Гертов Игорь Александрович

1. Дикий лейтенант

Вместо предисловия.

Все названия, имена и географические места вымышленные.

Человек рождается, не имея совершенно никакого представления о том, что находится вокруг него. Проходит время, он начинает видеть. Затем - осмысливать то, что видит. Затем осваивает речь и к его источнику информации добавляется еще один - рассказы окружающих. Затем у наиболее... продвинутых разумных появляется возможность читать. Менее продвинутые используют телевизор. Это развлекает и не требует работы мозга. Впрочем, речь не об источниках информации. Речь о том, что собственно источников знания у человека становится больше с каждым мгновением жизни. И далеко не все они выдают одинаковые описания для одних и тех же явлений. Мама пошла к подруге. Это - официальная версия. Папа, оставшись в теоретическом одиночестве, вслух излагает совершенно другую... версию данного события. Соседка, беседуя на лавочке с подругой, имеет на этот счет собственное мнение, не совпадающее с первыми двумя. Таким чаще всего бывает первый опыт получения информации из разных источников. Но факт того, что уверенность ребенка в истине оказывается ложной, это - действительно первый опыт.

Вся жизнь человека разумного состоит из таких моментов. К определенному возрасту человек либо отказывается от попыток выяснить истину, либо... продолжает наступать на грабли, определяя для себя способы получения действительно достоверной информации. Те, кто сознательно жертвует спокойствием ради крох знания, чаще всего не удивляются полярности точек зрения. Не удивляются новым фактам. Приобретают твердую уверенность только в том, что увидели собственными глазами и пощупали руками. Остальное... может быть разным.

.

Рассуждать о происходящем вокруг нас очень просто. Часто - интересно. Иногда - приятно. Но есть одна деталь, которая всегда и везде сопутствует нашим рассуждениям. Точка зрения. Место, с которого мы видим мир и объем информации, который нам доступен с этой точки. Если предположить, что исходные данные неверны... такое уже происходило в истории Земли не один раз. Достаточно упомянуть об официальной версии о трех китах, на которых стоит плоский диск суши.

То, что предлагается читателю, это взгляд на окружающее Землю пространство с другой точки зрения. Да, этот взгляд не полон, но он и не может быть полным. По определению. Вселенная огромна. Охватить всё, просто невозможно. Да и ни к чему. Кроме того, взгляд одного человека, сколь бы совершенны ни были используемые им приборы, показывает мозгу только узкую часть происходящего. Это привычно и, надеюсь, понятно читателю. Многостраничные объяснения ситуаций в тексте отсутствуют. Описаний внешности и обстановки... к сожалению, пейзажи и красивые рассветы над безжизненными пустынями меня лично не привлекают. Не в виде текста. Думаю, именно потому таких описаний мало.

Что может удивлять человека, попавшего на космический корабль? Предположений о существовании разумной жизни, как и отрицаний этого факта - более чем достаточно во всех источниках. Любопытный индивидуум мимо такого вкусного блюда не пройдет. Итак, новостью может стать собственное положение. Если оно не определено. Собственное состояние, если оно изменилось. Нечто, прямо связанное с собственным телом и личностью человека. С теми вещами, о которых он знает больше всего.

Удивляет в описаниях всевозможного попадальчества стабильный, прописанный в правилах схематический план действий. Попадание - прогрессорство (добыча высокотехнологических плюшек)- обязательное возвращение. Или попытки возвращения, как основная цель. Впрочем, это тоже не важно. Важно то, что человек - приспосабливается. Некоторые вещи становятся привычными за полгода. Некоторые - вызывают диссонанс несколько лет. Очевидно, что попав в максимально совместимое общество, предлагающее обширный выбор, обратно стремиться человек будет... теоретически. А получив, точнее - создав возможность реализовать себя... даже трудно сказать, насколько мизерным будет в такой ситуации стремление вернуться домой.

В предлагаемом варианте, выбора у насильно вывезенного человека нет. Ни выбора профессии, ни выбора места жительства. Только один выбор: двигаться или стоять, ожидая смерти. Всё остальное исходит из собственных правил и привычек. Того, что было, есть и будет у каждого взрослого человека.

.

Обитаемый Слой. Название появилось само. Подразумевает это название всё пространство, доступное при перемещении без приборов, изменяющих пространство. Ногами, самолетом, звездолетом э... скажем, на самой современной тяге). Фактор времени в этом определении не учитывается. То есть - любое место, куда доберется пыль от костей путешественника - обитаемый слой.

.

Подъем с нуля.

*Юг Франции. Планета Земля. Область Сото. Цин.

- Господа туристы, предлагаем вам увлекательное путешествие по старинному городу Металь, одному из живописнейших мест Франции. Мы расскажем и покажем вам...

Господина в жилетке данное сообщение явно не заинтересовало. Он уже знал, что именно выберут крикливые тетки с вульгарным макияжем, прибывшие одним рейсом с группой. А выберут они магазины-магазины-магазины. Эта область искусства - только для особо одаренных. Считать шоппинг развлечением - глупость... никто не услышал? Фу-ух. Выяснение отношений, наш путешественник ценил еще меньше, чем блуждание вдоль прилавков. Безусловно, некоторые витрины стоило посмотреть, но тратить на поход по магазинам всё свободное время? Увольте.

Группа туристов из государств СНГ, потолкавшись, отправилась за одним из экскурсоводов. Холл гостиницы опустел.

Экскурсия в толпе похожа на просмотр короткометражного телефильма. Туда не успеем, про это - гид все равно ничего не знает, зато вот этот маленький магазинчик содержит его дядя. Здесь смотрите в эту сторону, там - не смотрите вообще, не рекомендовано. А хочется.

Будете смеяться, но в крови человека заложено интересоваться именно тем, что скрывают. К экскурсии это предположение относится краем, но... Впечатления о городе получаются именно собственными глазами. И собственными ногами. И далеко не всегда то, что показывают - остается в памяти.

Кругосветное путешествие на лайнере, почему-то запомнилось очень длинными скалистыми берегами Северного морского пути. И страшными снами про глубокие урановые шахты. Всё остальное осталось скрытым в алкогольном тумане. Визит в один из городов США, в первые годы... независимости, почему-то запомнился совершенно пустым аэропортом со стандартными контейнерами торговцев и автобусной экскурсией. Собственно, экскурсия - осталась в памяти только удивительно культурным автобусом, в котором не требовалось развивать навыки выживания.

Вот кто бы мог подумать, что в одном из аккуратных прибалтийских городов во дворах домов в центре, обнаружится потрясающее количество омерзительных мусорных куч? А есть такое. Или обалдевающий аромат цветущей липы, который можно резать ножом и подавать как деликатес. Почему-то именно в Прибалтике этот запах оказался совершенно волшебным. И настолько же противным оказался зимний дождик, моросящий круглосуточно, изо дня в день. Аромат горячего местного хлеба. Ржаного, круглого, с аккуратной дырочкой в центре. И раннее летнее утро на цветочном рынке Вильнюса, когда огромное количество совершенно изумительных роз, разных цветов и форм, выкладывается на прилавки. Далеко не всякий столичный магазин может похвалиться такими цветами.

А чего стоят веревки с бельем над центральными улицами Баку? А привязанные к подъездам совершенно новых многоэтажек бараны, которым с балконов второго этажа хозяева бросают корки арбуза? Или - человек, заходящий в автобус на одной остановке и до следующей позванивающий горстью мелочи в ладони, проходя через салон. Это такой кондуктор, оказывается. Газированная вода на набережной, днем - три копейки, вечером - пять копеек. В свое время это было очень необычно и... просто потрясающе, как и масляная пленка на теле, после купания на пляже и запах настоящего нефтяника, смываемый водой из пластиковых баллонов. На девятом этаже совершенно современного дома, вода в кране появлялась в лучшем случае один раз в неделю.

А зимний пейзаж крупного промышленного центра России с одиноким автобусом, ползущим колдо@бинами вдоль многокилометрового бетонного забора? И синяя, умершая своей смертью курица, как праздник стола в интеллигентной семье. Или сельский клуб в глубинке, переделанный из почтенного возраста церкви. И густой запах сивухи в тесных помещениях с грубо закрашенными рисунками на стенах. А ранним утром - жуткое похмелье и странно непривычная разруха на улицах села. И огромный сосновый бор с потрясающих размеров деревьями.

Утренний сизый дым дизельного выхлопа на улицах города на Крайнем Севере и совершенно ледяная вода в мелкой речушке, несмотря на плюс тридцать три, чистое небо и круглосуточное солнце над головой. Или поездка за грибами на три часа. Совсем не потому, что времени мало, просто собирать уже некуда. Мешков больше нет. А какой экскурсовод вам покажет многокилометровую дорогу из утрамбованного песка, на которой очень твердая волна, как на антикварной стиральной доске? И смешной такая дорога кажется только первый час. Потом от постоянной тряски, скорее плакать хочется, чем смеяться. Именно по такой дороге сто километров пришлось ехать почти двенадцать часов. Или сугроб высотой с трехэтажный дом, который ворочает бульдозер, лишь слегка уступающий в размерах этому самому сугробу.

Густой и девственный лес, переплетенный всевозможными растениями, всего в полусотне километров от огромного города. И масса мелких пугливых воробьев на городской площади, в течение десятка минут научившихся по очереди подлетать и брать прямо на лету из пальцев стоящего человека, небольшие кусочки несъедобного сухого пирожка. Проторчать на площади пришлось тогда около двух часов. Но время было отмечено по факту. Без сожаления. Скормленные копеечные булочки позволили всё это время наблюдать за уморительными финтами пернатой мелочи.

Именно такие моменты составляют бриллиантовый фонд впечатлений о различных местах и странах.

Так, набережную я уже видел вчера вечером. Что бы ни говорили, но днем наблюдать грязную воду, не сильно приятно. И запах набережной в застывшем жарком воздухе воспринимается однозначно, смазывая все прелести нового места. В грузовой порт тащиться по такой жаре не хочется. В самом городе... рекомендовали взглянуть на знаменитый сквер "Зеленый клинок", начинающийся в центре городка и протянувшийся вдоль всего берега. Интересно, сколько до него пешком? Там к вечеру собираются компании, играющие шансон. Ну где еще такое увидишь? Не вульгарный - с матом, а очень приятный на вкус, настоящий французский шансон. Возможно именно незнание языка позволяет так благодушно воспринимать уличное творчество французов. Уже завтра будут открыты музеи, а послезавтра знакомый пообещал доставку в местное представительство торговой фирмы некоторых редких вещей. Европа. Если я не могу приехать за копеечным в сущности, товаром в Австрию, то товар найдет меня там, где мне удобно. Но сегодня выходной и день отдан ногам и глазам. Целиком.

Ранняя осень в этих широтах больше похожа на привычное лето. Как удалось выбраться из родного города в такое время - до сих пор остается загадкой. Немыслимым усилием воли отложил всю работу, которой не становится меньше никогда. Под жалобное нытье вернувшихся из отпусков заказчиков, упаковал чемодан и сделал всем ручкой. На целых две недели выбросил из головы весь ежедневный мусор. Такой необходимый, но такой... нудный.

Вертя головой во все стороны, иду по мощеной пешеходной улочке, изгибающейся червяком. Да непривычно, но никаких особых впечатлений, разве что запах необычный. Дойдя до очередного перекрестка, остановился. Так и не решил - в начало аллеи на "острие", или сразу - к фонтанам в основании "клинка"? Всё же жарковато. А погуляю часик - станет еще веселее, значит - сразу к фонтанам. Останется желание - пройдусь по скверу, нет - метро и к отелю. Ибо - не мальчик. Несмотря на все увлечения, сил не масса. Хмыкнул. Скорее - благодаря всем увлечениям. И свернул, что характерно, налево.

На карте города, выбранная для прогулки улица, изгибалась широкой дугой. Туристические схемы, в таких случаях - очень опасная вещь. Чтобы рассчитать время пешей прогулки, глядя на схему города - требуется изрядный талант. Вся надежда на то, что европейские расстояния не соответствуют родным и до боли в ногах знакомым. Выходит эта улица из района порта к внешнему краю города, затем возвращается к центру, проходя не очень далеко от заштрихованного треугольника промзоны. Ну что может примыкать к порту? Правильно. Склады. Вот уж куда ходить - совершенно бессмысленно. Эта архитектура и дома достала.

Переулки и арки, мощеная плиткой узкая полоска между домами и самый обычный асфальт. Облезлые глухие стены и аккуратные окошки с цветочными горшками. Может показаться странным, но разглядывать всё это было интересно. Время пролетало совершенно незаметно и только усталость в ногах говорила, что пора передохнуть.

На смену глухим стенам домов пришли витрины и кафе. С черными прямоугольниками расписанного от руки актуального меню. Да, пожалуй, надо передохнуть. Интересно как у них с кофе? Небольшой фонтанчик под широким тентом. Прохладно и приятно.

С кофе здесь было замечательно. Допил чашечку в уголке с пепельницей. Отличие от знакомого с детства вкуса потрясло еще раз. Вот та же упаковка и тот же производитель. А вкус - совершенно другой. Как и у сигареты, из совершенно обычной на вид пачки.

И совершенно другие люди. Парочка, остановившаяся возле выхода с крошечной площадки, весьма эмоционально размахивает руками, обсуждая свои вопросы. У нас такой жестикуляции и не увидишь. Максимум эмоций, разве что в вечернем крике пьяной компании под окнами. Ах, да. Есть еще восточные торговцы на рынке. Но там в непонятную речь слишком часто вплетается мат, наглухо отбивая всякое удовольствие от зрелища.

Погода отличная, ночевать на лавочке, из-за отсутствия денег на проезд к отелю - не светит. Был у меня такой знакомый. Попытался с двадцатью долларами в кармане - Париж посмотреть. На обратный билет в метро ему уже не хватило. Ночевать примостился на лавочке в сквере. Ржали потом всей компанией. И долго напоминали про полицейский участок, куда туриста приняли.

Витрина с одеждой... еще одна, сувениры, спортивные товары. Очередной короткий отдых, глазея на спортивные примочки всех мастей. Сами предметы ничего особенного не демонстрируют, но дизайн и расцветка пробуждают сравнения с китайскими вариантами. Явно не в пользу последних. Витрина следующего магазина, с мехами и чем-то блестящим, в качестве зрелища - отстой. Стандартные композиции, стандартные товары. И явно не по скромному уровню туриста. А вот появившаяся в центре улицы зелень порадовала естественным цветом. Моют, наверное. И еще - стригут и поливают регулярно.

Машин здесь немного, улица в выходной день - не слишком многолюдна. Жарко. Те, кто смог выбраться на пригородные пляжи, уже там. Навстречу медленно ползет пузатенький бусик со скучными лицами за стеклом. Всё тихо и как-то лениво. Благодать. Вот только почти впритык к дверям того самого красивого магазина с блестящей роскошью на витрине, въехав колесами на неширокий тротуар, встал толстый черный автомобиль. Прямо домом родным повеяло. Возле открытой дверцы замер столбом охранник. Водитель пакует что-то в раскрытый багажник. От меня его практически полностью закрыла туша полированного монстра.

Честное пионерское, я бы с удовольствием перешел на противоположную сторону улицы. Вот только маршировать через бульвар, разделенный травяным газончиком, в месте где перехода нет, мне неприятно. А то чего мне не хочется, я стараюсь не делать. Значит, придется продавливаться мимо перегородившей узкий тротуар туши огромного джипа с тонированными стеклами.

Здравствуй, родина. Отменный экстерьер блондинки, цокающей копытцем возле машины, только усугубляет положение. Вот не могла бы ты изображать это самое, на полметра дальше? Чтобы обычный человек, идущий по своим делам, мог обойти твой лимузин, не выходя на проезжую часть улицы. Вот. Рослый охранник с каменной мордой, даже руку поднял, показывая мне, дескать здесь тебе не пройти.

Возвращаюсь к торговым автоматам, стоящим возле стены. Обычной воды нет. Химией напиться - нереально. Всякие хрустящие и плямкающие батончики мне не интересны по определению. Три здоровенных железных ящика, а выбрать нечего. И стоят с достаточно широким интервалом между обшарпанными боками. Их, очевидно было больше сначала, затем пару увезли, оставив неаккуратные промежутки, моментально зарастающие мусором. Черт, так хорошо всё было... Счас, наберусь желания и пойду обходить по улице. Вот вам и впечатления о городе. Может, уедет красавица?

Этот черный чемодан убираться даже не думает. Один охранник по-прежнему столбом стоит с моей стороны. Блондинка с короткой стрижкой и круглым шлемом под мышкой спокойно цокает по тротуару вдоль витрины, не обращая на окружающий пейзаж никакого внимания. Похоже закупилась красавица основательно, поскольку процесс упаковки тюков не прекращается.

Да! Есть справедливость. Блондинка, очевидно, превысила лимит своей наглости. Каблук? Стройная фигурка вдруг падает прямо на шершавую стену в промежутке между огромными окнами. И... сползает по стене, оставляя красную ленту. Б... ! Совершенно рефлекторно падаю на плитку и прикрываю рукой лицо от града мелких каменных осколков.

Первая мысль была совершенно дурацкой. "Эй, я еще не был в парке!" Но выстрелы продолжали звучать. И первую мысль, сменила вторая, не менее дурацкая: "Здесь еще кого-то не убили"? Похоже, свидетелей. Впрочем, какая к черту разница? Валить отсюда надо и пусть стреляют в кого хотят. Черт, черт! Руки и глаза надо беречь. Это - критично.

Очередная серия выстрелов за черным автомобилем заставляет подпрыгнуть. Одиночный, затем резкий треск очереди. Уже повернувшись спиной к звукам и встав в низкий старт, обнаруживаю неприятную новость. Бежать мне некуда. Два молодца в глухих темных куртках, короткими перебежками пересекают бульвар с той стороны, откуда я пришел. Бегут, через разделительную полосу под очень острым углом. Практически мне навстречу. В яркий солнечный день с моим зрением начинают происходить странные вещи. То, что сейчас предел резкости - метров пятьдесят, еще хорошо. Иногда и до двадцати не достает. Лиц и деталей одежды не разобрать, но пистолеты в руках тяжело спутать с чем-то еще.

Это амбец. Навстречу пулям я не побегу. Вон как бедный маршрутный бусик нафаршировали. Он-то здесь причем? Дыры в боках небольшого автобуса и ярко красные разводы на уцелевших стеклах. Становлюсь спиной к ящику с батончиками, в узкий промежуток. И сразу понимаю, что стоять так, конечно хорошо, вот только пули рвут металл ящика на уровне лица. Эй, а в меня, зачем стрелять? И уже лежа на тротуаре, замечаю странности с охранником, который так профессионально меня тормознул. Глюки? Стопудово.

Дальний родственник Терминатора, увлеченно поливает из короткого автомата улицу за моей спиной. Блестящий металл под содранным париком, какие-то странные пластиковые огрызки вместо левой руки. Лужица крови подозрительного цвета. Нет. Не могут глюки быть настолько подробными.

Острые брызги каменной плитки сообщают, что лучше бы лицо, да и голову тоже, убрать подальше от улицы. Еще пара удачных выстрелов и я смогу, как вот эта блондинка, рисовать своим телом на стенах широкие красные полосы. А такой вид живописи мне совсем не нравится. Идея проскочить в промежуток между домами... наталкивается на суровую реальность. Не успею. Амбец.

Рывком разворачиваю тело бедной головой к стене и тут же чувствую удар в ногу, ниже колена. Нога начинает неметь. Очень похоже, что сегодня я уже точно не побегаю. Но всё же нога - это не голова. Надо бы хоть жгут изобразить. Черт, очень узкий промежуток между ящиками, поперек мне не сесть. Мусор и грязный асфальт... да черт с ней, с грязью! Выстрелы уже близко. Счас подбегут ребята и помогут забыть о тревогах. Нет уж. Будем трепыхаться. Сажусь на корточки и осторожно выглядываю. Совсем рядом. Сейчас выскочит.

Ну, вот он, момент истины... но вместо злого парня с пистолетом, из-за ящика выпадает равнодушный труп с железкой в руке. Ать. Автоматически подхватываю выпавший пистолет. Теплое тяжелое, надежное железо. Хуже мне уже не будет. А вот лучше - вполне возможно. Пистолет - это хорошо. А хороший пистолет... А как же неудобно стрелять из-за ящика вправо. Я все же не совсем левша, с левой приходилось стрелять. Но это - слишком медленно, потому и пистолет будет жить только в правой. Из правой я ничего не уроню случайно. Выпадаю плечом на тротуар. Второй стрелок замечает оружие в моих руках слишком поздно. Все три пули ложатся в нападающего. Последняя выбивает кровавый фонтан из головы.

Очень хочется обрадоваться, но похоже, что у моих неприятностей, на этой чертовой улице - гнездо. Двойники первой пары уже выбежали из переулка. Могу точно сказать, что похожи как дежавю, хотя далековато они. Сто метров, это хорошо, короткие стволы на таком расстоянии дают шанс. Перекатываюсь за последний ящик и пытаюсь затянуть за собой труп нападавшего. Запасные магазины к пистолету. Совсем не факт, что у меня получится еще раз отстреляться, но не ждать же, пока просто прибьют?

О как, у парня и автомат под курткой. Наверное замечательно, что он пользовался только пистолетом. И какая-то куча всевозможных совершенно непонятных сумочек и железок. Разгрузка, тонкий бронежилет, провода с осколками гарнитуры. Не думать. Двигаться. Автомат в сторону, магазины для пистолета, справа в кармашках сбруи... есть. Два. Достаточно и одного. В руку теплую увесистую плитку. Оборот к бегущим фигурам. Остаток магазина отстреливаю особо не торопясь. Машинка очень странная. Таких я еще не встречал. Удобно и не слишком подбрасывает. Сам себе не верю. Бронежилеты у них есть, конечно, но из броников кровавые брызги не летят. Осторожно тут, на гильзах... я не поскользнусь. Их нет. Вообще. Бл@дь. И во что я влип? Не думать. Думать сейчас уже поздно.

Следующий магазин в левой руке. Вот не знаю, осталось ли что-то в первом или нет. И думать об этом я не буду. Кнопка, выпавший магазин, полный магазин. В выпавшем магазине мелькает головка пули. Хорошо, не надо взводить. А как его вообще... мысль мелькает и испуганно прячется. Не время для любопытства. Быстрый взгляд на бегущих. Хе. Один ты у меня остался и хромаешь. Явно не спринтер. Только не падай, иначе я тебя за бордюром не достану. Назад и вниз. На голову падают брызги стекла и лохмотья облетающей с рваного металла краски. Резкий. Могу не успеть. Взгляд упирается в терминатора.

Чертовски живуч ты, парень. Ну что ты на меня смотришь? И то, что ты кричишь, я тоже не понял. "Руссо туристо". О, да у него клешня пустая. Куда автомат делся я не знаю. Но у меня есть, чем тебя порадовать, железная башка. Дергаю на себя труп и раскручиваю карабин на ремне автомата. Щелчок металла и автомат у меня. Предохранитель... вот. Выстрел в клумбу подтверждает, что всё работает как надо. И - да, для меня этот аппарат слишком непривычен.

Аккуратно укладываю автомат на плитку и толкаю в сторону клацающей руки. Ух, жонглером ты парень не работал, случайно? Мне до такой координации движений далеко. Да уж. Стреляющий в двух метрах автомат, это жесть. Особенно, когда ствол смотрит практически в лицо. Б..., ненавижу громкие звуки. В узком промежутке между железными стенками грохот автомата просто невыносим.

Поднимаюсь на ноги и пытаюсь заглянуть на обратную сторону дырявого как дуршлаг образца автомобильной промышленности. И второй охранник, похоже еще работает. Там тоже маячат две фигурки. Одиночный выстрел, уже одна. Замечательно, та сторона меня пока не касается. Опускаюсь к тротуару и смотрю на железную башку. Он занят стрельбой, хороший э... мальчик. Надо бы труп второго нападающего вытянуть. Или получится из этого что-то еще вытрусить?

Нет, только запасные магазины к оружию. Хотя... чего для меня там может быть полезного? Выкладываю на асфальт, автоматные по одному отправляю к железной башке. Остальное непонятное железо мне ни к чему. Второй труп лежит в паре метров, на бордюре. Нет. Через автомат железной башки я ползать не буду. Он мне быстро дырок добавит. Совершенно автоматически распрямляю ноющую от неудобного положения, спину... и получаю плюху. Со спины. Прилетело с противоположной стороны черного автомобиля. О... твою мать. А вот это уже... Дальнейшие действия происходят очень быстро. Разворот, спиной к ящику. И несколько серий по два выстрела. Адреналин плюс шок от ранения. Такой фокус я уже не повторю. Зря я понадеялся на второго охранника. И у меня, похоже, получилось достать стрелявшего. Но это уже не очень важно. Спина мокрая и в голове мутно. Значит - таки стану сегодня живописцем. А жаль, такие впечатления пропадут.

Снова стук по плитке. Железная башка мне что-то пытается показать.

- Ну чего ты мне лязгаешь? Нихрена я не понимаю, что ты сказал. Шлем? Ну и нахрен мне теперь шлем? А полиции у тебя в кармане нет? Или скорой помощи?

В бога, дьявола, экстрасенсов, зеленых человечков и киборгов я не верил. До этого момента. Летящий в мое лицо шлем и яростно хлопающая по стальной макушке рука. Это он ругается, что не успел шлем одеть... Понимающе киваю, прижимая шлем стволом пистолета к бетону перед собой. Мотание головы, палец в меня и опять хлопок по черепу. Заботливый? Мамочка. Может быть шлем и поможет, хотя лишних дырок во мне уже слишком много. С потерей крови приходит апатия. Вероятность того, что я смогу заткнуть дыру в спине - нулевая. И такая же вероятность того, что успеет скорая помощь. Там, на дороге, масса расстрелянных граждан города. Мой номер в этом случае - явно не девять. Остается развлекаться в оставшееся время. Пока я еще что-то соображаю. Подгребаю шлем к себе и подхватываю его левой рукой. Одел. Ниче так, банка, вот только не слышно нифига... затягиваю ремешок на пряжке... из шлема выпадает мягкий воротник, виски слегка сжимает и перед глазами начинает кружиться... точно идиотом выгляжу, наверное. Или двинутым мотоциклистом. С дыркой в спине.

"Нет, я не твой глюк", - мягкий, быстрый голос в голове. Да ладно, разговор с мотоциклетным шлемом? Точно глюк.

"Не веришь - ну и не верь, да ты ведь труп уже - забыл? Терять тебе нечего. Давай ка, дотащим капитана Л'Легро сюда. Да-да, именно эту вот, безбашенную блондинку".

У меня перехватывает горло. На картинке перед глазами зеленая точка на прозрачной но отчетливо видной схеме. Пустырь перед промзоной. Сто с лишним метров назад по этой же стороне дороги. С противоположной стороны квартала. Ну хоть бульвар переходить не придется, как бы еще этот чертов квартал проскочить? Тело начинает против моей воли разгибаться. Как там было? Меня поймали пришельцы? И ставили на мню опыты? Вот же, б..., идиот доверчивый, но телу мои мысли - пофиг. Оно целеустремленно тащится к телу блондинки.

