответил я. – Но в чем-то ты прав, – забрав у него сумку, я вытащил пять черных амулетов и убрал их в другую сумку. – Так будет лучше. Спасибо заранее.

Вельт только кивнул. Поговорив еще пару минут, мы разошлись по своим делам. Ночью десятки отправились в лагерь Короната. Вернулись только под утро. Притащили пару «языков». Вельт по дороге спер у кого-то золотой поднос. Зачем он ему был нужен, объяснить он не мог.

– Да просто хапнул, раз уж по пути было, – ответил он на заданный вопрос. – Само получилось как-то.

Лантис с подозрением посмотрел в сторону гнома, который довольно улыбался, рассматривая красивый узор на подносе. Допрос пленных провели быстро и без особых проблем. Они не были магами, так что менталисты за пару минут вытряхнули из них всю информацию. Ничего нового или неожиданного мы не узнали. Все-таки они были командирами невысокого уровня, так что и ожидать было нечего.

После совета Вельт и остальные показали на карте, где они выбросили наши амулеты. Отметив каждое место крестиком, мы с Лиамом тут же отправились к Турину и Лантису, чтобы попросить у них разрешения на активацию амулетов. Ритуал для этого был нами давно разработан и только ждал своего момента. Услышав о нашей идее, Турин долго ругался на нескольких языках. Вкратце его речь сводилась к следующему: «если мы попробуем хотя бы просто начать выполнять какие-либо действия колдовского характера, то остаток жизни проведем в оковах Шакураса, и в самом глубоком подвале, какой он сможет найти». Лантис только покивал в знак согласия, хотя было видно, что его гораздо больше интересуют обороты, примененные гномом во время объяснения. Уяснив для себя, что применять наши разработки можно только в том случае, если не останется другого выбора, мы с Лиамом ретировались обратно на стены. Боевых заклинаний второго круга мы почти не знали, но были твердо намерены внести свой посильный вклад в отражение нападения.

– Слушай, – подошел ко мне Лиам. – А ты все амулеты отдал?

– Нет, – ответил я, не понимая, куда он клонит. – А что?

– А какие остались?

– Черные.

– А может, мы их тоже того, – он кивнул головой в сторону лагеря Короната.

– Так больше вылазок пока не планируется, – удивленно ответил я.

– Так и не надо, – ответил Лиам. – Мы их и отсюда запулить сможем. Левитационное заклинание и пусть себе летят, сильфы[34] сизокрылые.

Обдумав идею и так и эдак, я не смог найти в ней изъянов. Единственное, что предложил, это запускать их общей кучей. По дороге кошель, в котором мы их храним, развяжется, и они сами рассыплются где попало. Лиам предложил дополнить это все небольшим заклинанием, чтобы кошель по дороге просто рассыпался прахом. Несложное заклинание из бытовой магии помогало разрушать камни или уничтожать крупный мусор. Подготовив кошель к запуску, мы активировали один амулет и запустили кошель в сторону лагеря Короната. Эффект оказался неожиданным. В первую очередь для нас самих.

Глава двенадцатая

Кошель пошел хорошо. Вот только улетел не так далеко, как мы рассчитывали. Примерно в паре сотен метров от нас он вспыхнул небольшим огненным шариком, а после этого прямо в воздухе начали строиться все заложенные в амулеты руны. Небо затянули грозовые облака, ударили молнии. Понимая, что терять нам больше нечего, мы с Лиамом активировали раскиданные в лагере Короната оставшиеся амулеты. Несколько столбов грязи и песка всплеснулись вверх. Маги Короната не сплоховали, и из более десятка наших рун сработала только треть. Однако не это было самым странным. Поток воды, лившейся с неба, усиливался с каждой секундой. Вскоре дождь лил сплошной стеной. Не видно было даже собственную вытянутую руку. Мы с Лиамом сидели под защитным пологом и сверялись с нашими записями, чтобы иметь хотя бы объяснение, почему так получилось. Никто из нас не рассчитывал, что руны можно рисовать в воздухе.

Вскоре к нам пробился Турин, вместе с Кормаком. Гном был мокрым с ног до головы и отнюдь не пылал радушием.

– Вы… – прорычал он, очень напомнив мне в этот момент Кал’Атара. – Вы…

– Мы, – подтвердил я. Отпираться все равно было бессмысленно. Даже если бы мы принялись все валить на богов, демонов и духов природы, нам бы никто не поверил.

– Вы опять? – взревел гном. В этот момент стена под нами шевельнулась. Гном слегка пошатнулся и ухватился за стену. – Какого?

– Форт тонет, – произнес Кормак, после непродолжительного молчания и нескольких неизвестных нам заклинаний, отправленных куда-то в сторону. – Надо бежать.

– Как это тонет? – опешил Турин. – Куда тонет? Тут даже грунтовых вод толком нет.

– Вод, может, и нет, – ответил маг, – но вот плывун теперь появился. Так что надо уносить ноги.

Дождь затих. Похоже, либо наша руна исчерпала свой запас силы, либо ее все-таки уничтожили маги Короната. В воздухе носился запах грозы. И форт действительно тонул. Посмотрев на его медленное погружение несколько минут, мы все спохватились и бросились собирать вещи и готовиться к отбытию.

Стоя на безопасном расстоянии от плывуна, мы наблюдали, как в нем скрывается шпиль центральной башни.

Турин долго ругался, пытаясь подобрать нужное словосочетание, чтобы описать, кто мы такие, и что с нами надо сделать. Лантис по амулету связи докладывал о том, что произошло, командованию. Судя по тому, как он старался сдерживать свои выражения, ему не верили.

– Да ладно вам, – попробовал я развеять мрачное настроение. – Можно подумать, никогда не видели, как форты тонут. Ха-ха.

Смех вышел натянутым. В основном из-за того, что смотрели на меня такими глазами, что сразу захотелось к Кал’Атару. Гном достал свою фляжку и сделал несколько больших глотков. Посмотрев на нас с Лиамом, он сделал еще пару глотков и протянул фляжку стоявшему рядом Лантису.

– Вот скажите мне, только честно, – начал гном, спокойным голосом. – Вы точно не на стороне Короната? – Мы удивленно переглянулись. – Просто не может быть простым совпадением, что за два нападения вы умудрились угрохать две крепости. Да так, что и следов теперь не найти. Я в свое время повоевал немало, и в осадах принимал участие тоже. Вот ни разу, вы слышите, ни разу на моей памяти такого не было.

Его рука красноречиво указывала на кончик шпиля центральной башни, который почти скрылся в плывуне. Остальные, посмотрев в этом направлении, перевели взгляд на нас.

– Так, а мы-то что? – попробовал возразить Лиам. – Все же было рассчитано верно. Ну откуда мы могли знать, что они так сработают? Должно было быть просто пару фонтанов грязи. Руны должны были рисовать огненным потоком. Мы сами понять не можем, почему так получилось. Правда, Дарк?

– Ээээээээээ… – протянул я. – Я, конечно, понимаю, что сейчас не самое лучшее время говорить об этом, но я пару амулетов подправил. Думал, так будет лучше, – на один разгневанный взгляд стало больше. – Да ладно вам, – попробовал я выкрутиться. Форт все равно был так себе. Его пропажу никто и не заметит.

Лантис поперхнулся пивом. Гном пару раз сжал и разжал кулаки, но ничего не сказал, остальные просто принялись переговариваться. Очень часто слышались слова: «плаха», «каторга», «сечь плетьми» и прочее.

– Насчет форта – согласен, – наконец произнес Турин. – Так себе был, – я облегченно вздохнул, – но это все равно не повод вытворять такое.

В этот момент шпиль, наконец, погрузился полностью. Лантис тяжело вздохнул. Остальные принялись обсуждать, что форт и, правда, был так себе. Да и не так уж и плохо все закончилось. Против армии Короната, при обычных обстоятельствах, шансов у нас все равно не было. А так мы получаемся почти победителями. Все принялись обсуждать возможные перспективы. Солдаты уже представляли себе премии, а Шакти надеялись, что нас всех выгонят со службы. Кто-то даже припомнил пункт устава, в котором говорилось о том, что за порчу казенного имущества можно было вылететь со службы. Пока большинство склонялось к мнению, что пара разрушенных крепостей вполне должна сойти за порчу имущества. Я рассказывал Лиаму о том, что добавил в амулеты. Идея с выдавливанием руны в земле, принесла неожиданные результаты.

– Ладно, – произнес Турин. – Глушите свои амулеты и пойдем, посмотрим, что там осталось от армии Короната.

– В смысле «глушить»? – переспросил я. – Так они уже давно должны были заглохнуть сами.

Турин глянул на Кормака, тот кивнул головой. Подойдя к краю плывуна, Турин потрогал его ногой и убедился, что он на месте. Злобно глянув на нас, он принялся раздавать указания. К счастью для солдат форта, Шакти не растеряли своей «деловой хватки» и при оставлении форта умудрились утащить все, что было под руками. Походный лагерь разбили быстро. Маги проверили окружающую местность и заявили, что никого рядом нет. Нас с Лиамом поместили в самый центр лагеря. Чтобы мы всегда были на виду. На всякий случай.

В тронном зале стояла тишина. Молчал казначей, молчал Красс, молчал Гвирд, молчали послы Короната, само собой молчали Шакти. Как успела убедиться Алисия, Шакти вообще все воспринимали довольно спокойно. Даже можно сказать, наплевательски.

«Интересно, – подумала императрица Назога, – кто же их так умудрился вытренировать, что они вообще ни на что не реагируют? Ладно. Сейчас надо не об этом думать, а о другом…» – тут же одернула она себя.

А подумать было над чем. Вторая попытка нападения на один из пограничных фортов и вторая неудача Короната привела к тому, что они решили пойти на попятную. Это было странным, так как потери были понесены только Империей. Вернее, насчет потерь вопрос все еще был открытый. Пока было известно, что форт Шиттури утонул. Как удалось утопить целый форт в местности, где не было даже крупных водоемов, – ответить не мог никто. От начальника форта поступали только ругательства. При этом на их фоне звучал еще один голос, который ругался на гномьем языке. Пару раз проскочили имена Дарка и Лиама. При этом отнюдь не в лестном контексте.

Оторвавшись от своих мыслей, Алисия посмотрела на послов. Спесь с них исчезла еще с прошлого посещения. Послы тряслись и боязливо поглядывали в сторону спокойно стоявших Шакти. Оружия ни у кого, кроме Шакти, не было. Это требование распространялось на всех. Даже Гвирд оставлял свой меч за дверями кабинета.

– Империя готова рассмотреть ваше предложение, – наконец нарушила тишину Алисия. Послы обрадовались, – Но, – продолжила она, – мы понесли огромные затраты и требуем компенсации.

Зал замер. Такой наглости еще не было в анналах международных отношений.

– Но, ваше величество… – попытался сгладить ситуацию казначей, – это неслыханно, чтобы…

– Тихо, – не повышая голоса, приказала Алисия. – Компенсация должна быть выплачена в размерах стоимости двух фортов, а также выкупа за пленных, находящихся в нашем распоряжении. Если вас, – Алисия глянула на посла, тот даже немного сжался от этого взгляда, – это не устраивает – то разговор будет продолжен на поле боя.

– Но… я не могу… мне нужно связаться с… – заблеял посол.

– Связывайтесь, – кивнула Алисия и указала взглядом на дверь, показывая, что аудиенция окончена.

Посол раскланялся и удалился из зала. Стоило дверям за его спиной закрыться, как в зале началось оживление. Казначей тут же бросился к императрице, однако замер на положенном расстоянии от нее, памятуя о том, что Шакти не одобряют различного рода панибратские отношения между придворными и объектом их охраны.

– Ваше величество, – затараторил он, – это неслыханно. Если они решат продолжить военные действия…

– Не решат, – ответила Алисия. – Они отнюдь не дураки и прекрасно понимают, что конфликт им не выдержать. Война еще не началась, а они уже лишись одной из армий и потерпели крах, при попытке захватить второй форт. И узнайте, наконец, как они умудрились утопить целый форт? Это же не жалкая лачуга, чтобы ее можно было залить водой.

– Но… – попробовал возразить казначей.

– Никаких но, – оборвала его Алисия. – Подсчитайте ущерб и примерный размер компенсации за пленных. На этом все.

Казначей поклонился и вышел из зала. Гвирд и Красс остались на месте, прекрасно понимая, о чем пойдет разговор дальше.

– Что там вообще произошло? – устало спросила императрица. Скрывать информацию от собственного казначея было тяжело.

– На самом деле информации очень мало, – ответил Гвирд. – Пока нам известно, что форт цел, но утонул. Я понимаю, что звучит это странно, – остановил он новые вопросы Алисии, – но другой информации у нас нет. Пока нет, – добавил он спустя минуту молчания. – Я отправил несколько своих людей, чтобы они на месте во всем разобрались и доложили. Скоро они должны выйти на связь.

В этот момент в двери постучали и, получив разрешение, в зал проник секретарь, держа в руках амулет связи.

– Прошу прощения, ваше величество, – поклонился он. – Господин Гвирд просил передать ему амулет связи, как только он придет в действие.

Алисия кивнула, и секретарь передал амулет Гвирду. Тот сжал его в кулаке и прикрыл глаза. Через минуту на его лице вылезло выражение полного непонимания. Открыв глаза, он с удивлением посмотрел на амулет.

– Ничего не понимаю, – произнес он.

– Что-то не так? – спросил герцог Красс.

– По-моему, их поймали, – удивленно произнес он.

– И что в этом странного? – спросила императрица. – Мы все-таки все еще в состоянии войны, так что могло произойти всякое. Надо будет узнать, каким образом можно договориться об их выкупе.

– Не в этом дело, – ответил Гвирд, все еще размышляя, – кажется, их поймали свои же. По крайней мере, они просят нас подтвердить, что они и правда служат Империи.

На этот раз удивление проступило на лицах у всех. Внезапно по залу разнесся звонкий смех императрицы.

– Дайте мне амулет, – потребовала она.

Гвирд подошел к ней и протянул амулет. Шакти никак на это не отреагировали. Взяв амулет, Алисия сжала его и прикрыла глаза.

«С кем я говорю?» – задала она вопрос своему собеседнику.

«Смотря, кто спрашивает?» – раздалось с той стороны.

«Это Алисия ар’Нумед, императрица Назога, – ответила она. – Теперь я могу узнать, как вас зовут, уважаемый?»

«Турин, командир отряда наемников “Песчаные крысы”, в настоящий момент находящегося на службе вашего величества и исполняющий свой долг на территории форта Шиттури… бывшего форта… и не совсем на территории… рядом в общем».

«Очень рада слышать вас, мастер Турин, – ответила Алисия. Сомнений в том, что Дарк рассказал всем о том, кем был Алистар, у нее не было. – Прошу вас в полном объеме доверять разумным, предъявившим настоящий амулет, как моим служащим».

«А как мне убедиться в том, что вы именно наша светлая императрица, а не вражина какая?» – задал вопрос Турин.

«Могу назвать вам три ваших любимых песни», – ответила Алисия.

«Так их любой знает, – отозвался гном. – Вот что мы сделаем. Мы тут этих подержим пока, а вы отправьте нарочного из ближайшего города, с документом, в котором все будет описано. Всего хорошего».

Амулет отключился. Алисия открыла глаза и посмотрела на Гвирда и Красса.

– Подготовьте бумагу о том, что вы отправили туда своих работников, – произнесла она. – Я подпишу. Отправите нарочным через портал. И пусть прихватит бочонок пива, для мастера Турина.

Гвирд и Красс поклонились и вышли. Алисия задумалась.

«Что же такое творится? – спрашивала она себя. – Правила войны летят к Сараку в бездну. Форты, которые стояли тысячи лет, то горят, то тонут. Может, это я сошла с ума и мне все это снится?» Легонько ущипнув себя, Алисия убедилась в том, что это не сон и продолжила рассуждать. «Надо начинать с самого начала. А что у нас было вначале? Дарк. Этот мальчишка умудрился перекроить весь мир под себя, чтоб ему пусто было. Как он умудряется вытворять такие вещи, что у правителей трех… уже четырех стран волосы на голове шевелиться начинают. Хорошо хоть, что он на нашей стороне, – подумала она и тут же сама себя поправила: – Вернее, не против нас. Не стоит забывать, что Дарк всегда только на своей стороне».

Пленных пришлось отпустить. Приказ от императрицы все-таки прибыл. Турин удивленно почесал затылок. Никто не ожидал, что мы его дождемся, и вампиры уже примеривались к шеям наших незваных гостей. Условно их уже поделили и сейчас обдумывали, в каком порядке и с каким вином их лучше употребить. Некоторые Шакти предлагали кормить их душистыми травами, чтобы кровь была с пряным привкусом. Нас с Лиамом простили, после того как мой голем вытащил из плывуна брошенное армией Короната золото и оружие. Турин радовался как ребенок, когда увидел, как голем тащит в пасти огромный нагрудник с инкрустацией. Видимо, когда все началось, один из командиров бросил его, чтобы спастись. Конечно, запрета на колдовство это с нас не снимало, но, по крайней мере, запрет на магию был снят в определенной мере. Это уже радовало.

Илиниэль сделала выпад, но еще до окончания приема поняла, что опоздала. Несильный удар палкой пониже спины только подтвердил ее уверенность. Девушки занимались уже пять декад под командованием одного из Шакти. Совсем молодой мальчишка, немногим старше их самих, вытворял такие вещи, что они только диву давались. При всем при этом он еще и умудрялся постоянно комментировать их ошибки и делать это таким ехидным голосом, что появлялось желание его убить по-настоящему. Лиара и Кевира уже давно выбыли из боя, считаясь условно убитыми. Илиниэль же продолжала нападать, надеясь хотя бы зацепить своего мучителя. Разрешение на тренировки они смогли получить с помощью Сильваны. По непонятной причине эта эльфа, ненавидящая своих сородичей, прониклась странной любовью к Дарку. Стоило девушкам только поднять любой разговор на эту тему в ее присутствии, как она начинала щебетать без умолку. Поначалу Илиниэль очень ревновала, прекрасно понимая, что Сильвана является более опытной женщиной в вопросах общения с мужчинами. Но все быстро разрешилось после того, как Кевира откуда-то узнала, что она замужем за Кал’Атаром. После этого отношения между ними наладились, и Сильвана даже принимала участие в их обсуждениях способов женить Дарка на Илиниэль.

С вампиром, кстати, тоже не все оказалось так просто, как могло бы показаться. Несмотря на его статус командира Шакти, вел он себя совершенно неподобающе. Во-первых, он постоянно лез во все дела. Во-вторых – ему никто не кланялся при встрече. Иногда кивали, но не более того. Сами же Шакти изнутри оказались совершенно не организованной толпой наемников, которые тем не менее умудрялись поддерживать порядок вокруг себя и самим пребывать в состоянии упорядоченного хаоса. Как бы глупо это ни звучало, но это было именно так. Шакти были постоянно в движении. Казалось, что никто из них не стоит на месте. Пару раз девушкам доводилось видеть тренировочные поединки между Шакти. После первого такого поединка они все втроем сидели в своих комнатах несколько дней, выходя только, чтобы поесть. Уровень мастерства был несопоставим ни с кем из ранее виденных ими. А уж когда они узнали, что это новички, которые только недавно присоединились, настроение упало еще больше. В этот-то момент они и решили попросить Сильвану, которая регулярно к ним заходила, чтобы она пристроила их на обучение. Обговорив все детали с Кал’Атаром и Торином, заместителем главного казначея, было решено, что их жалованье пойдет в качестве платы за обучение. Узнав такие новости, Кевира сначала возмутилась, но получила короткий ответ.

– Вам еще повезло, что самого казначея нет, – спокойно произнесла Сильвана. – Он бы вас еще и приплачивать заставил за учебу.

– Но это неслыханно? – продолжала возмущаться Кевира. – Наше жалованье составляет три золотых в декаду. Да самые лучшие школы меча берут не более одного золотого за пять-шесть декад обучения.

– У нас тут не школа, – ответила Сильвана. – Обучать вас никто не будет. Вы не Шакти, – последнее предложение она выделила голосом. – Поэтому можно сказать, что вы будете платить индивидуальному учителю.

Согласившись, девушки очень скоро убедились, что и способы обучения у Шакти такие же странные, как и они сами. Оказаться в ванне с восстанавливающим раствором или на койке лекаря после тренировки тут было обычным делом. Но надо отдать должное, лекари у Шакти были на высшем уровне. Несмотря на травмы и ссадины, после одного визита ничего не оставалось.

Илиниэль слишком углубилась в свои воспоминания и пропустила несколько болезненных тычков по корпусу и один удар в висок, из-за которого она повалилась на землю.

– Итак, – произнес Снурх, молодой орк, бывший их учителем. – Разберем ваши сегодняшние ошибки.

Все трое обреченно вздохнули. Снурх же совершенно спокойно принялся перечислять то, что он считал ошибками. Илиниэль в это время принимала свою порцию зелья. Ужасно противное на вкус, оно вызывало рвотные позывы, но, по уверениям Сильваны, было необходимо для нормального обучения.

– …я, конечно, не уверен, что вы не произошли от кривоногих бегемотов… – продолжал Снурх свой разбор ошибок, – …а посему считаю, что вы можете работать с оружием лучше, чем деревянные чурбаны…

– Может, подсыплем ему слабительного в еду? – шепотом спросила Лиара.

– Не получится, – также шепотом ответила Кевира. – Ты ведь знаешь, что на Шакти яды не действуют. Вообще никакие. Чем же они таким тут накачиваются-то?

– …а между тем вы могли бы парить, как первые капли росы на рассвете… – Снурха опять потянуло в поэтические дали, и девушки поняли, что их наказание только началось. Несмотря на то что он очень любил писать стихи и романтические рассказики и читать их остальным, его сравнения и рифмы оставляли желать лучшего. Именно поэтому никто из Шакти не выносил его общества в таком состоянии. Многие, завидев его, размахивающего руками, старались свернуть куда-нибудь подальше. Один из вампиров, видимо пожалев девушек, даже подарил им затычки для ушей. Если у остальных еще была возможность избежать участи выслушивать его излияния, то у девушек этой возможности не было.

К счастью для них, в этот день, видимо, боги были на их стороне, потому что раздавшийся неподалеку взрыв прервал Снурха на самом интересном месте и отвлек его внимание на другие дела. А именно пойти и узнать, откуда взрыв.

Странность такого поведения им довольно быстро объяснили. Пока актара не было на месте, крайне редко что-то могло взрываться. А тем более непредвиденно. Попытки уточнить про то, с какой периодичностью гремят взрывы в присутствии их актара, все Шакти называли разные цифры – до десятка раз на дню мелкие взрывчики или раз в декаду большой взрыв, такой, что даже защитный купол мог снести.

– По-моему, ваш актар псих, – как-то выразилась Лиара. В тот же момент около ее горла оказалось лезвие клинка.

– Аккуратнее со словами, – произнес Снурх, разом растеряв очарование слегка неуклюжего орка. – За оскорбление актара любой из нас может вырвать вам сердце, не особо раздумывая.

– Поняла, – кивнула эльфа. – Ни слова про актара. Ясно. Больше не буду.

Кевира и Илиниэль только молча переглянулись.

Решив особо не испытывать больше судьбу, мы с Лиамом старались не пользоваться своими колдовскими разработками на практике, но вот проводить теоретические изыскания нам никто не запрещал. В итоге по дороге к столице мы с ним постоянно спорили до хрипоты, пытаясь понять, где мы ошиблись и почему, собственно говоря, утонул форт. Пояснить причины такого действия наших амулетов не мог никто. Время в пути пролетело почти незаметно. Пока мы добирались до Назога, мы с Лиамом успели обсудить все возможные варианты неполадок и ошибок в наших амулетах. К сожалению, ни одна из наших теорий, даже приблизительно, не могла указать нам на допущенные просчеты. Ну, это, конечно, если не принимать за рабочую версию идею Лиама о потустороннем вмешательстве. Смех смехом, но пока это была самая рабочая гипотеза из всех нами выдвинутых. Даже Кормак согласился с тем, что других объяснений мы можем и не найти. Чтобы проверить некоторые теории, надо было ставить эксперименты. Вот только фортов у нас в наличии не было, так что и ставить опыты было не на чем.

Решив не забивать себе головы всякой ерундой, мы с Лиамом решили переключиться на другие области магии. В первую очередь было решено заняться изучением магических способов укрепления материалов. Эта тема считалась бесперспективной ввиду того, что существовало заклинание Прочности. Однако оно было с нашей точки зрения не очень эффективным. Прочность предмета зависела от количества влитой в заклинание силы. Обдумав проблему со всех сторон, мы решили, что надо начать ставить эксперименты…

После первого эксперимента мы ехали отдельно от остальных. Турин сказал, что жизнь ему дорога как память о его родителях, поэтому расставаться он с ней пока не хочет. Шакти поддержали его согласным мычанием. Наши сопровождающие просто прибились к большинству, в надежде на то, что они смогут от нас отбиться. Мы же с Лиамом, обдумав итоги первого эксперимента, наметили пути развития наших изысканий. Нас настолько захватили наши исследования, что мы даже не заметили, как вернулись в столицу. Назог встретил нас своим вечным шумом и огромной толпой народа около ворот.

К счастью для нас, ждать нам долго не пришлось. Наши провожатые куда-то исчезли, и через несколько минут к нам подъехал десятник и проводил в ворота. Попрощавшись с Шакти, мы отправились домой к Лиаму. Нам надо было привести себя в порядок и отправляться для отчета о двух разрушенных фортах в канцелярию Империи. Идею компенсации за уничтоженное имущество мы даже не рассматривали. Все-таки мы находились под нападением превосходящих сил противника, так что особой разницы не было бы от того, кто разрушил бы эти форты. Да и если уж смотреть правде в глаза, то один форт мы восстановили, а второй и не разрушили вовсе. Утопить – утопили, но не разрушили.

Приведение себя в порядок отняло у нас довольно много времени. Во-первых: пришлось утрясать вопрос с пропуском в Академию. Несмотря на указ императрицы, мы официально были отчислены, а, следовательно, попасть на территорию Академии просто так не могли. Выяснение отношений затянулось на несколько часов и возможность оказаться на своей родной крыше мы получили только к вечеру. И то после того, как столкнулись с мастером Тассаром, который, увидев нас, очень обрадовался и сразу решил все наши проблемы, просто сказав, что мы будем под его присмотром. Расспросив нас о том, как мы провели все это время, он пожаловался на учеников и выразил надежду, что мы все-таки вернемся к учебе. Заверив его, что именно это и планируем сделать в ближайшее время, мы помылись и завалились спать.

Утром проснулись от того, что на нас свалился непонятный груз. Пусть в открытых столкновениях мы и не участвовали, но способы реагирования в нас вбили отлично. Пара заклинаний и вот рядом с нами лежат парализованные и до кучу связанные магическими путами Лиара, Илиниэль и Кевира, которая пыталась что-то сказать, но не могла справиться с заклинанием. Удивленно рассматривая их, я обратился к Лиаму:

– Может, так их здесь и оставим? – Возмущенное сопение и три кинжальных взгляда – У нас еще дел много, а они ведь не отстанут, пока мы им все не расскажем, – пояснил я свое предложение.

– Можно, – согласился Лиам. Однако под пристальным взглядом девушек быстро пошел на попятную. – Да мы просто шутим. Правда, Дарк?

Я задумчиво постоял, прежде чем ответить, чем ввел всех окружающих в состояние полного ступора.

– Ну конечно, шутим, – сказал я, когда понял, что оставить их под действием заклинаний не вариант. В тот же момент мы развеяли заклинания и освободили девушек. Кевира тут же накинулась на нас с обвинениями, что мы совсем разучились обходиться с дамами за то время, что шлялись не пойми где. Лиара поддерживала ее согласными кивками и редкими выражениями. Иль просто обняла меня и долго не отпускала. За прошедшее время они очень сильно изменились. Все как-то вытянулись и окончательно оформились, поэтому когда Иль меня обнимала, я стоял как столб, памятуя о правилах приличия в благородном обществе и о том, что мне светит за их нарушение. Выговорившись, Кевира и Лиара тоже нас обняли и принялись хвастаться последними новостями.

– Мы, кстати, поступили на службу к Шакти, – произнесла Лиара между прочим.

Я поперхнулся чаем. К счастью, не облил никого, хотя был близок к этому. Девушки посмотрели на меня внимательным взглядом. Я прокашлялся и сиплым голосом решил уточнить то, что Лиара только что сказала.

– Куда вы поступили на службу?

– К Шакти, – повторила Лиара. – Вы не представляете, как там здорово. Дарк-то, конечно, в курсе, но все равно. Они за последнее время так сильно изменились. Купили часть портового квартала и еще немного квартала ремесленников.

– Готовят подарок своему актару, – добавила Иль. – Только тсссссссс, – она приложили палец к губам. – Если встретите его – ни слова.

Все весело засмеялись. Мне тоже пришлось улыбнуться. В голове, как ни странно, бился только один вопрос: «Насколько сильно будет орать Турин, когда увидит, куда пустили наши кровно заработанные деньги». Этот вопрос меня занимал очень сильно, так как я и сам хотел бы знать, кто это там начал растрачивать наши богатства, стоило только нам с Турином ненадолго отъехать.

«Кал отпадает. Ему вообще плевать, где жить. Сильвана – тоже не вариант. Для нее деревья ближе, чем каменные коробки. Кагазар? Неееет. Этот купил бы крепость по всем правилам. Нургала? Может быть. У нее хватит наглости отколоть нечто подобное».

– А вообще у них там весело, – произнесла Иль. – Вот только дорого они берут за свои занятия.

– Какие занятия? – спросил Лиам. Я тоже навострил уши. Что-то я не помнил, чтобы Шакти кого-то чему-то обучали.

– Да мы там попросили подучить нас бою на мечах, – отозвалась Лиара. – Так они мало того что дерут по три золотых за декаду обучения, так еще и поят всякой гадостью, непонятно из чего сделанной. А уж мы пытались узнать, можете нам поверить.

– Это такая темно-бурого цвета? – спросил я.

– Ага.

– Лучше вам не знать, из чего ее делают, – заявил я, потому что Кал’Атар как-то показал мне, из чего он это готовит. На самом деле зелье могло бы быть вполне приятным на вкус, вот только вампирья натура была категорически против этого, поэтому он туда пихал все, что попадает под руки. В том числе и некоторых насекомых и жуков.

«Как еще не додумался навоз туда добавлять, ума не приложу», – добавил я про себя.

– Ясно, – кивнула Лиара. – Но все равно интересно. Расскажи.

– Скажем так, – подумал я, какую часть правды стоит озвучить. – В создании этого зелья входят некоторые компоненты животного происхождения. Жуки там, пауки…

По мере перечисления ингредиентов лица девушек становились все бледнее и бледнее. Решив не травмировать их окончательно, я решил закончить на радостной ноте:

– …но их всех обязательно моют перед тем, как сварить.

Илиниэль перекосило. Лиара и Кевира тоже мучительно боролись с приступами рвоты. Лиам сидел задумчивый. Решив уточнить, что с ним, потому что понять, что с девушками было не трудно. Самого перекосило, когда узнал о том, из чего Кал варит свое зелье.

– Ты-то чего? – спросил я друга.

– Да я вот тут думаю, – ответил Лиам, – что стоит тоже попробовать к Шакти устроиться.

– Зачем? – опешил я.

– Не знаю, – пожал Лиам плечами. – Все побывали, вот и мне тоже захотелось.

– А если бы мы все со скалы прыгать начали? – ехидно спросил я. – Ты бы следом сиганул?

– Конечно, – спокойно ответил Лиам. У меня отвисла челюсть. – Заклинание левитации я знаю, что мне та скала?

Я расхохотался. Лиам тоже улыбнулся. Девушки постепенно приходили к своему нормальному цвету. Первой, как ни странно, оправилась Лиара. Наверное, тут сыграло свою роль ее эльфийское воспитание. Я слышал, что у них там учили сохранять лицо при любых обстоятельствах. Так что известие, что они питались вареными жуками и червяками, не смогло выбить ее надолго из колеи. Посидев еще немного, девушки засобирались.

– А вы куда? – спросил я. Как ни странно, но увидеть их было приятно. Даже отпускать не хотелось. Тряхнув головой, я даже решил провериться на наличие ментальных заклинаний. Просто на всякий случай.

– Пора в патруль, – ответила Иль. – Шакти очень строго следят за порядком на своей территории.

– Так вы и в патрули ходите? – удивился я. На моей памяти в патрули отпускали только Шакти. Никогда к ним не привлекали тех, кого просто нанимали для выполнения других работ. Как-то все это выглядело странно.

– А что такого? – удивилась Кевира. – Неужели ты думаешь, что мы не способны постоять за себя и сохранить порядок на своем участке?

– Нет, нет, – замахал я руками. – Просто странно это как-то… Вы же благородные. А в стражу обычно идут простые разумные.

Девушки звонко рассмеялись. После того как приступ смеха прошел, они быстро посовещались и предложили нам с Лиамом прогуляться с ними. Дойдя до квартала Шакти, я застыл, как пораженный заклинанием паралича. Квартал и все вокруг него изменилось до неузнаваемости. Первое, что бросалось в глаза – обилие гномов и орков в одной компании. Эти два вида разумных настолько ненавидели друг друга, что их встречи редко обходились без кровопролития. А тут они мило беседовали и явно состояли в одном отряде. Об этом красноречиво говорили одинаковые гербы на рукавах и груди рядом с гербом Шакти.

– Вечер добрый, миледи, – подошел к нам орк. – В этот раз вы прибыли почти вовремя. Надо отметить, что это… довольно необычно для вас.

– Прошу прощения, – Кевира слегка поклонилась. – План маршрута на вечер готов?

Орк скользнул по мне взглядом.

– Конечно, готов, – он ухмыльнулся. Тут его взгляд на пару секунд опять остановился на мне, и его глаза приняли форму двух блюдечек.

– Что-то случилось? – участливо спросила Иль, также бросая в мою сторону взгляды.

«Только не сболтни лишнего», – молился я всем богам. Видимо, они в этот день были на моей стороне, потому что орк оглушительно чихнул и, вытерев нос кружевным платком эльфийской работы, отвел от меня взгляд.

– Проклятый насморк, – проговорил он. Девушки только недоуменно переглянулись. – Вот карта с маршрутом, – он протянул им небольшой кристалл. – Нечего тут стоять. Топайте давайте уже.

В тот момент, когда девушки отвернулись, он сделал мне рукой знак почтения. Я слегка кивнул. Однако, несмотря на то что одной проблемой стало меньше, тут же нарисовалась другая.

Сильвана…

Глава тринадцатая

Смерть от удушения путем сильных объятий меня миновала по чистой случайности и милости светлых богов. Отучить Сильвану от привычки меня постоянно тискать было просто невозможно. Сколько бы я ни пытался ей объяснить, что для – нормальной жизни мне нужен воздух в определенном количестве на единицу времени, она никак на это не реагировала. Вернее, кивала согласно головой и убеждала меня в том, что обязательно запомнит это на будущее, но все повторялось каждый раз, как я попадался ей на глаза. Вот и в этот раз она висела на мне (а вот и вырос я за прошедшие два года) и весело болтала ногами, при этом обнимая меня почти до состояния потери сознания от нехватки воздуха.

«Надо будет разработать заклинание, которое позволяет обходиться без воздуха длительное время», – подумал я, пока восстанавливал дыхание и прогонял целый рой мошек, которые постоянно маячили перед глазами. Сильвана в этот момент делилась со мной новостями.

– …и ты представляешь, – она в очередной раз закатила глаза, как будто рассказывала о событиях прошедшей Великой Войны, – …они как набросятся на нас. Да еще и такой толпой…

Рассказ ее был крайне интересным, но, к счастью, с предсказуемым концом. Она с Кал’Атаром отправилась погулять в одном из городов, когда возвращались из поездки. Гулять само собой решили ночью, чтобы вампир не испытывал неудобств от солнечного света. И тут, о ужас, на них напали грабители. Аж целых пять мордоворотов. Это на боевого эльфийского мага и древнего высшего вампира… Результат был предсказуем. Однако возмущало ее не то, что на них напали, а то, что Кал’Атар, когда убивал их, умудрился испачкать ей платье чьей-то кровью. Да так испачкать, что она потом целый вечер чистила.

«Врет, конечно, – подумал я. Бытовому заклинанию чистки одежды она же меня и научила в свое время. – Но лучше мне об этом не говорить».

Согласно кивая и поддакивая в особо ужасных местах (ну так, пятно было почти в миллиметр размером, да еще и на самом видном месте – где-то в районе сапожек), я старался сдержать рвавшийся смех.

Кевира, Лиара и Илиниэль стояли, застыв солевыми столбами. Сильвана между тем разошлась уже вовсю, и теперь ее слушали не только мы, но и все окружающие Шакти. Бросая взгляд по сторонам, я замечал едва заметные знаки почтения. Большинство из них я знал лично, но было и много новых лиц.

«Скорее всего, опять решили расшириться», – обреченно подумал я. Судя по последним данным от Турина, количество Шакти перевалило за семь тысяч бойцов и магов. Мирное население, которое в случае необходимости могло взяться за оружие, составляло около двадцати тысяч. Откуда брались деньги на прокорм такого количества населения, я старался не думать. «Да зачем мне вообще столько подданных? – думал я. – Вот ведь не было проблем, а тут нарисовались – фиг сотрешь». В этот момент Сильвана как раз принялась показывать, как она ловко поднырнула под руку одного из грабителей и выбила у него дубинку. Сделанное ей движение было невозможным даже для меня. Изогнуться пополам назад было перебором. Несмотря на показанный прием, удивленными выглядели только я, Лиам и девушки. Остальные тут же принялись шепотом обсуждать, что магам никогда не стать нормальными бойцами.

Для безопасности собственного рассудка я решил больше не обращать внимания на то, насколько быстро растут Шакти. Каждый раз, когда я возвращался, они становились сильнее. Притом настолько, что складывалось впечатление, что это совершенно другие разумные.

К счастью для меня, вскоре появился Кал’Атар. Обняв меня и довольно ощутимо стукнув по плечу, он с ходу присоединился к рассказу Сильваны и теперь старался вплести свою версию произошедшего. Постепенно из присутствующих были выбраны представители грабителей, а эльфа и вампир принялись показывать, как все было в лицах. Как ни странно, но на роль мордоворотов-грабителей больше всего стремились эльфы и вампиры. Которые все поголовно были стройными и быстрыми. В итоге одному все-таки удалось отбить эту роль у одного из присутствующих орков. При этом отбить – в прямом смысле слова. Короткая дуэль, и вот орк мотает головой и приходит в себя на земле, а эльф собирает куртки и пояса, чтобы создать образ «здорового мордоворота». Когда же все действующие лица заняли свои позиции, началось само действо. К этому моменту я начал подозревать, что все Шакти собрались посмотреть. Они не просто оккупировали ближайшие крыши, но и окружающий воздух тоже. Над импровизированной сценой парили маги и бойцы. Со всех сторон слышалось обсуждение предстоящего действа.

В тот момент, когда все должно было начаться, вампир прошелся взглядом по окружающим и, прочистив горло, произнес:

– Я что-то не совсем понял, – начал он мягким голосом, от которого по спине у меня промаршировали целые стаи мурашек, – у вас всех так много свободного времени, чтобы торчать тут? Может, нам стоит усилить тренировки?

Шакти как ветром сдуло. Все тут же вспомнили о том, что у них куча незаконченных дел и вообще…

Девушки тоже постарались быстрее отправиться в свой патруль. Попрощавшись с нами, они двинулись вдоль по улице. Лиам сказал, что устал и отправится обратно в Академию. Я тоже решил отдохнуть, поэтому попрощавшись, мы двинулись обратно в сторону своей крыши.

Отдохнув пару дней, мы с Лиамом закончили все свои дела по восстановлению нас в качестве учеников Академии и занялись тем, что запланировали еще по дороге. Разработкой укрепляющего заклинания. Для этих целей мы прикупили несколько старых доспехов и оружия, которое годилось только в переплавку. Первый же эксперимент показал, насколько мы далеки от результата. Теоретически все выглядело отлично, но стоило нам только попытаться нанести знаки на доспех, как вылезла одна очень большая проблема. Доспех был старым и довольно попорченным, так что пара ударов молотком по зубилу и в доспехах появлялась новая дырка, магическое плетение превращалось в обычный узор. Испортив несколько нагрудников, мы перешли на перчатки. Тут все оказалось еще хуже. Гибкие сочленения перчаток делали невозможным нанесение на них каких-либо рун. Да и проблема с разрушением материала никуда деваться не собиралась.

– Может, и не просто так забросили эту тему? – в сердцах воскликнул Лиам, когда в очередной раз попал молотком по руке, пытаясь выбить узор.

– Согласен, – кивнул я. У самого руки были точно так же отбиты промахами или соскользнувшим зубилом.

Решив, что с таким настроем мы много не наработаем, мы отправились пообедать, а заодно обдумать, что изучать дальше. К сожалению, накормить нас отказались. Вернее, покормить нас хотели, но ввиду того, что сломался артефакт, который разогревал пищу, покормить нас могли только холодным. Добравшись до устройства, мы пару минут изучали его, а потом сформировали фантом и направленный поток огня, который исправил руну. Повара нас готовы были на руках носить. Все маги до этого отказывались даже браться за ремонт, боясь испортить его.

– Да ерунда, – отмахнулся Лиам. – Мы таким образом такие вещи вытворяли, что печку починить нам не трудно…

В этот момент мы оба осознали, насколько мы были глупы. Не сказав больше ни слова, мы выбежали из столовой и кинулись к последнему доспеху. Наша разработка, которая шла в амулетах, была тем ответом, который мы искали. Аккуратно составив нужные нам формы иллюзий, мы запустили заклинание и в ожидании эффекта затаили дыхание…

Лиара тяжело вздохнула и принялась в очередной раз натягивать тетиву лука. Ее мировоззрение успело претерпеть серьезные изменения за прошедшее время. Отношение среди Шакти к Дарку было особенным. Это было заметно даже невооруженным взглядом. Но причины такого отношения оставались загадкой. Девушки уже почти два года работали на Шакти, но не могли похвастаться таким отношением к себе. Опять же Дарк был с ними с самого их начала. Иногда появлялось неясное ощущение, что он и есть их мистический актар. Но оно почти сразу исчезало, стоило только взглянуть, как он старательно выводит очередную непонятную руну, которая, почти гарантированно, скоро рванет. Его тяга к изучению заброшенных отраслей магии была не понятна никому. Даже сам Дарк, когда его спрашивали, не мог толком ответить. А когда находился с ответом, обычно тот звучал примерно так: «то, что хорошо изучено – учить скучно». Вот это его «скучно» рано или поздно вполне могло закончиться его смертью, но он просто отмахивался и говорил, что рано или поздно все равно все умрут.

Вспомнив их первую встречу с Дарком, Лиара улыбнулась. Кто бы мог подумать, что мальчишка, который забрел в библиотеку за день до начала занятий, сможет стать ее другом. Раньше она даже не могла подумать, что когда-то сможет назвать другом короткоживущего.

– А знаете, – произнесла она, – ведь Дарк вполне может оказаться актаром Шакти.

– Конечно, может, – кивнула Кевира, – а еще свиньи полетят, сорбы станут травоядными и одна из лун исчезнет с неба.

– Или, например, – продолжила Иль, – солнце будет вставать с другой стороны.

Они втроем весело рассмеялись, продолжая патрулировать свой участок.

Тащить на себе тяжеленные кирасы и наручи к ним было довольно неудобно. Лиам рядом уже обливался потом, но продолжал молча тащить свою часть ноши. «Ну, вот кто меня просил оставлять свою сумку в комнате?», – уже в сотый раз произнес я себе. Все наши опыты пока заканчивались тем, что вместо кирас и других частей доспехов мы получали аккуратно нарезанные куски металла. Сначала грешили на силу самих заклинаний, но быстро поняли, что тут ничего изменить будет нельзя. Если делать заклинания слабее, то они просто не смогут прорисовать весь узор. Пришлось потратить свои кровные и закупить несколько доспехов из хорошей стали. Один даже был сделан гномами. На него мы возлагали самые большие надежды. Дотащив свою ношу до Академии, мы остановились на отдых.

– Надо было твою сумку захватить, – тяжело дыша, сказал Лиам.

– Согласен, – кивнул я головой. – Или зачаровать какое-нибудь покрывало, чтобы оно могло левитировать. Тогда бы и не пришлось тащить все на себе.

Лиам только махнул рукой. Как обычно, прежде чем сделать, нам стоило бы подумать, но как обычно, мы этого не сделали. За что теперь и расплачивались. Вытащив из общей кучи пару перчаток, я залюбовался игрой света на прекрасном металле. Он отдавал легкой синевой, и солнечные лучики игриво прыгали, отражаясь от изломов на поверхности.

– Может, попробовать другие стихии, а не только огонь? – задал вопрос Лиам, который мучил нас уже пару дней. – Ты ведь говорил, что пробовал выдавливать рунный рисунок в форте Шиттури.

– Ты еще вспомни, чем там все закончилось, – отмахнулся я. – Как бы нам не влепили счет за то, что мы тот форт утопили.

– Да ладно, – отмахнулся Лиам. – Если бы мы его не утопили, то он бы сам развалился.

– Согласен, – кивнул я головой. – Я думаю, он стоял только потому, что его птицы загадили так, что он не мог развалиться.

Посмеявшись, мы подхватили свои ноши и пошли дальше. Можно было бы, конечно, нанять носильщиков, но после того, как мы услышали цену за наши покупки, тратить несколько серебряных на носильщиков мне не позволила моя жад… запасливость.

Добравшись до полигона, мы вытащили одну кирасу и, поместив ее в центре нарисованной руны, принялись в очередной раз проверять все ли правильно мы сделали. Проверив все и убедившись, что все нормально, мы присели передохнуть.

– Надо будет все-таки проверить другие способы нанесения узора, – в очередной раз произнес Лиам.

– Да кто бы спорил, – согласился я. – Вот только что ты предлагаешь использовать?

– Может, кислоту?

– Не вариант, – ответил я. – Ослабим места нанесения руны, и тогда там можно будет пробить такой доспех даже кулаком.

– Верно, – согласился Лиам и тоже задумался.

– А может, попробовать ветром? – осенило меня. – Заклинание лезвия ветра мы знаем. Может, им попробовать?

– Хорошая идея.

Загоревшись, мы тут же кинулись править руну узора и готовиться к испытанию нового метода. К сожалению, результат оказался такой же, как и с огнем. Только срезы были более гладкие.

– Опять не то, – обреченно вздохнул Лиам.

Я молча таскал обрезки металла, еще пару минут назад бывшего новеньким доспехом. Утешало только то, что кузнецы принимали у нас эти обрезки обратно по довольно хорошей цене, что позволяло хоть немного экономить средства.

– Надо попросить помощи у кузнецов, – предложил я. – Уж они-то точно смогут подсказать, каким образом можно нанести узор на металл, при этом не превратив его в… Ну, ты и сам понимаешь.

Лиам кивнул, и мы начали обсуждать, к кому можно обратиться. Почти час перебирая всех знакомых кузнецов, мы, наконец, остановили свой выбор на Турине. Вернее, я предложил его кандидатуру, а Лиам просто согласился. По крайней мере, мы надеялись, что Турин не станет считать нас еще более ненормальными, чем сейчас.

Сказать честно, о своем решении мы пожалели уже очень скоро. Стоило только Турину увидеть, как распадается на части доспех, как он сначала покраснел, потом побелел, потом пошел разноцветными пятнами и наконец-таки начал ругаться такими заковыристыми выражениями, что я не понимал даже половину из них. Вкратце его речь сводилась к тому, что мы криворукие идиоты, которые только переводят хорошие доспехи на всякую ерунду. Любые наши попытки оправдаться пресекались очередным потоком ругани. После почти часа обвинений и непрестанного упоминания, кто мы такие и что с такими, как мы, надо делать, Турин смог достаточно успокоиться и спросить, сколько мы уже истратили на свои эксперименты. От названной суммы он сначала потерял дар речи, а потом решил нас поколотить.

Паря над гневно расхаживающим гномом, мы пытались его успокоить. Он только злобно зыркал в нашу сторону, видимо надеясь, что мы истратим весь запас сил и свалимся к нему в руки.

– Мастер Турин, – продолжал Лиам медовым голосом, – ну подумайте сами, какие перспективы открывает наша работа? Доспехи станут не только прочнее, но и не будут требовать постоянной подпитки магов. Можно сказать, что это откроет совершенно новые, не изведанные горизонты зачарования вещей, которые в свою очередь…

– Вот вы спуститесь, и мы все обсудим, – отвечал гном, как бы невзначай постоянно поглядывая на стоявшие рядом молоты и зубила, которыми мы «уродовали» первые наши заготовки. Желания спуститься и поговорить с гномом нам это не добавляло. Тем более после того, как он нашел части гномьего доспеха, посеченного лезвиями ветра на совсем мелкие кусочки.

– Ну, Турин, – попробовал я образумить гнома. – Задумайся о том, какую прибыль мы сможем получить, продавая такие вещи?

– Один раз продадим и все, – отмахнулся гном. – Если их потом даже заряжать не надо, то кому мы потом будем нужны с такими доспехами?

– Мы исправим этот недостаток, – тут же отозвался Лиам. – Сделаем так, чтобы их надо было заряжать. А вам, мастер Турин, подарим доспех, который будет сам заряжаться. Как вам такое предложение?

– Ну ладно, – отозвался гном, видимо, уже смирившись, что достать нас не сможет. К тому же, как я слышал, после того, как он просмотрел отчет о тратах Шакти за время его отсутствия, его чуть не хватил удар. Даже лекаря звать пришлось. К счастью, он не потребовался, зато ему тоже перепало за компанию. Пройдясь по всем, кто умудрился довести, как он выразился, «до полного разорения Шакти», гном заперся на несколько дней у себя дома и производил подсчеты убытков и не полученной прибыли. Особенно его зацепило, что Илиниэль и компания ничего нам не платили за свое обучение. Он тут же выдвинул целый список того, чем они пользуются почти даром, и потребовал пересмотреть условия их обучения. Минимальная цена, на которую он был согласен, укладывалась в пару золотых в декаду. И то это было сделано из уважения к ним, как к моим друзьям.

Нам с Лиамом, можно сказать, повезло. Мы попали уже на остывшего гнома, поэтому и смогли так быстро его успокоить. Спустившись, мы попытались объяснить ему причины наших неудач. Гном задумался. Мы, чтобы не мешать ему думать, тихонько присели рядом и молча наблюдали. Наконец Турин хлопнул себя по колену и произнес:

– Задача непростая, но думаю, что мы справимся, – произнеся это, он вытащил свою неизменную фляжку и, сделав пару глотков, продолжил: – Показывайте этот ваш узор. Будем решать, что делать.

Алисия постепенно начинала понимать, что ей очень не хватает обычной походной жизни. Или даже, на худой конец, жизни в Академии. Хоть там и была реальная возможность расстаться с этой самой жизнью по воле одного довольно любопытного молодого человека, но там было гораздо интереснее, чем во дворце. Последнюю декаду занимали приготовления к предстоящему празднованию заключения мирного договора между Коронатом и Империей Назог, поэтому ее постоянно дергали по различным мелочам. От постоянно мелькавших советников и просто прихлебателей начинало воротить. Казначей заливался соловьем, в очередной раз описывая несуществующие подвиги своего сына. Единственным моментом настоящего отдыха были совещания с Гвирдом и Крассом да редкие минуты общения с Шакти.

Оба герцога представляли собой некое подобие собранности и внимания. Ненужный этикет и размазывание оставлялись за дверями кабинета. Разговоры всегда шли строго о делах.

Вырвавшись в очередной раз из плена снятия мерок и подготовки платья и украшений, Алисия с тоской вспомнила, как она приходила в форт и падала от усталости на жесткий лежак, но теперь ей казалось, что там было самое счастливое время ее жизни. Однако в тот же момент всплывали комментарии Дарка, особенно по поводу ее способности выполнять простую работу, и сразу накатывало желание терпеть все примерки, обмеры, подбор украшений и прочие глупости. Только чтобы не показаться изнеженной дурочкой, которая больше ни на что не способна.

«Надо будет заставить, чтобы ему самому изготовили костюм и подобрали украшения. Вот тогда и посмотрим, что сложнее – копать или участвовать в таких балах», – злорадно подумала она.

– Вечер добрый, господа, – поздоровалась она с ожидавшими ее мужчинами. Оба кивнули в знак приветствия. Шакти привычно заняли свои места около стен кабинета.

– Доложите о последних событиях, – она внимательно посмотрела на Гвирда.

– К сожалению, вычислить предателя или хотя бы примерно установить, кто является его поставщиком информации, пока не удалось, – ответил он. – Однако… Нам кажется, что он готовит некое событие во время бала. Посему считаю, что вам, ваше величество, не стоит там появляться лично и отправить вместо себя двойника. Как бы мы ни были уверены в вашей охране, – он глянул в сторону Шакти, – но рисковать подобным образом просто глупо. Коронат…

– Хватит, – прервала его Алисия. – Мое присутствие на балу не обсуждается. Я должна там быть хотя бы потому, что мне надо будет вручать награды и подписывать документы о перемирии. Да и посмотреть на Дарка хотелось бы…

Последнюю фразу она произнесла почти шепотом, но ее услышали все. Гвирд и Красс только молча переглянулись между собой. Шакти же было наплевать на все вопросы, которые не касались их работы. Такому отношению к жизни можно было только позавидовать.

– Ладно, – Алисия взяла себя в руки. – Теперь перейдем к самому вопросу бала. Какие будут идеи насчет приглашения и размещения гостей? Мне кажется, что то количество, которое хочет прибыть на данное мероприятие, не сможет поместиться даже в большом императорском зале.

– Полностью согласен, – кивнул Красс. Именно он отвечал за организацию этого мероприятия и все вопросы лежали на нем. – Я уже обдумывал этот вопрос и вынужден признать, что для срочной реставрации старых залов у нас просто не хватает времени и сил. Даже с учетом возможностей Академии – мы просто не успеем. Думаю, стоит отменить часть приглашений и установить жесткие рамки пропуска на праздник.

Алисия задумалась. Показать свою несостоятельность после такой победы было верхом позора. По крайней мере, Коронат не упустит возможности ткнуть ее в это носом. Открыто они этого сделать не смогут, но полунамеками это все будет выглядеть ничуть не менее обидно, чем при прямом оскорблении.

«Что же делать? – мысль безнадежно билась в стенах сознания, не находя выхода. – А может…» Не успевшая появиться мысль уже слетала с ее языка.

– Скажите, уважаемые, – обратилась она к Шакти. – За сколько вы готовы взяться за ремонт одного из крыльев дворца в сжатые сроки, оставшиеся до объявленного празднества?

Гвирд и Красс удивленно уставились на Алисию. Шакти с ответом не торопились, и когда императрица уже потеряла надежду вообще дождаться ответа, он прозвучал подобно спасительному глотку прохладной воды в пустыне и одновременно как удар молотка по последнему гвоздю в крышке гроба.

– За сколько? – одновременно спросили Алисия, Красс и Гвирд. – Да вы совсем с ума сошли?

– Наше дело предложить, – спокойно ответил Шакти. – Не хотите – можете не соглашаться.

– У вас, наверное, казначей вернулся? – догадалась Алисия.

Шакти согласно кивнул. Алисия устало потерла виски. Деваться им было некуда, и Шакти прекрасно это понимали. Названная ими цена была потолочной суммой, на которую можно было согласиться для выполнения таких работ. Как они умудряются все это просчитывать – оставалось загадкой для всех.

– Хорошо, – Алисия остановила готовые сорваться возражения Красса и Гвирда. – Только в качестве дополнительной любезности я бы попросила вас разыскать и пригласить некоторых разумных, которых я была бы рада видеть. Идет?

После пары минут молчания Шакти кивнул. Алисия принялась перечислять имена. Если бы она могла видеть в этот момент лица Шакти, то была бы сильно удивлена.

– Хмммммм… – Турин наконец-то оторвался от переговорного камня и, достав фляжку, сделал несколько глотков. Зубило в его руках аккуратно продолжало скользить по стали доспеха. Мы с Лиамом осматривали каждый завиток и проверяли его на соответствие нашему рисунку. – Меня тут, кстати, на бал пригласили, – отметил гном мимоходом, – теперь вот еще на одежду надо будет потратиться.

– И что? – отозвался я, занятый процессом изучения нанесенного узора.

– Неплохо было бы сделать небольшую надбавочку за прошлый поход. Все-таки в двух боях с вражескими армиями приняли участие.

– Что? – я даже поперхнулся от такой наглости. Лиам так и вообще чуть не упал. – Вы же всего участия там приняли, когда пленных конвоировали.

– Да если бы не мы, – возмутился гном, – Вас бы там уже давно свои бы и прибили. На всякий случай.

– Уж как-нибудь бы отбились, – влез Лиам. – Мы все-таки маги, а не фухры-мухры.

– Да из вас маги, как из меня балерина, – отмахнулся Турин. – Дай вам волю, так вы бы там еще и не такое устроили.

– Ничего подобного. Мы вообще все правильно делали. Просто вмешались боги…

– Вот богам делать было нечего, кроме как вашим заклинаниям мешать, – усмехнулся гном. – Ровнее держи, – прикрикнул он на Лиама, который выпустил доспех по случаю начала спора.

После окончания похода он предложил разделить затраты на моих наемников пополам, и неприятно удивился, когда узнал во сколько они мне обошлись. Так что теперь можно было сказать, что жили мы на последние деньги. Продажа амулетов приносила неплохой доход, вот только его точно не могло хватить на наши эксперименты. В связи с чем приходилось затягивать пояса и пытаться найти решение нашей денежной проблемы. Вернее, у меня такой проблемы не стояло, но пользоваться деньгами Шакти мне не хотелось. Лучше заработать самому.

Спор мог бы продолжаться еще долго, если бы Турин не закончил наносить узор на доспех. По такому случаю мы быстро согласились на все его условия и даже выписали ему чек на требуемую сумму. Однако, вместо того чтобы уйти, он решил дождаться результатов нашего опыта. Выдав ему защитный амулет, мы приступили к ритуалу. Заклинание легло, как положено. Доспех не развалился, а так и стоял на месте. Внешне даже не изменился.

Ощупав, понюхав, осмотрев его истинным зрением и даже попробовав погрызть его, мы решили, что надо проводить нормальные испытания. Дотащив его до полигона, мы поставили его в самом центре. Я вооружился одной из двуручных секир, которые находились рядом на складе, и со всей силы ударил по доспеху…

Гнома пришлось долго откачивать от приступа смеха, который почти стоил ему жизни. Мой полет вместе с секирой был на заглядение хорош. Сам я мало что запомнил, но Лиам рассказывал, что летел я «аки посланец богов по срочным делам». Несмотря на мелкие неприятности в виде моих ушибов и вывихов рук, эксперимент прошел удачно. На доспехе не осталось даже вмятины. Жалко было секиру, которая превратилась в кусок потрескавшегося металла. Мы с Лиамом даже начали прыгать от счастья, когда поняли, что все удалось. Турин, после того как успокоился, тоже оценил наши усилия, но тут же разрушил наши радужные мечты о баснословной прибыли на изготовлении сверхпрочных доспехов.

– Вы сами-то хоть понимаете, сколько труда надо приложить, чтобы один такой доспех сделать? – ехидно спросил Турин, когда мы уже начинали прикидывать, за сколько такие доспехи могут уйти. Все-таки это не просто заклинание прочности, а в какой-то степени защитный амулет и хороший доспех в одном лице. Да еще и с непонятным отталкивающим эффектом. – Вот наймете вы гнома, который будет рисунок наносить, – продолжал он. – Ему надо платить. Да еще и доспехи сами надо покупать из хорошего металла, чтобы он не сыпался от такой обработки. Тоже деньгу надо. Вот и выходит, что слишком дорого такой доспех будет обходиться.

– Можно и без гнома обойтись, – неуверенно произнес Лиам. – Сами как-нибудь…

– Да вы сами такого наделаете, что потом лучше такой доспех никому не надевать вообще, – оборвал его гном. – Знаю я вас… Напутаете в своем узоре чего-нить и все, – он махнул рукой, – поминай, как звали.

– Не настолько уж часто у нас бывают неудачи, – решил я вступиться за нас с Лиамом. – Все-таки чаще все работает так, как и должно. Вот, например, наши амулеты от дождя или от насекомых…

– Бытовая магия у вас получается будь здоров, – согласился гном, так как и сам носил пару амулетов, сделанных мной. – Да вот, как только вы пытаетесь сделать нечто более сложное, так тут же начинаются проблемы. Как вы до сих пор живы, и то непонятно, – добавил он после небольшой паузы. – Видимо, и правда боги благоволят вам…

Мы с Лиамом приуныли, но ненадолго. У меня в голове уже крутились мысли о том, как можно использовать нашу разработку по нанесению магических рун. Судя по лицу Лиама, он тоже обдумывал возможные варианты дальнейшего использования наших разработок. Сам доспех был не так уж и важен, но вот принцип, по которому мы его зачаровали… Возможности применения подобного метода были безграничны. Надо было только отточить все детали и тогда…

На этом месте мысль застопорилась. «А как его, интересно, можно использовать-то? – задумался я. – Можно конечно попробовать все-таки создавать доспехи или оружие, вот только…»

– Я тут такое придумал, – прервал мои размышления Лиам. – Мастер Турин, – обратился он к гному, – нам надо посовещаться, так что…

Он указал глазами на выход с полигона. Гном все понял и, попрощавшись, развернулся и ушел. Лиам еще некоторое время сидел молча, видимо додумывая детали своей идеи. Я же в этот момент ерзал на месте, сгорая от нетерпения.

– Я вот тут подумал, – неспешно начал он после нескольких минут обдумывания. – А может, нам и не нужен будет гном?

Я удивленно уставился на друга.

– Ну, смотри, – начал объяснять Лиам. – По большому счету все наши неудачи, – он махнул рукой в сторону железных обрезков, – возникали по причине того, что мы пытались делать все одновременно. То есть и накладывать заклинание, и рисовать узор, – я согласно кивнул головой. Ободренный Лиам продолжил развивать свою мысль. – А что если нам разделить эти процессы?

– Не понял? Как это разделить?

– Очень просто, – на лицо Лиама выползла улыбка. – Сначала амулет должен будет нанести рисунок, а только потом наложить заклинание.

Видя мое полное непонимание, он принялся рисовать на земле примерную структуру заклинания. Я встал у него за спиной, чтобы лучше видеть. По мере того как до меня доходил смысл того, что он предлагает, в голове начал складываться полный рисунок дальнейших действий. Заканчивали все пояснения мы уже на пару. Впереди нас ждало много работы, но результат должен был превзойти все наши ожидания. Я даже начал довольно потирать руки, представляя выражение лица Турина, когда у нас все получится.

Обсудив все, что только можно было, мы приступили к работе. Еще пару десятков доспехов отправились в лом, но нам удалось добиться нужного эффекта. Рисунок лежал на металле как влитой. Вторая часть работы прошла тоже без проблем. Правда, пришлось немного изменить сам доспех и вплавить в него – несколько золотых монеток, которые должны были служить накопителями. Изначально планировали использовать драгоценные камни, но по факту выяснилось, что денег даже на золотые вставки и то с трудом хватает.

Ужасно довольные собой, мы успели изготовить пару кольчуг, сделать мне новые краги с заклинанием молнии и клинок для Лиама с заклинанием заморозки. В тот момент, когда мы уже собирались приступать к созданию шлемов и поножей, за нами прибыли несколько гвардейцев, которые в мягкой, но требовательной форме сообщили нам о том, что нас ожидают во дворце. Со всеми нашими экспериментами мы совсем забыли о том, что нам еще предстоит идти на прием в нашу честь во дворце.