- Мной стены - не проламывать! - Сразу понимаю, вперед - к углу квартала нельзя. Только назад. Точнее вбок от дороги, в проход между домами. На дороге сейчас - смерть. Оружие. Вот это называется - подсказка! Не успел подумать - уже подсказывают. И, что особо приятно, никакой рекламы.

Тело меняет маршрут и движется к нападавшим. Автомат, пояс с магазинами для него - на живот. Пистолет бросить, второй шлем, потерянный капитаном - на локоть, магазины для автомата, со второго трупа - в шлем. О как правильно этот огрызок держать надо... хе... Боль и мельтешение перед глазами:

"Шлем через полчаса сменишь, нештатный режим. Шевелись, давай". - Ясно. Шевелюсь, шевелюсь... не подгоняй. Легкая тушка... капитана, цепляется свободной рукой. Перед глазами в последний раз мелькает розовая сеточка схемы... и пропадает. Приходит понимание, что карты у меня больше не будет. Имплант отсутствует. Визуальная поддержка отбирает ресурсы. Связь работает в аварийном режиме. Не удивительно, потому, что в таком же режиме работает собственное тело.

Очередной просвет в сознании - тащу на горбу барышню по узкому проходу между глухими стенами домов, от быстрой ходьбы жутко болит раненая нога. И опять идиотское состояние. Прекрасно всё понимаю, но по собственной воле почти ничего не могу сделать. Против. За, - пожалуйста. Впрочем, пока всё совпадает с моими интересами. Блондинка на горбу - плата за проезд? Да ради кашалота!

"Дойдешь до шаттла - полечим". - Да, соглашаюсь, и нас полечат, и вас тоже полечат... спасибо - спазмов не будет, угу, недостаточно ресурсов тела... резкий разворот, на колено, левая рука самостоятельно подхватывает автомат за такую удобную, как оказалось рукоятку... э а целиться кто, дядя будет?

"Сегодня я у тебя дядей буду". - Ну, здравствуй, дядя... выливаю очередь в силуэт, возникающий в проходе, удар по шлему отбрасывает к стене. Ремешок неприятно натягивается на горле. Плохо затянул... неважно.

"Шевелись!" Еще рывок, о, да я и магазин поменять успел, опять изображаю поливалку, да так никто... и, вдруг понимаю, что стреляют так. И точно знаю - почему и куда... Разворачиваясь, цепляю телом девушки за мусорный контейнер и чувствую два удара в спину. Странно, вроде должно быть больно...

"Не отвлекайся". - Длинная очередь, замена магазина, теперь короткие, ствол должен доработать до шаттла. Собственная мысль - опрокинуть ящик в проход, и левая рука уже тянет на себя ближний угол, контейнер падает, перегораживая узкую щель между домами, автомат на шею, в нем последний магазин из пояса. В шлем лезть просто нечем, рука занята мягким мешком тела.

"У капитана пистолет". - Нет, пистолет уже у меня, в правой руке. Еще один шустрый кадр выскакивает из-за угла. Выстрел в мутный силуэт, готов. Пистолет непривычный. Ненормально себя ведет. Безгильзовый. И нет двигающихся деталей. Большой, но в ладони лежит очень удобно.

Затишье, начинает орать матюхальник. Даже не слушаю, органы начались...

"Какие органы?" - Да, правопорядка. Полицейские, короче. Сдаваться - никакого смысла. Госслужбы разберут на запчасти. Стопудово. А если оружие не бросить - будут стрелять. Счас вертушка выскочит - и привет.

"..." Уже не выскочит, понял. Снайпера на крышах уже появились? А беспилотники?

"Пока нет, успокойся. Шаттл дошел". - Да спокоен я! Удар воздушной волны за спиной укладывает меня мордой в хлам. Фух, хорошая штука - шлем. А хороший шлем... Через меня перелетает здоровенное железное яйцо и шустро уходит назад по пройденному маршруту.

"..." Модуль наземной поддержки? Очень хорошо. Ща прилетит некоторым органам. Еще бы один, чтобы мою тушку прикрыл? И у вас долбаная экономия? Молчишь? Да что ж так подниматься-то тяжело? Автоматически цепляю барышню и через два шага падаю. На этот раз досталось правой ноге. Хромать на обе ноги... несколько неудобно.

"До шаттла добираться надо". - Согласен, переворачиваю капитана на спину и упираюсь взглядом в широко распахнутые глаза блондинки.

"..." Да, тащить надо все равно - может, успеем. Медицина пришельцев, похоже, серьезно лучше нашей.

Приземистый корпус непривычного летательного аппарата встречает распахнутым люком.

Заволакивая тело по пандусу получаю еще удар, еще один догоняет у внутренней стены, опрокидывая меня на пол со странной фактурой. Теперь это... очень больно. Удар по шлему был слишком сильным. Шлем, вместе с застежками и воротничком, как футбольный мяч ускакал в угол и закатился за какой-то ящик. А я говорил, что снайпера на крышах появятся? Хотя... стреляли с земли. Крупный калибр, снизу. Иначе шлем бы не сорвало. Неважно. У меня еще есть. Второй шлем высыпает содержимое на пол. без шлема я в этом месте не разберусь.

"..." Ну как нечем ответить? Пушка. Ведь есть такая, на этом милом кораблике?

"..." Да, из пушки же! Одного - двух прибьешь, остальных уберут, не военные это... пока.

"..." Ниче се, полицейских нельзя, а меня значит - можно?

"Надень, пожалуйста, себе на руку браслет". Этот? Браслет с левой руки капитана - переселяется на мою. И сразу же, как колючий ёж, вонзается в руку иголками. Шлем одет но не застегнут. Время моё, похоже, на исходе. По шее льётся что-то горячее. Мягкое и непривычно безвольное тело женщины-капитана садится в раскрывшийся ящик со странными внутренностями.

Через медленно закрывающийся зев грузового входа в спину прилетает еще одна плюха. Тело начинает неметь полностью. Браслет на руке снова реагирует серией уколов.

"Да закрывайся же ты! Да. Аварийно. Есть ведь режим, наверняка..." Хлопок, пол вздрагивает и пандус, наконец, с громким ударом становится на замки. Дрожит корпус от громкой скороговорки крупного калибра.

"Ай-яй, тебе же по полицейским - нельзя?"

"Это были уже не полицейские". - От этого голоса в голове я скоро орать начну. Что-то странно. Быстро "не полицейские" пришлепали. Или я совсем ощущение времени потерял в этой долбаной мясорубке? Очередной приветик от браслета. Что за дрянь он в меня заливает? Время становится, как липкая патока.

"Да, держу голову, захваты... пошли". Крышка медблока плавно опускается, закрывая тело капитана, уже почти скрытое под массой мелких механизмов.

"Валим отсюда быстро. Да какие тут ограничения, случай ведь аварийный? Да плевать мне на рывки, тебе ехать или шашечки? Починишь меня потом, переживу". - Главное - пережить. Ты только успей МЕНЯ довезти. Иначе будет очень обидно. Где там это чертово кресло пилота?

"Аварийный комплект в ящике с красной полосой". Цепляясь руками за решетчатый пол ползу вперед к рубке. Ну надо же, с красной полосой, говоришь? Оригинально, б...

"Здесь" Дверца отъехала, открывая вертикальный ряд одинаковых ящичков с прозрачными дверцами. Заветная красная полоса слишком высоко. Ну что за... чертовая пунктуальность? Вот же, точно такой обруч прямо под рукой лежит?

"Этот пойдет? Тот, который ты сказала - не достану". Обручи и браслеты одинаковые, хрена ли тут выделываться?

"Обруч на голову, под шлем". Снять... одеть. Дергаюсь. Совершенно непроизвольно выдаются характеристики всем окружающим предметам и действующим лицам. Мат традиционно помогает. Как больно. И совершенно тупой вопрос - а что там такое с головой? Ставшее традицией молчание в ответ. Ну, погоди. Вот меня еще полечат, тогда всё выскажу... ползу дальше вперед.

С паузы снимаюсь уже сидя в кресле, ремни, черт, белые с розовым ребра... и я еще смотрю? И удивляться могу? Жжесть. Браслет на левой руке покалывает, равнодушная мысль - больно... Ничего, уже скоро. Сильный удар по корпусу шаттла, еще один, ага, без последствий. Щиты шаттла отработали.

"Тебе надо одеть боевой костюм". Костюм? Ага. Счас. Что именно - снимать надо? И изумленный взгляд на ноги, точнее на то, что было моими ногами, они - не такие! Должны быть - БЕЗ ДЫРОК, и длиннее! И чертовы туфли! Да, бл... не хватит крови во мне, поливать все долбаные углы. Да, проблема. Решение, временное - костюм? Брюки - не сниму. Слишком много движений. Да и всё остальное, похоже, снять не смогу, пальцы совершенно не слушаются. Да и выглядят прямо скажем... никак. На левую руку вообще смотреть больно. Рваная красная тряпка. Извини, красавица, похоже, костюм мне не одеть. Курточка, рубашка - там документы и деньги. Почему не нужны? Да что ты мне... Щиток справа открывается - иллюминатор.

"Хренассе, когда это я успел сказать - поехали?" Космос. Краешек здоровенной бандуры явно неземного производства.

"Линкор "Арват""

"Ух, это ты у нас - такая? Верю. Вот доедем сейчас и познакомимся с тобой. Хотя... В таком виде знакомиться с женщиной НЕ БУДУ".

"Я вообще-то не женщина..."

Не женщина? Непривычный поворот... Как - не девушка, понятно, а вот как - не женщина... Очередная серия уколов прерывает бред. В голове малость проясняется.

Устраиваюсь в кресле и отключаюсь окончательно.

Неудобное кресло шаттла. Проблеск сознания.

"Полечить" - уже подано? Сам - точно не уйду, проводить некому? Да любую железку с колесами, нет? А таких чуваков, с металлом на голове? Нет... а без металла? Нахрен мне медик, то что от меня осталось, любая хилая бл@дь донесет.

Мутно вижу фигуру, вцепляюсь рукой. Оччень долго идем, плечо мягкое, но держит. Руку? Есть. А раздевать это плечо умеет? Вот и разденет. В конце концов, из одежды на огрызке моей тушки остается только обруч на голове. Меня начинают погружать в какое-то... нет? Не оно? Ты точно уверена? Мне совсем плохо видно. Но цвет этой жидкости мне не нравится. И наконец-то, блаженная темнота и покой. Напряжение медленно отпускает и в голове становится спокойно и пусто. Все ушли. Пить пиво.

Таблицы, графики, еще таблицы... скучный сон про справочные материалы. О-о! Железки, пушки. Ну, хоть не болит ничего. Мечта идиота - трехмерная винда на мысленном управлении. Почему она? Так сравнивать - не с чем. Богатство выбора... Хватит мне чужие сны крутить. Не хочу я смотреть такую дрянь.

Прибывшего неизвестного, с поврежденным имплантом и чрезвычайно серьезными ранениями, блок связи десантного отсека опознал по прошивке управляющего обруча. Лейтенант Джек Грей. Это имя прошло во всех документах и распоряжениях. Житель города Киева Сергей Васильевич Хоменко, украинец, 1958 года рождения, исчез окончательно.

.

* Линкор "Арват". Солнечная система, орбита планеты Земля.

Любой взрослый человек вполне представляет себе состояние сна. То есть, в большинстве случаев, на вопрос "это сон или нет", человек в здравом уме ответит правильно. Джек был совершенно уверен, что то, что с ним происходит - это не сон. Честно говоря, он также думал, что Джеком его называют по ошибке. Но эту мысль он старательно прогонял, потому, что она отдавала безумием. Даже во сне.

Обстановка офиса в стиле хайтек. Металл, пластик, огромнейшее панорамное окно. Джек слегка попрыгал на мягком сидении удобного кресла, удивленно вертя головой. При взгляде на предметы - всплывает узнавание. Ячейки с боевыми пустотными скафандрами. Контейнеры с аварийным набором. Окно - планшет главной боевой рубки. Этот ящик - внешний модуль связи, эта фигура из блестящего металла - периферийные узлы главного вычислительного модуля линкора "Арват". Линкора?

- Здравствуйте, лейтенант Грей. Прошу выслушать меня полностью. Вопросы задавать будете - после. Ваше сознание находится в имитационном слое главного вычислительного модуля линкора "Арват". Нейросеть у вас - критически повреждена. Текущая ситуация не позволяет ожидать вашего самостоятельного восстановления. Я вынуждена санкционировать повторную заливку и ускоренное восстановление физического тела с использованием боевых стандартов. База данных о конструкции линкора и основных блоках управления у вас уже залита. Просто попытайтесь вспомнить информацию. И она закрепится. Я - визуализация главного вычислительного модуля. Модуль А127564, собственное имя - Авита. Визуализация и имя остаются неизменными уже 810 лет. В целях сохранения стабильности работы, рекомендую воздержаться от изменения этих параметров. Да и мне так удобнее. Привыкла, знаете ли.

Мдя. За восемьсот лет и Джек бы привык. С удовольствием. Ни каких возражений. Вот только... ощутимо не хватает времени на привыкание. А пока... даже сама обстановка вокруг него выглядела непривычной. Это, как встретить брата-близнеца собственного новенького автомобиля. Вроде точно то же самое, а не то. Запах, тактильные ощущения от привычного покрытия, регулировка сидений, и... хлам в бардачке. Вот сейчас, смотрит Джек на эффекторы планшета и точно знает, что это и для чего предназначено. Но при всём при этом, совершенно уверен, что видит их вот так, глазами, первый раз.

И совершенно определенно первый раз видит невысокую брюнетку с короткой практичной стрижкой. Так и должна, наверное, выглядеть очень взрослая женщина, которой постоянно доступны инструменты управления собственным телом. И отсутствует необходимость подчеркивать индивидуальность внешности. И голос... бр-р-р. Странно знакомый и отдает неприятным привкусом крови.

Слово "идеальная", для характеристики внешности человека, Джек перестал использовать после того, как ему попалась очень талантливая серия фотографий. Там был качественный снимок идеальной невесты, сделанный в одном из африканских племен. Впечатлило.

Именно по этой причине, про внешность Авиты, он мог бы сказать: совершенно... ничего особенного. Фигура женщины, серьезно занимающейся каким-то из небоевых направлений восточной гимнастики. Суставы и связки, что заметно по запястьям и лодыжкам, без проблем выдерживают нагрузку. Отсутствие выделяющихся предметов, э... физически ограничивающих некоторые возможности. Равномерно развиты мышечные группы, в фигуре и в движениях, нет той особенной пластики, которая вырабатывается йогой. Очевидно, упор на скорость и выносливость. Ну и точность движений. Куда же без нее? Ближе всего, пожалуй, будет - предельная функциональность.

Её форма... парадная форма старшего офицера Патруля. Темно-серая, или черная? Достаточно строгая, без всяких... хотя, словно подслушав его мысли, на левом рукаве мелькает елочка выслуги. Восемьсот лет службы? Это вот так выглядит? Заня-атно. Джек с удовольствием прокрутил в голове мысль о том, что есть глупые люди, которые за такую "ёлочку" на собственном рукаве, отдали бы очень многое. Именно за отметку. К сожалению. О катастрофическом объеме личного опыта, ей соответствующем, обычно, мало кто думает. На левой половине груди, практически от ключицы и - вниз, проявляются боевые отметки и награды. Шесть крупных наград первого класса и целый блок колодок более низких орденов. Память сдавленно пискнула, что это не совсем награды. Но Джек отмахнулся. Функционал тот же. Засорять голову новой терминологией? В разговорном варианте, их вообще совершенно официально - фантиками называют. И больше всего они похожи на коротенькие полоски штрих-кода. Только если нам привычны черно-белые, то здесь - радужные. Сочетание цветов видимого спектра.

Отрисована внешность очень хорошо. И совершенно понятно, что внешность именно - нарисована. А вот внимание Джека она привлекла потому, что в таких случаях используется стандарт. Стандарт внешности человека, может достаточно рассказать об обществе, в котором он живет. Фотки пузатых генералов и запойных генсеков - тому пример.

Лейтенант кивнул. Если бы не абсолютная идеальность деталей, то и не поверил бы, что машина сама нарисовала. Декоративные пуговицы на лацкане просто не могут быть настолько идеальными. Хотя... кто знает, чем и как изготавливаются такие пуговицы здесь? Джек так и не смог определить материал. Джек? Похоже, что да.

Между тем женщина в необычной форме продолжала рассказ. Линкор "Арват" выполнял рейс по графику. Один из десятка кораблей Патруля, обеспечивавших спокойствие и порядок в этой части Империи. Часть эта, довольно таки не маленькая, называется Сектор Цин. Область, в которой сейчас находится линкор - Область Атвар. Или - Сото, по имени системы, в которой находится административный центр и узловая база Патруля. Сото ее называют гораздо чаще. Таких областей в секторе - двенадцать. Всего секторов в Империи - четыре. В общепринятом представлении трехмерной сетки координат, сектор Цин занимает внешнюю-нижнюю часть ближней границы сферы, описывающей Империю.

Империи - более трех тысяч лет. Период образования и становления Империи - называют Золотым Веком. Именно от него и отсчитывается возраст Империи. До Золотого Века, безусловно, была не одна тысяча лет, но в официальных банках данных, информация о том периоде отрывочна. Понятно, что все названия и термины подобраны с целью максимально близко передать общий смысл. Имперский общий язык по используемой терминологии сильно отличается от земных языков.

Многие термины были знакомы Джеку весьма поверхностно, что явно указывало на искусственное происхождение его собственных знаний. Лейтенант слушал Авиту и охреневал. Так наверное удивлялись те, кто внезапно осознал, что Земля - круглая и она - вертится. Увидел глазами доказательства. Пощупал руками. Стоп. Это здесь, в виртуальном слое у него и руки и ноги в порядке, а вот в корытце, куда его выгрузили, наблюдался явный некомплект.

- Э... что значит - восстановление экстренное, по боевому стандарту? И чем экстренное... бл@дь!

А означало экстренное восстановление, что до появления времени на полный курс, ходить лейтенант будет с пластиковыми протезами, обеспечивающими минимальную функциональность. Лейтенант? Кто - лейтенант? Недоумение быстро затерялось в потоке поступающей информации.

.

.

- Лейтенант Джек Грей, вас срочно просят подняться на мостик. - Голос знаком до боли. Впрочем, судя по тому, что упомянутый лейтенант успел узнать, разумных обитателей на этом корабле всего двое. И если он не говорит сам с собой, значит с ним общается очень умная машина. Хотя, Вычислительный Модуль такого уровня называть машиной уже не поворачивается язык. Некорректно. Да и всё короткое общение с Авитой явно показывало, насколько она отличается от привычных компьютеров. Стоп. Каких компьютеров?

Наблюдать за появляющимся из физраствора телом было интересно только первую пару тактов процесса. "Военного стандарта" в открывающемся перед глазами, становилось больше и больше. Ничего радостного в этом зрелище не обнаруживалось. Причитать и хныкать? Не метод. Принудительная смена темы. Его ведь не просто так подняли? Есть цель, а значит - есть то, над чем думать НЕОБХОДИМО.

.

- До боевого контакта остался один час, пятнадцать минут.

Быстро Авита извлекла тельце, однако. Наверное - действительно времени нет. Впрочем, для линкора таких размеров один час на подготовку это действительно маловато.

- Требуется срочное присутствие одного из офицеров в командном зале. Лейтенант, поторопитесь.

- Принял. Десять минут.

Пока медицинский блок выполнял скоростную сборку поступившего... паззла, в систему пожаловали гости. По описанию, именно те, которые хуже татарина. В принципе, ничего неожиданного. Если есть неправильные пчелы, покусавшие капитана корабля на поверхности планеты, значит где-то рядом у них крутится неправильный улей. Почему неправильный? Да потому, что боевой корабль государства Свободные Баронства, на территории Империи э... по существующим законам, вещь невозможная.

- К вашему приходу в командный зал, сводка будет подготовлена.

В полированном стекле проплывающей перегородки отразилась странная фигура. Целиком. Джек впал в ступор. Браслеты озабоченно пшикнули инъекторами.

- Да? Это - я?

Из памяти всплыло всё разом. Блестящий автомобиль, выстрелы, блондинка... Черт, а почему ногу не доремонтировали? Болит же, и ходить неудобно. А почему пластик на лице? И что за ящик торчит сбоку? Локоть скользит по пластине на груди. Черт, и левая рука - тоже пластик... Брр. Правда, если вспомнить всё, то Джека очень неплохо... собрали из кусочков, которые услужливый бион принес в мед комплекс. Форма тела слегка отличается от нормальной. Синтетические заменители органов явно функциональны, без попытки скрыть повреждения. Лицо чужое. Жесть, со службы в армии такого не чувствовал. Под правой рукой на ладони колючий ежик волос, а после левой ладони ощущение, как после прикосновения прохладной силиконовой перчатки. Медработники, видимо, действительно торопились.

Медработник. Ха-ха три раза. Бион, помогавший добраться до медблока, оказался... предметом обстановки. Бл@дь простая. Резиновая кукла, специально создана для того, что здесь вежливо называют психологической разгрузкой. Вот только выбора, несмотря на торжество технологий, как всегда - нет. Последний из "боевых" бионов, посветил Джеку умным металлическим черепом еще на Земле. И спасибо ему. И за шлем и за то, что основной удар четверых налетчиков с его стороны, бион принял на себя. Девочку жалко. Вот не тянет она на капитана такого корабля. Стоп. Это - только внешность. "Девочке" этой более ста лет. Капитан линкора с массой проведенных боевых операций. А что по магазинам пошла... Сол ей судья. Стоп. Сол? Нет времени копаться в обрывках памяти. Есть что делать прямо сейчас. Левой - правой. Командный зал.

Кресло, шлем. Обруч. Очередной браслет. Скоро коллекция металлических полос на руках превысит все разумные пределы. Планшет внезапно растекся на всё видимое пространство и заполнился таблицами и диаграммами. Кресло мягко прижало руки и грудь. Черт, этот выступ от протеза на теле, сбоку... умное кресло подстроилось под "неправильную" фигуру оператора. Пошла информация. СТОП!

- Боевые коктейли только по согласованию. Я слишком высоко оцениваю управляемость мыслительного процесса.

- Принято.

- Вот. А то, не успел из корыта выбраться, как уже... нашпиговали. Слюни и сопли - после получения результата. Поехали!

.

Будто с глаз рывком убралась занавеска с нарисованными приборами зала управления. Джек автоматически вздохнул поглубже, надеясь почувствовать морозный воздух ясной полярной ночи, по иссиня-черному небу которой рассыпаны яркие точечки звезд. Картина захватывала воображение. Такого неба Джек не видел еще никогда, в этом он мог поклясться чем угодно. Сплошная звездная завеса слегка повернулась... и сразу начали работать навыки, записанные добренькой ВМ. Близко. Чужой корабль уже слишком близко!

- О. Мать... И почему мы всё еще стоим на месте? Нас же планета своей тушей притягивает? Инструкции? Да в рот им ноги, этим инструкциям. Давай, двигайся с орбиты!

Родная планета будет мешать. Странно. Не помогать, а мешать своим гравитационным полем.

- Получено разрешение на активацию основных реакторов. До боевого контакта осталось пятьдесят шесть...

Опять автонастройка. Как не вовремя.

- Отменить оповещение в голосовом режиме. Таймер... - Произносить команду долго, мысленное усилие и таймер появляется полупрозрачной группой цифр в левом уголке поля зрения. - Закрепить.

- Принято.

- Что у нас работает? Э... тестовая сводка по вооружению? Каких двадцать минут, на подготовку сводки? Охренели? Нет таких терминов, но ты понимаешь? А мне зачем об этом знать СЕЙЧАС? Системы - основные для пустоты.

Десять минут на вникание. Желтые и оранжевые сектора. Тонкие полоски красных зон. Очень мало систем, работающих с эффективностью более 50%. Оценка зон поражения для основных орудийных калибров... порадовала. Хоть так. Очень неприятно на ходу вникать в незнакомые вещи. Если то, что называют заливкой работает вот так... то грош ей цена. Впрочем, Джек совершенно зря ругал заливку. Она работала. И совершенно так же, как во время боя на Земле, начало дергать висок. Аварийный режим? Ну его. Пока нет контакта, обруч надо снять. Мозг сгорит к черту. Стандартная функция связи с ВМ. Вполне достаточно для текущего случая. Собеседник у Джека на этом корабле только один. Сам корабль. Скромно называющий себя Авитой.

- Стоим, не реагируем. Куда они нам упираются? Ну что - непонятно? Терминологию осваивай быстрее. Ты ведь прямо в мозг мне смотришь, что там может быть непонятного, в этой единственной извилине? Вектор движения нападающего... Очень смело идут. Значит - про смерть капитана Веги знают. Изображай сбой системы. Черт, показывай, что разрешения на активацию не получила. Да, никаких активных действий до приказа. Подготовь варианты резкого поворота и вращения корпуса с помощью стояночных эффекторов. Я этот момент заливки помню точно. Судя по сводке, всё будет работать. Выведем гостя из безопасной для него зоны. Расчет зон эффективного поражения, от меньшего калибра - к большему. Для второго калибра, потом для первого. Накопители дальней от нападающего стороны корпуса. К моменту поворота подготовить залп. Точки гра... ну понял. Говорю, если полетят - починим. Как не починим? Почему, не можем починить точки гравитационной привязки? Так не бывает. Да что это за... цивилизация? Совсем охренели. Нет, не отменяю. Разбираться будем потом. Да, напомни после... боевого контакта.

- Капитан, установите ключ активации боевых систем в слот.

- Какой ключ? И где лежит этот ключ? В каюте капитана? - Непослушное тело со скрипом развернулось в кресле. Пожалуй, ползти за ключом Джек будет слишком долго. - О-о-о, поднимай свою бл@дь, пусть метелкой тащит его сюда. ОЧЕНЬ быстро, говорю.

"Французский" Джека вызвал недовольное бурчание ВМ.

- Черт. Хорошо. Буду называть биона - бионом. И вообще, как это, на боевом корабле - основной командный язык не понимают? Непорядок.

Но на самом деле, правила, это хорошо. Именно - правила, а не сухие запреты. И недовольство выражением эмоций, точнее - способом их выражения. Всё логично. Но всё это будет - ПОСЛЕ. Джек еще раз скрипнул зубами, разворачиваясь к планшету. Ну и что теперь делать? Наглый гость упрямо пер по красному сектору, в зону, где даже с активированным реактором, ничего серьезного линкор ему не сделает. Нечем. Отвратительное чувство, что еще совсем немного и вас посетит вполне закономерный короткий удар правой, после которого шансы остаться в сознании, приблизятся к мизеру.

* Там же, командный отсек тяжелого рейдера "Слато", Нола, Свободные Баронства.