Несмотря на то что нас отвлекли от работы, я был все равно у престола светлых богов от счастья. По такому случаю я даже решил прочитать письмо с объяснениями от Алистара. Прихватив его с собой, я оставил сумку в комнате и, приведя себя в порядок, двинулся во дворец. Двигаясь по коридорам дворца, я пробегал глазами строки письма. С каждым мгновением мое настроение и состояние душевного благолепия улетучивалось. Дойдя до роковой строки «…Я императрица Империи Назог Алисия ар’Нумед», я понял, что мне стоило погибнуть на войне. Перед глазами тут же встали строки из уложения о наказаниях благородных за преступления против короны. Самым мягким из них была каторга на десять лет, без права на помилование. Прикинув в уме все совершенные мной преступления против коронной особы, я понял, что каторга мне светит только в том случае, если мне очень повезет. Да и то навряд ли… За все, что я сделал, меня, скорее всего, сразу и прибьют…

«Странно, что до сих пор ничего не сделали, – подумал я, пока стоял в раздумьях посреди коридора. – Может, хотят устроить показательную казнь?»

– Что-то случилось, милорд? – раздался голос у меня над ухом.

Едва не подскочив от неожиданности, я медленно повернулся, чтобы увидеть довольную морду лица Кал’Атара. Вампир был в своем репертуаре. Плотно облегающие вещи черного цвета и белоснежная улыбка во весь рот. Такой улыбкой можно было отправлять слабонервных в обморок по десятку за раз. В противовес ему Сильвана была одета во все светлое. Огромное платье больше напоминало парус корабля.

«Как она в нем вообще ходит? – промелькнула у меня, в очередной раз, в голове мысль.

– Привет, – поздоровался я. – Какими судьбами?

– Да вот, – ответил вампир, продолжая скалиться. – Пришли посмотреть на героев войны. А ты какими судьбами?

«Еще и издевается, гад», – подумал я.

– А я и есть «герой войны», – ответил я. И гораздо тише добавил: – А скорее всего, еще и жертва…

Вампир и эльфа переглянулись и потребовали от меня объяснений. Я молча протянул им письмо Алисии.

Глава четырнадцать

Разговор с вампиром и эльфой не отнял у меня много времени. Кал’Атар быстро пробежал глазами письмо, после чего фыркнул и сказал, что «пусть только попробует». Что он подразумевал под этой фразой, я так и не понял, но спокойствия мне его слова все-таки прибавили. Ровно до того момента, пока я не вошел в зал. Стоило только герольду замолчать после оглашения моего имени, как со всех сторон налетели совершенно незнакомые люди и прочие разумные, которые принялись на все лады поздравлять меня и восхищаться моей смелостью. Сказать по правде, первой моей реакцией было кому-нибудь врезать и быстро смотаться подальше из этого дома жертв ментальной магии. Однако пришлось себя пересилить. Как любил выражаться Вельт: «улыбайся и кивай головой». Именно этим я и занимался. Улыбался и кивал головой на все комплименты. Вырваться мне удалось только спустя почти час. Усталый и злой, я продолжал улыбаться и кивать, но направлялся к выходу из зала. Терпеть такую пытку перед казнью я не собирался. Именно в этот момент я увидел «ее». Она плыла подобно богине, сошедшей на землю, дабы облегчить страдания моего сердца. Ее поступь была легка и воздушна. В ее руках был дар небес… мои любимые пирожки с мясом, капустой, грибами и кучей еще разных начинок.

Эвлевиель была довольно полной. Сторонний наблюдатель мог бы даже назвать ее толстой, для эльфийки. Вот только после этого заявления он рисковал остаться без головы… да и некоторых других жизненно важных органов. Готовила она просто божественно. При этом обладала характером, перед которым пасовали даже Турин с Кал’Атаром. Сразу вспомнился случай, когда она их гоняла поварешкой по тренировочной площадке, когда я опоздал на обед из-за того, что просто не мог встать с земли. И вампир и гном тогда больше напоминали шкодливых детей, которых застукала нянька за поеданием пряников. Ко всему прочему, она постоянно сетовала на то, что я слишком худой. Ее любимая фраза всегда была такой: «совсем, изверги, ребенка загоняли. От него и так одни кожа да кости остались, а им еще и мало». Произносила она ее обычно, подкладывая мне самые вкусные кусочки на тарелку. Или, когда тайком от Кал’Атара, подкармливала меня пирожками и булками.

Стоило мне только увидеть поднос в ее руках, как рот тут же наполнился слюной. Ускорив шаг, я припустил в сторону заветной цели. По пути быстро раскланиваясь со всеми встречными.

– Виель, – обрадованно произнес я, когда дошел до стола, на который она поставила поднос с пирожками. – Как же я рад тебя видеть.

– Дарк!? – эльфийка в ужасе прижала руки ко рту. – Как же ты исхудал-то, бедненький. Ну, я устрою этому клыкастому недоразумению. Опять, небось, гонял тебя до потери сознания?

Удивленно посмотрев на нее, я решил проверить, что было не так с моей внешностью. Создав зеркало, я всмотрелся, и сам чуть не упал в обморок. Красные от постоянного недосыпания глаза, глубоко запавшие тени под глазами и бледная кожа делали меня похожим на вампира.

– Давай садись, – она пододвинула мне стул. – Сейчас пока пирожечки вот покушай, а я пойду, потороплю на кухне с горячим.

Не успел я ничего ответить, как она уже исчезла из моего поля зрения. Решив, что идея насчет покушать действительно заслуживает особого внимания, я присел и приступил к уничтожению пирогов. От удовольствия я даже перестал следить за окружающими и зажмурился.

– Приятного аппетита, милорд, – раздалось у меня за спиной. Повернув голову, я чуть не поперхнулся пирожком, и только нежелание переводить хороший продукт позволило мне удержаться.

Рядом стоял Гвирд. Довольная улыбка на его лице не предвещала мне ничего хорошего. В принципе, я и так не ждал ничего хорошего от этого вечера, но появление Гвирда добило все мои надежды на благополучный исход.

– Спасибо, – ответил после того, как прожевал и проглотил кусок пирожка. – Пирог?

Гвирд легонько кивнул и, взяв один из пирожков, надкусил его. На пару секунд он, казалось бы, выпал из реальности. После этого на его лицо начала выползать улыбка. Это слегка успокоило меня. Блюда Эльвиель всегда отличались особым действием на всех окружающих. Кал’Атар, например, был просто без ума от ее мяса с кровью. Турин готов был прибить любого, кто посмеет оскорбить ее навыки пивоварения. Я же готов был есть все, что она приготовит, хоть круглые сутки напролет.

– Божественно, – произнес спустя пару секунд Гвирд. – Все-таки Шакти настоящие профессионалы во всем, что бы они ни делали. Вы так не считаете?

– Угу, – кивнул я, понимая, что немедленно меня на виселицу не потащат, так что можно и поесть нормально. Турин постоянно говорил, что спать и есть надо всегда с запасом. До начала серьезных тренировок с Кал’Атаром я этого не понимал, но зато после оценил всю мудрость данного изречения. Особенно когда у вампира было плохое настроение. В отличие от меня, да и любого другого человека, ему сон почти не требовался. Поэтому приходилось переходить на его график жизни.

Через пару минут к нам присоединился Турин. Надо отдать ему должное, гном выглядел просто потрясающе. Плотно сидящий камзол, начищенные до блеска сапоги из непонятного материала, несколько украшений из золота, но при этом ни одного указующего на его принадлежность к какому-либо подгорному клану. И конечно, борода и усы. Они были заплетены в сложный узор и украшены несколькими заколками, которые при должном обращении вполне могли стать короткими кинжалами.

«Как его только в зал пропустили с таким арсеналом», – подумал я, вспоминая проверку на входе. Оружие я с собой специально не брал, хотя пару небольших ножей все-таки в сапогах у меня было. Во время проверки я совершенно честно сказал, что оружия при мне нет. Ну, кто, в здравом уме, будет считать за оружие пару небольших ножиков? Для Турина же, кроме его секиры, другого оружия вообще не существовало, так что он мог бы с собой и оружейную пронести, не покривив душой. Кал’Атар и Сильвана вообще не нуждались в различных железках, чтобы прибить кого-то.

«Мдааааа… – пронеслось у меня в голове. – Охрана-то так себе у императрицы». Именно в этот момент я увидел и ее саму. Рядом с ней находились пять полностью вооруженных Шакти в доспехах. Даже маг-драконид присутствовал. «А может, и не так себе», – тут же поправился я.

Пока я размышлял о вопросах безопасности первого лица Империи, Турин и Гвирд обсуждали обороноспособность страны в целом. Опомнившись, я прислушался к их разговору.

– …так и я о том же говорю, – произнес гном. – Дерьмовая у вас защита. Не было б с нами Дарка и Лиама, так там бы и полегли все, пожри меня каменная тля.

– Я, конечно, все понимаю, уважаемый мастер Турин, – было видно, что Гвирд тоже начал закипать, – только где ж вы предложите столько денег взять, чтобы обеспечить нормальную защиту границ. Страна и так находится в тяжелом финансовом состоянии после недавнего мятежа.

– Так все просто, – на лицо гнома выползла знакомая мне улыбка. Обычно он так начинал улыбаться, когда готовился провернуть отменную сделку, по которой все, кроме него, останутся в дураках. – У меня есть несколько предложений, которые могли бы… ммммммммм… способствовать… эээээээмммммммммм… нашему взаимному обогащению.

– Слушаю вас внимательно, – Гвирд тут же насторожился. Может быть, у него и не было такого опыта общения с гномом, как у меня, но он точно заподозрил нечто неладное. В этот же момент рядом с нами оказался герцог Красс. Кивнув мне в знак приветствия, он тоже стал прислушиваться. Я же, решив не сильно заморачиваться по этому поводу, продолжал планомерно уничтожать пирожки.

– Кхм-кхм, так вот, – прокашлявшись, начал гном. – Почему бы вам не предоставить возможность беспошлинного провоза товара через земли Империи…

– ЧТО? – два голоса слились в один. Гвирд и Красс оба были похожи на двух сов, которым резко посветили в лицо. Глаза навыкате, лица вытянуты вниз, руки пытаются сжаться в кулаки, но пока не могут найти для этого причин.

– Спокойно, господа, – Турин был сама непоколебимость, – я еще не закончил. Как я начал говорить ранее, вам стоило бы ввести возможность беспошлинного провоза любых товаров через вашу границу, однако… – Турин поднял палец вверх, как иногда делал Кал’Атар, когда пытался вбить в мою голову какую-то непреложную, по его мнению, истину. – Установить в качестве обязательного условия декларирования ввозимых товаров и его примерную стоимость. При этом, – гном сделал большой глоток из своего кубка, поморщился и вытащил свою фляжку. Глотнув пару раз из нее, он кивнул головой и продолжил: – Также стоит оговорить, что если цена озвучена, то Империя может приобрести все товары по этой цене, и купец не может отказаться их продавать или менять цену в сторону увеличения. Ну, и в качестве небольшого дополнения, обязать всех нанимать вооруженное сопровождение из имперских солдат или какой-либо доверенной группы, с которой само собой стричь проценты за такое право.

Гвирд только и мог, что открывать и закрывать рот. Видимо идея его настолько зацепила своей простотой и гениальностью, что он не мог найти слов для выражения своего восторга. Герцог Красс просто стоял и молча думал. Я продолжал поглощать пирожки, которых, к слову, почти не осталось.

Идея Турина мне понравилась. С одной стороны, это позволит Империи решить большую часть проблем с обеспечением армии деньгами, так как они будут напрямую зарабатывать их сами, с другой стороны, единственной организацией, которая могла быть настолько сумасшедшей, чтобы согласиться на такие условия, были Шакти. По сути, они занимались тем же, только не в таких масштабах.

– Приношу свои извинения, – буркнул Красс, и, подхватив Гвирда, который все еще продолжал пребывать в состоянии шока, под руку, отправился по своим делам.

– А вот и горячее, – объявила Виель и поставила передо мной огромную тарелку с мясом и грибами. Рядом разместились несколько соусниц, и я решил не забивать себе голову ерундой, а нормально поесть.

Алисия откровенно скучала. Вежливые улыбки со всех сторон выводили ее из себя. Она стала за собой замечать и другие странности после своего похода. Все вокруг нее было не настоящим. И понимание этого злило ее еще больше. Пока она была в походе, все было гораздо проще. Был четко определенный враг. Рядом были друзья и соратники, которые готовы были умереть за тебя. Если ты кому-то не нравился, то он этого не скрывал. Высказывал тебе все в лицо. В случае особой ненависти это лицо могли и побить, но зато не надо было ожидать удара в спину каждую минуту. Такая жизнь ей понравилась гораздо больше. Даже выходки Дарка были в какой-то степени смешными.

«Дарк, – Алисия увидела, как он беседует с Гвирдом. Через пару минут к ним присоединился мастер Турин и герцог Красс. – Конечно, ему на все плевать», – вид Дарка, который во время явно важного разговора продолжал таскать пироги с блюда, почему-то очень нервировал Алисию. По ее мнению, Дарк был способен на гораздо большее, чем просто торговать бытовыми амулетами и изобретать новые. Желание заполучить его в свою свиту или даже более того никак не проходило.

В этот момент произошло сразу несколько событий. Герцог Красс куда-то потащил Гвирда, который, кажется, пребывал в состоянии шока, и к Алисии, вернее к ее охране, приблизился кронпринц Мерейского Короната. Вернее, две стенки охраны приблизились друг к другу. Между коронными персонами появился небольшой коридор, но отнюдь не достаточный, чтобы одна из сторон могла что-то предпринять. Хотя насчет Шакти Алисия не была до конца уверена. Слишком часто все ошибались на их счет, чтобы считать, что они не смогут пробиться через охрану и убить кронпринца в случае необходимости.

– Приветствую правительницу великой Империи Назог, – кронпринц сделал некое подобие на поклон, который больше напоминал простой кивок.

– И я приветствую вас, многоуважаемый правитель Мерейского Короната, – обмен любезностями прошел хорошо. Ни одна из сторон не высказала открытого пренебрежения другой, но и показала, что особой радости по поводу встречи не испытывает. – Как вам нравится торжество?

– Оооооооооо, все просто великолепно, вы и правда умеете удивлять, когда это требуется.

«Знал бы ты, как я сама удивлена, что Шакти успели за пару декад тут привести все в порядок», – подумала про себя Алисия, выслушивая восхищения кронпринца.

Обмен любезностями продолжался еще какое-то время. Гости вокруг старались держаться поближе к коронным персонам, но охрана зорко следила, чтобы никто не смел приблизиться слишком близко. Когда Алисия уже начала уставать от этого пустого разговора, к ней приблизился Красс и передал через одного из Шакти просьбу о разговоре.

– Приношу свои извинения, милорд, но мне необходимо отлучиться. Дела.

Кронпринц кивнул и отправился в зал. Толпа тут же потянулась за ним. Следуя за Крассом, Алисия бросила мимолетный взгляд в сторону Дарка и улыбнулась. Он уже успел расправиться с пирожками и теперь наворачивал за обе щеки мясо, попеременно макая его в различные соусы.

– Хотелось бы узнать, что случилось такого срочного, что вы вытащили меня с празднования, – первым делом спросила Алисия, как только оказалась в своем кабинете, где ее ожидали Гвирд и герцог Красс. – Хотя должна сказать, что совсем не против отдохнуть самую малость от этого сборища лизоблюдов и подхалимов.

– Ваше величество, – начал герцог Красс, – у нас есть кандидатура на должность нового казначея…

Если бы Алисия не присела сразу, как вошла в кабинет, то, скорее всего, она бы просто упала. Попытки найти нового казначея велись уже давно, но вот, чтобы найти кого-то… Все известные личности так или иначе были связаны с родом ар’Саларат, и надеяться на их верность не стоило. И вот теперь появилась какая-то личность, которую можно было привлечь к этой работе.

– Кто он? – голос слегка сел, поэтому вопрос удалось только прохрипеть. Безумная надежда избавиться от последней занозы в своем окружении, почти пьянила.

– Это мастер Турин, – ответил герцог Красс. – Тот самый гном, который командовал отрядом наемников, которых привел Дарк. Он не принадлежит ни к одному подгорному роду и, похоже, неплохо разбирается в деньгах… как и любой другой гном, кстати.

– Мастер Турин? – помимо воли, в голосе сквозило удивление. На секунду даже показалось, что Шакти шевельнулись после того, как услышали это имя. – А вы уверены, что он согласится на такое предложение? Все-таки, насколько я смогла его узнать, он больше похож на Дарка, чем на обычного гнома.

– Я думаю, что мы ничего не потеряем, если предложим ему такой вариант, – произнес Гвирд. – А уж если учесть его план по заработку денег, так и думать тут нечего…

– Какой план? – поинтересовалась Алисия. Стоило признать, что Турин, как и любой гном, был довольно жаден. При этом его жадность была какой-то странной. Он готов был торговаться до потери голоса ради скидки в пару медяков, но не задумываясь выкладывал сотню золотых, если того требовали обстоятельства. Вообще любой, кто так или иначе оказывался связан с Дарком, приобретал определенные черты, которые отличали его от всех окружающих.

«Неужели рано или поздно со мной произойдет то же самое?» – сначала эта мысль напугала Алисию, но немного подумав об этом, она призналась самой себе, что совсем не против измениться.

– Давайте попробуем поговорить с ним, а потом думать, что делать дальше, – предложила Алисия. – И кстати, надо продумать вариант привлечения Дарка. Мне надоело, что такой потенциал, как он, пропадает на всякую ерунду.

– Вы уверены? – опасливо поинтересовался герцог Красс. – Не думаю, что… – он бросил быстрый взгляд на охрану, – …кое-кто обрадуется, если мы попробуем переманить его.

– Я не говорю, что вам надо запугивать его или причинять ему вред. Я говорю, что его надо убедить, что ему с нами будет лучше.

– Хахахахахахаха… – герцог Красс и Гвирд рассмеялись на пару до состояния, что у Гвирда даже брызнули слезы из глаз.

– Убедить…

– …Дарка… ой не могу, – Гвирд почти сложился пополам.

– Мда… – Алисия и сама, подумав, поняла какую чушь сказала. – Не подумала я что-то… Ну да ладно. Можно хотя бы попытаться.

– Можно, – согласился Красс, – вот только толку все равно не будет. Только можем испортить отношения с ним. Лучше просто помогать ему и иногда просить о помощи самим. Он точно не откажет.

– Конечно, не откажет, – кивнул Гвирд, – вот только его помощь может стоить нам половины замка как минимум.

Проговорив еще несколько минут, Алисия вернулась в зал приемов. Разговор с мастером Турином решили провести после приема, поэтому у нее появилось некоторое время, чтобы подготовиться к нему. Убедить гнома работать на Империю будет непросто.

Зал встретил ее шумом и все теми же фальшивыми улыбками. Алисия тяжело вздохнула про себя и принялась, в очередной раз, раскланиваться с окружающими ее и вести беседы на различные отвлеченные темы.

Мясо закончилось так же неожиданно, как и пирожки до этого. Окинув сытым взглядом стол, на котором я произвел значительные опустошения, я понял, что есть больше нечего и теперь неплохо было бы и поспать. Турин давно ушел по своим делам и затерялся где-то в толпе. Виель все сокрушалась, что время для десерта еще не пришло, поэтому подавать его нельзя. Однако, видимо почуяв, что я не против еще малость перекусить, быстро сбегала на кухню и принесла мне целую сумку еще горячих пирожков. Зачаровать ее, чтобы она не источала соблазнительных ароматов, было делом двух секунд. Однако стоило мне только отойти от стола, как я тут же почти столкнулся с одним из благородных. Вернее, он попытался налететь на меня, но я вовремя отступил в сторону, и он на полной скорости, просвистев мимо меня, ушел в толпу гостей. Тут же разгорелся скандал, который был готов перерасти в прямое столкновение, если бы не вмешательство Кал’Атара, который тоже был в том направлении.

– А ну молчать, – разнесся его зычный голос по залу.

Замолчали все. Даже музыканты прекратили играть на всякий случай.

– Что тут происходит? – поинтересовался он у замершей толпы. Герб Шакти действовал почище всякой отрезвляющей магии. Никто не решался проронить даже лишнего звука. – Ну?

– Он налетел на меня и имел наглость прикоснуться к моей спутнице, – ответил один из дворян. Несмотря на его гордую позу и старание показать себя бесстрашным и благородным, выглядел он жалко. Хотя перед Кал’Атаром жалко смотрелись все. Стоило ему только применить свой специальный взгляд, и даже Шакти старались держаться от него подальше. На меня он уже не действовал. Видимо, сказался опыт слишком частого общения с вампиром.

– Ну, так и выясняйте отношения между собой и не мешайте всем остальным отдыхать, – произнес вампир и, потеряв интерес к происходящему, вернулся к Сильване.

– Я бросаю вам вызов, – дворянин, видимо тронувшись умом после общения с Кал’Атаром, решил все-таки выяснить отношения до конца. – Сейчас. Простым оружием.

– Принимаю, – ответил налетевший на него дворянин, судя по одежде, из Короната, и потянулся к поясу, где должен был висеть меч, но его там не оказалось.

– Идите все в сад, – произнес Кал’Атар. – Нечего тут кровью все марать.

Толпа потянулась в сторону выхода в сад.

– Пойдем, посмотрим? – предложил я, подходя к нему и Сильване.

– Да что ты там не видел? – махнул рукой вампир.

– Ну, просто интересно, кто победит, – ответил я. – Да и предчувствие у меня есть странное по этому поводу.

Эльфа и вампир странно на меня посмотрели и молча отправились в сторону выхода из зала для приемов. Я шел немного позади. Противное предчувствие беды никак не хотело оставлять меня. На выходе мы столкнулись с эскортом императрицы. Шакти молча поклонились непонятно кому. То ли мне, то ли вампиру и проследовали следом за императрицей.

Дуэль началась как по расписанию. Противники разошлись в разные стороны площадки, посыпанной песком, и принялись медленно приближаться друг к другу. Первые удары возвестили оправдание моих дурных предчувствий. Почти одновременно с первым ударом где-то в недрах дворца прозвучал взрыв. Никто, кроме Шакти, не обратил на него внимания из-за царившего вокруг шума.

– Позаботься о том, чтобы с ним ничего не случилось, – кивнул вампир на то место, где еще мгновение назад находился Дарк.

– Пошли искать его, – тяжело вздохнув, ответила Сильвана. – Он все равно далеко не успел уйти.

– Ты хоть помнишь, о ком мы говорим? – удивленно ответил вампир. – Да он по порталам нестабильным прыгает хоть бы что, а тут целый дворец, изрытый потайными ходами.

– И правда, – Сильвана улыбнулась и, вытащив небольшой кинжал, разрезала и скинула с себя платье. Под ним обнаружилась гномья легкая кольчуга и пара коротких тонких мечей, затянутых на спине.

Вампир просто отрастил когти. Большая часть прислуги дожидалась в зале и была уже вооружена не хуже целой армии. Непонятно откуда возникли алебарды и двуручные мечи и секиры. Многие держали щиты и короткие мечи, которыми было удобно биться в узком пространстве. Каждый Шакти прекрасно понимал, что предстоит бой. Сдавленный вздох удивления заставил Кал’Атара повернуться.

«Вот только ее тут не хватало», – зло подумал вампир.

За его спиной стояла Алисия ар’Нумед, императрица. Рядом с ней все так же находилась пятерка охраны.

– Что происходит? – спросила она. Надо отдать ей должное, ее голос почти не дрожал. Легкое волнение и, кажется, возбуждение от того, что она оказалась рядом с чем-то родным. Вампир не совсем понимал такого коктейля эмоций, но решил не заморачиваться на этом и принялся раздавать приказы.

– Блокировать подступы к залу со стороны нападающих, обеспечить эвакуацию всех гостей и прислуги, магам определить состав сил нападающих и обеспечить магическую поддержку. – Шакти, быстро поклонившись, отправились исполнять поручения. – Вам лучше удалиться вместе с гостями, ваше величество. Мы сами разберемся со всеми проблемами.

– Нет, – императрица выпрямилась. В этот момент она выглядела действительно как повелительница Империи. – Я останусь с вами до конца. Никому не позволено нападать на мой дом и думать, что ему сойдет это с рук. Мои гвардейцы присоединятся к вам. Можете распоряжаться ими, как вам будет угодно.

– Кал, – позвал вампира один из магов. – Они идут через портал. Численность постоянно растет. Сейчас их около тысячи, но если мы не сможем отбить портал, то скоро их тут будет столько, что мы не сможем справиться. На всех амулеты только третьего круга, так что надо действовать быстро.

– Хорошо, – вампир задумался на пару секунд. – Найди Турина. Пока меня нет, командование на нем. Остальным готовиться к штурму.

«Дарк, только не сделай какой-нибудь глупости», – произнес про себя вампир. Эльфа шагала рядом с ним.

– Кал, – уже на выходе из зала догнал его окрик мага. – Портал сломался.

– Как сломался? – лицо вампира сначала приобрело удивленное выражение, а потом злобно-воодушевленное. – Даррррркккк…

«Вот тебе и неприступные границы Империи! – в очередной раз со злостью подумал я. – Понаберут всяких проходимцев, а потом враги через порталы прут». Очередная руна огня легла на стену. Используя заклинание, с помощью которого мы наносили рисунок на доспехи, я тратил на каждую такую руну не более пары секунд, после чего снова уходил в потайной проход и перемещался по оккупированному крылу замка. Защита дворца работала на полную, так что не войти, не выйти было невозможно. Даже позвать на помощь и то было проблематично. Амулеты связи просто не могли пробиться.

«Ну, вот кто меня просил оставлять свою сумку в комнате? – вопрос был бессмысленным и ответа не требовал, но несмотря на это, я продолжал мысленную беседу сам с собой. – Никто. Сам виноват. Так что теперь ползай тут без амулетов, зелий и всего остального». Еще одна руна легла на стену. Снова переход в стенах между различными частями дворца и продолжение мысленного общения.

«Вот была бы у меня моя сумка, вот тогда бы мы посмотрели, как они отбивались бы от меня», – воспоминания о том количестве амулетов и склянок с различными убивающе-парализующими средствами, что в ней хранились, привела меня в уныние.

«Ну вот надо же, – сокрушался я. – Стоило избежать каторги и тут же какие-то сволочи решили жизнь испортить. Ну, ничего, – злобно подумал я. – Вы у меня еще пожалеете, что вообще сюда сунулись». Еще одна руна легла на стену.

Неожиданно повеяло очень знакомой волшбой. Вот только память категорически отказывалась вспоминать о том, где я уже подобное ощущал. Решив разобраться со всем более подробно, я предварительно обошел малый зал для приемов по кругу и забил все возможные проходы ловушками и рунами огня. Только обеспечив себе относительную безопасность на случай преследования, я решил заглянуть в зал и выяснить, что же там творится. Как, оказалось, посмотреть было на что.

Группа магов стояла рядом с огромной руной призыва. Во всех лучах звезды находились разумные. Маги тянули заклинание. Стоило мне только увидеть руну, как я сразу вспомнил, где раньше ощущал нечто подобное. Маги нападающих призывали демона. Памятуя о том, что мне сказала Сата о злопамятности этого вида разумных, я решил, что лучше мне держаться от них подальше. Но я не успел сделать даже нескольких шагов, как призыв был закончен, и в зале возник демон.

– КТО СМЕЕТ ВЗЫВАТЬ КО МНЕ??? – разнесся знакомый голос по всем коридорам.

– …о великий… – ответ мне расслышать не удалось, но там и не могло быть ничего важного.

– ХОРОШО! – новый рык сотряс стены.

После этого послышался стук когтей по полу, и через несколько секунд в коридоре, почти нос к носу, я столкнулся с демоном. Он выглядел точь-в-точь как тот, с которым мы бились в мертвых землях в логове демонопоклонников. На пару секунд мы оба замерли, уставившись друг на друга, а спустя мгновение…

– ТЫ!?!?!?!?!? – от рева демона у меня даже заложило уши.

Разговаривать с демоном я не стал. Вместо этого залепил ему огненным шаром по морде и рванул к ближайшему тайному проходу. Скрывшись в стене, я слышал, как ревет демон. Надеяться на то, что мой огненный шар причинил ему хоть сколь-нибудь серьезный ущерб, было глупо, но…

Обойдя по тайным переходам демона на несколько коридоров, я высунулся и, проверив, что все нормально, принялся вооружаться. Единственным преимуществом замков благородных было наличие оружия и доспехов по все коридорам. Осмотрев несколько огромных доспехов, я прикинул свои силы и размеры некоторых переходов и остановил свой выбор оружия на довольно крупной цепи со стальным шаром. Перехватив свое новое оружие поудобнее, я снова нырнул в тайный переход и направился в сторону, откуда раздавались рычание и звуки погромов.

Проползти по потолку к очередном тайному проходу было не так-то просто. Бесновавшийся внизу демон никак не хотел успокаиваться. Благодаря его стараниям уже сработало несколько моих рун, и теперь его шкура сияла подпалинами. Понаблюдав за ним пару минут, я откинул крышку и, прыгнув вниз, со всей силы влепил ему шаром по морде. От удара он отлетел на пару метров и рухнул на пол. Решив не дожидаться, пока он придет в себя, я рванул по коридору. Очередной тайный переход и снова выжидание и поиск нужной позиции. Надо отдать должное демону, теперь от осматривался более внимательно. Но ему это все равно не помогло. Обмозговав сложившуюся ситуацию, я притащил себе в помощь еще и здоровый топор, который больше напоминал боевую гномью секиру. Обойдя демона по кругу, я выпрыгнул из тайной ниши и купировал ему кончик хвоста. Рев сотряс, казалось, весь замок. Пробираясь по переходам, я наткнулся на вампира, который тоже чуть не схлопотал огненный шар в лицо.

– Ты что тут делаешь? – зарычал он на меня. – Ты хоть понимаешь, что тут происходит?

– Там демон, – проигнорировал я его вопросы. – Тот самый, что был в мертвых землях. Надо эту сволочь проучить так, чтобы больше к нам не совался.

Вампир даже опешил от моих слов. Посмотрев на меня пару секунд, он сделал глубокий вдох и, видимо приняв решение, сказал.

– Давай за мной. Там все наши уже готовы к встрече хоть демона, хоть самого Сарака.

Поманив меня рукой, вампир пошел по переходам в сторону зала для приемов. Последовав за ним, я тем не менее прихватил раздобытое оружие. Вопли демона было отчетливо слышно даже сквозь стены. Пока мы добирались до зала приемов, мне в голову пришла забавная мысль, которой я поспешил поделиться с вампиром.

– А может, его получится живьем взять? – спросил я. Вампир резко затормозил, и я врезался ему в спину. – Ты чего?

– Дарк, – вампир развернулся ко мне лицом. – Скажи мне, только честно, откуда ты такой взялся?

– Ээээээ…

– Ладно, – махнул он рукой, – это был риторический вопрос. Живьем мы его взять не сможем, так как не мы его призвали и не мы удерживаем его в этом мире. Вот если бы круг призыва был замкнут на кого-то из наших магов, тогда другое дело.

– А я знаю, где он.

– Кто?

– Круг призыва, – в этот момент я чувствовал себя просто у престола светлых богов от счастья. Заполучить себе живого и почти целого инферна, не призывая его, это просто… даже слов нет, чтобы выразить такое.

– Нет, – ответил вампир. – Слишком опасно. Потом как-нибудь сами призовем.

– Ну ладно, – тяжело вздохнул я, но от своей идеи не отказался.

Стоило только Кал’Атару отдалиться от меня чуть-чуть, как я создал фантома, а сам накинул на себя заклинание невидимости и двинулся в сторону круга призыва. Главный вопрос, который сейчас стоял передо мной, «как избавиться от всех, кто рядом с этим кругом?».

Решение как обычно пришло с неожиданной стороны. Вернее, с вполне ожидаемой, вот только я не совсем был к нему готов. Стоило мне совершить очередной поворот, как кусок стены отлетел в сторону и на меня уставились немигающие глаза демона, наполненные тьмой.

– Привет, – воскликнул я, одновременно пытаясь сообразить, что делать дальше.

– ТЫ БУДЕШЬ УМИРАТЬ ДОЛГО И МУЧИТЕЛЬНО, ЧЕЛО… – по непонятной причине демон замолчал. Несколько минут он просто рассматривал меня. Я в это время лихорадочно думал о том, что делать дальше. Цеп и топор все еще были при мне, вот только я очень сильно сомневался, что смогу победить такого противника.

Внезапно демон просто уселся напротив меня и сделал приглашающий жест рукой в сторону обвалившейся части стены, которая теперь представляла собой некое подобие табурета.

– Поговорим? – вполне нормальным голосом произнес демон.

Несмотря на то что говорить с ним мне не хотелось, особого выбора у меня не было. Присев на камень, я постарался устроиться поудобнее и кивнул демону.

– Как меня зовут? – спросил он.

– Без понятия, – ответил я.

– Придумай мне имя, – прорычал демон. – От этого будет зависеть твоя жизнь.

«Псих какой-то попался, – подумал я. – Откуда мне знать какие у них там имена распространены?»

– Да вроде как-то неудобно, – ответил я. – Мы с тобой даже не знакомы, а ты так сразу и имя просишь. Заслужить надо имя-то, – я поднял вверх указательный палец, как часто делал Кал’Атар, когда пытался вдолбить мне в голову прописные, по его мнению, истины.

– Согласен, – ответил демон после небольшого размышления. – И что надо сделать?

– А что ты можешь? – страх уже давно уступил место любопытству, и теперь я был даже рад, что решил попробовать влезть в круг призыва.

– Могу убивать, – ответил демон. – Разрушать там еще могу. Ну и по мелочи… ты это чего там делаешь?

Последний вопрос относился к моим действиям. В этот момент я как раз пытался измерить его своим поясом. Тетради или другого письменного материала под руками не было, так что приходилось все запоминать.

– А сколько я у тебя хвоста оттяпал? – спросил я.

– Что? Да не много, – удивление на морде демона вылезло в полном объеме.

– Понятно, – я многозначительно покивал головой.

– Так, – опомнился он. – Дай мне имя, и может быть, я тебя поща…

Договорить он не успел, потому что ему в морду прилетело нечто большое и довольное тяжелое. Кажется, это был кусок той самой стены, на остатках которой я сидел. В следующее мгновение мимо меня пронеслась смазанная тень, которая накинулась на демона и принялась его избивать. Сильвана схватила меня за шиворот и попробовала утащить подальше.

– Стоять, – заорал я во всю силу легких, даже забыв про магию.

Вампир застыл верхом на демоне и, видимо, по инерции врезал тому еще пару раз по морде.

– Кхмммм… – прочистил я горло. – Кал, отпусти его. Мы просто беседуем.

– У тебя что? Совсем черепица посыпалась? – обратился ко мне вампир. – Это же демон?

– Сата тоже демон, но это не повод бить ей морду, – ответил я.

– Сата своя и служит тебе, а это… – он бросил взгляд на демона, который совсем прифигел от происходящего, и, видимо, не найдя слов, еще раз долбанул его по морде. Тот наконец-то очнулся и попробовал скинуть с себя вампира, но не смог даже пошевелиться.

– Дарк, – присоединилась к вампиру Сильвана. – Он ведь демон, которого призвали, чтобы убить нас.

– Это еще не доказано, – отмахнулся я. – Я вон ему хвост отрубил, и ничего он мне не сделал.

– Смотри сам, – произнес вампир, слезая с туши демона и обмениваясь взглядами с Сильваной. – Если он только дернется, тут же отправлю его обратно в бездну.

Демон встал, отряхнулся и снова присел на то место, где был до начала всего этого.

– Какие интересные дела творятся в этом мире, – произнес он.

– Так на чем мы остановились? – спросил я. – Ах да, вы как раз собирались рассказать о себе.

Демон только хмыкнул, но рассказывать начал. Вкратце его рассказ был очень похож на рассказ Саты. Можно было сказать, что он совпадал почти один в один. Вот только в отличие от Саты, ему удалось сохранить свое тело, и теперь он таскался по мирам, выполняя всякие задания и копил силы, чтобы вернуться к своему прежнему облику. Насчет имени тоже все быстро прояснилось. Сам себя он назвать не мог. Ему требовался кто-то другой, кто сможет дать ему имя. Почему так, объяснять отказывался, как и называть причины, почему обратился именно ко мне.

Пока демон рассказывал свою историю, я спокойно ел пирожки. Кал’Атар и Сильвана отказались, когда я им предложил, а вот демон парочку умял. Просто для пробы.

– А может, пойдешь служить ко мне? – предложил я по окончании его рассказа. Синхронное падение трех челюстей на пол было слышно, кажется, во всем дворце.

– Ты что? – зашипел на меня вампир. – Он же демон.

– Ну и что?

– Он демон! – попробовал еще раз вампир.

– А ты вампир, и от этого я сна до сих пор не лишился, – отмахнулся я.

– Ты это серьезно? – спросил демон. – Насчет службы?

– Конечно, – ответил я. – Только, конечно, есть условия… Ну там не убивать всех подряд, в первую очередь меня и моих друзей, потом еще по мелочи, но думаю, это все обсуждаемо.

– Мне будет нужно тело, – произнес демон. – В своем облике я не смогу пребывать в этом мире.

– Сейчас найдем тебе труп, – улыбнулся я.

– Нет, – ответил тот. – Смертный не пойдет. Нужно нечто более прочное.

– Может, голем? – предложила Сильвана.

– Сойдет, – кивнул демон. – Только надо будет его усилить, чтобы он не рассыпался от моего вселения.

– Своего не отдам, – понял я, куда она клонит.

– Придется выбирать, – кивнула эльфа. – Либо голем, либо демон.

Пришлось довольно серьезно задуматься. С одной стороны, нечто внутри меня говорило, что демон нужен, а с другой стороны, отдавать голема, который был со мной почти с первого дня моих приключений, тоже не хотелось. На свои места все расставил случай. Где-то что-то рвануло, и по коридорам понесся поток огня.

– Бежим, – завопил я и первым рванул в сторону зала для приемов. Однако уже через пару секунд понял, что мои ноги молотят воздух. Вампир, эльфа и демон спокойно стояли на месте и даже не пытались укрыться от бушующего вокруг огня. Он просто не приближался к ним. В воздухе меня держал вампир.

– Я инферн, – произнес демон. – Нам огонь не страшен. Мы его дети, так что можете ничего не опасаться.

– Сарак с ним, с огнем, – ругнулся я. – Я же руны располагал так, чтобы они потолок обрушили.

После моего высказывания лица изменились уже у всех. Вампир подхватил меня подмышку и рванул в сторону зала для приемов. Следом бежали эльфа и демон. Последний, кстати, довольно ловко лавировал между кусками обрушенных стен. Вбежав в зал для приемов мы произвели настоящий переполох. Вернее, произвел его демон, но после пары команд Кал’Атара все успокоились. К нам подошел один из Шакти и быстро отчитался:

– Дракониды ломают внешнюю защиту, скоро прибудут на помощь.

– Отлично, – кивнул вампир. – За его сохранность отвечаете головой, – показал он на меня.

Шакти кивнул, и рядом со мной выросло еще несколько вооруженных до зубов бойцов. Из коридора раздавался грохот рушившегося потолка и стен замка. Демон тихонько присел рядом со мной и обратился шепотом:

– Так как насчет имени?

– Итрой, – ответил я, после недолго размышления.

– Ооооооо… – в глазах демона появилось нечто похожее на уважение. – Благодарен, повелитель. Для меня честь носить такое имя.

Грохот постепенно усиливался, и вскоре вампир приказал всем покинуть дворец. Похоже, я в очередной раз немного перестарался, когда наносил руны.

Глава пятнадцатая

Я сидел на травке и спокойно наблюдал за тем, как догорают остатки западной части дворца императрицы. В принципе, смотреть было не на что. То тут то там вспыхивали иногда небольшие огоньки и не более того. Шакти занимались пленными. Дракониды довольно быстро раскурочили защиту дворца. С учетом того, что они столько лет занимались тем, что пытались сломать защиту древних, дворцовая магия им была так, на один зуб. Захватчиков скрутили и теперь занимались их допросом. Шакти вытаскивали из руин различные ценности. Рядом со мной расположилась Сата.

– Я вам очень благодарна, актар, – произнесла она. – Вы поступили как настоящий повелитель.

– В смысле? – спросил я, как только прожевал пирожок.

– Я по поводу Итроя.

– Ааааааааааа… – дошло до меня. – Да все нормально. Зато теперь у меня есть свой инферн.

– А как вы выбрали для него имя? – поинтересовалась Сата. – Вы изучал наш язык? Могли бы попросить у меня помощи.

– А что не так с его именем? – удивился я.

– В переводе на ваш язык оно означает «разящий» или «клинок повелителя», – ответила Сата. – Для любого инферна огромная честь носить такое имя.

– Итрой – это сокращение от Инферн Второй, – ответил я. Лицо Саты вытянулось, и на пару секунд мне даже показалось, что она сейчас упадет в обморок.

– Вы только ему не говорите, – прошептала она, осматриваясь по сторонам, чтобы нас никто не услышал. – А то мало ли что… мы все-таки демоны.

– Угу, – ответил я, жуя предпоследний пирожок.

Гвардейцы прохаживались вдоль пленников, создавая видимость бурной деятельности по их охране. На самом деле толку от их охраны не было никакого, так как Шакти навесили вокруг целую кучу сторожевых заклинаний и ни один из пленников даже дернуться не мог. На магов нацепили оковы Шакураса, так что и с этой стороны проблем быть не могло. Императрица стояла неподалеку под охраной Шакти и наблюдала за тем, как Шакти таскают различные ценности и очень аккуратно складывают их в одну кучу. Распоряжался всем Кал’Атар. Его команды исполнялись не просто быстро, а почти мгновенно. Даже Гвирд после пары минут общения с вампиром обращался к тому не иначе как «господин Кал’Атар». Задумавшись о том, что же делать дальше, я не заметил, как рядом со мной на землю присела императрица.

– Неудобно как-то получилось с замком, – произнесла она. – Планировали прием, а Коронат устроил такое…

– А при чем тут Коронат? – удивился я.

– Ну как «при чем»? – удивилась она. – Ведь всем понятно, что это их войска пытались пройти через портал и захватить власть в столице. Кстати, огромное спасибо, что помешал им.

– Да это точно не войска Короната, – ответил я. – Я там малость послушал, когда портал… выводил из строя, так что могу точно сказать, что это не войска Короната. Кронпринц был одной из их целей.

Лицо императрицы изменилось. Она задумалась, и на некоторое время воцарилась тишина. Не особо задумываясь о том, что делаю, я разломал последний пирожок и протянул половину ей. Она так же молча взяла его и принялась есть. Каждый из нас думал о своем. Придворных и тех, кто мог бы мешаться под ногами, давно вытурили за пределы дворца. Лиам помогал Шакти в поисках уцелевших ценностей. Благо для этого нами было придумано довольно много заклинаний. Дракониды разгребали завалы и пытались навести относительный порядок на месте бывшего куска императорского дворца.

– А что тогда делать, если это был не Коронат? – неожиданно спросила императрица.

– Нуууу… – я почесал затылок. – Найти предателя и пытать пока все не выложит.

– А как его найти, не подскажешь? – ехидно поинтересовалась она. – Может, ты его уже знаешь и просто не говоришь?

– Знать не знаю, но помочь смогу, – я сформировал в воздухе иллюзию человека, которого видел рядом с командирами нападавших.

Стоило мне перевести взгляд на императрицу, как я понял, что что-то явно пошло не так.

– Можешь подержать ее подольше? – спросила она. Я молча кивнул головой. Держать иллюзию было не сложно.

Поднявшись, Алисия сорвалась в сторону Гвирда и Красса. Дойдя до них, она начала быстро им что-то объяснять, при этом постоянно тыкая пальцем в мою сторону. Вскоре все трое подошли ко мне. Вернее, к созданной мной иллюзии. Как следует осмотрев ее, Гвирд обратился ко мне:

– Ты точно уверен, что видел именно этого человека? – спросил он.

– Дарк, это очень важно, – влезла в разговор Алисия.

– Да точно, – ответил я. – Я даже кусок их разговора могу вам воссоздать. Ну, тот, который слышал.

– Не здесь, – ответил Гвирд. – Пойдем.

Отряхнув штаны, я последовал за ним. Рядом тут же оказался мой голем с сумкой в зубах. Я послал за ней, как только дракониды сломали защиту. Надев ее на плечи, я сразу почувствовал себя увереннее. Для разговора также пригласили Кал’Атара, Сильвану и Турина. Гном долго возмущался, что его отрывают от важных дел по подсчету возможных трофеев, но тем не менее, последовал за нами.

По пути в кабинет я все размышлял о том, что делать с демоном. Отдавать своего голема я не горел желанием, но и нарушать данное слово тоже было не делом. В итоге, пока мы шли, я вытащил из сумки книгу по строению големов и принялся читать свои пометки, оставленные на полях. Знания следовало освежить. Одновременно с этим я вспомнил о том, что у меня так и валяется до сих пор книга, которую мы вытащили из развалин в мертвых землях. Найдя ее в сумке, я отдал ее одному из Шакти с просьбой передать драконидам. Кроме них, скорее всего, никто бы все равно не смог ее прочитать. Заодно попросил оценить ее на предмет продажи, а также с целью ввести в заблуждение окружающих.

Дойдя до кабинета, все расселись в креслах. Турин тут же вытащил свою фляжку и сделал пару глотков. Видимо, для успокоения нервов. Отлучение гнома от возможности почти безнаказанно разжиться трофеями его явно не радовало. И в принципе, я его понимал и поддерживал. Сидеть на различного рода совещаниях и советах мне самому не очень нравилось. К тому же на тех, где толком-то ничего и не решается. С Шакти было проще. Собрались, быстро все обсудили, пришли, пограбили и домой. Никакого размазывания соплей по полу.

– Итак, – произнес Гвирд. – Нам известна личность предателя. Теперь остается вопрос, что нам делать с этой информацией и с ним самим?

– Согласна, – кивнула императрица. – Думаю, что нам стоит предварительно рассказать присутствующим о причинах нашего столь осторожного обращения с этой информацией. Дело в том, – она кашлянула, чтобы прочистить горло, – что предателем является казначей империи, герцог ар’Саларат. Думаю, что мастер Турин и Дарк уже встречались с его сыном.

От последних слов Турина аж перекосило.

– Да что тут думать-то? – возмутился он. – Камнем по башке и на дыбу. Мигом все выложит, гад ползучий.

– А кто будет управлять казной империи? – поинтересовался герцог Красс. Что-то в его словах меня насторожило, но отреагировать я не успел. – Может быть, вы, мастер?

– А почему бы и нет? – отозвался Турин. Кал’Атар приложил себя рукой по лицу. Попасться в такую наивную ловушку было верхом глупости, и единственное, что оправдывало Турина…

«Да что я сам себе вру, – потряс я головой. – Ничего его не оправдывает. Лопух каменноголовый».

– Думаю, что вопрос с казначеем решен, – довольно улыбнулся Красс. – Теперь перейдем к самой важной части. Дарк, – все разом посмотрели на меня. По такому поводу даже пришлось оторваться от книги по строению големов. Вампир ее называл «Големостроение для идиотов», – расскажи нам о том, что ты конкретно видел и слышал от нападавших.

Вместо рассказа, я создал иллюзию и продолжил дальше спокойно читать. Все внимательно всматривались и вслушивались в то, что происходило перед ними. Внезапно меня пронзила ужасная догадка. Помимо того, что там были записаны голоса нападавших, там также был и мой голос. Стоило мне обратить внимание, как я понял, что надо было все-таки рассказывать все своими словами.

– …неприступная Империя, великая держава, тьфу, одни дырки вокруг. Просто приходи и бери все, что хочешь. Зато денег на балы и всякие попойки у них завались, – рука протянулась к очередному рычагу, чтобы открыть проход в комнату с накопителями для портала. – Вот так и разворовывают казенное добро, – произнес я, выламывая один из накопителей и, оглянувшись по сторонам, засовывая его в карман.

– Я честно все верну, – произнес я, как только убрал иллюзию. – Да и потерял я уже часть того, что взял…

– Ага, – произнесла Алисия, сверля меня странным взглядом. – То есть ничего страшного, Дарк. Можешь оставить все себе. Надеюсь, маги смогут починить портал после твоих издевательств над ним.

– Конечно, – мне разом полегчало от осознания того, что немедленная расправа мне не грозит. – Там надо только накопители поменять, кое-какие части поправить… ну там еще надо будет…

– Не стоит, – Алисия махнула рукой. – Думаю, наши маги разберутся сами.

– Как раз таки не разберутся, – тяжело вздохнул я. Все мои сигания через порталы заставили меня более конкретно подойти к вопросу изучения этих артефактов. Так что ломал я портал на совесть. Так, чтобы быстро не починить было никому. – Ну да ладно. Я потом составлю подробный отчет о том, что и как там выламывал.

Гвирд и Красс очень странно на меня посмотрели. После небольшого обмена взглядами Гвирд тяжело вздохнул и как-то обреченно обратился ко мне:

– Дарк, – еще один взгляд в сторону Красса. – Мы понимаем, что ты оказал Империи огромное количество неоценимых услуг и требовать от тебя чего-то еще просто верх наглости, но…

Я тяжело сглотнул слюну. В горле внезапно пересохло. Перед глазами опять встали строки из Уложения. Каменоломня мне уже не казалась таким уж плохим местом. Особенно после того змеевника, который я видел на этом приеме.

– В общем, у нас скорее просьба, – как-то замялся Гвирд. – Короче – бросай ты колдовство. Совсем. Особенно боевую его часть. Империя, конечно, велика и богата, но не до такой степени, чтобы форты строить после каждого твоего посещения… да и дворцы тоже…

Все вокруг закивали. Даже Кал’Атар и Сильвана кивнули вместе со всеми.

«Предатели, – мысленно огрызнулся я в их сторону. – Хотя… а что я теряю-то, собственно? Ну не буду заниматься боевыми заклинаниями, так и что? Я и так не боевик. Мне бытовая магия ближе. А уж как мы теперь с Лиамом развернемся, после того, как мы…»

Видимо мое лицо отражало не совсем то состояние, которое было у меня в душе, потому что все в кабинете напряглись.

– Что? – не сразу понял я смену общего настроения. – Ааааа… боевое колдовство. Да не вопрос. Нельзя, значит, нельзя. Но бытовые-то можно заклинания использовать?

Все облегченно закивали. Вампир даже украдкой смахнул несуществующий пот со лба.

«У меня такое ощущение, что они все это обсудили заранее», – подумал я и только укрепился в своих подозрениях, когда Сильвана и Алисия кивнули друг другу. «Вот точно сговорились. Ну и Сарак с вами», – мысленно махнув на них рукой, я опять погрузился в чтение книги по големам. Идея отлить голема из цельного куска металла провалилась в самом начале. Сделать-то его можно, вот только слишком уж он будет тяжелый. Такой и провалиться может куда-нибудь. Да и помимо всего остального, слишком много времени это отнимет.

Окружающие продолжали спокойно обсуждать вопросы, связанные с восстановлением дворца и действиями по выявлению наших новых противников. На самом деле все бы можно было спустить на тормозах со стороны Шакти, если бы не одна деталь в нападавших. Они точно знали, что будут сражаться с Шакти, и готовились к этому. Такого прощать им никто не собирался. Особенно вампир, который сразу припомнил несколько странных нападений, которые не укладывались в обычные рамки. Итогом заседания стало то, что пока решили проводить расследование врозь, но при этом обмениваться информацией по мере возникновения необходимости. Меня все это мало волновало, по причине того, что у меня перед глазами уже маячил образ нового голема.

«Надо будет не забыть рога ему приделать», – подумал я. В этот момент обсуждение как раз перекинулось на обязанности Турина как казначея, и я решил послушать, как гном будет выкручиваться из сложившееся ситуации.

– …вот и я думаю, что содержать Шакти слишком накладно, – говорил гном. Я чуть не поперхнулся от таких слов. – Слишком уж дорого они берут за свои услуги…

«Похоже, Турин тронулся умом», – подумал я, пока не услышал продолжения.

– …надо их нанять скопом. Чтобы, значит, скидку сделали, – произнес гном. В целом его слова означали, что он пытается пристроить Шакти на официальную имперскую службу.

«А не так уж и плохо все поворачивается, – промелькнула мысль. – Зато всегда будем при деле. Никаких тебе больше мотаний в поисках работы. Не жизнь, а сказка просто». От таких приятных мыслей у меня на лице даже выползла улыбка. Вот только внезапно все замолчали.

– Что случилось? – обеспокоился я.

– С тобой все нормально? – каким-то странным голосом спросил Кал’Атар.

– Да, – я решительно не понимал, что им всем показалось странным. Однако все встало на свои места, стоило мне только бросить один взгляд на открытую на коленях книгу. Там как раз шло описание создания боевых големов верхнего порядка. – Ааааааа… понял я. – Вы не переживайте, это я просто читаю, чтобы… Не важно в общем-то…

Рассказывать о том, что хочу пристроить демона в тело голема, я не собирался.

– Ты поосторожнее с этими своими големами, – осторожно произнес Гвирд. – А то мы уже видели, что происходит, когда ты чем-то начинаешь заниматься…

Остальные утвердительно закивали. Даже Кал’Атар кивнул. Хоть и неуверенно, но все равно кивнул.

– Да вы что? – возмутился я. – Между прочим, все разрушения, которые происходят вокруг меня, несут только положительное значение.

«Надо срочно придумать, что такого хорошего я успел сделать, кроме разрушений всего вокруг меня, – заметалась мысль в голове. – Но в чем-то они, конечно, правы. Странно все это. Вроде делаешь все правильно, силу прикладываешь тоже соответственно…».

Я со всего размаху влепил себе по лбу ладонью. Истину про узлы приложения силы преподавали еще на первом курсе. К несчастью, большую часть времени на тот момент мы с Лиамом посвящали подготовке к соревнованиям, и этот момент как-то успел стереться из памяти. Теперь становилось понятно, почему наши заклинания всегда шли вразнос. Узлы приложения силы были заданы неправильно, а следовательно, и заклинания получались нестабильными. Большинство магов все это проделывало на автомате, а вот нам приходилось каждый раз проводить новые расчеты, и само собой в них постоянно закрадывались ошибки из-за того, что мы не учитывали свойства материала, из которого делали амулеты.

Достав свою тетрадь для записей, я сделал несколько быстрых пометок, после чего с какой-то четкостью пришло осознание того, почему доспех отражал направленный удар с удвоенной силой.

«Так-так, – подумал я. – Надо срочно поговорить с Лиамом. Это ж сколько мы сможем теперь сделать-то…» Перспективы открывались радужные. Быстро покидав все обратно в сумку, я выскочил из кабинета и побежал рассказывать Лиаму о своем открытии в нашей глупости.

В кабинете стояла тишина. При желании можно было услышать, как бьются сердца у всех присутствующих. Алисия посмотрела вслед убежавшему Дарку и внутри у нее все похолодело от предчувствия того, что тот еще мог устроить. От дворца уцелел только две третьих, и то одна треть пострадала настолько серьезно, что еще не скоро сможет принимать гостей.

– Может, за ним стоит проследить? – разрушил тишину Гвирд. – Ну, чтобы он не навредил никому… или себе…

Алисия подошла к окну и, выглянув во двор, увидела, как Дарк что-то рассказывает Лиаму, при этом активно жестикулируя руками. Лиам просто кивал головой, пока точно так же, как Дарк несколькими минутами раньше, не стукнул себя по лбу. Вскоре они уже на пару рисовали магические символы прямо на земле.

– Надо бы убраться отсюда подальше, пока не поздно, – услышала она голос над плечом. Повернувшись, она увидела, как гном и эльфа согласно кивают на слова вампира.

– Я вот помню, чтоб мне пить только людское пиво, – произнес мастер Турин, – как они вот с такими же лицами форт Кривингот сожгли. Вы бы, ваше величество, отправили к ним магов присмотреть на всякий случай.

– Угу, – кивнула Алисия. В этот же момент прямо посреди двора поднялся столб огня в несколько десятков метров высотой.

Внизу тут же наступила суета. Все, кроме Шакти, принялись разбегаться в разные стороны. Гвардейцы пытались выяснить, что происходит, Дарк и Лиам прыгали вокруг своего костра и что-то друг другу говорили. Потом принялись обниматься и хлопать друг друга по плечам. Через пару минут огонь погас. Следом за Дарком и Лиамом уже бегали несколько Шакти-драконидов и пытались их, кажется, убить. Вернее, убить пытались только Дарка, но Лиам тоже попал под раздачу и теперь спасал свою жизнь наравне с Дарком. До Алисии долетели обрывки их речей:

– …с книгами… руки… жиром… убью… – кричали даркониды, при этом не забывая поливать Дарка и Лиама слабыми заклинаниями навроде огненных шаров и ледяных игл или воздушных кулаков. Вампир рядом только хмыкнул. После чего повернулся и произнес:

– Пойду утихомирю своих подчиненных, а то они вам остатки замка разберут.

Эльфа поклонилась и выскользнула следом за ним. Оставшись в компании Гвирда, Красса и Турина Алисия еще некоторое время наблюдала за тем, как вампир наводит порядок, потом как бегает вместе с драконидами за Дарком, который успел залезть по обломкам стены и наблюдал за всем этим сверху, приводя дыхание в порядок. Лиам сидел на другом обломке стены, и его пока не трогали, но вот как только вампир все прояснил, то им опять пришлось спасаться бегством. Дарк даже принялся кричать что-то. Видимо, пытался оправдаться, а когда попался, ткнул пальцем в окно, где стояла Алисия. Вампир только произнес пару слов и, отвесив каждому по подзатыльнику, в том числе и драконидам, ушел по своим делам. Дарк и Лиам постояли некоторое время, а потом отправились в сторону, где шли работы по разбору завалов, обсуждая что-то по пути.

– По-моему, все прошло довольно успешно, – произнесла Сильвана, когда они с Кал’Атаром остались одни. – Турин наконец-то добрался до казны Империи, и за Дарком теперь стоим не только мы и Первый Лес.

– Осталось только решить вопрос с теми, кто напал на дворец, – произнес вампир. – Что-то в них мне показалось знакомым, но вот что… Совсем старым стал, – довольно улыбнулся он.

– Может, все-таки стоит посвятить Дарка в наши планы? – осторожно поинтересовалась она. – После того, что ты мне рассказал, я почти уверена, что он сможет…

– Нет, – вампир даже остановился. – Я видел, что власть делает с такими, как он.

– Я понимаю, – Сильвана аккуратно взяла его за руку. – Не волнуйся, он уже не тот мальчишка, которого мы когда-то встретили на дороге…

В этот момент со стороны развалин крыла замка раздался взрыв. Даже не поворачиваясь, можно было точно сказать, кто был его автором.

– Ты уверена, что он изменился? – с улыбкой произнес вампир. Со стороны завалов раздались крики Турина. Ругался он, как обычно, на нескольких языках, при этом так виртуозно, что можно было подумать, что он хоть один из этих языков знает. – Пусть пока все идет, как шло до этого. Он наконец получит свой диплом и сможет осесть где-нибудь рядом с нами, чтобы мы могли за ним присматривать.

– Да уж, – вздохнула эльфа. – А то надоело каждый раз вздрагивать от того, во что он влезает.

Где-то…

– Мы опять потерпели крах, – фигура, окутанная тенью, слегка шевельнулась. Остальные тоже совершили несколько движений.

– Это все не имеет значения, – раздался голос от другой фигуры. – Наш основной план остается в силе, и ему помешать никто пока не способен.

– Я бы не был так в этом уверен, – раздался голос из темного угла, где даже не было заметно сидящую там фигуру. – Мы слишком уверились в том, что наши планы всегда идут так, как мы того хотим, и именно это стало причиной наших провалов. Это, и еще Шакти.

Вокруг поднялся шум. Все принялись обсуждать только услышанное.

– Тихо, – несмотря на то что произнесено это было спокойным голосом, замолчали все. – Что было сделано, чтобы избавиться от этой проблемы?

– Мы попытались устранить их командиров, – принялась докладывать одна из теней. – Все наши попытки потерпели крах. Что-то очень серьезно не так с этим вампиром. Эльфа хоть и сильна, но справиться с ней можно, но не вампир. Он… – короткий перерыв в речи заставил некоторых теней придвинуться ближе, – …необычный. О таких, как он, нет записей даже в наших архивах.

– Меня не интересуют ваши оправдания, – разнесся голос по помещению. – Решите эту проблему раз и навсегда. Из-за их вмешательства мы несем слишком серьезные потери. Найдите их актара и убейте. Исполнять.

Всадник

Глава 1. Итрой

Я стоял и вертел в руках новенький диплом Магической академии. Вот только счастливым я себя не чувствовал. А причиной было то, что диплом мне выдали от боевого факультета. Несмотря на то что от обязательной службы я был освобожден «за особый вклад в победу в войне против Мерейского Короната», радости мне это все равно не добавляло. Ну, вот кому нужен бытовой маг после обучения на боевом факультете? Я, конечно, мог бы вообще не волноваться насчет работы, но мне претила сама мысль жить за чужой счет. Пусть это и был счет Шакти. Посмотрев еще раз на диплом, я запихнул его в сумку и отправился в сторону квартала Шакти. Оставаться на праздничный обед мне не хотелось. Хотя Кевира и грозилась, что намылит мне шею, если я не появлюсь.

«В конце концов, я же не обещал, что буду там с начала до конца», – подвел я черту в своем внутреннем споре между «шею жалко» и «ну их нафиг». В конечном счете победило, как обычно, «там будет видно». Да и надо было проверить Итроя. Над созданием его тела я бился декаду. Все предложенные варианты приходилось отбрасывать по причине того, что материал не выдерживал силы демона. В результате пришлось выпросить у Турина пару килограммов огненного металла. Гном, конечно, ворчал, и довольно долго, но все-таки своим последним распоряжением в качестве казначея Шакти приказал выдать мне все, что нужно. Заодно и сам утащил пару слитков весом по полкило.

– Пусть будут, – ответил он, когда я поинтересовался, зачем оно ему. – И вообще… Ты сам тратишь столь ценный ресурс на всякую фигню, а для друга, значит, жалко стало?

– Да нет, – успокоил я его. – Просто ты раньше его даже трогать никому не позволял, а теперь сразу такую кучу… э-э… израсходовал.

– Да называй все своими именами, – отмахнулся Турин. – Прикарманил и пустил на ветер. Последнее про тебя, кстати.

Обсудив кое-какие моменты, мы пришли к выводу, что каркас из этого металла вполне сможет выдержать сущность инферна. В итоге получилось довольно странное создание. К несчастью для инферна, в его создании приняли участие все Шакти, что были в городе. И существо получилось даже отдаленно не напоминающим прежнее свое тело. Инферн долго расхаживал перед новым вместилищем и рассматривал его. Надо отметить, что каждый постарался вложить в него как можно больше того, что внушает ужас и страх врагам. Это было нечто с головой дракона и телом кошки, с когтистыми лапами, как у самого демона. Огромные когти, являющиеся частью каркаса, были из огненного металла. Собственно, как и зубы, и наконечник на хвосте.

После проведения ритуала переноса все участвовавшие в нем маги попадали без сил. Какое-то время ничего не происходило, а потом инферн пошевелился. Хотя единственное, что он успел произнести перед тем, как провалиться в беспамятство, было:

– Получилось.

Две декады приходилось выхаживать его. Саталарана практически кормила его с ложечки. Когда я спросил, зачем его вообще кормить, просто открыла его пасть – и вот тогда мне стало по-настоящему страшно. Вместо глины и плавленого камня на каркасе инферна была настоящая плоть. Позже мне объяснили, что именно по этой причине и требовалось такое количество силы на ритуал. Теперь инферн занял свое почетное место среди Шакти.

Никто из Шакти даже особо не удивился, что теперь среди них присутствует еще один инферн. «Ну, одним больше, ну и что?» Зато дети тут же нашли выгоды такого соседства и постоянно допытывались от Итроя историй и сказок. Так как инферн прожил гораздо больше почти всех Шакти, он знал поразительное количество различных историй и баллад. Поэтому стоило ему только показаться на улице, как его тут же окружала ребятня, которая требовала очередной сказки. Поначалу он даже немного испугался такого внимания, и самое главное – полного отсутствия страха к нему, но ему быстро объяснили, что «актар сказал, что он один из нас, а значит, и бояться его не надо». Итрой только молча поклонился мне и, усевшись прямо посреди улицы, начал рассказывать историю о сражении в одном из миров, где ему приходилось бывать. Он уже довольно сносно научился контролировать свое тело, так что по мере его рассказа постепенно втянулся и начал изображать свои действия. Дети слушали его раскрыв рты. Да и не только дети. Вскоре к ним начали присоединяться и взрослые. После окончания рассказа инферна раздался оглушительный звук аплодисментов. Он немного смутился и, шаркнув пару раз задней правой лапой, поблагодарил своих слушателей. С тех пор его истории стали настоящей легендой всех Шакти. Многие даже откладывали свои походы на пару дней, чтобы услышать очередную историю демона. Помимо историй, он оказался еще и неплохим кулинаром. Поэтому ребятня просто обожала его. Особенно когда он начинал раздавать свои конфеты. Само собой, я был одним из тех, кто получал их первым. Все-таки свои преимущества в том, чтобы быть актаром Шакти, имелись.