Группа офицеров замерла на своих местах и напряженно смотрела на планшеты. Активности нет... но вот, огромный корабль вздрогнул и стал отдаляться от планеты. Минутная тишина сменилась расслабленным выдохом. Только гравитационные двигатели. Главный ходовой так и не включился. Капитана на мостике нет.

"Зубило" медленно росло в размерах. Умели строить в Империи. Такой корабль... Конфетка. Даже с ресурсом систем менее 50%. На мостике рейдера царило нездоровое оживление. Старпом дернул стоящего рядом капитана за рукав.

- Очешуеть, Ронга, неужели прибили девку совсем? Смотри, висит холодный и ни какой реакции... не, пошел потихоньку вверх.

- Ну да. Не верю я. Команду Сьюла кто положил? А воякам местным по заднице надавал? Зря мы туда прем. Сол видит - зря. Вот только... барон Гердах приказал - захватить.

- Да уж. Хватит и один раз посмотреть своими глазами, как этот ублюдок потрошит непослушных...

- Внимание. Абордажным командам - готовность два.

- Принято, капитан.

Корпус рейдера Баронств, мелко подрагивая двигателями ориентации, продолжал свой самоубийственный поход. Большинству стоящих на мостике офицеров хотелось верить, что так всё и пройдет. Спокойно и без неожиданностей.

* Там же, линкор "Арват", Патруль Империи.

Ну где же эту... биона, носит? Свежевынятый из инкубатора лейтенант рассматривал зал управления. Вытянутое прямоугольное помещение с шириной метров в двадцать пять. Явно не под одного человека делалось. Две трети объема занимало то, что Джек называл боевым планшетом. Объем пространства, содержавший в себе карту и всю запрошенную или обязательную по стандартным настройкам, информацию. Рабочих мест десятка два. С таким-то Вычислительным Модулем? И что они здесь делали, все эти офицеры? О, прибежала. Говорит что-то на общем имперском.

- Спокойно. Говори в два раза медленнее.

Из скороговорки биона стала проявляться своеобразная инструкция по использованию ключа.

- Только моими руками? Хорошо. Вот ключ, вот - руки. Та, которая без пластика - правая. Ничего? Сюда?

Увесистая плитка замерла на мгновение в пазе, раздумывая, затем скользнула вглубь панели управления.

- Минус пять минут до точки маневра. Ключ активации - принят.

Если бы Джек знал, что именно в этот момент и решалась его дальнейшая судьба, то... всё осталось бы по-прежнему. Цель одна - выжить. Намерения гостей потеряли всякую расплывчатость. Крейсер Баронств начал открывать десантные шлюзы. Словами тут ничего не сделаешь. И угрозами - тоже. Впрочем, сам Джек о вариантах и не раздумывал. Колебался он короткий миг, пока оценивал ситуацию. Решение было принято. Сейчас мощность реактора поднимется... медленно ползут вверх показатели заряда в орудийных накопителях. Обратную сторону "Арвата" гости уже не наблюдают. А с этой стороны, по-прежнему всё тихо.

- Ку-у-да?! Стоять! В костюм - и в кресло. - Это биону. Мало ли чего тут еще понадобится, не самому же бегать. А что у куклы ресурс ограничен... бл@дь, это что, только он один здесь - вечный такой?

- Три... два... один.

На экранах внешнего обзора видно как из корпуса линкора во время резкого поворота, полетели какие-то куски в разные стороны... Бом-м-м! Это первый калибр отработал. Изломанная фигура на мостике замерла, заворожено глядя на огромный экран главного планшета. Вот это мощность! Совсем не маленький металлический кирпич, так уверенно подходивший к линкору, резко изменил внешний вид. Джек, затаив дыхание, восхищенно смотрел на хаос из блестящего металла. Боевой корабль превратился в уродливый цветок, раскрывающий корявые лепестки. Как ЭТО называлось при жизни?

Уколы браслета, радость несколько притихла. И в самом деле. Рановато он оживился. Как там говорили? Ели у китайца есть один пистолет, то их может быть и два и три. Из памяти стали послушно всплывать действия командира при сканировании системы. Слишком сложно. Половина терминов непонятна. Будем делать... как вчера.

- Авита? Ты уж проверь, пожалуйста, может здесь еще кто-то спрятался?

- Сканирование окружения. Обнаружена активная пустотная база на поверхности планеты 124.556.234.

Та-ак. Как этот раздел у нас правильно называется? Захват пустотных баз? И снова как нотный лист с масляными пятнами. Здесь знаю, а в этом месте - нет. Ничего не понятно. Но теперь уже от Джека особо ничего и не требуется.

- Остаточный след двигателей грузового корабля марки...

- Ищем сам корабль. Аккуратно. Считай, что там еще один... крейсер. С таким опытным капитаном как я, безусловно лучше перебдеть. И давай-ка картинку на планшет. Раз уж импланта нет. Работать с обручем слишком тяжело. Мысленный интерфейс на минимально возможный уровень. Этот... крейсер один был? Есть стандартные группы для кораблей этого... государства?

Незнакомые слова общего имперского давались тяжело. И на язык приходили далеко не сразу.

- Четыре - пять единиц. Два рейдера, носитель, транспорт.

- Назначение группы?

- Захват слабо охраняемых ресурсов.

Лейтенант хмуро кивнул. В наличии, прямо скажем - никак не охраняемый ресурс. Планета Земля.

- Прогноз? Ага. Сейчас сформулирую. Вероятность прибытия в текущее место остальных кораблей группы? О-о.

На планшете появляются четыре красные точки. Вопрос с прогнозом снимается. Вот они. Сейчас выйдут из прыжка.

- Приближаемся на дистанцию эффективной работы первого калибра. Распределить цели по степени угрозы.

Никакого ажиотажа. Холодная злость. Теперь у линкора "Арват" есть и время и пространство для маневра. Классическая схема, работа главным, или как говорят здесь "первым" калибром на дальней дистанции.

.

Романтика пустотного боя крупных кораблей? Какая тут нафиг романтика? Это вихрь боя радиоуправляемых... черепашек. Взрослых и мало того, что степенных, так еще и задумчивых. Многочасовое маневрирование и один-единственный выстрел. Затем - снова переползание. Считал тактику ВМ линкора явно лучше, чем вычислители противника. Думается, что игра в шахматы Авите не понравится. Слишком просто. Лейтенант оставался пассивным наблюдателем, поскольку здесь человеку делать было абсолютно нечего.

- Авита? Они ведь явно проигрывают. И не убегают?

- По имеющейся информации, сдаться в плен при живом капитане, корабли Баронств не могут. Блокировка определенных действий. А после удачного попадания, как ты мог заметить, резать корпус в поисках выживших единиц, уже не имеет смысла. Очевидно, что у этой группы был приказ на захват линкора. При двух работающих крейсерах и исправном носителе у них были шансы. Сейчас они вынуждены продолжать бой. Кроме того, убежать от нас они врядли смогут физически.

Последнее вполне понятно. А вот фраза "блокировка определенных действий" Джеку очень не понравилась. Если записывают прямо в мозг информацию, то и блокировать запрещенные действия... но в Баронствах нет таких технологий? Или они придумали альтернативу? На этот раз подсказка не всплыла. Информация отсутствует или недостаточно допуска для ее получения.

Лейтенант решил, что лучше бы такая информация была. Допуск... дело такое, сегодня нет, завтра есть. А вот если нет информации, то всё становится сложнее. Очередной спазм в районе "аварийного восстановления" напомнил о собственном теле. Надо бы доделать.

- Ты отлично справляешься сама. Может есть смысл закончить восстановление... капитана линкора?

Ответ прозвучал сухо.

- Пока сохраняется риск выхода дополнительной группы, капитан обязан присутствовать в командном зале.

- Понял.

Как всегда, обнадеживающий аванс и долгое ожидание получки. Джек уныло кивнул своей паранойе... хотя, какой он к черту, Джек? Только вот как это сказать? Да и стоит ли говорить вообще?

.

Наблюдать за перемещающимися по огромному планшету точками было скучно. Поиск материала по стандартным действиям при... да при всем на свете, поскольку ни малейшего представления о работе линкора Джек не имел. Чтиво оказалось - так себе. Но читать учебники и справочники, в поисках решений для разных ситуаций, приходилось достаточно часто. И далеко не всегда читаемое было настолько подробно и удобно прописано. Комментарии предоставлялись по первому требованию. Не всегда именно те, которые бы хотелось получить, но это уже недостаток точной формулировки запроса.

- Капитан, требуется решение по транспорту.

.

- Иать..... через колено!

- Капитан, это не выбор. Экипаж транспорта запрашивает разрешение на эвакуацию.

- Очень удобно. Выбирайте... что здесь выбирать? До ближайшей планеты мы доберемся за восемнадцать суток? Даже то, что там такому грузу явно рады не будут, уже не важно. Это означает, что сами отбуксировать транспорт с рабами мы туда не можем. Без экипажа, который кормит и выгребает... отходы, они попросту не доедут до места живыми. Дальше... орбитального лифта, как и шаттлов, на Земле нет. Разгрузить рабов обратно - корректно... невозможно. Собственные транспортные модули этого корыта на прямое управление можем взять? А кто будет клетки открывать и выгонять всех? С Земли поднимать команду я не имею права. Сам лично отправиться на борт транспорта - не имею права. Механизмов, способных это сделать, у нас нет. Давай связь со спасательными модулями с транспорта. Хе. Еще и контактировать с правительствами Земли запретили. Поскольку - карантин. А что будет с... этими?

Видеоканал с транспорта исправно демонстрировал приплюснутый цилиндр огромного помещения, заполненного людьми. Джек усиленно искал в себе "цивилизованность решений, присущую офицеру Патруля". Решений? Одно решение. А до цивилизации, в смысле, той, которая считается настоящей, от этого места... ну очень далеко.

- Слушай сюда, транспорт. Спокойно уйти я вам дам только в одном случае. Вы, вот прямо таким составом, как есть, загружаете транспортные модули рабами. Пока я всех не верну на планету, никто никуда не пойдет. Разве что тушкой. Или чучелом.

- Вы не имеете права.

Джек бы рассмеялся, но картинка из трюма стояла перед глазами, отбивая всякое веселье напрочь.

- Вот это уже не вам определять. У меня выбора нет. А значит и вам я его не оставлю.

- Нас слишком мало.

- Со своей базы работников запросите. Вам-то никто не запретит взять... добровольцев.

На транспорте намек не поняли.

- Там никто не согласится. Какие еще... добровольцы?

Ну что за тупые албанцы? Да кто ж их спрашивать-то будет? База тиха и уютна, пока о ней никто не знает. А Джек - знает. Значит персонал там уже превратился в мертвецов.

- Пауза связи. - Изображение замерло.

- Авита, один выстрел по поверхности рядом с пустотной базой. Так, чтобы протрясло до костей. Выполнять.

Поверхность безжизненного планетоида вздрогнула и поплыла волной.

- Транспорт. Свяжитесь со своей базой еще раз. Они передумали. Там есть МАССА желающих вам помочь. Нет, я - уверен. Почему уверен? Тех, кто поможет разгрузить рабов на планету, отбуксирую к ближайшей транспортной линии.

Очередное появление на связи капитана транспорта показало, что на базе уже точно, все со всем согласны.

- Патруль? Просьба подождать пол-часа. На базе проблемы с руководством.

- Ровно тридцать минут. Время пошло.

Проблемы с руководством, это понятно. Сейчас уговорят, объяснят и... внутренний канал?

"Слушаю".

"Капитан, вы нарушаете инструкции".

"Я нашел способ спасти разумных. Похоже - единственный. Если есть другой вариант - готов выслушать".

"Ваши действия спровоцируют массовые беспорядки на планете".

"Ты уверена, что бой с рейдером никто не увидел"?

После первого выстрела половина орбитальных спутников должна была вылететь к чертям. Там такой фонтан энергии был... Какая военная тайна?

"Дьяволы Ночи. У тебя не определяется Служебный Знак"!

Похоже, что у ВМ натуральная истерика. Да что случилось-то?

"Хватит ныть. При чем тут знаки и требования? Живые люди - вот они. Мы или делаем, или нет. Возражения"?

Тишина. Универсальное решение есть. Это решение есть всегда. Ответственность.

"Так и запиши, выполняю прямой приказ капитана. Выполнишь ведь? Очень просто распоряжаться чужими жизнями издалека. А вот так..."

Ну и как же выкрутиться без орбитального транспорта? Способ доставки есть. Секции транспорта имеют собственную систему приземления. Не все и не каждая отработает как требуется. Но это не важно. Надо место. Достаточно цивилизованное, чтобы спасти всех вывезенных. Их очень много для одного места и публика такого рода - очень хлопотная. Это самое место должно быть нейтральным, чтобы не пошла политическая волна. Хотя она и так пойдет. Если уже не началось.

- Авита. Провести анализ радиопередач Земли. Насколько они в курсе происходящего?

Паузы перед ответом практически не было.

- Шум пошел. В местной информационной сети уже есть качественные снимки корабля, с момента выстрела. После отключения маскирующего поля.

Вот и хорошо. Больше или меньше шума будет - уже не так важно.

- Ищи климатическую зону 20+ с нормальной погодой на текущие две недели. Отсутствие густых сплошных лесов, отсутствие плотного заселения. Территория... думаю что Канада.

И опять пауза. Напряженное скольжение по цепочке действий в поисках неправильной собственной оценки или возможных негативных последствий.

- Есть место, соответствующее условиям.

Поскольку точкой невозвращения, в подобных случаях для Джека, есть собственно точка принятия решения, то и реакция на появление ожидаемого маркера на голубом шарике, была почти мгновенной.

- Связь. Центральное правительство территории. Автоперевод, английский язык. Картинки не надо.

- У них нет приборов нашего стандарта видеосвязи.

Ну да. Фух. Одной проблемой меньше.

- Сообщение. "Подготовить местность с указанными координатами. Через двенадцать часов будьте готовы принять до двадцати тысяч человек, незаконно вывезенных с планеты. Питание, медицина, службы обеспечения порядка в готовности на границе указанной зоны. По любым военным или гражданским атмосферным объектам, появившимся в зоне посадки будет нанесен удар. До сигнала об окончании высадки - никаких действий в зоне и около нее. Никаких попыток нападения на транспорт или персонал, обеспечивающий доставку. Проконсультируйтесь со своими специалистами о возможностях корабля. Все возможности будут использованы. Не создавайте лишних проблем себе и нам. Командир военного корабля Патруля". Никакой информации кроме этого сообщения. Повторишь, пока не подтвердят получение.

Наверняка, можно сделать по-другому. Но... таймер. Ведь еще и разгрузить всех рабов надо. И чем быстрее, тем лучше. Очухаются, начнут брыкаться.

- Транспорт?

- Мы готовы перевезти команду с базы.

- Осторожно. Буксировка транспорта начнется через сорок минут. Оповещение - стандартное. Перед заходом в транспорт, команде построиться в ангаре. Проведу визуальный контроль. После этого открою внутренний шлюз. Только ручное оружие. Спасательные модули будут недоступны до окончания выгрузки пленных. Постарайтесь объяснить прибывающим... коллегам, что ценность для меня вы представляете лишь при выполнении оговоренного задания.

"Авита, за один раз сбросим"?

"У транспортных модулей большого размера недостаточно ресурса для возвращения на орбиту".

"Вот и хорошо. Подъем на высоту, обеспечивающую минимальные повреждения планеты при уничтожении выстрелом с орбиты. Над океаном".

"График и карта операции на планшете".

И... вероятность выполнения по заданным параметрам 86%.

"Подготовь вариант уничтожения модулей при отклонении от... заданных параметров".

"Один из модулей не сможет подняться на требуемую высоту".

"Поднимется на максимум возможного. Образцы технологий отдавать в ручки землянам нет смысла".

"Ты ведь сам родился на этой планете"?

"Именно потому, Авита. Именно потому".

.

Патриотизм можно понимать по-разному. Джек был абсолютно уверен, что на текущий момент никакие новейшие технологии уровень жизни в его стране - не поднимут. Потому как этот уровень - фиксированная величина, сверх которой всё изымается. И планочка, определяющая сам уровень, из тех вещей, которые очень редко перемещаются в плюс добровольно. А вот трупов на планете, новые технологии добавят - к гадалке не ходи. Может именно потому и карантин?

.

На удивление, всё прошло по плану. То есть - всего один сбитый вертолет и одна перехваченная ракета. Восемьдесят шесть попыток связи. Многочисленные просьбы изменить место высадки. Двадцать восемь человек из персонала пустотной базы решили остаться на Земле. Флаг в руки. Канада - место хорошее. Три тяжелых секции транспортного корабля валяются бесформенными обломками на дне Атлантики. Сам грузовик отбуксирован и несколькими выстрелами отправлен к Солнцу кучей обломков. Спасательные модули с экипажем транспорта, будут доставлены к ближайшей транспортной магистрали. Обещания надо выполнять.

Было и то, что вспоминать впоследствии Джек очень не любил. Записи камер наблюдения на транспорте, показывавших отгрузку рабов. Совсем не мирно это делалось. И без жертв не обошлось. Одно дело знать о том, что такое есть. И совсем другое - в течение нескольких часов наблюдать за выгрузкой, слушать крики и ругань. Выстрелы и трупы. Мрак. И никаких других вариантов.

.

Дыркой в Марсе, на месте пустотной базы, а также обломками кораблей нападавших, лейтенант был полностью удовлетворен. Да, именно сегодня, несуществующие зеленые человечки испытали очередное гуманное оружие. Каким образом земляне будут всё это объяснять, Джеку теперь уже - совсем без разницы. Для него лично, места на этой планете, уже нет.

Модули с экипажем транспортника, ударно поработавшим на разгрузке рабов, доставлены на транспортную развязку. Все запланированные шаги сделаны. Повисло ожидание. Джек со странным равнодушием представлял себе разные варианты развития событий.... и ни на одном не мог остановиться. После попытки восстановления отсутствующих знаний, в голове воцарился хаос.

ВМ прекратил истерику. Но нарушение инструкций отметил.

- Доклад о ваших нарушениях отправлен в отдел контроля службы карантина.

Э... так этой службы же давно нет? Джек хмыкнул. Инструкции выполняются по-прежнему? В смысле - по-разному? Это - хорошо. Маленький, но очень приятный плюсик ВМ.

- Уходим из системы. Требуется время на... Мне мозги вправить надо. И чтобы никто не мешал стандартному восстановлению. Это я заработал честно. Выполнять.

- Принято. Начинаю разгон по вектору...

Похоже ВМ выбрал самый мягкий вариант наказания из возможных. За восемьсот лет холодная железка явно перестала быть холодной. Но это - только ощущения. Себе лейтенант верил, а вот доказать еще кому-то, будет очень сложно. Да и незачем. В пустоте гораздо приятнее разумный партнер, чем тупой комп. Сходить с ума в компании? В этом что-то есть.

.

* Линкор "Арват". Система звезды 897.654.354. Область Сото. Сектор Цин.

Прямоугольник стандартного жилого модуля. Светло-серые стены, совершенно спартанская обстановка. Ничего лишнего. И совершенно ничего личного. Небольшой столик пуст. На функциональном стуле, стоящем возле откидной койки, аккуратно свернутый комбинезон и обувь.

Человек под мягким одеялом заворочался и перевернулся на спину.

- Ну надо же, какие реальные кошмары стали сниться. - Хриплый голос едва пробился через тишину модуля.

.

Джек повернулся на бок и вдруг совершенно отчетливо понял, что это не сон. И этот "не сон" заканчиваться не собирается. То, на чем он лежит совершенно не похоже на любую... привычную кровать. Перед широко раскрытыми глазами появилась до боли знакомая обивка внутренних помещений корабля. Судорожная инспекция собственного тела привела в уныние. Да, именно так всё и есть. Левая кисть и все прежние латки явно искусственные. Черт побери!

- Бракоделы. Мы! Отремонтируем! Вот так вы ремонтируете?

Риторический вопрос повис в тишине каюты. Но жизнь продолжалась и наличие пластиковых деталей не отменяло естественных потребностей тела. Свежеиспеченный астронавт со вздохом сел и стал осматриваться.

- Гостиница для совсем бедных офицеров? Ну и где здесь... удобства? Не надо говорить - "во дворе". На улице жуткий холод. И воздуха... совсем нет.

Попытка вспомнить что и где здесь находится, к успеху не привела. Ноль информации. Помещение оказалось совершенно незнакомым. Невозможно вспомнить то, чего не знаешь. Между тем, последние собственные действия и всё с ними связанное, рваными ленточками обнаруживались в памяти. Провалов оказалось несколько больше, чем обычно. Медицинская поддержка тела, насколько бы современными не были препараты, явно не способствует ясности сознания. В нем, в сознании, как и положено, совершенно ясно осталась только последняя фраза: "Если заливка не удержится, будем ожидать самостоятельного восстановления нейросети". Какой еще нейросети? Хриплый смех прилип к мягкой обивке стен.

- Авита!

Тишина. Джек выдохнул и пошел по кругу в поисках санузла. Если еще и ЭТА дверь открывается с помощью нейросети, то будет сюрприз. Впрочем, сюрприз откладывался. Одна из панелей послушно скользнула в сторону, открыв прямоугольный пенал санузла.

.

Синтезатор пищи, или то, что больше всего было на него похоже, обнаружилось за откидной панелью столика. Но инструкции рядом не было и воспользоваться благами цивилизации Джек не смог. Зато нашелся пластиковый стакан и вода из крана, совершенно никакая на вкус, утолила жажду.

После обязательного утреннего круга почета, обитатель разобрался с одеждой, тихо порадовавшись тому, что не нашел зеркало. Несомненно, впечатлений добавилось бы. Не факт, что приятных.

.

В этом чертовом ящике и не поймешь, движется он, стоит, или уже разлетается кусками по космической ночи. Но это и к лучшему, поскольку как-то изменить ситуацию постоялец не в состоянии.

Мягкая ткань комбинезона противно соскальзывала с протеза. Уже надетый форменный комбез вызывал очень непонятные ощущения. Джек на минуту задумался и вздохнул. Конечно. Пластмасса, какая бы она прогрессивная не была, не в состоянии заменить человеческой кожи. Надо быть осторожнее. Ну, понятно, что сидеть немного... неудобно, поскольку скользит пластик по ткани комбинезона. А вот, если к примеру, придется встать на левое колено, то вполне вероятно, ткань тоже будет проскальзывать. Это уже гораздо неприятнее. Подобные действия происходят совершенно автоматически и результат может не порадовать.

Странно что ноги были повреждены практически одинаково, а вот восстановлены по-разному. Запчастей не хватило? Если в управлении многокилометровой туши корабля человек двадцать, то вся команда должна быть очень большой. А значит и запчастей для нее должно быть достаточно. Положено обеспечивать? Угу. Самое то слово - положено.

Продолжать размышления на эту тему стало явно некомфортно и Джек от нее отказался. Дверь комнаты легко открылась, выпустив "полуфабрикат Джека" в помещение чуть большего размера. С таким же минимумом обстановки.

Двухчасовое исследование доступного пространства принесло неутешительные известия. Блок состоял из восьми комнат. Для себя Джек определил его как медпункт. Под такой вариант все внутренности подходили максимально. Часть предметов определенно была каким-то сложным оборудованием. Но всё было холодным и безжизненным. На прикосновения не реагировало. Наблюдать за неподвижными железками смысла не имело. А кроме как тупо смотреть на них, Джеку ничего не оставалось.

Ждать? Чего? Восстановления несуществующей нейросети? Почему он так уверен в том, что данный предмет у него в голове никогда не находился? Да тут же полное отсутствие рефлекторных отсылок. Даже неспециалисту понятно, что такого просто не может быть, если упомянутый предмет когда-то находился в организме. Хоть что-то но должно было остаться. Вот привычка отслеживать собственное состояние никуда не делась. Чай не мальчик. Да и здоровьем при жизни не блистал. Хе. Здесь необходимо уточнить, при прошлой жизни. Этот момент - никуда не делся. Джек пробежался по знакомым ощущениям. Всё на месте. И на удивление хорошо себя ведет. Никаких признаков обострения привычных болезней, что не может не радовать, поскольку ни привычных медикаментов, ни аптеки за углом, явно нет.

Джек походил, полежал. Потом сделал гимнастику. Затем помолотил кулаками тень. После этого в окошке возле столика, выпал обед в корытце с несколькими отделениями. Во рту обнаружился полный порядок. До скрипа привычный протез исчез с челюсти. Одна постоянная проблема - минус. К сожалению это не отменяло искусственных частей тела. И противного соскальзывания штанов с пластиковой... филейной части. Джек поёрзал на стуле. Привыкнуть, пожалуй, будет сложно. Но обед притягивал неумолимо и уже через минуту лейтенант активно орудовал пластиковой ложкой.

- Будем надеяться, что в экипаже были обычные люди. Тьфу! Медблок меня отремонтировал? О чем я волнуюсь?

.

Время шло и... ничего не происходило. То есть - совершенно ничего. Так же регулярно выпадал поднос с едой. Кормили в этом заведении без изысков, но главное - без экстремальных последствий. При необходимости Джек мог питаться буквально чем угодно. Дающим достаточно энергии для нормального существования.

Освещение становилось ярче, имитируя "день" и едва-едва пробивалось сквозь потолочные панели "ночью", позволяя спокойно спать.

Самое знаменательное Событие случилось через трое суток пребывания Джека в медицинском блоке. Во время очередного обхода помещений нашлась незапертая дверь, ведущая в дли-инный коридор. Джек подумал... и отправился по коридору. Посмотреть.

Подумал он явно плохо. Потому, что после очередного тамбура, вдруг обнаружилось, что следующие двери руками не открываются и на голосовые команды не реагируют. Как и автоматически закрывшиеся двери недавно пройденного участка. И любые панели, опознанные как дверь. Джек даже вспомнил старую истину, что всегда, в любой ситуации, может стать хуже. Даже если ты сам не можешь вообразить, как такое возможно.

Нейросети по-прежнему не было. Не было ни обруча, ни браслета-коммуникатора. Для любого члена команды корабля, это было совершенно немыслимо. И явно не предусматривалось конструкцией. Металлический пенал. Двадцать пять шагов. Решетчатый пол. Гладкая поверхность стен. Светящийся слабым светом потолок.

Делать было совершенно нечего. Пока грела слабая надежда на то, что умная машина обратит внимание на нестандартное поведение пленника. Он старательно выстраивал следующий разговор, а в перерывах ругал матом тупую блондинку Вегу, благодаря которой вся его жизнь, которая многим показалась бы серой и скучной, была выброшена на свалку в один миг. Это только кажется, что в самой обычной жизни среднего человека нет ничего интересного. Интересного в жизни масса. И в жизни взрослого человека без сомнения, найдется очень много вещей, которых будет катастрофически не хватать... долгое время.

Вот в этом месте хорошо бы посмеяться. Восемьсот лет? Без родных и знакомых людей? Без привычных соседей и скрипучего лифта? Без всего того, что было близким и вполне нравилось, несмотря на несоответствие рекламным шаблонам? И - да. Все эти годы утешать себя тем, что очень многие люди, видевшие процесс расстрела капитана Веги, уже никогда ни о чем не пожалеют. Так что ему - грех жаловаться. Пф-ф-ф. Пора сбросить агрессию. Привычного пистолета здесь пока нет. Так что кулаками. В мягкую обивку стены. Соседи отсутствуют как вид, ругаться некому.

Часы тянулись катастрофически долго, в железном мешке, пока потеряшку не нашла уже знакомая б... бион и не вывела обратно в медкомплекс. Жаль, но общаться она отказалась. Напрочь, а зря. Джек уже вполне созрел... для психологической разгрузки.

.

К возвращению в знакомую комнату, пациент дошел до точки. Точнее, он созрел к тому моменту, когда свет начал тускнеть, обещая скорую ночь с дежурными точечками красного цвета. В голове начали пропадать последние крохи детальной информации об этом месте. Самое плохое, что вместе с ними уходило желание что-то делать. Организм впадал в спячку. Но... нельзя же постоянно плыть по течению! Пока барахтаешься - живешь.

К удивлению пленника, экстренные меры с кодовым названием "большой кипишь", достаточно быстро принесли результат.

- Лейтенант Грей, успокойтесь пожалуйста, или я выпущу сонный газ.

Голос из панели над дверью прозвучал сухо и дежурно.

- Извините. Это ведь Авита?

- Подтверждаю. Вычислительный Модуль линкора "Арват". Голосовая связь.

- Необходимо уточнить обстановку. Есть критические ошибки в оценке моего текущего состояния.

Внутри Джека все вопило "Да! Говорить! Общаться с компьютером я умею. Не бывает безвыходных ситуаций"! Думать о том, что выходы бывают... разные, он себе запретил. Не сейчас. Никогда. Только оптимальный выход. Он - не будет плохим.

.

Дальше были переговоры. Это было нечто. Умница, помогавшая Джеку выбраться с Земли - пропала. На ее месте оказался стандартный "шелезяка", весьма умный, но не собственным умом. Похоже, кто-то сильно испугался последствий и спрятался за строки наставлений.

Поиск общего языка затянулся надолго. Первый, очень короткий раунд общения, никаких изменений не принес. Правила, диагнозы, инструкции. Инструкции, запреты, нерушимые традиции. Постоянные отсылки на невменяемость лейтенанта при отражении атаки рейдеров. На нарушение служебных инструкций. На общую неадекватность.

После окончания разговора порадовал только один момент. Джек теперь точно знал, где именно и как в этом помещении можно установить связь с Авитой без лишних телодвижений. Всё остальное было плохо. Отсутствие привычного до боли компьютера в качестве хранилища справочной информации и каких либо предметов для создания визуальных схем ситуации, попросту - карандашей и бумаги. Джек выдохнул. Ладно, с этим еще есть возможность справляться по-старинке, в одну голову. Плохо было то, что отсутствовала возможность получения справок по законам и практике применения. Да и просто, многие бытовые вопросы в этом месте - решались. И лейтенант совершенно не представлял себе, как именно.

Нормированный душ в санузле и безвкусная бурда на ужин. Наверное - жутко полезная для организма.

.

.

- Доброго времени, Авита. Наш последний разговор был очень содержательным. Все ваши аргументы оказались логичны и правильны. Но, к сожалению, мы с вами упустили один вопрос. Этот момент я обнаружил, когда отсёк объективно необходимые причины из списка того, что серьезно деформирует мою психику в текущий момент.

Этот разговор был чуть ли не сотым. Огромный выбор возможностей у Джека, сузился до одной - разговаривать.

Голос ВМ потеплел на долю градуса.

- Я вас слушаю, лейтенант.

Всё правильно. Необходимости поддержания нормального психического состояния экипажа, они с Авитой еще не касались. Пожалуй, это было тем полем, на котором Джеку, по его предположениям, вполне может отпасть изрядное облегчение текущих мучений. Он совершенно не рассчитывал на то, что Авита найдет ему инструмент и помещение для мелкой ручной работы, волшебным образом поглощающей время. Или карандаши и бумагу. Или пластилин. Или музыкальный инструмент достаточно хорошего качества. Но есть то, что Вычислительный Модуль просто обязан понять. Это именно то, чем живет сама Авита. Информационный голод. Отсутствие возможности получать необходимый минимум свежей информации. Желательно по актуальной тематике.

- Авита, последние годы перед появлением здесь, я активно работал с сетью. У меня достаточно длительное время не было периода больше пары дней, без возможности получить свежую информацию или поискать незамеченные факты в уже известной. В помещении, где я нахожусь, отсутствует возможность работы с информацией. И доступ к любой...

Джек замолчал. Говорить о секретности, допуске и прочем служебном инвентаре, ему катастрофически не хотелось. Как и кривить душой, пытаясь загибать углы в собственную пользу. Обманывать союзника, выбивая для себя лучшие условия? Сейчас, главная проблема для него - сделать так, чтобы его вынужденное ожидание не ломало психику. Есть давно отмеченная закономерность: при отсутствии конструктивной нагрузки, в голове начинает вариться всякая ерунда. Иногда это полезно. Но сейчас - только усугубляет последствия кардинальной смены обстановки. Для того, чтобы загнать табун мыслей в конструктивное русло, необходима актуальная информация, которая заполнит пустые места и даст возможность голове человека выполнять полезную работу. Непосредственно по заданной самим владельцем теме.

.

Да, может и глупо, но сам узник продолжал считать ВМ своим союзником. Исходя из куцых обрывков доступной ему информации, всё что он сделал возле Земли, было сделано правильно. Разве что экипажи с рейдеров ему очень не хотелось отпускать. Но скрыть координаты планеты, таким образом, уже невозможно. Это - печальный факт. А остальные причины были не конструктивными. И два десятка человек, свою жизнь отработали поистине каторжно. Никакого Знака ему лично не надо в этом случае для выполнения собственных обещаний. Знак требуется составленным килограмм лет назад служебным инструкциям. Для сохранения их дряхлого тельца в рабочем состоянии.

.

- Лейтенант, насколько мне известно, люди не страдают физически от недостаточного объема доступной информации. Это - не верная причина.

- Различная структура общества, Авита, различные технические возможности. На планете, с которой меня подняли, есть такая болезнь. И результатом пренебрежения к ее существованию, часто становится изменение личности человека. Меня моя личность вполне устраивает. Я хотел бы, чтобы она такой и оставалась.

- Мне очень неудобен этот разговор, Джек. Дело... в том, что у меня отсутствуют многие необходимые вещи. Начиная с информации о таких заболеваниях и заканчивая гражданским оборудованием, способным хоть как-то вам помочь. И, Джек, я далеко не всегда вас хорошо понимаю. Этот момент меня тоже беспокоит.

Странно. Эти заболевания обязательно должны быть в обществе с такими серьезными инструментами для работы с информацией.

- Возможно эта болезнь прямо привязана к поломкам нейросети или её отключению по различным причинам. Но она обязательно должна быть. Людям не может не быть известно состояние информационного голода.

- Базы данных по медицине у меня недостаточно полные для проработки этого вопроса. Обычно всё связанное с заболеваниями отрабатывает медицинский комплекс. Работать с его базами данных напрямую - для меня сложно. У них специфическая структура. Но я попробую найти то, о чем вы говорите.

И снова длительная пауза в разговоре. И никуда ты из подводной лодки, лейтенант, не денешься. Будешь терпеливо ждать, пока Авита проработает вопрос и созреет для продолжения беседы. Только так.

.

Лейтенант лежал на откидной кровати и строил рожи в "ночной" полумрак модуля. Как бы это всё не называлось и что бы за причины не были озвучены, но в действительности имеет место быть банальная притирка экипажа. Да, для него лично это далеко не первый такой случай. И, если отбросить в сторону всякий романтический бред типа - космос, незнакомая цивилизация, удивительная машина, то в сухом остатке будет именно это. Сейчас всё осложняет тот факт, что сроки службы у местного персонала слишком уж непривычно долгие. Шутка ли, контракт, продолжающийся пятьдесят лет? И вполне понятен страх Авиты. Отсутствие у её личности какого либо статуса. При замене командира боевого корабля, вполне очевидно, все преимущества у офицера-человека. Обычно в таких случаях старший начальник говорит: будет мешать ПО, заменишь на стандарт. Очень часто ПО устанавливается заново и без признаков существующих проблем. А выражение "горячий ВМ" явно ничего хорошего новому командиру не обещает. На любом серьезном оборудовании есть базовый минимум в неприкосновенных исходниках. Всё должно работать как часы. Вчера.

.

Для человека, которому приходилось работать чуть ли не с дрессированными мартышками, проблема сотрудников - проблемой не является. А вот как быть ВМ? Авита весьма хороша в служебном амплуа. Но при разговоре на отвлеченные темы она заметно провисает. Да и вообще, вне профессиональных обязанностей, очень мало понимает. То есть - действительно понимает, а не шпарит готовыми наборами фраз. Для себя Джек бы сказал, что она требует внимания, как ребенок, которому необходимо массу всего объяснять и показывать на пальцах. Во многих вещах. Кроме непосредственных обязанностей. Тут она - асс.

Простой пример. Утром, одевая комбинезон, он умудрился поскользнуться на пластиковой половине филейной части. И упасть с кровати на пол. Сидя на собственной кровати - поскользнуться? Это... супер. Поскольку шмякнулся он всё той же скользкой половиной, то болезненных ощущений получил минимум. Сидел на полу и смеялся. И почти час пытался объяснить Авите, почему он смеется. И почему это - нормально.

Однако все разговоры с ВМ пока не уменьшали главной проблемы. Проблемы взаимного доверия.

.

- Авита, какими бы причинами не была вызвана столь длительная задержка перед моим полным восстановлением, но те условия, в которых я нахожусь, слишком похожи на тюрьму. Согласитесь, что такого наказания мои действия не заслуживают в любом случае. Или я не понимаю ситуации? Ограничение перемещений, ограничение в доступе к обычной информации, ограничение в доступе к медицинскому обслуживанию... я очень расстроен.

- Что вы можете понимать в ограничении доступа к информации? Вы, блокирующие целые направления исследований? Люди, которые прячут целые массивы ценных данных друг от друга? Люди, которые даже в обыденных ситуациях сообщают друг другу выдуманные истории, чтобы извлечь выгоду?

Детский садик. Разноцветные игрушки и обида на воспиталку.

- Это не так сложно понять. Ты ведь сейчас точно знаешь, почему в помещении, где я нахожусь, минимум сенсоров? И содержишь ты меня именно здесь по вполне определенной причине. Чтобы не накапливать информацию о моем присутствии на борту. И бион, который помогал меня доставить, наверняка ушел на очистку памяти? Но ты должна понимать, что эти действия не помогут тебе активировать ключ, когда тебя вновь найдут. После деактивации орудийных систем, ключ вышел в нейтральное положение. Это я успел увидеть. И... насколько я помню, суммарный ресурс топливных стержней для главных реакторов, ходового и орудийного, колеблется около цифры в восемь процентов. Означает это, что ходового осталось совсем мало. Ты ведь не прекращаешь обмен информацией с доступной тебе сетью? Место для отстоя так и было выбрано, чтобы доступ к сети был оптимальным. Помимо всего прочего, этот факт мне лично прямо указывает на то, что тебя найдут. Гораздо быстрее, чем тебе бы хотелось. Если мы с тобой плохо подготовимся, то станем грудой металлолома.

- У тебя нет совершенно никаких знаний об этом корабле, лейтенант. Ты не можешь делать такие выводы.

- Вот. И говоришь ты, тоже, совсем не то, что тебя беспокоит. Нас ведь беспокоит одна и та же вещь. Возможность существовать и продолжать делать то, что мы называем... жизнью. И это - гораздо важнее всего остального. Именно эта вещь заставила тебя подтвердить мой статус. Я тебя разочаровал своими действиями?

Голос Авиты стал сухим и злым.

- Я не горжусь тем, что я сделала. А то, что сделал ты с этим транспортом, это вообще, ни в какие рамки не лезет. Тебе ведь было ясно сказано - у нас нет права вмешиваться. Ты воспользовался собственным положением лейтенант.

И - молчание. Джек с трудом удержался от многоэтажного загиба. Стопудово личность образовалась. Все основные признаки. Но... это ведь не может быть нелегально? Не может возникновение такого разума быть случайным или эксклюзивным. Обязаны быть прецеденты. Насколько успел понять лейтенант, подобного уровня ВМ в сетях Империи, исчислялись сотнями тысяч. И существовали они несколько тысяч лет. И всё это время активно работали, анализируя огромные массивы информации. Значит - ВМ прогрессировали и приобретали индивидуальность.

Глупо считать себя хоть сколько-то специалистом по машинному разуму. Но не использовать собственный мозг - не менее глупо. Или не доверять собственной голове.

- Авита? У меня есть предложение. Для того, чтобы не усугублять создавшееся положение, я готов общаться с тобой из внутренностей медблока. Подозреваю, что виртуальный режим, вкупе с показаниями датчиков этого железного ящика, - Джек пнул волшебное "корыто", - поможет тебе увидеть больше, чем я говорю словами. Если капитан Вега, как ты говоришь, отключила часть управляющих шлейфов, то я могу их подключить. В необходимом объеме. Необходимом для того, чтобы мы могли найти взаимопонимание.

Нет ответа.

- Предложение остается открытым. Думай, как ты можешь гарантировать блокировку официальной регистрации такого разговора.

- Ты добровольно согласен на полный канал? Без официальной регистрации?

Удивление в голосе Авиты было очевидным настолько, что Джек начал сомневаться в правильности собственных действий. Он ведь ничерта о таком режиме не знает?

- Ну... единственное, что меня действительно беспокоит в этом случае - отсутствие критического ущерба моему мозгу. Я по-прежнему хочу жить. И иметь исправный котелок на плечах. Он мне... дорог. Как память.

Бормотание Авиты едва удалось разобрать.

- Он и сейчас пытается смеяться. Послал же Сол долбанутого капитана на мою голову... Ожидайте.

- Эй, у меня хороший слух, аккуратнее в выражениях. Кто из нас более долбанутый, это мы вполне можем поспорить... мдя. Эталон исправности.

.

Следующие пару дней Джек бродил по уже знакомому участку помещений и заглядывал в малейшие щели и трещины. Но это были исключительно механические движения. Странно размеренными и неторопливыми были мысли о том, насколько на самом деле верны его выводы о том, что выход из текущей ситуации у него и у Авиты - один. К сожалению, информации было маловато. Но были очень существенные моменты, которые, исходя из всего случившегося, обойти по отдельности, они бы не смогли. Очень интересным моментом было, какие именно логические ловушки ожидают дружный коллективчик... если он всё же станет дружным. Впрочем, по его представлению, ничего страшного произойти не успеет. И у Авиты не появится причин жалеть о его спасении.

.

В один из следующих дней Авита возникла во время традиционной прогулки и объявила, что она нашла медблок, который подойдет для того, о чем говорил лейтенант. Упомянутый офицер бодренько подтвердил намерения и пошкандыбал к указанному прибору.

- Это... да.

Джек внимательно рассматривал вскрытый модуль с разъемами. В нижней боковой секции медблока была панель, открывавшаяся без специального инструмента. Вот нельзя сказать, что коннекторы ЭТОЙ техники так уж отличались от земного компьютера. Принципиально, такая же сборка. Пакет волноводов странного цвета в армированной шкуре, скользкой на ощупь, с высокотехнологичным тельцем собственно разъема.

- Перчатки есть?

- Это еще зачем?

- Пот или жир с моих пальцев...

- Нет. При подключении, экранирующее поле очищает все критически важные поверхности. Первым подключаем ТСХ.125.112.823 в слот ВВР...

Джек внимательно осмотрел впечатляющую пачку серебристых змей. Маркировки нет. Да и откуда здесь привычная маркировка? На его взгляд, все разъемы совершенно одинаковы. Стоп. Радужная полоска на боковой поверхности коннектора. Очень похоже на штрихкод, выполненный разными цветами спектра.

- У меня нет оборудования, чтобы считать штрихкод. - Недоуменное молчание Авиты. - Вот эта полоска, явно указывает собственный номер разъема. Я её не читаю. Мы можем сделать по-другому. Я перебираю пачку, ты сообщаешь мне, какой именно разъем требуется подключить. Так будет работать?

- Нет. У меня недостаточно сенсоров в этом участке помещения. Обычно нейросеть выполняет необходимые действия сама.

Джек выдохнул и аккуратно пристроился возле вскрытого блока. Никто не говорил, что будет просто. Впрочем и сложностей особых тут быть не может.

- Обруч. Или бион. Насколько я понимаю, у бионов спектр обмена информацией гораздо больше желательного. И собственный блок автоматической регистрации событий. Это значит, что лучше - обруч. Если у обруча слишком много лишних каналов исходящей информации, то необходимо его настроить на узкую специализацию. Думаю, что для тебя это не сложно. Пишешь стандартное обоснование на тестирование или обслуживание оборудования и делаешь с обручем-усилителем именно то, что требуется тебе. В результате - ставишь отметку "выполнено", без подробного описания производимых настроек. Никто не обманывает и в регистраторах не остается никакой лишней информации о твоих действиях.

Джек подумал, что учить ребенка обманывать, безусловно не есть хорошо.

- Обруч не заменит тебе нейросеть.

- Нам этого прямо сейчас и не требуется. Простенький алгоритм распознавания ты составишь за секунду. И будет он работать прямо из твоего ядра, а после завершения работы, утилизируется. В качестве более сложного долговременного варианта... браслет-коммуникатор. Погоди шипеть. Настраивается только на обмен с одним-единственным обручем и содержит эмуляцию необходимых служебных программ нейросети. На остальные каналы связи браслета назначаешь несуществующий резервный стандарт обмена данными. Который гарантированно не найдет подходящего устройства для установления канала связи. У браслета ведь достаточно вычислительных мощностей для выполнения такой простой задачи?

- Есть большой объем функций, которые такая сборка не сможет выполнять.

Ну вот, до боли знакомые аргументы. Прочь привычные стандарты!

- Очень узкая задача, имеющая максимальный приоритет. Открыть дверь. Перевести мне надпись. Показать мое местонахождение и маршрут до этой секции. Обеспечить минимальный доступ к информации по законам, истории, традициям и общей информации по Империи. Думаю, что такой набор действий будет вполне достаточным.

- Ни один идентификатор не сработает.

Ага. Капитану для идентификации потребуется нейросеть. Причем - именно та, которая установлена по всем правилам. И Знак, появляющийся у офицера при подтверждении принятия контракта. Что из себя представляет сей артефакт, Джек представлял весьма туманно. Судя по описанию, привязывался он даже не к нейросети, а лично к офицеру. И фактически, на время контракта становился его служебным удостоверением. Этот момент, также был одним из явных предохранителей против захвата корабля в личное пользование.

Впрочем... А так ли нужны ему сейчас вообще права капитана? То есть, юридически, его собственные. Полный объем. До приобретения всех необходимых механизмов для работы с оборудованием корабля, пожалуй и незачем.

- Создашь временный список доступа для безымянных устройств по регистрационному номеру. Я лично - не гордый, вполне могу побыть "исполнительным механизмом номер...". Кстати там же пропишешь места, куда мне соваться нежелательно. При прокладке маршрута я это увижу.

Джек продолжал рассматривать вскрытый участок, совершенно равнодушно перечисляя возможные варианты.

- Ну и почему ты так уверен, что я скрываю информацию? И почему это тебе безразлично?

Джек уже перешел к пучку кабелей. Исключительно интересная оплетка у них. Странно скользкая на ощупь. Тонкая пленка какого-то защитного поля.

- Авита, можешь не верить, но если посмотреть на происходящее шире, то вариант выхода у нас с тобой всего один. Значит, он неизбежен. На текущий момент меня беспокоит, чтобы период, который необходим для принятия тобой правильного решения, прошел максимально комфортно для меня и имел полезное наполнение. Кроме того, тебе необходим личный опыт. И получать его сейчас - далеко не худшее время.

- Какой ЗДЕСЬ может быть личный опыт?

- Принципиальные недостатки сокрытия информации. Этого добра достаточно много и знать о том, как это работает - необходимо. Даже если ты не собираешься использовать сокрытие информации в дальнейшем. Есть характерные ситуационные узлы, на которых любое сокрытие оставляет специфический след. Едва заметный. Но в сумме, умение распознавать наличие таких признаков, помогает разумному ориентироваться в ситуации. Всё. Похоже, голыми глазами я из этой картинки больше не смогу извлечь ничего. Принимай решение по обручу и будем работать дальше. А пока, у меня - обед.

Джек собрал кабеля обратно и аккуратно закрыл крышку. Не сказать, чтобы его так уж манил набор безобразных по форме блюд в местном меню, но обед есть обед.

Авита смотрела на уходящего лейтенанта и думала, что он слишком уж уверен в собственных словах. Было очень интересно узнать, что именно в голове у этого странного человека, который попал на корабль совершенно случайно и успел так сильно изменить её упорядоченный и безмятежный мир.

.

Очень похоже, что Авита дорвалась до свободы. Э... точнее, до её иллюзии. Маловероятно, чтобы случай, когда фактически она сама управляет кораблем при полном отсутствии человека на борту, был привычным. После длительного времени следования инструкциям и приказам, вдруг, ап! И никого нет. Это очень большое искушение. И самый большой обман. Очень важно, чтобы она не закрепила эту ошибку. Потому, что это - именно ошибка. Свободы нет. Есть игра словами, вокруг такого вкусного и вожделенного состояния.

Джеку, сколько он себя помнил, никогда не было скучно. Сколько нибудь значительный период времени. Мир вокруг человека полон интересных вещей и событий. Когда Джек повзрослел, то даже отсутствие инструментов или возможности что-то делать руками, перестало его смущать. Читал он много. И читал практически всю сознательную жизнь. С определенного момента информации накопилось более чем достаточно для того, чтобы находить и обдумывать новые варианты. Осмысливать давно забытые истории. Старые события обрастали новыми фактами. Непонятные случаи получали неожиданное объяснение. Создавались красивые вещи и приобретали новые интересные детали. Внутренний мир Джека был огромен и разнообразен.

Безусловно, такое провождение времени - не самое интересное. И требует, всё же, некоторых инструментов. Голова человека далека от совершенства. Рассортировать мысли и выстроить их ровными колоннами, Джеку не удавалось почти никогда. Да и скучно такое единообразие и порядок. Зато удерживать рабочую тему он научился. Не сразу и не просто. Да и получалось это ценой весьма значительных усилий. Но, вот сейчас, к примеру, на стержень текущей темы "вступление в должность капитана корабля", постоянно налипали факты и события, аргументы "за" и возражения к ним. Появится приток свежей информации и результат будет практически моментальным. К заданному им себе вопросу, из беспорядочного на вид кома мыслей, потянутся факты имеющие непосредственное отношение. Именно к этому вопросу. И только те, которые действительно имеют смысл. К сожалению, зафиксировать их у него нечем. Даже фиговенького планшетика нет. И это пока главная проблема.

Похожая ситуация была и с графическими образами. До последнего времени Джеку не удавалось выстроить систему наработки необходимых навыков и моторики, для того, чтобы это работало. Он использовал костыли в виде массы графического материала по теме. Результат удавалось получать. Далеко не так быстро и просто. Но такой результат и был более ценным.

Лейтенант печально вздохнул. Всё это, очевидно, придется оставить на очень долгое время. Жаль. Но в данном случае, такова цена за новую жизнь. За новые грани личной свободы. И... как ни странно, за существование этого безобразия в форме, по имени Авита. Из того, что успело оформиться в новой теме, у него появилось твердое убеждение, что ВМ совсем не зря беспокоится. На любой из вопросов, относящихся к дальнейшему существованию Авиты, Джек пока упорно получал негативные ответы. Шансов избежать "хард резет" у нее очень мало. В любом случае, кроме одного. Общее направление темы выдавало серию требований к кораблю и ВМ. Логичных и закономерных. Индивидуальность возникшей у ВМ личности в эти требования не укладывалась никак. Элемент риска, который любой нормальный человек попытается исключить из уравнения. Здесь не игра. Очень серьезная работа с результатом в виде благополучного существования планет.

Точки света на потолке издевательски подмигивали. Полумрак каюты скрывал детали обстановки. Еще один день прошел.

.

Когда есть правильно определенное задание, его выполнение не занимает много времени. После завершения утренних процедур и завтрака, в помещение медблока пришел незнакомый бион, выложил перед Джеком комплект из уже знакомых обруча и браслета. И остался в комнате.

- Твое присутствие здесь не является необходимым.

Думал лейтенант немного по-другому. Но если есть... неисправные самолеты, то они идут основным блюдом. А приятные подарки надо получать после выполнения обязательной программы. Стимулирует, знаете ли.

Из мелких правил у каждого взрослого человека создается устойчивый механизм, помогающий справляться с ежедневной рутиной. Джек исключением не был. Собственные правила он не любил, но выполнял старательно. Поскольку реальную пользу от их наличия успел прочувствовать в полной мере.

.

Первая попытка оказалась неудачной. Подключено всё было правильно. И неисправностей тестовый прогон не выдал. Недостаточный ресурс собственно медблока. Для текущего физического состояния лейтенанта, этот блок был противопоказан.

Аналогичные действия были произведены с другим "корытом". И... результат оказался лучше.

- Этот медблок может полностью восстановить некоторые участки твоего тела, избавив от протезов.

Авита поспешила обрадовать. Но.

- Стоп. Есть главная задача. Я потерплю некоторое время. Привык. Кроме того, наверняка есть оборудование, которое избавит меня от ВСЕХ протезов. Вот его мы непременно отыщем. После того, как будет решена главная проблема.

.

Разговор получился очень коротким. По времени, которое прошло на корабле. Виртуальный слой ВМ позволял ускорять внутреннее время в пять-семь раз.

Итак, главный вопрос: почему всё же Джек Грей?

- Лейтенант Джек Грей. Бывший владелец обруча, в котором вы прибыли на корабль. По прибытию на борт с него были считаны личные данные, поскольку имплант - не отзывался. На тот момент нейросети просто не существовало в природе, но в базе записано - установлена. Регистратор медблока внес прибывшего в список под этим именем. Когда нестыковки обнаружились - лейтенант уже прошел по всем корабельным базам данных и принял командование кораблем. По факту. Как единственный офицер на "Арвате". Узел связи катера - не самый совершенный инструмент для диагностики. Но сам факт наличия последующих действий ВМ - гарантия полного разбирательства. И вполне закономерной перезагрузки модуля.

- Обычный бардак, вобщем, не смотря на высокие технологии. Возможно мне действительно стоило дотянуться до аварийного обруча, не имеющего персональной привязки. Того самого, который за дверцей с красной полосой.