Турин постоянно пропадал во дворце, лишь изредка наведываясь, чтобы в очередной раз обругать всех, кто был казначеем до него. Империя стояла на краю денежной пропасти, и ему приходилось крутиться, как змее на сковородке, чтобы хотя бы немного исправить это.

– А может, им одолжить денег? – как-то раз предложила Нургала. Она была командиром личной охраны Турина, поэтому постоянно присутствовала рядом с ним.

После ее слов меня чуть не хватил удар. А когда я посмотрел на Турина, понял, что еще немного – и он бросится на Нургалу с кулаками. Его борода вся встопорщилась, как загривок у дворового кота. В глазах пылал настоящий огонь инферно.

– НИ ЗА ЧТО! – произнес гном. – Мы тут, понимаешь, жизнями рисковали, когда все это воро… зарабатывали, а ты теперь предлагаешь просто взять и дать им денег? Нет уж. – Фигушки. Пусть слушают меня, и тогда, может быть, получится спасти их от полного краха. Кстати, как там дела с порталом?

– Каким порталом? – спросил я. – Нашли еще один?

– Да нет, – отмахнулся вампир. – Сами построили.

В тот момент, когда он это произнес, я как раз сделал глоток вишневого сока. В следующее мгновение мне пришлось выплюнуть все наружу, потому что я боялся захлебнуться.

– Как построили? Когда? Где? Кто? – вопросы сыпались из меня, как из дырявого мешка.

– Помнишь ту книгу, что вы притащили из мертвых земель? – спросил вампир, отряхивая одежду. Я молча кивнул. – Ну, так вот. Там был секрет создания порталов. Вернее, не совсем так… – Я не знал, что сказать. Строить порталы умели только древние, а теперь получается, что… – Короче, там было написано, как их можно связать между собой и влить в общую систему порталов нашего мира.

– Хде… – в горле пересохло. Я глотнул еще сока. – Где он? Покажите мне его.

– Ладно уж, – недовольно проговорил вампир. – Все равно надо идти переодеваться.

После этих его слов я тут же применил заклинание чистки одежды. И нервно приплясывая вокруг него, старался поторопить. Вампир, постоянно брюзжа, что заставляю старика ходить с больной спиной, нарочито медленно повел меня в сторону полигона. Там мне предстало воистину невероятное зрелище. В отличие от порталов древних, этот не был активирован постоянно. Слишком много сил уходило на его поддержание в активном состоянии. Поэтому маги активировали его только тогда, когда это было необходимо. Оказалось, что испытания уже прошли, и вполне успешно. Теперь можно было перемещаться по всей Империи, где были базы Шакти. Меня немного задело то, что никто не позвал меня на такое знаменательное событие, как испытание портала, но Сильвана быстро объяснила причины такого их поведения.

– А ты вспомни, сколько раз ты уже пропадал непонятно куда через нестабильные порталы? – она укоризненно посмотрела на меня. – Так что даже не мечтай. Никто тебя даже близко не подпустит к ним, пока не проверим все сами.

Остальные Шакти согласно закивали.

Махнув на них рукой, я подошел к порталу. Ничем особым, кроме материала, из которого его сделали, он не отличался. Шакти, как обычно, решили отличиться и отлили портал из чистого золота.

«Интересно, а Турин в курсе?» – промелькнула у меня мысль, и в тот же момент от входа на полигон раздался голос гнома:

– Кирку мне в пятку, – орал гном, глядя на портал. – Стоило только отвлечься – и тут же начали таскать золото из казны. Актар, – заметил меня гном, – ну ладно они – все ничего не понимают, – а ты-то куда смотрел? Такую кучу золота и пустили на всякую фигню.

– Успокойся, – отмахнулся я. – Я сам не знал об этом. Да и кто у нас казначей-то, в конце концов?

– Так Нордрин казначей, – тут же отступился гном. – Я-то теперь на государевой службе. Хотя какая это служба? Так, – гном покрутил рукой в воздухе, – расстройство одно. Императрице скоро и портки не на что будет покупать, а туда же. Мол, надо чтобы армия была похожа на Шакти. А где она магов-то наберет, которые согласятся топать в отряды такие? Вот именно что нигде. Кто хотел, уже давно с нами ходит, а остальные слишком уж ленивые.

Я постучал по плите портала. Она издала глухой звук, и я понял, что она цельная.

«Это ж сколько они золота вбухали сюда? Я, конечно, не против создания порталов, но ведь и меру знать надо. Все. Решено. Сейчас все и выскажу им. Нефиг мое добро разбазаривать… Хотя-а-а-а-а… может, его продать кому? Из золота-то он будет гораздо дороже. Да и можно будет запросить за него как за портал и как за золото». Довольно потерев руки, я уже начал прикидывать, кому можно было бы предложить такое сокровище, как вспомнил о том, что гном что-то там рассказывал про императрицу.

– …И вот как мне теперь быть? – гном спрашивал, не ожидая ответа. – Ведь и бросить их нельзя. Они ж там как дети все, и денег взять им не откуда. Прямо хоть столицу не продавай…

– А давайте купим у Империи какой-нибудь город, – предложил я. – Или форт. Или крепость. А лучше – башню. Окружим ее рвом, посадим на парапеты василисков… М-м-м-м…

Я даже зажмурился от удовольствия, представив, какие слухи можно распускать про башню, у которой нет ворот. Ведь с возможностью создания порталов в них просто нет необходимости. Однако реальность оказалась слишком жестокой.

– Ты с этой своей башней уже который год носишься, – произнес вампир и отвесил мне подзатыльник. – Могли бы давно уже построить – так тебе вечно денег жалко. Ты уж определись как-нибудь, хочешь ты ее или нет. И кстати… – вампир недобро улыбнулся мне, – кто-то у нас теперь боевой маг. Так что тренировки усилим, чтобы соответствовал званию.

– Кто боевой? Я боевой? – возмутился я тут же. – Да мне вообще силком сунули этот диплом.

Я говорил чистую правду. На церемонии вручения я пытался его пару раз вернуть и выпросить диплом бытового факультета, но ректор только смотрел на меня большими глазами, как будто я ему змею совал ядовитую. Взять диплом пришлось после того, как ко мне подошел Гвирд и сказал не позорить Академию. Итогом стало то, что я теперь был выпускником боевого факультета, с полным отсутствием навыков плетения боевых заклинаний выше третьего круга. Такого позора в Академии, скорее всего, не было никогда.

– Ладно, – отмахнулся вампир. – Не будем ворошить прошлое. Боевой, бытовой, да хоть погодник, мне-то что? Все равно тренировки надо усилить. А ну брысь от портала…

Последнее относилось, конечно же, ко мне. Я как раз пытался пристроить один из спертых накопителей к нему, чтобы посмотреть, как он работает. Вампир меня опередил и, отобрав накопитель, потребовал отдать ему остальные. Пришлось скрываться бегством. Квартал я знал как свои десять пальцев, так что надежда на то, что я смогу сбежать, еще теплилась у меня в груди. Петляя между Шакти, которые старались мне помогать, не явно, конечно, я удалялся от бушующего вампира. Вослед мне неслись нелестные эпитеты на нескольких языках.

Увидев девушек, я кинулся к ним. При них Кал’Атар не стал бы меня таскать за шиворот.

– Привет, – произнес я. – Вернулись из патруля?

– Нет, – ответила Лиара. – Тебя ищем.

– Зачем? – удивленно похлопал я глазами.

– Мой отец зовет нас в гости, – ответила она. – Поедешь?

– Пожалуйста, – присоединились к подруге Кевира и Илиниэль.

– В Первый Лес? Да ни за что на свете, – ответил я. – Еще ни одна поездка не закончилась для меня ничем хорошим. Постоянно всякая фигня творится. Нет. И вы ничего не можете сказать или сделать, чтобы заставить меня изменить мое мнение.

Я резко развернулся и отправился от них подальше. На всякий случай решил проверить, надет ли на мне защитный амулет. Просто на всякий случай.

– Саларис обещал покатать нас на своей спине, – произнесла Лиара.

– Я отзываю все свои ранее высказанные слова и готов отправиться в путешествие в любой момент, – тут же ответил я и, подскочив, взял Илиниэль и Лиару под руки. – Когда выдвигаемся? Может прямо сейчас?

«Покататься на живом драконе! С ума сойти, – думал я. – Не то чтобы я катался на мертвых драконах, – тут же поправил себя. – Да и вообще я не припомню, чтобы кто-то катался. Хотя можно попросить Кормака, чтобы сделал какого-нить костяного дракончика».

– Нет, – засмеялась Лиара. – У нас есть еще пара дней для подготовки. Так что можешь спокойно собирать вещи и… – Она очень внимательно посмотрела на меня. – Не надевай в этот раз броню и защитные амулеты. Ты ведь уже убедился, что мы тебе не враги, и Первый Лес тоже.

– Да? – видимо, удивление на моем лице так явно читалось, что даже Лиара усомнилась в своих словах.

– Да-а-а… – неуверенно ответила она.

– Кхм-м-м-м… – я прочистил горло, чтобы высказать все, что я думаю про эльфов и Первый Лес, вместе взятых, как в тот же момент меня кто-то схватил за шиворот. Само собой, это оказался Кал’Атар. Надо мной возвышался злой вампир. Мне даже показалось, что у него клыки стали больше.

– Ну все… – прошипел он. – Теперь ты у меня так получишь, что… – Видимо, в этот момент он заметил, что мы не одни. В смысле, что рядом есть и не Шакти. – А вы чего уставились? Быстро подобрались – и на тренировку вместе с этим увальнем.

– Но нам… – попробовала возразить Кевира.

– Что? – Одного взгляда хватило, чтобы девушки вытянулись по стойке «смирно» и быстро побежали на полигон.

К счастью, пока разорялся, он поставил меня на землю, и я, оставив фантом, уползал в сторону под заклинанием невидимости. Вампир схватил фантом и, рассказывая мне о том, что он со мной сделает сейчас, отправился также в сторону полигона для тренировок.

«Лопух», – подумалось. В этот же момент на меня кто-то наступил.

– Эй, – возмутился я. – Смотреть под ноги надо.

– Дарк? – удивленно ответила Сильвана. – А Кал тебя вроде на полигон тащит? Ты опять решил, что тебе не нужны тренировки?

Эльфа подхватила меня под мышку и, как и Кал’Атар, потащила в сторону полигона, по дороге читая мне нотации о пользе тренировок. Думаю, они были слово в слово такими же, какие читал моему фантому вампир.

«Ну и ладно, – подумал я. – Потренируюсь малость, и они отстанут».

Зря я так думал. Очень зря. Вампир с эльфой отпустили меня, когда я просто не мог больше шевелиться. Девушкам повезло больше. Их загоняли только до состояния полного измождения. Однако они хотя бы могли шевелить руками и ногами и даже почти могли стоять.

– Ну что ж, – подвел итог довольный вампир. – Разминку вы выдержали достойно почти все, – при этом он злобно зыркнул в мою сторону. – Теперь перейдем к основным упражнениям. Ноги на ширину плеч, руки в стороны… тьфу… не то. Встать в защитную стойку.

– М-м-м… – застонал я.

– Нечего там притворяться, – рыкнул вампир. – Любой Шакти тебя разделает за пару секунд, а ты у нас, между прочим… – вампир запнулся на пару мгновений, – почти Шакти. Так что должен соответствовать.

– М-м-м… – опять простонал я.

– И не проси, – отрезал он.

– М-м-м-м-м-м?

– Да понимаю я все, но отлынивать тебе все равно не дам. Сейчас примешь зелье одно, оно тебе поможет.

– М-м-м!!!

– Что значит не буду? А кто тебя вообще спрашивать станет?

После этих слов он подошел и просто влил мне зелье в рот. Сил даже сопротивляться не было. Стоило зелью ухнуть в желудок, как я почти сразу почувствовал жжение в груди. Постепенно оно распространилось на все тело. С удивлением я обнаружил, что вновь могу двигаться.

«И правда помогло, – подумал я удивленно. – Да и на вкус ничего так».

– А теперь самое приятное, – вампир довольно потирал руки. – Если не будешь двигаться, твои мышцы сгорят, и ты останешься беспомощным калекой на всю жизнь.

Кал’Атар расхохотался. Сильвана только покачала головой, но ничего не сказала. Зато девушки уставились на него с диким ужасом в глазах. Я же, вместо того чтобы начать бегать и прыгать, стал накладывать на себя заклинания для охлаждения продуктов. Жар пропал, и все тело погрузилось в прелестную истому простой усталости. Но длилось это недолго. Заметив, что я не очень тороплюсь бегать и прыгать, вампир призадумался. Потом глянул на Сильвану, которая просто кивнула…

От зубовного скрежета меня сорвало с места быстрее, чем я бегал до этого. Во все стороны прыснули мои фантомы, на земле принялись рисоваться несколько рун, но… ничего из этого мне не помогло. Получил я по полной программе. Однако, уже теряя сознание, услышал слова вампира:

– Надо будет сказать магам, чтобы наделали таких амулетов нашим бойцам. Это ведь погасит все побочные эффекты…

Дальше все проглотила тьма.

Илиниэль, Лиара и Кевира смотрели на то, как вампир несет Дарка обратно. За пару секунд они умудрились пройтись по всему полигону, и если бы рядом не было Сильваны, которая укрыла их защитным пологом, от них бы мокрого места не осталось. Хоть Дарк и говорил, что не знает боевой магии, однако это ему не мешало вполне успешно заменять силу заклинаний их количеством. Кал’Атар стянул с шеи амулет высшего круга и, посмотрев на камень в нем, удивленно хмыкнул.

– Меньше трети осталось, – произнес он. – Еще пара секунд – и меня бы тут тонким слоем размазало.

– Это же Дарк, – ответила Сильвана. – Ты думал, он так просто спустит тебе все твои издевательства? Вот подожди, он очнется – и тогда тебе точно несдобровать.

– Простите, – вмешалась в разговор Кевира. – А почему вы так относитесь только к Дарку? Я думала, вы тренируете только Шакти, а Дарк – не Шакти.

– Он не Шакти и никогда не будет Шакти, – ответил вампир. – Остальное вас не касается. И кстати, – вампир довольно улыбнулся, – чего стоим? Кого ждем? А ну, быстро делать разминочный комплекс по новому кругу. Совсем распустились тут, кирку вам в печень.

Девушки сочли за лучшее не возражать. Вообще тяжело возражать, когда на тебя смотрит существо с тысячей лет за спиной. А тем более когда не знаешь, сколько этих тысяч лет у него за спиной.

Второй круг разминки вымотал девушек до состояния Дарка. То есть они могли только лежать и мычать. Впрочем, вампира это не особо задевало. К счастью, рядом была еще Сильвана, которая позвала лекарей. Напоив всех, кроме Дарка, восстанавливающими зельями, лекари посоветовали больше с Кал’Атором не тренироваться, а то вполне можно было и помереть.

– Вот почему-то я даже не сомневаюсь, что они сейчас не шутят, – шепнула Илиниэль остальным. – Лучше бы уж мы и дальше в патрули ходили. Хоть не так все болело бы…

– Точно, – согласилась Лиара. – Может, у них мази какой попросить?

– Не дадут, – ответила Кевира. – Вообще странно, что они нас хоть полечили бесплатно.

Девушки, помогая друг другу, кое-как поднялись и поплелись в сторону выхода из квартала. Желание тренироваться с Шакти постепенно таяло.

«Мало того что нам, благородным дамам, приходилось разнимать пьяную матросню, так теперь мы еще и после тренировки стоять не можем. Хотя какой тренировки – так… разминки».

Но Дарк сломался еще раньше, и это утешало. Хотя и было в этом что-то неправильное. Дарк всегда был сильнее девушек, и то, что он не смог выдержать даже одного круга разминки, не внушало доверия.

– Я вот тут подумала, – решилась поделиться своими мыслями Лиара. – А почему Дарк так быстро сдулся? Он ведь всегда был сильнее нас. Да и его разминка на нашу не походила ни капли.

– Ты просто не боевик и не знаешь таких заклинаний, – ответила Иль и чуть не растянулась на земле. – На нем было заклинание Горы. Представь, что на тебя давит целая гора, и тогда поймешь, насколько мы отстали от него в развитии. А ведь даже он не выдержал тренировки. Бр-р… не хотела бы я столкнуться с Шакти в поединке.

Илиниэль передернула плечами, как будто ее обдал мороз. Кевира тоже поежилась.

– Так он был под заклинанием? – удивилась Лиара. – А я даже не подумала о том, чтобы смотреть истинным зрением. Вы-то как догадались, что так надо делать?

– Однажды увидели тренировку Шакти, – ответила Кевира. – Они там такое вытворяют, что просто оторопь берет, и страшно за их врагов.

Девушки уже успели прийти в себя, да и лечение дало о себе знать, так что до выхода из квартала дошли вполне нормально. Тут же их поджидал и довольный Дарк. В руках у него было огромное яблоко, и явно несколько таких же лежало в карманах.

– Привет, – весело махнул он им рукой. – Так когда едем кататься на драконе?

Лиара уже успела пожалеть, что так наврала Дарку, но теперь отступать было поздно. Дарк очень плохо относился ко лжи. Сам он никогда не врал. Не говорил всей правды, но и не врал. На прямые вопросы, когда не хотел отвечать, просто улыбался как идиот и молчал. Хотя такое случалось крайне редко и только по вопросам финансов. В этом отношении Дарк очень напоминал гнома. А в последнее время и Лиам заразился этой его чертой. Теперь они на пару занимались тем, что копили деньги. На что копили, никто не знал. Да и скорее всего они даже сами не знали, зачем им столько, но приобретенная жад… бережливость не позволяла отступиться.

– Скоро, – устало отозвалась Кевира. – Дай хоть в себя прийти малость.

– А ты почему так быстро оправился после тренировки? – спросила Иль. – Вроде хуже нас выглядел.

Дарк порылся в своей бездонной, в прямом смысле слова, сумке и вытащил какую-то травку, которая была аккуратно завернута в платок из эльфийского бархата. Осмотрев довольно покусанное растение, он тяжело вздохнул и отломил девушкам по небольшой веточке.

– Пожуйте, – произнес таким голосом, что желание брать эту траву сразу отпало. – Только надо сразу поесть что-нибудь, а то можно и в голодный обморок упасть.

После этих слов он вытащил из карманов три больших яблока и протянул им. Его лицо приобрело выражение великомученика, который именем светлых богов взошел на костер. Несмотря на то что внутри у девушек все говорило вернуть эту траву и яблоки, они тем не менее принялись жевать свои кусочки травы. Усталость сразу прошла, но вместо нее навалилось просто чудовищное чувство голода. Яблок не хватило даже на то, чтобы просто приглушить его, не говоря уже о том, чтобы полностью погасить.

– Что же ты не сказал, что так захочется есть, – набросились они на Дарка, но тот предусмотрительно отошел в сторону и взлетел в воздух с помощью заклинания левитации, так что достать его не было никакой возможности.

– Я говорил, – ответил он, болтаясь в воздухе, – но вы ведь меня не слушали. Сразу жевать начали. Ладно, – Дарк махнул рукой, – тут есть трактир, так что сейчас поедим.

После этих слов он полетел в глубь квартала Шакти. Девушкам ничего не оставалось, как последовать за ним. Хоть они ни разу и не бывали в трактире Шакти, но доверяли Дарку в таких вопросах полностью. Что касалось еды, он всегда был в курсе, что и где имеется и сколько оно стоит. При этом он постоянно таскал с собой запас еды и знал несколько бытовых заклинаний, чтобы создавать еду из подручных ингредиентов.

До трактира добрались довольно быстро. С учетом того что девушкам очень сильно хотелось есть, а Дарку не хотелось им попадаться на глаза, путешествие прошло по прямой. То есть по крышам. «Трактиром», с точки зрения Дарка, оказалось небольшое двухэтажное здание, которое снаружи ничем не отличалось от остальных, однако стоило им войти внутрь, как стало понятно, что это заведение предназначено именно для приема пищи. И не для перекусов, а именно для приема пищи. Столы были застелены белоснежными скатертями, над каждым висел магический светильник, а на небольшой сцене играло несколько музыкантов. За столами расположились Шакти. Некоторые ели, другие просто пили пиво или вино. На них никто не обратил внимания. Стоило им только присесть, как рядом возник эльф, который вежливо поинтересовался, что им подать.

– Свинину в сладком соусе, яблочные оладьи и компот, – тут же озвучил Дарк.

– А меню можно посмотреть? – удивленно попросила Кевира. – Или хотя бы озвучить список блюд?

Официант и Дарк удивленно посмотрели на нее.

– Тут надо просто говорить, что хочешь, а повар приготовит, – пояснил Дарк. – Само собой, если вы не попросите чего-то экзотического, к примеру, омлета из яиц дракона. Остальное все приготовить смогут.

– Ну, тогда, – тут же подобралась Кевира, рассчитывая отыграться за все свои мучения на тренировках и в патрулях, – я бы хотела рыбу по-староимперски, фруктовое желе и высокогорный мерейский чай.

К ее удивлению, эльф просто кивнул и перевел взгляд на Лиару и Илиниэль. Они тоже быстро сделали заказ и принялись ждать. Через час официант принес их заказ. Кевира ела молча. Дарк быстро умял свою порцию и, откинувшись на стуле, довольно потягивал компот, закусывая его сладкими пирожками. Пирожки он не заказывал, но было подозрение, что о них ему и говорить не надо было. Особенно видя, как он их уминает.

В тот момент, когда девушки заканчивали со своим обедом, в трактире наступило оживление, и многие поспешили уйти.

– Что случилось? – спросила Илиниэль, удивленно провожая пару драконидов, которые, почти бежали к выходу.

– Сейчас Снурх стихи читать будет, – оживился Дарк и развернул свой стул к сцене.

На сцене появился орк, который прокашлялся и начал свой речитатив. Очень быстро количество разумных в заведении еще уменьшилось. Девушки были уже привычными к этим пыткам, но больше всего их поразило то, что когда орк закончил, Дарк принялся ему аплодировать. Даже встал со стула. Орк поклонился и, спустившись, приблизился к их столику.

– Не помешаю? – вежливо поинтересовался он.

«Помешаешь, – недовольно подумала Лиара, – но говорить тебе об этом не стоит. Потом на тренировке загоняешь».

– Конечно, нет, мастер, – вежливо произнесла темная эльфа. Судя по лицам остальных девушек, мысли у них совпадали.

Орк уселся, и они с Дарком принялись возбужденно обсуждать его стихи. Дарк считал, что фраза «…Окрасилось ее лицо кровавым румянцем от слов его нежных…» не совсем соответствует общему контексту. То, что такое сравнение вообще не должно встречаться в любовной лирике, Дарка, похоже, не интересовало.

– Мы пойдем, пожалуй, – вмешалась Лиара в разговор. – Надо сумки собирать, наряды готовить…

– Да, да, – закивали Кевира и Илиниэль.

– Сами понимаете, – добавила Кевира. – Все-таки не просто так едем.

– Точно, – тут же произнес Дарк. – Я прокачусь на драконе.

– Да ладно! – удивился орк.

– Точно тебе говорю, – Дарк аж раздулся от своей важности.

– Обязательно кристалл запиши – и потом покажи, – тут же попросил орк. – Ну надо же… полетать на драконе…

Несмотря на мечтательное выражение на лице, глаза орка смотрели в спины удалявшимся девушкам отнюдь не мечтательно.

Глава 2. Обман

Отбыть из столицы через пару дней нам помешало сразу несколько событий. Во-первых, я все-таки решил заняться своим образованием и наиболее важным для меня вопросом – покупкой моей крыши. Своей я ее считал уже давно, но вот у Академии на этот счет были совсем другие планы. Отдавать крышу не хотели, продавать тоже, идею украсть ее пришлось пока отбросить. Не то чтобы я совсем не рассматривал такого варианта, но думаю, что воровство собственности Империи могло негативно сказаться при рассмотрении вопроса о моем продолжении обучения на бытовом факультете. Так что временно пришлось смириться с этой утратой, а заодно еще и усилить на ней охранные заклинания. Ну вот, не вызывали у меня доверия крутившиеся рядом ученики. Я на их месте точно попробовал бы утащить ее или хотя бы пошуровать внутри. А там, между прочим, было много ценных вещей. Взять хотя бы ту же мебель, которую мы с Лиамом восстановили. Да еще ковры, да подушки и пуфики. И я уж молчу про то, что там еще оставалось несколько амулетов левитации, которые мы использовали для сна.

Стоило мне только подняться, как я заметил болтавшегося по крыше Лиама. Судя по тому, как он размахивал руками, идея по укреплению защиты пришла не только в мою голову.

– Привет, – окрикнул я его, как только увидел, что он закончил. – Какими судьбами? Ты же теперь дипломированный боевой маг!

Шутка упала в хорошо удобренную почву. С учетом того, что Лиаму тоже сунули диплом боевого факультета, проблемы у нас были одинаковыми. Как выяснилось, не мне одному этот диплом не был нужен, однако, как и я, Лиам тоже его взял и теперь, видимо, мучился вечным вопросом «что делать?».

– Да вот, – ответил он после пары минут испепеляющих взглядов в мою сторону. – Подал заявление на звание магистра бытовой магии. Может, хоть там смогу получить нормальные бумаги об образовании. А то смешно выходит – боевой маг, который делает амулеты.

Коротко хохотнув, мы присели на край крыши и принялись молча наблюдать за толпившимися внизу новичками, которые шумели и тыкали в нас пальцами.

– Меня тут опять в Первый Лес зовут, – поведал я другу.

– Я знаю, – отозвался Лиам, сплетая заклинание дождя и отправляя небольшую тучку вниз, на головы зевак. – Меня девчонки тоже уговаривают поехать. Даже обещали показать какое-то секретное место. Но вот что-то мне подсказывает, что опять эта поездка ничем хорошим не закончится.

– Тебе-то что? – усмехнулся я. – Не тебя же там долбать-то будут.

– Это тебе ничего. А кто, по-твоему, их всех там успокаивает, когда ты пропадаешь не пойми куда? Вот то-то же. Это тебе не через портал сигануть: раз – и там. Мне иногда кажется, что мне стоило податься на факультет целительства и заниматься душевно обделенными. Вот почти уверен, что состояние сделал бы за пару лет.

– Так бери с собой жену. Пусть она с ними возится.

– Так она же в первых рядах и ревет, – весело отозвался Лиам. – Мол, как это я не должна переживать за друга твоего. А вдруг его там комары покусать могут?

Мы весело рассмеялись.

– В общем, ехать нам все равно придется, – произнес я. Лиам удивленно посмотрел на меня. «Чтобы я добровольно рвался в Первый Лес? Может, ему и правда стоило пойти на целительство. Глаза-то какие добрые. Так и тянет ему все рассказать». – Меня обещали на драконе покатать.

Челюсть Лиама резко устремилась к земле. По пути, кажется, даже пристукнула одного из салажат. Наслаждаясь видом удивленного друга, я не забывал поглядывать в сторону новичков. Вспоминая, как сам когда-то был таким же, я улыбался. Лиам наконец-то справился с удивлением, подобрал челюсть и крепко задумался. Такое с ним случалось хоть и редко, но в последнее время чаще, чем со мной.

– А может, и меня покатают? – после пары минут молчания спросил он. – Саларис же здоровый, что ему еще один человек?

Сразу было видно, насколько ему хочется полетать на драконе. В принципе, я его прекрасно понимал. Сам еще недавно прыгал от счастья. Притом прыгал в прямом смысле слова.

Лиара расхаживала по комнате уже больше часа. Подруги, молча сидели, прекрасно понимая, что сейчас ее лучше не трогать. Зная отношение Дарка к светлым эльфам, идея врать про полет на драконе теперь казалась не самой лучшей. Ко всему прочему, в последнее время Дарк был расстроен еще и тем, что ему всучили диплом боевого факультета, так что вполне мог и серьезно обидеться на такое вранье. Ректора они с Лиамом уже успели довести до того состояния, что он от них начал прятаться. Да еще и этот вопрос с их крышей постоянно всплывал. Никто до сих пор толком не понимал, почему она летает, а с учетом того, сколько они там наворотили охранных чар, большинство магов к ней даже подходить не рисковали.

– Итак, – Лиара наконец-то остановилась на месте. – Что нас может спасти от катастрофы?

– Не нас, а вас, – вставила свое слово Кевира.

– Да нет, – ехидно отозвалась Лиара, – как раз таки нас. Потому что вы обе там тоже были, так что в случае чего отхватим все вместе. Вы его не хуже меня знаете.

К сожалению, приходилось признавать, что Лиара права. Знали Дарка они очень хорошо. А особенно его мерзкую и мстительную натуру. У Илиниэль была теория о том, что он этого нахватался от Шакти, но Кевира постоянно говорила, что он был таким еще до Шакти. Лиара обычно не принимала ничьей стороны в таких спорах, так что однозначного решения по данному вопросу до сих пор не было.

– А может, попросить твоего отца, чтобы он устроил ему этот полет? – предложила Илиниэль Лиаре. – Чего в этом страшного-то? Да и Саларису Дарк нравится. Может, он в порядке исключения прокатит его разок?

– Страшно как-то о таком просить, – призналась Лиара после пары секунд обдумывания предложения. – А вдруг откажет? И что тогда?

Девушки опять задумались. Лиара вновь принялась расхаживать по комнате. Кевира поигрывала огненным шариком. Илиниэль просто думала о том, что может устроить Дарк в Первом Лесу, когда узнает, что его обманули и катать его никто не собирается. После того как перед ее воображением проскочила картина Дарка, сжигающего Первый Лес, она решила больше не размышлять на эту тему. Хотя с него могло статься устроить нечто такое, чтобы всем эльфам жизнь не казалась булкой с маслом. Поджигать, конечно, он ничего не станет, но вот устроить переполох вполне может. А зная его, понятно, что переполох будет сразу в нескольких государствах.

Судя по лицу Лиары, у нее тоже в голове бродили нерадостные мысли.

– Надо будет обработать деревья противопожарным составом, – куда-то в пустоту произнесла Кевира.

– Угу, – согласилась Лиара, а Иль просто расхохоталась. Отсмеявшись, она рассказала о том, до чего додумалась, и выяснилось, что такая мысль пришла им в голову всем троим. Отсмеявшись, девушки все-таки решили связаться с отцом Лиары.

Амулет связи держали чуть ли не как ядовитую змею. Отец Лиары отозвался почти сразу. Видимо, был не очень занят.

– Приветствую, отец, – начала Лиара, не зная, что еще можно сказать. Такое официальное обращение немного смутило его, но он сделал вид, что ничего не заметил.

– Что-то случилось? – спросил эльф. – Не так часто ты меня балуешь своими вызовами. Твой брат – и тот чаще выходит со мной на связь, а ведь мы с ним видимся минимум раз в декаду.

– У меня для тебя есть две новости, – Лиара решила все-таки начать издалека. – Одна хорошая, а вторая не очень. С какой начать?

– Ну давай с хорошей, – еще сильнее удивился Повелитель Первого Леса.

– Дарк согласен приехать к нам в гости, и даже более того – вполне возможно, он наконец-то снимет свой защитный амулет и не будет везде таскаться в броне.

– Замечательно, – голос Альтурана буквально светился от счастья. – Может, хоть в этот раз нам не придется усиливать патрули на границе, чтобы он не выскользнул никуда.

На заднем фоне раздалось непонятное ворчание. Расслышать слова говорившего не удалось, но Альтуран ему ответил:

– Ну и что, что им надо тренироваться. Пусть вон тренируются на сорбах. От них хоть разрушений меньше будет… – И немного подумав, на всякий случай добавил: – Но, во избежание непредвиденных событий, деревья надо защитить от огня. Дарк хоть и не боевой маг, но с него станется что-нибудь подпалить. А еще… Ну ладно, – прервался он на середине своей мысли. – Меры безопасности к его приезду мы обсудим потом отдельно. А что там со второй новостью?

– Мы обещали, что Саларис его покатает. – Произнеся это, Лиара даже зажмурилась. Вполне возможно, что не напрасно, так как спустя мгновение из амулета раздался драконий рык.

– ВЫ ЧТО ЕМУ ОБЕЩАЛИ? Я ВАМ НЕ ЛОШАДЬ ТЯГЛОВАЯ, ЧТОБЫ КАТАТЬ ВСЯКИХ ТАМ… И не надо мне рот затыкать, – последнее явно было обращено к тем, кто находился рядом с ним. – Вот сами его и катайте. Можете даже запрячься.

– Сал, – попробовал урезонить дракона Альтуран. – Ну, прокатишь парня разок, что с тобой будет-то?

– Этого разок прокатишь – и до конца моих драконьих дней для него ездовым драконом работать придется. Он же просто так не отстанет. Да и за чешуйки мы с ним еще не поквитались. Между прочим, только недавно на хвосте отрастил…

Спор грозил растянуться по времени на длительный срок, так что надо было принимать какое-то решение.

– Так мы можем рассчитывать на вашу помощь, уважаемый Саларис? – вмешалась Кевира.

Дракон явно задумался. Ожидать его ответа пришлось почти десяток минут. Наконец он, видимо придя к внутреннему компромиссу, произнес:

– Скажите, что я его покатаю, если он сможет оседлать меня. Ну и, само собой, удержаться в этом седле. Хотя бы пару минут.

Условия дракона всех устроили. Дарку, конечно, решили пока ничего не говорить, а то вполне могло статься, что он отправит всех вместе в гномьи шахты хлеб выращивать[35], так что пока решили ограничиться тем, что согласие вроде как есть, а детали – уже не наши проблемы. Пусть они потом сами между собой разбираются.

Облегченно вздохнув, девушки погасили амулет и устало развалились прямо там, где стояли. Разговор отнял у них все силы, но зато теперь получалось, что они как бы и не обманывали никого. Хотя умом и понимали, что шансов, оседлать дракона у Дарка нет. Но ведь он столько раз делал невозможное, что волей-неволей начинали закрадываться подозрения по поводу того, что даже эта авантюра ему удастся.

– Какое-то у меня нехорошее предчувствие, – нарушила тишину Илиниэль. – Сама не понимаю почему, но кажется, Дарк не обрадуется, когда обо всем узнает.

– Да главное, что свою часть обещания мы выполним, так что дальше все будет зависеть только от него, хотя ты права, – согласилась с подругой Лиара. – У меня тоже предчувствие не очень, но отступать поздно. Да и отец, думаю, учтет свои прошлые промахи и подготовится к его встрече как следует.

– Главное, – веско подметила Кевира, – чтобы при их разборках мы под горячую руку не попались.

– Да брось ты, – отмахнулась Лиара. – Мой отец не силком же его там держать будет, в конце-то концов.

– А я не о твоем отце и говорю. Вот сама подумай: что начнется, когда Дарк будет гоняться за Саларисом с седлом?

Лиара на пару мгновений задумалась, а потом тяжело сглотнула.

– Об этом я как-то не подумала, – призналась она. – Надо разжиться амулетами с защитой получше. Может, времени хватит хоть ноги унести?

Планы по отправке в Первый Лес в очередной раз пришлось корректировать. Во-первых, Лиара сказала, что им надо больше времени на сборы. Звучало это подозрительно, но вполне допустимо. Как я заметил, женщинам вообще надо было больше времени на сборы, чем мужчинам. И от расы это никак не зависело. Во-вторых, Сата и Итрой меня осадили и планомерно склоняли к мысли посещения инферно. Основной упор делался на то, что «повелителю надо увидеть все свои земли». Сама идея добровольно отправиться в преисподнюю меня не воодушевляла, но особого выбора у меня все равно не было. Оказывается, инферны были очень консервативными существами, и для принятия правления над остатками их клана необходимо было мое личное присутствие. В конечном итоге пришлось согласиться, но с условием, что в случае чего я сразу обратно. Сата и Итрой только радостно закивали, а после этого вытащили откуда-то странное одеяние и попытались меня в него запихнуть.

– Я ЭТО не надену, – повторил я раз в десятый. Сата приближалась ко мне с каким-то колпаком, который был изукрашен как павлиний хвост. Итрой и Кал’Атар отрезали мне пути к отступлению. Вампир (подлый предатель), как только узнал об этом, сразу же принял сторону инфернов и теперь старался помогать им по мере своих сил. Например, не дать мне смыться.

– Но почему, повелитель? – елейным голоском пропела Сата, делая еще один аккуратный шажок в мою сторону. – Это церемониальный наряд для принятия присяги верности в инферно. Возможно, кое-какие элементы пришлось заменить, но мы очень старались.

Все время, пока она говорила, меня не покидало ощущение, что стоит мне только расслабиться – и она тут же бросится и начнет рядить меня в эту… эти… это… Сарак знает что. Удар пришел со стороны, откуда я его не ждал. Почти додумав план побега и последующего укрывательства у Турина в гостях, а заодно еще и перечисление ему всех наших необоснованных затрат, пошел прахом, как только появилась Сильвана. Мало того что она и так всегда пыталась нарядить меня как на Имперский парад, – а тут, быстро разобравшись в ситуации, решила, что надо принимать решительные меры. Вот только меры эти были не в мою пользу. С ее участием процесс поимки меня и напяливания непонятной одежды прошел совсем быстро. Было, конечно, подозрение, что она пользовалась своим Даром, но, как я сам всегда говорил, «не поймали – значит, не виновен».

Выглядел я теперь довольно странно. С учетом того что одежду делали навырост, сейчас она на мне висела непонятным мешком. Я даже затруднялся представить себе, насколько мне надо было вырасти, чтобы она стала мне впору. Зато Сата и Сильвана были просто в восторге. Обе хлопотали вокруг меня, постоянно что-то поправляя и стряхивая невидимые пылинки.

– Хорош, – довольно протянула Сильвана, сделав пару шагов назад, чтобы окинуть меня целиком. Мне уже удавалось видеть только ее ноги, потому что остальную часть обзора заслоняли перья на голове и постоянно сползающий шлем, на котором они крепились.

– Он просто прекрасен, – со слезами в голосе подтвердила Сата. В голову, конечно, тут же закралось подозрение, что слезы-то эти у нее от смеха лезут, поэтому я попробовал поднять немного шлем и грозно зыркнуть на них, но вместо этого запутался в рукавах, штанах и еще Сарак знает в чем – и чуть не упал. Итрой оказался рядом и поддержал меня.

– …Да чтоб вас всех… и… в… на… – самозабвенно ругался я, пытаясь распутать свою одежду, которая больше напоминала теперь смирительную рубашку, которыми пользовались в домах для душевнобольных.

– Все готово, – раздался рядом голос одного из старейшин драконидов.

«Надо, кстати, все-таки узнать, как их зовут, – промелькнула в голове в очередной раз мысль. – А еще надо будет заставить Сату и Сильвану потом самих в этом походить».

Ни ругань, ни попытки избавиться от одеяния ничего не дали. Единственное, чего я смог добиться, – это того, что удалось расположить на голове шлем так, чтобы он не мешал обзору. Ну… почти не мешал.

– Прекрасно выглядите, актар, – кивнул мне драконид.

У них, конечно, эмоции на лицах отображались слабо, но судя по тому, как его перекосило, я сразу понял, что еще немного – и он свалится от хохота.

– Смейтесь, смейтесь, – пробормотал я себе под нос. – Вот введу для вас такую форму на праздники – и тогда посмотрим…

Мы как раз подошли к порталу обратного призыва. Как объяснила Сата, ничего сложного в том, чтобы попасть в инферно, нет. Вот выбраться – это проблема. Но нам она не грозила, так как мы все были частью этого мира и пройти обратно могли в любой момент. Главное – знать, как это сделать.

На самом деле меня довольно мало волновал вопрос перехода туда – и очень серьезно волновал вопрос возвращения обратно. Тем более что я рассчитывал, что впереди у меня еще минимум два столетних юбилея и не хотелось стать чьей-нибудь закуской до этого счастливого момента. А в том, что меня там могут схарчить, я почти не сомневался. В конце концов, сам Итрой и пытался это сделать в нашу первую и вторую встречи. Хоть и получил оба раза по зубам, но воспоминания все равно не отпускали.

На предложение Кал’Атару и Сильване составить мне компанию оба отказались довольно категорично. Сильвана сослалась на то, что просто не сможет выжить в мире инферно, который сам по себе был для нее ядом, а вампир нагло бросил меня на произвол судьбы.

– Вот мне больше делать нечего, – заявила эта наглая клыкастая морда, – там не мои подданные ждут, так что я как-нибудь тут посижу. Целее буду.

Турин тоже отказался. Он был как раз занят очередной операцией по решению финансовых проблем Империи. Лиама или кого-то из девушек звать не было смысла, так как пришлось бы слишком много объяснять, поэтому, предупредив их, что мне потребуется примерно пара дней на решение своих вопросов, я приступил к подготовке к путешествию в инферно.

Несмотря на все заверения Саты и Итроя в том, что мне там ничто угрожать не будет, пускать вопрос своей безопасности на самотек я не собирался. Именно по этой причине я совершил несколько набегов на оружейню Шакти, где запасся всем, по моему мнению, необходимым.

Разложив все в рядок на полигоне, принялся сверяться со списком:

– Краги зачарованные, три комплекта – есть, броня магическая, два комплекта – есть, амулеты защитные, различных видов и силы, двенадцать штук – есть… – Постепенно продвигаясь по списку, я не заметил, как ко мне подошел вампир.

– Ты что? Опять на войну собрался? – уточнил он.

– Нет, да, не мешай, – отмахнулся я. – Видишь ведь, что я занят учетом того, что стоит с собой взять. А вдруг что забуду?

Вампир забрал у меня список и принялся быстро просматривать его. По мере прочтения его глаза ползли наверх, пока совсем не обосновались в районе макушки.

– Я понимаю, зачем тебе столько защитных амулетов, – произнес он, малость успокоив себя, – даже могу понять зачем тебе седло с попоной, хотя это и тяжело, да все же объяснимо, но вот скажи мне – зачем тебе заряженные амулеты с заклинаниями высшего круга? Ты там решил устроить конец света местного масштаба?

– А вдруг потребуется, а у меня нету? – огрызнулся я. – Пусть уж лучше полежат без дела, чем, когда надо будет, без них оказаться.

– Хорошо, – согласился вампир. – Насчет боевых амулетов я понял. А зачем тебе тридцать кило яблок потребовалось?

– Итроя кормить, – спокойно ответил я. – Очень уж он яблоки любит.

Вампир поморщился. Бедный инферн жрал яблоки потому, что их ему давал Дарк. Который, кстати, сам их готов был трескать хоть мешками. Вот только говорить Дарку о том, что инферны, тем более в своих истинных телах, в еде не нуждаются, питаясь энергией инферно, никто не собирался. Сам же Итрой на этом и настаивал. По мнению вампира – по причине опасения, что Дарк его может вскрыть для уточнения устройства его системы пищеварения. После того как Дарк узнал о том, что Итрой не голем, а полноценный инферн, хоть и значительно ослабший, он постоянно бросал в его сторону подозрительные взгляды. А также обсуждал с магами возможность проведения еще одного ритуала. По мнению самого Кал’Атара, инферн уже успел пожалеть, что оказался в услужении у такого ненормального повелителя, но деваться ему теперь было некуда.

«Так, что тут еще… Амулеты. Эликсиры. Святая вода из храма Создателя? Толку от нее, конечно, немного, но парень молодец. Ко всему готовится. – Мысли текли вслед за строками составленного Дарком списка. – Надо ему сказать, чтобы поработал над своим почерком, а то пишет так, что Сарак его разберет».

– А это что такое? – обратился вампир к Дарку, когда не смог прочитать одного очень плохо написанного названия, в которое еще и несколько раз вносили изменения.

– Портал, одна штука, – спокойно ответил тот. – Но можно и не золотой. Так уж и быть, возьму обычный, из камня.

На мгновение кровь залила глаза. С огромным усилием Калу все-таки удалось погасить внутренний голос, который просто кричал о том, что Дарка надо прямо сейчас закрыть в каком-нибудь месте, откуда он не сможет сбежать, и выпустить – только когда ему будет лет сто пятьдесят – двести.

– Значит, так, – вампир отобрал у него перо и зачеркнул портал и еще несколько пунктов, в которых Дарк явно хватанул через край. Особенно про полный доспех из огненного металла, амулеты с заклинаниями высшего круга и алтарем с парой кошек для жертвоприношений. Хотя по последнему пункту клыкастый еще колебался. Кошек он не любил, да и алтари у них были в наличии. Можно было бы вообще отправить с ним Кормака, но Сата боялась, что их сородичи могут его и сожрать. Насчет Дарка она не переживала совершенно. Его там не то что жрать никто не будет, его там еще и защищать будут до последней капли крови. Повелитель домена все-таки.

Вернув список, Кал’Атар собрал амулеты и понес их обратно в оружейную.

«Надо будет предупредить всех, чтобы не давали ему в руки боевых амулетов. У него свои-то умудряются идти вразнос, а уж эти он точно сможет переправить так, что выходки древних магов покажутся обычной шуткой на его фоне».

Дарк же, тяжело повздыхав, принялся дальше сверяться со списком и проверять наличие своих припасов.

Вернув амулеты, вампир погрозил, чтобы Дарку ничего больше не давали, и отправился на очередную встречу с императрицей. В последнее время она вместе с халифом и ханайцами очень серьезно озаботилась вопросом создания постоянного союза, который мог бы перерасти со временем в попытку воссоздания старой Империи. Шакти же были приглашенной стороной по причине того, что представляли слишком серьезную силу, которой не стоило игнорировать при такой игре. Была, конечно, и еще одна причина, по которой их желали там видеть. В последнее время все старались проявить к Калу более чем повышенное внимание, чем вызывали только раздражение. Судя по слухам, все три правителя прочно убедили себя и всех остальных, что именно он является актаром Шакти.

«Знали бы вы кто на самом деле актар и как ему плевать на вас всех, – улыбнулся вампир. – Но это нам даже на руку. До тех пор пока мальчика не трогают, можно спать спокойно. Даже если на меня кто-то и нападет…» Он остановился и на секунду задумался о ходе своих мыслей. Последний раз такое самопожертвование за ним наблюдалось… Да никогда такого не наблюдалось. Как ни странно, но это ощущение не вызывало никаких отрицательных эмоций. Напротив, в какой-то степени ему было даже приятно осознавать, что он причастен к чему-то такому, за что не жалко отдать свою жизнь.

«А если отдавать надо будет жизни врагов – так и еще лучше», – весело подумал он и продолжил свой путь.

Императорский дворец преобразился. После того как в нем погулял Дарк, отбивая нападения неизвестных сил, большую часть дворца пришлось перестраивать. Дарка и Лиама выгнали со стройки через два дня: слишком опасно для окружающих было оставлять их там. Ребята разобрались, почему их заклятья шли вразнос, и, решив, что больших разрушений причинить уже не смогут, ставили эксперименты на руинах. Итогом стало то, что даже от руин мало что осталось. Зато возникла непонятная стела из кучи спрессованного мусора, опутанная таким количеством защитных и укрепляющих чар, что ломать ее пришлось нескольким магам одновременно. Дарк с Лиамом чуть не плакали, когда смотрели на такое варварство. Было даже подозрение, что они тайком пытались помешать магам, но доказать этого никто так и не смог. В итоге стелу сломали, а Дарка и Лиама спровадили подальше. Теперь весь замок был опутан строительными лесами и кучей народу, который постоянно носился туда и сюда. Само собой, такое место могло стать рассадником для шпионов всех мастей, поэтому охрана любого входа на территорию дворца осуществлялась Шакти.

Кивнув на проходной стражам, вампир прошел внутрь. Охрана сработала так, как и было положено. Легкое прикосновение заклинания, развеивавшего иллюзии и несколько заклинаний на определение ауры, скользнули на грани восприятия.

«Молодцы, – подумал про себя вампир. – Надо будет потом как-нибудь похвалить их. Хотя торопиться, все-таки не стоит». Миновав еще несколько постов, Кал’Атар постучал в резные двери и, дождавшись приглашения, вошел в небольшой кабинет в уцелевшей части дворца. Ему не очень нравилось это место: слишком много потайных ходов, хотя наверняка о точном их количестве знали только он и Дарк. Многие были так хорошо расположены, что даже ему было тяжело почуять их.

– Приветствую, императрица, – Кал’Атар слегка поклонился. Поначалу эта его манера просто кивать коронованным особам очень бесила их свиту, но пара выбитых зубов быстро расставила все по своим местам.

– Оставьте, – махнула рукой Алисия. – Мы с вами в последнее время видимся чаще, чем я вижу своих советников, так что можете оставить весь этот официоз. К тому же, – Алисия слегка улыбнулась, – не думаю, что вы, милорд, вкладываете в этот жест хоть какой-то смысл.

– Традиции нарушать тяжело, – ответил вампир, устраиваясь в своем кресле. Кресло и, правда, было его. Он притащил его, когда понял, что придется часто бывать в этой комнате. Никто особо по этому поводу не возражал.

Устроившись, вампир откупорил бутылку с кровью и, наполнив бокал, слегка его пригубил. Алисия молча сидела, видимо, ожидая, когда все соберутся.

– Как ваши дела? – внезапно спросила она. Кал’Атар чуть не поперхнулся.

– Да не жалуемся, – осторожно ответил он. Что-то он раньше не замечал ни за кем из властей предержащих тяги к жизни пусть и непростого, но все-таки народа. – Вы меня, конечно, простите, – любопытство было почти единственным чувством, которое позволило вампиру дожить до своих лет, так что иногда он его баловал, – мне просто интересно, что же вас побудило задать этот вопрос. Что-то я раньше не замечал за вами интереса к жизни окружающих.

– Решила брать пример с вас, милорд, – ответила Алисия. – Вы ведь постоянно находитесь со своим народом. И живут они куда как лучше, чем мои подданные. Вот и решила попробовать перенять у вас опыт, так сказать.

«Ясно, – тут же поскучнел вампир. – Опять пытается подвести меня к признанию в том, что я актар Шакти. Что же им так неймется-то? – Внезапно ему в голову пришла довольно шальная мысль, как можно неплохо развлечься. – А что? – возмутился он на самого себя, когда начали поднимать голову сомнение и осторожность. – Значит, Дарку можно, а я тут за него страдай? Нет уж».

– Похвально, – кивнул вампир. Алисия чуть не упала с кресла. В глазах Шакти отразилось веселье. До них сразу дошло, что вампир решил просто поиздеваться над императрицей и остальными правителями. – Я, знаете ли, люблю знать, чем живет мой народ. Вы ведь должны понимать, что от этого зависит очень многое.

Алисия только кивнула.

– Вот, например…

Продолжить ему не дал звук отрывающихся дверей. Прибыли остальные участники совета. Среди них, само собой, находился и Турин. Гном выглядел удручающе. Похудел, весь был покрыт чернилами, и только глаза светились настоящим счастьем. Он так не радовался, даже когда отряды приносили добычу из мертвых земель.

– Приветствую, – произнесла императрица, когда все заняли свои места. – Думаю, что можно начинать.

Глава 3. Ритуал Обретения

Сам переход прошел обыденно. Вспышка, временная слепота по причине того, что шлем опять сполз на глаза, – и вот передо мной просторы инферно.

«Довольно скучное зрелище», – тут же отметил я про себя.

Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась мертвая пустыня. Дымили горячие серные источники, и постоянно текла лава. Или нечто ее очень напоминающее, потому что Итрой протопал по ней и даже не поморщился. Сата шла рядом со мной. Мне же приходилось постоянно придерживать свое одеяние, так как оно норовило зацепиться за камни или просто скрутить меня же. На мое счастье, идти оказалось не так уж и далеко. Вернее, идти-то в конечном итоге пришлось далеко, вот только в скором времени нас встретила группа местных жителей с каретой, в которую были запряжены непонятные существа, больше всего напоминавшие слизней-переростков. От одного взгляда на местных мне сразу стало дурно. Из всех знакомых инфернов у меня были только Сата и Итрой, так что я был не совсем готов к тому, с чем столкнулся. Инферны были ужасны. Нас встречали трое, но даже они наводили на меня ужас. Огромные лапы с бритвенной остроты когтями, шипы по всему телу, хвосты, заканчивающиеся мощными шипастыми шарами. И помимо всего этого, они еще были вооружены. У каждого был либо меч, либо топор. При этом лезвие у меча было раза в два крупнее меня самого.

«Вот и все, Дарк, – печально произнес я сам себе. – Схарчат тебя тут и даже не поперхнутся». Я даже попробовал перья на головном уборе, подозревая, что это какая-то особо изысканная приправа. На вкус они были не очень, но это был далеко не показатель того, что для них это так же. Да и все равно приятнее будет есть красиво оформленную еду.

Пока я размышлял о том, с каким соусом я буду смотреться лучше, а заодно проверял свои запасы на случай нападения, мы прибыли к… развалинам, что ли?

Перед нами находились руины непонятно чего. Вполне возможно, когда-то это был замок или, может, даже целый город, вот только было это тогда, когда Создатель еще думал о том, как ему творить миры. Какие-то непонятные линии камней, кучи песка, которые должны были быть башнями, и все. Чистое поле. Вернее, было бы полем, если бы на нем что-то росло, а так был только песок и камни. Кое-где явно протекала лава, хотя доказать это не было возможности. Вылезать из повозки я не торопился. Помимо песка и прочей ерунды, вокруг было очень много инфернов, на фоне которых Итрой и даже наши встречающие казались просто малявками. Один был похож на шестирукого восьмилапого кабана с головой буйвола. Клыки и рога присутствовали даже в излишнем количестве. Другой больше всего походил на огромную змею, только с руками и тремя хвостами. Рук, кстати, было тоже три. Несколько инфернов походили на огромных пауков. Другие вообще не походили ни подо что виденное мной ранее. При этом большинство из них смотрело на меня как на обед. По крайней мере, именно такое ощущение у меня сложилось, когда я оглядел стоявшую толпу.

– А чего это они на меня так смотрят? – решил я уточнить у Саты. – Ты вроде говорила, что меня тут ждут с распростертыми объятиями?

– Э-э-эм-м-м… ну не совсем все вас ждут, актар, – ответила она. – Но я уверена, что в случае чего мы успеем удрать.

– И что же тебе придает такую уверенность? – ехидно осведомился я, заметив в воздухе стаю летающих инфернов, по сравнению с каждым из которых Саларис был просто мелкой ящерицей.

– Они ведь не убили нас сразу, правда?

– Давай-ка уточним для ясности, – после небольшого шока произнес я. – Сколько из присутствующих тут инфернов хотят меня убить и, вполне возможно, съесть?

– Все, кроме нас с Итроем, – тут же ответила Сата.

– Так, – на меня снизошло успокоение. Наверняка так себя ощущали герои легенд, когда понимали, что им конец и можно делать все, что хочется. Собственно, что и делало из них героев, потому что в здравом уме на такие поступки решиться трудно. – Едем домой. Эй, желатиновые, пошли, родные.

За неимением поводьев я создал плеть воды и пару раз хлестнул по нашим ездовым существам. Однако я не учел того, что задать направление я им толком не мог, так что мы двинулись прямо в толпу инфернов. Проезжая мимо них, я старался каждому посмотреть в глаза. Во мне еще теплилась надежда, что после моего убийства их будут преследовать мои взгляды. Ну, хотя бы просто несварение заработают.

«Надо было все-таки вскрыть Итроя и узнать, как они устроены», – обреченно подумал я, подъезжая к некому подобию трибуны. Желейники остановились прямо напротив нее. Выбравшись, я повернулся к толпе инфернов. Все притихли. Даже летающие приземлились. Видимо, хотели оказаться на низком старте к тому моменту, когда меня начнут рвать на куски. Прочистив горло, я решил обратиться к собравшимся. По крайней мере, начну врать про то, что ядовит и есть меня очень опасно.

– Инферны! – Начало не блистало оригинальностью, но ничего умнее в голову не пришло. – Я сам не понимаю, что я тут делаю, так что буду краток… – Тут меня понесло: – …Вы – бездари. – Судя по вытянувшимся мордам и когтям, меня собирались порвать на куски, но сперва им хотелось осмыслить услышанное и понять, как такое стало возможно. – Молчать! – заорал я и для внушительности пульнул молнией в воздух.

Видимо, небо в этом мире меня тоже не любило, потому что сверху свалилась тушка непонятного существа. Хорошо прожаренная, надо сказать, тушка. Мысли в голове сразу понеслись с огромной скоростью. Самой первой было – что я только что лишился одного из своих новых подданных. Решив уточнить на всякий случай у Итроя, что со мной сделают за убийство, я склонился к уху инферна.

– Это один из наших? – шепотом уточнил я у него.

– Нет, – тоже шепотом ответил он. – Это ширха, инферн-разведчик. Их нельзя увидеть или почувствовать. Идеальный шпион…

– И так будет с каждым нашим врагом, – гордо объявил я, поставив ногу на тушу ширхи. – Вопросы?

Инферны все разом зашумели. Вопросов было много, но я ничего не понимал, поэтому пришлось опять применять магию и усиливать голос.

– Молчать! – Инферны замолчали. – Составьте список вопросов на бумаге. Подайте моему доверенному… лицу, – хотя лицом морду Итроя назвать было тяжело, я все же справился. – И я обещаю, что все их рассмотрю, и может быть, даже отвечу.

Опять поднялся шум. Видимо, на некоторые вопросы придется ответить сейчас, а не то они точно не отстанут. Утешало только то, что вопрос «с каким вином вас подавать на стол?», вероятно, не прозвучит пока. Что и требовалось.

– Хорошо, – махнул я рукой. – Только по очереди. – Вопросы вновь посыпались со всех сторон. – Да, можете воевать и все прочее. Нет, мне не нужны девственницы для права первой брачной ночи. Упаси боги от вашей кухни. Человек. А я откуда знаю? – Последний ответ был на вопрос по поводу того, как же я буду поглощать души врагов и давать домену силу. – Познакомьтесь с моим заместителем по вопросам инфернального характера.

Я указал на Итроя. Сату оставлять было бесполезно хотя бы по причине того, что она была в теле человека и шансов на выживание у нее тут было немного. Итрой покрутил головой, видимо, выискивая этого заместителя, и, наконец поняв, что других инфернов рядом с ним нет, уставился на меня.

– Актар… но как же так?.. Это против традиций… Я не могу… – мямлил он неубедительно. Ему бы у Лиары поучиться. Вот уж кто умел мямлить – так это она. Даже то, что промямлить было нельзя, она умудрялась.

«Такой талант пропадает, – сразу подумал я. – Цены ей как переговорщику не будет. Ведь главное – это что? Правильно. Умение сказать что-то так, чтобы никто ничего не понял, а потом все отрицать».

В этот момент меня кто-то подергал за мой наряд. Из-за этого шлем вновь сполз на глаза, и когда я его поднял, даже не сразу понял, кто же меня звал. Осмотревшись, я не сразу сообразил, что надо смотреть вниз. Просто все инферны были выше меня, притом значительно выше, так что заметить этого маленького инферна с пятачком было довольно сложно.

– Приношу свои извинения, повелитель, – поклонился он, изящно шаркнув ножкой с копытом, – но все готово к Ритуалу Обретения.

«Ага, – вспомнил я наставления Саты и Итроя. – Теперь надо будет потанцевать малость, и можно будет валить отсюда. Отлично». Я даже потер руки в предвкушении. Мелкий инферн посмотрел на меня странно, но я не придал этому взгляду особого значения.

– Веди, – провозгласил я и обратился к инфернам, которые продолжали обсуждать мои ответы между собой: – Я отправляюсь на Ритуал Обретения. Все, кто желает служить мне, пусть следуют за мной.

Немного пафосным жестом закинул подол одеяния на плечо, чтобы не запнуться об него, и отправился за мелким инферном. Вокруг стояла гробовая тишина. Мне даже начало казаться, что у них остановились сердца, потому что слышал я только свое. Вскоре я понял, что и с ритуалом Сата с Итроем умолчали о паре деталей. Во-первых, танцевать надо было над жерлом вулкана с плескавшимся внутри Пламенем Инферно. Во-вторых, существовала вероятность того, что могу и помереть. Обычно повелители домена готовятся к этому ритуалу все пятьдесят местных лет, которые им отпущены по Кодексу инферно на становление домена. В этот промежуток на них нельзя нападать, если они не напали первыми, и нельзя вмешиваться во внутренние дела домена другим владыкам. В том числе ныне действующему Повелителю Инферно. Должность эта, кстати, была выборной. Кто сумел всех прижать к ногтю, того и выбрали. Мне такая система очень понравилась. Вроде как и свобода волеизъявления, но и без всяких разглагольствований.

Однако это не отменяло того факта, что я вполне мог и не пройти ритуала. Не каждый высший инферн мог его пройти, а уж человек… Но деваться было некуда. За спиной стояли, сидели и пребывали в других состояниях инферны, которые могли меня просто прибить, если я решу повернуть. Хотя и после ритуала мне никто не гарантировал безопасности, но там хоть появлялись шансы, что не все разом кинутся.

«А может, получится свалить от них? – промелькнула в голове шальная мысль. – Пройду на другую сторону – и ищи меня потом в… м-да-а-а-а… искать долго не придется. Тут даже спрятаться негде. Кругом пустыня. Вот стану тут главным – заставлю все травой засадить».

Как-то незаметно мы добрались до жерла вулкана. По мере приближения к нему моя уверенность в правильности своего желания пройти это испытание таяла как снег, которого тут в принципе не было.

«Жарковато тут что-то, – подумал я. – Надо будет все-таки потом расставить амулеты с заклинаниями комфорта». Воспоминание об этом чудесном заклинании сразу прибавило мне настроения и сил. Но при воспоминании о том, что мне предстоит, и то и другое пошло на убыль. И вот мы оказались в начале пути…

Теперь предстояло танцевать. С танцами у меня было не очень, и даже потуги Иль не смогли этого исправить. Кал’Атара один раз чуть удар не хватил, когда он увидел, как я практикую какой-то популярный в светской среде танец. Сказал, что такой боевой техники он никогда не видел, а живет он уже очень давно. Когда узнал о том, что я учился танцевать, хохотал так, что пришлось беднягу приводить в себя несколькими разрядами молнии. Само собой, слабыми, но сам факт. После этого, конечно, пришлось немного побегать, но это мне было не в новинку. В последнее время я даже стал замечать, что, несмотря на то что я гораздо слабее Шакти в боевых искусствах, догнать меня никто из них не мог. В принципе полезное свойство, как я считал. Все равно сражаться я не любил.

– Зеркало мне, – приказал я.

Тут же непонятно откуда притащили огромную раму с зеркалом. Складывалось такое впечатление, что они заранее знали о том, что я его попрошу, и тащили его с собой, просто ожидая нужного момента. А может быть, это очередная традиция инфернов, о которой мне не рассказали.

Посмотрев на себя напоследок, я решился на шаг в бездну. Хотя не совсем в бездну, но перспектива все равно не прельщала.

Стоило мне только ступить на мост, как из жерла пахнуло ледяным холодом. Я так удивился, что еще и добавил себе охлаждающим заклятием. В итоге стучал зубами и ругался с вулканом.

– …Срою нафиг и пруд выкопаю, – злостно пообещал я ему. В ответ он тут же полыхнул огнем. – Ах, так, – разозлился я и запустил вниз огненный шар. Лава хлюпнула, блюпнула и на время затихла. – Вот так-то, – злорадно крикнул я вниз. – Здесь тебе не там, у меня не забалуешь.