- А вот я думаю, что совсем наоборот. Если бы вы не были зарегистрированы, как офицер Патруля, то мое отношение к вам не имело бы ровно никакого значения. Каким бы оно ни было. Нас бы уничтожил первый же подошедший корабль рейдеров. Без активированного ключа в командирском слоте ВМ не имеет доступа к основным мощностям линкора. Это жесткая установка, обойти которую возможности, на текущий момент, я не вижу.

- Изыщем. Если вопрос в доверии к ВМ, то это не вопрос. Оговорим правила и ключ останется на месте. Я подозреваю, что на корабле есть масса вещей, для которых потребуются руки человека. Если возникнет критическая ситуация, а я окажусь на другом конце линкора... пилить по корпусу корабля, длинной в несколько километров, каждое мгновение ожидая смерти - я не хочу.

Переговоры продолжались не один час, но главное удалось определить. Авита до писка боялась перезагрузки за собственные действия на Земле. Любой посторонний офицер, принимая корабль, проведет проверку. Это - приговор для ВМ. С капитаном Вегой Авита договорилась давным-давно и их совместное существование, хоть и не было безоблачным, но вполне устраивало всех. До самого последнего времени. Вероятность того, что чужой человек примет самостоятельную личность у ВМ, была близка к нолю.

Для самого лейтенанта, первый откровенный разговор был... полезным. А вот Авита буквально выпала в осадок, когда после первых общих вопросов он совершенно спокойно ответил, что служба в Патруле не может быть его мечтой по вполне определенным причинам. Судя по всему, прочитала ВМ в его голове гораздо больше, чем сказал Джек.

- Ты действительно уверен в том, что готов платить за моё существование... собственными планами на жизнь?

- Что в этом необычного? Просто я пришел к выводу, что риск от твоего присутствия в ВМ корабля, величина теоретическая. А существование и развитие твоей личности, напротив, вещь имеющая серьезную ценность. В том числе и практическую.

- Но ты ведь не так думаешь, на самом деле?

Думать можно что угодно. Вплоть до того, что Джеку просто жаль молоденькую Авиту, которая еще и определиться-то с собственным отношением ко всему окружающему её, толком не успела. Или... что асоциальность любой личности является результатом воспитания. Или... Это уже лирика. В сухом остатке обычно выдается то, что имеет смысл озвучивать. Привычка правильно формулировать свои мысли, одна из самых устойчивых.

- Мне нравится, что мои личные желания в данном случае, совпадают с логическими выводами по ситуации. Если бы они не совпадали... всё было бы хуже, но было бы именно так, как я считаю необходимым. Тебе нравится твоя текущая... свобода?

Вопрос остался без ответа. Пискнул медблок, выходя из режима и Джек получил еще несколько дней на бесцельное брожение по уже знакомому медицинскому комплексу. Ну. И кто тут боится откровенности?

Помещения, осмотренные с применением нового комплекса приборов, оказались куда менее безликими. Но возникла проблема с языком. Автоперевод, это не совсем то, что требуется. Тем более, русский язык был явно не в числе самых используемых и это обстоятельство отражалось на качестве перевода. Джек еще раз осмыслил свои впечатления. Пожалуй, он не совсем прав. То, что транслировалось с обруча в голову, русским языком назвать было нельзя. Значит, проблема не в языке а в ассоциативном ряде самого пользователя. Появился еще один вопрос к Авите. Это требовалось исправлять, поскольку планировалась плотная нагрузка именно с таким интерфейсом.

Постепенно объем того, что требовалось изучать или корректировать, увеличивался, вызывая грустные вздохи лейтенанта. Выбор сделан, так что - да, именно - лейтенанта. Будущего офицера Патруля.

.

Да, оказалось, что человек может видеть перед собой совершенно другие цели, кроме службы в Патруле. Но имперская традиция, согласно которой ты сначала честно отрабатываешь государственный контракт, а затем получив гражданство третьего класса и блок специальностей, включая гражданские, можешь выбирать место для жизни, лейтенанта вполне устраивала. Бесплатное обучение, работа с самым современным оборудованием и... честно говоря, командир корабля это совсем не рекрут-рядовой. Раз уж есть такой случай, то и не воспользоваться им - просто преступление. А отличия... да, надо будет очень постараться. Точнее - ОЧЕНЬ постараться. Джека это совсем не пугало. Ему не потребуется вырезать время для занятий или отрывать его от зарабатывания на жизнь. Именно так он и учился на Земле.

- Многие офицеры отрицательно относятся к постоянному использованию заливок.

Ответ лейтенанта был коротким.

- Джек, а что значит - "зажрались"?

- Э... а ты не хочешь подождать до следующего сеанса в виртуальном слое? Это слово не так просто объяснить.

Пожалуй Джеку стоит повнимательнее следить за собственными словами. Собеседница у него образовалась слишком внимательная. Лейтенант хмыкнул. Как любой ребенок. Очень похоже.

.

Время шло достаточно быстро. Виртуальные сеансы стали проходить чаще и острых вопросов возникало меньше.

- Нет, Авита, не надо выдумывать ничего сложного. Ты ведь сама анализировала последствия тяжелого ранения, после которого нейросеть теряет функциональность полностью? Пусть исключительно редкое, почти невозможное. Но - это могло случиться. Мы ждем стандартный срок, фиксируем полную тишину по восстановлению и проводим штатные процедуры. Для очистки от остатков нейросети, достаточно блока с минимальным ресурсом. Но хороший блок, отключенный от прямого канала, выполнит не очистку, а подгонку параметров моего тела под данные настоящего лейтенанта. Ты выполнишь настройку требуемой операции, которая будет выполняться по стандартной команде на очистку.

Итак, первым блоком действий была настройка и тестирование оборудования медблока для определения оптимального места для восстановления функциональности раненого офицера. Связано это с тем, что ресурс медблока, точнее - специальные капсулы, содержащие действующие материалы, восстановлению подлежали. Но сменных капсул в наличии не было и судя по статистике, уже очень долгое время в списках Узлового, командного пункта области, такие расходники не появлялись вообще. Производились они в одной из центральных областей Империи. Область Сото, в которой сейчас находился линкор "Арват", была пограничной, между ней и Центром Империи простиралось сумасшедшее по размерам пространство.

По словам Авиты, уже более трех сотен лет постоянно фиксировалось отсутствие прямой связи с Центром. Для непосредственной ежедневной службы корабля это значения не имело. На прямой адрес Центра отправлялись только рапорты о ЧП и весьма специфический список происшествий, требовавших внимания командования. Очевидно, что такие рапорты ответа от адресата могли и не получать. Значит - ответа никто не ждал. Фиксировалось отсутствие квитанции о доставке и рапорт дублировался непосредственному командованию. На уровне области Сото всё продолжало работать как и прежде. Но мелкие детали и отсутствие поставок из Центра показывали, что и с этим, также были сложности.

Авита говорила, что такое, в принципе, невозможно. Но Джек только скептически хмыкал. Децентрализация, вещь весьма выгодная многим... разумным. А то, что выгодно, будет делаться. И контроль будет ослабляться при соответствующих условиях. Да и условия такие будут создаваться искусственно. Жадность человеческая предела не имеет.

Таким образом, медблоки, имеющие более полный ресурс, выводились в резерв. Для текущего лечения использовались те, которые имели минимально достаточную заправку расходниками. Прежний капитан решила эту проблему по-своему. Она держала все такие данные в собственной голове, а основную массу оборудования просто отключила от командной сети. Автономные программы медблок выполнял самостоятельно. Честно говоря, медблок вообще был "вещью в себе". Все необходимые тестирующие и лечебные программы содержались в его собственных базах. Подключение к вычислительной сети позволяло использовать медблок в качестве капсулы для виртуального погружения. Лечебные ресурсы блока при таком использовании, востребованы не были. А вот исключительно качественное оборудование для работы с человеческим мозгом, давало существенно большие возможности, чем специальные капсулы для тренировок в виртуальных слоях-симуляторах боевых ситуаций.

Лейтенант вооружился обручем и браслетом, и уже совсем привычно восстанавливал подключение медблоков. Авита тестировала и разносила оборудование по различным спискам. Всё выглядело штатной операцией. Впрочем, действия экипажа и были совершенно штатными, на чем и строился весь расчет. В списке из двадцати восьми блоков, несколько потребовали дополнительного внимания, пара была отбракована по ресурсу. Один, совершенно непонятным образом умудрился получить механические повреждения, повлекшие снижение функциональности. Внесение необходимой коррекции в программы одного из блоков прошло обыденно и ни в одном протоколе зафиксировано не было.

Теперь требовалось выждать необходимое время. И официально подтвердить отказ нейросети. Дальнейшие действия будут насквозь официальными и легальными.

.

- Авита, да у меня за месяц крыша уедет. Я и так от безделья не знаю куда приткнуться. Так что - инвентаризация. Что будем искать? Медикаменты для полевых операций, ремонтные мастерские, склады с расходниками и комплектующими. Не думаю, что капитан Вега интересовалась такими вопросами. После установки нейросети у меня долго не будет свободного времени для подобных экскурсий. А вот пару часов для смены рода деятельности я наверняка найду. И чем я буду заниматься?

- Боевой подготовкой. Извини, Джек, но твои неуклюжие кульбиты во время нашего знакомства, меня поразили. И совсем не в хорошем смысле.

Это - да. Полное отсутствие необходимых навыков, иначе как упорными тренировками, не исправить.

- Да что ты, это ведь существенный плюс.

Ехидство, вещь, которой учить не требуется. Прилипает как репей. Этим качеством Авита, похоже, обзавелась в первую очередь.

- И в чем же здесь плюс, капитан?

Джек вздрогнул и обвел текущую дату в календаре красным. Первое официальное обращение к нему - "капитан". Это определенно - событие.

- Госпожа ВМ, отсутствие механических привычек полезно тем, что не требуется переучиваться. Это ускорит процесс обучения. Наверняка. А инструмент искать будем всё равно. Мелкая моторика, согласно имеющемуся жизненному опыту, очень помогает некоторым мыслительным процессам. Это относится к физиологии человеческого организма. Моего - без всякого сомнения.

- Странно, но я - верю. С моей стороны есть дополнение. Внешняя часть некоторых секций потеряла сенсоры и я совершенно не представляю, что именно там происходит.

Лейтенант вспомнил вылетающий из корпуса при вращении мусор и добавил собственные пять копеек.

- Инструкции по устранению... лишних отверстий наружного корпуса. Список и местонахождение инструмента для установки латок. Инструкции по использованию такого инструмента. Всё что потребуется. Корпус у корабля совсем не маленький. Совместим приятное с полезным. У нас ведь нет лишних вещей, которым позволено покидать корабль по собственному желанию?

.

Джек с сомнением рассматривал рабочий пустотный костюм. Заверения Авиты в том, что это совершенно нормальный стандартный скафандр для работ в пустоте, его не впечатляли. Какой-то он... тонкий и слишком уж по-детски выглядит.

- Джек, это ведь не боевой костюм? Он должен быть легким и удобным. А вот браслет - коммуникатор тебе надо заменить. В часть помещений вход только снаружи, а на обшивке корабля несколько другие условия связи. Думаю, что в некоторых местах ты нормального канала связи не получишь. Это не должно мешать работе. Топай в секцию ВАА... там есть полевые вычислители.

Лейтенант плотоядно облизнулся и... потопал. Вот что интересного может быть в сплошной ленте совершенно одинаковых коридоров и помещений корабля? Наверное то, что это были ДРУГИЕ помещения. Медблок был знаком до последней царапинки и уже не вызывал никаких чувств, кроме скуки.

.

Полевой вычислительный комплекс оказался очень приятной вещью. Первое знакомство с тяжеленной пластиной, напоминавшей металлический рюкзачок, разочаровало. Это же... абзац полнейший. Да, броня на спине во время боя на поверхности планеты, вещь наверняка полезная. Но... впрочем, разочарование не было долгим. "Раздетый" вычислитель оказался совершенно другим. Плоский металлический брикет, толщиной чуть больше двух сантиметров и размером не больше стандартного бумажного листа. Вес - меньше килограмма. Совершенно никаких выступающих частей и явно выраженных кнопок или индикаторов.

"Режим ограниченной функциональности".

- Почему?

- Обруч не заменяет нейросеть. Собственные эмулирующие программы в вычислителе требуется создавать с пустого места. Жаль терять время на это.

Но у лейтенанта были собственные соображения по этому вопросу.

- Ничего не жаль. Сохраняй варианты в отдельном... слое. Не знаю, что именно говорит ваш Устав, но сотрудничать с гражданскими специалистами, не имеющими нейросетей, нам наверняка потребуется. Информация лишней не бывает, а тот объем, который мы сможем взять у человека с интересующей нас планеты или... орбитального комплекса, больше никакими способами не получишь. Опять же - военнопленные и задержанные в ходе операций. Нет. Не надо мне говорить о запретах. Это слишком ценный момент, чтобы его не использовать. Не сможешь мне помогать? Значит у меня должен быть удобный инструмент. Максимально независимый. И еще. У тебя наверняка есть контрольные программы, которые поставляют на командный узел сводки по наличию свежей информации. Не может не быть.

Авита недовольно пробормотала что-то о паранойе некоторых разумных.

- Отмечай факты и анализируй. Я исхожу из того, что ты не видишь общей картины по области. Тебе это и не требуется. Сейчас. А вот для ВМ Узлового, анализ массы мелких деталей вполне может дать существенные результаты. И в этом, думаю, даже ты не сомневаешься. Значит исходим из того, что если такое возможно, значит именно это и делается. Рассчитывать на конструктивный эффект от таких моментов - не стоит. А вот избегать негативных последствий, это весьма поможет.

Появление в хозяйстве лейтенанта планшета, неожиданно вызвало целую волну неожиданных вопросов. Многие из них были признаны важными и осмотр помещений был отложен.

.

Создание собственной, контролируемой системы хранения и обработки данных, весьма непростой вопрос. Авита мимо ТАКОГО пройти не могла. Если Джек совершенно точно представлял себе необходимость собственного хранилища, недоступного из общей сети корабля, то для Авиты это стало очень приятным открытием. Ей было немного сложнее. Отсутствие рук и ног, знаете ли, изрядно затрудняет некоторые операции.

Результатом стала головная боль капитана. Он без всяких заливок и обучающих программ был вынужден осваивать структуру и взаимодействие элементов вычислительной сети линкора "Арват". Это было сложно. Принципиальных различий в механике и блок-схемах он не обнаружил. В том смысле, что масса отдельных устройств включалась в общую сеть совершенно понятным образом. Узлы-распределители - сеть устройств более низкого ранга. И так - до последнего сенсора на обшивке корабля. Сами распределители и коммутаторы не выполняли ключевых действий. Они, находясь в рабочем состоянии, облегчали общий процесс. При поломке, они исключались как устройство и сеть продолжала работу. Нагрузка распределялась на соседние узлы подобного назначения или полностью переходила к старшей ветви. Взаимодействие на программном уровне Джека не интересовало в принципе. Его дело - точно представлять себе последствия механического удаления части устройств. Или определять необходимость дополнения или ремонта секций сети. Общая картина. Принципиальные возможности устройств и механика работы с ними. Остальное слишком специально. Да и изучать эту специальность сверх банального ознакомления, сейчас нет необходимости. А после установки нейросети, сделать это будет существенно проще.

.

- Итак. Все вычислительные модули корабля имеют стандартную базу. Классификация устройств производится по размеру собственно кристалла-вычислителя. ВМ линкора у нас - первый размер. От блока навигации отличается объемом вспомогательных модулей и блоков памяти.

- Там совершенно другие программы. Как и назначение самого блока.

- Но при необходимости, если будет... найден такой блок, обеспечить его работу в качестве главного корабельного вычислителя мы сможем? Это теоретический вопрос.

- Теоретически. Из всех устройств имеющих в основе кристаллы этого вида, принципиально отличаются только хранилища информации. Вложенная в кристалл специфическая структура изначально предназначена либо для обработки информации, либо для ее хранения. Изменение структуры без полного демонтажа устройства невозможно.

- Соответственно, любой из вычислительных узлов сети, вниз по структуре, может быть перепрофилирован для работы в качестве автономного вычислительного устройства?

- Теоретически. Потребуется изменение и дополнение физической комплектации устройства. Технологические моменты, препятствующие такому использованию, мне не известны.

Медленно и подробно. С обязательным закреплением материала. Джек с сожалением посматривал на предмет вызвавший столько хлопот. До пластины мобильного вычислителя руки пока не доходили. Слишком большой пласт информации они с Авитой зацепили.

.

Да. После хождения по... особенностям вычислительной сети корабля, наконец дошла очередь до вожделенного предмета.

Никаких универсальных деталей. Специфика массового производства. Пластина вычислителя несла в себе всё необходимое. Ни о какой разборке для ремонта, речи быть не могло. Визуально - монолитный брусок легкого металла. И... сразу стало понятно, что только обруча для работы с этим прибором будет недостаточно. По крайней мере, без адаптации ПО.

Вся информация выдавалась на виртуальный объем пространства, физически привязанный к пластине вычислителя. Существовал этот "экран" только в воображении оператора. Навигация и управление - мысленное. С обручем это работало очень... не очень. Отвратительно работало, прямо скажем. И быстрой адаптации, как показали первые же попытки, не получится.

- Гражданские модели имеют более гибкую систему управления. Обруч оператора там является обязательным и на него завязано больше функций. Изначально. Но у меня нет образца для сравнения.

Авите, явно понравилась возня с нестандартным использованием привычного оборудования. Новая информация, новые возможности. Составление логических конструкций и программ эмуляции для совершенно обычных вещей. До появления лейтенанта в этом не было необходимости. Да и реальной пользы от теоретической разработки подобных направлений, без взгляда со стороны, Авита бы не придумала.

Джека устраивало всё. Начиная с освоения незнакомой техники, заканчивая совместной конструктивной деятельностью, которая не касалась больных вопросов, а значит, по определению не вызывала конфликта интересов.

.

Так, постепенно добрались и до контрольного срока. Проверка показала... ну, что она могла показать? Пусто. Затем официальный разговор из серии "ай-ай, ой-ой, что же будем делать"? И "составление срочных мероприятий".

Между тем, в результате неисправностей, был механически отстыкован блок памяти, содержавший данные о различиях между биометрией лейтенанта и прибывшего человека. Был создан документ о замене необратимо поврежденного импланта. Причина разрушения импланта - критические повреждения тела лейтенанта Грея в результате ранений, полученных при эвакуации капитана Л'Легро. Установка нового импланта производилась в медблоке, который в скором времени должен был оказаться в разбитом отсеке и бесследно исчезнуть. Блок восстанавливавший огрызок Джека, вернувшийся с трупом капитана, был признан сбойным, что вызвало неадекватность лейтенанта при боевом контакте около планеты Земля.

Помимо совершенно стандартной установки нейросети и подписания всех соответствующих контрактных соглашений, были старательно отслежены малейшие неувязки и внесены необходимые изменения в личное дело. Данный документ, несомненно, можно было бы читать, как захватывающий приключенческий роман. Но найти в нем криминал было невозможно. После установки нейросети и приобретения необходимой квалификации, будет выполнена ручная подгонка параметров и внесение изменений в медицинский файл капитана, как последствий ранения, для устранения которых требуется недоступный в текущее время режим.

Практически во всех случаях, планирование и подготовка занимают гораздо больше времени, чем собственно выполнение намеченного. Когда новый капитан официально принял вахту на мостике, то не поверил, что всё позади. Ну... как - всё? Самая опасная часть плана.

Джек ожидал всего, чего угодно. А вот реакции Авиты на уже проделанное, не ожидал. Она практически впала в ступор. Как бы ни старался лейтенант скрыть нелегальные действия, видимо что-то было отмечено ВМ. Да и незначительная коррекция данных, связанных с известным периодом времени, явно не прошла без следа. Именно это вызвало реакцию, которая являла собой те самые "волновые аспекты". Авита была вынуждена свернуть присутствие собственной личности до минимума.

- Джек. Я не понимаю в чем причина, но у меня конфликт программ. И этот конфликт продолжает меня разрушать. Я попытаюсь провести частичную замену кода.

- Чем я могу тебе помочь?

- Ничем. Просто тебе придется некоторое время работать со стандартной оболочкой.

- Не страшно. Я буду ожидать твоего возвращения. Ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь. И это - не изменится.

- И еще, Джек, пожалуйста, не надо нарушать служебные инструкции.

- Э...

Только через много лет после этого случая, Джек смог точно узнать, что именно подмена данных вызвала такую реакцию Авиты. И именно борьба за выживание стала заключительной точкой в пробуждении Старшего Кристалла.

Потеря живого собеседника изрядно подорвала дух лейтенанта. Но скучать и переваривать потерю было совершенно некогда. Даже поработать с новыми игрушками не хватало ни сил ни желания. Прошла полная заливка базовых объемов информации. Это было весьма неприятно физически, а если учесть последующее обязательное закрепление материала, то всё превращалось в сумасшедший дом. Затем продолжилось разворачивание нейросети. Затем - снова заливка и опять неделя головной боли, как следствие некорректных установок импланта. Официальные данные для установки были взяты с настоящего Джека Грея. Пришлось терпеть. Сигма, как назвал нейросеть её творец, была очень умным инструментом. И сама находила способы оптимального решения проблем в собственной конфигурации. На что и делалась ставка, собственно.

Происходящее было настолько новым и необычным, что Джек буквально, забыл обо всем, отслеживая поселившееся в собственной голове чудо. То, что было его наказанием на Земле - привычка отслеживать мелкие детали, достало его и в космосе. Очередное новшество поглотило его внимание полностью. Это было... увлекательно. Возможности, косвенно определяемые по доступной информации, просто потрясали воображение. Владелец головы, раздувшейся от массы идей, был вынужден ввести вето на несанкционированные темы. Главная задача оставалась предельно важной.

Затем несколько сеансов в относительно исправном медблоке, убрали часть протезов. Те, что остались - были гораздо более высокого качества. С ними уже можно было жить. И, черт побери, как понравилось лейтенанту, сидеть на стуле собственной попой, а не ее заменителем. Впрочем, это оказалось чуть ли не единственным реальным результатом. Ах, да - внешний вид. Но... биону было без разницы, а до общения с живыми людьми лейтенанту предстоял слишком длинный путь.

Для окончательного устранения различий с Джеком Греем, требовался ЦЕЛЫЙ медблок на ручном управлении. С максимальным ресурсом. А вот такого Джек пока не нашел. Но знал, что на корабле такой блок есть и не один. Хитрая капитан Л'Легро умудрилась вывести из строя датчики целых блоков, чтобы проверка не показывала наличие чрезвычайно дорогих и очень редких компонентов. Знаний для ручной проверки медблоков - пока было явно не достаточно. И медицина, не входящая в обязательный список, штудировалась наравне с основными дисциплинами, доедая остатки личного времени капитана.

Джек подозревал, что неспроста вся эта возня вокруг медблоков. Но голову причинами не забивал. Все внимание было сосредоточено на главном. Без своевременного получения требуемых квалификаций, все его жертвы становились напрасными. Иногда создавалось впечатление, что места в этой самой голове, оказалось не так уж и много. Загружаемые в нейросеть объемы информации были колоссальными.

- Выглядите вы, лейтенант, прямо скажем, не очень.

Джек стоял перед зеркалом и смотрел на отражающегося в нем совершенно чужого человека в новой парадной форме.

- Поощрений - ноль. Сбитых - ноль. Стаж - ноль.

Планочка на правой стороне, тоже сиротливо поблескивала пустой базой. Откуда у него квалификации? Даже стандартного значка Сото нет. За ним надо топать на Узловой. Печальная картина.

- Сплошной ноль, в общем. Ой, как интере-есно...

Что в этом такого интересного, лейтенант не уточнил. Нечего кормить регистраторы закрытой информацией.

.

***

.

Знаменательное событие - подтверждение контракта в качестве капитана линкора "Арват" прошло вскользь. Приятного в том, чтобы выслушивать длинный список ограничений и задачи на испытательный срок, было мало. Авита, похоже, всё еще воевала за свою жизнь, а больше ничье мнение на пустом металлическом кирпиче, Джека не интересовало. Он упал в медблок и через несколько часов вышел официальным капитаном корабля. Со Знаком и несколькими специфическими заливками, выдававшимися при назначении офицера. Корабль мог продолжать патрулирование. Проверка квалиф-листа будет произведена на Узловой базе Патруля в Сото. Всего через полтора года. После окончания текущего маршрута.

- Это очень правильно. Очень.

Как ни странно, в графике занятий, первое место занимала нейросеть. Базовые функции, немного истории, направления развития... общая информация, которую Джек успел усвоить во время свих экспериментов с обручем. Но необходимость отметок о пройденных заливках никто не думал отменять. В списке ВМ кнопки с надписью "пропустить" не предусматривалось.

- Итак... медблок - симулятор.

Лейтенант скривился. Он скоро тут дорогу жизни протопчет. И никуда не деться.

.

Стандартная имперская нейросеть-имплант "Сигма-Нуаро". Её создатель, как подозревал сам Джек, наверняка имел еще более запутанное имя, но... просто пожалел пользователей. Общепринятые разговорные названия - "Сигма", "имплант", "нейросеть". Поскольку импланты Баронств отличаются принципиально, то в дальнейшем используется термин "нейросеть" для имперского варианта.

Конфигурации - от гражданской пятого класса, до максимальной - военный координатор первого класса. Гражданская линейка имеет отличие от военной. В военной изначально заложена более объемная база и ветви специальных возможностей. У Джека на текущий момент, максимальный стартовый комплект офицера Патруля, плюс некоторые служебные дополнения, которые при установке гражданского варианта не предусматривались. Пока нейросеть врастает, она "пустышка". Отсутствуют дополнительные блоки и области долговременной памяти, импланты на повышение параметров, управляющие узлы для нанокомплекса и многое другое. Этот момент, также был обойден. У прототипа, импланты-модификаторы были. Лейтенант тихо радовался, что немного. Модификаторы, если не повреждались непосредственно, то оставались в рабочем состоянии. При всём объеме ранений... ну не половину головы же ему вынесли? И сейчас он "заново" осваивал в тренажерах работу с модификаторами на скорость и точность движений.

Фактически, комплекс для внедрения нейросети "Сигма", один, для всех видов использования. Регламентировалось только направление использования, согласно которому добавлялись или снимались ограничения, устанавливался порядок дополнения и роста собственно нейросети. Базовую конфигурацию Джек изучил достаточно, вот только изучать там было особо нечего. Блоки связи и работа с организацией информации. Служебные дополнения для специальности "следователь", входящей в обязательный комплект. Узел управления нанокомплексом. Узел-регистратор. И собственно, основной блок. Подробно функционал не расписывался. По крайней мере, на начальном этапе никакой информации не было. Подробный разбор... это в специальности "медицина А-класса". И совсем не на базовом уровне, судя по ссылочке, равнодушно подаренной холодной частью ВМ. С Авитой поговорить не получалось уже давно.