Было еще огромное желание плюнуть, но я его подавил. Мало ли как он отреагирует. В том, что в этом мире вулканы могли быть разумными существами, я и капли не сомневался. В последнее время я почти ни в чем не сомневался, кроме собственного душевного равновесия, которое однозначно стоило бы подправить. Единственным бальзамом на мое расшатанное состояние было известие о том, что я смогу полетать на драконе. Хотя что-то во мне упорно твердило, что так просто этого не будет. Мало ли что мне там сказали девушки. У Салариса вполне могло быть другое мнение на этот счет.

Задумавшись, я даже не заметил, как прошел половину моста. Дойдя почти до середины, я остановился и понял, что забыл про то, что я танцевать тут должен, а не просто идти. Пришлось вернуться и начать все заново. Лава опять зашевелилась, внимательно наблюдая за тем, как я продвигаюсь по мосту, постоянно выписывая непонятные па. Почти дойдя до того места, где я был до этого, обнаружил стоящую статую огромной собаки с тремя головами и тремя же хвостами, которые больше всего напоминали змей.

«Красиво, – осмотрев собаку со всех сторон, решил я. – Надо бы с собой прихватить. Поставлю в тронном зале. Или в приемной, чтобы внушать ужас и уважение всем вокруг». Статуя была выполнена просто великолепно. Казалось, собака почти живая и ей просто не хватает самую малость, чтобы начать двигаться.

Поднять статую оказалось не так просто даже левитационным заклинанием. Силы оно жрало просто немерено. Однако запасливость не позволяла мне бросить такое произведение искусства на этом мостике, который непонятным образом начинался ниоткуда и вел в никуда. В итоге я ругался, весь покрылся испариной от усталости, но продолжал тащить статую собаки дальше, пока не уперся в развилку на мосту, на каждом ответвлении которой сидел непонятный зверек, очень похожий на уменьшенную копию светлых эльфов с крыльями.

«Довольно мерзкие твари», – сразу понял я. И моя нелюбовь к светлым ушастым отнюдь была тут ни при чем. Просто вместо того, чтобы указать на нужную мне дорогу сразу, они принялись задавать мне загадки.

– Мы два брата… – начал один.

– …Один всегда врет… – подхватил второй.

– …Другой – говорит правду…

– …Угадай, кто есть кто…

– И мы покажем тебе дорогу…

– …Ошибешься – и умрешь…

– …Можешь задать один вопрос…

– …Каждому из нас…

– Тяжелая, собака, – вздохнул я, облегченно поставив свою ношу на мост и рассчитывая передохнуть, пока буду думать над ответом.

– Легкая, – тут же ответил один.

– Тяжелая, – почти одновременно ответил второй.

– Что? – не сразу понял я. – И куда теперь идти?

– Сюда, – передо мной открылась дверь за тем, кто сказал, что собака тяжелая.

Ругнувшись на горном наречии, я опять поднял статую в воздух и пошел дальше, по пути пританцовывая. Хотя теперь это больше походило на дерганья одержимого душевными муками во время припадка.

Когда до конца моста оставалось всего ничего, передо мной возник огненный демон. Не инферн, а именно демон. В храмах я таких на гравюрах насмотрелся, так что сразу признал его. К этому моменту мое самообладание уже дало серьезную трещину, так что вид этого существа просто добил меня.

– Стой, презренный, – голос грохотал, отдаваясь в самых глубинах моей души. – Назови свое имя, жалкий инферн, дерзнувший назвать себя повелителем домена.

Вместо ответа я со всей силы швырнул в него статуей. Собаку, конечно, было жалко, но общаться с этим существом я не собирался. Допекли меня все. Даже если бы на его месте был некто другой, я поступил бы так. Этот домен мне и даром был не нужен, а тут еще все начинают препоны чинить.

Следом за статуей полетели пара склянок со святой водой. Все-таки я не верил, что статуи хватит, чтобы его прибить. Однако все получилось куда как страннее, чем я того ожидал. Стоило только статуе коснуться его, как она ожила и тут же кинулась на него. Все три головы принялись кусать демона. Тот трепыхался недолго. Все-таки три головы и четыре лапы – это больше, чем одна голова и две руки. Я уж вообще молчу про хвосты и свою весомую помощь со святой водой. В итоге оба рухнули куда-то в лаву. Постояв пару минут, я отдал последнюю почесть своей статуе и спокойно сошел с моста. Он как-то неожиданно закончился. Вот передо мной лежит путь, который теряется в темноте дальних просторов, и вот я уже стою на окраине кратера вулкана.

Оказался я, как ни странно, в начале своего пути. Инферны все так же стояли плотным кольцом, окружая место испытания, не переступая определенной границы. Следом за мной с моста спрыгнула трехголовая собачка. Отряхнувшись от лавы, как от простой воды, она подбежала и села рядом со мной. Хотя в холке она подросла примерно до среднего роста инферна, так что можно сказать, что это я неловко пристроился рядом с ней.

– Актар, – бросилась ко мне Сата, а следом за ней и Итрой. Но мой новый друг был начеку. Тут же осклабил все три пасти, да еще и два хвоста со змеиными головами поднял в атакующую позицию.

– Спокойно, Калиостро, – погладил я его по лапе. Имя выбрал назло Кал’Атару. – Это свои. – Но тут же, вспомнив еще и про остальных инфернов, поправился: – А вот они – чужие. Кусать можешь всех, кто не со мной.

Принятие присяги в инферно было довольно длительной и мутной процедурой. Каждому надо было рассказать, что-то о себе и чего-нибудь пожелать. При этом мне полагалось восседать на троне. Или некоем его подобии. Трон-то сообразили быстро. Натащили кучу камней и с помощью магии высшего порядка придали ей форму. Я таких заклинаний не знал, но все записал до последнего символа. Поэтому сейчас тянулась череда моих подданных, каждый из которых получал стандартный ответ.

– Дарк, актар Шакти, очень приятно.

Мелкие инферны уже носились туда-сюда, выполняя одним им понятные дела. Оказывается, они были порождениями самого домена и являлись чем-то вроде рабочей силы и администраторов моих новых владений. В конечном итоге инфернов и высших интересовала только война. Так что обеспечение хозяйственных нужд было переложено на этих чудных созданий. Самым главным их преимуществом было то, что им не надо было платить. Они работали потому, что были рождены для этого. Меня аж на слезу пробило, когда я это услышал. Итогом их стараний стало то, что меня постоянно обмахивали парой вееров и рядом всегда были прохладные напитки и закуски на любой вкус. От полноценного обеда пришлось отказаться, так как я был не до конца уверен, что мясо, которое мне подадут, не было еще недавно другим разумным.

После окончания принятия присяги от инфернов я тут же собрался домой. Оно, конечно, все хорошо, но голодные проблески в глазах инфернов никуда не делись. В них так и сквозило огромное желание попробовать меня на один зубок. Оценив здраво размеры зубов, я решил, что рисковать не стоит.

Однако сразу отправиться нам никуда не удалось. Оказывается, в роли хозяина домена мне необходимо было нагрузить всех работой. При этом профильной работой. Глядя на инфернов, я даже примерно не представлял, чем их можно занять, но тут мне вспомнились мои первые желания в этом мире, и я решил, что хуже от этого не станет.

– Значит, так, – прокашлялся я. – Замок отстроить, вместо вулкана сделать озеро с водой, и все засадить травой, и завести обслугу посимпатичнее… Хотя бы одного со мной вида или близких по виду разумных. Можно даже светлых эльфов, но лучше без них как-нибудь… Кажется, все… А нет, почти забыл. Вокруг замка ров – и туда змей запустить. Теперь точно все.

Инферны стояли потрясенные. Я не совсем понимал причины этого, но желание убраться от них подальше перевесило в кои-то веки любопытство. Помахав всем рукой, уселся в повозку и отправился к звезде призыва. Сата молча ехала рядом. Она вообще притихла после ритуала. Калиостро бежал рядом с повозкой. Около звезды я потрепал его за ухом каждой головы и приказал сторожить мой новый дом и приглядывать, чтобы не было шпионов. Даже разрешил ему их есть, если сможет поймать. В ответ он лизнул меня всеми тремя языками и гавкнул так, что я не мог слышать все время, пока не забрался на звезду призыва. Короткая вспышка – и запахи родного мира ударили мне в нос.

Инферны были растеряны. Самым странным было, конечно, то, что новым хозяином домена является человек. Пусть и не совсем человек, но суть от этого не менялась. Странным были и его приказы. С точки зрения инфернов, люди вообще были странными, но этот представитель давал сто очков форы любому из них. Ладно отстроить крепость – тут еще его можно понять. Пусть и незначительная, но видимость безопасности. С прислугой тоже все понятно, хотя и не совсем ясно, где ее брать и как содержать. Можно, конечно, наловить по другим мирам, но ведь передохнет вся. Инферно убивает всех, кто не является его частью. Пусть и не сразу, но убивает. Сомнительно было, что их новый хозяин одобрит такие жертвы. Даже приказ на уничтожение вулкана был объясним. Сердце домена – вот оно, бегает неподалеку и капает слюной из всех трех пастей. Вулкан больше не нужен. Хотя проблему с водой тоже решить было сложно. Но хотя бы относительно реально. НО ЧТО ДЕЛАТЬ С ТРАВОЙ???

Трава и деревья в инферно в принципе не росли. Такого не было никогда. В смысле – вообще никогда с самого момента сотворения этого мира. Высшие задумались. Средние инферны отправились на поиски прислуги к вратам призыва в ожидании вызовов магов. Низших отправили присматривать за бесами, которых домен плодил в огромных количествах. Их старший уже активно занимался восстановлением дворца. При этом в планировке ему предстояло учесть, что посещать его будут и подданные, так что расчеты надо было делать очень осторожно, чтобы не угнетать Хозяина и не мешать высшим перемещаться внутри.

– Ну и что будем делать? – задал риторический вопрос Итрой. Хоть актар и оставил его главным, но задачи он поставил такие, что даже высшие оказались в тупике.

– Начнем с чего попроще, – отозвался один из высших. Имен у них пока не было, так как этим моментом актар не озаботился, а остальные сами боялись его спрашивать. Им было стыдно за свое первое впечатление, да и Калиостро недвусмысленно скалил клыки, показывая, что пару сотен лет им теперь ходить безымянными. – Пойдем ловить змей для рва.

– У тебя черви остатки мозгов доели за прошедшие века? – вклинился еще один высший, сам похожий на огромного червя. – Да они нас сожрут и не подавятся.

– Повелитель приказал – мы исполняем, – огрызнулся первый. – Или ты можешь предложить нечто получше?

– Я предлагаю начать с травы, – вмешался третий. – Скоро притащат пленников. Может, там будут маги. Заставим их работать на нас.

– Да они раньше сдохнут, чем успеют что-то сделать. Надо самим браться за дело. Вот только как? Ладно бы надо было уничтожить что-то! Тут и вопросов нет. Мигом бы устроили. А как нам эту траву-то растить? Я ее видел-то последний раз несколько тысяч лет назад.

– Надо будет сказать, чтобы принесли для изучения разные образцы.

Итрой сидел и понимал, в каком положении оказались высшие. Мало того что они не понимают зачем, так еще и не знают, как это сделать. Чем-то они напоминали ему Шакти при каждом визите своего актара. Вроде бы и рады, но вот постоянно ожидают какой-то гадости.

«Хотя актар тоже хорош, – его мысли перенеслись от спора о том, что же считать травой, к другим проблемам. – Оставил меня тут на хозяйстве. Мешок яблок сунул и свалил. Вот как такое вообще может быть? У него ответственности ни на грамм. Хотя что с ребенка взять? Еще и первую сотню лет не разменял, а мы тут на него накинулись все».

– …Итрой? – Инферн тряхнул головой, понимая, что его зовут.

– Что? – отозвался он, понимая, что пропустил все, что до этого говорили.

– Мы говорим, что надо собрать образцы различных видов травы и смотреть, какая приживется. Заодно надо прихватить саженцы деревьев и кустов. Может, с ними получится.

– А я-то тут при чем? – удивился инферн.

– Мы, конечно, понимаем, что повелитель оставил тебя за главного… – Было видно, как внутреннее пренебрежение к простому инферну и уважение к начальству борются внутри высших – …Просто низших не отправишь одних. Они же толком-то ничего и не понимают. Только и могут, что поле выкосить. А нам-то надо, чтобы все было подписано и отсортировано. Вот мы и подумали, что ты мог бы за ними проследить. А на этой стороне мы все уже сами сделаем.

– Эх-х-х-х… – пришлось подниматься и топать к звезде призыва. Рядом со звездой уже ожидали несколько низших.

Глава 4. Опять Первый Лес

Дарк опаздывал. Такого за ним не числилось вообще никогда. Пару раз у Лиары закрадывалась крамольная мысль о том, что он каким-то образом смог прознать про их обман и теперь его придется искать по всей Империи.

«Если не по всему миру», – обреченно подумала она.

Кевира спокойно сидела на сумках. Илиниэль вообще ни на что не обращала внимания, погрузившись в транс. В последнее время она стала гораздо больше времени уделять тренировкам, в том числе и медитациям. Это можно было в равной степени сказать про каждую из них. Только направления у них резко разделились. Кевира оттачивала искусство схватки с применением магии, Илиниэль делала упор только на магию, а Лиара старалась усилить свои способности в части целительства. Как ни странно, но в большей степени на такой выбор повлиял тоже Дарк. Глядя на то, как он сражается слабыми заклинаниями и после поединка восстанавливается, используя травы и эликсиры, которые все маги считали архаизмом, можно было только диву даваться. Хотя все это было вполне в духе Дарка. Взять забытое за ненадобностью искусство и превратить его в нечто такое, что внушает страх и уважение всем вокруг. Самым ярким примером последнего стали его опыты с колдовскими рунами. Два уничтоженных форта, доспехи, по которым лучше не бить, летающая крыша… А сколько могло быть еще и того, о чем никто не знал…

Лиара в очередной раз посмотрела на часы на башне. Они должны были уже отправиться почти час назад. Но ни Лиама, ни Дарка до сих пор не было. Сделав еще круг по площадке перед порталом, она вновь посмотрела в сторону входа. Наконец там появились две фигуры парней. Оба что-то живо обсуждали, при этом совершенно не глядя по сторонам. Пройдя мимо девушек, они их даже не заметили. Лиара смогла уловить только часть их разговора, так как стояла с открытым ртом от такой наглости.

– …Вот я тебе и говорю, что можно попробовать вывернуть руну наизнанку и посмотреть, что будет, – вещал Дарк, видимо, устав уже от этого спора.

– А линии силы? С ними что делать будешь? Тоже вывернешь? – ехидно отвечал Лиам. – И получишь выброс хаоса. Оно тебе надо?

– Так я же тебе и говорю, что линии надо будет заново накладывать…

Дальше мальчишки подошли к порталу и, быстро поговорив с магом, исчезли во вспышке.

– Это ведь был Дарк только что? – неуверенно спросила Илиниэль, вероятно, еще не до конца отойдя от медитации.

– Угу, – кивнула Кевира, тоже пребывая в шоке.

– Убью, – прошипела Лиара. – Нет. Лучше посажу на цепь рядом с библиотекой. Пусть мучаются.

Девушки переглянулись и поспешили вслед за парнями. В Лиаре пылал праведный гнев. Несмотря на все рассказы о терпеливости светлых эльфов, она была нередким исключением из этого правила. Так что сейчас в ее голове роились мысли о том, что можно сделать с этими двумя помешанными на магии мальчишками.

Вспышка портала – и перед девушками возник Первый Лес. За последнее время он значительно разросся. Причин никто не понимал, но все считали, что он пытается показаться кому-то в полной красе. Цветы и деревья цвели совершенно произвольно, независимо от времени года и желания магов, которые следили за этим. Вот и теперь вокруг них оказалось прекрасное море цветов и трав, которые в это время года не могли цвести в – принципе. – Вокруг стояли деревья, покрытые где-то цветами, а кое-где и фруктами. Под ногами стелился ковер из ягод и цветов…

Все впечатление портил только запах гари, который резко бил в нос. Оглядевшись, причину без труда установили: Дарк как раз спускался с дерева, куда его закинуло, видимо, взрывом. Недалеко от портала была воронка в пару десятков сантиметров глубиной, а трава была выжжена на несколько метров вокруг. Стражи предусмотрительно прятались за магом и старались не отсвечивать, прекрасно помня о том, на что способны эти двое.

– …Я же тебе говорил, что ничего не получится, – прокричал Лиам, видимо, оглушенный взрывом. – Все получится, все получится, – передразнил он Дарка. – Хорошо хоть слабо рвануло.

– Точно, – прокричал в ответ Дарк, отряхивая голову от земли. – Надо будет в следующий раз постепенно все делать. Сначала руку набьем, а там уж и посмотрим, стоит ли этим вообще заниматься. Но согласись, что идея того стоила…

Лиара поняла, что больше сдерживаться не может, и, бросив сумки, решительным шагом направилась к Дарку и Лиаму. Те, почуяв проблемы своим непонятным чутьем, обернулись в ее сторону и, недолго думая, рванули за спину стражей, которые стояли в сторонке, под прикрытием мага. Однако рядом с Дарком первой оказалась Кевира, которая схватила его за ворот куртки и, иногда потряхивая, принялась на него кричать:

– Ты что себе позволяешь? Как это понимать? Ты тут в гостях, а не у этих чокнутых Шакти. Устроишь еще один взрыв – я тебя сама прибью, понял?

Дарк, вероятно, не совсем понимая даже причин такого шума, только хлопал глазами, а Лиам старался прикинуться одним из стражей леса и спрятаться за магом, чтобы ему не влетело за компанию. Стражи его к себе не пускали, потому как опасались того же. Между тем Кевира продолжала бушевать. Дарк стоял по стойке «смирно» и, как и положено по уставу любой армии, пожирал преданными глазами злое начальство. При всем при этом делал это молча, чтобы не ляпнуть какую глупость.

– …И вот когда нас наконец-то опять пустили в Первый Лес, что само по себе странно после всего того, что ты тут устроил в прошлый раз, ты опять начинаешь с того, что ломаешь все вокруг, – Кевира остановилась на месте и злобно зыркнула в сторону Лиама. Тот, понимая, что прятаться теперь бессмысленно, тоже вытянулся по стойке «смирно» и уставился обожающим взглядом на нее. – А ты? – палец обвиняющим жестом ткнулся в Лиама. – Ты же вполне нормальный… был… раньше… А, ладно, – Кевира махнула рукой.

После такой отповеди ругать ребят сразу расхотелось. Да и ущерба как такового не было. Лес уже затянул пропалину свежей травой, а от запаха гари не осталось и следа.

– Да ладно тебе, Кеви, – вмешалась в разговор Лиара. – Ты же их сама прекрасно знаешь! Ну, устроили небольшой взрыв, ну и что с того?

Мы с Лиамом дружно закивали, стремясь подтвердить правоту ее слов, но стоило только Кевире глянуть в нашу сторону, как тут же вновь замерли на месте, пожирая ее глазами. Этой нехитрой премудрости мы успели обучиться в армии. Как говаривали старослужащие, «солдат перед начальством должен выглядеть лихо и придурковато, дабы своим разумением не смущать оное начальство»[36]. Как оказалось, эту мудрость можно было применять и к остальным моментам жизни. Например, как сейчас.

Ведь по большому счету мы были ни в чем не виноваты. Ну, просто попробовали использовать вывернутую структуру заклинания, и все. Эта идея меня осенила, когда мы путешествовали в инферно. Там ведь тоже использовалась обратная звезда призыва, вот мне и подумалось – а почему бы и нет? Только законы мироздания, как обычно, внесли свои корректировки в мои планы, и структура огненного шара, вывернутая наизнанку, просто рванула. Хотя надо отдать должное, взрыв был что надо. Даже лучше, чем у самого шара в этом случае. Только вот управлять им было нельзя, но это были уже детали.

Пока Лиара, Илиниэль и Кевира спорили о том, что можно, а чего нельзя делать в гостях, а особенно в лесу, я отвлекся на непонятный шум. Сначала мне показалось, что это просто листва шумит, но постепенно в ней стали проскальзывать звуки моего родного леса рядом с деревней, потом появились другие звуки, которые были в лесу в моих землях. Даже легкий шепот леса, через который я путешествовал в первый раз после переноса, был тут. Все вместе они создавали прекрасную мелодию, которая порождала ощущение дома.

– …Ты вообще меня слышишь? – вырвал меня голос Кевиры из размышлений.

– Виноват, исправлюсь, простите, – тут же ответил я. Хотя, конечно, не понимал, о чем вообще идет речь.

– Ну ладно, – сразу подобрела Кевира. – Раз уж Лиара сама тебя простила, то и я тебя прощаю. Но смотри у меня…

При этом она погрозила мне своим кулачком. Выглядела, скажем прямо, неубедительно. Вот когда Турин грозил своим кулаком – там и правда стоило «смотреть», а тут…

На этом собственно разнос и закончился. Стражи, которые нас встречали, только облегченно вздохнули и предложили нам проследовать за ними. Мне пришлось задержаться, чтобы снять с себя все защитные приспособления и оружие. Все-таки приходилось держать обещания. По мере моего разоружения у окружающих постепенно вытягивались лица. Мелочи навроде защитных амулетов, конечно, никого не удивили, но вот приличная горка зачарованного оружия, а также почти вся одежда с заклинанием защиты и прочности уже вызвали подозрительные взгляды. После того как я начал стягивать с себя рубаху, уже вмешалась Лиара.

– Я думаю, что уже хватит. Мы видим, что ты больше не держишь на нас зла и доверяешь нам, так что не стоит снимать последнюю защиту сейчас. Приедем – и сможешь спокойно переодеться.

– Какая защита? – удивился я. – Эта рубаха зачарована взрываться, если у меня не будет биться сердце. А так просто может довольно сильно полыхнуть. На пару метров точно все выгорит.

Судя по лицу Лиары, у нее в голове проскочила мысль о том, что чего-то такого она и ожидала. Однако затягивать с разоружением не стоило, и я, скрипя зубами, принялся снимать остатки оружия. Попутно сам поразился тому количеству вооружения, которое постоянно таскал с собой. Нет, ну там пара метательных ножей – это еще нормально, но я их насчитал почти два десятка. И это еще не считая игл, взрывающихся или замораживающих амулетов, склянок с газами и нескольких свитков с заклинаниями второго круга.

Наконец процесс был закончен, оружие аккуратно упаковано и убрано в сумку, а у меня появилось ощущение, что я стою голый.

– Какой же ты худой… – протянула Иль, внимательно осматривая меня.

«Конечно худой, – мысленно возмутился я. – Когда же тут жирок-то нагуливать, когда один кровосос постоянно измывается». Вслух я, конечно, этого не сказал, но мысли сами собой вернулись к Шакти. От воспоминаний сразу потеплело. Мне даже захотелось после всего этого осесть в своих землях и больше никогда из них не выбираться, но тут же пришлось отгонять от себя эти желания. Не то чтобы я был против такой судьбы, просто тут же рядом с прелестями такой жизни вставал образ Кал’Атара, который точно не упокоится, пока я не смогу побить его. А в том, что это вообще возможно, я очень сильно сомневался.

Как бы то ни было, разбор происшествия на этом исчерпал себя. Лиара, конечно, злилась всю дорогу до столицы.

Первый Лес сильно изменился с момента моего последнего визита. Все в нем дышало жизнью. Иногда создавалось впечатление, что рядом с тобой находится огромный великан, который держит тебя на своей ладони. Представив такое, я рассмеялся. Окружающие посмотрели на меня странно, но от комментариев воздержались. Да я и не стремился ничего объяснять. Несмотря на мою нелюбовь к ушастым, находиться в Первом Лесу мне начинало нравиться. А уж если добавить к этому то, что скоро у меня будет свой ездовой дракон, то и вообще получались сплошные плюсы от визитов сюда. Даже эльфов можно было терпеть ради такого.

Вопрос с поездкой на Саларисе для меня был уже решенным, и теперь только оставалось договориться с ним, чтобы вытащить его из этого леса и переселить в мои земли. Воды у меня там было предостаточно и гор тоже. Если чего-то не будет хватать, так Шакти мигом все достроят. В этом отношении они были очень шустрыми. Я даже сам не обращал на это внимания, пока жил с ними, но как только увидел, как обстоят дела в остальном мире, – сразу ощутил разницу. Самым поразительным, конечно, было то, что в свободное от всего время Шакти были очень драчливы. Вполне возможно, что таким образом они старались избавиться от лишней энергии, однако стоило их только нагрузить работой, как они тут же обо всем забывали и принимались за нее со всей силой.

«Интересно, – всплыла у меня в голове мысль. – Как там инферны справляются с работой?»

Я, конечно, не сомневался в том, что обеспечил их работой на пару десятков лет, но червячок… хотя скорее уж червячище… сомнения меня все-таки грыз. Если брать для сравнения Сату и Итроя, то инферны ни в чем не уступали Шакти. Только направления у них были разные. Инферны скорее стремились к разрушению, хотя-а-а-а… Шакти тоже были не против что-нибудь сломать. Особенно если им за это потом ничего не сделают. Воспоминания о Шакти и общее ощущение леса подняли мне настроение до небывалых высот. Улыбаясь, я смотрел по сторонам, сравнивания свои ощущения с прошлыми визитами.

В этот раз все было по-другому. Солнце светило другим светом, лес шумел по-особенному. Даже эльфы не казались такими противными, как обычно. Что для меня было чем-то совсем уж нереальным. Но, как и все хорошее, наше путешествие закончилось. Хотя не совсем так, как я того ожидал. Альтуран и Саларис были на своих местах, но смотрели на нас как-то странно. Мне этот взгляд сразу не понравился. Вскоре мои подозрения подтвердились, но отнюдь не тем образом, каким я ожидал.

– Приветствую, – начал свою вступительную речь Альтуран, – вас в Первом Лесу. К сожалению, должен сообщить, что ваше пребывание в этот раз будет крайне непродолжительным. Я приношу свои извинения за причиненные неудобства и надеюсь, что эти сувениры смогут хотя бы частично искупить нашу вину.

Сделав жест рукой стоявшим рядом эльфам, он замолчал. Нам поднесли несколько подносов, на которых под тканью угадывались очертания шкатулок. Сдернув ткань, я убедился в своей правоте. Вручив их нам, Альтуран еще раз попросил прощения и увлек девушек за собой, предложив нам с Лиамом передохнуть с дороги и набраться сил для обратного пути. Не совсем понимая причину для отдыха, мы с Лиамом отправились в гостевые домики. По пути продолжив обсуждать идею насчет обратных заклинаний. Меня никак не покидала мысль, что я прав, а Лиама – что я все-таки сошел с ума.

– …Вот я всегда переживал, что рано или поздно это произойдет, – вещал Лиам. – Но во мне все еще тлеет уголек надежды, что безумие не заразно.

Расположившись в домике, мы перекусили, продолжая обсуждать идею вывернуть какое-нибудь заклинание наизнанку и таким образом создать новую структуру.

– Даже если предположить, что я сошел с ума, все равно остается вопрос о том, как могут работать звезды обратного призыва. Ведь как-то проходят люди в инфер… в смысле в мир демонов.

– Тут я, конечно, с тобой согласен, но ты сам видел, что произошло.

– Бывает, – отмахнулся я. – У нас и раньше бывали такие случаи.

– Бывали, – не стал отпираться Лиам. – Вот только там-то мы делали все правильно и малость ошибались в расчетах, а тут-то мы умышленно… А-а-а-а… – махнул он рукой, видимо, решив, что продолжать этот спор бесполезно и стоит просто все проверить и убедить меня в своей правоте. – Кстати, – решил он сменить тему. – Что это с эльфами? Какие-то они… – он покрутил рукой в воздухе, видимо пытаясь подобрать нужное слово. – Дерганые, что ли?

– Не знаю, – ответил я, тоже задумавшись над странным поведением эльфов. Хотя кого я пытался обмануть? Меня волновал только полет на Саларисе. Вероятность которого теперь стремительно падала. – Может, у них там какие-нибудь свои эльфячьи дела возникли срочно. Нам-то что?

– А тебе странным не показалось, что нам предложили отдохнуть?

На такое замечание я только смог удивленно похлопать глазами. Ну предложили нам отдохнуть, и что? Лиам тяжело вздохнул.

– Иногда мне кажется, что ты просто не способен ничего видеть дальше своего носа, – обреченно произнес он. – Ну, вот подумай сам. Зачем нам отдыхать, если нас можно отправить обратно порталом?

Задумавшись над такой постановкой вопроса, я так и не смог найти никакого объяснения, кроме одного: меня опять не хотят пускать к порталам.

– Да что же это такое-то! – возмутился я. – Ну всего же один раз прыгнул, так они меня теперь вообще к нему не пустят, что ли?

Лиам откровенно недоумевал над моими словами, пока до него не дошел смысл. Закатившись от хохота, он никак не мог остановиться, даже когда у него из глаз брызнули слезы.

– Ну, ты даешь… – сквозь хохот прорвались его слова. – Один раз… ой, не могу…

– Хватит ржать, – возмутился я, – лошадью станешь.

– Ладно, ладно, – поднял тот руки в извиняющемся жесте. – Просто я сомневаюсь, что именно ты – причина того, что нас не пустят к порталу. Хотя…

Лиам внимательно осмотрел меня, как будто видел в первый раз, но потом крякнул и махнул рукой. В тот момент, когда я уже собирался возмутиться, в дверь постучали.

– Войдите, – удивленно произнес я скорее по привычке. По крайней мере, в Первом Лесу никто раньше никогда не стучал, когда вваливался к нам в гости.

На пороге появился довольно пожилой эльф. И то, что он выглядел пожилым, уже само собой говорило о том, что лет ему столько, сколько нам не прожить никогда. Коротко кивнув нам, он заговорил.

– По приказу Повелителя эльфов Альтурана Мудрого, владыки и правителя Первого Леса, истинного сына Великого Древа… – титулование продолжалось довольно долго. Только тут до меня дошло, что полного титула Альтурана мы не слышали никогда. Хотя после третьей минуты перечисления его званий я понял, что лучше бы и не слышали дальше. – …Соблаговолят принять вас в обеденной зале с целью разделить с гостями обед. Прошу вас следовать за мной.

Повернувшись, эльф вышел из домика, по-видимому, не сомневаясь, что мы последуем за ним. Хотя какой у нас был выбор? Поднявшись, мы двинулись следом. К счастью, идти было не так далеко. Обеденный зал нас удивил. Мы, конечно, в нем и раньше бывали, но такого не видели ни разу. Зал преобразился. Вокруг цвели цветы и порхали бабочки. По ветвям бегали различные мелкие зверушки и порхали птицы.

– Праздник у них тут, что ли? – шепотом осведомился я.

Эльф-проводник неодобрительно посмотрел на меня, но от комментариев воздержался. Проводив нас на наши места, он еще раз кивнул и удалился. Окинув взглядом стол, я приметил несколько блюд, которых раньше не пробовал, и уже даже потянулся к одному из них, но был остановлен Лиамом:

– Дарк, ты совсем с ума сошел? Это же званый обед, тут нельзя хватать все подряд, – зашипел он на меня.

– А зачем тогда звали нас, если есть все равно нельзя ничего? – так же шепотом возмутился я. – Лучше бы в комнате поели.

Однако к словам друга стоило прислушаться. Осмотревшись по сторонам, я заметил, что остальные тоже ничего не едят. Обреченно вздохнув, я потянулся к бокалу с вином, но и тут был остановлен Лиамом. После такого настроение упало окончательно.

«Есть не дают, пить не дают, да что же они за звери-то такие? – думал я, тоскливо пробегаясь по блюдам на столе. – Хоть бы тогда не ставили на столы ничего».

Ароматы заставили мой желудок забурчать. К счастью, ждать нам пришлось недолго. В скором времени причины задержки стали ясны. Ждали прибытия особых гостей. Ими оказались… орки.

И не просто орки, а какой-то вождь со свитой. В том числе и шаман. У меня даже руки зачесались от желания поговорить с ним. Все-таки многие вопросы в их магии меня волновали еще в Академии, но возможности пообщаться с живым шаманом там не было. Среди Шакти тоже не было ни одного шамана орков, а те орки, что имелись, не могли ничего толком рассказать. И вот боги преподнесли мне такой подарок, что я даже прослезился.

– Что с тобой? – взволнованно спросил Лиам. – Тебе плохо?

– Нет, – ответил я, утирая невольные слезы. – Просто никогда не думал, что мне столько всего хорошего перепадет.

– Ты это о чем?

– И на драконе покатаюсь, и с шаманом орков переговорю, – ответил я, глядя на этот подарок богов с любовью во взгляде.

– Где ты шамана-то увидел? – прервал мои мечты Лиам, осматривая орков, которые обменивались приветствиями с Альтураном. – Если ты про того с кучей черепков, так это скорее всего просто воин, который отличился и был удостоен чести носить эти амулеты.

– Да что мы говорим! – так же возмутился я. – Вот прямо взяли и отдали простому воину такую кучу амулетов? Ты головой-то думаешь?

– А где же тогда его бубен? А? – парировал Лиам. – Бубна-то нет. Значит, и не шаман он.

– Может, он в бубны не стучит… – менее уверенно ответил я, понимая, что пропустил очень важную деталь. – Может, он поет и танцует?

– Пф-ф-ф-фт-т-т-т, – хмыкнул Лиам. – Что же он за шаман тогда, без бубна? Как он духов предков будет призывать, если у него бубна нет?

– Можно подумать, ты столько знаешь о шаманах, что можешь утверждать, нужен им бубен или нет, – отозвался я.

– Если не замолчите, то сейчас оба получите в бубен, – раздался голос Салариса у нас за спинами. – Вы хоть понимаете, что присутствуете при событии исторической важности?

– Так мы это… – попробовал я оправдаться.

– Бубна-то нет… – поддержал меня Лиам.

– Ну и что, что нет бубна? – огрызнулся Саларис. – Может, он и не шаман вовсе.

– Да как это не шаман? – возмутился я. – Да вы посмотрите на него, – я указал в сторону предполагаемого шамана орков. – Ну, ведь от него так и пахнет шаманист… шаманиз… шаманст… шаманом, короче.

– Нет, – тут же возмутился дракон. – Значит, нацепил на себя пару черепков – и тут же шаманом запахло? Это тебе не общее отхожее место, что пара разумных сходили – и все в курсе, что там делать нужно. Шаман – он как маг. Хотя скорее они ближе к жрецам… – дракон задумчиво потер подбородок. – …Или нет?

– Да нет, – включился Лиам. – Все-таки они ближе к магам. Они же тоже плетут узоры и руны используют. А жрецы даже толком и не знают, что им боги пошлют. Так что тут даже рассуждать нечего.

– Да о чем вы вообще говорите! – вмешался я. – Какие жрецы? Какие маги? Мы сейчас обсуждаем вопрос о том, как определить шамана среди разумных, а не о том, на кого они похожи по стилю исполнения заклинаний, хотя это и дураку ясно, что они ближе к жрецам, потому что обращаются к некоему подобию божества.

Наш спор разгорелся с нешуточной силой. Хоть мы и шептали, но жестикуляция никуда не пропала, и мы размахивали руками во все стороны, пытаясь доказать свою правоту. У Салариса было преимущество в этом отношении за счет вырывающегося изредка облачка пара изо рта, но постепенно мы на него просто перестали обращать внимание. Как, кстати, и на все, что происходит вокруг.

Очнулись мы в тот момент, когда рядом с нами раздался кашель. Притом очнулись мы не от самого кашля, а от того, что Саларис сразу как-то сник и, казалось, даже прижал уши к голове, что в форме эльфа вполне могло бы быть.

– Кхм-м-м-м, – прочистив горло, к нам обратился тот самый провожатый, который пригласил нас за стол. – Не могли бы вы, господа, соблюдать порядок? Вы все-таки не в таверне находитесь, а на приеме у самого Повелителя эльфов, Альтурана Мудрого… – Дальше опять пошло перечисление титулов и прочая, так что я для себя прочно решил, что все титулы Альтурана можно сократить до «и прочая». – …Таким образом, вам, господин Саларис, стоит подавать пример подрастающему поколению, а не принимать участие в их бессмысленных спорах.

Дракон только молча кивал, даже не стараясь спорить. На всякий случай мы тоже притихли. Если уж этот странный эльф смог заткнуть дракона, которому и Повелитель эльфов не указ, то нам и подавно не стоит с ним спорить.

После нескольких минут отповеди он оставил нас одних. Осмотревшись по сторонам, я заметил, что все вокруг уже едят. При этом стояла такая тишина, что выглядело это жутко. Звуки раздавались только со стороны стола Альтурана, где сидели орки. Уж они-то не стремились к тому, чтобы вести себя за столом как толпа тихушников. Решив, что после такого спора покушать – это именно то, что нужно, я потянулся за ранее намеченными блюдами.

– Да что ж ты делаешь-то? – рыкнул на меня Саларис. – Необходимо соблюдать элегантность и брать все небольшими порциями. Вот смотри.

После этих слов он взял с блюда один маленький бутербродик с непонятной икрой, которую я хотел попробовать, и… принялся резать его ножом.

«Там и кусать-то нечего, а он его еще и режет», – злобно подумал я.

Однако, глянув на Лиама, понял, что тот поступает так же.

– Да ну вас всех, – ругнулся я и вылез из-за стола. – Скоро вернусь.

Выйдя из зала, я по дороге принялся планировать, где можно разжиться едой. Кухня отпадала сразу же, так как там сейчас можно было получить разве что тряпкой. А при воспоминании о наших поварах желание появляться там пропало окончательно.

«Можно наведаться к давешнему силуру, – подумал я. – Да, именно так я и поступлю».

Конечно, перспектива опять есть плоды, которые на нем росли, не особо радовала, но особого выбора не было. Направившись в сторону силура, я был остановлен похлопыванием по плечу.

– Ну и куда мы? – радостно улыбаясь, спросил Саларис, закидывая в рот сразу три непонятных бутербродика.

– Мы вот тут подумали и решили, что ты прав, – поддержал его Лиам, протягивая мне один такой же бутербродик. – Еды там толком не будет, гостям мы неинтересны, – при этом он выразительно посмотрел на Салариса, который сделал вид, что не заметил этого взгляда. – Так что мы решили, что идем с тобой. Заодно и поедим.

– Отлично. – В голове тут же созрел план, как нам можно насытиться. – Значит, так… Саларис, на тебе рыба и костер, Лиам, на тебе – фрукты с силура. Сейчас мы с вами…

– Стой, стой, стой, – замахал руками дракон, – а что ты внесешь в наш… м-м-м… обед?

– Как это что? – удивился я. – Конечно же, свое творческое и, несомненно, необходимое руководство всем этим процессом, который вы двое…

Промелькнувший рядом с лицом кулак Салариса ясно выразил все, что он думает по поводу моего руководства и лидерских качеств в целом. Лиам ограничился вежливым покашливанием, но я все равно заметил, как его рука шарит по поясу в поисках метательного ножа.

– Спокойно, – поднял я руки, чтобы остановить этих двоих. – Я беру на себя хлеб. Как вам такой вариант?

Переглянувшись, оба довольно кивнули, и мы разошлись в поисках еды.

«Повелитель совсем сошел с ума, – думал я, наблюдая за его очередными гостями. – Мало того, что он пускает к нам людей и темных, так теперь еще и орки. За такое он однозначно должен умереть. Как он только посмел пустить под своды Первого Леса низших! Как они вообще смели подумать, что могут быть нам ровней? Не-э-эт-т-т. Он должен заплатить, и он заплатит. Мои союзники предоставили мне для этого все, что нужно. А когда придет время, я и от них избавлюсь. В конце концов, я умею ждать…»

– …ты меня слышишь? – обратился ко мне Повелитель.

– Конечно…

– Тогда проследи, чтобы наших гостей расположили со всеми удобствами.

Я молча поклонился и удалился исполнять поручение.

«Расположить с удобствами? – злость почти выплескивалась из меня. – Их место – в грязи». Но, несмотря на все, что я испытывал, мне приходилось улыбаться и строить из себя радушного хозяина, который рад гостям.

Проводив орков-сопровождающих к их местам, я поспешил вернуться к столу. Не хотелось пропустить что-нибудь важное из-за своего отсутствия. Я, конечно, был не одинок в своем стремлении восстановить былое величие эльфийской расы, но доверять такие важные дела все равно не стоит никому. Вернувшись, я обнаружил, что Повелитель и вождь орков закончили обмениваться приветствиями и все наконец собирались приступить к еде. Увидев, что он подарил этому грязному орку, я больше не мог сдерживаться. Охрипшим от ненависти голосом я отдал приказ в амулет – и тут же верные мне и моим идеям эльфы начали действовать.

Глава 5. Мятеж

Все шло в соответствии с планом. Захват Первого Леса прошел довольно буднично. Я даже не ожидал, что все будет так просто. Достаточно было лишь заменить охрану и избавиться под предлогом визита орков от лишних эльфов. Теперь оставалось только использовать ритуал переподчинения Леса – и тогда все будет так, как и должно быть. Первый Лес вновь станет тем, чем и должен быть: правителем над низшими расами. Величие эльфов вновь будет восстановлено. Да-а-а-а…

– …Повелитель, – обратился ко мне один из верных стражей. – Вас вызывает один из магов. Говорит, что это срочно.

«Бездна, – ругнулся я. – Что же могло пойти не так?»

Быстро пройдя следом за стражем, я оказался поражен открывшимся мне зрелищем.

– Что происходит? – спросил я у мага, отправившего за мной.

– Лес, – тихо произнес он, вероятно, концентрируясь на каком-то заклинании. – Лес не слушает нас. Как бы мы ни старались, он отвергает. Пока не причиняет нам вреда, но это не говорит о том, что не причинит, если ему прикажет Пове… Я имел в виду – Альтуран.

Ситуация складывалась очень нехорошая. Я прекрасно помнил сказки о том, на что способен Первый Лес, если его детям грозит опасность и если Повелитель отдает ему приказ. Ни один разумный не сможет даже приблизиться к нему. Каждая травинка и листочек станут его врагом. Но сейчас ситуация была другой. Мы сражались друг против друга, а значит, есть шанс, что он выберет меня. В конце концов, он до сих пор не предпринял никаких действий, чтобы защитить Альтурана, а значит, он больше не считает его своим Повелителем.

– Приготовьте все к ритуалу… – Договорить я не смог. В этот момент ко мне подбежал один из верных мне стражей.

– У нас возникли проблемы с… – Договорить и он не успел. В районе озера раздался взрыв. Потом еще один, и еще.

«Похоже, дракон решил пренебречь моим добрым расположением и показать свой норов, – усмехнулся я. – Ничего. И против вашего рода у меня есть оружие».

Союзники снабдили меня очень многим. Оставалось только правильно распорядиться этими дарами и в нужное время обратить их против моих врагов. Так я и поступил. Теперь Первый Лес по сути принадлежал мне, вот только что-то было не так. Слишком долго звучали взрывы, и при этом они перемещались…

Вскоре все затихло. Не получив отчета и не увидев, как ведут пленников, я начал беспокоиться. Дракон не тот противник, по отношению к которому стоит проявлять неуважение. Даже несмотря на то что отправил почти три десятка стражей, я не был уверен в том, что они смогут с ним легко справиться. Подарок союзников не позволит ему менять свой облик, но это отнюдь не было поводом, чтобы его недооценивать. Вскоре показались стражи. Точнее, только трое из них. Выглядели они, прямо скажем, не очень.

– Что произошло? – спросил я, как только они приблизились. – Где дракон?

– Плевать на дракона, – ругнулся один из стражей. Событие само по себе довольно странное. Все они были верны мне и никогда, даже в самых опасных ситуациях, не позволяли себе так выражаться.

– Объяснись, – потребовал я.

Банкет был в самом разгаре. На углях как раз поспевала огромная рыбина, которую поймал Саларис. Лиам нарезал наши запасы сыра и хлеба. Рядом лежали фрукты, которые мы собрали с того памятного силура. У меня даже пропало ощущение надвигающейся гадости, которое постоянно терзало меня с момента, как мы оказались в Первом Лесу. Расположившись кружком, мы обсуждали различные мелочи. Разговор про шаманов угас сам по себе, в связи с тем что обсуждаемый объект остался на праздновании. А без наглядного пособия обсуждать его не хотелось. Мы, конечно, поспорили еще немного, но скорее для проформы. Да и вид нормальной еды отбивал желание выяснять любые вопросы, не связанные с этим чудным действом, которому многие явно не отдают должного уважения. Так что разговор постепенно свернул на более животрепещущую тему, а именно – на мою поездку на Саларисе. Дракон, конечно, тут же принялся все отрицать, постоянно ссылаясь на то, что, мол, «я ничего не обещал… ах, вам Альтуран сказал… ну вот пусть он и катает вас на своем хребте». Не помогло даже вручение попоны, которую я прикупил перед отправкой. Однако. Несмотря на то что катать нас Саларис отказался, попону он все-таки взял, что определенно внушало хорошие предчувствия.

Когда рыба была уже почти готова, а мы почти захлебнулись своей слюной, ожидая этого момента, нас самым наглым образом прервали. Если быть точным, нас окружило около трех десятков эльфов, а парочка подошла к нам и, нагло пнув нашу рыбу, потребовала не дергаться и идти с ними.

Несмотря на то что Кал’Атар советовал всегда оставаться спокойным, сейчас меня прорвало. Да и не только меня. Лиам и Саларис кинулись на эльфов вместе со мной. К тому моменту, как мы пришли в себя, большинство эльфов лежали на земле, а небольшая кучка удирала от нас подальше.

– Ну и что нам теперь делать? – спросил я, прекрасно понимая, что ответа могу и не получить. Одно дело – просто набить стражам лица. Бывало уже такое. И совсем другое – что от полянки ничего не осталось. Вокруг валялись вывороченные деревья, трава была сожжена, кое-где висели последствия моих заклинаний, которым меня научили дракониды.

– Что делать? Что делать? – огрызнулся дракон, усиленно к чему-то принюхиваясь. – Бежать. И чем быстрее, тем лучше.

Мы с Лиамом удивленно уставились на него. Мы, конечно, понимали, что нас отнюдь не погладят по голове за то, что мы тут устроили. Но и на смертный приговор никак не рассчитывали. Дракон, видя наши лица, только тяжело вздохнул и принялся объяснять, попутно обирая наших недавних противников:

– Я не могу сменить ипостась, и по лесу разлито чувство опасности. Разве ты его не ощущаешь? – посмотрел он на меня. Я только медленно кивнул, прекрасно понимая, что так оно и есть. Однако я просто не обратил на него внимания, потому, что всегда его ощущал в той или иной степени, находясь в Первом Лесу. – Так что меньше слов – больше дела. Хватайте оружие – и двигаем отсюда. Думаю, что скоро тут будут еще враги.

– Враги? – уточнил я, также подбирая себе оружие по руке из валявшегося вокруг. – Может, просто противники?

Дракон только хмыкнул, совершенно точно поняв, что я имел в виду. Разница между врагом и противником была очень серьезной. Противника можно было пощадить, врагов – только убивать. И, видимо, теперь Первый Лес стал нашим врагом. По крайней мере, его часть. Уходя с полянки, я повернулся и поклонился лесу, пробормотав ему извинения за то, что мы сделали и еще сделаем. Лиам сделал то же самое. Саларис просто буркнул в никуда пару слов извинений и, поудобнее перехватив командира нападавших, двинулся в чащу.

Огибая патрули эльфов, мы пробирались… Собственно говоря, мы и сами не знали, куда мы двигались. Попытка выяснить это у дракона привела к тому, что он удивленно посмотрел на нас и ответил, что просто идет вперед. Быстро посовещавшись, мы решили, что сперва надо разработать план и только потом куда-то идти. После почти получаса совещаний мы разработали план, по которому надо продолжать двигаться дальше, а там будет видно. Самоубийцами из нас никто не был, а рисковать своей шкурой, даже не понимая, что происходит, нам не хотелось. Так потихоньку мы тащились по лесу, постепенно уходя все глубже. Наконец такое продвижение опостылело нам всем, и мы остановились для отдыха.

– Ну и что дальше? – задал риторический вопрос Лиам.

Саларис какое-то время молчал, наверно, пытаясь опять перекинуться. Махнув наконец рукой на свои попытки, он повернулся к нам:

– Мы должны спасти Альта.

– Момент, – тут же вскинулся я. – По большому счету это внутренние разборки вислоухих, и нам, – я посмотрел на Лиама и даже придвинулся к нему, чтобы показать, кто такие эти самые «нам». – Так вот, нам – до Сараковых рогов, что они тут устроят. Заберем девчонок, мою сумку – и пусть хоть уши друг другу режут.

– А как ты смотришь на то, что отца одной из «девчонок» прирежут на алтаре, чтобы подчинить Первый Лес? – ехидно спросил дракон. – А после этого Империя получит вместо одного врага еще и портал для высадки войск в тылу. Тебе не кажется, что тебе, как верноподданному Империи, надо бы помешать этому?

– Начнем с того, что я сюда ехать не хотел, – попробовал я отбрехаться от его доводов, прекрасно понимая, что он прав. – Да и к тому же…

– Да что вы спорите о всякой ерунде! – вмешался Лиам. – Надо спасти Альтурана – значит, давайте думать, как это сделать, а не сопли размазывать, кто и куда не хотел ехать.

Выразительный взгляд в мою сторону заставил меня проглотить уже готовые сорваться с языка возражения. Дракон тоже выглядел пристыженным.

Повертев в голове ситуацию и так и эдак, я пришел к выводу, что Альтурана надо действительно спасать. Не то чтобы у меня к нему возникли теплые чувства, просто вспомнился случай с Сильваной, и повторения не хотелось. А она меня особо предупредила, что теперь Голос Леса я буду слышать всегда. На тот момент я не придал этому значения, потому что не рассчитывал когда-либо оказаться в эльфячьем лесу, но теперь все ее предостережения разом всплыли в голове.

– Значит, так, – решил я больше не тянуть. – План такой – сперва спасти Альтурана, потом девушек, потом будем планировать дальше, потому что на остальных эльфов мне лично плевать.

Саларис попробовал меня пристыдить, но быстро отступил. Видно, мой голодный взгляд и общий настрой сыграли свою роль. Есть и правда очень хотелось. Если Лиам хотя бы поклевал те непонятные закуски, что были на столе, то я даже их не удосужился толком попробовать. Пришлось пожевать листья, чтобы в животе не начало бурчать в неподходящий момент. Пленника, кстати, пришлось бросить. Саларис настаивал на том, чтобы тащить его дальше, но нам удалось его убедить в том, что он может нас раскрыть. А скрытность в нашей ситуации была важнее информации, которой мы могли и не получить.

Оценив наши боевые возможности, мы остались очень недовольны. Дракон выдохся после схватки с нарушителями нашего обеда. Мы с Лиамом не были боевыми магами, так что наш арсенал оказался очень беден. По сути, без наших амулетов, свитков и прочих вспомогательных средств мы были слабее даже выпускника боевого факультета. Ну, может, конечно, и не слабее, но против полноценного мага мы точно не тянули. Даже с учетом знаний драконидов я не был уверен, что у меня есть шанс на победу. Но отступать мы не могли. В первую очередь потому, что наши друзья были в плену, а во-вторых – очень уж хотелось набить морду тому, кто все это устроил.

Итогом наших обсуждений стало решение все-таки взять «языка» и, как следует допросив его, решать, что делать дальше. Недолго думая, мы отправились обратным маршрутом к озеру. По пути нам попадались патрули, но, слава богам, нас не замечали. На берегу копошились лекари и несколько стражей-предателей. Обдумав ситуацию, мы решили, что больше – не меньше, и, напав, быстро похватали всех, кто мог говорить. Скрутив своих пленных, мы быстро позатыкали им рты тем, что подвернулось под руки, и, убедившись в том, что никто не обратил на нас внимания, приступили к допросу.

У меня дернулся глаз. Потом еще раз, и еще. Мне начинало казаться, что я сплю и вот-вот должен проснуться, но сколько бы я ни ждал, этого не происходило. Дракон со своими компаньонами совсем обнаглел. Мало того что они смогли обезвредить тот отряд, что был за ним отправлен, так после этого он вернулся на место побоища и напал на тех, кто там был. Большинство оставленных там стражей валялись связанными на земле с кляпами во рту. У парочки вместо кляпов были чьи-то носки и притом, судя по виду и запаху, явно не первой свежести. Бедных эльфов как раз пытались привести в чувство солями, но получалось это плохо.

«Еще бы у них что-то получилось. Бедняги такого нанюхались, что им теперь все соли мира как аромат цветов».

Однако время для юмора еще не пришло. Получить у себя в тылу такого врага мне было крайне нежелательно. А с учетом того, что пару людишек еще не нашли, возникали обоснованные подозрения по поводу того, кто конкретно носил носки перед их превращением в кляпы. И это было плохо. Доклад по первому столкновению показал, что эти смертные не так просты, как могло бы показаться. Хоть большую часть раскидал дракон, но и они внесли свою лепту в это. Да и слова стража о том, что опасаться стоит не дракона, не давали мне покоя. Да и само поведение закаленного в боях ветерана меня насторожило. Он отказался продолжать нападение. Я прекрасно понимал, что произошло нечто такое, что смогло сломить его дух, но вот говорить мне об этом он не стал. Сказал только, что все они совершили огромную ошибку и скоро им придется расплачиваться за нее.

Развернувшись, я отправился к месту проведения ритуала. Как только я услышал о том, что произошло еще одно нападение, я приказал свернуть все поиски этой компании и усилить охрану места ритуала. После него мне не будет надобности искать их. Лес сам отдаст их мне. Или убьет по моему приказу.

Ритуал был почти готов. Маги расположили Альтурана на алтаре и теперь готовили жертвы. К счастью для меня, большинство орков удалось взять живьем, так что надобности резать своих сородичей не было. Повелитель эльфов только сверкал на меня глазами.

– В чем дело, Повелитель? – спросил я, занимая свое место в магическом узоре. – Не ожидали, что все так повернется? – Ответа я мог не ждать. Заклинание прочно спеленало его, и произнести хоть слово он не мог. – Ну конечно не ожидали. А ведь должны были понимать, что, пуская этих тварей, – кивок в сторону связанных орков, – вы нарушили наши вековые традиции. Мы – высшая раса, и скоро остальные поймут это. А кто не поймет – почувствует на своей шкуре, что такое гнев Первого Леса…

Удар по затылку заставил меня пошатнуться. В глазах все потемнело, и земля рванула мне на встречу. Однако я не успел ощутить боли падения. Все поглотила тьма. Последним, что я успел услышать, было:

– …Мучайся потом из-за вас опять с головой декаду…

Спасение Альтурана прошло довольно просто. Что было очень странно по той причине, что, с моей точки зрения, такой ритуал надо было охранять как зеницу ока, а не надеяться на пару стражей. Таща Повелителя эльфов на плече, я пытался придумать способ, которым теперь можно было бы освободить девушек и в каком направлении лучше удирать. Рядом пыхтел Саларис, которому достались орки. Лиам бежал почти налегке, так как ему досталась самая легкая ноша – предводитель восстания. Бросив на него взгляд, в голове я сразу родил отличную идею обменять его на девушек и выход из леса. Покосившись же на Альтурана, решил, что можно будет и его докинуть во время торга. Ну, или хотя бы его руку или там ногу.

– Надо передохнуть, – устало произнес дракон. Способность перевоплощаться к нему еще не вернулась, так что было просто чудом, как он до сих пор тащит троих немаленьких орков.

Остановившись на небольшой полянке, мы поскидывали свои ноши и попа́дали на месте. Погони слышно не было, да и не могло ее быть. Всех, кого могли, мы выключили сами, а магов приложило отдачей, когда мы вмешались в ритуал. Инстинктивно потянувшись рукой за сумкой, я в очередной раз пожалел, что согласился с ней расстаться. Если бы она была при мне, сейчас все было бы проще.

– Надо их как-то в себя приводить, – произнес Лиам, малость восстановив дыхание. – Долго с таким грузом не побегаешь.

– Да какой у тебя груз! – возмутился дракон. – Самого щуплого тащишь. В нем и веса-то нет почти.

– Да как же? – возмутился Лиам. – Ты вот его сам попробуй поднять. Такое ощущение, что он сожрал пару орков, пока мы не видели.

Дракон только хмыкнул на такое заявление и, подойдя к нашему пленнику, попробовал его поднять. Когда у него ничего не получилось, у меня даже лицо вытянулось, как пятка. Сперва я подумал, что дракон просто шутит, но, судя по испарине на его лице, он старался изо всех сил, однако не мог оторвать тело пленника от земли.

Подойдя поближе, я попробовал ему помочь, но даже у нас двоих ничего не вышло. С удивлением переглянувшись, мы оба уставились на Лиама, который тащил такую тяжесть все это время. Тот только довольно улыбнулся и, подойдя, попробовал поднять его. Вскоре довольное выражение на его лице сменилось на удивленное, потому что тело и не подумало сдвинуться с места.

– Ничего не понимаю, – произнес он. – Он, конечно, был тяжелым, но не до такой степени.

В этот момент послышались звуки погони. Они влетели в одну из оставленных нами ловушек.

– Плевать, – махнул рукой дракон. – Пусть сами с ним разбираются.

Орки как раз начинали приходить в себя. Альтуран все еще не подавал признаков сознательной деятельности. Что было странным. Подхватив его на руки и помогая оркам, мы двинулись дальше в лес. Погоня постепенно настигала нас. Решив их малость задержать, я скинул Альтурана на руки Саларису и принялся строить ловушки.

Почти получив пару стрел в спину, мне все-таки удалось сбить преследователей с нашего следа и догнать своих друзей. Они как раз готовились к обороне, раздавая оркам трофейное оружие. Те выглядели неважно, а с эльфийскими мечами смотрелись, ко всему прочему, еще и смешно.

– На какое-то время отстали, – доложил я. – Надо двигать дальше, а то скоро они разберутся, что мы выдохлись, и тогда нам точно хана.

– Дарк, – раздался слабый голос Альтурана. – Моя… жизнь… утекает… – Было видно, что каждое слово дается ему с трудом, но в глазах горел огонь решимости. – Я… очень… рад тому… что ты…

Смачная оплеуха заставила его подскочить на месте.

– Ты совсем с ума сошел? – накинулся он на меня. Схватив меня за грудки, он приподнял меня над землей и начал трясти. К счастью, довольно быстро сообразив, что он уже не умирает, эльф отпустил меня и удивленно принялся осматривать себя.

– Кха-а… – прокашлялся я. – Лучше?

– Да… – неуверенно ответил он. – Что ты сделал?

– Прервал влияние ритуала переподчинения, – ответил я. – Было как-то дело, тоже под него попал, так что способы, как с этим бороться, я знаю.

Если бы челюсть могла отпасть, Альтуран бы ее лишился. Его глаза сделали попытку выползти из орбит и добраться до меня, но, спасибо Творцу, так и не смогли этого сделать.

– К… к-к… к… – буквы упорно не хотели складываться в слова.

– Как? – решил я уточнить. Он только кивнул. – На самом деле все не так сложно, как кажется. Надо просто дать резкий импульс неоформленной силы в мозг одного из участников. Тогда энергетические линии, составляющие ритуал, на некоторое время потеряют объект, и заклятие слетит само. Но есть одно «но».

– Какое? – Похоже, голос к нему вернулся.

– С вероятностью немного больше половины объект может умереть, – ответил я.

– И насколько вероятность больше? – уже спокойно спросил Альтуран.

– Ну-у-у… – Говорить о том, что шанс выжить у него был один к десяти, не хотелось. – Не так важно в принципе. Главное, что все нормально. Хотя я бы не стал так резво скакать на вашем месте.

– Почему?

– Скоро опьянение от силы пройдет, и тогда…

В этот момент Альтуран пошатнулся и бревном упал на землю. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и присесть рядом с ним.

– Откуда ты столько знаешь про этот ритуал? – Несмотря на общую слабость, голос его звучал твердо. – Даже не все эльфы знают о нем.

– Давайте мы потом об этом поговорим, – произнес я.

Саларис с Лиамом молча наблюдали за тем, что происходит рядом с ними. Оркам же было вообще плевать на это, так как общались мы на эльфийском, а они, видимо, его не понимали. Обсудив все, что интересовало Альтурана на данный момент, и получив мое обещание рассказать о том, откуда мне столько известно об эльфийских ритуалах, а тем более таких ритуалах, Альтуран все-таки отключился. Мы остались перед той же проблемой, что и раньше, – «что делать?».

Конечно, очень остро стоял еще один вопрос: «Кто виноват?» Но с ним мы немного разобрались. А судя по моим прикидкам, его сейчас должно было накрыть откатом от заклятья такой силы, что пару дней мы могли точно не беспокоиться на его счет. В итоге, чтобы не топтаться на месте, мы быстро решили, что надо двигаться в сторону тюремной части леса и там искать девушек. А потом…

Что же мы будем делать потом, никто не знал, но и не переживал по этому поводу. Как говорит один мой знакомый вампир: «Решай проблемы по мере их поступления». Вооружившись этим советом как девизом, мы двинулись по лесу. Орки страшно шумели, но по какому-то странному стечению обстоятельств нас никто не обнаружил. Даже патрули, которые проходили рядом, не обращали на нас внимания.

Добраться до тюрем удалось довольно просто, а вот дальше возникли трудности. Охраны там оказалось столько, что даже мышь прошмыгнуть не смогла бы. Но не это меня разозлило. Кто-то из магов нагло пытался вскрыть мою сумку и покопаться в ней. Такого я простить не мог. Сразу как-то представилось, что я сделаю с этим магом, когда доберусь до него. От немедленной расправы меня удержало только чувство собственного достоинства, врожденная осторожность и Саларис с Лиамом, которые вцепились, как только увидели, что я хочу швырнуть в мага огненным шаром.

В итоге нам пришлось отступить и засесть за разработку плана спасения пленных. Почему мы должны спасать всех, я не совсем понимал, но пришлось согласиться с Саларисом и Лиамом. Очень уж они серьезно обещали надрать мне уши, если не прекращу искушать их предложениями бросить всех эльфов и спасать только своих.

План все-таки удалось разработать. Только он требовал длительной подготовки и еще и отвлекающего маневра. Почему этим отвлекающим маневром стал я, также осталось загадкой. Однако после всех обсуждений и голосований я понял, почему республики долго не жили. В конечном итоге мы все отправились выполнять свои части плана. Саларис и Лиам с орками должны были напасть на охрану, а я – отвлечь всех остальных. Подготовкой отвлечения я и занимался. По нашим прикидкам, у нас была пара дней, пока эльфы смогут привести своего начальника в чувство, так что и нападение стали планировать на этот срок. Да и нам требовалось подготовиться и отдохнуть.

Лиара сидела пристегнутая к стене. С момента, как все началось, прошло уже два дня. За это время их ни разу даже не покормили. Илиниэль и Кевира находились рядом, только их поместили в отдельную камеру: слишком уж рьяно они сопротивлялись. Кевира и Илиниэль, кажется, даже убили пару магов, прежде чем их смогли скрутить. Взглянув на подруг, Лиара чуть не заплакала. На них не было ни одного живого места. Захватчики изрядно постарались, чтобы отомстить за своих коллег. Вот Илиниэль очнулась и мутным взглядом уставилась перед собой.

– Иль, – позвала Лиара. – Ты как?

– М-м-м-м-м… – ответила темная и сплюнула слюну с кровью. – Нормально. После тренировок Шакти это мелочи.

– Прости меня, – слезы подступили к горлу Лиары. – Если бы я не потащила вас сюда, то…

– Хватит уже ныть, – раздался голос Кевиры. – Лучше думай о том, как нам сбежать. Или хотя бы еще парочку этих сволочей прихватить с собой.

– Не стоит торопиться умирать. – Наконец-то Лиара могла сообщить подругам нечто не такое плохое. – Дарк все еще на свободе. И Лиам тоже. И судя по переполоху, который стоит снаружи, они явно не сидят сложа руки.

В этот момент как раз снаружи раздались крики. На охрану явно кто-то напал. При этом, судя по интенсивности криков, нападение было очень серьезным. Вскоре послышались взрывы, и земля начала трястись, как будто по ней бежала разом тысяча солдат. Гул нарастал, и вскоре сквозь одну из стен вломилось непонятное нечто, размером с кролика. Осмотрев все вокруг, существо издало странный звук и быстро побежало дальше. За стеной камеры начало грохотать так, что закладывало уши. Вскоре в камере появился силуэт, который схватил девушек и потащил наружу. Рассмотрев на свету своего спасителя, девушки с удивлением узнали в нем Салариса.