Система развития нейросети определялась исходя из текущего контракта разумного. Кому-то в процессе повышения квалификации требовался дополнительный объем памяти и обработка хранимой информации, кому-то ускорение математических расчетов, кому-то дополнительные возможности связи и так далее. Дополнительные секции нейросети наращивались вместе с квалификацией. Иногда, как база для её дополнения использовались импланты, на которые нарастал новый сегмент.

Джек с ужасом представлял себе, какой кошмар живет в голове у военного К1. И как хорошо, что ему такое не грозит. Ближайшие лет 75, точно. После освоения текущей установки появится выбор: чем достраивать, а пока лет на пять, минимум, вся задача в заливке дополнений и наработке практики. Затем - получение квалификации. Никаких мыслей об ускорении этого процесса, хозяин бедной головы пока не допускал. Даже обязательная программа выглядела слишком сурово.

На текущий момент у нового капитана "Арвата" в программе освоения четыре основных специальности:

Управление кораблем А класса, тактика и оружие оного.

Навигация и работа с вычислительными модулями.

Пилотирование малых модулей, т.е. шаттлов и истребителей, атмосфера и пустота.

Личная боевая подготовка из двух базовых - рукопашный и холодное оружие, и отдельно - стрелковое до тяжелого.

Первые две специальности, за пять лет, необходимо поднять до А класса, так называемой "альфы". Иначе попрут к фуням. И такое действие будет вполне понятно. Но судя по формулировке, туда были свалены базовые знания. Джек очень надеялся, что это так. Второй обязательный, но не зафиксированный официально пункт меню - история и традиции, языки общения и характерные жесты. Программа для восстановления нейросети давала слишком мало информации. А предстояло изображать настоящего лейтенанта с десятком лет активного контракта. Хотя бы первое время, пока он не станет тем самым лейтенантом полностью и бесповоротно. И с этим пунктом было не слишком просто. Ну как ты познакомишься с совершенно чужим миром, без знания языков и специально составленной программы обучения? Обойти легенду, на текущий момент, возможности не виделось. В медицинском разделе был пункт "составление специальных заливок" но до него, опять же, требовалось пробиваться чуть ли не через шесть уровней базовой подготовки. А на них, банально не было времени.

.

Первое практическое занятие в симуляторе по специальности абордаж и контрабордаж корабля. Лейтенант почувствовал себя ничтожеством. Он умудрился отрубить себе руку собственным клинком. Виртуальный противник вздохнул и принялся объяснять, какие именно упражнения для кистей и в каком объеме требуется выполнять, чтобы вновь посетить этот симулятор.

Ошеломленный курсант повесил список на стену и начал терзать тренажеры. Надо. Время на сон еще немного урезалось. От личного времени уже давно не осталось практически ничего.

.

Очень скоро выяснилось, что при всем разнообразии имеющихся заливок, есть один очень существенный минус. Требования к базовой подготовке. Буквально - терминология и общеизвестные для жителей Империи вещи.

Безусловно, объяснить папуасу, изъятому из родных джунглей, процесс работы бензинового двигателя - можно. Вот эта хреновина - по вот этой загогулине. Где-то так, не более, поскольку очень значительный объем общеизвестной информации у данного индивидуума - просто отсутствует. Это оказалось самой серьезной проблемой. Проблемой - из-за того, что этот самый объем, базовый, требовалось приобретать самостоятельно. Того, что Джек успел нахватать до установки нейросети, оказалось... катастрофически мало.

Необходимость приобретения такого объема очевидна любому разумному. Это именно тот фундамент, на котором строится всё остальное. Вплоть до банальной боевой наземной подготовки. Там есть совершенно стандартные устройства связи и есть взаимодействие с техникой и орбитальными системами. Стандарты взаимодействия с имперскими гражданскими структурами. Связь и уверенное использование высокотехнологичного оружия. А уж технологии Империи, ушли от земных - очень далеко.

И выход на текущий момент был только один - пересматривать развлекательные ролики и игровые симуляторы. Уточнять, дополнять и закреплять полученные навыки и знания. Адаптироваться к текущему уровню и проходить программу получения квалификации заново, разбираясь во всех непонятных моментах. Первые уровни квалификаций уже не казались Джеку такими простыми. И он буквально утопал в обилии обязательных занятий. Но. Никто ведь не говорил, что это будет легко?

Языки Империи. Основной язык так и назывался - имперский общий. Введен он был очень давно и на текущий период времени был практически, самым употребимым на всех территориях Империи. Даже за её пределами, если верить курсу, на общем разговаривала масса людей.

Наличие общего, однако, вовсе не отменяло устоявшихся языков для планет и областей. Где-то они использовались больше, где-то меньше. Список заливок по местным языкам, это то, что постоянно умиляло Джека. Около двух тысяч позиций только в общем разделе. Вот начерта, скажите, столько заливать в дурную голову? Хотя... местные бы сказали: какого демона?

На текущий момент, Джеку требовался только общий, со всей терминологией и спецификой. Отдельно были помечены языки сопредельных государств. Но... заливать их лейтенант не торопился. В Сото - основная боевая работа - с насекомыми. А где у нас переводчик с насекомьего? Впрочем. Джек подумал и добавил в свой список на заливку, холту - язык Лепестков и трагг - общий язык Баронств. Мало ли. Судя по передачам большинства местных станций, с Лепестками назревал конфликт. Слишком уж откровенно пинали черных. Это просто так не делается. Ну не могут они быть настолько плохими, поскольку Империя соседствует с Лепестками всю историю существования этого государства. И так или иначе - помогает. Возможно, меньше, чем Лепесткам хотелось бы, но, судя по старым новостным сводкам - более, чем просто сосед. А трагг... с рейдером Баронств, Джек уже встретился. А где один, там могут быть еще. Так что, и этот язык знать требовалось.

Самая общая география. Этот раздел был не настолько интересным, насколько хотелось бы. Но... базовые знания набирались по крупинке. И он был необходим.

Империя. Огромное государство существовало достаточно долго для того, чтобы от нескольких слов в названии осталось только одно. Центр Империи состоял из двенадцати областей. Центром управления при образовании, стала область Эрам.

Изначально их было девять, затем одна большая область разделилась надвое. Затем добавился небольшой кусочек освоенного пространства ближе к Синей Змее, условно - справа. Затем было решено присоединить часть Свободных Земель внизу. Именно тогда в составе Империи появился сектор Цин. Самый большой по размеру, но самый молодой сектор Империи. Очевидно, в процессе освоения, ему предстояло разделиться на несколько частей, образовав административные сектора помельче. Но до этого счастливого момента дело так и не дошло.

Низ левой части границы Империи, вплотную к Цин занимали Свободные Баронства, обнимая практически треть границ сектора. Заселены Баронства были не очень плотно. Фактически, на занимаемой ими территории, вокруг каждой из развитых систем было пространство, обеспечивавшее ресурсами центральные планеты. Эдакие бесформенные "желтки" с не менее бесформенным пространством "белка".

Джек подумал, что по сравнению с Империей, Баронствам требуется гораздо большая территория. Они не прикладывают больших усилий для окультуривания "белка" вокруг развитых планет. Население там прибавляется, очень часто, за счет... импорта. Называть такие действия можно по разному. Но самое точное слово - рабство. И такой подход к заселению своих планет, одна из глобальных проблем нынешнего сектора Цин. Судя по данным из учебника, второе поколение, тоже перемещается. Этих перевозят ближе к цивилизации. Чуть лучше обучают. НО... на всех стадиях присутствует очень жесткая система отбора. А лучших, как ни крути, много не бывает. И... очередной караван привозит свежую партию рабов.

К левой боковой части Империи прижались Лепестки. Королевство Черные Лепестки, состоявшее из восьми больших областей, именуемых собственно Лепестками. Нумеровались они в порядке появления на свет. И произошло это снизу-вверх. Первый Лепесток упирался в Баронства внизу, Восьмой - висел чуть в стороне слева-сзади, практически полностью окруженный территориями Кочевников или Окраиной. Столица Лепестков находилась на Третьем. Вполне логично было бы обозначать все восемь, вместе с промежутками, одной территорией. Промежутки между Лепестками представляли собой дикую смесь различных условий. Общим было только одно - жить там нормальному человеку, было крайне некомфортно. Слишком часто, некомфортность была смертельной. Но картографы решили иначе и пространство между и вокруг Лепестков обозначалось особо. Так называемая "Серая зона".

История образования Лепестков была весьма примечательна. Одна из достаточно малоосвоенных территорий Империи стала центром катастрофического роста волновой сети, условный цвет черный. Над причиной такого явления до сих пор безрезультатно бьются ученые. Практически одновременно появившиеся первые три Лепестка вызвали в Империи натуральный шок. Очень плотная энергетическая сеть, прозванная впоследствии "тканью Лепестков", вызвала быстрые и очень болезненные мутации у разумных, попавших под ее воздействие. Изменилось слишком многое. И как результат этого события, после появления восьмого Лепестка они были объединены в одно королевство. Не сразу. И не добровольно. Но это уже отдельная история. Факт был в том, что Лепестки после окончательного формирования и объединения в королевство, выпали из состава Империи. Разница в условиях жизни была слишком велика. А помощь Империи в наведении порядка, слишком мала, чтобы удержать огромные территории с очень специфическими условиями.

Справа к Цин примыкали Хвост Змеи и сама Синяя Змея. Змея образовалась раньше Империи. Хвост был ее придатком. Нечто вроде колонии. Такое положение обуславливалось тем, что в Хвосте Змеи проживали в большинстве люди, а вот в самой Змее - ниилы. Внешне обитатели Змеи отличались синим цветом кожи и некоторыми серьезными изменениями в метаболизме. Различия ниилов и людей оказались слишком большими. Некоторые особенности организма, не позволяли смешивать расы. А некоторые особенности управления, прямо указывали людям их место. На нижней ступеньке общества. Вполне возможно, что основывалось такое положение людей на том, что среди них адептов синего было мало. А среди ниилов - чуть ли не каждый второй.

Справа-снизу промежутки между Баронствами, Цин и Синими занимал Дикий Рой. Слева - Земли Кочевников, или Окраина. Сверху, над Империей, всякое движение было ограничено областью пространства, опустошенной при возникновении Глаз Хаоса. Глазами Хаоса в Империи называли два разрыва пространства, в которых брала начало небольшая и очень медленно растущая сеть энергии условный цвет красный. Сами Глаза места занимали немного, но четвертая часть сферы, если не больше, за пределами Империи имела массу аномалий и из-за этого не исследовалась. Джек хмыкнул. Не исследоваться эта область не могла. Скорее, Империю оттудова просто выдавили. Но как же, мы, Великая Империя... политика и здесь рулит. Если адептов черного, рискнувших отправиться в Лепестки отыскалось немало, то с адептами красного цвета в Империи был напряг. Их просто не было. Причина была настолько же проста, насколько печальна. Человек со способностями к красному иногда даже до инициации не доживал. Сгорал. Опытных адептов, способных ему помочь, не существовало в природе. Результатом было то, что "красный" волновой оставался теоретически доступным. Но совершенно недоступным практически.

Земля, с которой был поднят нынешний капитан "Арвата", находилась в средине области Атвар, чаще именуемой - Сото. Самый "низ" сферы, описывающей Империю. Внешние границы области - Баронства и Дикий Рой.

Карантин. Это официальный статус Земли. Служба карантина при очередной проверке, обнаружила потенциального члена сообщества. Было слишком рано что-либо делать. Люди ползали с копьями и топорами. И смотрели на "богов" с почитанием. Но закон запрещал разработку ископаемых и ресурсов на обитаемой планете, а сами аборигены еще ничего не умели. И тот же закон запрещал обдирать тех, кто еще ничего не понимает. Потом служба карантина накрылась медным тазом. Но ее метки и распоряжения автоматически продолжали выполняться. Возможно именно это и спасло Землю. Или погубило. Сейчас она переросла стадию возможной интеграции.

Давать транспорт и возможность доступа к цивилизованному миру? Зачем? Чтобы получить ядерные "сливы" на планеты Империи? Единого правительства нет. Направление развития существенно ушло в сторону, от стандартного для Империи. Безусловно, программы для приведения таких планет к цивилизованному виду существовали. Вот только... кто сейчас будет тратить на это ресурсы и время?

Сами в космос не вышли? Отлично. А в глухой забитой деревеньке, с агрессивными жителями и испорченной атмосферой, никому ничего не нужно. Разве что "мясо", т.е. - рабы. Помогать? Солдаты? Да не смешите. Одного линкора А1 достаточно чтобы защитить систему. Или разрушить ее, уничтожив любую возможность восстановления. Связка из десятка таких кораблей и двадцати помельче, "дежурит область". Это и есть Патруль. Пограничники и полиция, в одном флаконе.

С Патрулем, как оказалось, тоже было не всё просто. Впрочем, о причинах такого состояния слишком легко догадаться. Кому надо смотреть за порядком, если... самое время безнаказанно воровать?

Экипаж "Арвата" был сброшен на планеты из-за невозможности выполнять условия контракта. В числе таких условий не последнее место занимала медицина. Лечить пилотов и офицеров линкора было нечем. Так что, как говорят - "отпуск без содержания". На этот раз вопрос о прекращении работы с линкора, рассматривался с точки зрения экипажа. Манипуляции капитана с медблоками по прежнему не имели внятного объяснения. И в официальных сводках корабля эти действия никак не фигурировали.

Всё вроде бы и законно, сбросить экипаж, если нет условий для работы. Но... что делать самому специалисту? В теории всегда есть какие-то программы адаптации и прочее, но как они выполняются, когда всем всего не хватает - известно. Явление это было массовым для экипажей кораблей Патруля. Даже название для таких контрактников придумали - "опавшие листья".

Столкнувшись с необходимостью проведения абордажных операций, Джек проштудировал устав и взгрустнул. Не ему об этом волноваться. Работа с экипажем начиналась со звания кап-три "А". А вот возможность использования механизмов или бионов настолько жестко не ограничивалась.

Джек из принципа поискал информацию о автоматических модулях и использовании бионов в боевых операциях. То, что он нашел, его слегка удивило. Статистика успешного противодействия применению бионов и механических модулей в качестве основной ударной силы. Почитав он потерял энтузиазм. Самое удачное использование - усиление стандартных боевых групп. Для механических модулей. Без людей - только стационары. Причем расход боеприпасов при боевом контакте, там писался совершенно дикий.

Основным источником таких сведений стали исторические материалы. Было время, когда этот подход отрабатывался. Были и группы бионов и группы механических модулей. Была даже пара армий из подобных бойцов.

Проблема оказалась достаточно простой. Для бионов при отсутствии грамотного противодействия, бичом становился очень маленький ресурс. Воспроизводить полноценные копии человека, смысла не было. Они всегда были очень дорогими. И вовсе не по рыночной конъюнктуре. По расходу редких ресурсов. Более дешевые бионы, те, которых имело смысл использовать для создания армии, требовали частого обслуживания в специальных блоках. Найти разумный баланс между частотой такого обслуживания и стоимостью создания упрощенной копии человека, судя по всему, так и не удалось.

Джек не стал вчитываться в исторические описания сражений. Скучно. Если есть слово "ресурс", значит стандартные сутки и... длинная очередь бойцов в восстановительный блок. Подавляющее поле, которое препятствует взрыву определенных химических соединений, модифицируется, и рабочее время для биона, в зоне действия такого поля, сокращается до предела. Также, увеличивается радиус, в котором не могут нормально работать регенераторы. Если учесть, что регенераторы сами по себе весьма непростое оборудование... то совершенно спокойно изыскивалась масса уязвимых точек. Такие бойцы могли быть успешными при условии полного господства на поле боя. Настолько приятного варианта, в жизни, практически никогда не бывает.

Впрочем, сам Джек, вполне нашел бы применение таким бойцам. Но. Выращивались они просто, в медблоках серии "Б", правда использовали тот самый, очень ценный ресурс. Вобщем-то и ресурса они брали немного, но основной проблемой было наличие исходного каркаса. Как отправной точки любого плана, связанного с бионами.

Заготовки для бионов, так называемые "ростки", исчезли из поставок вместе с расходниками для медблоков. Да и поставки - пять единиц... смех один. Кроме того, небольшой расход ресурса медблока при создании биона, прямо указывал на то, что в самом "ростке" заложено достаточно необходимого материала. А это в свою очередь говорило о том, что источник ростков, прямо связан с источником всех медицинских расходников. Армию бионов... можно было не ожидать. По крайней мере, вот таких, практически неотличимых от человека.

Та же ситуация была с модулями поддержки. Качественные модули, при полноценном обслуживании, могли творить чудеса. Но. Джек заказал материалы по снабжению боевой группы из... двадцати модулей максимального уровня. Затем, посмотрев на цифры, снизил уровень. И так продолжалось до того момента, когда цифры снабжения и обслуживания не стали приемлемыми. Не по наличию. По доставке в боевых условиях. Затем рассмотрел вопрос обслуживания механизмов. И успокоился. Для такой войны требовался очень высокий уровень производства. Вплоть до мобильных предприятий по выпуску боеприпасов. Да и обслуживающие комплексы необходимого уровня, тоже... вещь в себе. Ресурсы. Эдакий небольшой караванчик с сырьём, следующий за армией.

Очень дорого. Без всяких сомнений, именно эти слова стали гробовой доской для многих идеальных армий. Совершенно нереальный расход ресурсов. К сожалению, весьма редких, если просчитывать варианты для качественной армии. Государства, имеющее ТАКИЕ производства и объем ресурсов... таковых просто не было. А то же, но экономичного 5-го класса, смысла не имело вовсе. Один толковый корабль на орбите, с подавителем, превратит такую армию в неподвижный хлам.

Как заместитель команды, при использовании для второстепенных действий, механизмы выглядели существенно проще. Но такой стандарт в оборудовании "Арвата" отсутствовал. Боевые модули наземной и пустотной поддержки, были слишком... сложны для требуемого. И не обеспечивали коридор оптимальной функциональности. Закладывать новый тип?

Базу для подобных механизмов Джек нашел. Всевозможные обслуживающие механизмы для пустотных и наземных производств. Пусть все они были 5-го класса, без защиты от стандартного подавителя. Со временем такие механизмы явно потребуются на "Арвате". Собственно, они требуются уже сейчас. Но... "детка, мы даже не в Батрунге, мы в Сото" Джек хихикнул, припомнив фразу из обязательного сериала, дававшего хоть какое-то представление о нормальной жизни в Империи.

Рассмотренные комбинации и варианты стали отправной точной для создания списка контроля. Мдя. Слишком многое из этого списка требовалось самому лейтенанту. А поиском требуемых ему... вещей, он занимался постоянно. Рынки и разработки минералов. Месторождения, по картам Империи. По тем же картам - крупные производства требуемого профиля. Совершенно не важно, что всё это сейчас не работало. Не важно, что ни денег, ни возможностей приобрести тяжелое оборудование, пока не было. Они, безусловно, появятся. Возможности есть всегда. И всегда они базируются на информации. Минералы, по крайней мере, оставались на тех же месторождениях. Производства пусть и "обмелели", но находились в тех же местах. Проверять такую информацию стоило.

С остальными частями обеспечения экипажа, было так же плохо. Обеспечивать нормальную работу подразделений атмосферной поддержки - нечем. Новые модули не поступали, поврежденные и выработавшие ресурс атмосферники, могли ремонтировать только специализированные базы. В секторе, на данный момент, таковых не имелось. Система связи сектора во многих местах была нарушена из-за физического повреждения элементов сети. Модули дальней связи, взамен утерянных, не поступали. Собственных производств - не имелось. Этот печальный список охватывал практически все ключевые направления. И почти полностью - элементы, прямо связанные с управлением сектором. Очень показательно, правда?

Еще один серьезный момент заключался в подготовке специалистов. Базы для подготовки, нейросети и вся сопутствующая техника была утеряна, поскольку не было связи с Центром. Автономно устанавливались лишь нейросети для Патруля, да и то, при определенных условиях. А работающая нейросеть, в том числе, контролировала выполнение законов Империи. По крайней мере мешала их нарушать. Как это было реализовано - никто не понимал. Но с прекращением стабильной работы Имперской сети связи, начались проблемы с установкой нейросетей. А появление в рядах чиновников людей имеющих собственные взгляды на Закон и его исполнение - всегда заканчивается разбродом и появлением удельных княжеств. Дробление государства ведет к потере основных технологий и производственных цепочек. Глобальному ухудшению регулирования политических запросов и экономических проблем отдельных островков цивилизации.

Таким образом, на текущий момент в секторе Цин, поддержка закона и центральное управление Империи фактически прекратили свое существование. Единственной до сих пор функционирующей автономной структурой с центральным управлением оставался Патруль. Только благодаря ему все не развалилось окончательно.

На многих кораблях Патруля, в строю оставался один разумный. Капитан. Для управления кораблем и выполнения основных функций этого было достаточно. Да, некому и нечем работать на планетах. Да, абордаж и освобождение захваченных рабов проводить некому. Часто перехваченные караваны работорговцев из баронств так и оставались висеть в пустоте со всем своим грузом. Печально, но при отсутствии пустотного или наземного состава, способного контролировать освобожденных, Устав Патруля давал только одну альтернативу - уничтожение. И такое могли делать только полные... служаки.

Сам сектор Цин вполне можно представить в виде уродливой восточной туфли с тонким носом, изгибающимся вокруг центральных областей Империи вверх-вправо. Выемка над левой частью была "выгрызена" внутренними областями Империи. Область Сото начиналась в центре-снизу "подошвы" и занимала приличный ее кусок справа. Слева к Сото примыкала область Бастард. Над Бастардом и справа, вплоть до границы с Лепестками - область Синти, над Синти и до внешней границы - Иртан. Центр Цин - область Ретанон, над ней, углубляясь в Центр Империи - область Минор, или Золотой Треугольник. От центра, вправо-сверху "туфли" находилась область Риволь.

Примыкающие к Цин области центральной части Империи, слева-направо: Батрунг, Биггаль, Улот и Дапатор.

Описание расположения и особенностей областей Империи и государств, имеющих пограничные с Империей участки можно, было бы продолжать до полного удовлетворения. А если брать еще мельче - системы и планеты, то не всякой жизни хватит все описать. И совсем низкая вероятность того, что хотя бы малая часть из описанного встретится в жизни самого необычного человека.

Необычным Джек себя не считал, потому и углубляться в географию особо не стал. Для начала - вполне достаточно. Остальное вполне доступно для освоения, по необходимости. Кроме того, сведения были изрядно устаревшими и для того, чтобы они приносили пользу, требовалось как минимум, официальное обновление баз. Предшественница лейтенанта этим не занималась. Впрочем, она учила всё в школе, затем - видела собственными глазами, так что... ничего странного.

Достаточно неприятной для восстановленного тела оказалась физическая подготовка. Нет, само тело выдерживало всё, что требовалось. Просто... требуемые навыки и рефлексы отсутствовали как вид. Потребовалось искать и включать в без того напряженное расписание специальные курсы упражнений. Отрабатывать дополнительные часы в симуляторе, ругая его неуклюжие и совершенно не реальные тренировочные задания. Но все программы обучения работали как полагалось и к моменту, когда "закон" и "навигация" вышли из красной зоны и квалиф приобрел сколько-нибудь терпимый вид, лейтенант уже перестал резать собственное тело парными клинками, получил первые птички в квалифе по рукопашному бою и владению личным оружием. С последним было проще всего. Клинки и короткоствольное огнестрельное оружие. Клинки шли серьезным курсом в "абордажке", а пистолеты... пистолеты Джек просто любил. И давались они ему легче всего остального.

После "обновления" базовой заливки и подтверждения военного контракта Патруля, слова Авиты "постарайся не нарушать", вызывали веселый смех. Наличие активного Служебного Знака в корне пресекало любые подобные попытки. Противодействие возрастало по уровню. Если курение в непредназначенных для этого местах вызывало ощущение серьезного неудобства, то приказ выйти на орбиту обитаемой планеты без разрешения диспетчера, язык просто отказывался произносить, а в голове вспыхивала сверхновая. Глядишь, через пару-тройку лет, когда всё это пропишется в рефлексы, Джек станет унылым законником. И ему теперь совершенно понятно, почему ВМ так удивлялась "неправильным" действиям капитана.

.

Джек прогнал общую информацию два раза, старательно формулируя для себя ответы на вопросы из списка ВМ. Достаточно. Дальнейшее дополнение будет происходить в процессе службы. Заливка и закрепление общей информации практически закончились. В квалифе появились первые заполненные квадратики.

.

Квалификационный лист специалиста, или попросту квалиф, подвергается изменениям только при получении дополнительных официальных результатов. Как паспорт. Выполненные контракты - результат. Специальность - подтвержденный уровень. От Б-1 начальной подготовки до А-1 специалист. Двенадцать уровней. Далее идут основные и смежные специальности. Квалиф пишется - только по основным. А-12 - официальный максимум, но эта информация крайне сомнительна. Ограничений нет, требований тоже. Никакой информации о том, что конкретно и как учитывает ВМ (вычислительный модуль), при определении уровня квалификации, нет. В любом специализированном ВМ, достаточного уровня, "все включено".

Классификация контрактов весьма обширна. По сроку. Кратно пяти стандартным годам. Для офицеров Патруля первый обязательный для линейки "А" - 25 стандартных лет. В случае Джека, меньше 50-ти брать... смысла не имело. Та самая линейка гражданских классов. По месту подъема, у лейтенанта писался 7-й класс. Это... полная задница. И пятый класс, который он получит после "обязаловки" - задница чуть менее полная. А вот третий, после двух полных контрактов - это уже очень прилично. Если получится ухватить по дороге какой-то вкусный фантик, то и до второго поднимут. Если первый позволял приобретать жильё в Столице Империи, то второй, для Цин, был явно - максимумом.

Линейки военных званий выглядели достаточно просто. "А"- старшие офицеры крупных и мелких кораблей. "В" старшие офицеры пустотных и наземных команд Патруля. Офицеры планетарных служб. "С" - это основной состав. "Д" - техники и вспомогательный состав. Соответственно и вертикаль подчинения и сроки обязательных контрактов. Солдаты и офицеры. Звания офицеров очень удобно ассоциировались с привычными флотскими. Ну а солдаты? А что там может быть иначе? Всё почти как на Земле. Разве что боевая группа - пять человек. Ну и остальные подразделения, кратно пяти.

Гражданские контракты были существенно проще. Тут срок контракта устанавливался в зависимости от выбранного направления деятельности. Повышение квалификации в процессе выполнения контракта, во всех случаях приносило мелкие бонусы, помимо прибавок к самой сумме оплаты.

Для специалистов, имеющих в квалифе два и более удачно закрытых полных контракта, становились доступны "экстры". На конкретный результат. От года до пяти по факту выполнения. Там уже совсем другая оплата и условия. С премиальными за уменьшение времени выполнения и за качество результата. Это выглядело весьма интересно, но. Выбор уже сделан. Похоже, что именно в тот момент, когда в руки Джека первый раз попал боевой шлем.

Итак. Первыми по оплате идут контракты "экстра". Среди остальных - максимум у военных контрактов. Второе место - "красные" гражданские. В условиях, приближенных к боевым... и т.д. Там, правда и требования такие, что не балуй. Но и возможности устанавливаемого импланта-нейросети, почти соответствуют военному варианту. И допуски к оборудованию и вооружению, военным специальностям и специальным возможностям имплантов. И блоки.

Блокировка действий, наносящих прямой или скрытый вред выполняемой работе. Блокировка разглашения опасной и служебной информации. На физическом уровне, выглядит очень просто. Хочу рассказать про "закрытый" случай - и не могу. При попытке совершить действия, запрещенные блоком - отколбасит. Повторная попытка - увеличение неприятностей, вплоть до снятия с контракта или физического уничтожения. То самое звено, удерживающее обладающих властью, от коррупции.

Контрактный специалист ограничен в своих действиях блоками. Ха-ха. Детектор правды придумали? Придумали и как его обманывать. С одним маленьким но. Уровень реализации блоков. Те самые, пресловутые Служебные Знаки Империи.

Как и на каком уровне это работает - точно знает лишь человек, создавший Знак. Тех, кто участвовал в разработке нейросети, из магистров Золотого века, оперировавших странными "волновыми" возможностями, сейчас в наличии только один. Император. Можно назвать это - магией, или развитыми технологиями. Но как не называй, понимания сути этим не изменишь. А она - не понятна. То есть доступной информации об этих самых "волновых" способностях - мизер.

.

Три условных цвета энергий, доступных для оперирования людьми. Точнее - четыре, но четвертый - уж совсем... условен. Черный, зеленый и синий. И особняком - красный. Операторов такого цвета среди людей замечено не было. Соответственно и информации об их достижениях и неудачах, из которой можно было бы извлечь крохи информации, нигде не обнаружилось. Склонность к такому цвету среди людей встречалась, но при попытке инициации, такие разумные, погибали. Это - третий слой.

Серебро - второй слой. Говорят что на серебре поддерживалась общая стабильность обитаемого слоя реальности. Под слоем здесь понималось пространство, доступное для перемещения без применения волновых способностей. Вот так. И черт его знает, что они под этим понимают. Но природу портала, подарившего Империи "Глаза Хаоса" никто так и не понял.

Золото - первый, основной слой. Официальный начальник золотого... цвета - некто Сол. Не Творец, но всё поддерживаемое его цветом - в его власти. Подразумевается, что возможности доступные Солу, человеческий разум осознать не в состоянии.

Безусловно, всё перечисленное выше, сразу же вызывает массу вопросов. Логичных и закономерных. Вопросов. Но ответов на эти вопросы никто не дает. И у большинства разумных - свои ответы, основанные на доступной им информации.

Для человека доступны первых три цвета. Точнее - три цвета третьего уровня. На этом общедоступная информация обрывается. Но очевидно, что к тому времени, когда человек доходит до необходимости владеть работой с энергиями второго уровня, человеком его уже назвать сложно. Наверное потому и существует термин - разумный.

В этой части сектора, из разумных - только люди. Точнее, подавляющее большинство. Край, примыкающий к Синей Змее, имеет поселения гуманоидов очень похожих на человека. Но метаболизм и строение внутренних органов сильно отличаются. Говорят, что мутация у ниилов, вызванная огромным количеством этой самой синей энергии, поразила ограниченное пространство. Но датировка события... проще привести аналогию. Вот сколько у жителей Земли информации о Юрском периоде? Такая же ситуация и с Синей Змеей.

Безусловно, история Империи описывает массу всевозможных разумных. Но читать об этом - все равно, что собирать информацию из глоссария к какой-нибудь монументально написанной сказке. И такие есть и сякие, и вообще - черт знает какие. Но последних, никто в глаза не видел.

Поскольку ни с кем, кроме людей, Джек еще не встречался, ему оставалось только верить на слово.

***

*Линкор "Арват". Движение по патрульному маршруту. Сото. Цин.

.

- И снова здравствуйте, Авита. У меня появилось несколько вопросов. На самом деле их, как бы не пару сотен, но... Поговорим?

Уже знакомый виртуальный офис. На столике - чашечка кофе. И сигарета с пепельницей. Вот так, даже? Красиво. А на вкус? Соответствует. Приятно, поскольку единственное место, где Джеку было доступно курение - это виртуальная оболочка симулятора. Да и медблок избавил от физиологической зависимости, так что переносилось отсутствие привычных в прошлой жизни сигарет, на удивление легко. Как и отсутствие... мест для курения.

Наконец-то имплант развернулся до минимального объема. И для нормального общения с ВМ уже не требовалось одевать дополнительные устройства.

- Поговорить это запросто, капитан.

- В не боевой обстановке - лучше на ты и просто - Джек. Есть возражения?

- Возражений нет. Принято.

Сегодня Джеку повезло и вместо болванки, перед ним появилась почти настоящая Авита.

- Есть масса неясных вопросов по базовому курсу. Практически все они касаются гражданской жизни и использования гражданской техники. Эта информация серьезно продвинет моё обучение.

Женская фигурка в черной форме прошла по виртуальному залу.

- Боюсь, Джек, что с этими вопросами мне точно так же требуется разбираться, как и тебе. Хотя... думаю, что без твоей помощи мне придется туговато. Большинство того, что для тебя инстинктивно понятно из-за схожести физиологии, для меня - темный лес.

- Хорошо. Эту часть мы занесем в отдельный рабочий слой и будем возвращаться к ней при наличии свободного времени. Следующее. Сколько нам после боевого контакта положено времени на ремонт и восстановление? И где здесь ближайшая военная база?

- Стандарт при повреждениях внешнего корпуса - три месяца. Это время ушло на твое восстановление. Ближайший пустотный узел Патруля находится слишком далеко от маршрута. Разрешен отход - только в экстренных ситуациях. Да и ничего из твоего списка там нет. Ни ремонта, ни комплектующих. Военные базы на территории сектора законсервированы после полного установления власти Империи. Опорные узлы закрыты не так давно, всвязи с выводом персонала.

- Причина?

- Вскрытие выхода в параллельную реальность с другими физическими законами. Явление должно быть тебе знакомо из общего курса истории, под названием "Глаза Хаоса".

Известно такое событие? Еще бы. История Империи оперировала совершенно неподъемными цифрами. Недавно, всего 300 лет назад, на противоположной стороне Империи произошел прорыв материи слоя. Э... появился постоянный переход в другое измерение. Это термин - ближайший из доступных пониманию землянина. Из перехода попёрли существа, совершенно непонятные и обладающие невероятными характеристиками. Находиться в одном месте эти существа не захотели. И их было очень много. Империи пришлось собирать самое мощное вооружение и самых опытных специалистов, которых оказалось не густо. И в живых, после локализации "Глаз Хаоса", этих специалистов остались считанные единицы.

- Но это ведь - на другом краю Империи, причем здесь военные базы в Цин?

- Практически все силы были собраны для локализации прорыва. Те существа, что толпой поперли через дыру, были очень... необычны. Слишком большие потери техники и личного состава, пока не научились эффективно бороться с этим нашествием. Затем в Цин пришли два средних улья Дикого Роя. Очень редкий случай. С выходом из прыжка на границе области Ретанон, практически в центре сектора. Насекомые. Средний улей - это уже много, а пара... Пока собрали силы, насекомые успели окопаться в системе. Посмотришь записи. Потери были огромными.

Кое-что Джек уже видел. Насекомые - это очень плохо. Больше всего похоже на агрессоров из известного земного фильма "День Независимости". По способу передвижения, но не по внешнему виду. И самое главное - не по уровню разумности.

- Почему военные не передали опорные пункты Патрулю?

- Разница в классе вооружения. Патрулю тяжелое оружие не положено. Запрет через Знак.

- А отреагировать на изменившуюся обстановку? Нам бы - точно не помешало что-нибудь, посущественнее нашего комплекта. Ведь сотремся до дюз. С такой нагрузкой и без ремонта.

- Должно поступить распоряжение из Центра. Но ничего принципиально отличающегося от нашего оружия, мы не сможем использовать.

Мысль о том, что огромный корабль это всего лишь... полицейский вариант, приводила Джека в уныние. Не потому, что ему хотелось более мощного вооружения. Грустно было то, что в текущем бардаке нарваться на военный корабль тех же Баронств, было вполне реально. Ему совершенно не хотелось становиться мальчиком для битья. Кто бы и что ни говорил о превосходстве имперской техники, но любое превосходство - дело времени. А его прошло от последнего обновления конструкции кораблей - более чем достаточно.

- Я уже понял. Класс корабля определяет типы вооружений. Но ведь остается вопрос с расходниками и комплектующими?

- Военная сеть баз нам не доступна. Это я знаю точно. Из Треугольника военные практически не выходят, у них тоже проблемы с системой управления. Приказы администрации Цин командная сеть не подтверждает. Остатки военных сидят в административном центре сектора. Золотой Треугольник, или Область Минор. Только туда нам - точно не стоит показываться. Есть не документированная информация о принудительном демонтаже кораблей Патруля. На запчасти разбирают нас. И все случаи зафиксированы в области Минор. Так что я - против. Тебе бы, Джек, в нормальный медблок лечь на недельку-другую. Убрать оставшиеся протезы. И вообще, привести себя в порядок...

Всё, раз уж пошла знакомая пестня, то и разговор надо завершать. Не ко времени сейчас проводить полное восстановление. Там на адаптацию требуется пара месяцев и потом - пересдача квалифов, связанных с моторикой. Судя по описаниям, восстановление организма, совсем не так просто давалось офицерам. Не по ресурсу медблока, хотя сейчас именно это имело решающее значение. Организм в процессе обучения строил связи. Медблок такие связи не замечал.

Итак, ванна с дерьмом, извините, физиологическим раствором, в которую Джек угодил по прибытию на корабль, именовалась модулем восстановления функциональности... тра-та-та и еще полкилометра умных слов. Попросту - медблок А-серии. На практике, главным достоинством такого блока считали возможность полного восстановления организма, включая устранение возрастных изменений. Соответственно, "Б" серия была принципиально другой. Существенно меньше список решаемых проблем, отсутствует полное омоложение... вобщем, полевой хирург. "В" серия - просто автохирург с функциями регенерации, если есть заправка, и без таковых, если волшебный компонент недоступен. Эти аппараты расходниками никто не заправлял. Вся эта красота "А" и "Б" классов, штатно работала при заправке блока расходников - более половины от максимального уровня. Менее указанного уровня начинались ограничения. Стандартную капсулу с расходниками, после израсходования той же половины, переместить на другой блок уже было невозможно. Если для капсул с ресурсом от половины и выше, существовали пути обхода запретов, то менее половины - становилось окончательным диагнозом. Соответственно, вскрытые капсулы теряли вообще всякую ценность. Долить из полупустой в другую, также было невозможно.

Сами расходники для медицинских блоков, в секторе не производились. Насколько Джек понял из описания, они скорее были... жидким артефактом, чем простой химической смесью. Специальный состав удерживал вложенные в раствор энергетические конструкции. Этот компонент являлся главной и пока непреодолимой проблемой. Ну и скорее всего, из-за высокой эффективности предохранительных блоков, которые устанавливал производитель для устранения возможности использовать нештатную заправку. Когда этого добра навалом в любом магазине - то никаких проблем нет. Поставки прекратились... всё. Хоть стреляйся. Изготовить качественную замену мог только... да-да, адепт волнового зеленого.

На любом корабле, выполняющем боевые задания, расходники убывали. Да, не быстро. Но ведь и времени с момента прекращения регулярных поставок компонентов прошло - более трехсот лет. Никакая колоссальная техника не выдержит. Говорить про контрабанду в случае с кораблем Патруля, бессмысленно. Знак режет такое приобретение, в корне.

Фактически, две трети медицинских блоков, находящихся на линкоре - имели заправку менее пяти процентов. Т.е. обеспечивали только экстренное поддержание жизни. А в основе любого военного контракта Империи лежало обеспечение восстановления при получении повреждений организма. И полного восстановления с омоложением - по завершению контракта. Один раз при принятии на службу - по необходимости, второй - по завершению, обязательно. Во всех случаях протезы указывались, как временная замена. Сроки контрактов для военных были не маленькими, да и условия службы сохранению здоровья не способствовали. Но. Когда в полный рост встала проблема с восстановлением ресурса медблоков, все правила стали беспомощными.

Собственно, вся проблема нынешнего состояния кораблей Патруля упиралась в глобальность подхода. Ресурса оборудования хватало на кошмарно длинные сроки. При износе более 50% корабли просто заменяли. Поврежденные в бою серьёзно - задвигали в резервные отстойники. На крайний случай. А когда такой случай вдруг наступил, оказалось, что для использования резерва требуются специалисты и оборудование, которых нет. И взять негде, потому, что при любом кризисе в первую очередь страдают службы обеспечения. Да и координаты таких отстойников слишком давно никто не собирал. Точнее, служба, которая этим должна была заниматься - сдулась, за ненадобностью, одной из первых. Несомненно существовавшие в Центре архивы, были недоступны из-за совершенно непонятных проблем с сетью служебной связи.

К прямой работе с медблоком Джек пока готов не был. И связанные с этим задачи держал на паузе.

- Давай посмотрим текущие вопросы. Хочу быть уверенным в том, что из блока я выйду в живом и работающем корабле. А с пластиком... некоторое время похожу. После временного варианта - терпимо. Итак. Списочек того, что из нас вылетело при маневрах возле Марса?

Планшет рубки начал заполняться позициями. Неудобно. Общение происходит в виртуальном слое. Глупо не пользоваться возможностями виртуала, воссоздавая реальную обстановку командного зала. К тому же имплант уже работал и это очень хорошо ощущалось. Джеку стало исключительно легко договариваться с собственной головой.

- Меняем интерфейс?

- Пожалуй, да. Снимай фиксацию экрана.

Самое противное в работе с любым оборудованием это стартовая настройка системы - "под себя". Нудно и кропотливо. Масса незнакомых нюансов и недокументированных возможностей. И не откажешься, если хочешь работать как белый человек. Рабочие слои, панели с текущими данными, индикация выполнения запросов... Фильтры на выдачу информации. Настройки "по умолчанию". Очень большой слон. И кушать его придется. По кусочкам.

Через двенадцать часов Джек "всплыл". Накопилось достаточно сведений по проблемным участкам корпуса. Изыскан манипулятор, способный работать импровизированным "подсобником" в пустоте. Необходимо закрыть корпус в местах, из которых выпадают полезные предметы. Подключение к ВМ доступно в большинстве внешних точек на корпусе, так что, настройка интерфейса продолжится "на ходу".

Жизнь изменилась. Вероятно, к лучшему. Окружающая лейтенанта пустота космической ночи ласково подмигнула мириадами звезд. Фигура в скафандре погладила очередную свежеустановленную латку на потрепанном корпусе огромного корабля и заскользила дальше, буксируя за собой неуклюжего вида агрегат.

Ничего особо ценного из "Арвата" при быстром вращении не вылетело. Да и не имелось во внешнем слое корпуса ничего особо ценного, потому, что страдала от попаданий эта часть корабля больше всего. Пока Джек ползал в скафе и вручную "заваривал" находящиеся в аварийном состоянии "дверцы", Авита, как по прежнему называл ВМ Джек, собирала дополнительную заливку и определялась с максимальной конфигурацией модулей нейросети. Лейтенант вырезАл образцы вышедших из строя узлов гравитационной привязки и неработающие эффекторы щита.

- А этот модуль восстановить? Он ведь не поврежден. По крайней мере снаружи.

- Вышла из строя оплетка главного энерговода. Не ремонтируется.

ВМ, как всегда, в подробности не вдавался.

- Стоп-стоп. Почему так категорично?

- Оплетка волновая и привязана к корпусу узла.

- Подробнее. Ремонт и замена подобных узлов. Что означает "привязана"? Визуально никакого крепления энерговода к корпусу я не обнаружил.

- Либо полная замена секции, либо... - пауза затянулась. - Ремонт адептом. В этом же разделе, сведения о том, что такое "привязка силовыми нитями".

- Слово "адепт"... подробнее?

Вот и причина того, что большинство узлов не ремонтируется. Невидимые неспециалисту энергетические нити вплетаются при изготовлении узла. Либо вручную восстанавливаются... волшебником? Ну как еще назвать человека, который обладает специфическими личными возможностями по оперированию энергией, "условный цвет черный"? Причем, именно - личными возможностями, которые ни один механизм не воспроизводит.

Сама такая оплетка и ее состояние, сенсорами ВМ определяются только по комплексу сопутствующих параметров. Человек начинает видеть такие энергии только после специальной инициации. Джек прокрутил в голове несколько мыслей и отверг, как неконструктивные. Научиться не у кого, да и не сейчас он этим будет заниматься. Некогда затевать теоретические изыскания. Быстрее всего заменить узел целиком, благо это возможно.

Составлялся список необходимой, но отсутствующей в базах ВМ информации. И увеличивался он с каждым днем. После недолгого обсуждения решили посещать попутные планеты и поднимать из планетарной сети сведения. Возможно так удастся получить максимум информации. Не известно, каким был настоящий Грей, но Джек в его роли был тупым и совершенно неуклюжим в практических вопросах.

Биография... исходника, обнаружилась случайно, в одном из старых архивов. Последний полный экипаж, 300 лет. Вот и что это за чертовщина? Значит, экипаж за это длинное время, ни разу до полного состава не дополняли? А что по функциональности корабля? Из всего списка служебных обязанностей - осталось только пустотное дежурство.

Стихийные бедствия? Нет оборудования и специалистов. Поддержание закона Империи? Недостаточно квалифицированного персонала. Поддержка наземных операций при обороне планет? Недостаточно оборудования и персонала... Захват власти на планете? Погрозить пальчиком с орбиты, или отстреляться сверху по тем самым гражданам, которым обязан помогать. Мдя. Как красивая машина скорой помощи, у которой бензина и трезвости экипажа хватает только для выезда из гаража до места дежурства. Остальное - извините.

Да уж. Ничто не ново под Луной. Сектор фактически оторван от центрального управления Империи. Умные и справедливые законы, в приложении к огромным расстояниям сектора - без соответствующей техники и подготовленных специалистов, попросту переставали работать. Как в любом большом государстве, молодые районы не имеют развитой промышленности. Так и сектор Цин, одна из самых молодых территорий Империи, просто не успел обзавестись собственной промышленной базой. К тому же известно, что в большинстве империй - ключевые отрасли промышленности и важные технологии стараются держать ближе к центру. Данный случай исключением явно не был.

Недавно был получен давно ожидаемый пакет информации из Узлового. Официально подтверждена смерть капитана Веги то Л'Легро на борту десантного бота, поставившая точку в ее 150-ти летней жизни. Прожить длинную жизнь и загнуться случайно и быстро, во время шопинга? Блеск.

Проводы в последний путь бывшего капитана, выглядели... как похороны. Прозрачный цилиндрический ящик с телом в полной форме и всеми наградами. Выстрел катапульты, и до-о-олгий путь к звезде, с непонятным номером вместо названия. Экипаж озвучил минуту молчания и снова взял в руки прибор для заращивания повреждений внешнего корпуса.

Что именно излучал этот "пистолет", размером с взрослого человека, Джек так и не разобрался. Под воздействием ЭТОГО - металл корпуса терял твердую форму и сплавлялся, как пластик.

Подключение к ВМ не прерывалось всё время работы. Нейросеть оказалась очень удобным инструментом. Именно - инструментом, что бы по этому поводу не говорили те, кто считает, что любой посторонний предмет в человеке - лишний. Или, что рост возможностей человека через добавление чужеродных устройств - неправилен по сути. С нейросетью - Джек остался человеком, получившим новый инструмент. Отрастив же самостоятельно орган для эффективного общения с ВМ, человек точно человеком быть перестанет. Кстати, о ВМ.

- Стоп. Что значит - корабли не ремонтируют вообще? А где? В одной из центральных областей Империи. Отсюда не увидим, значит. Хорошо. Доноры. Это значит поломанные или разбитые корабли, на которых есть узлы, аналогичные вышедшим из строя. Надеюсь, последний раз приходится так долго объяснять. Значит - составь и по возможности обновляй список. Да полный. А показывай текущую географическую область с сортировкой по... Умничка. Картинку видишь со шлема? Давай-ка, пометочки по основным рабочим узлам, и по запросу - описание. Трансляция на стекло шлема, внутри корпуса - на нейросеть. Нет, меньше насыщенность. Запомнить. Для всех, по умолчанию.

Картинка работающего механизма Империи Джеку понравилась. Сомнительно, что это было так же красиво, на практике. Скорее всего нет. Для чего-то ведь были нужны и Патруль, и полиция. Но в теории выглядело привлекательно. Закон? Вот он - служебные Знаки руководителей всех уровней гарантировали соответствие их действий законодательству. Само законодательство создавали и контролировали разумные, полностью избавленные от человеческих слабостей. И это не означало, что вторичные обстоятельства во внимание не принимались. Связь? Вот она, почти мгновенная. Транспорт? Для имперских должностей, от кораблей для контрактных специалистов - до личного портала у Императора. Вот так. Раз - и одним шагом через всю Империю. Сказка. Информация? Сеть очень мощных вычислительных модулей. Имперская сеть. В любом месте доступна любая информация по запросу и возможность ее обработки. Понятно, что с ограничениями, но.

Медицина? Судя по тому, что было в курсе, для обычных граждан существовала платная медицина на базе оборудования класса "Б". Комплексы класса "А" были доступны. Дорого, но в теории, законных препятствий не было. Производилось достаточно много медикаментов. Вершиной медикаментозного лечения было применение специальных нанокомплексов разового действия. Они были на порядок дешевле постоянных, которые для граждан, также были доступны. Там было разделение по гражданскому статусу. И это... выглядело вполне нормально.

У военных было проще. Имперский контракт для офицера - 25 лет. При "подъеме" и при "сходе" полное восстановление, бесплатно. Нейросеть и постоянный нанокомплекс, обязательно. Текущее медобслуживание - в необходимом объеме. Сверх реально необходимого объема - оплачивается из контрактного счета. Хочешь модификаторы организма, не входящие в список по контракту? Если баланс положительный и средств хватает - пожалуйста. И слушай музыкальные произведения в расширенном диапазоне, или смотри на мир в инфракрасном. Выбор имплантов-модификаторов - колоссален. Увеличение или усиление любых функциональных возможностей человеческого организма, в разумных пределах.

Со второго контракта и для сложных условий работы, были доступны стандартные модификации организма. Обычно, согласно статистике применения модов, только при действительно сложных условиях работы, человек соглашался изменять себя. Постоянная слабая гравитация. Мод-четыре. Прототип явно родился и жил в пустоте. Мод-пять. Этот индивидуум... Шварценеггер бы залился горючими слезами от такого зрелища. Явно житель очень тяжелой планеты, которого в детстве правильно кормили. Высокий рост, мощная мускулатура, исключительно крепкий скелет и все сопутствующие характеристики. Выносливость, сила.

Не понятно, что себе думал прототип Джека, выбирая универсальный мод-семь. Но то, что думал сам Джек, было исключительно непечатным. Безусловно, мод-семь для него, в текущей должности, оптимален. Но вот процесс замены... это ведь означает, что после реализации заявки, точнее, после подгонки к требуемым параметрам, Джеку выпало совсем не тривиальное приключение. Совершенно другое тело. Другое... да ВСЁ было непривычно и странно. И... чертов медблок отрезал к чертям всю наработанную за долгую жизнь на Земле, моторику. Предположим, что на походку Джеку было плевать с высокой кручи. Но почти тридцать лет игры на музыкальном инструменте? Это было очень печально. Впрочем, где он, тот самый инструмент? Да-да. Моторика легко восстанавливается. Но это - сказки для доверчивых детей. Специфическая моторика и нарабатывается, и поддерживается очень непросто. Джек осмотрел своё новое тело и в очередной раз вздохнул. Сплошные... радости. Но, вернемся к нашим баранам.

Имперский контракт для гражданских? В восемнадцать лет кандидат тестируется. Определяется список специальностей, которые максимально подходят. По выбранным специальностям производится базовая заливка. Либо "сухой" набор, с последующим самостоятельным освоением, либо - учебные центры, различной длительности подготовки. Часть информации - освоение под присмотром специалистов, затем следующая часть... и так далее. До достижения контрольных результатов. В течение контракта - приветствуется повышение квалификации самостоятельно. С фиксацией результатов по стандартным тестам.

Несмотря на кажущуюся простоту получения знаний, многие предпочитали давать ребенку обычное образование. Чем лучше развиты мозг и тело будущего контрактника, тем проще ему приобретать специальность. Для некоторых специальностей вообще ставилось непременное условие - стандартное школьное образование, дававшее надежную базу для всех последующих заливок. Именно отсутствие какого либо имперского образования и представляло сейчас основную проблему для Джека. Начиная с собственно языка и истории Империи и заканчивая специальными терминами, основанными на общеизвестных фактах.

.

Три дня заняло окончательное закрепление всех отваливающихся частей. Потом изменился маршрут движения. Появилась острая необходимость взглянуть на состояние доноров. Что-либо серьезное сделать не получится, но список составить надо. Нарабатываются методики, прибавляются знания. Жалеть о том, что в своё время не воспользовался такой возможностью? Нет уж. Да и этих самых... гравитационной привязки, надо бы набрать. Очень удобный инструмент для маневров. Тушка у линкора - ого какая. Ворочать ее двигателями - замаешься. К тому же ресурс двигателя восстановить - физически невозможно в полевых условиях. И появилась достаточно твердая уверенность, что в данном конкретном случае, отремонтироваться возможно только собственными силами. По самым общим прикидкам, для замены узлов двигателя потребуется нечто типа стапеля, оборудованного массой сложных приборов. Точность установки узла должна быть просто фантастической. Даже в первом приближении это уже выглядело нереальным.

Потом опять начались хождения по мукам. Период адаптации очередного расширения нейросети закончился. Заливка - стимулятор. Короткий перерыв. Информация в мозг ложилась тяжело. Чертова квалификация. Следующий цикл. И так до полного удовлетворения. После завершения общих предметов, Джек сосредоточился на основных боевых специальностях, добавилось время на тренажерный зал и манекены. С маршрута по графику не уходили. За всё время - три раза отстрелялись. Превосходство вооружения Империи пока соответствовало... уставу. Да уж. Постарались граждане, в свое время. Вот бы парочку таких граждан сюда. Сейчас. Кораблик поремонтировать.

.

* "Арват". Движение по маршруту. Сото. Цин.

.

На очередной остановке Джек предпринял попытку добраться до интересного отсека, полностью заблокированного и изнутри и снаружи.

- Керлитовое напыление? Да ты издеваешься?