– Не шуметь, – цыкнул он на них. – Скоро выберемся, там и поговорим.

Путь занял довольно много времени. Лес вокруг полыхал всполохами взрывов. Деревья валялись на земле. Кусты обгорели. В кустах постоянно наблюдалось непонятное шевеление. Изредка показывались те же непонятные существа, что были в камере. Прибыв на довольно большую полянку, Лиара увидела, что там сидит большинство пленников. В стороне на земле лежал ее отец. Как только дракон отпустил их, она сразу бросилась к нему.

– Что с ним? – с тревогой в голосе спросила она.

– Да все нормально, – отозвался подошедший Лиам. – Его Дарк малость приложил, но сказал, что скоро должен очнуться. Очень уж твой папка рвался тебя спасать. Мы и сами думали его успокоить, да только Дарк всех опередил. Ну-ка, иди сюда…

Лиам намазал лицо Лиары какой то вонючей мазью и, протянув плошку из листа с остатками, указал в сторону:

– Там намажешь остальное тело. Дарк сказал, что поможет подлечить серьезные раны, чтобы никто не умер.

– А где Дарк? – спросила подошедшая Иль. Лиам сразу замолчал. – Говори, – ее голос почти срывался.

– В общем… – было видно, что говорить Лиам не хочет.

– Он отвлекал внимание бунтовщиков и, кажется, попался, – закончил за него Саларис. – Информация неточная, но…

Илиниэль, пошатываясь, встала и попробовала направиться в сторону, откуда доносились взрывы. Саларис оказался рядом с ней и резким ударом по затылку отправил ее в беспамятство. Умом Лиара понимала, что он все сделал правильно, вот только внутри все переворачивалось от осознания того, что Дарк может погибнуть, спасая их.

«А ведь он даже не хотел ехать сюда», – пришла мысль, полная сожаления.

Очередной взрыв раздался где-то совсем далеко, и лес опять затих. Были только слышны разговоры недавних пленников, стоны раненых и иногда крики захватчиков вдалеке. Лиара плакала. Кевира сжимала кулаки в бессильной ярости, и только Лиам и Саларис продолжали молча помогать раненым и объяснять, куда идти тем, кто мог это сделать.

Глава 6. Сражение

Меня окружали. Медленно, планомерно сжимая кольцо. Так охотились на особо опасных хищников. Гнали до нужного места, а там…

Тряхнув головой, я отогнал ненужные мысли и ускорил бег. От друзей меня отрезали, так что мне ничего не оставалось, кроме как повернуть в другую сторону и уходить в лес. После того, что устроили мои големы, рассчитывать на помилование было глупо. Да и просто зная вислоухих и их нравы, можно было забыть о том, что меня посадят хотя бы в камеру. Скорее всего, просто сразу прирежут.

«И ведь знал, что не стоит сюда ехать, – злобно думал я. – Знал, но все равно поперся».

Сил почти не осталось. Остатки пришлось потратить на то, чтобы прикрыть отход спасенных пленных. Заодно пригодились наши эксперименты с обратными заклинаниями. Структура голема, оказывается, была очень взрывоопасной. Стоило ее только вывернуть, и она взрывалась не хуже огненного шара. При этом сил тратить приходилось гораздо меньше.

– …Сюда… – раздался голос в моей голове. – …Следуй за мной…

Пришлось резко остановиться. Я всегда считал себя вполне нормальным, так что появление голосов в голове резко ставило крест на многих моих планах на жизнь. Особенно это касалось дальнейшего изучения магии. Кто же будет учить магии чокнутого? Тряхнув головой, я опять прислушался. Голоса никуда не исчезли. Они продолжали звать меня куда то в чащу.

Показав лесу кукиш, я нырнул в противоположную сторону и припустил еще быстрее. Кал’Атар мне рассказывал о том, как древние вампиры умели приманивать своих жертв, когда ослабевали. Это называлось «зов». Вернее будет сказать: «ЗОВ». Стоило жертве его услышать – и постепенно она теряла волю и как кукла шла на него. Можно сказать, что это была «еда с самодоставкой». Прикинув в голове все варианты, я быстро пришел к выводу о том, что эльфы могли и вампиром разжиться, так что слушать такие голоса будет крайней степенью глупости с моей стороны. Устав бежать, я присел под деревом, чтобы перевести дух. Слишком много сил ушло на големов, так что, несмотря на то что бежал я всего пару часов, уже успел выдохнуться.

Пожевав листьев, я вновь припустил по лесу, пытаясь оторваться от погони. Видимо, заговорщиков сильно оскорбило наше нападение, так что они решили во что бы то ни стало добраться хотя бы до меня. Погоня шла по следу, почти наступая мне на пятки.

– …Мне больно… – опять раздался голос. – …Помоги мне…

– Сарак меня задери, – ругнулся я себе под нос. – Если с ними вампир, то все становится только хуже. Надо избавиться от крови на одежде.

Несколько мелких царапин я успел заработать, когда продирался сквозь чащу. Они уже давно не кровили, но мне ли было не знать о том, какое у вампиров чутье на кровь. Пусть и засохшую. Скинув одежду и создав водную ловушку, я быстро ополоснулся и промыл одежду. От слабости меня даже качнуло. Пришлось срочно жевать листики, чтобы хоть немного восстановить силы. Я, конечно, оставил им очень четкий след своего присутствия, но в той ситуации выбора особого у меня не было.

В конечном итоге меня все-таки смогли зажать в угол. Ну как в угол… меня прижали к выгребной яме. Смердело оттуда так, что даже у меня глаза слезились. Что уж говорить про эльфов. Все они были в масках, которые фильтровали воздух. Иначе они бы уже давно все валялись без сознания.

«Жмоты, – подумал я. – Могли бы нанять гномов, так они бы им нормальную канализацию построили». В тот момент, когда я как раз перешел на личности в обсуждении жадности эльфов, я смог почуять ход, который шел из выгребной ямы. Эльфы постепенно прижимали меня. Других путей отступления у меня не было, так что пришлось действовать по ситуации. Резкий прыжок вперед к ближайшему преследователю, удар рукоятью трофейного оружия в висок – и, прикрываясь им, как щитом, прыгнуть в яму. Единственная мысль, которая билась у меня в голове в тот момент, была: «Главное – не кричать и глаз не открывать, во что бы то ни стало».

Похоже, что Первый Лес пока не перешел под полный контроль захватчиков. Об этом говорило хотя бы то, что на нас не нападали. Раненых удалось подлечить. Патрули проверяли границы нашего небольшого лагеря. От Дарка до сих пор не было никаких известий. Девушки сидели тише воды, ниже травы. О чем-то тихонько переговаривались и постоянно бросали взгляды в сторону дракона, который ни на шаг от них не отходил. Его тоже можно было понять. Он прекрасно знал, что стоит ему только отвернуться, как они тут же рванут за Дарком. Хоть шансы на его выживание и были невелики, но если кому-то и удастся выбраться из всего этого чистым, то это может быть только Дарк.

В этот момент в нос мне ударил такой смрад, что на глазах выступили слезы. Среди стражей наступил переполох. К лагерю приближалось нечто. Ужасное, издающее мерзостный смрад, от которого хотелось бежать, не оборачиваясь, по земле чудовище волочило огромный хвост, который изредка подрагивал, выбрасывая зловонные миазмы в разные стороны.

– М-м-м-м… – раздалось от него. – М-м-м-м!!!

– Огонь, – закричал дракон, тоже парализованный ужасом до этого момента. – Прибить это порождение зловонной бездны!

– Стоять! – закричало чудовище, когда в его сторону уже нацелились луки и боевые заклинания. После чего сразу же закашлялось и повалилось на землю. Его начало тошнить.

Проползя на четвереньках мимо стражей, которые были слишком удивленными, чтобы помешать ему, оно отбросило хвост и ухнуло в небольшой водоемчик, на берегу которого мы разбили свой лагерь. Прозрачная гладь воды тут же подернулась пленкой нечистот. Долгие минуты ничего не происходило, но вот из воды вынырнул… Дарк. Грязный, злой. С жаждой крови в глазах, но живой. Хоть и пахло от него похуже, чем от трупа.

– Вы совсем тут с ума посходили? – начал он возмущаться, после того как немного отмыл лицо. – Могли ж ведь сперва потребовать остановиться, потом проверить, кто такой, потом…

– Да ты так выглядел, что мы решили, будто сам Сарак явился за нами, – попробовал оправдаться дракон.

– Побываешь там, где был я, – мы еще посмотрим, как ты будешь выглядеть, – огрызнулся Дарк, с усилием оттирая себя от нечистот. – Я в таком побывал…

Тут он поежился и, вероятно, решив больше не бередить свежей раны, принялся оттираться дальше. Девушки стояли рядом, но, несмотря на всю их радость, пока не решались кинуться к нему. Их можно было понять. После того как Дарк рассказал, где он побывал. Самое главное, конечно, заключалось в том, что наконец он раскрыл главную тайну эльфийского народа, а именно – эльфы ходят в туалет. Все это он поведал мне, пока отъедался.

– …Вот я тебе говорю, – вещал он в перерывах между приемами пищи мне, Саларису и девушкам. – У них там этого дерьма…

– Дарк, – тут же завозмущалась Лиара. – Тут все-таки дамы.

– Ну ладно, – согласился он. – Короче, в туалет они ходят. При всем при этом еще и накопить этого добра столько смогли, что там пол-империи утопить можно. Точно, – на лице Дарка появилось озарение, как будто он раскрыл главную тайну вселенной. – Может, это оружие такое секретное? Типа к ним враги пришли, а они их всех туда? Жестоко, зато потом к ним точно никто не придет воевать. После такого не то что воевать – жить не захочешь.

Эльфы в этот момент как раз смогли добраться до его «хвоста» и пробовали его отмыть и узнать, что же там такое. Раздавшийся крик с их стороны послужил сигналом всем подойти поближе. Хвостом оказался эльф. Довольно молодой и при этом настолько запуганный, что начал рассказывать все планы захватчиков даже раньше, чем его успели начать спрашивать. Бедняга, оказывается, все это время провалялся без сознания от вони и омерзения, а как только его начали отмывать, пришел в себя и попробовал вдохнуть ртом…

Мне, конечно, могло показаться, но даже Дарку было его жалко. А, нет. Просто показалось, потому как уже в следующий момент Дарк собрал малость жижи и плеснул на бедного эльфа. Тот опять потерял сознание.

– Что? – возмутился он на упрекающие взгляды окружающих. – Он никак не затыкался, вот я и решил помочь. Что не так-то?

– Нам с тобой надо будет серьезно обсудить вопрос твоего воспитания и поведения в приличном обществе, – подошел к нам Альтуран. – Я, конечно, понимаю, что после всего, через что ты прошел, тебе эльфы больше нравиться не начали, но это…

Дарк только фыркнул и отправился доедать. Девушки остались с пострадавшим, пытаясь привести его в чувство. Саларис ушел с Альтураном – вероятно, чтобы обсудить дальнейшие планы. Мы остались вдвоем.

– Слушай, – обратился я к Дарку. – Расскажи про тех големов, что ты создал для диверсии. Я, хоть убей, не понимаю, как ты заставил их взрываться.

– Лиам, Лиам, – покачал головой Дарк. – Мы же с тобой только недавно говорили об этом. Помнишь наши попытки вывернуть заклинания?

– Ну? – все еще не понимал я, куда он клонит.

– Ну, вот смотри, – Дарк принялся рисовать на земле структуры големов. – Если вот сюда вставить небольшую руну Зеркала, то по команде вся структура вывернется наизнанку. А если при этом не пытаться ее сбалансировать…

Я смотрел на то, что он мне говорил, и не верил своим глазам. Конечно, нечто подобное мы обсуждали, но чтобы развить идею до уровня боевых големов за такой краткий срок… Это было чем-то другим. Однако нечто не давало мне покоя. Следя за его рисунками, наконец смог понять, что именно.

– Ты же совершенно не учел внешних факторов при создании големов, – дошло до меня. – Они же должны были взрываться сразу у тебя в руках.

– Да? – удивился Дарк. – Странно…

Засев за расчеты, мы не заметили, как опустилась ночь. Но для нас это не было проблемой. Пара светляков – и мы продолжали искать причину, по которой Дарк все еще был жив, а половина Первого Леса носила следы пожара.

Утро застало нас с Лиамом злыми и уставшими, но все-таки довольными собой. Похоже, что при создании своих новых големов я учел наши опыты и попробовал стабилизировать заклинания. Получилось, конечно, топорно, но это дало немного времени, чтобы структура приняла нужную форму и какое-то время могла держаться. Однако повторять такие вещи мне не хотелось. Могло и не повезти во второй раз. Да и вообще идея использовать для отвлечения внимания големов мне больше не казалась такой уж хорошей. Можно же было просто подпалить пару деревьев. Лиам был со мной согласен, однако окружающие эльфы, слышавшие наш разговор, бросали на нас не совсем дружелюбные взгляды. Так что пришлось свести его к более животрепещущей теме и менее ущербной для Леса. А именно – «как нам отсюда свалить». Одно дело спасти своих друзей – и совсем другое влезать в разборки вислоухих.

Обдумав все и так, и эдак, мы смогли выработать стратегию, состоящую из трех пунктов. Первым значилось спасение моей сумки. Вторым – использование амулетов, оставшихся еще с визита в инферно, и создание такого хаоса, в котором нас и искать-то никто не будет. Третьим пунктом шло – уговорить девушек бежать с нами. После довольно краткого обсуждения третье стало первым, первое – вторым, а второе вообще пришлось исключить по причине того, что нас услышали Саларис и Альтуран и пригрозили, что если мы разнесем пол-Леса, то нас даже из-под земли достанут. Пришлось принять их во временный военный совет, на правах младших помощников. Альтуран согласился молча, а вот Саларис смог выторговать себе пост начальника воздушной поддержки. На замечание Лиама, что:

– Летать-то вы пока не можете. Какая еще может быть воздушная поддержка? – дракон отмахнулся:

– Чтобы командовать воздушными силами, самому летать не обязательно, Итак, каков наш план?

– Э-э-э-эм-м-м… Сбежать? – предложил я. Лиам согласно закивал.

– Как сбежать? – возмутился дракон. – А как же героический подвиг, который потомки будут славить в веках? Выйти на битву с превосходящим количеством врагов и, если потребуется, отдать свою жизнь ради блага простых граждан? – он сделал театральный жест в сторону эльфов.

– Начнем с того, что потомков у меня пока нет, – решил я сразу расставить все по своим местам. – На то, что тут будет с… – тоже покосился на эльфов, – …«благом простых граждан»… мне плевать. Вернее, нам плевать, – пришлось придвинуться к Лиаму, чтобы показать, что в этом вопросе мы с ним солидарны. – Вы тут можете хоть за уши друг друга таскать, нам все равно.

– Нет, – неожиданно вмешался Лиам. – Мне не то чтобы наплевать…

– Нам надо минутку посовещаться, – произнес я, затыкая рот Лиаму, пока он не втравил нас в еще одну войну. – Ты совсем с ума сошел? Забыл, что было в прошлый раз?

– А что было-то? – возмутился Лиам. – Неплохо заработали. А тут еще и благодарность повелителя эльфов получим. Ты представь себе, что это такое!

– Судя по тому, какие они все тут сволочи, – ничего хорошего, – буркнул я. – Я за то, чтобы хватать девчонок и бежать. Можно напоследок еще и подпалить что-нибудь. Не ради эльфов, а просто очень уж руки чешутся.

– Вот тебе и повод, – тут же нашелся Лиам. – На войне, само собой, никто не обвинит тебя в том, что ты умышленно поджег пару деревьев. А когда такой шанс еще выпадет?

В словах Лиама было разумное зерно. Желание спалить весь этот лес у меня было уже давно, а недавно оно оформилось в просто непреодолимую тягу. Да и голоса эти странные тоже добавили к этому немалую толику. Хотя желания сражаться с вампиром они мне не добавили. После Кал’Атара и его тренировок у меня вообще желание ссориться с вампирами пропало навсегда. Мало того что они сильнее, – так еще и ждать удобного момента для мести могут столетиями. Однако в случае участия во всем этом вставал вопрос об оплате. Требовать золота было глупо, потому что его и так было пока достаточно. Много его быть не могло, но пока хватало, так что очень серьезно стоило подумать о том, чего можно попросить у эльфов такого, что могло бы мне пригодиться.

«Ткани? Так мои эльфы ничуть не хуже делают. Оружие? Турин меня с потрохами съест, если начнут таскать оружие не его производства. Может, крови у них попросить? Кал’Атар, конечно, будет рад, но как объяснить эльфам, зачем она мне?»

«Проси свободы…» – опять прошелестел этот непонятный голос. При этом еще и расслышать не все получилось, так, что теперь меня терзало любопытство напополам с желанием вырвать этому вампиру клыки и сделать из них себе амулет.

– Чего просить? – тихонько спросил я, чтобы остальные не услышали.

«Свободы Леса… – донеслось до меня. – Помоги… Ты сможешь… Ты…»

– О чем задумался? – ворвался в мои мысли Саларис, заглушив голос. Недобро глянув на дракона, я попробовал вновь услышать невидимого, но он опять исчез. У меня уже начали закрадываться подозрения, что этот зов может и не принадлежать вампиру. Вполне возможно, что один из обладателей Дара мог попытаться повлиять на меня.

«Бр-р-р… Спаси боги», – мысленно отмахнулся я от такой идеи. Оказаться опять под влиянием Дара эльфов мне совсем не улыбалось. Хоть Сильвана и убеждала меня в том, что с моим талантом остаться незаметным мне не грозит, но, как говорится, «на богов надейся, но и сам стилета далеко не убирай. Мало ли в кого его кинуть придется».

– Да вот, – решил я поделиться своими проблемами. – Голоса тут всякие в голове блуждают. Думаю, как от них избавиться.

– Какие голоса? – тут же заинтересовался Альтуран. – И что говорят? Может, о чем-то просят?

Едва взглянул на него – мне сразу стало не по себе. И как-то сама собой пришла мысль, что если расскажу о том, что эти голоса действительно чего-то просят, то… Дальше мысль застопорилась. Ввиду того что толком и сам не понимал, а что же дальше, я решил все-таки проявить сознательную осторожность и ответил не совсем правду.

– Да вот. Говорят они мне… – тут я замолчал и бросил взгляд по сторонам. Остальные придвинулись поближе, чтобы не упустить ни одного моего слова. – Беги отсюда, Дарк. Беги и никогда больше не возвращайся. И шкуру с дракона сдери, чтобы потом голема сделать и на нем поле…

Саларис и Лиам прыгнули на меня с диким рычанием, а Альтуран просто молча продолжал смотреть. У меня даже закралось подозрение, что к этому разговору нам еще придется вернуться. Чего мне совершенно не хотелось.

Однако, несмотря на все наши шутки, план действий все-таки надо было составлять. Имеющимися силами нам Леса не отбить, но и отступать было нельзя. В итоге пришлось соглашаться с планом Альтурана. После долгих споров ему все-таки дали слово. Лучше бы не давали. Этот… эльф… предложил нам идти к Сердцу Леса. То есть на ту самую полянку, откуда мы его вытащили. С учетом того, что ритуал еще не был закончен, мы рисковали сами привести им недостающее звено.

– Все будет хорошо, – отмахнулся от наших предостережений Альтуран. – У меня тоже есть свои секреты, о которых не знает даже…

– Альт, – рыкнул дракон. – Ты совсем с ума сошел? Я понимаю, что ты хочешь попробовать исказить ритуал, но ты же не хуже меня знаешь о том, что это не удавалось еще никому.

– Как минимум одному удалось, – ответил Альтуран. Саларис удивленно посмотрел на него. – Сильвана и ее клан до сих пор живы. К тому же они больше не принадлежат Первому Лесу, а ты не хуже меня знаешь, что это означает.

После этих слов оба посмотрели на меня. По спине пробежал табун мурашек. Стараясь не показывать им, что я себя под этим взглядом чувствую не очень хорошо, я бочком-бочком – попробовал спрятаться за спину Лиама.

– Дарк, – позвал меня Альтуран.

– А? Что? Ничего не знаю, – отозвался я.

– Я просто хотел у тебя кое-что спросить, – успокоил меня, как ему казалось, Альтуран. – Ты ведь общаешься с Шакти?

– Допустим, – уклонился я от прямого ответа.

– Наверняка слышал об их актаре много такого, чего другим и не снилось. – После этих слов Салариса у меня в горле повис комок. Если начнут задавать прямые вопросы, придется либо бежать, либо говорить правду. И еще неизвестно, что хуже. Поэтому я просто кивнул. – Это хорошо. Потому что вопрос как раз в том, к какой расе он принадлежит.

– А? – удивленно спросил я. Альтуран и Саларис смотрели на меня, ожидая моего ответа. – В смысле?

– В прямом, – рыкнул дракон. – Какой он расы? Эльф там, вампир, дракон?

– Э-э-э-э… – я не совсем понимал смысл этого вопроса, но решил, что ответ на него никому не повредит, так что спокойно сказал: – Да вроде человек. А что?

Альтуран и Саларис переглянулись.

– Ты в этом уверен? – спросил Альтуран. – Он точно не эльф или дракон?

Обдумав, не являюсь ли я эльфом или драконом, пришел к выводу, что точно не отношусь к этим видам, и уверенно кивнул. Саларис и Альтуран опять переглянулись и отошли в сторонку для разговора.

Разговор был довольно коротким. Если быть точным, они пошептались пару минут, после чего Альтуран просто махнул рукой и вернулся к нам.

– Итак, – произнес, присаживаясь рядом. – Каков план дальнейших действий?

Однако обсудить ничего не удалось. На нас напали. Эти горе-охранники из эльфов даже не смогли заметить, как нас взяли в кольцо. И ладно эльфы. У меня на них никогда особой надежды и не было, но вот то, что орки прохлопали врагов, – это было странно.

В итоге мы все оказались в темнице. Нас с Лиамом приковали так, что даже дернуться было невозможно. Мне пару раз приложил давешний эльф, которого я искупал, но его вовремя оттащили. Рядом с нами оставили пару магов, которые сейчас пытались узнать у меня, как открыть мою сумку. На что получали закономерный ответ, что надо туда сунуть чью-нибудь руку. Когда решили, что надо сунуть мою руку, один из магов получил в глаз. Больше таких необдуманных поступков не совершали. Главарь заговорщиков особо распорядился приставить ко мне усиленную охрану. Так что теперь я мог позволить себе потратить все свое время на то, чтобы высказать все, что думаю по поводу эльфов, Первого Леса и лично каждого, кто мог меня услышать. Чем я и занимался. Просто так сидеть было все равно скучно.

Прервали меня на том моменте, когда я как раз подводил научное обоснование, что эльфы произошли от свиней. Основными доводами были уши и количество нечистот, которые они накопили. Однако все хорошее рано или поздно заканчивается, так и мне пришлось сворачивать свои словоизлияния и топать за моими пленителями. Мы вновь оказались на той самой полянке. Сомнения в том, что с нами собираются сделать, и так были очень слабыми, а теперь исчезли совсем. Проходя мимо каждого из нас, главарь мятежников веселился. Остановившись напротив дракона, он посмотрел ему в глаза и усмехнулся.

– В чем дело, великий Саларис? – спросил он. – Не так-то просто не иметь возможности изменить свой облик и показать всем свою силу.

– Литар, – прорычал дракон. – Даже ты, мальчишка, должен понимать, что то, что ты делаешь, неправильно. Убийство эльфов? Подчинение Леса? Ты считаешь, что помогаешь своей расе, но в итоге приведешь к ее полному уничтожению.

Остальные согласно зашумели. Молчали только я и Лиара. Не знаю, почему молчала эльфа, а вот я…

Я повернул голову в сторону сына. С самого начала всего этого мятежа в моей душе боролись противоречивые чувства. С одной стороны, я понимал его. Он всегда слышал от меня истории и сказки о былом величии эльфов. О том, что нам суждено править и помогать более слабым расам. Вот только прошли годы, и я смог осознать то, чего было не дано ему. Наше высокомерие стало причиной нашего увядания. Эльфов становилось все меньше и меньше. Наш Лес больше не отвечал нам. Мы были обречены.

Вдоволь поговорив с драконом, он двинулся дальше и застыл напротив Дарка. В тот момент, когда он собирался что-то ему сказать, Дарк сделал то, чего от него, как обычно, никто не ожидал. Он плюнул ему в лицо. А с учетом того, что Литар как раз открыл рот, то получилось так, что большая часть плевка попала ему как раз в него. От удивления он закрыл рот и сглотнул. Покрывшись пятнами от злости, он схватил Дарка за грудки и притянул к себе. За что и получил лбом по носу. Стоило ему согнуться от боли, как Дарк еще добавил ему ногой по лицу.

Не прошло и нескольких секунд, как Дарк оказался свободен. По его рукам текла кровь, а в них он сжимал стальные спицы. Охрана Литара, конечно, попробовала тут же его отделить от остальных, но Дарк быстро пресек их поползновения, приставив одну из спиц к его горлу.

– Значит, так, – произнес он. – Кто шевельнет хотя бы ухом – будет причиной смерти этого кролика.

От такого заявления даже у меня появилось желание набить ему морду. С учетом того, что весь прошлый день и почти всю ночь нам пришлось слушать его рассуждения о происхождении светлых эльфов, в котором упоминались попытки кроликов и свиней провести скрещивание, чтобы получить новый вид, который будет давать не только ценный мех, но и пару килограммов вкусного недиетического сала. Однако по факту им достались только уши.

– Отпусти меня – и можешь уйти, – произнес Литар. – Даю тебе свое слово, что тебе никто не причинит вреда. Ты ведь должен понимать, что…

– Знаем мы ваше слово, – ответил Дарк, даже не подумав убирать иглу от его горла. – Сперва слово даете, а потом в спину бьете. Так что сиди молча. Значит, так, ушастые, – повернулся он к окружавшим нас эльфам. – Тащите сюда мою сумку. Потом будем говорить дальше.

Литар кивнул. Один из эльфов тут же убежал.

– Дарк, – попробовал я вмешаться. – Ты ничего не сможешь сделать, даже если получишь свою сумку. Соглашайся и спасайся сам и спасай своих друзей. Думаю, что мой сын согласится отпустить их вместе с тобой.

– Конечно…

– Я же сказал тебе молчать, – несильно уколов ему ухо, ответил Дарк, продолжая держать Литара. – И вам бы тоже не мешало помолчать. У меня есть план.

«Какой, Сарак меня подери, план? Что я несу? Надо было сразу соглашаться и бежать отсюда, – думал я, пока ждал свою сумку. – Даже если я попробую отбиться от них, маги меня просто в порошок сотрут. Тут никакие амулеты не помогут. Что же делать?»

Сумку пришлось ждать недолго. Получив ее и нацепив амулет с заклинанием высшего круга, я почувствовал себя увереннее. Не то чтобы я поверил в то, что он защитит меня от магов, но хотя бы даст пару секунд на то, чтобы убежать.

– Ты получил, что хотел, – опять завел свою песню Литар. Тыкнув ему опять в ухо, я почувствовал небольшой укол совести. Ухо у него уже больше напоминало решето. Но в принципе он сам был виноват. Никак не мог заткнуться. Остальные смотрели на меня выжидающе.

– Значит, так, – пришла мне в голову отличная, как мне казалось, идея. – Вы отпускаете меня и моих друзей, а дальше можете делать, что хотите. Хоть на ушах стоять тут.

– Да хватит уже про уши, – раздался возмущенный голос из толпы эльфов.

– Ладно, – отозвался я. – Больше не буду. Довольны?

Толпа вокруг одобрительно загудела.

– Кого ты подразумеваешь под друзьями? – спросил Литар, за что и получил очередной укол в ухо. – Может, уже хватит? Серьезно!

– Прости, задумался, – ответил я. – Значит, так. Всех кто на этой поляне, и еще пару эльфов. Я могу подготовить список.

– Давай, – согласился Литар. – Первый Лес мне свидетель, никто не причинит тебе или твоим друзьям вреда.

Я убрал шило от его виска и достал из сумки пару листов и писчие принадлежности. Составление списка моих друзей отняло какое-то время. Само собой, помогали мне в этом Альтуран и Лиара. Переписать имена всех эльфов, которые не принимали участие в заговоре, оказалось не так-то просто. Это еще хорошо, что у Альтурана была хорошая память и он помнил их всех. Закончив, я протянул список Литару. Он просто забрал его и, скомкав, швырнул на землю.

– Убирайтесь, – прошипел он.

Упрашивать нас не пришлось. Собрав свои пожитки, мы двинулись к порталу. Когда эльфы проходили через портал, ко мне подбежала маленькая эльфийка и протянула небольшой саженец.

– Это вам, – протянула она его, глядя на меня своими – изумрудными глазищами.

– Э-э-э-э-э… спасибо, – ответил я, принимая растение. Девочка рассмеялась и убежала в толпу эльфов.

Переброска проходила медленно. Эльфы на прощание поливали своих родственников грязью и обещали, что скоро вернутся. Альтуран просто стоял молча. Саларис ругался и торопил всех. Девушки ушли первыми, поэтому хотя бы за них у меня душа была спокойной. Но вот подошло окончание. Последний из эльфов исчез в портале, и на поляне остались только я, Альтуран и Саларис.

– Еще увидимся, – произнес Литар.

– Не сомневаюсь, – ответил я, становясь на диск портала. – Вот только топать до меня тебе придется пешком.

После этих слов я активировал портал и за секунду до этого подбросил вверх один из амулетов с заклинанием горы. Сойдя с портала в Империи, я оказался в объятиях девушек. Они втроем накинулись на меня и просто молча плакали. Пришлось потратить какое-то время на то, чтобы успокоить их. Собрав всех эльфов и попросив имперских магов удалиться, я решил, что надо сразу кое-что прояснить.

– Итак, ушас… в смысле – уважаемые… представители эльфийского народа, – начал я. – Понимаю, как вам тяжело в данный момент, однако другого выхода у нас не было. Уверен, что у вас есть еще поселения, которые с радостью вас примут… – Эльфы слушали молча. Говорить пришлось долго. – …В завершение хотелось бы вас предупредить о том, что если хоть один из вас проболтается о том, где мне пришлось побывать, я вам своими руками уши оторву. Спасибо за внимание. До свидания. Надеюсь, больше не свидимся.

Пройдя сквозь строй молчавших эльфов, я решил, что надо бы поесть. А то за эти пару дней я так толком ничего и не ел. Уже предвкушая, как буду уничтожать кролика и свиные отбивные в сладком соусе, я отправился в сторону квартала Шакти. Однако был остановлен Альтураном и Саларисом.

– Дарк, ты сейчас куда? – спросил дракон.

– Обедать, потом спать, потом ужинать, потом спать, потом…

– Мы поняли, – вмешался Альтуран. – Ты ведь все равно к Шакти сейчас?

Я молча кивнул.

– Вот и отлично, – улыбнулся Саларис. – Значит, нам по пути.

Мне было все равно, так что я просто пожал плечами и потопал к кварталу Шакти. По дороге Альтуран и Саларис постоянно меня о чем-то спрашивали, но я настолько ушел в мысли о еде, что просто не обращал на них внимания. Постепенно им пришлось оставить все свои попытки разговорить меня, и они отстали. Добравшись до квартала Шакти, мы прошли в приемную и, переговорив с вампирой, прошли в сам квартал. Альтурана и Салариса сопроводили в сторону дома Кал’Атара, а я почти бегом кинулся к трактиру.

Наверно, у меня был настолько заморенный вид, что стоило мне только войти внутрь, как надо мной тут же принялись причитать все работники трактира. Само собой, все их причитания сводились к тому, что я опять запустил свое питание и жутко исхудал. Пока готовилось горячее, мне налили огромную кружку вишневого компота и принесли целую тарелку гренок.

Спустя пару часов поглощения вкусностей я наконец смог оторваться от стола и довольно развалился на стуле. Потягивая вишневый компот, я довольно жмурился и уже представлял себе, как завалюсь спать минимум на сутки. А потом еще раз поем, а потом… В тот момент, когда я уже строил планы на третий завтрак, в таверну вошли Кал’Атар, Сильвана, Саларис и Альтуран.

– Я же говорил, что он тут, – довольно произнес вампир. – Дарк. Нужно твое присутствие на одном мероприятии.

– Ум-м-м-м? – произнес я, так как рот был заполнен вишневым соком.

– Надо принять под крыло новых подданных.

– Умум? – некоторые ягоды никак не хотели падать со дна кружки.

– Да вот, – Сильвана сделала жест в сторону Альтурана и Салариса.

Я поперхнулся. Пришлось даже постучать себя по груди, чтобы прошел кашель.

– Вы дурман-травы обкурились, что ли? – возмутился я, как только смог говорить нормально. – Каких еще подданных принимать? Где вы тут подданных-то увидели? Один дракон, второй Повелитель эльфов.

– Актар, – обратился ко мне вампир. – С учетом того, что один из них и так ваш подданный, я тут проблем не вижу.

– Зато я вижу, – возмутился я. – Да и про кого мы говорим-то сейчас вообще?

– Как это про кого? – удивился вампир. – Вот же он стоит, – его коготь ткнулся в Альтурана.

Дракон и эльф все это время стояли молча и во все глаза смотрели на меня. При этом в их глазах так и читалось, что они считают это все розыгрышем и вот уже скоро им скажут, что все это шутка, и отведут к настоящему актару.

– Не понял, – произнес я, стряхивая остатки дремы. – При чем тут Повелитель Первого Леса?

– Да никакой он не Повелитель, – отмахнулась Сильвана и уселась за стол. – Уже давно притом не Повелитель. С того самого дня, как он нарушил данное вам слово, актар. Так что можно сказать, что все это время он просто исполнял ваши обязанности, которыми вы, кстати, довольно серьезно манкировали.

– Стоп, стоп, стоп, – тут же замахал я руками. – С какого это перепугу я вдруг стал Повелителем Первого Леса? Не помню такого.

– Спина не болит? – ехидно спросила Сильвана.

Альтуран был в шоке. Судя по лицу дракона, он был еще больше шокирован. Мальчишка, которого они считали просто Шакти, близким к актару (судя по тому, сколько всего ему спускали Шакти), оказался актаром. Мальчишка, который еще не достиг даже сотни лет, правит разумными, за плечами которых тысячелетия. Куда катится этот мир?

– Одни катят этот мир, а другие бегут рядом и кричат о том, куда катится этот мир, – раздался тихий голос Кал’Атара рядом. Дарк и Сильвана как раз пытались вспомнить тот радостный момент, когда Дарк оказался в ответе за весь Первый Лес, которого он терпеть не мог.

– …Да пусть он синим пламенем горит, этот Первый Лес, – в сердцах возмутился Дарк, размахивая каким-то саженцем перед лицом Сильваны. Тут, видимо, его запал прошел, и он, посмотрев на саженец, протянул его Сильване. – Посадишь в моих землях где-нибудь. Может, из него вырастет что полезное.

– Тебе надо – ты и сажай, – отозвалась Сильвана. – И вообще. Хватит уже таскаться где попало. Тебе, между прочим, и перед своими подданными появляться не мешает, а то скоро уже узнавать перестанут.

– А что? – тут же оживился вампир. – Сейчас и отправимся. Тащите своих ушастиков сюда, и отправимся к вашему новому дому.

«Кажется, я начинаю понимать, откуда Дарк нахватался прозвищ для эльфов».

– Не льсти себе, – тут же осадил меня вампир. – Это Дарк вас не любит, так что он сам и выдумывает вам прозвища. Хотя кто бы его винил!

Вампир пожал плечами и, подхватив возмущавшегося Дарка, который пытался доказать Сильване, что не просто так оставил ее за главную, пошел к выходу. Сильвана последовала за ним, при этом ни на минуту не прекращая своего спора.

Саларису и Альутурану ничего не оставалось, как последовать за ними. Вскоре эльфы были собраны в квартале Шакти и прошли через портал в земли Дарка. То, что у Шакти есть свои порталы, стало настоящим потрясением. При всем при этом сами Шакти относились к этому как-то слишком спокойно.

Стоило нам оказаться в землях Шакти, как Дарк тут же отошел немного в сторону и, выкопав небольшую ямку, пристроил саженец.

– Расти большой, – произнес он, создавая заклинание с водой, чтобы полить его.

В тот же момент по деревьям прошелся легкий шепот. Каждый эльф застыл с блаженной улыбкой на лице. Это было странным, но, кажется, я начинал понимать, почему они идут за ним.

Вампир к чему-то прислушивался несколько минут, а потом принялся хохотать. Сильвана, все еще находясь в приподнятом состоянии от происшедшего недавно, попробовала выяснить у него, что случилось.

– Ой… не могу… – вампир катался по земле. – Лес… Первый Лес…

– Что Первый Лес? – с тревогой спросил я.

– Горит, – вампир просто уже лежал на земле и только подрагивал в очередном приступе хохота. – Синим пламенем…

После этого рядом с ним на земле оказались почти все Шакти. Только Дарк стоял в сторонке и не понимал, чего же такого смешного произошло.

Глава 7. Возрождение Первого Леса

– Итак, – я почесал затылок. – Давайте, еще раз объясним мне, почему я должен их принимать в свои подданные? Помочь – помогли. Накормили, обогрели, денег дали. Чего им еще-то надо от меня?

– Актар, – вампир устало потер глаза. – Вот ты иногда ведешь себя как… как… Даже и сравнить-то не с кем… Короче. Альтуран т’Сони уже твой поданный, а остальные идут как довесок к нему, так что нечего тут больше обсуждать.

– Момент, – не согласился я. – Я, конечно, согласен, что господин Альтуран может быть моим поданным, хотя и тут есть что возразить, но остальные мне зачем? Их, конечно, немного, но все равно…

– Немного? – Саларис фыркнул. – У тебя в подчинении теперь находятся все светлые эльфы нашего мира… Ну, почти все…

– ЧТО? – Мои глаза попытались вывалиться из глазниц и доползти до дракона. – Остальные-то какое отношение ко мне имеют?

– «Вассал моего вассала – мой вассал», – процитировала Сильвана один из пунктов Уложения о благородном сословии. – Так как все светлые подчинялись Альтурану, теперь они твои.

– Не хочу, – буркнул я.

– Что значит «не хочу»? – вскипел вампир. – Что ты как маленький? Тебе задарма перепало целое государство, а ты еще и недоволен.

– Тебе надо, ты и забирай их, – огрызнулся я. – Я после каждой встречи с ними оказываюсь около престола богов, так что – не хочу. Я их освобождаю. Пусть сами разбираются со своими проблемами.

– Если мне будет позволено, – произнес Альтуран. – Актар. Думаю, что вы не совсем понимаете, что для нас означает возможность служить достойному правителю. Я бы хотел…

– Да все равно, – отмахнулся я. – О! Если вы все должны меня слушаться, то вот вам мой приказ – идите и выращивайте Первый Лес заново. Вам там работы на пару сотен лет, так что, может, я и не доживу до того момента, когда вы с ним закончите.

– В таком случае, – Альтуран как-то нехорошо усмехнулся, – ваше задание выполнено, актар.

– Э? – Оказывается, у меня было еще два эха. Саларис и Кал’Атар наверняка тоже не совсем поняли, что произошло.

– Все просто, – спокойно отозвался Альтуран. – Первый Лес – вот, – он обвел рукой вокруг себя.

Посмотрев на Альтурана, я решил, что он малость повредился головой после предательства сына. Постаравшись вспомнить, есть ли у нас хорошие лекари, которые могут ему помочь, признал, что есть. К сожалению, Шакти были настолько разносторонне развиты, что даже если бы он вот прямо сейчас воткнул себе меч в сердце – его бы и с того света вытащили. На крайний случай подняли бы в качестве нежити. Однако его заявление вызвало у меня серьезные опасения и за свое умственное здоровье, потому что я ему верил. Просто чувствовал нечто такое, что заставляло верить в его слова.

– Можно небольшое пояснение? – озвучил Кал’Атар вопрос, который вертелся у меня на языке. – Наши разведчики доложили, что Первый Лес сгорел дотла. Что вы имеете в виду, что он… «вот»?..

Другого слова подобрать вампир, видимо, не смог, так что просто повторил жест Альтурана и обвел рукой вокруг. Сильвана с Альтураном переглянулись и заулыбались. Глядя на них, я старался сообразить, что же могло быть…

– Ах, ты сорняк проклятый! – дошло до меня. Вскочив, я выбежал из дома и кинулся к тому растению, которое получил от девочки-эльфийки в Первом Лесу, на ходу вытаскивая из сумки лопату.

Следом за мной кинулись Сильвана и Альтуран. Оба старались отговорить меня от того, что я собирался сделать. Все эльфы, что попадались нам по дороге, молча смотрели на то, что происходит. Шакти, напротив, стягивались поближе, чтобы не упустить ничего интересного.

Добежав до портала, я принялся искать то место, куда посадил этот Сараков сорняк. Сильвана и Альтуран приплясывали вокруг меня, все еще надеясь отговорить. Вот только я их не слушал. Наконец заметив его, я ринулся к нему с твердым желанием выкопать и засушить растение. На моем пути возникли Сильвана и Альтуран. Оба просто заслонили собой росток.

– Актар, – в голосе Сильваны прорезались слезы. – Если вы хотите убить его, сначала убейте меня. Я признаю, что и я и мои сородичи доставили вам много неприятностей, но это не повод вымещать свою злость…

Договорить ей не дал вампир. Он просто возник рядом с нею и положил ей руку на плечо:

– Пусть сами разберутся.

Дракон отвел в сторону Альтурана. Среди эльфов прошел шепоток. Несколько из них попробовали приблизиться, но на их пути оказались Шакти. В том числе и другие эльфы. Подойдя к ростку, я присел рядом с ним и задумался. В принципе, я не имел ничего против него лично, но вот то, что он без разрешения влез на МОИ земли, меня не устраивало.

– Ну и что мне с тобой делать? – спросил я у него. Росток слегка качнулся и шевельнул листиками. Со стороны могло показаться, что он пожал плечами. – Ладно, уж, – махнул я рукой. – Живи. Но только учти, что больше так делать нельзя. Понял? – Росток опять качнулся, как бы кивая в знак согласия.

Посидев еще пару минут и поговорив с ним, я слегка взрыхлил землю рядом с ним и полил его. Стоило мне подняться, как вокруг раздался вздох облегчения. Оказывается, все это время эльфы старались даже не дышать. Альтуран так и вообще уселся прямо на землю. По его лбу катились крупные капли пота.

– Я уж думал, что ты его убьешь, – произнес он, когда я оказался рядом.

– Так я и планировал, – отозвался я. – Но потом подумал и понял, что резать курицу, которая несет золотые яйца, глупо.

– Какую курицу? – удивленно спросили дракон и Сильвана одновременно. Судя по лицу Альтурана, у него был такой же вопрос. Даже Кал’Атар выглядел озадаченным.

– Эх-х-х-х… – вздохнул я. – Вот нет Турина – и все. Никто не видит выгоды нигде.

Осмотрев окружающих, я убедился в том, что Кал’Атар и Сильвана все еще ничего не понимают, а вот Альтуран и Саларис смотрят на меня и молча спрашивают: «Тот самый Турин, который сейчас казначей Империи Назог?»

– СИ-ЛУ-РЫ! – по слогам произнес я. – Скоро они вырастут, и тогда…

Тут я уже сдержаться не мог и мелко захихикал, представив, какие барыши сами потекут в мои руки, если все пойдет как должно. Просто представив себе, что вместо металла можно использовать эти чудные деревья, которые из всех усилий требуют только регулярного полива, а взамен дают превосходный материал для оружия и доспехов.

К сожалению, моего энтузиазма никто, кроме Турина, разделить не мог. Эльфы и дракон посмотрели осуждающе, а вампир так и вообще просто фыркнул. Махнув на них рукой, я отправился обратно домой. Собственно в нем все и заседали, так что остальные потянулись следом. Шакти начали расходиться, обсуждая очередную мою выходку. Эльфы рассказывали остальным Шакти о том, что произошло. Приезжие просто хлопали глазами и пытались понять, к кому же в подчинение они попали.

– Ладно, – вернувшись обратно, решил я продолжить разговор на прерванном месте. – Подведем итог. Альтурана я освобождаю от его клятвы и прочее. Так что может забирать своих эльфов и топать отсюда. Саларис и сам не просится, так что вопрос считаю закрытым.

– Боюсь, что не все так просто, актар, – опять начал Альтуран. – Даже вы не можете освободить меня от моей службы вам. Так что, как сказал уважаемый Кал’Атар, принимайте под свое крыло новых подданных.

Литар стоял на коленях. Его союзники не прощали ошибок, да и он сам понимал, что упустил шанс, которого больше никогда не получит. Однако смерть все не приходила. Рядом стояли те, кто остался верен ему, даже несмотря на то что их переворот провалился.

– Значит, ты говоришь, что Первый Лес уничтожен? – раздался голос из темноты.

– Да, – пришлось склонить голову еще ниже. – Сгорел. Уничтожено все. Даже сокровищница уничтожена. Это синее пламя пощадило только нас.

– Понятно.

Вновь воцарилась тишина. Гнетущее ощущение приближения смерти никак не желало отступать. По спине катился противный холодный пот, несмотря на то что вокруг было довольно прохладно.

– Вы можете идти отдыхать, – голос изменился. – В этот раз у нас ничего не получилось, но и то, что библиотека не досталась врагу, тоже хорошо. Надеюсь, в следующий раз вы не подведете меня.

– Но…

– Никаких «но»! – Ответ заставил слова застрять в горле. – Я позабочусь о том, чтобы вы могли жить без влияния Леса. Теперь идите.

Эльфы поклонились и вышли из залы. Стоило только дверям за их спиной закрыться, как ощущение приближения смерти растаяло само собой. Им дали еще один шанс.

«В этот раз мы не должны подвести его. А то даже страшно подумать о том, что с нами может сделать существо, которое способно разорвать связь эльфа с Лесом».

После продолжительных торгов мне все-таки удалось избавиться от обязанности принимать в подданство всех эльфов. Пришлось, правда, выслушать длинную речь об ответственности и обязанностях правителя и при этом еще и не храпеть, когда уснул с открытыми глазами. В итоге мы договорились, что эльфы все-таки войдут в состав Шакти, но неофициально. В смысле, что будут жить дальше, как жили, и подчиняться Альтурану. Его я назначил ответственным за хозяйственные вопросы. С учетом того, что сам я толком не знал, что мне теперь делать с Первым Лесом, это решение выглядело вполне оправданным. Альтуран, конечно, попробовал отказаться, ссылаясь на то, что уже успел проворонить переворот и почти разрушил отношения с орками, но ему не удалось улизнуть от этой работы. Во-первых, Кал’Атар сказал, что сам разберется с любыми изменниками. При этом очень подозрительно облизывался. Во-вторых, Сильвана сказала, что сомнительно, чтобы кто-то попробовал устроить еще один переворот. А если кто-то задумает его против меня, то… В целом было ясно, что бедному Кал’Атару вряд ли достанется хоть капля крови этих бедолаг.

Вторым неприятным моментом стало известие о том, что Саларис утратил способность к перевоплощению в дракона. У меня даже седло из рук выпало, когда он мне об этом сказал. Я, конечно, ожидал подвоха от него, когда он сказал, что тоже хочет вступить в Шакти, но не такого. Нет, он, конечно, предложил покатать меня на плечах, но…

Злой на всех подряд, я проводил свои дни, гуляя по своим землям или просто валяясь на траве. Кал’Атар, Сильвана, Альтуран и Саларис занимались какими-то своими делами, в которые я старался не лезть. За свою пусть и не такую долгую жизнь я усвоил одну простую истину: если видишь, что все заняты, – не мешай, а то еще и тебя нагрузят. Следуя этому золотому правилу, я старался вообще никому на глаза не попадаться. Просто на всякий случай.

Однако, как бы я ни старался, но, видно, боги решили по-иному, и меня все-таки попробовали припрячь к работе. То у Альтурана находились какие-то дела с Первым Лесом (который никого не хотел слушать, кроме меня), то Сильвана начинала жаловаться, что я избегаю ответственности за своих подданных, которых любой может обидеть. Хотя когда я пытался уточнить список тех, кто может «обидеть» Шакти, она сразу все сводила к общим понятиям и сказкам. Настоящим спасением для меня стало предложение Илиниэли поехать к ней в гости. Все это время девушки провели в Академии, так что были отдохнувшими и готовыми к новым приключениям. Я не очень-то был готов, но за такое предложение сбежать ухватился со всей возможной силой. На все возражения вампира и эльфы отвечал, что мне нужно расширять кругозор и знакомиться с другими расами, так сказать, лицом к лицу. Кал’Атар, конечно, бурчал что-то себе под нос, но в целом признавал мою правоту. Единственное, о чем он меня попросил, – так это больше не тащить домой кого ни попадя. Я не совсем понял его, но пообещал, что постараюсь.

Сборы не заняли много времени. Точнее, они заняли довольно много времени, но не так много, как бы мне хотелось. Шакти наотрез отказывались выдавать мне боевые амулеты высшего круга и один из дисков портала. Кал’Атар лично следил за ними, так что шансов не было. Зато удалось урвать схему построения портала, так что можно сказать, я все равно оказался в выигрыше. Попозже заявился Турин, который очень жаловался на то, что прибыль от его идей не идет ни в какое сравнение с доходами Шакти. Даже с учетом того, что он почти ничего не присваивал, выгода была не очень. Так что заранее предупредил о том, что скоро в Империи будут меняться законы и порядки и стоит к этому подготовиться. Тут же было организовано совещание, которое и отняло много времени. Главным образом потому, что Альтурану и Саларису пришлось долго объяснять, как главный казначей Империи Назог оказался связан с Шакти. Однако все рано или поздно заканчивается, и наконец-то я смог сбежать от всех и отправиться вместе с Илиниэль к ней в гости. Ощущения были странными. С одной стороны, я очень хотел увидеть драков. С другой – внутри постоянно грызло сомнение, что я что-то забыл. При этом забыл нечто очень важное. Можно даже сказать, жизненно важное. Так и не вспомнив, что же это может быть, я махнул рукой и решил, что как только вспомню, так и буду думать, что делать дальше.

Кевира и Лиара ждали нас у портала. В связи с тем что я строго-настрого запретил всем говорить о том, что я актар Шакти, они остались единственными, кто об этом не знал. Пришлось даже подарить им каждой по небольшому сувениру и отвлечь их тренировками, чтобы они не мешали. Так что теперь каждая из них стала обладательницей небольшого кинжала производства Шакти. Поглядывая на то, как они с ними постоянно носятся, я начинал сомневаться в разумности такого подарка. Особенно с учетом того, что в них были не боевые заклинания, а парализующие. Таким образом, я тоже мог стать жертвой дареного.

Я готова была просто плясать от счастья. Дарк добровольно и почти без претензий согласился ехать ко мне в гости. А если учитывать, что скоро он должен был дать ответ на мое предложение, то…

Окрыленная счастьем, я почти не замечала усталости от тренировок. Шакти, надо отдать им должное, отнеслись к визиту эльфов довольно хорошо. Было, конечно, пару моментов, когда за излишнее любопытство несколько эльфов пострадали, но это мелочи. По сути Шакти были в своем праве. Они приняли эльфов, накормили, обогрели, так что терпеть еще и лишние уши там, где им быть не следует, это уже перебор.

«Ну вот! Теперь и я всех светлых к ушам приравниваю, – тяжело вздохнув, подумала я. – Надо избавляться от дурного влияния Дарка».

Единственным минусом было то, что Дарк в последнее время постоянно ходил задумчивым. На все вопросы отвечал, что забыл нечто очень важное и никак не может вспомнить, что же именно. По мере сил я попробовала ему помочь, но все мои идеи оказались неверны. В итоге он просто махнул рукой и сказал, что потом само вспомнится.

Потратив несколько дней на сборы и решение вопросов с Шакти, мы двинулись в земли темных эльфов. Кевира настояла, чтобы мы заехали к ней в гости, а то она уже начинала забывать, как выглядит родное поместье. Пришлось соглашаться, к тому же это все равно было по пути. Конечно, отправиться порталом было бы еще быстрее, но…

И вот мы наконец едем на лошадях по просторам Империи. События в Первом Лесу кажутся такими далекими, что больше напоминают сказку. Пусть и страшную, но сказку. Лиам в этот раз решил не ехать. По его словам, с него хватило одной поездки к эльфам. Его тоже можно понять. Не каждый день оказываешься в плену с перспективой умереть на жертвенном алтаре. Кевира ворчит, что мало погостили у нее дома. Лиара о чем-то думает. Дарк спит. С его големом можно себе такое позволить. При взгляде на него у меня в душе поднимались самые теплые чувства. Ведь если он не отказался от визита ко мне в гости, значит, он решил согласиться и скоро боги соединят нас в священных узах брака. Просто представив это, я улыбнулась.

– Чему радуешься? – спросила, ехавшая, рядом Лиара.

– Да вот, – ответила я. – Думаю, что же мне надеть на праздничный обед. Мама обещала устроить настоящий пир по случаю моего приезда. Сестры тоже будут рады меня увидеть.

– Хм-м-м-м… А ты не боишься, что кое-кто… – Лиара кивнула в сторону Дарка, который как раз повернулся на другой бок и чуть не упал со спины голема, – …может выкинуть очередной… в общем, устроить что-нибудь этакое?

Видимо, подобрать нормальное название тому, что устраивал обычно Дарк, было тяжело, поэтому Лиара и замялась на минутку.

– Да нет, – отмахнулась я. – Мы же не будем пытаться его убить, так что все будет хорошо.

– Смотри сама, конечно, – задумчиво ответила Лиара. – Вот только даже когда его никто не пытался убить в Первом Лесу, он такое вытворял… Да что я тебе рассказываю, ты сама все помнить должна. А у вас правила построже будут, вот я и беспокоюсь.

– Можешь не волноваться, – я сделала победное лицо и, как балаганный фокусник, вытащила из сумки увесистую стопку бумаг.

– Это что? – удивленно спросила Лиара. Кевира тоже заинтересовалась и подъехала поближе.

– Это, – я сделала торжественную паузу, – свод правил поведения при визите в земли темных эльфов. Декаду писала.

Девушки выглядели ошарашенными. Собственно, сама идея была не нова. В Академии после первого визита Дарка в Первый Лес сообразили, как надо с ним бороться. Он, конечно, был изворотлив, но если все было прописано четко и без возможности для маневра, он следовал всем пунктам без исключения. Главное было – вовремя его ознакомить с этим всем.

Само собой, Лиара и Кевира тут же попросили почитать. По мере прочтения их лица менялись – от одобрения до непонимания. В некоторых местах они даже спрашивали, что тот или иной пункт означает и зачем он вообще нужен. Особенно их заинтересовал пункт по поводу «руками, ногами и иными частями тела не трогать предметов, заклинаний и прочих элементов, если рядом есть запрещающие или предостерегающие знаки». Пришлось сделать им небольшое разъяснение, что темные эльфы очень щепетильны в вопросах обозначения всех опасных мест. Например, источников заклинаний или строек. Поэтому все подобные места помечались особыми знаками, где подробно говорилось о том, что данное место является опасным. Обе девушки покивали и согласились, что подобные меры довольно полезны. Особенно в случае с Дарком, которого постоянно тянуло в такие места, куда любой нормальный разумный ни за что не сунулся бы.

Дарк заворочался на своем големе и, видно, почувствовав, что обсуждают его, проснулся. Обведя все вокруг мутным взглядом, зевнул и поинтересовался – а не пора бы нам поесть. Улыбнувшись, мы, само собой, согласились. С учетом того, что повара Шакти души в нем не чаяли, в дорогу они собрали ему столько еды, что можно было пару декад вообще не думать о еде. А с учетом особенностей его сумки все продукты были как только что с огня. Расположившись на небольшой полянке, которая встретилась спустя полчаса, мы разложили продукты и приступили к трапезе. Вернее, попробовали приступить. В тот момент, когда мы уже готовы были приняться за еду, на нас напали. Рядом с нами в землю вонзился арбалетный болт.

– Никому не двигаться, – раздался голос из кустов. – Стреляю на поражение.

У Дарка дернулся глаз. Потом еще раз, и еще. Глядя на него, я поняла, что он собирается убивать. Притом особо жестоким способом. На его лице появилась полубезумная улыбка, какая иногда появлялась у вампира из Шакти. Того самого, которого боялись даже Шакти. Вернее, не боялись, а опасались, но суть от этого не менялась. В руках мелькнули амулеты. У меня перед глазами сразу встала картина горящего Первого Леса. Лиара и Кевира подвинулись ко мне поближе. Мы все прекрасно понимали, что если Дарк пойдет вразнос, то шанс защититься у нас будет, только если щит будем ставить сообща.

Пока я раздумывала о том, какую защиту лучше поставить, из кустов вышла моя сестра. У меня сразу отлегло от сердца. Улыбнувшись, я уже хотела встать и поприветствовать ее, как Дарк сорвался с места. Один прыжок – и вот моя сестра уже летит обратно в кусты, а следом за ней летят пара амулетов и огненный шар…

Темные на меня явно обиделись. И ведь было бы за что! Они сами первые начали, а теперь меня же и обвиняют в том, что у меня нет чувства юмора. Ну, подпалил их малость, так и что? Откуда мне было знать о том, что они не какие-нибудь грабители? В целом, конечно, было ясно, что убивать нас не собираются. Ну, так и я никого не собирался убивать. Это было ясно уже с момента, как я перепутал амулеты и вместо боевых в ход пошли мои новые разработки по избавлению от нечистот. Работали они по принципу моей сумки, то есть все продукты помещались в некое пространство, и потом их можно было опорожнить в нужный момент. Момент был не совсем подходящий, но так уж получилось. Да еще и огнем малость все это припекло, так что эффект получился тот еще. Эльфы, конечно, почистились, но продолжали злобно на меня зыркать. Илиниэль ехала между мной и своей сестрой. Наверно, таким образом хотела защитить нас от взаимного нападения. Ее сестра единственная оказалась не промах и сразу, как я кинулся на них, принялась поливать меня заклинаниями, которых я раньше не видывал. В итоге минус амулет второго круга и пара пропалин на одежде. Волосы тоже малость пострадали, но это были мелочи. Так мы и ехали – молча и злобно поглядывая друг на друга. Илиниэль попробовала увлечь нас беседой о последних событиях, но как только упоминался Первый Лес, я сразу вспоминал свой заплыв по сточным ямам и старался свернуть разговор. Линуавель тоже не особо горела желанием общаться со мной. Остальные старались не влезать просто на всякий случай.

Поняв всю тщетность попыток наладить нормальное общение, Илиниэль вручила мне кипу исписанной бумаги и потребовала, чтобы я прочитал и поставил на каждом листе свою подпись, что ознакомлен. Стоило мне только заглянуть в то, что написано, я чуть не упал с голема. Это был свод правил поведения при визите к темным эльфам. Первым же пунктом значилось – не нападать на темных эльфов, не выяснив причины их поведения. Покосившись на ехавших темных, я решил, что с таким можно и согласиться. Они в принципе были неплохими ребятами и девушками. Просто после светлых я стал каким-то нервным. Сделав глубокий вдох, я погрузился в чтение.

Дорога стелилась под ногами. Иль бросила свои попытки помирить меня со своей сестрой. Лиара и Кевира общались с остальными нашими провожатыми. Только я был занят важным делом – составлением списка претензий к списку Илиниэль. Прекрасно понимая, что следовать всем изложенным в нем правилам невозможно, я старался максимально облегчить свою долю. В связи с этим пришлось довольно основательно напрягать память и вспоминать все, чему научился у гнома в плане составления письменных договоров. Это оказалось сложнее, чем мне казалось. Сразу было видно, что Иль потратила на это немало времени. И еще закрадывались подозрения, что ей кто-то помогал. Очень уж часто проскальзывали в тексте намеки на то, что «часть полученного, законным путем золота, а также иных ценностей (за исключением духовных) причитается стороне “А”. Что, в свою очередь, обязывает сторону “Б” предоставить для описи и последующей оценки все добытые ценности по окончании срока пребывания в…». С каждой минутой крепли подозрения, что к этому документу приложили руку Шакти. При том что изложение велось урывками, руки там прикладывали все кому не лень. Был даже пункт о том, что вся добытая кровь также подлежит разделу между сторонами. Тут сразу чувствовалась рука вампиров. Особенно с учетом того, что дальше шла подробная инструкция о том, как эту самую кровь собирать и хранить. А также способы усилить вкус крови в зависимости от года рождения.

Бросая косые взгляды в сторону Иль, я пытался понять, кто же на самом деле был инициатором этого документа. Уж слишком явно ощущались следы вмешательства всех Шакти разом. Решив не особо задумываться об этом, я продолжил писать свои замечания. Слава богам, бег голема позволял не особо задумываться о том, куда мы едем. Он и сам прекрасно мог бы добраться до земель темных эльфов. Вот только лошадки остальных не могли бежать без отдыха, так что вечером пришлось сделать привал. Наши провожатые тут же принялись разжигать костер. Девушки ушли к ручью умыться. В итоге я остался, можно сказать, один. Побродив туда-сюда, решил, что можно побаловать себя свежей дичью. Потихоньку удалившись от лагеря, я прислушался. Недалеко послышались переливы птичьей трели. Вскоре ей ответила другая птичка. Ориентируясь на звук и стараясь не спугнуть свой потенциальный ужин, я крался по лесу. Трель раздалась совсем близко. Решив, что дольше ждать нет смысла, я использовал заклинание паралича и приготовился ловить свою добычу.

Добыча оказалась малость больше, чем я предполагал. С дерева на меня упал…

Дарк опять пропал. Вот стоило его оставить одного – и тут же как ветром сдуло. И главное, все в один голос говорили о том, что вот он только что тут был, и – бац, уже нет. Утешало только то, что его голем спокойно лежал на своем месте, охраняя его скарб. Уж зная Дарка, он точно бы не бросил свою сумку. Особенно после событий в Первом Лесу, когда его первым требованием было не освободить его друзей, а вернуть сумку. Кевира вообще сказала, что как проголодается, сам придет. Можно подумать, что мы домашнее животное обсуждали. Но в чем-то ее мысль была верной. Время обеда, ужина и завтрака Дарк пропускал редко и только по уважительной причине.

– Ваш гость, – сварливо пробурчала Линуавель, – не только бешеный, но еще и плохо воспитан.

– Лин, ну не начинай, – попробовала я успокоить сестру. – Может, он на разведку отправился. Ты сама говорила, что времена нынче неспокойные в пограничных районах. Вот он, наверное, и решил проверить, все ли спокойно вокруг.

Сестра только хмыкнула и больше этой темы не поднимала. Остальные тоже оставили обсуждение Дарка и принялись рассказывать Кевире и Лиаре истории о своих военных подвигах. Дарк на ужин не появился. Внутри меня поселилась тревога. Зная его, конечно, можно было не переживать насчет разбойников или кого-то еще, но… Это проклятущее «но» в отношении Дарка срабатывало слишком часто. Иногда закрадывалось подозрение, что это не неприятности его находят, а он их ищет. Притом вполне сознательно.

Ужин давно закончился, а Дарка все не было. Кевира и Лиара заметно нервничали. То одна, то другая постоянно бросали обеспокоенные взгляды на меня. Молчаливо спрашивая: «Может, пора идти его искать?» Я тоже порывалась отправиться на его – поиски, но прекрасно понимала, что до утра это будет – невозможно. Даже с Лиарой в качестве следопыта шансов найти Дарка ночью, в незнакомом лесу, у нас нет. Я даже хотела уже попросить помощи у сестры и ее сопровождения, как Дарк нашелся сам. Притом не просто нашелся, а еще и с довеском, который он тащил за собой. Судя по размерам, довесок был гораздо крупнее самого Дарка, да еще и постоянно цеплялся за ветки и корни. Но Дарк продолжал упорно тащить его, при этом негромко ругаясь на гномьем, вампирьем и эльфийском языках.

Выйдя к костру, он устало оставил свою ношу и, утерев пот, направился первым делом к котелку. Само собой, каши не осталось, а в котелке был кипяток с травами. Тяжело вздохнув, Дарк подошел к голему и, покопавшись в сумке, вытащил пару кусков вяленого мяса и флягу. Устроившись, принялся есть. Все это время стояла относительная тишина. Кроме звуков дыхания путников, негромких разговоров и… стонов довеска.

Глава 8. В гостях у темных эльфов

Весь вечер с меня не сводили удивленных взглядов. Темные постоянно перешептывались, но мне было все равно. Главное, что я получил то, что однозначно поставит точку в моем споре с Лиамом и Саларисом. Я даже довольно зажмурился, когда представил их лица.

Было, конечно, обидно, что ужина мне не досталось, ну да ладно. Мы не неженки, да и собственные запасы еды у меня были. Перекусив вяленым мясом, хлебом и сыром, я довольный развалился на своем лежаке. Поставив вместо подушки воздушную линзу, уже приготовился ко сну, как вспомнил о том, что надо бы покормить довесок. Обдумав эту мысль, я пришел к выводу, что идея не самая лучшая. Приподнявшись, осмотрел мешок и решил, что он и так толстый, так что потерпит. Повернувшись на другой бок, опять попробовал заснуть, но моим мечтам было не суждено сбыться. Меня разбудила Иль.

– Дарк, – было видно, что она старательно подбирает слова. – А что у тебя там?

Повернув голову в направлении, в котором она указывала, я просто лишний раз убедился в том, что указывает она на мешок. Остальные даже задержали дыхание, ожидая моего ответа. Было видно, как у темных шевелятся уши.

– Там? – переспросил я. – Там мой трофей.

– Какой трофей? – не отставала Иль. Кевира и Лиара стояли рядом.

– Да вот, – ответил я, отгоняя остатки сна. – Брожу я, значит, по лесу, ищу какую живность, и тут…

– И тут? – Лиара и Кевира тоже присели рядом, чтобы лучше слышать.

– Слышу свист. – По-моему, кто-то из темных ругнулся. – Ну, я на свист. Думаю, щас какую пичугу поймаю и запеку в углях. Кинул паралич – а он на меня и упал. Ну, я его хвать и бежать, пока остальные не очнулись и не поняли, что произошло.

– Да кто он-то? – влезла в разговор Линуавель.

– Как кто? – удивился я. – Орк-шаман. С бубном.

Вернувшийся образ моей триумфальной победы в споре с Саларисом и Лиамом вновь возник перед глазами.

– Как орк? – удивлено пробормотал кто-то из темных. – Откуда тут орки-то?

Пока часть темных обсуждала, откуда могли взяться орки в их землях, Линуавель и еще пара эльфов решили посмотреть на мой трофей. Развязав мешок, они убедились в том, что там и правда орк. Совсем молодой. Примерно моего возраста. Зато весь в черепках и с бубном. Само собой, перед тем как его упаковать, я проверил все его предметы на наличие магии и оставил только те, что не несли никаких ее следов.

Орк, в свою очередь, удивленно уставился на свое окружение. Поводя глазами, он наконец наткнулся на меня, и в его взгляде появилась такая ненависть, что мне казалось, еще немного – и он проглотит кляп, чтобы высказать мне все, что по моему поводу думает.

Линуавель протянула руку, чтобы вытащить кляп, но я успел раньше. Орки, конечно, не гномы, но ругаться умеют почти как они. Подскочив к своему трофею, я остановил ее руку.

– Смотреть можно – руками трогать нельзя, – строго произнес я. – И вообще. Хотите своего орка – идите и ловите сами. Их там еще с полсотни бегает.

Темные заметно напряглись. Такое количество орков в их землях явно не входило в их планы. Хотя я прекрасно понимал причины, которые привели сюда этих орков. Судя по рисункам на лице шамана, они были в Кровавом Походе. Так назывался ритуал становления воинов. Каждый молодой орк должен был отправиться в поход и принести с собой голову убитого им врага. Или несколько голов. Тут уж как получится. Если же до окончания срока не смог этого сделать, он считался ребенком до следующего похода. Само собой, многие орки сбивались в отряды. Так было проще действовать. Нам просто не повезло, что мы столкнулись с одним из таких. Хотя вопроса о том, как они оказались так далеко от своих степей, это не снимало.

Темные посовещались и решили, что надо срочно собираться в путь. На мое резонное замечание, что магов там больше нет и можно не особо торопиться, мне объяснили, что опасность меньше не становится. Орки могли напасть на других путников или на какую-нибудь деревню. Вспомнив, что в паре дней пути находится и мое родное селение, я внес предложение изловить всех. При этом сразу оговорил, что добычу будем делить честно поровну. Темные посмотрели на меня странно, а Лиара так и вообще пробормотала короткую молитву богам. Все мои попытки убедить окружающих в том, что нападение – это лучшая защита, провалились. В итоге пришлось соглашаться с мнением большинства и забираться на своего голема.

Самым неприятным, конечно, было то, что орка у меня забрали. Он, видите ли, стал военнопленным, так что моего бесчеловечного обращения с ним допустить они не могли. Значит, как пойти и себе кого-нибудь поймать – это они не могут, а как отобрать у меня – так это всегда пожалуйста. Иль попробовала меня успокоить и даже пообещала, что после допроса мне его отдадут обратно. Оставалось только верить ей на слово.

Пока мы ехали, я старался подкармливать своего орка. А чьего же еще-то? То, что он временно попал в плохие руки, меня не смущало. Рано или поздно мне его вернут. А даже если и не вернут, можно будет поставить на него следящее заклинание и потом опять поймать. Обуреваемый светлыми предчувствиями, я спокойно путешествовал, наслаждаясь окружающими красотами.

В итоге орка мне не вернули, да еще и попытались обвинить в том, что я разрушаю отношения между соседствующими странами. Все это мы успели выяснить после того, как встретились с отрядом патруля. Они, конечно, тоже долгое время не воспринимали этого орка как союзника. Только после того как прискакала какая-то большая шишка, все разъяснилось. Мне сделали внушение, чтобы не хватал кого попало в лесу, и в принципе этим ограничились. Все попытки выяснить, что же они тут вообще делают и почему об этом никто не в курсе, а также почему они прячутся в лесу, ни к чему не привели. Собственно говоря, мне было все равно, что они там делают, но вот лишиться такого весомого аргумента в споре с Саларисом и Лиамом было обидно. Я даже почти всплакнул, когда орка отпустили.

Разобравшись с орком, мы двинулись дальше уже в сопровождении патруля темных. Как ни странно, ездили они на обычных лошадях. В ходе расспросов удалось выяснить, что драки являлись привилегией великих родов, и делиться ими с обычными темными они не собирались. Сразу же вспомнилось, что в свое время Иль приехала как раз на драке. А это уже наводило на определенные мысли. Нет, я, конечно, не сомневался в том, что она принадлежит к знатному роду, но чтобы к великому роду темных эльфов – это была новость. Пока было непонятно – хорошая или плохая. Однако судя по событиям, в которые меня постоянно втравливала Лиара, ничего хорошего я не ждал. Как-то сам собой начал проверять запасы оружия и амулетов. Иль хоть и смотрела на меня неодобрительно, но ничего не говорила. Остальные темные вообще не обращали на меня внимания.

Вход в земли темных эльфов возник неожиданно. Я, конечно, специально его не высматривал, но это не оправдывало меня. Ворота и стена выросли просто из ниоткуда. Раскинувшийся привратный городок больше напоминал разворошенный муравейник. Повсюду сновали представители почти всех разумных рас нашего мира. На какое-то время даже пришлось отложить записи Иль, чтобы осмотреться. Но мне такой возможности не дали. Вместо того чтобы проехать по центральной улице, мы свернули в сторону и вскоре оказались у небольших ворот, которые вели на окольную дорогу ко входу в огромную пещеру. Не успел я толком возмутиться тем, что мы не поехали через город, как был поражен открывшимся мне зрелищем. Огромная пещера, раскинувшаяся передо мной, навевала ощущение нереальности происходящего. Стены светились мягким светом. Повсюду высились огромные сталагмиты и сталактиты, которые нередко срастались, образуя некое подобие колонн, которые держали свод. Потолком это назвать даже у меня язык не поворачивался. Стоило нам оказаться внутри, как рядом тут же возникли два десятка темных эльфов, которые взяли нас в кольцо и отконвоировали к одной из колонн, которая вблизи была еще больше. Как оказалось, это были дома. Вернее, это были целые крепости. Поклонившись Илиниэли и Линуавели, солдаты дома Авир’Кхетах, а это были именно они, отправились в свою часть дома.

– А что, у вас такую охрану на встречу простых гостей отправляют? – подозрительно поинтересовался я, сразу вспомнив о том, что у светлых, несмотря на все, такого прямо с порога не было.

– Не льсти себе, – отмахнулась Линуавель. – Встречали нас, а не тебя. Сам должен понимать, что…

– Лин! – вмешалась Илиниэль. – Не стоит утомлять наших гостей с дороги. Давай обо всем поговорим потом.

– Ну как скажешь, сестренка, – улыбнулась темная.

После этого тут же показалась прислуга, и нас повели в наши комнаты.

Внутренне колонна напоминала обычный донжон. Конечно, с поправкой на его подземное расположение. Был небольшой дворик с несколькими дверьми, коновязь, несколько непонятных мне окошек на такой высоте, что я совсем не понимал, зачем они могут понадобиться. Стены также светились мягким светом. Пока нас вели до наших комнат, я постоянно вертел головой по сторонам. Все вокруг было таким необычным, что даже ноги начинали чесаться, как бы это все исследовать. Однако приходилось давить в себе все позывы отправиться на обход, так как обещал Иль, что хотя бы до ужина никуда лезть не буду. Список с ее требованиями все еще был у меня. Подписывать его в том виде, в котором мне его дали, я не собирался, но и лезть на рожон тоже не хотелось. Все-таки пока нас никто не пытался убить или приставить охрану. К тому же везде были развешаны предупредительные надписи, что то или иное помещение не предназначено для посещения. Указав Лиаре на эти таблички, я с довольным видом произнес:

– Вот видишь, как надо бороться с тем, чтобы гости не шастали где попало?

– Можно подумать, тебя они остановят, – произнесла в ответ светлая.

– Хотя бы заставят задуматься и спросить разрешения, – ответил я.

Кевира только фыркнула, слушая наши разговоры.

Наши провожатые довели нас до отведенных нам комнат и, показав, что и где, удалились, сообщив, что попозже за нами придут, чтобы сопроводить на ужин. Стоит отметить, что комнатки были очень уютными. В моей горел большой камин, напротив которого стояли пара кресел и столик с закусками и фруктами. По соседству располагалась небольшая купальня, где можно было привести себя в порядок. Решив, что делать все равно больше нечего, я разделся и пошел мыться. Магия магией, но иногда и просто в воде поплескаться хочется.

После омовения я вытащил сверток с вещами, которые мне упаковала Сильвана для выхода в свет. Осматривая костюм и рубашку, я не переставал ругать себя, что даже не посмотрел, что мне впаривают. Однако ругаться было уже поздно. Другой одежды на выход у меня с собой не было, так что пришлось надевать то, что было.

Не то чтобы одежда была плохой, напротив. Сильвана, с присущей ей непонятной тягой к моему внешнему виду, положила мне одежду, которая была очень красивой, но жутко неудобной. Рубашка была изукрашена кружевами и рюшечками. Камзол был расшит драгоценными камнями, а сапоги были из кожи морской змеи. Нацепив все это, я осмотрел себя в зеркало и сделал, по моему мнению, единственный вывод.

«Клоун, – подумал я. – Как есть клоун. Только колпака не хватает».

Обреченно вздохнув, я решил, что в случае чего не так уж долго будет переодеться в свои походные вещи. Времени до ужина оставалось еще прилично, так что я решил потратить его с пользой для себя. А если быть совсем откровенным, то поискать потайные ходы на случай, если придется отсюда срочно бежать.

Побродив по комнате, я оказался в тупике. Вокруг не было ни одного тайного прохода. Пришлось даже простучать стены на всякий случай. Собственно за этим занятием меня и застал сопровождающий, когда пришел пригласить на ужин. Вернее, он меня почти не застал. В тот момент, когда он постучал и вошел в комнату, я как раз ползал по потолку и пытался выяснить, есть ли там где-то скрытые панели. Не обнаружив меня в комнате, он принялся озираться, так что пришлось привлечь его внимание легким покашливанием. Подняв голову, он чуть не сел от удивления, но быстро с собой справился и вежливо предложил следовать за ним.

По дороге к нам присоединились Кевира и Лиара. Обе выглядели чудо как хорошо. В длинных платьях. Волосы собраны в странные, но очень симпатичные прически. Серьги, кольца и прочие украшения гармонично дополняли их наряды, создавая образ настоящих благородных дам.

«А я на их фоне не так уж выделяюсь», – весело подумал я.

– Вот уж никогда не думала, что ты можешь выглядеть как настоящий благородный, – запустила в меня шпильку Кевира.

– Настоящий благородный и в обносках остается им, – ответил я ей одной из фраз ее отца.

– То-то ты постоянно ходишь в какой-то ерунде, – не осталась в долгу девушка. Лиара засмеялась.

– Почему сразу ерунде? – возмутился я. – Очень удобная и практичная одежда, между прочим. Я бы посмотрел на того, кто в таком наряде сможет долго бегать или сражаться.

– Дарк! – тут же возмутилась Лиара. – Я ведь уже сто раз извинилась за то, что тебя постоянно в Первом Лесу… эм-м-м-м… – Она покосилась на наших провожатых. – …Не так важно, в общем.

– Так, а при чем тут Первый Лес? – удивился я. – Можно подумать, вы никогда с Шакти не тренировались! Им же все равно, как ты выглядишь. Возьмут и начнут гонять так, что три шкуры слезет, пока они не останутся довольны.

Обе девушки согласно закивали. Видимо, их тренировки живо встали перед глазами, так как Лиара даже плечами передернула. Так мы и шли. Постоянно перекидываясь шутками и разговаривая ни о чем. Вскоре наши провожатые довели нас до огромных, под потолок, дверей, перед которыми попросили подождать. Там же уже стояли несколько темных эльфов, людей и пара орков. В одном из них я узнал своего давешнего знакомого.

– Вот так встреча, – обрадовался я. После расставания я все пытался сообразить, как можно его использовать в нашем споре с Саларисом и Лиамом, но без применения к нему мер парализующего характера. Ссориться с темными мне совсем не хотелось. Тем более что орки оказались желанными гостями на их землях.

Увидев меня, орк икнул и постарался бочком скрыться за спиной другого орка. К счастью, мне удалось добраться до него раньше, чем он смог это сделать.

– Уважаемый, – я старался улыбаться как можно более доброжелательно. – Прошу вас простить мне такое недостойное поведение в нашу прошлую встречу, однако хотелось бы разъяснить причины, которые привели к столь плачевному стечению обстоятельств, повлекших за собой ваше временное пленение и применение к вам мер удерживающего характера.

– Урк? – удивился орк, видимо, толком не поняв, что я от него хочу. Я и сам слабо понимал, что несу, но эту речь я готовил именно для подобного случая вместе с Кал’Атаром, так что ничего обидного там не было.

– Извиниться хочу, – пояснил я.

– Уррук харрум рр-рарут, – пробасил орк. – Все в порр-рядке.

– Нет, нет, нет, – замахал я руками. – Я настаиваю на том, чтобы принести вам свои глубочайшие извинения и, если потребуется, выплатить адвокатную конра… контру… тьфу, короче, вину загладить хочу.

«Надо будет не забыть потом избавиться от всех слов, которых даже выговорить не могу», – подумал я. Все-таки язык, которым иногда изъяснялся вампир, оставался для меня загадкой. В нем было настолько большое количество бесполезных слов, которые только усложняли понимание собеседника, что становилось непонятно, как на нем вообще можно нормально общаться.

Орк, видимо, все еще пытался переварить начало моей фразы, так что ответил после небольшого раздумья:

– Хорошо. – Опять подумав пару секунд, он кинул взгляд на своего сопровождающего: – Тренировка. Ты. Он, – палец скользил от меня на второго орка. – Завтра утром.

– Отлично, – обрадовался я. В принципе, было хорошо уже то, что он не потребовал бороться насмерть. У орков такое было в порядке вещей. Мне еще Снурх рассказывал об их обычаях, так что можно сказать, я легко отделался.

В этот момент нам пришлось расстаться, так как двери распахнулись и орки вошли в зал. Нам своей очереди пришлось ждать еще минут десять. Все это время я разглядывал окружающие меня стены. Они были расписаны такими старыми фресками, что изображения на них в некоторых местах почти стерлись. Однако все еще можно было узнать, что там изображена какая-то битва. При этом сражались, видно, все против одного существа. Внешне оно напоминало жуткую помесь самых ужасных тварей нашего мира.

«Смахивает на одного из инфернов», – весело подумал я. Стоило только вспомнить об инфернах, как сразу подняла голову совесть. Они в принципе ничего плохого мне не сделали, а я их нагрузил какой-то ерундой. Поругав себя немного, я твердо решил, что как только закончим дела тут, сразу наведаюсь в инферно и посмотрю, что они там делают и как живут.

«Заодно отменю пару приказов, – подумал я. – Что там было самое сложное? Точно. Вулкан пусть оставят. Они бедняги там, наверное, уже измучались, не зная, что с ним делать».

В мирах царил необъяснимый ужас. Одно дело, когда на твой мир нападают демоны и ты идешь с ними сражаться. Можно умереть. Можно победить. Все просто и понятно, но… когда демоны врываются сквозь портал и начинают таскать к нему свежий силос, кусты и деревья, тут уж волей-неволей начинаешь бояться последствий. При этом не просто абы что таскают, а еще и постоянно сверяются с каким-то списком и просто любое деревце не тащат. В свете таких событий начинают всплывать различные темные пророчества и… тоже не дают ответа. Жрецы темных культов пытаются подобрать объяснение таким действиям и не могут.

А каково бедным магам-демонологам? Призываешь ты демона. Готовишь для него в жертву девственницу, а он тебе выкатывает список необходимых ему ингредиентов растительного происхождения?.. После такого точно задумаешься о том, стоит ли вообще связываться с такими существами.

Но это было далеко не самым странным в том, что творилось вокруг. Демоны таскали не только траву, но и книги по растениеводству и сельскому хозяйству. Демоны, конечно, пугали разумных всегда, но после столкновения с такими их экземплярами многие резко изменили свои взгляды на жизнь. Пара законченных демонопоклонников подались в монахи Создателя. И даже стали самыми ревностными служителями этой веры. А как тут не стать-то? Вызвал ты демона, а он тебе: «Вот списочек, вот контрактик. Подписи тут и тут. За просрочку будут проценты, так что постарайтесь не опаздывать с оплатой наших услуг». От такого серьезно можно головой тронуться.

Правитель инферно выслушал доклад своего начальника разведки и крепко задумался. Новый домен беспокоил его все больше и больше. Мало того что его хозяин оказался смертным, так теперь еще там и делали не пойми что. Одна только трава на окраинах этого места чего стоила! Сколько он там шпионов угробил, прежде чем разобрался, что это она их схарчила. И ведь надо было додуматься до такого! Инферн в форме травы. При этом, с учетом того что, как и все инферны, рожден он был истинным пламенем, огонь его не брал. Следовательно, и средств борьбы с ним было довольно мало. Пока этот непонятный инферн сидел довольно тихо. Жрал соседских шпионов и просто мелочь, которая попадалась под ноги, но Повелитель инферно понимал, что долго так продолжаться не будет. Этот новый домен пугал его. Они умудрились откуда-то притащить воздушного элементаля, и при этом не в рабском ошейнике, а по доброй воле поселить его у себя. Так чтобы смертные могли выживать на их земле. К тому же срыли вулкан и сделали из него озеро. Там теперь жил водный элементаль. И вообще домен был странным. Его обитатели явно сами не понимали, что делают, а это пугало вдвойне.

«Да еще эта псина жрет всех моих ширх, – обреченно подумал он. – Чтоб у него несварение случилось, что ли! Надо срочно что-то делать. Вопрос только в том – что? Убить его не получится, проклятые традиции не позволят мне этого сделать. Кормить его своими шпионами я тоже больше не хочу».

Тут Повелителя инферно осенило. Он даже стукнул себя по лбу, чуть не насадив руку на один из рогов на голове.

«Да и пусть он там делает что хочет, – подумал он. – Пока ко мне не лезет, хоть трава не расти». Насчет травы получился смешной каламбур. Этот новый домен был необычен и оттого пугающе опасен. Но, махнув рукой на этот домен на следующие полсотни лет, Повелитель инферно решил развлечь себя небольшой войной с соседями. Те были простыми инфернами, и с ними все было в порядке. Никаких необъяснимых движений или поползновений. Стремление к власти, много силы и ноль фантазии.

Илиниэль сидела за столом и украдкой бросала взгляды на Дарка. Его посадили отдельно, вместе с мужчинами. Все-таки матриархат давал о себе знать. Кевира и Лиара сидели рядом. Девушки постоянно задавали вопросы о блюдах, которые были представлены. Илиниэль отвечала и с удовольствием рассказывала, из чего то или иное блюдо было приготовлено. В очередной раз посмотрев в сторону Дарка, она убедилась, что ему помощь не очень-то и нужна. Он как раз лакомился запеченными ящерицами и, судя по его лицу, был вполне счастлив.

Гости наслаждались трапезой и обсуждали последние новости. Орки сидели далеко от Дарка, так что можно было не переживать особо по поводу того, что они могут подраться. Не то чтобы Илиниэль боялась за Дарка. Скорее уж, бояться стоило за орков. То, что Дарк переоделся, совсем не говорило о том, что он избавился от своего оружия. Собственно подтверждение того, что пару ножей он с собой прихватил, появилось почти сразу, когда он пытался разрезать кусок мяса и никак не мог этого сделать декоративным ножом, положенным гостям. Откуда-то из рукава появился стилет и, быстро отчекрыжив нужный кусок, так же быстро исчез.

Однако вечер набирал обороты, а глава рода все еще не делала никаких заявлений. Это было странным. Большинство гостей уже успели наесться и теперь просто общались между собой.

– Что происходит? – шепотом спросила Илиниэль у сестры.

– Еще не все гости прибыли, – ответила Линуавель. – Эти Шакти совсем обнаглели. Так опаздывать!

– Шакти? – удивилась Илиниэль. – Разве должны быть Шакти?

– Мать решила пригласить их в поход. Посмотреть, так сказать, в деле. Их посольство уже почти год у нас располагается. А ты разве не знала?

– Нет… – Наличие Шакти в твердыне темных эльфов было странным. Да и что они такое могли предложить, чтобы их пустили под свод? – А что… – хотела уже озвучить Илиниэль свой вопрос, как двери, ведущие в зал, открылись и в них возникли ожидаемые гости.

Шакти, как обычно, выглядели очень серьезно. Даже отсутствие видимого оружия, кроме церемониального (хотя насчет его церемониальности еще стоило подумать), не давало ощущения безопасности. Каждое их движение было наполнено грацией хищников. А уж ей ли было не знать, как они любят проводить свое свободное время.

Прошествовав на середину зала, Шакти остановились, и, поклонившись, их предводитель, в котором Илиниэль узнала Снурха, разразился прочувственной речью о том, как им жаль, что они опоздали, и в качестве компенсации просят принять скромный дар. Небольшой сундучок перекочевал в руки прислуги и исчез из зала.

«Жаль им. Как же! – подумала про себя Илиниэль. – Была бы их воля – так и вообще бы не показывались». Зная характер Снурха и Шакти в целом, Илиниэль была почти уверена, что опоздали они потому, что выясняли, кому сюда идти. Возможно, даже подрались по этому поводу.

В итоге расшаркивания закончились, и Шакти заняли почетное место рядом с орками. Илиниэль вновь посмотрела на Дарка. А посмотреть было на что. Дарк так и сидел с хвостом ящерки, торчащим изо рта. Видимо, присутствие Шакти стало для него таким же сюрпризом, как и для самой Илиниэль.

– Ты знала, что у вас тут Шакти открыли свое представительство? – шепотом спросила Кевира. – Вот ведь проныры. Уже по всей Империи свои лазейки у них есть.

– Нет. – Илиниэль продолжала смотреть на Дарка. Он как раз подавал какие-то знаки Шакти. Снурх ему отвечал, а потом махнул рукой и просто подошел к нему. Быстро переговорив о чем-то своем, они оба направились к оркам. По дороге через зал Снурх что-то втолковывал Дарку. Тот постоянно крутил головой и тыкал пальцем в сторону орков. Снурх опять начинал ему что-то объяснять, а Дарк его не слушал.

Добравшись до стола, за которым располагались орки и Шакти, Дарк присел на свободный стул и принялся рассказывать или спрашивать у орков. Разговор с орками вышел коротким, но, слава богине, без ругани и мордобоя. Что было очень вероятно. Обсудив нечто известное только им, Дарк и Снурх отошли в сторону. При этом Дарк довольно потирал руки, а Снурх загадочно улыбался. Орк выглядел таким одухотворенным, как перед прочтением очередного своего стиха. После которого сразу появлялось желание его убить особо ужасным способом. Сама Илиниэль отлучиться не могла, но надо было выяснить, что задумали эти двое, потому как ничего хорошего от такого союза ждать не приходилось.

Глава 9. Поход в храм богини Такхизис

С орками все закончилось без моего участия. К тому моменту как я закончил заполнять все обязательные формы, Снурх уже разделался с моим противником и теперь довольно вяло колотил его головой о защитный купол, которым окружил себя шаман. У меня, конечно, не вызывала сомнений его способность проломить его, но точно не с помощью головы бедного орка. Посему пришлось поспешить ему на выручку. Уже изготовившись начать ломать защиту, я был остановлен командным голосом Кевиры:

– А ну стоять! – раздалось у меня за спиной. Так как голосом она очень уж походила на своего отца, особенно в моменты сильного волнения, я как-то инстинктивно послушался. – Что тут происходит?

– Молчать! – разнеслось под сводами зала для тренировок. – Это кто тут у нас раскомандовался? – Голосу Снурха могли бы позавидовать все полководцы мира. Когда-то он командовал целой тысячей и никогда не пользовался в бою магией, усиливающей голос. Но несмотря на это, все его команды всегда доходили до солдат. К тому же он свято верил в то, что его голос просто создан для поэзии, так что всячески холил его и лелеял, крайне редко срываясь на вот такой приказной тон. – Потрудитесь объяснить свое хамство, миледи.

Снурх обвинительно указал орком в сторону девушки, которая явно не ожидала встретить такой отпор. Причина, по которой Снурх указывал на нее орком, была банальна – он забыл о том, что тот все еще у него в руках. Я в этот момент, совершенно точно понимая, кто будет крайним, решил свалить под купол к шаману. Для этого пришлось быстро пробить в нем брешь, и только оказавшись внутри, я смог почувствовать себя в относительной безопасности. Бедняга шаман тоже притих. Видимо, на него успело произвести впечатление то, как Снурх расправился с его коллегой, так что на мое появление он не обратил особого внимания, а когда я принялся укреплять купол, еще и стал мне помогать. Я-то знал, что в случае чего нам это не поможет, но не попробовать не мог. А вдруг боги будут на нашей стороне?

Пока мы были заняты состоянием своей безопасности, события начали развиваться по довольно странному сценарию. Во-первых, набежала целая куча темных, которые выступили на стороне Кевиры. Вполне возможно, их послала Илиниэль или кто еще из местных начальников. Во-вторых, Снурх явно хотел подраться. Я это понял по тому, как он поудобнее перехватил орка и пару раз махнул им из стороны в сторону, привыкая к его весу и центру тяжести. В-третьих, до Кевиры наконец-то начало доходить, что им всем грозит, и она пыталась всех успокоить. Уж кому, как не ей, знать о том, на что способен Снурх. Особенно если у темных хватит ума схватиться за оружие… Накаркал.

Меня выдернули прямо с ужина. Пришлось срочно идти в зал для тренировок и разбираться на месте, потому что из объяснений посланника было понятно только то, что у кого-то случился «удар орком».

«Ох, уж эти новомодные словечки…» – подумала я про себя.

Как ни странно, на месте выяснилось, что это не какой-то оборот речи, а суровая реальность. Пятеро темных лежало в разных концах тренировочного зала, а остальные прятались под небольшим куполом вместе с орком и человеком. Рядом стояли еще два орка. Вернее, стоял только один, а второй висел через плечо, больше напоминая труп. Все это мне удалось разглядеть, стоя в проходе. Посланник разумно не входил и наблюдал все из-под моего локтя.

– Линуавель, – раздался знакомый голос. Повернув голову в сторону купола, я увидела того самого человека, которого притащила моя сестра. Кажется, его звали Дарк. Прислушавшись к тому, что он говорит, я поняла, что он мне пытается сказать, чтобы я пряталась. Фыркнув на его наглое заявление, я решила показать этим неучам, что значит настоящая сила. В конце концов, что эти мужланы могут мне сделать…

Сестру Илиниэль придавило брошенным орком. Снурх походил еще малость по залу, после чего просто присел и явно заскучал. Я-то мог не беспокоиться за свою шкуру. Я же на него нападать не буду, а вот у остальных такой уверенности не было, так что меня они решили не отпускать. А ведь все было так хорошо поначалу. Прибежали темные. Снурх с ними быстро выяснил все вопросы и договорился, что все, кто желает драться, должны войти в зал. Они всем скопом и вошли. Там уж кто успел, тот под купол влез, а кто решил поиграть в героев, отдыхал по всему тренировочному залу.

– Что здесь происходит? – Спокойный голос прошелестел по залу, напрочь снеся наш купол. Темные тут же бухнулись на колени. Я на всякий случай вытащил стилет из-за голенища сапога. Снурх тоже подобрался. Явно готовясь к поединку. – Спокойно. Я здесь не для драки. Просто хочу понять, что происходит. Итак?

– Приношу свои глубочайшие извинения, что посмел потревожить вас, Великая Мать, – Снурх поклонился. У меня отвисла челюсть. Великие Матери являлись неформальными главами кланов и жрицами Такхизис.

Связываться с богиней тьмы мне совсем не улыбалось. Они ведь и после смерти достать могут. Если и не они сами, то их богиня точно. Так что с ними никто не связывался. Быстро сообразив, в какую сторону дует ветер, и что меня со Снурхом прямо сейчас бить не будут, я убрал нож и также поклонился. Посмотрев на орка-шамана, который просто застыл статуей, я быстро согнул и его в поклоне. Снурх тем временем продолжал пояснения.

– …И я всех предупредил, что тут будет тренировочный поединок. Любой желающий может принять в нем участие. Для этого надо было просто войти в зал, что данные разумные и сделали. Никто их силой не принуждал, так что и претензий к нам у них быть не должно.

Великая Мать покивала, выслушивая рассказ Снурха, и согласилась, что ничьей вины в происшедшем нет. После чего приказала привести всех в чувство, а гостей отправляться обратно на праздничный обед, а сразу после него дать письменные пояснения по данному происшествию, чтобы все можно было закрепить в архивах.

У меня же в голове проскочила мысль по поводу того, что у темных должны быть просто огромные архивы, если они даже такие мелочи записывают. И сразу же появилось непреодолимое желание в эти архивы залезть. Собственно говоря, в моем списке дел у темных эльфов это стояло на третьем месте.

На первом, само собой, было вспомнить то, что мучило меня с самого начала этой поездки. На втором – повидать драков. Эти чудные животные никак не шли у меня из головы. Ну и вот теперь появился пункт под номером три.

Вернувшись на праздник, мы тут же накинулись на еду. Как-то самой собой получилось, что я оказался за столом Шакти. Что было, кстати, и к лучшему, так как на их столе блюда менялись с особой скоростью. Как следует заморив червячка, я довольно взирал на гостей. Такие приемы мне нравились. Ешь себе спокойно, никто тебе не мешает. Да и еда похожа на нормальную. Никаких тебе печенек с тонким слоем непонятной бурды, которую все нахваливают.

Вечер продолжался так, как будто никаких происшествий и не было. Я даже позавидовал такому порядку. Вот если бы в Империи кому на таком приеме набили морду, то такой бы шум поднялся…

Снурх толкнул меня локтем.

– Смотри, – он кивком указал на центральный стол, за которым сидела Илиниэль. Рядом с ней присела та самая темная, которая нас остановила. Они принялись что-то обсуждать, при этом постоянно переводя взгляды с нас на орков. Орки в свою очередь косились в нашу сторону, но скорее с уважением. Даже тот, которого Снурх использовал в качестве дубины, уже нормально сидел после моего лечения и усиленно поглощал пищу.

Однако все хорошее рано или поздно заканчивается. Так и этот вечер закончился, и все стали расходиться. Спать мне совершенно не хотелось, так что я решил занять себя полезным, а главное – жизненно важным делом. А именно – поискать все-таки тайные проходы в стенах. Вот не мог я поверить, что их нет, и все тут. Для этих целей я даже выпросил пару кружек у прислуги. Вернувшись в комнату, я достал из сумки все, что мне могло бы понадобиться. Небольшой камертон, чтобы сравнивать звуки при простукивании, несколько амулетов на все случаи жизни и пару длинных ножей. Краг надевать не стал, как и броню. Поразмыслив, решил, что хватит и простого амулета третьего круга.

Перво-наперво прошелся по комнате и просто подергал все, что могло бы открывать тайный проход. Потом простучал стены. Прикладывал кружки к подозрительным местам на стенах. Ничто не помогало. Даже амулеты молчали. У меня начинали закрадываться подозрения, что никаких тайных проходов нет и в помине, однако удача все-таки мне улыбнулась. Один из амулетов для обнаружения пустот и тайных проходов мигнул всего на мгновение, когда я проходил мимо гобелена, висевшего над кроватью. Проведя амулетом вдоль него, я ничего не обнаружил и почти поверил, что это был обман зрения, как он опять мигнул.

«Защитная магия», – подумал я. Однако это было подтверждением того, что темные не такие уж и странные. Все-таки они тоже строят тайные проходы, просто маскируют их лучше. Довольно потерев руки, я принялся доставать необходимые инструменты для аккуратного вскрытия защиты и проникновения внутрь.

За этим меня, собственно, и застала Илиниэль, которая пришла позвать на ужин. Мне почти удалось нащупать концы заклинания, чтобы хотя бы понять, что оно собой представляет, как она вмешалась и испортила пару часов моей работы. Я, конечно, был недоволен, но вот мой живот решительно поддержал ее идею подкрепиться, и мы отправились в малый зал. Повторения вчерашнего праздника живота не намечалось, но и голодом нас морить никто не собирался.

Ужинали небольшой компанией. Если быть точным – только я, девушки и орки. Шаман и орк, которого Снурх использовал в качестве оружия, предусмотрительно уселись на другом конце стола от меня. Раздумывая о своем, я даже не заметил, как разговор перешел на тему дроу[37]. К тому моменту как я понял, что говорят нечто важное, разговор уже скатился к обсуждению деталей похода. Какого похода? Куда похода? Зачем похода? Все это оставалось тайной для меня. Переспрашивать было неудобно, так что я решил хотя бы выяснить, что с собой хотят брать остальные.

– …и фонарр-ри маргичезкие, – продолжал загибать пальцы крупный орк. – Очень уж эти дрр-роу не лхубят ярр-ркий сфет.

– Тут я с вами не согласна, уважаемый, – возразила Кевира. – Вместо амулетов лучше иметь при себе мага. Он и прикрыть сможет, если что.

– Нхет, – отмахнулся орк. – Махгики попадут в… храа-ас аштар… тхемное пхятно – и нет мхагиков. Амулет лхутше.

На всякий случай я решил, что надо будет почитать про дроу и их магию. Что-то я не помнил никаких «темных пятен» в курсе магии, который нам преподавали в Академии. Сделав пометку, я решил, что надо вставить свои медяки в разговор, а заодно попробовать нажиться на этом.

– Кстати, господа, – начал я хорошо поставленным голосом, которым обычно говорил Турин, когда хотел что-нибудь купить или, наоборот, втюхать. – Могу предложить по договорной цене неплохие амулеты с заклинанием «световой удар». Сразу оговорюсь, что это не банальный световой шар, а именно «световой удар». Специально разработан великим магом для применения против дроу.

Орки тут же принялись выспрашивать об этих амулетах. Само собой, я умолчал о том, что этим великим магом являюсь я сам и амулетов как таковых еще нет, но что мешает мне их сделать? Мы же не сегодня выходим!

Как оказалось – сегодня. Орки заказали десяток амулетов, так что мне пришлось срочно придумывать и создавать их. Не обошлось без пары инцидентов во время создания, но никто не пострадал. У меня, конечно, плавали цветные круги перед глазами, но это были мелочи по сравнению с магическим истощением. В амулеты пришлось вложить все, что было. Так что я тащился в конце колонны и старался устроиться поудобнее на спине голема, чтобы поспать. Отдав ему команду следовать за впереди идущей лошадью, я устроился в завитках его щупалец и спокойно задремал. Чтобы шум не мешал мне отдыхать, я даже накинул полог тишины. Мерно покачиваясь на спине своего голема, я заснул.

Дроу напали неожиданно. Все вокруг поглотила тьма. Особое заклинание, доступное жрицам богини Ллос. Вместе со светом пропали и звуки. Я, Кевира и Лиара прижались друг к другу и воздвигли защитный купол, стараясь растянуть его как можно дальше. Стоило нам только это сделать, полыхнула ослепительно-яркая вспышка. В тот же момент все вернулось на свои места. Вокруг катались по земле несколько дроу. Все это нам удалось рассмотреть только после того, как перед глазами перестали прыгать разноцветные круги. Раздавшиеся команды быстро навели порядок вокруг. Как ни странно, но отдавал их не отец, который, по сути, и руководил этим походом, а Снурх. При этом орк особо медленных еще и подгонял знатными пинками и затрещинами. За пару минут окружающее пространство было осмотрено и зачищено от остатков обескураженных дроу.

– Что это, задери вас всех Сарак, было? – орал Снурх.

Окружающие потрясенно молчали. Наконец один из орков робко признался, что это он использовал один из купленных у Дарка амулетов. Снурх тут же отобрал еще один и отдал магу Шакти. Тот посидел с ним несколько минут и, присвистнув, вернул амулет обратно.

– Работа на высшем уровне, – заявил маг. – Принцип странный, но заслуживает уважения. В амулете два заклинания. Одно – создает просто яркую вспышку света. Ничего необычного, просто силы жрет много больше, чем обычный светляк. Зато второе заклинание… – маг даже причмокнул губами от удовольствия. – Если на амулет в момент активации действует любое заклинание, противоположное его основной задаче, он вместо вспышки выворачивает само это заклинание. Поразительно. Сработает, конечно, только со стационарными заклинаниями, но сама идея…

– Хых, – Снурх был явно доволен. – Сам сделать сможешь еще таких амулетов?

– Смогу, – маг замялся. – Хотя на всякий случай все-таки хотелось бы поговорить с тем магом, который их создал.

Снурх приказал разыскать Дарка. Во всей этой суматохе никто не обратил внимания на то, что ни его самого, ни его голема нигде не видно. Осмотрев все вокруг, его так и не нашли. Прочесали ближайшие ответвления, и пришлось признать, что Дарк пропал. Снурх ругался на нескольких языках одновременно. У меня же внутри было странное ощущение надвигающегося шторма. Дарк всегда отличался редкостным везением на всякие неприятности. А уж в подземном мире этого добра явно можно было найти с избытком.

Однако времени для поисков не было, так что пришлось собираться и двигаться дальше. Руководство вновь взял в свои руки отец, так что все перестроились и двинулись к намеченной цели.

– Все нормально будет, – решила поддержать меня Кевира. Судя по ее лицу, она сама слабо верила в сказанное, но старалась этого не показывать. Улыбнувшись ей, я постаралась придать себе более уверенный вид и принялась смотреть по сторонам.

– Да, конечно, все будет хорошо, – поддержала ее Лиара. Светлая не очень комфортно себя ощущала под землей, но старалась этого не показывать.

– Я знаю, – ответила я. – Это же Дарк. Что ему какие-то подземные лабиринты! А если он умереть вздумает, то я его найду и на той стороне. Пусть хоть к Сараку за пазуху лезет – найду и прибью.

Несколько искорок скатились по моим рукам, жутко перепугав кобылку, на которой я ехала. Несколько раз глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться. Впереди нас ждал еще долгий путь и множество опасностей, так что не стоило себя накручивать раньше времени.

Проснулся я оттого, что на меня капала вода. Притом так мерзко капала, что попадала именно за шиворот. Помотав головой, я поразился, почему вокруг так тихо, а потом вспомнил, что сам же и поставил полог тишины. Потянувшись, решил наконец-то открыть глаза и осмотреться. Первым, что я увидел, – была темнота. Я даже на пару мгновений подумал, что глаза все еще не открылись, и попробовал еще раз. К сожалению, это ничего не изменило. Вокруг меня было темно, хоть глаз выколи. Небольшой светляк разогнал окружающую темноту и развеял все мои надежды, что это чья-то дурная шутка. Я находился в какой то пещерке вместе с лошадкой, за которой приказал следовать своему голему. Видимо, я все-таки проспал нечто важное, потому что как мы могли оказаться с лошадью Сарак знает где – я решительно не понимал.

То ли от волнений, то ли просто по привычке желудок напомнил, что неплохо было бы поесть. Спустившись со спины голема, я достал прихваченную еду и, расположившись, принялся размышлять о своем незавидном, но и не таком уж плачевном состоянии. Лошадка, видимо, почуяв запах хлеба, подошла поближе. Отломав ей половину хлеба, я проверил ее седельные сумки. Внутри оказалось не так уж и много полезного. Пара фляг с водой, мех с вином, немного сыра, хлеба и вяленого мяса. Во второй улов был получше. Там был овес. Наполнив овсом торбу и прицепив его лошадке на морду, я продолжил свою трапезу. Как ни странно, но есть овес лошадка отказалась. Ко всему прочему она еще и копытом как-то сняла торбу. У меня от такого зрелища даже мясо встало поперек горла. Потерев глаза, я подумал, что просто не проснулся до конца. Подойдя к ней, еще раз нацепил торбу с овсом и, получив недовольный взгляд, стал свидетелем, как она второй раз скинула ее. При этом она очень странно косила в сторону вытащенного мной мяса.

Решив, что страннее это уже не станет, я предложил ей небольшой кусочек. Лошадка тут же его съела. Подозрительно глянув на мясо, я решил, что, наверное, это сон. Подумать другое было бы странно просто потому, что лошади обычно мяса не едят. Да что там – я вообще не слышал раньше про хищных лошадей. На всякий случай достал справочник по живым существам и нашел там раздел про лошадей. Прочитав его от начала до конца, я только лишний раз убедился в том, что был прав. Хищных лошадей не бывает.

– Ну и что ты такое? – спросил я у нее, не особо-то и рассчитывая на ответ.

– С-с-с-с… – зашипела на меня лошадка, а потом лизнула мне лицо. Когда она это сделала, все стало на свои места. Раздвоенный язык и легкий след магии подсказали, что нужно делать. Проведя ритуал, я только подтвердил свою догадку.

Во-первых, это была не лошадь. Это был драк. Сравнительно молодой, но все-таки. Во-вторых, на него было наложено то же самое заклинание, что и на потайную дверь в моей комнате. Я все больше и больше восхищался магами темных эльфов. Не то чтобы я был великим магом, хотя и работал усердно, чтобы законно причислять себя к ним, но наложить заклинание, чтобы я его не почувствовал, – это было нечто. Подробно записав все признаки, я поставил себе заметку, что надо будет обязательно расспросить Иль по этому поводу. Драк тем временем прикончил все запасы мяса, которые я достал, и жалобно поглядывал в мою сторону, явно намекая на то, что неплохо бы еще пару кусочков употребить. Согласившись с ним, я достал последние куски мяса из сумки и, поделив поровну, тоже принялся есть.

По окончании трапезы передо мной встал еще один вопрос. А куда, собственно говоря, идти-то? Само собой было понятно, что из тупика идти можно только в одну сторону, но что делать на первой развилке?

– Так, – хлопнув себя рукой по колену, я поднялся. – Будем решать проблемы по мере их возникновения. Правильно?

Драк согласно кивнул. Забравшись на голема, я тронулся в путь. Драк бежал рядом. Тоннели вели нас какое-то время по прямой. Не особо раздумывая, куда мы едем, мы просто двигались вперед, постоянно прислушиваясь к окружающим звукам. Плутая на перекрестках, мы постоянно упирались в тупики, и приходилось возвращаться. Постепенно окружающие пещеры начали принимать обжитой вид, и я порадовался тому, что, возможно, скоро мы встретим хоть кого-нибудь.

Хотя лучше бы и не встречали. Стоило нам повернуть за очередной поворот, как мы почти нос к носу столкнулись с отрядом дроу. Постояв пару секунд в попытке осмыслить, что же делать дальше, я резко развернул голема и припустил по переходам. Следом за мной бросились дроу. Пара брошенных амулетов вызвала взрыв и обрушение части свода. С одной стороны, это было мне на руку – преследователи от меня отстали. С другой – я опять оказался в необжитых туннелях. Ругаться хотелось просто непереносимо. Хотя и не так, чтобы появилось желание разобрать завал и оказаться в руках у дроу. Поэтому я просто плюнул на завал и двинулся в противоположную сторону.

Пробираясь между завалами или просто по узким тоннелям, я очень позавидовал драку и своему голему, которые могли пролезть в любую щелку. Мне же иногда приходилось проламывать себе путь, постоянно опасаясь, что свод может рухнуть мне на голову. Ситуация ухудшалась еще и тем, что восстановиться толком после создания амулетов для орков я не успел, так что приходилось рисовать руны и надеяться на то что меня нигде не завалит. Двигался медленно, но оно того стоило. Вскоре я опять оказался в обжитых тоннелях. Хотя по ним и было заметно, что ими давно не пользовались.

Блуждание в темноте не приносило мне никакой радости. Вскоре я был полностью покрыт паутиной и какой-то странной пылью. Складывалось впечатление, что она просто въелась в меня. Использовать магию не хотелось. Как знать, кто сможет почуять меня в этих катакомбах. Так и приходилось плутать по переходам, надеясь выйти к разумным. Пищу делили с драком на двоих. Для простоты я даже придумал ему имя. Вернее, как придумал. Перечислял имена, а драк просто показал, которое ему больше понравилось. Так что теперь его звали Хасаэлес. В переводе с древнеэльфийского это означало – пещерный ужас. Имечко было в самый раз, так как от пещер меня уже тошнило, а с учетом того, сколько драк ел, можно было предположить, что надолго моих запасов еды не хватит. А остаться без еды по вине этого чешуйчатого было настоящим ужасом.

Дни сменялись днями. Судить о времени я мог только по своим ощущениям, так что сказать, сколько точно я провел уже под землей, было тяжело. Наконец я услышал какие-то песнопения. Вспомнив о том, что направлялись мы к храму Такхизис, я решил, что это он и есть. Жрецы всегда любили попеть во время ритуалов. Рванув на звук, я добрался до ниши и, выглянув через край, стал свидетелем ритуала, проводимого дроу. Драк залег рядом и тоже с интересом наблюдал за процессом. Дроу добавляли в огромный котел различные ингредиенты, при этом постоянно напевая странно знакомый мотивчик. Я даже начал мычать его себе под нос. В принципе, это было не мое дело, что они там готовили, так что я почти уже решил уползти оттуда подальше, как в зал ввели несколько темных эльфов. Их подвели к котлу и принялись разрисовывать тела колдовскими узорами. Их я узнал сразу: призыв демона. Сразу стало понятно, откуда мне был знаком мотив и для чего нужен котел. Многие демоны любили закусить супчиком из разумных, сваренных по специальному рецепту. Подобное возмутило меня до глубины души. Решив, что пара лишних ингредиентов не помешает, я вытащил из сумки несколько пучков трав и пару амулетов. Когда все отвлеклись на подготовку жертв, я незаметно скинул все это в котел.

– Как только рванет – прыгай вниз, хватай тех, кого сможешь, и ходу отсюда, – сказал я драку. Тот только кивнул.

Проверив на всякий случай свои запасы амулетов, я понял, что дальше тянуть нельзя. Еще немного – и темных начнут резать. Активировав амулеты, я нацепил дыхательную маску и, как только прогремел взрыв, прыгнул вниз.

Ритуал шел просто отлично. Демоны за гранью стремились в наш мир, а значит, скоро эти заносчивые жители поверхности узнают силу дроу. Помешав варево, я повернулась к пленникам. В последних схватках удача им не улыбалась, так что приходилось довольствоваться этими доходягами. Подлые темные где-то достали амулеты, которые сияли даже сквозь нашу особую магию абсолютной тьмы. Но теперь все будет по-иному. Они смогли пробиться к храму, но обратно им уже не выйти. Скоро я снова услышу этот сладостный звук, когда жертва плачет от боли и молит тебя о смерти. Пришлось срочно отогнать от себя радостные мысли. Младшие жрицы как раз закончили наносить ритуальный рисунок на будущих жертв. Присоединившись к жрицам, которые уже заканчивали призыв, я – влилась в – стройную – симфонию голосов, думая о том, что надо бы не забыть избавиться от парочки из них. Они слишком быстро набирали силу и могли в скором времени стать проблемой. Конечно, им благоволила верховная, но… мало ли какие опасности подстерегают молодых жриц в подземном мире.

Улыбнувшись, я почти представила, как можно будет подстроить несчастный случай, помощники замахнулись ножами над глотками пленников… Взрыв котла откинул меня на стену. В глазах все помутилось. Помотав головой, я попробовала привести мысли в порядок. Возможно, не стоило этого делать. Призыв прошел неудачно, и теперь помимо налетчика, драка, непонятной твари синюшной расцветки, внутри помещения бушевал еще и злобный демон. Большинство жриц и помощников были мертвы.

«Как хорошо. Теперь не надо будет и думать о том, как от них избавиться. Если, конечно, сама живой выберусь из этого всего».

Неизвестный уворачивался от демона и при этом постоянно что-то кричал ему. Демон вряд ли был способен его услышать и пытался до него добраться. Собственно говоря, мне даже начал нравиться их танец. Демон ревел и тянул свои лапы, а неизвестный кидался в него амулетами и пытался донести нечто очень важное и явно относящееся к его особой вредности для пищеварения демонов. Вот он, конфликт понимания. Как говорил всегда их повар: «Сытый голодному не товарищ, а корм».

В это время драк и синюшный закидывали на себя пленников. Делали они это довольно споро. Драк подбегал к помощнику, бил его лапой или хвостом. В это время синюшный щупальцами из спины хватал пленника и кидал его себе на спину. Последнего он закинул на драка. Закончив с пленными, они бросились к выходу из призывательного зала. Нападавший кинул в демона пару амулетов и бросился следом за драком. Видимо, отчаялся объяснить ему, что он несъедобен, и теперь пытался унести свою шкуру, которую демон уже явно примерял в качестве главного блюда.

«Если не повредит контур призыва, то все обойдется», – пронеслась в голове мысль.

Видимо, Ллос была зла на нас сегодня, потому что он не просто повредил его. Он его умышленно разрушил. Да еще и так, чтобы быстро его нельзя было восстановить. Демон, видя такой подарок судьбы, сразу кинулся вперед, даже забыв о том, за кем недавно гонялся. Еще бы ему не забыть, когда навстречу ему сами бежали воины и жрицы дроу, верящие в то, что демон вырваться не сможет. Предупредить их времени и сил у меня не было. Да и особого желания тоже, так что я тихонько заползла под алтарь, надеясь там пересидеть весь шум и гам. Под алтарем оказалось тесновато. Последнее, что я запомнила, – это стальная перчатка, летящая мне в лицо, после чего все поглотила тьма.

Глава 10. Храм

Тоннели тянулись, даже не думая заканчиваться. Я уже давно понял, что заблудился, и перестал лелеять надежду на то, что встречу тут кого-то из темных. Мои… спутники… все еще пребывали в бессознательном состоянии. Только дроу подавала иногда признаки пробуждения, но в свете того что я не знал, на что она способна, приходилось ее тут же отправлять в мир грез несильным ударом дубинки по голове. Переводить на нее сонное зелье мне решительно не хотелось. Голем спокойно тащил их всех на спине, придерживая щупальцами. Драк бегал вокруг меня и очень при этом нервировал. Постоянно пытаясь меня обшипеть или вообще укусить. Правда, получая по зубам, резко менял свои планы и начинал шипеть с безопасного расстояния. Так мы и продвигались по подземным лабиринтам. Одна из моих попыток наколдовать себе еды чуть не закончилась нашей смертью. Стоило мне только преобразовать пару камушков в хлеб и мясо, как буквально через минуту пожаловали подземные черви. На этих тварей магия почти не действовала, так что пришлось срочно спасаться бегством, что привело к тому, что мы еще больше заплутали. Пару дней спустя я даже начал сильно уважать мох, который рос на стенах, в плане изысканной кулинарной добавки. Питательный, всегда свежий, почти не горчит, и галлюцинации дольше пары часов не мучают. Снадобья пришлось тратить на моих спутников. Иногда даже проскальзывала мысль, чтобы их бросить, но она тут же отступала, стоило только вспомнить, что меня ждет, когда я все-таки выберусь из этих подземелий. Кал’Атар точно не поймет, но он ничего и не скажет, а вот Иль… Итогом всех моих размышлений становилось то, что каждый раз я тяжело вздыхал и продолжал тащить их всех дальше.

От драка тоже толку было мало. После пары дней я уже начал сомневаться в том, что они разумны. Эта шипящая лошадь постоянно норовила завести меня в тупики, и когда я поворачивал назад, еще и начинала шипеть на меня. После того как я пару раз пригрозил пустить его на колбасу, он малость успокоился, но все равно продолжал тянуть меня в тупики.

Путешествие серьезно осложнялось еще и тем, что в скором времени у меня должны были закончиться снадобья. Приходилось смешивать их с водой из подземных речушек, что не могло положительно сказаться на их качестве. Мои спутники хирели на глазах.

Единственным, что меня более-менее радовало во всем этом, было то, что можно безнаказанно вымещать свою злость на пленной дроу. Регулярное постукивание ей по голове сразу придавало мне сил и заставляло идти дальше. Однако я также понимал, что долго так продолжаться не может и рано или поздно я просто могу не рассчитать силы удара. Пришлось собирать мох и пытаться сварить из него какое-никакое, но зелье. Добавка магии в зелье заставила нас побегать в очередной раз от червей, но оно того стоило. Само зелье играло изумрудными искрами. Влив часть в глотку дроу, я заметил, что ее дыхание стало ровнее и она просто заснула. Решив подстраховаться, я влил сразу все приготовленное зелье и уже спокойно улегся спать, не боясь проснуться от того, что мне дерут глотку когтями.

Пробуждение принесло немало сюрпризов. Начать хотя бы с того, что пара темных очнулась. Видимо, они попробовали бежать, толком не понимая, что происходит, и были остановлены големом. Проще говоря – спеленаты его щупальцами в два кокона. Дроу все так же продолжала тихо посапывать.

Освободив темных, я сразу представился и попробовал вызнать у них обстоятельства их пленения, да и вообще все, что можно было узнать. Поначалу темные были не очень-то разговорчивы, но, заметив драка, сразу подобрели и принялись отвечать на все мои вопросы. Только изредка поглядывали на спящую дроу.

Теперь одной проблемой стало меньше, зато прибавилось других. Темных надо было чем-то кормить. Есть мох они отказывались наотрез. Да и дроу как-то странно стала выглядеть. Осмотрев ее на одном из привалов в пещерке с хорошим освещением, я понял, что мне не давало покоя. Дроу начала зеленеть.

Храм потрясал воображение. Выстроенный еще до Великой Войны, он казался темной глыбой, которую просто вплавили в скалу, оставив, тем не менее, его самим по себе. Жрицы приняли нас спокойно и холодно, как и подобает служителям Такхизис. Мы прошли испытание и достойны внимания богини. Сразу же стали понятны причины, по которым темные до сих пор не оградили путь к храму от атак дроу и прочих тварей. В центре храма возвышалась статуя Такхизис, взиравшая на прибывших с немым вопросом в глазах. Статуя была выполнена с такой тщательностью, что казалось, еще немного – и она оживет и начнет двигаться.

Мы в очередной раз просили жриц обратиться к богине с просьбой указать, где искать Дарка, или хотя бы выяснить, жив он или нет. Но каждый раз получали отказ. Снурх ходил очень недовольный. Пара стражей храма уже носила на себе следы его недовольства, так что задевать его не решались. Когда он в первый раз подрался со стражами, мы думали, что нас просто выгонят, но все оказалось гораздо проще и сложнее одновременно. Решение о том, кого выгонять из храма, могла принять только верховная жрица, а она была занята подготовкой к ритуалу. Так что Снурх мог пока безнаказанно делать все, что ему вздумается.

Кевира и Лиара чувствовали себя явно не в своей тарелке. Обе выглядели уставшими и подавленными. Наши разговоры постоянно так или иначе крутились вокруг Дарка. Несмотря на то что он пропадал уже не впервые, это все равно было тяжело. Неизвестность пугала гораздо хуже любой истины.

Спустя декаду ритуал был готов. Верховная пригласила нас в Главный зал. По кругу зала пылали жаровни темным пламенем, которое делало мрак еще более густым и осязаемым. Казалось, еще немного – и его можно будет резать ножом. Несмотря на это, статую богини было видно прекрасно.

Первые слова молитвы прозвучали подобно грому. Младшие жрицы подхватили мотив, и призыв потянул свои незримые нити в глубины мироздания, взывая о помощи. Жаровни гудели пламенем, плеща искрами настоящей тьмы, жрицы тянули молитву, Снурх разминал кулаки. Видимо, у него тоже было что сказать богине, и горе тем, кто решит ему в этом помешать. Статуя в нише стены слегка пошевелилась. Или это только показалось? Нет. Еще одно шевеление. Еще, и еще. У меня по спине поползли мурашки. Статуя начала издавать пока непонятные, но уже вполне отчетливые звуки.

– …Тя… ко… ая… – удалось расслышать.

«Растяпа косорукая? – подумалось мне. – Странно. Раньше богиня всегда говорила четко. Возможно, ритуал оказался слишком сложным для жрицы и ей просто не хватило сил?»

– …кай… е… ок… с… – Слова продолжали искажаться пением жриц.

Бросив быстрый взгляд на верховную жрицу, я поняла, что что-то идет не так. Ее лицо выглядело не просветленным, как раньше, а тревожно озабоченным. Глаза смотрели на статую.

– …пошла… навались… – Слова статуи становились все четче и четче.

– КТО ВЗЫВАЕТ К БОГИНЕ! – разнеслось под сводами зала в тот же момент, когда статуя рухнула из своей ниши и в проходе появились две головы. Одна принадлежала драку, вторая… можно было сказать, что она принадлежит человеку. Хотя внешне напоминала какое-то мифическое чудовище.

– Так… – обе головы обвели зал взглядами. – Кажется, мы не совсем туда попали, куда хотели… кха-а-а-а…

Последний возглас произнес носитель человеческой головы – после того как оказался сжат объятиями Снурха. На пару ударов сердца мне показалось, что могучий орк собирается раздавить неизвестного в своих объятиях, но вот он выпустил худощавую фигурку из своих лап и принялся критически осматривать.

– Исхудал, – произнес он после недолгого осмотра.

– Я бы на тебя посмотрел после стольких блужданий по этим, Сарак их побери, лабиринтам.

– Пошли, помоем тебя и перекусим, – добро произнес орк.

– ОСТАНОВИСЬ, СМЕРТНЫЙ! – прогремел очередной глас богини по залу. Все замерли в ожидании божественной кары посмевшим оскорбить образ богини в ее присутствии. – СТАТУЮ НА МЕСТО ПОСТАВЬТЕ, И МОЖЕТЕ ИДТИ.

– Конечно, конечно, – заторопился Дарк. А в том, что это он, я уже не сомневалась. Только ему хватит наглости вот так вломиться, да еще и не заметить божественных эманаций.

Исчезнув в проходе, он вскоре вернулся в сопровождении нескольких темных, также своего голема, на котором висел непонятный куль. Осмотрев его, он стукнул по нему дубинкой с мягким навершием и, довольно кивнув самому себе, сгрузил все на пол. Драк все это время крутился рядом, постоянно заглядывая ему через плечо.

– Схватить их! – опомнилась одна из жриц. – Стражи! Стражи!

– Прекратить, – пронеслось под сводами храма: верховная все еще стояла на коленях. – Довольно позорить себя перед лицом богини.

Все жрицы разом опомнились и упали на колени. Ворвавшаяся стража застыла в ступоре, не зная, кого хватать и что вообще делать. Мы быстро переместились поближе к Дарку и Снурху. Потому что в случае чего шансы на выживание были выше рядом с ними, чем отдельно от них.

Дарк уже совершенно расслабился и теперь захлебываясь говорил о том, что бы он хотел съесть. При этом загибая пальцы на руках у Снурха, так как свои у него закончились.

– Пусть идут, – произнесла верховная жрица. – Богиня не гневается на тех, кто верно служит ей. Да пребудет с вами Вечная Тьма.

– …И еще те замечательные булочки, что готовит… Спасибо большое, и с вами тоже пусть пребудет… Так вот… – Дарк все никак не мог успокоиться и продолжал перечисление блюд, которые он должен попробовать.

Покинув зал, мы сразу же отправились в комнату Снурха при храме, чтобы отмыться и переодеться. По пути я попробовал использовать заклинание для чистки одежды и с подозрением уставился на ближайшую стену, ожидая, что оттуда выскочит червь. Но спустя пару минут ничего не случилось, так что я создал еще одно заклинание, а потом еще, и еще. Пока мы добирались до комнаты, я уже успел привести себя и голема в порядок. Драка тоже пришлось почистить, так как служка храма, попробовавший его увести, чуть не остался без руки. Добравшись до комнаты, я только поплескал на себя водой и отправился есть. Голод за прошедшие дни стал настолько жутким, что на какое-то время мне даже начали мерещиться летающие пирожки, которые так и манили меня за собой. Рассказав об этом Снурху и Илиниэль, которая меня не отпускала от себя ни на шаг, я был сильно удивлен их реакции.

– Пещерные виспы, – с ужасом произнесла Иль. – Как же ты остался жив? Они одурманивают своих жертв, создавая образы из их самых сокровенных мечтаний.

– Да? – искренне поразился я. – Видимо, не так уж и глубоко они роются в поисках этих желаний… хе-хе…

– Тебе не стоит воспринимать это так легко, – тут же включился Снурх. – Виспы очень опасны. Не все маги могут противостоять их зову. Странно, что ты был ослаблен и смог это сделать. Может, не так уж ты и есть хотел?

Орк подозрительно осмотрел учиненный мною разгром на столе, а также оценил мои пусть и вялые, но настойчивые попытки дотянуться до другого конца стола, где еще были остатки мяса на кости. После чего покачал головой. Я же бросил попытки дотянуться до кости и лениво осматривал ближайший стол в поисках съестного. Несмотря на сытость, есть все еще хотелось. Не обнаружив в зоне досягаемости ничего, что можно было бы употребить, я решил подремать. Однако стоило только богине снов опустить свои руки на мои глаза, как в зал ворвался страж храма и потребовал немедленного моего явления в Главный зал. Спорить не стали. С требованиями богини вообще не стоит спорить, а именно она приказывала явиться.

– ПОДОЙДИ, СМЕРТНЫЙ! – раздался голос, как только мы вошли в зал. – ТЫ СОСЛУЖИЛ ДОСТОЙНУЮ СЛУЖБУ И ЗАСЛУЖИВАЕШЬ НАГРАДЫ. ГОВОРИ, Я ИСПОЛНЮ ПО ОДНОЙ ПРОСЬБЕ ЗА КАЖДОГО МОЕГО РЕБЕНКА, ЧТО ТЫ СПАС.

– Э-э-э… – Сон никак не желал проходить. – А можно попозже? Вы бы там сертификатик какой выписали на исполнение желаний, а я бы потом его обналичил.

Вспышка молнии перед глазами дала мне понять лучше любых слов, какую глупость я сморозил. Но был и положительный момент: наконец мне дадут поспать.

Дарк вылетел из зала быстрее арбалетной стрелы. Разве что сапоги так и остались стоять на месте. Почему двери оказались открыты, было отдельным вопросом, так же как и непонятное бормотание из-за пределов зала, который стал совершенно обычным. Исчезла давящая тьма. В жаровнях горел обычный огонь, который очень быстро затухал. Жрицы поднимались с колен, тихо обсуждая между собой происшедшее. Впервые богиня явила себя в таком обличие, да еще и не покарала сразу наглого смертного, а предложила ему великий дар. Но уж конечно за его слова он точно заслужил смерть. Выбежав в коридор, я застала странную картину. Дарк спокойно лежал на ком-то, кто пытался выбраться из-под него, но никак не мог этого сделать. Несмотря ни на что, доспехов он не снял, а вместе с ними весил он немало. Присмотревшись, удалось разобрать, что это дроу. Откуда она могла взяться в храме, мне было не дано понять. Стражи тоже ее заметили и теперь окружали, чтобы она не скрылась.

Наконец сбросив с себя Дарка, дроу вскочила на ноги и сплела из пальцев странную фигуру.

– Жалкие низшие твари, – прошипела она, щурясь от слишком яркого для нее света. – Живьем вы меня не возьмете.

Черная молния сорвалась с ее рук, но бессильно ударила в стену, отведенная силами жриц. Однако дроу только начала, и следом посыпались другие заклинания. Жрицы пытались огрызаться, но не могли позволить себе повредить стены храма, и их ответные атаки легко гасились защитой дроу.

В тот момент, когда жрицы все-таки решились на применение чего-то убойного, дроу запнулась обо все еще лежавшего под ногами Дарка. От такого Дарк сразу подскочил и долбанул ее по лбу непонятно откуда взявшейся дубинкой.

– Ой, – только и успела произнести дроу, прежде чем обмякнуть на полу.

Дарк, что-то постоянно бормоча себе под нос, так и не открыв глаз, ухватил ее за шиворот и потащил в ему одному известном направлении.

К счастью, вскоре выяснилось, что не так уж и далеко он ее утащил. Как только к нему подбежал голем, он закинул свою ношу ему на спину и завалился спать рядом с ним.

Проснулся я свежим и полным сил. Последнее воспоминание было не очень приятным, но тут уж ничего не поделаешь. Ляпнул не подумав. Можно же было сразу попросить чего-нибудь хорошего. Хотя бы и денег. Не думаю, что у подземной богини не нашлось бы пары мешков золотых монет. Ну да что теперь сожалеть о том, что прошло. В свое оправдание можно было заявить, что устал и был малость не в себе. Решив не заморачиваться на подобных мелочах, я встал с кровати и, умывшись, отправился искать кухню. Выйдя из комнаты, я нос к крупу столкнулся с драком. Он яростно на кого-то шипел.

– Подвинься, мечта колбасных дел мастера, – хлопнул я его по крупу. Драк быстро повернулся и радостно зашипел на меня. После чего кинулся меня вылизывать. – Ладно, ладно, – погладил я его по шее. – Так и быть. На колбасу тебя не пущу сегодня.

– Дарк, – радостный возглас Илиниэль – и вот драк уже потеснен, а я зажат в объятиях темной. Кевира и Лиара крутились рядом.

Решив, что такими темпами меня хотят убить, я попробовал выбраться из объятий Иль и тут же угодил в еще более крепкие объятия Снурха. Орк явно расчувствовался, потому что так сдавил меня, что издать я смог только писк. И еще хорошо, что это случилось до того, как я поел. А то от позора не отмылся бы вовек. Постучав ему по плечу, я указал на свое синеющее лицо и просипел:

– Дышать…

К счастью, он меня понял и быстро разжал объятия. Из которых я просто упал на пол. Все вокруг окружили меня, но вот ни одна с… сущность разумная не помогла подняться. Только драк участливо поглядел на меня своими лиловыми глазами и мотнул головой. Поняв, что дожидаться помощи от кого-то не стоит, я поднялся сам и отправился по своему первоначальному маршруту. То есть обедать. Или завтракать? Или ужинать? В принципе, мне было все равно, лишь бы эта трапеза была как можно более щедро сдобрена мясом. После дней, проведенных на мху, у меня любая растительная пища вызывала рвотные рефлексы.

Повара наверняка были предупреждены о моем визите, потому что молча разогрели и подали мне кашу с салом и целое блюдо гренок. Пока я травил свой аппетит, они нажарили мне сковороду мяса с приправами. Как-то незаметно я умудрился запихать в себя все, а заодно еще и прихватил пару кусков с собой. Вдруг проголодаюсь по дороге до кровати?

Само собой, сразу после сытного… ну пусть будет обеда… меня никуда не отпустили. Стоило мне только отвалиться от стола, как меня принялись забрасывать вопросами о том, где я был, и самое главное – откуда я взял дроу. Да еще и зеленого цвета.

Насчет зелености дроу я ничего толком и сам сказать не мог. Начал плести про зелье из мха, но был прерван Илиниэль:

– Мох, который растет на стенах? – удивленно спросила она.

– Ну да. – Отпираться смысла все равно не было. Да и что мне эта дроу? Одни проблемы от нее. Зачем я ее вообще с собой потащил? Лучше бы спер чашу серебряную для крови… хотя… да что уж там себя-то обманывать. И чашу я спер, и нож, и пару светильников тоже. Можно было бы и побольше утащить, но времени мало оставалось, так что хватал что под руки подвернулось.

– Ты совсем с ума сошел? – Произошло явно нечто из ряда вон выходящее, раз Иль так разнервничалась. – Ты хоть понимаешь, что мог умереть?

– Хр-р-р… – только и смог я произнести в ответ.

– А ну, не спать, – Иль принялась меня тормошить. – Тебя надо срочно показать лекарям.

– Да ладно тебе, – отмахнулся я, удобнее устраиваясь на стуле. – Раз сразу не умер, теперь-то точно ничего не случится.

Идти куда-то решительно не хотелось. Да еще и к лекарям. У меня к этой братии еще после Халифата отношение было не самое лучшее. Мало ли что они могут подсунуть под видом лекарства. Это еще хорошо, что Кал’Атар научил меня различать наличие почти любого яда в пище и питье, а то бы уже давно отбросил копыта. Надо, кстати, отдельно упомянуть, каким образом он учил меня их различать. Он просто добавлял их во все подряд. Там хочешь – не хочешь, а научишься разбираться. Так что я особо и не нервничал по этому поводу. Раз до сих пор жив, значит, и переживать не стоит.

Разговор постепенно сходил на нет, по причине того что я просто не мог уже держать глаза открытыми и откровенно начинал храпеть. Так что пришлось всем сворачивать свой интерес и провожать меня до комнаты. На все мои попытки возмутиться, что я и сам дойти смогу, получал один и тот же ответ:

– Если тебя отпустить одного, ты и между косяками дверными потеряться сможешь.

Спорить не хотелось, так что пришлось молча согласиться и позволить себя сопроводить до кровати.

Проснувшись, я почувствовал в себе невероятный прилив сил. Хорошая еда и нормальный сон всегда плодотворно действовали на меня. Сделав легкую разминку, я убедился в том, что ничто не болит и не тянет. Выйдя из комнаты, я столкнулся с храмовым служкой, который занимался обслуживанием светильников. Решив, что лишнюю энергию надо куда-то девать, я решил ему помочь. Заодно можно было попробовать его разговорить на тему того, что же вообще произошло и как дроу смогли оказаться так близко к храму.

По мере нашего общения удалось выяснить, что дроу также могут посещать храм богини, и никто не вправе чинить им преград. Меня такой подход к вопросу веры малость смущал, но не мне было осуждать богов. После близкого общения с одной из них – так и вообще не стоило критиковать их методы. А то мало ли. В следующий раз только сапоги стоять и останутся…

Обсудив различные мелочи, я пришел к выводу, что неплохо было бы перекусить. В принципе, я всегда был не против перекусить, но… Это проклятущее «но» постоянно портило мне жизнь. Так что по дороге на кухню я принял одно из важнейших решений в своей жизни. Никаких больше авантюр! Вот так. И Шакти передам, чтобы держались подальше от всяких там политик и прочего.

Кивнув своим мыслям, я в приподнятом настроении вошел на кухню, где уже суетились повара.

Крепость была довольно старой, однако все еще носила следы былого величия. Легкий жест рукой – и Шакти бросились обшаривать все закутки и темные переходы в поисках лазутчиков или наемных убийц. Этой крепости предстояло стать историческим объектом, с которого начнется возрождение Великой империи Назог, объединяющей под своей властью весь континент.

Было, конечно, обидно, что актар Шакти опять не появится, но деваться было некуда. Шакти вообще относились к этому всему как-то странно. Мол, ну захотели вы объединиться, нам-то что? Мы и так на всех вас работаем одновременно. Для нас в принципе ничего не поменяется.

Я повернула голову, и мой взгляд упал на вампира. Кто бы чего ни говорил, но я была убеждена, что именно он является актаром. Поведение, взгляд, поза, даже то, как он отдавал приказы, выдавало в нем великого лидера, за которым идут не ради золота, а ради чести. Но догадки можно было строить сколько угодно, а правда так и оставалась тайной. Никто из Шакти не называл его актаром. Да и сам вампир ни разу даже косвенно не указал на это. Хотя в последнее время их общение приобрело более тесный характер. Он с радостью делился новостями Шакти, а также живо интересовался, как обстоят дела в Империи. Можно было даже сказать, что мы почти стали друзьями, если бы не одно «но». Он был Шакти. А это означало, что по приказу своего актара он не моргнув глазом убьет любого. Хотя, зная повадки их актара, можно было этого не опасаться. Правда, иногда возникал вопрос – чем же таким важным занят их актар, что даже попытка воссоздания империи Назог является по сравнению с этим незначительной мелочью, недостойной его внимания?

Подобные мысли посещали меня все чаще и чаще в последнее время. Ведь по тому, какие силы Шакти бросили на помощь эльфам, можно было точно сказать, что им не плевать на то, что творится в этом мире. Да и сам факт, что три полных ларты занимаются охраной моей персоны… да еще и по цене одной ларты… На этом моя мысль стопорилась. Природная жад… запасливость Шакти трещала по швам. Милорд Турин только бурчал в бороду, что можно было и просто так помочь, но в то же время возмущался, что так скоро сами Шакти пойдут по миру. Этого гнома было тяжело понять, но свое дело он знал туго. Империя постепенно начала выбираться из долговой пропасти, в которой она оказалась в том числе и из-за меня.

На горизонте показались знамена Халифата. Использовав заклинание для усиления зрения, я сумела рассмотреть приближающийся картеж великого халифа. Отряды охраны окружали его карету плотным кольцом, а рядом с ней спокойно ехало внутреннее кольцо охраны, состоящее из Шакти. Они всегда выделялись на общем фоне. Даже одетые как попало, они создавали чувство защищенности у союзников и вселяли страх во врагов. По сторонам бежали небольшие големы, вероятно, заменив частично дозоры.

При виде големов мне сразу вспомнился Дарк, который постоянно таскался со своим големом. При этом этот голем вел себя своеобразно. Придворные маги ломали головы, как ему удалось такое сделать, но любая попытка выпросить его для экспериментов наталкивалась на такой отпор, что было понятно: если его попробуют обидеть, в смысле голема, то головы не сносить всем. От Дарка можно было ожидать любого. Даже объявления войны целой стране. Да и сам голем просто так в руки никому не дастся. Очень уж он у него самостоятельный. Хотя если учесть, сколько лет Дарк над ним работает, можно понять его беспокойство.

– Хорошо идут, – возникший рядом вампир заставил меня вздрогнуть. Как бы хорошо ни складывались наши отношения, ощущение присутствия рядом существа, видевшего Древних, все равно пугало.

– Да. Теперь осталось только дождаться гномов и темных эльфов. Ханайцы уже расположились?

– Конечно. Вам бы тоже стоило спуститься в свои покои. Как говорится, тиха Назогова ночь, но склянки с кровью лучше перепрятать.

Поправив теплый плащ, я бросила последний взгляд на приближающуюся колонну и отправилась в свои покои. Шакти следовали бесшумными тенями рядом со мной.

Вообще было странно – как они умудряются не издавать почти никаких звуков при всем том железе, которое на них надето?

– Ваше величество, ваше величество, – Турин опять вынырнул из какого-то незаметного отнорка. По части бесшумности гном ни капли не уступал Шакти. К тому же одет он был не совсем как казначей. Доспех и пара огромных топоров на поясе выдавали в нем бывалого воина, но никак не писаку.

– Что-то случилось, милорд Турин? – В голове промелькнула мысль, что Турин неплохо вписался бы в компанию Шакти. Такой же шебутной и ушлый, как и они. Если есть возможность что-то прикарманить и при этом не попасться, то он это сделает, не шибко задумываясь. Само собой, честный казначей – это такая же сказка, как говорящая собака, но этот гном бил все рекорды. Крутить целой Империей, чтобы просто заработать денег, – тут нужен особый талант. Да еще и весомая доля наглости. И того и другого у гнома было не занимать. Только поэтому Империя и смогла выправить свое бедственное положение.

– Случилось? Конечно, случилось, – гном вытащил кисет с табаком и трубку. Так он поступал, только когда очень нервничал. – Эти Шакти… эти… у меня слов просто нет, чтобы описать, что они устроили. – Гном возмущался, одновременно набивая трубку. – Я, конечно, понимаю, что вы сами разрешили им пройтись по вашим арсеналам и выбрать все, что нужно для обеспечения нашей безопасности, но такое…

Гном наконец-то смог прикурить трубку, и по коридору поплыли сизые клубы дыма.

– А что случилось-то? – иногда манера разговора Турина просто угнетала. Когда нужно, он выражался четко и коротко, но вот в таких ситуациях, он мог сколько угодно говорить о посторонних вещах, но до сути дела так и не дойти.

– Они же почти все оттуда вытащили, – всплеснул руками Турин. – Да еще и ни одной расписки не оставили. А как потом учитывать все это? А вдруг прикарманят что? Да что там вдруг! Конечно, прикарманят. Уж я-то их знаю…

«Такое ощущение, что сам их и учил», – пронеслась в голове шальная мысль.

– Я более чем уверена, достопочтенный Турин, что Шакти, если им не потребуется защищать наши жизни, вернут все до последнего амулета и накопителя. Я права, господин Кал’Атар?

– Ну-у-у-у… – вампир сразу замялся. – А пойду-ка я проверю патрули. Лишним в нашей ситуации такая проверка не будет.

И вампир быстро ретировался, оставив злобно пыхающего гнома и меня в полной растерянности. Тяжело вздохнув, – пришлось внутренне собраться, потому что сейчас мне предстояло уговорить гнома заранее отказаться от части выданного имущества. Что было отнюдь не так просто, как могло бы показаться.

Глава 11. Хозяин подземелий

Хороший отдых сказался на мне просто отлично. Начать стоило хотя бы с того, что мое отражение в зеркале меня больше не пугало по утрам. А то вид трупа не первой свежести никак не мог благотворно сказаться на моем настроении, так что ходил я злой. Но хорошая еда и много сна сделали свое дело и позволили мне выглядеть и чувствовать себя просто отлично. Само собой, я попробовал добиться разговора с пленной дроу, но мне довольно мягко отказали и попросили оставить это дело профессионалам. Пришлось согласиться, так как ввязываться в разборки еще и у темных мне совсем не хотелось. И светлых хватило.

Вообще мое пребывание не омрачалось ничем. Снурх куда-то свалил, так что можно было смело ничего не делать. Орки, к сожалению, тоже пропали, но это было не таким страшным событием. В принципе мне хватило и того, что удалось узнать. В частности, про то, как выглядят их шаманы. Конечно, неплохо было бы еще с их магией разобраться, но…

Вообще я был почти счастлив. Мы гуляли, ели, читали книги из библиотеки родителей Иль, осматривали подземный город темных. Одним словом – я наслаждался жизнью.

Помимо прогулок и прочего, мы еще и постоянно обсуждали последние новости. В основном они, конечно, были довольно скучными. Ну, там мелкие стычки с Коронатом, обсуждение придворных сплетен и прочая ерунда. Правда, иногда всплывали и Шакти.

– Кстати, насчет Шакти, – Иль потягивала сок из каких-то ягод. – Мне отец рассказывал, что очень хочет пообщаться с актаром. А то тот совсем стыд и совесть потерял.

– Чего это? – возмутился я. – Ничего он не потерял… Может, у него ее и не было никогда?

Пришлось срочно выкручиваться. К счастью, все знали о том, что я постоянно кручусь с Шакти, так что вопросов не возникло.

– Да вот так, – спокойно продолжила Иль. – Вы ведь все слышали о том, что будет встреча глав государств, – все согласно кивнули. Один только я остался сидеть как дурак. – Ну, так вот. Отец говорил, что они приглашали и актара Шакти, но тот опять не появился. Отговорился какими-то делами и прислал своих советников.

– Может, он и правда занят? – попробовал я заступиться за самого себя. – Или ему просто не сообщили? – что было сущей правдой. Я до этого момента ни сном ни духом ни про какие встречи не слышал.

Девушки посмотрели на меня как на местного дурачка.

– Дарк, – Лиара печально вздохнула. – Уж поверь моему опыту. О таком бы ему доложили сразу. Это ведь событие исторического масштаба. Он же не ребенок, что его боятся отпускать куда-то?

– Для кого как, – буркнул я себе под нос.

Нет, я себя уже давно не считал ребенком, вот только объяснить это разумным, которым по тысяче лет, а то и больше, не представлялось возможным. Особенно вампиру. Для того я вообще навсегда останусь ребенком, которого надо защищать и оберегать… да и для Сильваны тоже. Эти двое хоть против всего мира встанут, если потребуется. И я бы на мир ставить не стал в этом противостоянии.

– Не суть важно, почему он не появился, – отмахнулась Иль. – Гораздо важнее, что Шакти взялись за охрану этого всего… Бесплатно.

– Ого, – удивленно произнесла Кевира. – Это что на них такое нашло?

Я сказать ничего не мог, потому что моя челюсть как раз скребла по земле, а мозг застыл в попытках осознать такую наглость.

– Ага, – поддержала ее Иль. – Отец говорит, что там сотни три Шакти будет. И за это они не взяли ни медяка.

– Три… сотни… – смог выдавить я.

«Три сотни. Если хотя бы по десять золотых за разумного? Это будет… А если по двадцать за каждого мага? Да что там двадцать. За магов и пятьдесят просить можно», – мысли носились по моей голове, пока перед глазами плавали ускользающие от меня деньги. При этом я еще и довольно скромно прикидывал расценки. Можно сказать, почти задаром. Вообще, конечно, стоило бы считать сразу лартами, а там и цена уже давно определена. А тут…

«Ну Кал’Атар… ну ты… я… тебя… прибью, и зубы пущу на ожерелье, – я твердо решил, что надо срочно вмешаться. – А то стоило только Турину оставить дела, так и все. Сразу за спасибо работать начали. Это все явно происки этого клыкастого… этого…»

Подобрать достойное определение для него я так и не смог, а прибегать к нецензурной лексике не хотелось. Все-таки я его очень уважал, но вот отсутствия в нем деловой хватки простить никак не мог. Он, конечно, не гном, но должен понимать, что так сорить деньгами нельзя.

– А давайте к ним в гости съездим, – предложил я максимально спокойным голосом. – Интересно же, что они там обсуждают такое.

– Ага, – рассмеялась Кевира. – Нас сначала Шакти стрелами нашпигуют, а потом еще и добьют, если выживем.

– Да ладно вам, – отмахнулся я от ее страшилок. – Нас тут четыре мага и голем. Как-нибудь проползем незаметно, и все. А там по тайным переходам…

– А что? – внезапно поддержала меня Лиара. – Я – «за». Таланты Дарка мы все знаем, так что если надо будет найти тайный проход, то он точно справится.

– Вы с ума сошли? – попробовала образумить нас Иль.

– Да ладно тебе, – встала на мою сторону Кевира. – Все будет нормально. Они нас знают, так что, может, и не убьют сразу.

В итоге общими усилиями нам удалось уговорить Иль.

– Сразу говорю, – напутствовала она нас. – Если нас убьют, то я вас предупреждала.

После того как было получено принципиальное согласие, мы приступили к обсуждению деталей. Самая главная загвоздка была в том, что мы довольно смутно представляли, где все будет проходить. Нет. На карте место мы нашли быстро, а вот как туда попасть?

– Можно было бы по тоннелям, – указала Иль на свою карту подземных переходов. Судя по ней, можно было бы добраться до нужной нам крепости меньше чем за сутки. А если поднажать, то и того быстрее.

Пока мы обсуждали такую возможность, я постоянно таскал небольших ящерок с тарелки у себя за спиной. Потянувшись за очередной ящеркой, я нащупал только пустую тарелку. Удивленно обернувшись, я наткнулся на довольно облизывавшегося драка.

– Ах, ты проглот, – накинулся я на него.

Драк проворно отскочил от меня и зашипел. В его шипении явно слышалась издевка. Мог бы он говорить – так и обозвал бы еще как-нибудь.

– А-а-а-а-а… – махнул я на него рукой. – Сарак с тобой, кобыла чешуйчатая. Итак, на чем мы остановились? – Девушки удивленно смотрели на мои разборки с драком. – Что?

– Дарк, ты же знаешь, что драки крайне агрессивны к чужакам? – произнесла Иль. – Странно, что он тебя не покусал. Как минимум.

– Да ты что? – удивился я. – Это же тот самый, что бродил со мной по подземельям. Пусть только попробует меня укусить.

– Ш-ш-ш-ш… – прошипел на мое заявление драк.

– Не шипи, – повернулся я к нему. – Я еще не забыл, что собирался попробовать колбасу из драка, так что…

Драк отошел еще на пару шагов. И с безопасного расстояния еще раз меня обшипел.

– М-да-а… – только и смогла произнести Иль. – Ну ладно. С этими твоими странностями можно всю жизнь разбираться и так ничего и не понять. Вернемся к нашим сорбам. Так как мы пойдем?

– По поверхности медленнее, но безопаснее, – подвела итог нашим обсуждениям Кевира. – Зато по подземельям быстрее в разы, и больше шансов, что нас не заметят. Я думаю, что идти надо под землей.

– Я – за поверхность, – Лиара была однозначно против бродить по туннелям. Ей и так было тут не сладко, а перспектива еще и пройтись непонятно по каким катакомбам ей была явно неприятна.

– Я тоже за поверхность, – неожиданно произнесла Иль. – В этих тоннелях могут быть дроу. Так что лучше потратить больше времени, но зато быть в относительной безопасности.

– Я – за тоннели, – внес я свой голос. – Дроу я видел, так что как-нибудь отобьемся. А по поверхности будет слишком долго.

Пока мы обсуждали, драк осмелел и подошел поближе, с интересом заглядывая мне через плечо.

– Ш-ш-ш… – прошипел он и лапой дернул карту с подземными маршрутами.

– Ну вот, – обрадовался я. – Большинство за путешествие по подземельям. Так что надо подготовиться, собрать еды, воды, транспорт – и можно выдвигаться. Да, еды надо брать побольше. А то у вас, думаю, даже с картой можно так заплутать, что… В общем, мха я больше есть не буду.

На том и порешили. Дали себе пару часов на сборы и решили, что выдвинемся, как только все будут готовы. Чтобы далеко не ходить, я сразу отправился на кухню. Повара без вопросов выделили мне пару окороков и целый капустный пирог. Также удалось выпросить у них немного тех замечательных ящерок. А для драка выдали целую ногу сырого мяса. Я, конечно, эту скотину брать с собой не собирался, но говорить об этом и отказываться от мяса не стал. В итоге мы с драком, оба довольные, покинули кухню и отправились проверять мое снаряжение.

Само собой, отправиться, когда был готов я, мы не смогли, просто потому что пришлось ждать девушек. Они на сборы потратили столько времени, что я успел заскучать. Все это время я потратил на обсуждение с драком, какие травы лучше использовать в приготовлении драковской колбасы. Он на меня шипел, а я менял один набор трав на другой. В итоге он попытался меня укусить, а я ему – набить морду. Собственно, в таком виде нас и застали девушки, когда появились. Пришлось быстро приводить себя в порядок и объяснять, что у нас там произошло. Пока я это делал, драк успел сбегать и притащить в зубах седло и попону.

– А ты-то куда? – удивился я.

– Ш-ш-ш, – последовал ответ.

– Останешься тут, – я был непреклонен. – И никаких мне тут шипелок.

– Ш-ш-ш.

– Сам такой.

– Ш-Ш-Ш-Ш-Ш…

– Не надо на меня тут голос повышать!

Словесная перепалка была готова вылиться в очередную драку, но тут вмешалась Иль:

– Да пусть идет с нами, – успокоила она нас, положив руку мне на плечо и драку на шею. – Я могу на нем поехать, если он не против, конечно.

– Ш-ш-ш, – драк потерся шеей об ее руку.

– Подлиза, – буркнул я. – Сарак с тобой, пусть едет. Только кормить его будешь сама.

– Хорошо, – Иль улыбнулась. – Сейчас схожу на кухню.

– Э-э-э… не надо, – пришлось идти на попятную. – Я поделюсь. Мы и так много времени потратили на сборы.

Приходилось выкручиваться, потому что признавать, что замылил кусок мяса, было неприятно. Драк только ехидно косился на меня и, кажется, малость улыбался.

«Ничего. Ничего. Улыбайся. Мы еще посмотрим, какая из тебя колбаса получится», – ответив на его улыбку, сразу почувствовал себя лучше. Даже прикинул, какие у меня есть с собой специи, чтобы в случае чего можно было колбасу приготовить, когда я предложу забить его на мясо. Драк, видя, как я на него поглядываю, отошел еще немного. Видимо, что-то отразилось во взгляде такое, что дало ему понять, что я не шучу.

Наконец сборы были закончены, и мы были готовы выступить. Вот только стоило нам приблизиться к выходу из города, как возникла еще одна проблема. Дорогу нам преграждала сестра Иль с отрядом темных.

– И куда это вы, детки, собрались?

– Да вот, – Иль сразу подобралась. Я не совсем понимал, что происходит. Но что-то явно шло не так, как планировалось. – Просто погулять собрались. А ты хочешь с нами?

– Что-то много у вас сумок для простой прогулки. Может, вы задумали что-то недоброе? – В этот момент она очень выразительно посмотрела на меня. Можно подумать, я и задумал это самое недоброе. – Просто меня предупредили о том, что вы можете попробовать наделать глупостей, так что…

– Да каких глупостей? – возмутился я. – Мы просто гулять собрались.

Драк рядом зашипел в сторону Линуавель. Она удивленно дернула бровью и попробовала протянуть руку к его морде. За что чуть не лишилась этой самой руки. Удивление отразилось на лицах всех темных. Послышались шепотки. Некоторые даже начали перемещаться. Видимо, чтобы обсудить происходящее с друзьями. Это был шанс.

– Хватай Иль – и на прорыв по моему сигналу, – тихо шепнул я драку. Тот кивнул и подобрался. Сестра Иль сразу заметила это и быстро навела порядок в рядах стражи. Но выбора уже не было. У меня внутри поселилось ощущение ускользающего времени и предстоящих бед. А значит, ждать было нельзя.

Пока Иль общалась с сестрой, я прикидывал, как лучше пробиться через стражу. Вредить им смысла не было – я все-таки рассчитывал еще вернуться сюда, и не раз. Очень уж мне понравилось у темных. Красивый город, никаких тебе покушений и совершенно неисследованные подземелья и подземные переходы. Ну кто в здравом уме от такого откажется?

Разговор тем временем набирал обороты, и в его ходе выяснилось, что ее очень настойчиво просили нас никуда не выпускать. Если быть точным, то просил ее Снурх. Такого предательства от орка я не ожидал, да и понять причины этого тоже не мог. Ну ладно бы он попросил просто занять меня, а тут такое…

Заклинание паралича, которое я по-тихому пытался наложить на стражу, не сработало. При этом активных структур на них не было, так что можно было сделать вывод, что тут поработал кто-то из жрецов. Что с этим делать, я не совсем знал, но попытки парализовать кого-нибудь не бросил.

Собственно, я так этим увлекся, что даже не заметил, как остальные прекратили споры и переключились на наблюдение за моими манипуляциями. Однако отрываться от такого интересного занятия я не стал. Видимо, жреческая молитва действовала не индивидуально, а на определенную площадь. Так что пришлось пройтись и помагичить по всей площадке выхода. Наконец я определил примерные границы действия и, прикинув размер, даже присвистнул. Но стоило все-таки убедиться, так что голем быстро притащил мне одного из стражей, который и был тут же парализован, после чего возвращен на место, но заклинание так и не спало с него. Пришлось достать тетрадь и срочно все записать.

«…Таким образом, можно заключить, что при применении прямого контакта, когда магия будет передаваться напрямую от мага или объекта к другому объекту, эффект подавления не будет иметь никакой силы». Эта догадка требовала подтверждения, так что я закрыл тетрадь и поднялся с твердым намерением проверить все свои идеи. Стражи, видимо почуяв, что скоро станут подопытными, сразу подались назад. Даже Линуавель отступила на шаг.

– Кхм-м-м… Нужны добровольцы для проверки одной идеи, – обратился я к стражам. – Добровольцев нет. Ясно. Значит, будем назначать. Десятник Черныш, – драк сразу подобрался, понимая, что обращаются к нему. – Объявить мобилизацию в рядах представленных граждан.

Драк вытянулся по стойке «смирно». Шаркнул копытом и торжественным шагом отправился к строю темных. Чудовищный крик потряс своды пещер.

– Надо бы добавить ходу, – поторопил я всех. – Фантомы и так выиграли для нас достаточно времени, чтобы выбраться и получить неплохую фору.

Нам вслед летели проклятья Линуавель, а мы набирали ход, чтобы оторваться как можно дальше. Иль ехала на драке. Никого, кроме нее, он пускать на спину не хотел. Даже угроза с колбасой была забыта. Зато скорость у него, даже с грузом, была приличной. Погони можно было пока не опасаться, но и стоять на месте не стоило. Так что мы двигались, постоянно сверяясь с картой, чтобы не заплутать. Мне при этом приходилось еще и пешком бежать, так как на големе сидели Кевира и Лиара, также были свалены все их сумки. Да и следы заметать за нашими спинами тоже кому-то надо было. Всем этим я занимался как-то незаметно, больше думая о том, что у меня получилось. Фантом, способный создавать заклинания. Это было чем-то невероятным. Сам факт того, что это стало возможным, был уже откровением. Силы на такие фокусы уходило куда как больше, но оно того стоило. Теперь можно было отправлять в бой фантомов и не опасаться за свою жизнь. Это открывало совершенно новые горизонты для работы. А уж как Шакти обрадуются…

Задумавшись о перспективах, я совсем не заметил, куда мы бежим, пока не впечатался в стену. Посидев пару секунд и помотав головой, я решил разобраться, как же мы умудрились влететь в стену, когда никаких резких поворотов и тупиков на пути у нас не было. Девушки тоже выглядели ошарашенными. К счастью, они уже доставали карту, чтобы свериться с ней. Я со злости пнул стену. Она в ответ дернулась и начала сдвигаться. И только тут до меня стало доходить, где я уже видел такую форму камней.

– Черви! – заорал я дурным голосом и рванул обратно. Голем и драк, прекрасно помнившие наши прошлые встречи, рванули следом. За спиной раздался рев хозяина подземелий.

Петлять по подземным переходам не было для меня чем-то новым, так что бежал я не разбирая особо дороги. Постоянно сверяясь с внутренним чутьем, чтобы не оказаться в тупике. Успокоился я только через пару часов, когда перестал ощущать, что за нами кто-то гонится. Привалившись к стене, я переводил дыхание. Девушки спускаться со своих скакунов не решались.

– Что это было? – спросила Кевира. – Куда ты так рванул?

– Подземные черви, – пояснила Иль. – Очень опасные существа. Магия на них почти не действует, а шкура настолько толстая, что никаким оружием ее не пробить. Нам очень повезло, что он не решил нас преследовать.

– Это точно, – согласился я. – Такие и день могут по следу идти. Кстати, они чуют магию, так что не колдовать. Лучше вообще не колдовать, пока мы тут.

Только вот ощущение, что я уже опаздываю, продолжало усиливаться. Мне нужно было спешить. Я пока не понимал, куда спешить, но то, что нужно, – это точно. Так что пришлось срочно сворачивать отдых и пытаться определиться с тем, где же мы находимся. А самое главное – как нам выбраться туда, куда мы шли?

Встреча проходила по протоколу. Если быть точным, пока никто и ничего даже не начинал обсуждать. Венценосные особы притирались друг к другу. Присматривались. Еще раз обдумывали, что они могут выиграть, а от чего придется отказаться. Такие решения принимать второпях нельзя. Я откровенно скучал, глядя на то, как эти маложивущие менжуются. Их тоже можно понять. По их миру пронесся ураган, который сломал все, что они знали и понимали. И этот ураган все еще продолжал крутить свои вихри, сметая остатки замшелости и заставляя всех либо присоединяться, либо прятаться. Имя этому урагану было Шакти, а вел его актар.

При мыслях об этом шебутном мальчишке внутри стало теплее. Сколько седых волос у меня добавилось от его выходок, и не сосчитать. Но это того стоило. Таких перемен в мире не было со времен моей молодости, когда магия только вошла в этот мир…

Ко мне подошла Сильвана. Видимо, ей тоже надоело смотреть на этот фарс.

– Красиво, – произнесла она, вставая рядом. Рука лежала на клинке. Видимо, она тоже ощущала приближение этой непонятной опасности, что заставляла меня постоянно стоять на стене, вглядываясь в пустынную равнину.

Наш противник был очень силен. И он точно знал о том, где предстоит эта встреча. Если бы я был на его месте, то ни за что не упустил бы такой возможности избавиться от глав основных государств и кинуть их в хаос междоусобной войны за передел власти. Именно по этой причине Шакти и готовились к этой встрече так основательно. Даже портал притащили с собой. Единственной надеждой было то, что он недооценит нас и будет возможность вывести хотя бы эти бурдюки с кровью, которые мнят себя вершителями судьбы этого мира.

– И правда красиво, – согласился с ней подошедший дракон. Его способность к перевоплощению так и не вернулась. Дракониды обещали разобраться с этим, но пока подвижек не было. В принципе, никто и не ждал от них таких быстрых результатов. Все-таки они имели дело с магией, о которой не слышал даже я. Я помнил о том, что Древние маги умели убивать драконов парой заклинаний, но так чтобы отнять у них способность к перевоплощению?.. О таком я не знал. Значит, и он тоже ощущает это замершее в воздухе беспокойство. Это плохо.

– Тебя что-то беспокоит? – Сильвана смотрела в мои глаза.

– Ты прекрасно знаешь, что меня беспокоит, – ответил я.

– Я понимаю, – она взяла мою руку. – Он не останется один, что бы с нами ни случилось. С ним будут все Шакти.

– Не в этом дело, – зубы вылезли против воли. – Если мы ощущаем это, то и он уже чувствует. А ты его не хуже меня знаешь. Он может совершить какую-нибудь глупость, которая может закончиться для него не очень хорошо. Я этого боюсь, а не каких-то эфемерных врагов.

– Каких? – влез дракон. В этот момент мне очень захотелось осуществить одно из желаний Дарка и содрать с него шкуру, чтобы повесить над камином.

– Эфемерных, – ответил я. Прекрасно понимая, что если уж тебя коснулся Дарк, то любопытство – это первое, что вылезет. – Фантомных. Надуманных… Ну ты понял.

– Теперь я точно знаю, у кого Дарк постоянно таскает словечки, которых никто не понимает.

Сильвана прыснула со смеху. Я тоже улыбнулся. Это немного разрядило обстановку, но давящее чувство опасности никуда от этого не делось. Постояв пару минут молча, мы отправились обратно в зал, где начинался очередной круг политических игр. По пути я раздал указания подготовить портал. Что-то мне подсказывало, что очень скоро он нам может пригодиться.

– Мы опять заблудились, – устало произнес я, опускаясь на пол, чтобы передохнуть. – А все эта колбаса ходячая виновата.

Я обвиняюще указал на драка. Тот даже не удостоил меня ответом. Просто фыркнул и развалился на полу рядом, с аппетитом поглядывая на мою сумку. В принципе, идея была хорошей. Вот только чувство вредности не позволяло мне признать, что следует идти на поводу у драка. Так что пришлось с надеждой осматривать лица девушек, надеясь на то что одна из них проголодалась и предложит перекусить. Вот только что-то они не выглядели голодными. Скорее уж, излишне взволнованными. Видимо, для них встреча с этим червем да и вообще бегство стали отличным приключением. Обменявшись с драком грустными взглядами, пришлось доставать наши запасы. Мох на стенах давал достаточно света, чтобы можно было не зажигать лампы, так что, разложив еду, мы принялись восстанавливать потраченные силы. Драк расправился с мясом за пару минут. Мне даже показалось, что он его проглотил одним куском. Вот как он вместил в себя такую кучу мяса? Она же была по размерам чуть меньше его четверти. Теперь к желанию приготовить из него колбасу добавилось еще и желание вскрыть его и посмотреть, как же он устроен. С Итроем не получилось – так, может, хоть с этим выйдет.

«Эх-х-х… мечты, мечты… – печально подумал я, отрезая еще один кусок мяса. – Что же нам делать теперь? Ведь я точно помню все повороты, пока мы добирались сюда, а вот когда бежали от темных? Там-то голова была другими мыслями занята».

Девушки тоже присоединись к нашей трапезе, так что стоило поменьше думать и побольше есть. А то рисковал остаться голодным. При всем при том, что они еще и постоянно болтали, они все равно умудрялись есть больше меня. Стоило мне только положить взгляд на самый сочный кусочек из оставшихся, как он тут же отправлялся в чьи-то руки. Мне даже показалось, что они сами по воздуху летают.

«Летают?!»

Осознание того, что сейчас должно произойти, ударило меня подобно молнии. Легкая дрожь земли, которую я списывал на усталость, сразу обрела другой смысл. Прыгнув с места, я схватил Иль, голем подхватил Кевиру и Лиару, драк рванул сам. Через пару секунд на том месте, где мы сидели, земля исчезла в пасти огромного червя. Вместе с нашими продовольственными запасами. На какое-то мгновение мне захотелось бросить всех троих в пасть этой твари. Как-то сразу вспомнился вкус мха. Взглядом драк меня однозначно поддерживал. Даже предлагал помочь с этим. Очень больших усилий стоило не поддаться сиюминутному порыву и не избавиться от них. Только предвкушение того, что я смогу безнаказанно на них кричать, остановило меня. В конце концов, умереть мы еще успеем, а вот такой возможности покричать на них мне может и не представиться больше никогда в жизни.

В этот раз оторваться было еще тяжелее. Мы ему явно понравились, и отпускать нас просто так он не собирался.

– Кидайся на него, и пока он тебя будет жевать, мы сможем оторваться, – крикнул я драку.

– Ш-ш-ш? – я так понял, что это означало нечто вроде «ты совсем головой тронулся?».

Спорить на бегу с драком желания не было, так что пришлось скинуть на него Иль и пустить пару фантомов с заклинаниями в боковые ответвления коридора. Так как я толком поесть не успел, сил резко убавилось, но, слава всем богам, червь отстал. Видимо, повелся на одну из обманок. Пробежав еще пару сотен метров, мы решили передохнуть. Убедившись, что все в порядке, я наконец-то повернулся к притихшим девушкам и уже приготовился к полному разносу, но понял, что просто не смогу этого сделать. На меня смотрели четыре пары глаз, полных слез и раскаянья. Ну как на таких можно кричать. Но все-таки стоило преподать им урок на будущее.

– Обсудим твое поведение, – обратился я к драку. – Твои копыта стали причиной того, что нас заметили, да еще и в тот момент, когда мы ели. Еды, кстати, больше нет. Так что вспоминай, каков на вкус мох.

По морде драка было видно, что он думает по поводу своей вины во всем случившемся. А также по поводу моего умственного здоровья. Вот только ругать его было проще, чем девушек, так что, глазами указав ему на виновниц наших проблем и сделав просительное выражение лица, я рассчитывал, что он мне подыграет. Да еще и голем сам по себе наступил ему слегка на лапу. Хотя, наверное, он просто выполнял мое подсознательное желание. Драк, видимо, понял меня, потому что потупился и пару раз шаркнул оттоптанной лапой.

– Насчет мха вас это тоже касается, – обратился я гораздо мягче к девушкам, которые, казалось, еще больше поникли от этой новости. – Хотя первоочередным является все-таки установление нашего местоположения. Итак, – я жестом фокусника извлек из сумки карту подземелий, – посмотрим.

Все трое сидели на месте, даже не пытаясь приблизиться. Только я, голем и драк рассматривали карту переходов. Мои надежды привлечь к этому девушек терпели крах. Нужно было срочно что-то делать, но я не знал, что.

– Мы все понимаем, – наконец нарушила тишину Иль. – Я все понимаю, – первое слово она выделила голосом. – Я понимаю, почему ты до сих пор не дал мне ответа. После того, что произошло, я готова согласиться, что еще слишком молода, чтобы быть тебе равной парой. Поэтому я прошу тебя подождать еще немного. Я стану такой, какой и должна быть твоя спутница жизни.

Мы с драком переглянулись.

«Ты что-нибудь понимаешь?» – спросил я его глазами.

«Я-то откуда могу понимать, о чем тут вообще речь?» – ответил он.

«Вот и я ничего не понимаю», – пришлось признать мне.

Но, как говорил наш преподаватель по целительству, с теми, кто перенес большие потрясения, надо говорить ласковым и внушающим доверие голосом. Пришлось вспомнить, как он должен звучать. Почему-то на ум сразу пришел вампир с его постоянными нравоучениями и диким оскалом. Так как другого примера перед глазами больше не возникло, пришлось руководствоваться тем, что есть.

– Значит, вы все поняли, – проговорив это, я поднялся на ноги и сложил карту. – Отлично. Считайте, что вы уже не сопливые новички, которые стоят не больше… в смысле, хорошо, что все поняли. Теперь надо двигаться дальше. Мне кажется, я узнал ту тварюгу. В прошлый раз он меня чуть не сожрал. Видимо, теперь решил закончить начатое.

Не знаю, что я сделал не так, но тут всех троих прорвало. Они разревелись в голос. Я так опешил от этого, что попробовал спрятаться за драка. Вот только ничего не вышло, потому, что он уже прятался за мной. Вы когда-нибудь пробовали спрятаться у себя за спиной? Сразу могу предупредить – занятие бессмысленное.

Рев продолжался довольно долго. Сперва они плакали поодиночке, потом сбившись в кучку, и в конце концов, даже начали успокаиваться. За это время я попробовал хотя бы примерно прикинуть, где мы можем быть. Получалось, что бежали мы в нужную сторону. Проблема была в том, что не совсем понятно, куда же прибежали.

– Мы в порядке, – сообщила мне подошедшая Кевира. Судя по ее лицу, она была далеко не в порядке, но говорить я этого не стал. Мало ли что.

– Куда направимся дальше? – следом за ней рядом оказались Лиара и Иль.

– Даже и не знаю. Наверное, пока придется двигаться по прямой, а там уже искать перекрестки и какие-нибудь знаки.

В этот момент пол опять завибрировал, и все планы опять пошли к Сараку, потому что пришлось вновь убегать. Видимо, это и правда был мой старый знакомый, потому что преследовал он нас с довольно завидным упрямством.

Глава 12. Переговоры глав государств

Иногда в голове проскакивала подлая мыслишка рассказать всем о том, кто такой актар Шакти, и свалить всю эту работу на Дарка, но потом приходило понимание того, что это все равно что новорожденному поручить рубку дров. С его отношением к подобным вещам он скорее прибьет тут кого-нибудь, чем заставит их договориться. Хотя он все-таки не такой злобный, как я.

Сильвана сидела рядом, совершенно спокойно выслушивая все бредни, которые несли правители великих государств. Присмотревшись, я понял, что она банально спит с открытыми глазами. Эта дурная привычка расползалась среди Шакти как лесной пожар. Само собой, первоисточником этого был Дарк. Тихонько пихнув ее локтем, я заставил Сильвану заозираться, чем внес небольшой переполох в спор правителей. Видимо, они все ждали от нее какой-нибудь речи, раз она подала признаки жизни, но она только неодобрительно посмотрела на меня и опять успокоилась.

Было что-то во всем этом ненормальное. Что-то, что заставляло тайком проверять оружие и стискивать плотнее выступающие зубы. Скорее всего, Дарк бы уже носился по всему замку с предложениями окопать его еще и кругом волчих ям. Его паранойя была такой заразительной, что все-таки пару… десятков ям Шакти выкопали. А самые ответственные даже упросили магов наколдовать туда лаву или еще какую гадость. Я подобного не одобрял, но парочку выкопал собственноручно и внутри утыкал острыми кольями. Просто для очистки совести. Маги все еще возились с защитой форта. Так как он был очень старым, от защитных заклинаний почти ничего не осталось, так что они практически восстанавливали их заново. Где-то негромко рвануло. Кажется, идея оставлять магов без присмотра не была такой уж хорошей. Зато теперь была возможность сбежать из этого тихого дурдома. Но Сильвана опередила меня. Поднявшись, она коротко поклонилась и удалилась разбираться с тем, что произошло.

Мне же ничего не оставалось, кроме как продолжать выслушивать бредовые идеи политических браков и союзов, которые должны привести к возрождению Империи.

«Ну, вот кто их учил такие вещи делать? – мысли все-таки скатились к обдумыванию сложившейся ситуации. – Ведь гораздо проще было бы основывать новую Империю не на военной мощи, а на экономической». В этом отношении Назог несомненно до недавнего времени проигрывал, но с приходом Турина к власти и небольшой помощи от Шакти Империя теперь стала самым привлекательным местом для торговли. Преступников почти нет, налоги не дерут все кому не лень, да и порт стал спокойным местом. Это, кстати, было странным. Все Шакти всегда старались расположиться рядом с водой. Да и поплескаться любили как дети. А уж если Шакти встали где, беспорядков там лучше не чинить. Могут и прибить.

Вернулась Сильвана. Все лицо было покрыто какой-то гарью. При этом от нее явно несло злой обреченностью. Это мне не понравилось. Все разговоры тут же стихли. Даже советники правителей поняли, что что-то произошло.

– Нападение, – коротко бросила она. – Всем во двор. Вашу встречу придется перенести.

Забег по подземельям в очередной раз привел нас непонятно куда. Непонятно как эта тварь нас нашла, но это явно был еще не конец. Нам просто дали небольшую передышку. Видимо, с нами играли, как играет кошка с мышкой. Девушки едва держались на ногах. Часть пути пришлось проделать на своих двоих, потому что мы с големом пытались отвлечь хозяина подземелий на себя. Частично нам это удалось, правда, не без жертв с нашей стороны. Голем лишился трети своей массы, а я остался без пары защитных амулетов. Эта сволочь раскусывала их как орехи. Приходилось признать, что ситуация у нас не ахти. Переводя дыхание, я принялся проверять свои запасы. Выкладывая все на пол, я старался прикинуть, как можно использовать то или иное снадобье или амулет, чтобы выбраться из этих подземелий. Мой запас восстанавливающих эликсиров все еще не пополнился, так что особо рассчитывать на него не стоило.

Разложив перед собой свой арсенал оружия, задумался о том, чтобы раздать часть девушкам. Посмотрев на них в очередной раз, понял, что просто впустую подвергну их опасности. Если без оружия они просто убегали, то стоит им дать хоть по ножику нормальному – они попробуют мне помочь. А этого мне не надо было никоим образом. Я и так подверг их опасности, и усугублять эту ситуацию не собирался.

Достав кошель с деньгами, я прикинул его вес в руке. Желание всегда держать при себе небольшое количество золота объяснялось просто: всегда приятно иметь запас денег на случай… не суть важно на какой. Деньги вообще штука хорошая. Никогда не помешают. Аккуратно положив его рядом с собой, вернулся к решению вопроса с арсеналом. Девушки что-то тихо обсуждали между собой.

Попутно нам удалось закусить остатками еды с добавлением мха со стен. Девушек, конечно, кривило и косило, а я ничего. Видно, привык после прошлого раза. Потянув руку, чтобы убрать кошель в сумку, я наткнулся на какой-то камень. Повернув голову, я не поверил своим глазам. Рядом со мной сидел маленький подземный червь. В том, что это именно он, сомнений не было. Я уже насмотрелся на них, так что спутать не смог бы ни за что. И ладно бы он просто сидел. Эта сволочь жрала мои золотые монеты. При том сразу было видно, что она их смакует, потому что своей мордочкой рылась в порванном кошеле и явно выбирала те, что побольше. На мгновение у меня перехватило дыхание, когда эта скотина подкинула монетку и проглотила ее целиком.

– Ах, ты!!! – крик вышел сам собой. Однако нож только чиркнул по кончику хвоста удирающей сволочи. Выхватив из сумки пузырек с жидким огнем, я решил раз и навсегда преподать урок этому… этому… но не успел. Совершенно бесшумно из пола рядом с нашим лагерем вылез наш старый знакомый. Безглазая морда уставилась на нас. А рядом с ним вынырнул этот мелкий пожиратель золотых монет.

Осторожно, чтобы не делать резких движений, я положил пузырек обратно в сумку и потянулся за остатками золота. Чтобы там ни грозило моей жизни, но бросать монеты этим тварям я не собирался. Мелочь тут же запищал предупреждающе грозно. Старший только повел мордой. Пришлось убрать руки обратно. С видом победителя малыш проследовал к моему кошелю и принялся дальше в нем рыться, иногда вытаскивая монетки и показательно разгрызая их или глотая целиком.

– Вы, наверное, мама этого чудного малыша? – обратился я к старшему червю, одновременно подавая знаки девушкам, чтобы отступали к выходу. – Тяжело, наверное, растить ребенка в одиночестве?

Девушки отступали к противоположному выходу, стараясь не привлекать к себе внимания. На наше счастье из зала было несколько выходов, так что выбор был. Вопрос только в том, отпустят ли нас так просто.

– Я все понимаю, – продолжал я заговаривать зубы. А уж что заговаривать, там было. Зубы торчали в несколько рядов. Прямо как в камнедробилке гномов. – Нет, я правда все понимаю, но что же он, сволочь, мое золото-то ест? Что ему, в земле этого золота мало?

Мелкий, видимо поняв, что говорят о нем, высунул голову из значительно поредевшей кучки золота и, медленно пережевывая очередную монетку, уставился на меня.

– Кушай, кушай, мой хороший, – я старался говорить как можно более дружелюбно, а заодно не сорваться и не броситься душить его. – У меня и добавка есть.

Вытащив из сумки пару заготовок для амулетов, я протянул их ему. Он принюхался и пополз ко мне. Обнюхав руку, стащил небольшую цепочку и втянул в себя как обычную лапшу. Кинув остатки в сторону старшего, я рванул со всей силы к выходу, где уже скрылись девушки. Следом раздался рев хозяина подземелий и звуки падающего камня. В носу свербело от поднявшейся пыли и душивших слез. Эта сволочь сожрала почти пять сотен золотых. За такое его бы следовало поймать, содрать шкуру и сделать из нее копилку. Однако приходилось отступать. Да что там отступать – бежать приходилось. При этом еще и не особо оглядываясь назад, а то вполне можно было наткнуться на оскалившуюся пасть, которая готова тебя проглотить целиком.

В этот момент завибрировал амулет связи. Посылая проклятья тому, кто может меня вызывать в такой момент, я ответил на вызов. Само собой, это оказался Кал’Атар. Все-таки было у вампира чутье на неприятности, потому что именно во время них он меня частенько и вызывал.

– Приветствую, – выдохнул я на одном дыхании. – Как там переговоры, про которые ты мне ни слова не сказал?

Девушки были далеко, так что можно было не опасаться, что они меня услышат. Да даже если бы и были рядом, то сомнительно, что смогли бы что-нибудь услышать во всем том грохоте, который стоял вокруг.

– Привет, Дарк. – Я чуть не остановился от неожиданности. Вампир крайне редко обращался ко мне по имени. Чаще там использовались слова «неуч», «сиволапый» или просто «дурень». Так что подобное начало разговора меня малость выбило из колеи. – Я просто хотел сказать, что ты был лучшим, что могло случиться в моей не такой уж маленькой жизни.

– А…

– Подожди, не перебивай, – вампир был невероятно серьезен. – Ты все еще маленький, поэтому слушай старших. Бросай свои путешествия по миру и займись делами Шакти. Им без тебя и так плохо. Мы с Силь тебя очень любим, так что ты уж присмотри все-таки за эльфами. Они же как дети. Рад был тебя услышать, малыш.

Связь оборвалась. Я продолжал бежать, пытаясь понять, что же такое могло случиться, что вампир высказал мне такое. Потом до меня дошло, что таким образом он со мной прощается. А это значит, что на него напал кто-то или что-то, с чем даже он не сможет справиться.

«Ну, уж нет! – Злость плеснулась в голову подобно раскаленной лаве. – Если кто и прибьет этого вампира, то это буду я!»

Скрываться времени не было, так что пришлось срочно искать выход из этих катакомб. Заклинание ухнуло в нутро горы, чтобы отразиться мириадами отголосков в каждом уголке пещер, куда оно дотянется. В ответ на него раздался многоголосый рев хозяев подземелий. И в каждом слышался только один вопрос: с каким соусом лучше употреблять такую глупую еду.

Сориентировавшись по заклинанию, я рванул совсем в другую сторону, чем та, куда убежали девушки и драк. Одновременно продолжая магичить, чтобы увести всех червей за собой. Приходилось ломиться иногда в такие щели, куда в нормальном состоянии я бы ни за что не сунулся, но сейчас, когда моей семье грозила опасность, это было не столь важно. Черви заходили с разных сторон, стараясь оттеснить меня в тупиковые ответвления.

«А все считают их неразумными, – зло подумал я, проскакивая в одном волосе от пасти очередного червя, свалившегося мне почти на голову. – Надо всех этих профессоров сюда загнать и заставить побегать от них, вот тогда и посмотрим». Возникшая перед глазами картина того, как черви поедают профессоров, и при этом их тошнит моим золотом, подняла мне настроение и придала сил. Еще одно заклинание полетело по подземельям, оповещая всех, что обед еще дрыгается и гонка только началась.

Плутая по подземельям, ускользая из пастей гнавшихся за мной тварей, я уходил все ближе к поверхности. Моей единственной надеждой оставалось выбраться на поверхность и верить в то, что там они за мной не погонятся. Иногда выдавались небольшие передышки, которые всегда заканчивались одинаково: заклинание поиска пути – и рев хозяев подземелий.

Наконец мне удалось относительно оторваться от преследователей. Выбравшись в небольшой зал, я упал на пол и просто лежал, стараясь восстановить дыхание и не выпустить остатков еды из желудка. Потому что заменить ее будет нечем. То, что не доели, пришлось бросить, когда эта мелкая тварь сожрала мои деньги. Придя немного в себя, ободрал малость мха и подкрепился. Все-таки он был довольно противным на вкус. А я думал, что уже привык к нему. Наивный.

Рядом с одним из выходов появился паук. Довольно жирный, упитанный, просто объедение, одним словом. Нож оказался в руке мгновенно – и вот через пару мгновений я уже прикидывал, с какой части лучше начать употреблять этот подарок богов. Не успел я как следует расправиться с первым, как там же появился еще один, а потом еще, и еще. Вскоре я сидел за наспех сделанным столом и наслаждался свежими блюдами из паучатины. Паук сырой, паук сырой со мхом, паук, фаршированный мхом, рулетики из паучатины с пикантной приправой из мха. Настоящий пир.

Подкрепив свои силы, я принялся обдумывать свои дальнейшие планы. Надо было как-то найти Кал’Атара. Если быть точным, это стояло первым пунктом, но проблема была в том, что я даже примерно не представлял, где начать его искать. А уж если совсем честно говорить, то я даже не представлял, где же я сам. Размышления на эту тему были прерваны появлением еще одного паука. Правда, в этот раз размерами он ничуть не уступал хозяину подземелий, так что еще неизвестно, кто бы кем мог полакомиться.

Глядя на приближение ко мне паука, я в первую очередь представил его на вертеле с овощами. Такая тушка могла бы обеспечить меня едой на пару дней. А если еще и заморозить ее, так и на неделю бы хватило. А если экономить на еде… Но праздные мысли пришлось отложить в сторону, потому что во всех глазах паука читался такой же кулинарный интерес, как и у меня к нему. Только вот в его понимании я, скорее всего, всегда был в сыром виде, и порция была на один присест. Так что пришлось перестраивать свои мысли на выживание и уносить ноги. Использование заклинания поиска пути могло дать мне немного времени, пока два хозяина подземного мира будут жрать друг друга. Паука мне было даже как-то малость жаль. Все-таки червей было гораздо больше, и шансов у него явно не было. Видимо, боги были не на моей стороне, потому что вскоре к пауку присоединились его друзья. Теперь меня гнали уже огромной стаей, а впереди еще и черви ждали моего визита. Почему-то я себя представлял в виде курицы на празднике в деревне, которую загоняют, чтобы потом сожрать, а перья, а в моем случае, скорее всего, кости, оставить как сувенир на полке в комнате до следующего года. Хотя рассчитывать на то, что они будут хранить мои кости, было бы глупо. Все-таки было бы неприятно лежать у кого-то в пещерке и пылиться. Я так задумался об этом, что споткнулся и упал на пол. Что в принципе и спасло мою голову от червя, который вынырнул из стены и почти откусил мне голову. Однако в итоге он столкнулся с пауком, бежавшим ближе всего ко мне, и они кучно повалились на пол. Это дало мне небольшую заминку в стане врагов, чтобы прибавить скорости и попробовать вырваться на поверхность. Магией можно было пользоваться теперь открыто, так как все равно все подземелье уже гналось за мной. Что мне еще было терять? Разве что прибавится еще пара червей, но это не так уж и страшно.

Заклинания полетели во все стороны, внося еще больше хаоса. Вот только что-то мои преследователи не стремились кидаться друг на друга. Вместо этого они быстро разобрались между собой и дружно кинулись на меня. Хоть и мешали друг другу. Мне же оставалось только набирать скорость и молиться про себя всем богам, чтобы они не завели меня в тупик. Но, видимо, в тот день боги были глухи к моим молитвам, потому что вскоре я уперся в стену с настолько малой щелью, что протиснуться туда было просто нереально.

– Хоть вас всех с собой прихвачу, – крикнул я в запале и запустил самый мощный из своих взрывающихся амулетов в потолок пещеры. Надеясь на то, что всех моих преследователей завалит вместе со мной.

Вампир выпустил из руки остатки переговорного амулета, и они обреченно полетели в толпу нежити, что штурмовала стены крепости. Сильвана стояла рядом, не решаясь ничего сказать. Вырваться из этой ловушки для вампира не составит труда. Вопрос только в том, что для остальных это было невозможно. А он никогда не бросит тех, кто идет за ним.

– Стоит отдать должное паранойе Дарка, – произнес Кал’Атар, вдоволь налюбовавшись на армию нежити. – Минимум пару сотен удалось оставить в наших ловушках. Еще тысячу испарили руны рядом со стеной. Теперь бы еще огненный дождь с небес пошел – и вообще было бы хорошо.

Шакти весело рассмеялись. Гвардия правителей смотрела на них, как на кучку психов. На них перла армия в сто тысяч, а они мечтали о том, чтобы с неба пошел огненный дождь. Вот только все Шакти знали, что если бы их актар был здесь, то и небо плакало бы огнем, и земля под ногами врагов сама расходилась.

Саларису удалось пробиться через защиту нападавших магов и убить одного из них. Он носился огненным сгустком по полю, пока не затих. Но и сам дракон свалился без сил. Теперь об атаке можно было забыть. Сил едва хватало на поддержание защиты. Правители все ждали рядом с порталом. Маги пытались напитать его силой, чтобы открыть проход, но постоянные атаки сбивали их, и сила рассыпалась вокруг, создавая причудливые узоры из молний в воздухе.

Идея связаться с Дарком пришла в голову Сильване не просто так. Она прекрасно знала, что если этого не сделать, то Дарк будет рваться в бой, чтобы отомстить за них. А так был шанс, что старейшины драконидов его удержат. Хотя в последнем она сильно сомневалась. Скорее уж он сможет убедить их в том, что надо найти и прибить всех, кто принимал в этом участие, а потом еще и всех их родственников до пятого колена, и даже потомков нежити, что сейчас шла на штурм. В этом отношении Дарк всегда был максималистом. Если уж мстить, то так, чтобы весь мир понял, что будет с тем, кто еще раз попробует напасть на Шакти. Но именно этого вампиру и не хотелось. Дарк был слишком молод, и месть могла просто его сожрать. Выжечь изнутри, оставив только пустоту.

Один из скелетов долез до парапета и оказался развален на части ударом меча одного из Шакти. Зацепив еще нескольких сородичей, он создал настоящую лавину, которая погребла несколько десятков нежитей под собой.

– Наше дело плохо. – Герцог Красс оставался спокойным. Этот человек заслуживал того уважения, которое к нему испытывал актар.

– Скажем так, – ответил вампир, отрываясь от своих мыслей, – наши дела обстоят не самым лучшим образом. Но можете быть спокойны, Шакти вытащат вас отсюда. Даже если мы все поляжем.

– Именно об этом я и пришел поговорить, – герцог оторвался от картины сплошной реки нежити, что бушевала под стенами. – Я бы хотел временно вступить в ряды Шакти. Прошу вас определить мое место на стене.

– И для меня заодно местечко найдите, – рядом с ним стоял великий халиф. – Мы еще посмотрим, кто кого будет хоронить к закату этого дня.

Ханайский император просто молча кивнул. Они все были в полной боевой броне. На поясе у каждого висело зачарованное оружие.

– Временно стать Шакти нельзя. – Вампир отвернулся, стараясь не смотреть им в глаза. Его всегда поражали люди, которых коснулся Дарк. В них просыпалось нечто, что, казалось, должно было исчезнуть под тяготой лет. Вот и сейчас они не желали уходить, а рвались в бой. Даже простыми солдатами. – Боюсь, что вам придется покинуть это место, как только заработает портал. Мы примем на себя оставшийся удар.

– А если не заработает? – спросила императрица Назога.

– Значит, мы будем прорываться, держа вас в центре, и при первой возможности отправим вас в сторону населенных земель.

– Дурная идея, – фыркнула она. – У нас у всех есть общий знакомый, который бы на такое предложение просто рассмеялся вам в лицо. А может, и плюнул бы еще.

– М-да-а-а-а… – Впервые вампир подумал, что безумие догнало его спустя столько лет жизни, потому что слышать свой голос на несколько ладов было странно. Оглянувшись, он увидел, что не только он удивлен. Похоже, почти все подумали о том, что у них едет крыша.

– Так вот, – Алисия первой справилась с эффектом эха и продолжила. – Я предлагаю сражаться до последнего. Портал и так выпил много сил. Лучше бросить их в бой и показать этим, кем бы они там ни были, чего мы стоим.

Кал’Атар посмотрел на свою руку, в которой держал амулет связи, когда общался с Дарком. На его лице блуждала кровожадная улыбка, клыки все больше и больше выступали из-под верхней губы.

– Хотите временно стать Шакти? – уточнил он. – В таком случае будьте готовы рвать свои жилы и ломать кости. Сражаться до последней капли крови в ваших жилах. Если сдохнете, то вам придется коротать вечность в компании таких, как я. Вы готовы к такому?

– Да-а-а-а…

Дружный крик потонул в треске земли. Стены крепости содрогнулись и заходили ходуном. Вампир резко повернулся и пристально уставился на землю, по которой катились волны.

– Что происходит? – спросил кто-то.

– Очередное заклинание?

– Стены выдержат?

Улыбка на лице вампира переросла в хищный оскал.

– Вы все хотели познакомиться с актаром Шакти? – спросил вампир, почти вываливаясь за стены. Повернув головы, все увидели его оскал. От которого халиф даже отступил на полшага. – Очень скоро у вас будет такая возможность.

Все удивленно принялись переглядываться. Дрожь земли все нарастала и нарастала. Стены уже не просто ходили ходуном, они почти начали разваливаться. Только благодаря магии, что скрепляла их, они все еще стояли. Нежить, не способная стоять на ногах, валилась. Вражеские маги перестали посылать заклинания, больше озабоченные своей безопасностью.

– Шакти, – рык вампира смог ненадолго заглушить даже грохот земли. – Всем приготовиться к встрече актара.

Ответом ему был дружный крик радости, по сравнению с которым даже окружающий грохот показался тихим.

Земля взорвалась изнутри, выбросив на поверхность камни и фигурку человека, который, приземлившись, тут же рванул в сторону вражеского лагеря, просто перебираясь по головам нежити. Следом за ним вынырнул огромный червь, попутно слопав несколько нежитей. Подобно огромной рыбе, он пролетел несколько метров над землей и вновь ушел под землю, прихватив с собой еще группу нежити. Следом вынырнули еще несколько подобных существ, внеся еще большее опустошение в ряды нападающих.

Дарк же тем временем смог добежать до лагеря противников и уже вполне успешно полз вверх по защитному куполу. Стоило ему только доползти до самого верха, как он развернулся и принялся показывать червям неприличные жесты и явно поливать их отборной бранью.

– Надо будет потом заняться его воспитанием всерьез, – произнесла подошедшая Сильвана. – Все-таки в приличном обществе таких выражений использовать не стоит. Тем более в его возрасте их и знать-то не положено. Тем более на стольких языках.

С ее эльфийским зрением не было удивительным, что она смогла прочитать по губам, что он там сейчас высказывал. Пока все наблюдали за Дарком, из земли появились новые действующие лица. Вернее, морды. Потому что это были пауки Ллос. Ту нежить, что еще не сожрали или не раздавили подземные черви, теперь рвали на куски эти милые зверушки. Поле боя напоминало пахоту, и над всем этим возвышался актар Шакти, который вдобавок к ругани принялся кидаться во всех подряд своими амулетами. Подземные твари быстро сообразили, откуда исходит угроза, и принялись штурмовать защитный полог, который трещал по швам.

Я сидел на защитном куполе и раздумывал о том, что же мне делать дальше. Мне очень повезло, что тут была какая-то битва с нежитью. И, кстати, видимо, защищавшиеся проигрывали. Потому что одного куска стены уже не было, а остатки защитников скопились на стене и теперь махали мне руками. Было в них что-то знакомое, но вот никак не мог понять, что именно. Присмотревшись повнимательнее, я понял, что это Кал’Атар, Сильвана и Шакти. Также среди них были какие-то посторонние люди, которых я даже не знал. Они не носили цвета Шакти, но явно были союзниками.

– Эгей, – заорал я и замахал руками. – Магией не пользуйтесь, – сразу вспомнил я о том, что привлекает всех подземных жителей. Но меня не слышали. Что было неудивительно, учитывая расстояние и грохот, который создавали черви и пауки. Зато меня, видимо, прекрасно слышали маги, которые были под куполом. Потому, что через мгновение он исчез, и я грохнулся на линзу, которую чудом успел создать под собой. Зря они, конечно, это сделали, потому, что стоило только им перейти от общей защиты к индивидуальной, как черви принялись лопать их. Тех же, кто пытался улететь, хватали пауки, которые, оказывается, умели прекрасно прыгать, да еще и плеваться паутиной, которая тоже разрушала магию.

Пока же подземные твари занимались пожиранием моих относительных противников, я попытался смыться и подобраться поближе к Шакти. Пробегая мимо пары червей, которые увлеченно рвали на куски нежитей, я постарался прикинуться куском земли, чтобы меня не заметили. Видимо, у кого-то из богов я был на плохом счету, потому что меня не только заметили, но еще и погнались за мной. Так что пришлось срочно набирать скорость и пытаться на ходу придумать, как я буду забираться на стену крепости. Кроме как используя магию, других вариантов не оставалось. Однако это было отнюдь не лучшим решением в моей ситуации. Стоило мне только использовать магию, как все присутствующие сразу кинутся на меня.

Подбегая к стене, я все-таки решился на использование магии. Легкий посыл – и я взмыл в воздух. К несчастью, ненадолго. Один из пауков очень уж удачно плюнул своей паутиной, и я полетел вниз. Почти попрощавшись с жизнью, я внезапно был подхвачен огромными лапами дракона. Саларис держал меня в своих лапах, постепенно набирая высоту. Пара паучков попробовала допрыгнуть до него, но была накрыта прицельным плевком огня.

– Жги их, – закричал я. Чем, вероятно, привлек внимание всех, кто еще был не занят моей ловлей. За нами сразу прыгнули несколько пауков, но Саларис отбился от них хвостом. – Никакой магии. Никакой магии, – кричал я, пока мы набирали высоту, однако в этом не было необходимости. Большинство Шакти уже парили на значительной высоте от разваливающегося замка. Именно к ним и направлялся Саларис.

В тот момент, когда уже почувствовал себя в относительной безопасности, я заметил какое-то мерцание во дворе покинутой крепости. Присмотревшись повнимательнее, я понял, что вижу портал. Золотой портал. Золотой портал, брошенный на произвол судьбы в куче поедателей золотых монет огромных размеров.

– Вниз, – заорал я на дракона. Он от такого чуть не упал в пике, но вовремя выровнял полет.

– Ты с ума сошел? Спасаться надо, – ответил дракон. – Ты кого опять за собой приволок? Мог бы и сразу Сарака со всей его армией демонов притащить.

– Там портал, – не сдавался я. – Золотой портал. МОЙ золотой портал.

В этот момент я увидел самое ужасное зрелище в жизни. Один из червей бросился на портал и откусил от него огромный кусок. У меня чуть сердце не остановилось.

– Скотина, – заорал я на него. – Чтобы ты подавился. Чтобы у тебя несварение было. Чтобы ты… чтобы тебя… тьфу, – мы как раз приземлились на воздушную линзу, где расположились все Шакти и… сопутствующие лица. Последний плевок был скорее порывом души, потому что ничего не мог изменить. Портал уже разорвали на куски и теперь растаскивали по остаткам крепости.

Отдав дань почтения пропавшему золоту, я постоял минутку, просто чтобы проводить его в последний путь, и пожелал ему милости светлых богов. После чего повернулся к вампиру:

– Ты же понимаешь, что сейчас я тебя буду убивать…

Глава 13. Актар

Клац, клац, клац – мои зубы щелкали рядом с ухом вампира. Причиной такого странного поведения было то, что он держал меня на руках, а Сильвана не давала мне его пинать. При этом оба пытались меня успокоить. Я бы, возможно, и не стал на него кидаться, но когда этот клыкастый гад начал убеждать меня в том, что портал не так уж и жалко, я не смог сдержаться. Ладно бы просто портал, но ведь он был из золота. МОЕГО золота. А эта клыкастая морда предлагала мне забыть и жить дальше. В принципе, была еще идея скинуть его к червям, но после того как меня скрутили, пришлось довольствоваться мыслью, что смогу его хотя бы покусать, однако даже эта надежда постепенно таяла. Если бы не Сильвана, шанс еще был бы, а так…

– Актар, успокойтесь, – пыталась урезонить меня Сильвана.

– Не срамись перед державами, – поддерживал ее Кал’Атар. Но ушей близко не подставлял. Чувствовал, что им несдобровать, если окажутся в кусательной зоне.

Пришлось успокоиться. Это было нелегко, но я справился. Не сразу, конечно. Пару раз еще бросился на вампира, но он был наготове и каждый раз перехватывал меня. Устав бросаться на него, я просто присел на край линзы и уставился на ползающих внизу червей, прокручивая в уме, как бы с них стребовать контрибуцию за золото. Иногда создавал заклинание огненного шара и опускал его поближе к земле. Когда один из червей или пауков выныривал из земли, чтобы схватить его, я быстро развеивал заклинание и с удовольствием наблюдал, как они растерянно шарили по земле в поисках заклинания.

Кал’Атар и Сильвана что-то втолковывали правителям. Остальные Шакти развлекались вместе со мной. Маги создавали светляков и гоняли червей за ними, а воины что-то мастерили в сторонке, регулярно хихикая и поглядывая на магов.

– А где Турин? – пришла мне в голову мысль, которая постоянно крутилась на краю сознания, но никак не могла оформиться до конца.

– Он тут, – отозвался один из магов.

Гном представлял собой довольно странное зрелище. Во-первых, он был связан. Добротно связан. Так, чтобы вырваться было нельзя никак. Во-вторых, его опутывали заклинания для удержания и паралича. Несмотря на них, гном продолжал все еще зыркать по сторонам, а увидев меня, даже попробовал мычать.

– За что вы его так? – спросил я, хотя уже знал ответ на этот вопрос. – Освободите.

Гнома быстро распутали и сняли с него все заклинания. Я не совсем понимал, почему этого не сделали сразу и зачем его вообще скрутили, но понял, как только он вновь смог говорить. Потому что на всех обрушился такой поток брани, что все мои высказывания рядом с ним просто блекли. Гном упомянул всех, кто присутствовал, родню всех, кто присутствовал, домашних животных всех, кто присутствовал, и даже растения, которые выращивались присутствующими. При всем при этом он ни разу не запнулся и не сбился. В своем роде это была поэзия. Свое-образная, но тем не менее. Я даже заслушался. И именно поэтому пропустил момент, чтобы все это записать в тетрадь. Когда еще такая возможность будет? Пока я мысленно восхищался гномом, он успел малость выдохнуться и присел рядом со мной.

– Порталу хана? – наполовину спросил, наполовину уточнил гном.

– Угу, – буркнул я, пытаясь вспомнить, кого он упомянул после помеси жабы и козла. – И не только порталу. Крепость тоже в руинах.

– Да и Сарак с ней, – махнул гном рукой, доставая свою фляжку. – Будешь?

Молча глотнув из его фляжки, я тут же об этом пожалел: гном залил туда что-то покрепче обычной гномьей настойки. Глаза полезли на лоб, во рту разверзся настоящий вулкан, а про желудок и говорить нечего. У меня возникло ощущение, что вот именно так я и помру. Отравившись пойлом гнома. Тот только похлопал меня по спине и сам сделал пару хороших глотков.

В тот момент, когда я уже хотел спросить его о том, как ему на службе у Империи, Шакти дружно загомонили. Маги бросили свои заклинания, которыми изводили червей, и бросились к воинам. Те что-то отчаянно пытались вытащить. Когда я присмотрелся к тому, что же они делают, выяснилось, что они поймали одного из червей как рыбу и теперь тащат его вверх из земли.

– Милорд актар, – обратилась ко мне подошедшая императрица, – для нас всех большая честь…

Только я ее уже не слушал. Вместе с гномом мы кинулись помогать тащить добычу наверх. Червь извивался и барахтался, но сорваться не мог. Помимо всего прочего, маги постоянно старались зацепить его магическими щупами и помочь вытащить. Только они постоянно соскальзывали. Но вот червя удалось подтянуть повыше и накинуть на него еще пару зачарованных веревок, чтобы он уж точно не сорвался.

Вспомнив о том, что мы тут не одни, я бросил беглый взгляд в сторону замерших правителей государств. На их лицах явно застыло выражение, которое можно было толковать только как «и что мы тут с этими психами делаем?». Взглянув на ситуацию со стороны, я понял, что мы и в самом деле выглядим странно. Во-первых, мы никуда не можем податься со своей линзы. Во-вторых, мы тащим к себе того, от кого на эту линзу и сбежали. Действительно с душевным здоровьем у нас что-то не так, видимо.

Со всех сторон слышалось:

– …Подсекай…

– …Вяжи его…

– …Лапы надо вязать…

– …Так нет же лап…

– …Вяжи то, что их заменяет…

В итоге к моменту, как червя подняли наверх, он был упакован как настоящая ценность. Обмотан и упакован. Пасть связали в несколько слоев и сверху еще и тканью обмотали. Он, конечно, попробовал трепыхаться, но ему это не помогло. Шакти тут же принялись осматривать его со всех сторон. Турин, конечно, был в первых рядах с предложением вскрыть его и посмотреть, осталось ли там еще что-нибудь от портала. Как ни странно, многие его поддержали. Некоторые даже начали размечать мелками места будущих разрезов.

– Стоп, – вмешался вампир. – Вы что? Как можно ради золота убивать беззащитное существо? Ведь оно не виновато в том, что оно должно есть золото? Посмотрите, в кого вы все превратились?

– Всю кровь соберем и отдадим тебе для распределения между вампирами, – предложил Турин.

– Я считаю, что резать надо начинать с шеи, – тут же изменил свое мнение Кал’Атар, доставая из сумки здоровую бутыль для крови. – Там кровь всегда сочнее.

В принципе, все вопросы по разделу добычи были обсуждены, оставался только один – как же его вскрыть? Турин, озвучивший этот самый вопрос, как раз попробовал рубануть его своим топором, и его все еще малость потряхивало от отдачи. Та же самая неудача постигла и пару вампиров, которые хотели разрезать шкуру тонкими клинками на стыке пластин шкуры. И ведь какая неудача-то. Вот он, червяк – бери, не хочу, – а добраться до мягких тканей не получается. Это заставило нас трезво взглянуть на ситуацию, в которой оказались. Мы торчим на воздушной линзе над полем боя, по которому ползают толпы таких вот червей, которые не против нас сожрать. И это я еще не стал упоминать про пауков, которые тоже далеко не ушли и просто поджидали удачного момента, чтобы полакомиться нашим мясом. Шакти продолжали ползать по червю, стараясь отыскать слабые места, когда он весь как-то съежился… И не успели мы даже понять, что происходит, как из него выскочило нечто маленькое и розовое – и понеслось к земле.

– Куда? – Дружный рев всех Шакти заставил даже меня вздрогнуть.

А навстречу этому нечто уже выпрыгнул еще один червь. К несчастью для обоих, Шакти оказались быстрее. Сразу несколько ловчих сетей опутали беглеца и теперь тащили его наверх. Среди Шакти уже слышались обсуждения, что теперь-то они точно получат все, чего хотели. Турин как раз осматривал оставшиеся пластины, проверяя их на прочность ножом.

Беглец извивался и кричал, но вырваться так и не мог. Наконец он оказался на еще одной линзе, обмотанный так, чтобы точно не мог вырваться, даже если скинет еще одну шкуру. Теперь уже все Шакти достали свои ножи и аккуратно подходили к нему, чтобы в случае необходимости предотвратить очередную попытку бегства. Маги уже на скорую руку сварганили небольшой мангал из подручных средств и теперь размышляли по поводу того, какой интенсивности должен быть огнешар, чтобы не испортить мяса. Я тоже достал свой нож… и вилку. Потому что точно знал: если вовремя не достать ее, то потом все руки будут исколоты.

Когда мы уже готовы были начать разделывать его, из-под земли раздался рев такой силы, что затрясло даже линзу. Так как ничего хорошего такие звуки означать не могли, пришлось оторваться от будущего жаркого и посмотреть на того, кто может так орать. А посмотреть там было на что…

Из-под земли появился еще один червь. Настолько огромный, в его пасти могла бы поместиться пара крепостей. Высунув часть своего тела, он навис над нами, как сама судьба, оскалив зубы в огромной ухмылке. Некоторые Шакти продолжали крошить овощи и втирать в шкуру жаркого приправы. Только теперь вопрос нужно было ставить по-другому: кто кем будет ужинать?

– Хватайте тех, кого сможете, из правителей – и бежим, – подал здравую идею вампир.

Шакти попробовали кинуться прочь, но червь издал свой очередной рев, и всем пришлось замереть на месте. Сражаться с таким противником не было смысла, а злить его было тем более опасно.

– Тихо, – постарался я успокоить его. – Спокойно. Все будет хорошо. Правда? Ты ведь не хочешь нас есть?

Шакти согласно закивали, соглашаясь с тем, что я говорил червю. Мне и самому хотелось верить в то, что я говорю, но получалось плохо. Заглядывая в этакую пасть, сразу теряешь все иллюзии по поводу того, чем такая бандура питается. Да и глупо было надеяться на то, что он меня хотя бы услышит, и тем более поймет.

Спасение пришло с совершенно неожиданной стороны. Откуда-то сверху на него спикировал дракон, вцепившись в его морду своими когтями и поливая его огнем из пасти.

– Ра-а-а-арр-рг-г-грр-р-р-р-ра-а-а-а! – рев червя стал сигналом к нашему бегству. Шакти кинулись врассыпную, как будто за ними гнались все демоны преисподней. Отчасти это было правдой. Черви хоть и не тянули на демонов, но и почти ничем им не уступали. Краем глаза я видел, как несколько Шакти тащили на себе правителей империи и их свиту. При этом драпали мы так слаженно, что просто диву можно было даться, как нас еще никто не слопал. Отчасти причина была в том, что маги старались как можно быстрее создавать под нами линзы, отчасти в том, что черви пытались поймать кидавшегося на их главу дракона.

Кал’Атар с Турином тащили нашего пленника. Видимо, злость за сожранный портал и желание попробовать его крови пересилили в этих двоих даже жажду жизни. В принципе, в этом не было ничего удивительного, зато заставляло задуматься. Но потом я вспомнил, что сам схватил часть пластин, которые свалились с червя, когда он сбросил шкуру, и сразу успокоился. Если все вокруг тебя психи, то и ты сам на их фоне выделяться не будешь. Вскоре над нами гордо пролетел дракон. Хвостом вперед. Наверное, его все-таки припечатали. На его счастье впереди была река, так что приземлился… а вернее, приводнился он нормально. Точнее, я так думал, пока не увидел, как он, подобно брошенной гальке, отскочил несколько раз от воды и впечатался в противоположный берег, замерев с гордо задранным хвостом, который как бы говорил, куда все черви могут идти.

Мы так были увлечены спасением своих жизней, что даже не заметили момента, когда черви от нас отстали. Вернее, мы бы его и не заметили, потому как по пути Шакти просто цапнули дракона и побежали дальше, не снижая скорости. Внимание на то, что нас больше не преследуют, обратила императрица Назога. Она почти свернула шею несшему ее Шакти, чтобы указать, что черви застряли на противоположном берегу и больше за нами не гонятся. Пробежав еще малость вперед, мы все-таки остановились. Правда, Турина с Кал’Атаром пришлось чуть ли не силком останавливать. Они так разогнались со своей добычей, что даже не обратили внимания на то, что остальные уже никуда не убегают.

Главный червь замер на другой стороне реки, тоскливо поскуливая в нашу сторону. Близко к воде мы подходить не решались, но небольшая передышка нам всем была нужна. Я так просто рухнул там, где стоял. Ноги дрожали от пережитого напряжения и страха. Кал’Атар ругнулся на неизвестном мне языке в сторону червей и присел рядом с Турином, который жадно пил из своей фляги.

– Интересно, что его там держит? – спросила Сильвана, оказавшись рядом со мной и явно оттеснив императрицу Назога. Что стоило поставить светлым в плюс – так это их способность всегда выглядеть как на выход в высший свет. Вот и теперь, когда все обливались потом, она смотрелась слегка взволнованной и не более того. Ну и, конечно, этот забег никак не отразился на Кал’Атаре. На нем, по моему мнению, разве что конец света смог бы отразиться. И то иногда меня терзали сомнения по этому поводу.

– Не знаю, что его там держит, – ответил мужчина слева от меня, – но пусть так и остается.

Я был с ним полностью согласен. Только вот что-то в нем мне казалось смутно знакомым. Присмотревшись к нему, я понял, что он был под куполом, на котором я сидел, когда выбрался из подземелий. Видимо, почувствовав мой взгляд, он тоже обернулся. К счастью для меня, рядом была Сильвана.

Сделав жест в его сторону глазами, я постарался ей намекнуть на то, что он враг. Сильвана, вероятно, поняла это по-другому, потому как просто уселась рядом со мной и произнесла:

– Согласна. И пусть вот они там и останутся.

– Точно, – присоединился я к их разговору. – Но теперь-то, когда мы в безопасности, самое время ОСМОТРЕТЬСЯ по сторонам и подумать о том, что делать дальше и не выжил ли кто из наших врагов.

Я косил с такой силой в сторону нашего собеседника, что боялся заработать себе косоглазие. Вот только все мои усилия шли прахом. Сильвана, как ни в чем не бывало, развалилась на земле, уставившись в небо.

– Вот так день получился, – усмехнулась она. – В который раз убеждаюсь, что вы, актар, не от мира сего. Еще утром мы с вами прощались, а теперь спокойно лежим на травке.

– Да, да, да, – согласился я. – Еще утром мы прощались, а теперь неплохо бы… стоп. Что значит прощались? Так в тот раз вампир вызвал меня, чтобы…

Поняв, что сболтнула лишнего, Сильвана постаралась перевести тему.

– Эт-то-о-о… вы, как всегда, правы, актар, – произнесла она, поднимаясь на ноги. – Надо осмотреться, оценить потери имущества и прочее…

– Ну, упырь неблагодарный, – просипел я сквозь зубы. – Где он? Где Кал’Атар?

Вампир как раз вынырнул из толпы Шакти с бокалом, полным крови, и направился к нам. По дороге пригубив малость. Стоило ему только это сделать, как его скрутило в жестком спазме. Я, конечно, многое видел в своей жизни, но как вампир оттирает язык от крови землей – такого мне видеть еще не приходилось. Притом не он один. Почти все, кто успел попробовать кровь червя, сейчас занимались тем же. Остальные же просто укатывались со смеху. По такому поводу я даже вытащил один из Кристаллов Памяти. Если бы я не запечатлел такого, то сожалел бы об этом всю оставшуюся жизнь. Вскоре, правда, Кал’Атар пришел в себя и тут же обратился к Сильване:

– Силь, – его голос напоминал плач ребенка. От несоответствия внешности и голоса по спине у меня поползли мурашки. – Дай немного крови. Ну, пожалуйста! Ты бы знала, какая гадость этот ваш червяк. Зря только тащили.

– Перебьешься. – Сильвана была непреклонна. – Тут актар в опасности мог оказаться, а ты там напиваешься. Вот теперь и мучайся.

Тут мне в голову взбрела отличная идея. Вражина все еще стоял рядом – так можно было убить одним укусом сразу двух зайцев. А меня потом Кал’Атар еще и благодарить будет за то, какой я умный.

– А вот его я видел под куполом вражеским, – как бы невзначай произнес я и указал на бедолагу.

Почему бедолагу? Потому что такой скорости передвижения, с которой они на него кинулись, я не видел у вампиров даже во время боя. Буквально за пару мгновений он был искусан по всему телу и лежал на земле бледный, как тень, но живой. Судя по лицу Кал’Атара, укусить его успели все, кроме него. Он так и стоял с высунутым языком и выпученными глазами. Решив сжалиться над ним, я извлек бутыль с кровью дракона, которую давно планировал ему отдать, но никак не было подходящего момента. Вампир кинулся к ней, как к спасительной влаге посреди пустыни. И это тот самый Кал’Атар, который только что пил кровь червя из бокала. Сейчас он лакал кровь из горла, как заядлый пьянчуга. Что-то внутри меня хотело похохмить над ним – уж слишком момент был удачным, – но когда я уже успел раскрыть рот для этого, внутри моей головы зазвучали слова: «Отпусти его, смертный. Отпусти, и я клянусь тебе, что никогда больше ни я, ни мои дети не тронут тебя».

– Простите? – я начал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что со мной происходит. То ли это телепатия, то ли игры слуха, то ли пора завязывать есть плесень со стен в пещерах, а то так недолго и на розовых единорогах начать летать.

– Брр-р-р-р… – пришлось потрясти головой и наложить на себя заклинание малого исцеления. Только это не помогло. Голос становился все отчетливее и отчетливее:

– Отпусти… его… отпусти мое дитя…

Оглядываясь по сторонам, я никак не мог понять, кто же решил устроить такую шутку. Вампир точно не стал бы, так как в данный момент как раз был под легким «шофе» и, обняв великого халифа, рассказывал, как правильно делать разрез на шее, чтобы кровь не брызгала во все стороны, а лилась в банку. Остальные правители внимательно слушали, потому что прерывать пьяного вампира такого возраста может быть себе дороже. Шакти тоже поняли, что надо себя чем-то занять, так что обустраивали лагерь из того, что успели стащить из крепости.

«Небольшое безумие и голоса в голове еще никому не вредили сильно», – подумал я и решил больше не обращать на них внимания. Стоило успокоить вампира, потому что он как раз убеждал кого-нибудь из правителей стать наглядным пособием для демонстрации сбора крови.

– Куда пошел, смертный? – Видимо, голосу не нравилось то, что на него не обращают внимания. – Ты голову-то поверни и сразу меня увидишь.

Обернувшись, я увидел только суетящихся Шакти и огромного червя за рекой. Так как это точно не мог быть червь, пришлось присмотреться к Шакти. Вдруг среди них затесался предатель?

– Да не они это, не они, – голос обреченно вздохнул, и в тот же момент червь мне помахал. Несколько мгновений я переваривал сам факт, что червям есть чем махать. Потом задумался об этом моменте еще раз, но все-таки не смог понять, чем он это сделал. – Отрастила себе руку, чего тут такого-то? Давай уже перейдем к вопросу, который меня волнует. А именно – о возвращении моего ребенка.

– Эти злыдни, что напали на нас, схватили твоего ребенка? Не волнуйся. Как только допросим одного… – беглый взгляд в сторону покусанного бедолаги, – военнопленного – с этого момента сразу все вернем.

– Это не они, – голос звучал все отчетливее.

– А кто? Тут есть кто-то еще?

– Вы его поймали.

– Мы? Когда?

– На кого я, по-твоему, похожа?

– Э-э-э-эм-м-м… на даму средних лет, которой не помешала бы подтяжка… всего тела.

– Мой ребенок – это червь, которого вы выловили. Твои предки были умнее. Хотя что тебя обвинять. Ты же еще ребенок. Вот разменяешь пару сотен лет – тогда и можно будет говорить.

– Да что вы все к моему возрасту прицепились?! – Позволять такое какому-то незнакомому червю я не собирался. Ладно там вампиры или эльфы. Но черви?

– Оставим пустые разговоры. Отпусти моего ребенка – и можешь уходить.

В принципе, предложение было разумным. Прикинув варианты, я посмотрел на Шакти, потом на червя, потом опять на Шакти, потом опять на червя, потом опять…

– СТОЙ!!! – мой крик был адресован Турину, который как раз замахнулся топором на червя.

Гном даже не замедлился. Его топор уже почти раскроил червячка на части, когда Кал’Атар в отчаянном прыжке сумел-таки дотянуться до топора гнома и… полетел вслед за ним. Топор вошел в бок червя с хрустом, а вес вампира еще и вогнал его поглубже. У меня внутри все вздрогнуло. Червь хрюпнул и замер.

«Какая глупая смерть, – подумалось мне. – Умереть от зубов червей, которые теперь точно нас в покое не оставят».

– Быстрее, – рев главного червя заставил меня вздрогнуть. – Быстрее верни его мне.

Времени не было, так что пришлось все делать на бегу. Раздавая приказы, мы подхватили червяка и потащили его к реке. Он оказался гораздо тяжелее, чем выглядел. А ведь вампир с гномом вполне спокойно тащили его вдвоем.

Положив червя перед его «мамой», мы отступили обратно и замерли в ожидании кровавой развязки. При этом все понимали, чья кровь будет пролита. Но вместо этого главный червь наклонился над своим ребенком и отрыгнул странную жидкость, которая быстро покрыла все его тело. Несколько мгновений все ждали, что же произойдет дальше.

– Апчхи! – чих одного из Шакти заставил нас всех обернуться. – Простите.

Повернувшись к червю, я не поверил своим глазам. Во-первых, большого червя больше не было. Да и маленького тоже. Вообще никого не было. Такое ощущение, что никого и не было. Просто перепаханное поле с несколькими булыжниками посредине. Осматривая пейзаж, я даже не сразу понял, почему гном уже вплавь преодолел полреки. Зато когда присмотрелся – рванул на другую сторону сам с небывалой скоростью. Там… там было это… то, о чем я мечтал еще с детства… Это был кристалл. Вернее, так – это был КРИСТАЛЛ!

Мы с гномом добрались до него почти одновременно.

– Он прекрасен, – гном даже не решался ругаться в присутствии такой красоты.

– Мой любимый цвет, – непроизвольно у меня потекли – слезы.

– А размер? Какой размер!

– Мой любимый размер, – не в силах больше сдерживаться, я обнял его и расплакался. Гном рыдал рядом со мной.

На поверхность кристалла упали капли слюны. Подняв головы, мы увидели стоящего за ним паука. Он играл жвалами, с которых и капала слюна. Издав пронзительный крик, он кинулся в атаку…

Шакти удалось отбить атаку и спасти жизнь… паука. Вампир подоспел вовремя, чтобы отбить значительно побитого паука от рук злобного Турина и Дарка, которые к этому моменту уже успели отчекрыжить ему половину ног. Из их ругани мне удалось расслышать, что вампиру не улыбается перспектива вызывать на себя гнев богов за убийство одного из их слуг, так что, скрипя зубами, эта парочка все-таки успокоилась. Хоть и демонстративно пожарили и сожрали одну из ног. Предлагали всем, но получили отказ. Для паучка сообразили небольшой вольер, в который он заскочил с такой скоростью, что были бы у него руки – он бы еще и дверь сам закрыл. Рядом с его клеткой постоянно дежурила пара Шакти, которые следили, чтобы названная парочка не прибила его втихаря. Хоть пауки и не успели так насолить им, но, видно, и гном, и Дарк предпочитали вымещать свою злость на присутствующих. Червей нигде не было, так что паук просто попал под горячую руку, да еще и покусился на их сокровище. В целом – сам виноват.

За пару часов маги Шакти организовали на месте стоянки приличный лагерь и занимались провизией и постройкой небольшой телеги, чтобы утащить свой кристалл, который с трудом могли оторвать от земли. Вампир демонстративно отказался принимать участие в транспортировке этой ценности, за что и получал регулярно осуждающие взгляды от гнома и Дарка, которые уже из сил выбились, пытаясь сообразить, как его можно подцепить для транспортировки. Вместо помощи им вампир занялся допросом пленника. Что тоже шло не очень хорошо, потому что после того как он был искусан, у него явно отшибло память и вообще все, что только могло отшибить. Бедняга от потери крови едва мог шевелить языком. Менталисты тоже ничего не могли из него вытащить, потому что от избытка вампирьего яда в крови в его мыслях были только розовые кентавры и похотливые феи, которые так и норовили кого-нибудь укусить. Однако Кал’Атар не сдавался и продолжал настырно выспрашивать у того, кто его послал, зачем и почему.

Пока руководство было занято бессмысленными делами, рядовые Шакти быстро организовали поход к руинам форта и теперь таскали оттуда все, что еще можно было утащить. В один из забегов за трофеями они даже приперли часть крепостной стены. Оказывается, внутри уцелел накопитель, и бросать такое добро никто из Шакти не собирался. За пару дней они умудрились утащить все, что еще уцелело в форте. В какой-то момент я не поверила своим глазам, когда увидела мешок гвоздей.

К концу второго дня за пауком прибыли его сородичи. Бедняга отступал из лагеря бочком, постоянно держа гнома и Дарка в поле зрения. Наверняка понимал, что они не побрезгуют ударить ему в спину и все-таки добить. Уж слишком аппетитно они хрустели его ногой. Стоило ему только оказаться в относительной безопасности, как он припустил на своих оставшихся лапах с такой скоростью, что могло показаться, еще немного – и полетит. Не взлетел, конечно, но скрылся из виду довольно быстро.

За все проведенное время никому из правителей так и не удалось пообщаться с Дарком. Зная теперь, кто актар Шакти, приходилось пересматривать все планы, которые были разработаны. Если изначально разговор шел только о военном и экономическом союзе между странами, то теперь вопрос стоял совершенно по-другому. Тот, кто сможет получить Дарка, получит и власть над Шакти. А это заставляло задуматься о том, как его заманить к себе. Не то чтобы это не волновало их раньше, но просто сейчас оно из простого желания получить перспективного мага и талантливого молодого человека переросло в интерес государственного характера.

– Думаете о том, как его привязать к себе? – Великий халиф присел рядом со мной на подушки, которыми нас обеспечили Шакти. – Можете ничего не говорить. Я думаю о том же. Да и наш ханайский собрат, думаю, тоже.

– Ваша правда, великий халиф, – ханайский император также опустился рядом с нами. – Сейчас этот вопрос, как никогда, стал актуален для всех нас. Если раньше можно было заниматься этим спустя рукава, то теперь я брошу все свои силы на то, чтобы он был рядом со мной.

– Не только вы, уважаемый, – халиф улыбнулся, принимая из рук одного из Шакти кружку с горячим отваром из трав. – Не только вы.

– Думаю, уважаемые, нам не следует обсуждать вопрос о том, что мы собираемся делать и кого куда привлекать, не узнав мнения еще одной заинтересованной стороны, – я бросила взгляд в сторону Шакти. Они были похожи на тени, которые просто приняли очертания людей.

– Совершенно верно. – Голос вампира был, как всегда, озлоблен на кого-то. – Не стоит пытаться делать в его сторону какие-либо ходы. Вообще! – Последнее прервало вопросы, которые были готовы сорваться с языка ханайского императора. – Вы должны понимать, что он еще, по сути, ребенок. И мы будем защищать его от всех, кто может ему навредить. Особенно это касается участия в дворцовых играх. Однако, – вампир поднял руку, на этот раз останавливая нас всех троих. – Могу вам сказать сразу. Ничего против вас или ваших стран мы не имеем. Шакти вам не враги. Если на вас нападут, мы будем рядом. Конечно, не бесплатно, но, светлые боги мне свидетели, за вполне умеренную плату. Нас с недавнего времени стало больше, так что надо расширять территории. А на покупку кое-кто денег точно не даст.

Вампир бросил взгляд в сторону гнома, который как раз на пару с Дарком полировал кристалл. В сумерках было плохо видно, но мне показалось, что Дарк его даже поцеловал. Хотя, может быть, и просто дыхнул, чтобы лучше полировалось. Помотав головой, я вернулась к разговору с вампиром.

– А что там с пленным? – спросила я, чтобы просто прервать молчание. Шакти ясно дали понять, что не позволят втянуть своего актара в политические игры, и уж тем более не дадут его использовать втемную. А с их отношением к своему актару я очень не завидую тому, кто попробует это сделать.

– Молчит, гад, – вампир сплюнул в сторону. – И крови в нем осталось на полглотка. Даже горло промочить нечем.

Видимо, вампир все-таки был зол, что ему так и не удалось попробовать их пленника. И скорее всего, в ближайшее время остальных вампиров ждет довольно серьезное усиление тренировок, потому на секунду мне даже показалось, что в его глазах пляшут не отблески от костра, а самое настоящее кровавое пламя.

– Ничего, – он отвернулся от суетящихся Шакти и вернулся к разговору. – Вернемся – все расскажет. Это тут у нас менталистов маловато, да и состояние у него так себе. Дома откормим, подлечим и допросим.

– А потом? – Наверно, эта недосказанность испугала не только меня. Великий халиф хоть и выглядел спокойно, но было заметно, как он напряженно слушает каждое слово.

– Потом? – вампир отхлебнул отвара. – Не знаю. Что-нибудь придумаем. Может, маги что-нибудь еще из него вытянут полезное. Знаю я одного некроманта, который совсем не против будет пообщаться с ним по поводу его армии нежити…

– Э-э-э-эй… клыкастый, – голос Дарка разорвал плен горящих глаз вампира. – Давай собираться. Мы нашли повозку. Сейчас погрузим все и поедем отсюда.

– Чего ты орешь-то? – Вампир коротко поклонился и отправился к Дарку, который махал ему руками. – Откуда повозку-то взяли?

– Там, в руинах… – дальнейшее расслышать было уже тяжело. Слишком далеко вампир отошел, и Дарк стал говорить гораздо тише.

– Видно, нам тоже стоит собираться в обратный путь, уважаемые, – озвучил общую мысль халиф. Ханайский император только кивнул.

– Предлагаю, венценосные собратья, следующую встречу устроить все-таки у кого-нибудь во дворце. А еще лучше – в квартале Шакти. Они так и так будут в курсе всего, зато там точно не надо будет опасаться лишних ушей.

На этом пришлось прервать все обсуждения, потому как Шакти подогнали довольно сносно изготовленную карету, запряженную парой големов, и пришлось отправляться в путь. Шакти возвращались домой вместе со своим актаром.

Эпилог

Зал казался необычайно большим. Несмотря на то что я проводил тут почти все время, сегодня тени по углам выглядели пугающе. Казалось, в них прячутся незримые враги, которые готовы вонзить мне когти и зубы в глотку в любую минуту. Однако стоило мне только попробовать рассмотреть их, как они тут же отступали обратно в мир мрака, чтобы в следующее мгновение начать свое наступление из другого угла. Причиной такого состояния я считал свое недавнее поражение. В том, что это было именно поражение, я не сомневался. Армия в несколько десятков тысяч нежитей и почти сотню магов не успела даже подать мне сигнал о том, что же им противостоит. Только непонятные образы чудовищ, которые пожирали их.

Неосторожный жест рукой – и бокал летит на пол. Небольшой посыл – и он воспаряет обратно, да только от этого не становится легче. Вся моя магия, магия одного из прямых учеников Древних, не могла сотворить подобного. Эти Шакти начинали серьезно беспокоить меня. Каждый раз они оказывались там, куда я собирался нанести удар, и каждый раз я терпел поражение. Такого просто не могло быть. Даже если просто предположить, что они каким-то образом узнают о том, что я собирался делать, их сил не должно было хватить, чтобы предотвратить это, но…

Это проклятущее «но» постоянно всплывало в отношении Шакти. Демоны отказывались нападать на них, армии пропадали неизвестно куда, планы рушились, как карточные домики. Бокал все-таки полетел в одну из наглых теней, которая высунулась дальше остальных. Бокал бессильно прошел сквозь нее. На секунду мне показалось, что тень ухмыльнулась…

Помассировав виски, я создал еще один бокал и налил в него вина. Прежде всего надо успокоиться. Если сейчас начать паниковать, то весь план, который я вынашивал почти тысячу лет, пойдет прахом. Кто бы ни встал на моем пути, он падет.

«Даже если эти Шакти и знают о части моих планов, они все равно ничего не смогут сделать».

На мое лицо выползла улыбка. Покинув приятное кресло, я отправился проверить свои «приготовления». Проходя по коридорам, я замечал, как с моего пути разбегаются остальные мои единомышленники.

«Хватит врать самому себе, – в очередной раз пришлось одернуть себя. – Они просто инструменты, как и все остальное, для достижения моей цели. Если потребуется, они все умрут за меня, даже не понимая, за что сражаются». Улыбка опять поселилась на моем лице. Ноги казались мне необычайно легкими. Они сами несли меня к моему схрону, где находилось все, что мне нужно для осуществления моего плана. По большому счету остальные мне были не так уж и нужны, но лишняя предосторожность никогда не помешает. Да и жертвы лишними не бывают. Дверь высотой с небольшой дом и шириной как замковая стена бесшумно распахнулась. Как всегда, я застыл на месте, любуясь плодами своего труда. Столетия ушли только на то, чтобы подобрать ключ к подобному. Еще сотни лет на то, чтобы создать. Но они стоили того.

Настроение окончательно пришло в норму. Небольшие неудачи не могли ухудшить его надолго. К тому же Шакти уже опоздали. Большая часть подготовки была закончена, так что теперь оставалось только столкнуть небольшой камень, который потянет за собой лавину, а та сметет все и вся на своем пути.

– Повелитель?

Этот проклятущий эльф меня уже достал до ручки. Иногда я начинал жалеть, что спас ему жизнь. А порой бывало, что и мысли об убийстве приходили. Само собой, все придется обставить как несчастный случай. Его подданные оказались более чем полезны. Вот только он сам… Двумя словами его можно было описать как «ушастый обычный». Хоть это прозвище и пошло от Шакти, оно как нельзя кстати подходило ему. Кроме ушей на холодец, полезного в нем не было больше ничего. Разве что еще язык…

– Повелитель? – Пришлось оторваться от мыслей о том, как можно его приготовить, и обратить на него все-таки внимание.

– Что случилось?

– Мои разведчики доложили, что нашли путь через горы, о котором вы спрашивали. Они готовы начать работы по его расчистке в любой момент.

Несколько мгновений пришлось потратить на то, чтобы понять, о чем он вообще говорит. Когда все-таки вспомнил, я несказанно удивился. Я действительно давал ему команду найти тропу, по которой можно будет в случае необходимости провести войска в тыл империи Назог. Записи в библиотеке Короната говорили о том, что он был уничтожен, но раз его разведчики смогли его обнаружить, то не стоит пренебрегать таким тузом в рукаве. На самом деле я дал ему это занятие, чтобы просто занять его, чтобы он не мозолил мне глаза и не доставал своими вопросами о том, когда же он сможет отомстить. По какой-то причине прицел его мести сместился с его отца и теперь был нацелен на какого-то мальчишку. Не мне его осуждать, но тратить столько сил на то, чтобы отомстить какому-то пацаненку? Похоже, провал плана по подчинению Леса сказался на нем гораздо сильнее, чем мне казалось. Да и если верить слухам, количество серег в его ухе стало таким большим отнюдь не следуя какой-то новой моде, а потому, что все ухо ему исколол этот парень.

«Надо бы его найти и поблагодарить. – Мысль так мне понравилась, что я даже решил при встрече обязательно наградить его и посоветовать в следующий раз метить в язык. – Может, хоть это сможет его заткнуть?»

– Отлично, – слишком уж сильно я увлекся. – Я отдам приказ отправить к тебе отряд нежити для расчистки пути. Все должно быть готово. Скоро мы выступаем.

Литар поклонился и направился обратно по коридору. Тени в углах хихикали ему вослед и строили рожи. Такое их поведение мне даже понравилось, так что я не стал их разгонять светляком и просто наслаждался минутами спокойствия.

Стоило эльфу исчезнуть из поля моего зрения – как тут же появились остальные. Их обучением я занимался очень серьезно, но в последние несколько лет уделял этому слишком мало времени. Череда неудач подкосила мою веру в их полезность, но теперь стоило продолжить обучение. Даже их усилия могут пригодиться, когда мой план придет в движение. Створки дверей закрылись за моей спиной с тихим лязгом. Бросив еще один взгляд в их сторону, я опять улыбнулся.

«Скоро, – мысль родилась в голове сама собой. – Скоро все будет так, как и должно быть. Осталось совсем немного».

Путешествие отняло не так много времени, как я думала. Где-то на полпути к Ульшарту появились Шакти с запасным порталом, и нас всех отправили по домам. Стоило мне только сойти с портала, как ко мне кинулся Гвирд. Шакти поставили его в известность о нападении, но, видимо, забыли сказать, что все в полном порядке. Так что теперь меня почти ощупывали, а маг-лекарь на всякий случай использовал на мне заклинание исцеления первого круга.

– Слава богам, с вами все в порядке. – Гвирд, казалось, даже не дышал все это время.

– Все хорошо, господа, – пришлось всех дополнительно успокоить и заверить, что со мной все в порядке. – У меня есть известия, которые нам надо обсудить. Но не здесь.

Гвардейцы создали вокруг нас кольцо, хоть в этом и не было особой необходимости. Шакти все так же охраняли меня, так что если кто-то сможет убить их, то гвардейцы для него не станут проблемой. Гвирд все-таки старался их обеспечить пусть и не на уровне Шакти, но очень близко к ним. Некоторых амулетов просто не было, и не было магов, которые могли бы их сделать.

Поднявшись в зал, я уселась в кресло и задумалась. К счастью, мне не мешали. А подумать было о чем. Дарк оказался не просто темной лошадкой, а скорее темным драконом, который прикидывался кроликом. И его способность вести за собой разумных не вызывала сомнений. Каждый Шакти не один раз давал понять, что умрет ради актара и убьет. При этом они все были уверены, что Дарк сделает то же самое. До недавнего происшествия я сомневалась в том, что такое в принципе возможно. Власть всегда меняет разумного. Делает его более рыхлым и осторожным. Но только не Дарка. Он оказался чем-то иным. То, что он вообще ринулся в битву, которой не мог выиграть, уже вызывало удивление.

– Императрица? – Гвирд не выдержал и решился меня побеспокоить. – Вы точно уверены в том, что все хорошо? Может, позвать лекаря?

– Нет. – Пришлось оторваться от высоких материй и вернуться к делам земным. – У меня для вас есть новость, которая потрясет вас до глубины души. Я узнала, кто актар.

– Это же отлично, – Гвирд придвинулся поближе. – Теперь мы сможем предпринять шаги, чтобы склонить его на нашу сторону.

– Не все так просто, – усмехнулась я. – Шакти дали ясно понять, что никаких шагов в его направлении не допустят. А если мы попробуем, то… Кто знает, – бросила я взгляд в сторону молчаливых Шакти. – Но думаю, что ничего хорошего нас не ждет.

Гвирд задумался.

– Это плохо, – сказал он. – Но, по крайней мере, мы теперь знаем, кто это. Даже если мы не можем делать ходов в его сторону, я более чем уверен, что мы сможем договориться. Он ведь разумная личность, а не… Дарк какой-нибудь…

– Как раз он это и есть.

Лицо Гвирда вытянулось от удивления. Красс довольно улыбался, рассматривая смятение на лице друга, который переводил взгляд с меня на него, лелея надежду, что все это просто шутка.

Двери отворились, пропуская одного из моих самых доверенных советников. Жест – и танцовщицы остановились, а через минуту покинули зал. Расположившись на подушках, он налил мне и себе вина.

– Должно было произойти нечто действительно важное, раз ты отправил за мной, великий халиф. – Он, как всегда, вел себя немного нагло. В прошлом это почти стоило ему жизни и карьеры, но теперь он был единственным, кому я мог полностью доверять. Только он поддержал меня, когда я решил покончить с гильдией воров в моей столице. Официально я не мог приблизить его, не вызвав возмущения при дворе, но сейчас у меня не было другого выбора. Решение, которое я собирался принять, поставит меня в очень шаткое положение, а он уже доказал, что верен Халифату и мне, несмотря ни на что.

– Прежде всего я бы хотел извиниться перед тобой за то, что тебе приходится находиться так далеко от двора, друг мой… – Я долго собирался с силами, чтобы сказать это, но все-таки это далось мне, хотя и слишком тяжело. Если бы я своими глазами не видел, на что способны Шакти, наверное, так бы и не смог этого сделать. – Надеюсь, что ты понимаешь причины, по которым я должен был так поступить.

– Конечно, мой халиф, – он коротко поклонился. – И могу вас заверить, что все ваши приказы исполнены в полном объеме. Армия поддержит вас полностью. Как и большая часть благородных. Будут небольшие проблемы, но ничего такого, с чем мы не сможем справиться.

– Отлично, – мне пришлось глотнуть вина, потому что в горле внезапно пересохло. – Это он.

– Что?

– Тот мальчишка, о котором я тебе рассказывал. Тот самый, который умудрился спасти меня несколько раз и при этом еще и сбежать от охраны в моем же дворце. Он и есть актар Шакти.

– Кха, кха, кха… – Пришлось похлопать его по спине, потому что вино застряло у него в глотке. – Что? Он и есть актар Шакти? Тогда у нас большие проблемы.

– С чего бы вдруг? – Его слова заставили меня встревожиться.

– Таких, как он, не купишь, ему бесполезно угрожать или пытаться как-то привязать к себе. Они как ураган. Либо ты становишься его частью, либо он сметает тебя, – казалось, что перед глазами у него пробегают события давно минувших дней. – В любом случае нашего основного плана это не касается, как я понимаю?

– Все верно. – Его слова заставили меня задуматься.

Он и вправду походил на ураган. Любой, кто вставал на его пути, неизбежно был подхвачен им в едином порыве либо, сломленный ударом судьбы, оказывался на самом дне. Пришлось немало погонять своих стражников, чтобы выяснить, что именно из-за него в свое время я решил объявить войну преступникам в столице, и именно Шакти стали теми, кто казнил гильдию убийц. На это ушло немало времени, но теперь эти усилия давали мне довольно ясное представление о том, на что они способны. И от их предупреждения отмахиваться не стоило. Если они решили, что пока лучше его не вовлекать во все эти игры, то пусть так и будет. Впереди предстояли тяжелые времена, и нужно было подготовиться к ним.

– Что думаешь в целом об этой идее? – решил я сменить тему разговора.

– Полностью согласен. Время не стоит на месте, и скоро нам пришлось бы пойти на это так или иначе. К тому же в последнее время Империя набрала силу и теперь вполне может стать сильным противником, – он отхлебнул вина. – Если все пройдет как надо, мы получим не только сильного союзника, но и выход к морю, и доступ к их стальным рудникам. Торговля получит серьезный толчок. А это всегда на пользу государству.

– Главное, чтобы она получила именно толчок, а не пинок под зад, – усомнился я. – Казначеем в империи сидит один из Шакти. Они ведь даже не говорили, что такое возможно. Я бы давно уже привлек их. Надоело вешать очередного казнокрада.

– И вы думаете, что он не крадет из казны? – усмехнулся мой собеседник.

– Конечно, ворует, – отмахнулся я от него. – На такой должности нельзя не воровать. Но ты не хуже меня видишь, как меняется к лучшему ситуация в Империи. Даже ханайцы, эти зазнайки, и те начали сами ездить в Империю. А раньше ведь считали, что туда соваться не стоит и проще все продавать на наших рынках.

– Согласен, – он кивнул. – Вопрос только в том, почему Шакти вообще помогают нам во всем этом? В том, что у них тут есть свой интерес, я не сомневаюсь. Вот только понять, в чем он, никак не могу. А это пугает.

– И не только тебя, друг мой. Не только тебя.

Тренировка проходила довольно вяло. Наставники видели, что мои мысли отрешены, и старались не напирать. Решив, что толку от такой тренировки все равно не будет, я остановился. Ко мне тут же подбежал служка с полотенцем, в то время как остальные замерли в поклоне. Тренироваться я начал после того покушения, когда Дарк спас меня, вытащив под мышкой как мешок крупы. Оставив меч на попечение наставникам, я отправился в свои покои подумать.

– УКРАЛИ! – крик заставил меня остановиться. Навстречу мне бежал верховный маг Корфус. – Украли! Представляете! Только отвернулся на минутку, а кто-то уже спер новый амулет с заклинанием светового удара. Ослепили меня и стащили прямо со стола.

– Успокойтесь, магистр, – пришлось даже поднять руку, чтобы заставить его замолчать. – Кто украл и что именно?

– Амулет. Амулет украли, – опять начал он, но уже поспокойнее. – Стоило мне только активировать его, как кто-то ослепил меня и украл амулет.

– А что это вообще за амулет такой? Первый раз слышу о таком заклинании.

– Это работа явно одного из древних мастеров, – тут его понесло. – Видите ли, сами линии внутри структуры объекта являются индифферентными до момента… – Дальше пошло что-то из разряда высшей магии, так что я ненадолго отвлекся. – …Таким образом, можно сделать вывод, что амулет являет собой нечто крайне опасное, что в свою очередь приводит нас к тому, что… – по воздуху поплыли иллюзии магических символов и вычислений. – …Теперь-то вы понимаете?

– А что вы пытались сделать с амулетом? – решил я на всякий случай задать вопрос. Так как это был далеко не первый случай, когда магистр Корфус «был ограблен».

– Поместил его в специальное пятно тьмы, чтобы проверить, насколько сильно он сможет светить. Видите ли…

– Я понял, – пришлось остановить его на полуслове, потому что иначе я рисковал получить еще одну лекцию. – Может быть, амулет как-то среагировал на это заклинание?

– Не говорите ерунды! – возмутился Корфус. – Ну какой же маг будет делать свои амулеты чувствительными к внешним заклинаниям? Это же полная чушь. Надо быть полным параноиком, чтобы волноваться о том, что на этот амулет будут воздействовать тьмой.

– А для чего еще можно использовать этот световой удар, как не для борьбы с тьмой?

– Для многого. – Корфус от волнения даже начал махать руками. – Передавать сообщения на большие расстояния, использовать как сигнал тревоги в случае нападения, защищаться от разбойников и прочих проходимцев, что могут напасть в темноте. Видите ли, само заклинание довольно простое, но вот то, как оно активируется… – Пришлось приказать принести мне и магистру Корфусу два кресла, потому как это было надолго.

Под голос магистра в голове проносились мысли о том, что теперь ждет меня и всю Ханайскую империю впереди. Первые шаги на пути перемен будут самыми тяжелыми, но и их придется сделать. Рано или поздно это ждет всех. Вопрос только в том, будут ли они готовы к этому. Само собой, никто не планировал возродить великую империю, но, по крайней мере, выйти из состояния постоянного полувооруженного конфликта это позволяло. Коронат отказался принимать в этом участие, и, скорее всего, они и стояли за нападением. Шакти обещали выдать всю информацию, которую смогут выбить из пленного мага. Вот только что-то внутри подсказывало, что скорее они сами разберутся с этой проблемой. Особенно если это будет касаться их актара.

Кстати, о нем. Он оказался довольно странной личностью. Несмотря на свой юный возраст, он смог собрать внушительную силу. Сами Шакти к нему относились скорее как к члену семьи, чем как к правителю. И он к ним относился так же. Это было чем-то иным. Ни один правитель в мире не смог бы добиться такого отношения к себе, а он смог это сделать. И судя по всему, не особо-то и напрягался.

Мне предстояло еще о многом подумать, так что пришлось временно прервать магистра и пригласить его в мой кабинет. Там наверняка будет удобнее слушать его и думать о будущем, которое неслось на нас всех с огромной скоростью и с лицом Шакти. И верхом на этой волне находился актар Дарк, всадник перемен.

Список имен

Дарк ар’Этир – главный герой. Человек.

Алисия ар’Нумед – императрица Назога. Человек.

Кал’Атар ар’Этир – учитель и родич ГГ. Высший древний вампир.

Сильвана Ак’Ластиниэль (ар’Этир) – жена Кал’Атар. Учитель ГГ. Светлый эльф. Владеет Даром подчинения.

Красс ар’Сарегосса – герцог Империи Назог. В прошлом помог ГГ и дал возможность учиться магии. Человек.

Кевира ар’Сарегосса – дочь герцога. Детский друг ГГ. Человек.

Илиниэль Авир’Кхетах – детский друг ГГ. Темный эльф. Принадлежит к высшей знати темных эльфов. Влюблена в ГГ.

Альтуран т’Сони – повелитель светлых эльфов. Должник ГГ.

Лиара т’Сони – дочь повелителя светлых эльфов. Знакомая ГГ по магической академии. Светлый эльф. Владеет слабым даром подчинения.

Литар т’Сони – сын повелителя светлых эльфов. Светлый эльф.

Гвирд ар’Налкап – начальник тайной Императорской стражи Империи Назог. Высший посвященный боя. Человек.

Кормак – Шакти. Некромант. Человек.

Примечания

1

Война, произошедшая более 50 лет назад, привела к переделу земель. Империя Назог вышла победителем из этой войны, получив выход к морю и богатые рудники серебра и драгоценных камней. После этой войны император Назога Куприт II принял указ о запрете рабства на территории империи и освобождении всех рабов. За что получил в народе прозвище «Справедливый».

2

Звание рода сразу говорит о происхождении человека: ар – от древнего ариота – благородный (благородное сословие граждан Назога), эри – от древнего эритару – свободный, гражданин (граждане, никогда не состоявшие в рабстве, или освобожденные в первом поколении), дау – от древнего даусар – освобожденный (приставка для наименования людей, бывших в рабстве, но получивших свободу).

3

Сорба – хищник, обитающий на севере империи Назог. Очень агрессивен и умен. Бросаясь в бой против более крупного противника, издает рев, способный с близкого расстояния оглушить человека.

4

Продолжительность года составляет 400 дней. Удлиненное лето и короткая, но яростная зима. Температура колеблется от –50°С до +40°С в средней полосе. Подобное явление связано с близостью планеты к звезде и вытянутостью орбиты (имеет форму эллипса, вытянутого в одну сторону от звезды). Магнитные аномалии, возникающие при подобной форме орбиты, гасятся за счет естественных спутников планеты (наличествует 3 луны, оговорены будут позже).

5

Крок – домашнее животное. Имеет хорошую шкуру и вкусное мясо. В основном из кожи делают обувь и плащи. Для просто одежды не подходит из-за большого веса. Вещи из такой кожи очень хороши, но ужасно тяжелы.

6

Умертвие – воскрешенный дух насильно убитого разумного (выдержка из справочника по нежитям). Обладает частичной телесной оболочкой. Очень зол и нападает на всех подряд. Не очень умен. Повреждает энергетическую оболочку разумного. Умертвие, поднятое из мага, способно со временем переродиться в лича. Особо опасны.

7

Малое имя представляет собой только имя самого разумного, полное же имя подразумевает само имя, имя рода и имя клана, если разумный состоит в нем.

8

У гномов разделение на роды существует, но никто посторонний никогда не узнает, к какому роду относится гном. Имена у гномов состоят из имени, данного при рождении, и имени отца. Т. е. Турин Ас’Турин означает, что перед вами стоит Турин сын Турина. Если же гном называет свое полное имя, т. е. добавляет имя рода, то это означает выражение полного к вам доверия.

9

Сарак – темное божество гномов. Покровитель подземных тварей.

10

Белатия – ядовитое растение, прием которого вызывает галлюцинации. При правильном приготовлении стимулирует память.

11

Ларта – боевое подразделение, состоящее из примерно 30 воинов и нескольких магов. Обычно не более трех. Использовалось для распределения сил воинов Шактари.

12

Шадакра – на древнем языке означает «предатель».

13

Вечные – наименование для обращения к долгоживущим расам. Обычно применяется к эльфам (темным и светлым), вампирам, драконидам и другим, чей срок жизни превышает 500 лет.

14

Высший, повелитель (староэльф.).

15

Империя Назог занимает почти треть континента. Ввиду того что территория очень велика, императором было принято решение о продаже земель, находящихся в собственности империи. Однако продавались только довольно паршивые участки. По-настоящему ценные земли можно было получить только в дар или к дворянскому званию.

16

Марала – довольно крупная ягода красной расцветки. Сами по себе маралы вызывают только рвоту и головную боль. Настой этих ягод является довольно сильным наркотиком и вызывает состояние эйфории.

17

Окуляры – очки.

18

Малый свадебный ритуал – заключается на срок до десяти лет. Для проверки чувств и привязанности. Часто заключается, чтобы скрепить политический союз или родить ребенка от более знатного и древнего рода.

Большой свадебный ритуал – связывает двух людей на всю жизнь. Расторжению не подлежит. Нарушение клятвы, данной в таком браке, вызывает гнев богини любви.

19

Сигур – святое эльфийское дерево. Используется для изготовления оружия и брони. Высушенная кора по прочности не уступает лучшей гномьей стали, но гораздо легче и пластичнее. Так же гораздо лучше приспособлена для наложения заклинаний. Так как растут такие деревья очень долго, их крайне редко используют для создания оружия и доспехов. Только семья правителя и некоторые особо знатные рода могут похвастаться броней и оружием из этого дерева.

20

Столица Назога разделена на три района: Золотой – богатые горожане и высшие аристократы, Серебряный – богатые торговцы и мелкие аристократы, Трущобы – несмотря на название, большая часть района это лавки и магазинчики, бедняков в столице довольно мало и селятся они только в районе порта.

21

Гуляющая вода – напиток, который магическим образом подстраивается под вкус владельца. Если разумный желает выпить вина, то она превратится в вино, если просто воды, то будет просто водой. Секрет производства этой воды известен только эльфам.

22

Право последнего поединка – в случае если одна из сторон выставляет замену, то вторая может потребовать в случае своей победы сразиться еще и с тем, кого заменили на арене. Используется, когда одна из сторон желает второй смерти любой ценой.

23

Песчаное море – южная оконечность материка. Представляет собой огромную пустыню. По ее просторам кочуют полудикие племена, которые враждебно относятся ко всем. Единственное место, где с ними можно общаться – это территория, прилегающая к пустыне. Там они могут сперва выслушать тебя, а потом могут и прибить. Общаются с ними только по причине того, что они являются единственными поставщиками кожи саламандр на материке. Их кожа и внутренности используются для изготовления брони, ядов и противоядий, лекарств и даже оружия.

24

Оковы Шакураса – один из артефактов древних магов. Создавался для содержания магов под стражей. Никто так и не смог повторить или понять принцип их действия. Названы по имени древнего мага, который их создал.

25

Хурмаг (эльфийский) – ругательное название для низших слоев общества. Обычно используется, чтобы указать разумному на его тупость и низкий социальный статус. Очень оскорбительно для благородных родов.

26

Магия – создается путем плетения трехмерной руны из внутренней энергии мага, с последующим наполнением ее силой, для проявления в материальном мире. Разделяется на 5 уровней. Заклятия третьего уровня – простые формы, второго уровня – более сложные формы, слабые массовые заклинания, слабые нематериальные заклинания (телекинез, левитация, ментальный удар), первого уровня – сильные заклинания всех уровней и направлений (независимо от сферы заклинания), высший уровень – заклинания, создаваемые кругом магов, либо одним архимагом, великие заклинания – творения магов времен расцвета Империи (выжигать моря, уничтожать горы и прочее).

27

Сулимская пустошь – кусок мертвой земли, появившийся после окончания войны магов. Предположительно в результате неудачного эксперимента группы магов по активации амулета древнего мага.

28

Деньги – 1 золотой империал – 10 золотяшек – 100 серебряных империалов – 1000 серебрушек – 10 000 медяков. Средний доход зажиточного ремесленника (крестьянина) в год составляет 5–6 золотяшек. Стоимость постоя на рядовом постоялом дворе – 2–3 медяка вместе со столом за сутки. Стоимость оружия – оружие из обычной стали, стандартной ковки – 5–6 серебряных империалов. Гномья ковка – 10–20 серебряных империалов. С нанесенными магическими заклинаниями – от 5 золотяшек и выше, в зависимости от нанесенного заклинания.

29

Костяной всадник – воплощение смерти. Считается непобедимым. Иммунен к любой магии, кроме магии смерти. Обладает слабым разумом. Сверхсильный. Владеет магией.

30

Немертвие – создание полуживого существа, обладающего силой и нечувствительностью к боли и ранам, сохраняет при этом навыки своего владельца или может наследовать внедренные навыки. Например, умение вести бой копьем или скакать на лошади. Стоит на несколько ступеней выше обычной нежити.

31

Каменная тля (скальная тля) – хищник, обитающий в глубоких штольнях гномов. Особо опасен. Использует специфическую магию для охоты. Приманивает жертву, испуская гипнотизирующий аромат.

32

Идеологическое выражение, означающее крайнюю степень жадности. Примерно можно перевести как «За копейку удавится».

33

Колдовство (шаманизм, жречество) – обращение к повелителю из высших сфер для получения нужного результата. Сила зависит от веры обращающегося и его способности пропускать через себя божественную (духовную, демоническую) энергию. Не редки случаи использования жертвоприношений (подношения даров) для усиления благосклонности высшего существа.

34

Сильфы – духи (феи) воздуха. Небольшие существа, обитающие в потоках воздуха. Являются элементом фольклора.

35

Выражение, означающее, что тебя послали далеко и надолго.

36

Высказывание Петра I.

37

Дроу – дальние родственники темных эльфов. Живут на более глубоких уровнях пещер. Не переносят света. Прекрасно видят в темноте.

Content

Алексей Черненко
Лорд Дарк: Наемник. Ученик. Колдун. Всадник
Сборник

Наемник

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Ученик

Глава первая. Поступление в академию

Глава вторая. Начало обучения в академии

Глава третья. Посещение Первого леса

Глава четвертая. Дракон

Глава пятая. Неожиданные встречи в пути

Глава шестая. Прием

Глава седьмая. Цитадель

Глава восьмая. Халифат

Глава девятая. Район Шакти

Глава десятая. Империя Хань

Глава одиннадцатая. Сата

Глава двенадцатая. Возвращение домой

Колдун

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцать

Глава пятнадцатая

Всадник

Глава 1. Итрой

Глава 2. Обман

Глава 3. Ритуал Обретения

Глава 4. Опять Первый Лес

Глава 5. Мятеж

Глава 6. Сражение

Глава 7. Возрождение Первого Леса

Глава 8. В гостях у темных эльфов

Глава 9. Поход в храм богини Такхизис

Глава 10. Храм

Глава 11. Хозяин подземелий

Глава 12. Переговоры глав государств

Глава 13. Актар

Эпилог

Список имен

Примечания