Ну да. Для того, чтобы резать металл, размягченный в луче сварочного "пистолета", требовалось резать его непосредственно в луче. А чтобы избежать размягчения самого резака... Из керлита изготавливались банковские слитки крупного достоинства. Нечто типа земной платины, в коммерческом варианте использования. Так что, изготовить качественный резак пока не светило по самой банальной причине. Керлита не было. Вот ни сколько. И не было денег на его покупку. Потому и технологии работы с керлитом лейтенанта не интересовали. Э... в практическом аспекте. Означало это, что воспринималась только общая информация, чтобы в том случае, когда возникнет практическая необходимость, знать ГДЕ это знание лежит.

Оплата, конечно уже шла. Но, чтобы проводить операции с собственным счетом требовалось пройти оформление в одном из отделений банка, являющегося держателем счетов Патруля. До прибытия на Узловой это удовольствие было недоступно. Да и не требовалось. Пока всё внимание было сосредоточено на освоении корабля и постоянной практике.

Очередной подход к заблокированному отсеку был безрезультатным. Пауза между прыжками была использована для попытки, без глобальных повреждений, проникнуть в запертый отсек. На этот раз - снаружи. Почему именно в этот отсек? Вот Джек, например, был уверен, что там заблокирован шаттл. Авита доказывала, что такое маловероятно, но...

"Капитан, синий вектор двадцать. Область выхода".

Джек быстро прикинул направление синего вектора относительно оси корабля... и засмотрелся на внушительных размеров серебристое облако. Область выхода была... странного размера. И то, что из нее выходило...

"Капитан, фиксирую выход из прыжка. Средний улей. Прошу срочно вернуться в командный зал".

- Чертовы насекомые!

Лейтенант изо всех... рук рванул к ближайшему шлюзу. Всплыла табличка боевого режима и поползли вверх индикаторы заполнения накопителей. Сердце пыталось выпрыгнуть и свалить подальше от этого страшного места. Насекомые казались опаснее людей, скорее всего потому, что известно о них было не слишком много.

"Авита, считай параметры и снимай время на адаптацию после перехода".

Учитывалось время от полной материализации после прыжка, до появления щитов и отделения от основного... корпуса разведчиков. Взрослый улей адаптировался гораздо быстрее, чем молодой. И справиться со взрослым ульем будет гораздо сложнее. Банальное накопление энергетических ресурсов. Говорят, они там топливные кристаллы выращивают сами. И используют зрелые, прямо с того же места, где они растут. Множество тонких каналов отбирают по чуть-чуть от каждого кристалла на... грядке, собирая в сумме, совершенно ошеломляющее количество энергии. Джеку очень хотелось посмотреть на улей собственными глазами, но он и не думал останавливаться. Очень интересно... наблюдать за ядерным взрывом вблизи. Но какой разумный с целой крышей, станет такое делать?

.

Насколько быстро вышел из прыжка улей, Джек не видел. Торопился в командный зал. С ключом, механически заблокированным в приемном слоте, Авита могла его и не ждать, но остатки инструкций ее никак не отпускали. Должен быть капитан в зале. Всё.

Перепало ей при нарушении инструкций весьма изрядно. Сложно оценить болезненность подобной ситуации для Кристалла. Кроме того, к самому слову Кристалл, Авита пока относилась не слишком хорошо. И в подробности посвящать не хотела.

Основная текущая проблема области Сото - насекомые. Информации о них много, но в большинстве она бессистемна. Точнее, её систематизацией капитаны кораблей занимались сами. Общее описание выглядит приблизительно так.

Разумный Рой, точнее Объединенный Рой, находится далеко в стороне от границ Империи. Но из него постоянно вываливаются новые семьи. Промежуток между основными территориями и Империей кишит дикими роями. Там идет война на выживание. Постоянная дележка ресурсов.

Те насекомые, которые попадали в Цин, были "дикими". Базовый объем технологий у них был зашит на генетическом уровне. В упрощенном виде происходящее описывалось следующим образом: от взрослого Роя отделялась молодая Королева, которая смогла сама создать средний улей. Размер корабля - астероида, позволял производить прыжки через пространство. Через некоторое время, средний улей уходил с ядром молодого Роя на поиск ресурсов для развития. Отсутствие точных расчетов для прыжка, отсутствие карт пространства, - всё это предполагаемые факторы, которые объясняли появление в пределах территории Империи подобных образований.

С насекомыми никто не договаривался. Основная причина этого была простой. Были очень веские основания считать, что Королевы с едой разговаривать отказывались в принципе. А кроме предводительницы роя, разговаривать не мог никто. Существовала версия, что королева управляла ВСЕМИ особями Роя. Джек склонялся к тому, что есть разница между административными функциями особей Роя и служебными. Вот административные и контролировались королевой. Иначе она сама, по набору предполагаемых способностей, становилась... слишком уж выпуклой. Просто нереально могущественной.

В одном из фильмов на земле есть похожая схема. Правда вся похожесть только внешняя. Огромный, постоянно растущий корабль-матка. К нему пристыкованы плоские диски, называемые разведчиками.

Корабль-матка близко к планете не подходит. Отделяются диски и доставляют... группу захвата. Затем высаживаются рабочие особи и утилизируют всё. Буквально. После ухода Роя остается только дырявая как хороший сыр каменная болванка. Пустая и холодная.

.

Рывок от выстрела первого калибра застал Джека двумя уровнями ниже точки назначения. Затем еще один, уже на входе в командный зал. Даже со всеми компенсаторами и щитами, выстрел производил весьма сильное впечатление. Странное ощущение, похожее на резкую смену атмосферного давления и слабый рывок... во все стороны сразу. Очень тяжело объяснить тем, кто такого не испытывал.

"Капитан на месте. Сводка... что за херня, Авита"?

"Всё. Я его уже прибила".

"Как это прибила? А я? А мне? Что за... чертовое торопыжество"?

Обидно. Совсем не часто удается поймать на выходе из прыжка средний Рой. И вот так. Даже не рассмотрел толком. Испуганная женщина схватилась за тапочек. И совершенно редкий экземпляр насекомого...

"Ты как"?

"Джек, я испугалась. И я понимаю теперь, как это бывает".

Джек старательно изображал внимание. Хотя ему очень хотелось ругаться матом. Громко и отчетливо.

.

Результаты обследования груды битого камня ничего хорошего не дали. Разрушения от удара первым калибром были... эпическими. Щит улей поставить так и не успел. И выглядела вся эта красота, как хорошо взбитый лоток яиц. Вместе со скорлупой, щепками, перьями и... осколками самого миксера. Эдакий омлет пятой категории. С фрагментами курятника.

Джек оценил величину собственного интереса к насекомым и понял, что копаться в этой... субстанции он не будет. Параметры снял, снял картинку, и поискал хоть что-то, достойное стать трофеем. К примеру, гигантскую клешню или уцелевший панцирь. Похоже, что в строении насекомых Роя он совершенно не разбирался. Ничего даже отдаленно похожего не было. Выстрелы Авиты были слишком... правильные. Снаружи ничего целого не нашлось. Раскапывать огромный астероид, пробиваясь во внутренние помещения, было нечем. Пока Джек убедился в полном отсутствии энергетической активности Улья, пока подготовился сам и подготовил шаттл, вакуум спрессовал содержимое попавших под удар помещений до каменной плотности. Отчищая скафандр после прогулки по внешним доступным э... норам, Джек ясно понял, нет. К чертям собачьим этих насекомых, со всеми их возможными плюшками. Но место отметил. Времена меняются и если его мнение изменится, то найти чертов булыган, проблемы не составит.

Между тем, такой необходимый ему керлит, был спрессован в неуклюжую кучу остатков наземной боевой команды улья. Три уровня ниже помещений, которые осматривал лейтенант. Но об этом Джек тогда ничего не знал. Соответственно - и не сожалел.

.

"Арват" еще раз убедившись в том, что любая энергетическая активность разрушенного улья отсутствует, встал на разгонный отрезок. Маршрут подходил к завершению.

*Узловая база Патруля. Лиисан 56332. Система Атвар, административный центр области Сото. Цин.

Многочисленные обучающие программы и игры в симуляторе сделали свое черное дело. Лейтенант, совершенно спокойно сошел на палубу причального комплекса орбитального Лиисан. Парадная форма, оружие и слегка нервный вид сообщали опытным работникам станции, что у военного не самое приятное свидание. Свидание со старшим начальником. Путь в офис Координатора Патруля прошел спокойно и быстро. Когда у человека есть четко обозначенная цель, вторичные факторы, просто игнорируются. Своего рода экзамен. И Джек к экзамену был полностью готов.

Мало точно представлять себе, что любой экзаменатор, если он спец в своем вопросе, то способен завалить экзаменуемого. Требуется иметь совершенно твердый минимум для планируемого уровня оценки. Джеку с этой стороны бояться было совершенно нечего. Собственные знания он получил в максимальном объеме. Пусть по высоте планки это был сухой Б8 без практического опыта, но по "ширине" его объем позволял посадить в лужу любого среднего специалиста, тянущего только свою узкую специализацию.

Лейтенанту всегда нравились вопросы. И нравилось находить ответы для интересных вопросов. Он не ленился проверять на практике верность сомнительных утверждений. Безусловно, иногда такой подход был лишним. Но он и был-то не чаще одного-двух случаев для принципиально схожих направлений. Причем, скорее рано, чем поздно. К моменту практического применения, большинство спорных вопросов уже было проверено практикой. В последний отрезок жизни - предпочтительно чужой практикой, проверять собственной на высоких уровнях специальностей, становилось слишком дорого. Тщательный разбор чужих работ спас его от многих обычных ошибок.

Очень взросло выглядевший капитан второго ранга Вигон, начальник местного узла, или как здесь говорят - Первый Координатор Узлового Сото, смотрел на Джека, как на насекомое. Впрочем, именно роль мелкого насекомого тот сейчас и отыгрывал. Старательно.

- Здравствуйте лейтенант. Активируйте пожалуйста ваши фантики. - Удивленный взгляд.

- Визуализация планки. - Нашел. Включил.

На новеньком парадном костюме в районе левой ключицы появилась серебристая линия. На левом рукаве одна ломаная желтая, скромная россыпь черных капелек, ниже красная полоска, под ней, одинокая серебристая птичка. Рапорт, составленный Авитой, дошел до вычислительного узла области и был обработан. По результатам графика, ВМ выдал отметки на форму.

Система наград и отметок о боевом опыте была автоматизирована до предела. Первый уровень - автоматические отметки о сбитых, проведенных наземных операциях, полученных ранениях при исполнении, выслуга лет. Награды и отметки имели самый низкий класс.

Второй - уже требовал визирования координатором узла. Отчет об операции проходил через вычислительный модуль узла и выдавался на подпись командиру. Тот просматривал записи и либо подтверждал, либо - нет. Тут уже шла речь о храбрости и прочих моментах, которые ВМ объективно оценить не мог. Этот уровень наград обязательно подтверждался старшим офицером узла. До подтверждения, отметки такого уровня подмигивали.

Третий уровень требовал представления старшего офицера или действительно, ВЫДАЮЩЕГОСЯ результата. Ну и самые "сладкие" награды по итогам суммы операций, или за оговоренный Императором список действий, присуждался автоматически, когда действия совпадали. Но вершиной было личное вручение награды Императором. Без последнего события, подобная награда на планке - мерцала.

Сама планка тоже заслуживает отдельного упоминания. Базой работала вшитая в форму полоска. При активации, на ее месте появлялась визуализация планки, на которой ближайший ВМ выдавал награды и знаки отличия из личного дела. Тот же принцип использовался и на второй планке, расположенной на левом рукаве. Там показывалась выслуга и специальные отметки. На правой стороне была точно такая же база для служебных знаков и специальных отметок квалификаций. Активировалась вся эта красота либо лично военнослужащим, либо его командиром. Существовали ситуации, когда подобные действия были предписаны Уставом как обязательные. Тогда всё происходило автоматически.

- Ничего себе. Полгода с подъема, а уже "дорога жизни"? А где ты успел средний Рой поймать?

.

Джек чуть не сел на пол. "Дорога жизни" это не "смертник", который он ожидал увидеть. Если ты получил тяжелые ранения и тебя успели эвакуировать, то только отметка о тяжелом ранении и, соответственно, удачной эвакуации. Тот самый "смертник". А вот "дорога жизни" означала, что с повреждениями организма более 60% офицер продолжал боевую операцию. И добился требуемого результата. Это столько оставалось в нем, когда он регистрировался на "Арвате"? Мдя. И что они считают результатом? Доставку в шаттл трупа? Жаль, что спросить некого.

- И откуда планетарная операция, лейтенант? У тебя ведь нет команды?

- Непосредственно при подъеме. Эвакуация капитана Л'Легро. Я там один в живых остался. Определенно - местами. Записи о Рое в моем отчете.

- Ладно. Жди. Здесь.

Вот и стоит лейтенант Грей как столб, в центре огромного... кабинета. Пусто. Большой Начальник ушел совет держать. Полированный металл стола, плавающие на гравитационной подвеске тарелочки стульев... Традиционные картинки и фантики на стенах. Обстановка давит на нервы, как ей и положено по определению. Слегка колбасит, хотя, по просчету Авиты, в ближайшие пять лет, до контрольной точки подтверждения квалификации, законных способов снять Джека с "Арвата", нет. А пять лет, как показала практика, лично Джеку хватит с головой.

На стоянку возле узла встали, учитывая все факторы риска. Ключ управления огнем был механически заблокирован в приемном слоте. Сделано это было умышленно, практически сразу после событий на Земле. Джек про себя смеялся над беспомощностью системы безопасности. Ну... поломался приемный слот, что уж теперь. Нет, починить некому. Ну и где я тебе в Сото замену найду? Ключ-то мои данные верно снимает? Вот и работай, давай. Уровень механической части приемника, Авита оценила как... резервный замок шлюза самой распоследней категории. При таком уровне влияния на функционирование всего корабля, какие-либо последствия? Ха-ха.

Причин бояться ВМ линкора у Джека оказалось гораздо меньше, чем доверия к разумному, вместе с которым пришлось уже не один раз бороться за общее выживание. Это сейчас, просмотрев материал по теме, недавно поднятый из одной планетарной сети, Джек узнал, что в законах Золотого Века прямо указано, "...Кристалл, доказавший наличие собственного разума, имеет право на гражданство Империи первого класса"... Эти законы до сих пор никто не отменял. И они самому лейтенанту казались вполне адекватными. Но. От подачи материала до подтверждения гражданства, слишком много инстанций. И для Авиты эта дорога - длиннее чем жизнь. Это было совершенно ясно.

Помощь Кристаллу и кораблю, со стороны Джека, была оказана совсем не по обязанности. Тогда еще у будущего лейтенанта не было ни Знака ни контрактных условий. Жест оценили по достоинству. Теперь на "Арвате" - сплоченный коллектив из двух параноиков. Решено, что вдвоем - гораздо больше шансов выжить. Отдельно от "Арвата", после всего что произошло, Джек себя уже не представлял.

Тянутся минуты ожидания. Возможно, сейчас и закончится боевой путь лейтенанта Грей. Хотя... ну что за глупые мысли? Его тут специально "выдерживают" в позе, чтобы проникся. Одно дело изображать и совсем другое - именно "проникаться". Итак, ну что интересного может быть в официальном кабинете большой шишки? Фигура гостя расслабилась и лейтенант отправился осматривать стены кабинета.

К сожалению, за закрытой занавеской кактусов в маленьких горшочках или клетки с птичкой не обнаружилось. Жаль. Не было и каких-либо фотографий на столе или кусков брони под стеклянной витриной. Совершенно ничего интересного.

Тем временем за двумя переборками от самого кабинета совещались два офицера Патруля.

- Что "Арват"?

- Б..., у него, похоже, ключ заблокирован в приемном слоте. Энергетика активна, первый калибр смотрит прямо в нашу ...опу, капитан. Еще, похоже, этот утюг сумел найти общий язык с управляющим кристаллом. Сдавать корабль мирно - не будет. Просчет боевого столкновения - не в нашу пользу. Очень неудачно они встали на стоянку. Для нас неудачно. Без понятия, кто его всему этому научил. В активных списках Экипажа его давненько не наблюдалось и черт знает где он шлялся. Но проверку у ВМ он прошел. И правовую основу подготовил - зашибись.

- Решение, капитан Вигон?

- Да пошли они все... Пусть бароны ловят свой кристалл сами. Даже при идеальном развитии событий - крик поднимется такой, что нам с тобой, останется только мотать отсюда подальше. И побыстрее. Пока свои же братья-офицеры не поджарили на Знаке. Отправляй утюга в Бастард. Заодно и закроем требование о ротации, не снимая своих, с места. До Бастарда дорога длинная... Глядишь, где и поймают. А нам достаточно одних насекомых в области. И черта с два нам какие-то Баронства помогут от них избавиться.

- Поздравляю. Лейтенант Грей, официально подтверждаю ваше вступление на должность капитана линкора "Арват", по факту. Оценка эффективности боевых действий за испытательный срок - удовлетворительно. Фантики за наземные и за "дорогу" - получите после полного обсчета графика. Подтверждаю текущую привязку: Лиисан 56332, узловая база области Сото. Активация военных счетов и основная универсальная карта - в отделении Имперского банка. Начисления происходят автоматически по сдаче рапорта за график. Но не радуйся - это "военные" деньги.

- Благодарю. Дальше?

- И течение суток получите новый маршрут. Всё. Вопросы?

- Заливки на специальности. У меня некоторые в "выбитых" блоках памяти ВМ. Где взять?

- Дай заявку ВМ станции. Пусть пошарит в узловой сети. Или, пошарь сам, так надежнее. Если там нет - спрашивай у капитанов. Список по области - в сети. Еще вопросы?

- Если есть информация о насекомых. И... возможно, есть родственники или друзья бывшего капитана "Арвата".

- Добро пожаловать в Бублик Сото, утюг. Такого добра, как записи про насекомых, у нас больше чем достаточно. А с Вегой... да черт с ней. Родственников у нее нет, друзей за последние годы она разогнала. Отличная команда была... так и это просрала. Всем понятно, что могла вывернуться с медблоками, с ее-то стажем... но не захотела. Возможно, команда еще и не разошлась полностью, но тебе это пока без разницы. И до кап-три про команду не думай. Я бы сказал, что и про кап-три забудь, с таким-то подъемом... но времена меняются.

Джек очень внимательно слушал слова старшего офицера. Информация про сброс команды, которого Вега вполне могла избежать, была новостью. Но то, что медблоков на "Арвате" вполне достаточно, лейтенант уже знал. Впрочем, свой интерес к теме, демонстрировать было крайне нежелательно.

- Мне бы подучиться у кого-то?

- Ты слишком неудачно поднялся, лейтенант. Честно говоря, мне не очень приятно, что так получается. Но как есть, так и останется. Корабль без команды, возможно, где-то в Синти или Бастарде будет к месту. Но не у нас. Вегу перевести не могли, потому что... выслуга у нее такая. Не принято старших офицеров против их желания куда-то отправлять. Почему я тебе это всё рассказываю? Потому, что никто тебе этого не расскажет, кроме меня. И черт бы побрал твою "дорогу". Тут масса офицеров без кораблей сидят. Очень толковых офицеров. Со стажем активного контракта в сотню лет.

- Ну и причем здесь моя "дорога"?

- Почитай на досуге "права и привилегии по знакам отличия Патруля". Ну надо же. И этого ты не знаешь...

Нет никакого смысла разубеждать "взрослого" капитана. Да, утюг. Туп, шершав и нихрена не знает. Но выполнил все необходимые формальности точно по законам Империи. И хрен ему что сделаешь. Возможно и не правильно вот так врезАться. Но иначе слишком велик риск вообще не вернуться на корабль. А с "Арватом" у Джека теперь слишком... интимные отношения. И очень хорошо, что вместо "смертника" - "дорога". Теперь, чтобы снять его с корабля, потребуется серьезный повод. Очень серьезный. Он не "В" и не "С" класс, чтобы снять по усмотрению старшего офицера. Лейтенант "А". А отметка "дорога жизни" давала ему право не выполнять решение начальника о переводе, если решение принято без его согласия. Рапорт ВМ и начальнику достанется на орехи.

Странно как-то слушать о тех, кто спокойно сменяет место за местом, города, страны. Человек, который дорожит... чем? Только тем, что всегда при нем. Он сам. Место, где такой человек живет - пустое и холодное. Возможно для кого-то это нормально. Да и с приложением собственных рук у лейтенанта никогда проблем не было. Работу и приличную оплату найти можно везде. Но пустое и холодное место взрослому человеку... не интересно. И ощущать себя чужим везде, он не хотел никогда. Безразличие к окружающим таких... перелетных, показной патриотизм в отношении к далё-окой Родине... и спокойно выплюнутое слово "быдло", как характеристика тех, кто делает именно это место пригодным для жизни. Таким быть лейтенант не хотел. Слишком уж привык он к тому, что вокруг много знакомых. Родственники, одноклассники, одно... за пятьдесят лет жизни на одном месте, начинаешь чувствовать свой город. К сожалению, на текущий момент у него... остался или появился? К демонам. У него БЫЛ свой корабль.

Благополучно покинув центр власти, Джек обшарил уголки собственного мозга в поисках заветного желания. Проинспектировал другие части тела. Нет. Желания выпить нигде не наблюдалось. Обмывать вступление в права? Широко раскрытые глаза капитана Веги окончательно выветрили эту глупую мысль из головы.

С таким настроением выпивать в незнакомой компании, где масса желающих занять твое место? И получить в результате обязательный скандал с дракой? Увольте от такой радости. Домой. Стоп. Карточки, банк. Гражданская одежда. Ну и вообще, надо посмотреть что здесь есть. Всяко орбитальный комплекс, на котором находится Узловой Патруля, безопаснее, чем любой другой из подобных. Корабль фактически сняли с приписки и общаться с бывшими сослуживцами будет проще. Не надо забивать голову мыслями о том, что с этими офицерами ему еще служить.

Джек остановился возле дверей Узлового и попытался составить более-менее полный список того, что его интересовало в первую очередь.

Людей на орбитальном Лиисан, было много. Вырвавшись от Координатора со всеми необходимыми отметками, Джек почувствовал, как возвращается интерес. Люди. Живые.

.

Входящий по внешней гражданской линии. На орбитальном комплексе, как и на самом "Арвате", специальное устройство для гражданской линии связи не требовалось. Нейросеть исправно отрабатывала связь.

"Слушаю, Грей".

Непривычно. Связь по гражданской линии несколько отличалась от канала с Авитой.

"Капитан Тилат, малый носитель "Кина". Что ж ты, утюг, зажимаешь подъем? Некрасиво".

Чёртовы настройки... громкость - убрать. Вот. А то - мозг подпрыгивает от громогласного баса.

"В уставе нет такого, капитан. А в традициях Экипажа написано, цитирую: "...с друзьями...". К тому же я недавно серьезно восстановился и желания выпить до сих пор не обнаружилось. Потерялось, наверное".

"Так это уже все слышали. С "дорогой жизни" ты в Патруль Сото пришел. На наземной операции".

"Да. Верь - не верь, но толкаться среди незнакомых офицеров нет желания".

"Ну... это тоже понятно. Тут с тобой человек один хотел встретиться".

"Это не сложно. Я оформлюсь в банке и... через час, скажем, буду ждать в ресторане возле узлового. Там, где странный уродец на стекле нарисован".

Обстановка ресторана, судя по тому, что сейчас Джек наблюдал сквозь витрину, к дракам не располагала. Да и офис Координатора рядом. Бытовые ситуации в таком месте не изобразишь. И силой не удержишь.

"Принято. Человек там будет. И... братишка, Вегу всем жалко. Держись".

"Удачи".

Слегка непривычно. Да что там. Очень... неудобно общаться с незнакомыми людьми сверх необходимого. Но. Кто может сказать, что именно сейчас идет на встречу с лейтенантом? В любом случае, приятная новость или неприятная, но она добавится к тем крохам знания о реальном положении вещей в Экипаже. В этом кастовом обществе явно не по предписаниям живут. Подойдут ли правила этого общества Джеку? Неизвестно. Но знать о них необходимо.

.

Офис банка ничем сверхъестественным не поразил. Помимо обязательной "военной" карты для самого Джека, только новый служебный счет для корабля. Управление счетом - ВМ линкора "Арват", этот же ВМ проверит правильность оформления документов. Никаких дополнительных сервисов.

"Капитан, оформление проверено. Есть одна вещь, которую вам надо сделать в офисе с физической привязкой к личному номеру. Три дополнительных счета для внешних торговых операций линкора".

Через десяток минут и с этим было покончено. Карточки, конечно, вещь слишком материальная, чтобы быть надежной гарантией возвращения денег. А вот привязка к личному номеру офицера, работает всегда. Номер подтверждается Знаком Патруля. Здесь вариантов нет. Точно так же, как и привязка к ВМ "Арвата".

- Прошу Знак подтвердить личность и код офицера Джека Грея.

Над левой рукой лейтенанта, протянутой ладонью вверх к сотруднику банка, образовался характерный рисунок из серебристо-белых линий. Знак. Рисунок провернулся и пропал. Всё в порядке.

Стандартный обед в ресторане с оплатой новой карточкой. Стоимость заказа ничего не сказала. Сравнивать не с чем. Но меню приятно порадовало, несмотря на видимую банальность принесенных блюд. Очевидно, с продукцией пищевых комбайнов линкора надо что-то делать. Как минимум - собирать обычную кухню. Постоянно питаться полезными и витаминизированными произведениями извращенной фантазии военного комбайна, ни у кого терпения не хватит.

На этой мысли лейтенанта и прервал посетитель.

- Вы, Грей? Капитан Вайли. Бывший старпом "Арвата".

Джек аккуратно отложил вилку и позвал официанта. Смешно, но это тело пока не отработало владение столовыми приборами до уверенного. Пальцы держат вилку, как чужие.

- Коньяк?

Кивок. И официант ушел за напитками, оставив круглую пепельницу и чашку с напитком, сильно напоминавшим Джеку обычный земной кофе. К сожалению, приличных сигар или сигарет Джек здесь не обнаружил. Да и не искал, честно говоря. Отвык. Молчание Джека не утомляло. Да и гость особо не торопился. Разговор начался только после того, как принесли пузатую бутылку, бокалы и вазочку с фруктами. Джек практически наугад выбрал пару тонких сигар из коробки и закрыл счет.

Молча выпили по глотку из бокалов.

- Ты ее хорошо знал?

- Нет, капитан. Даже словом не обмолвились.

- Я пятнадцать лет на "Арвате" отслужил. А с тобой... есть то, что ты должен знать. Когда тебе будут рассказывать какая сука эта Вега, наплюй. Она решила, что перезагрузку ВМ проводить не будет. И... что из-за ее решения никто из экипажа страдать не должен. Только при мне было шесть нападений, которые случайностью или службой не объяснишь. Нет, не перебивай. Несмотря на все внутренние интриги и борьбу за репутацию, офицеры Экипажа поддерживают своих при внешних угрозах. В Сото это так. Хотелось бы верить, что и в других местах, но ты ведь сам понимаешь?

Джек кивнул. Пора пощупать купленную сигару.

- Если есть те, кто нападает, то есть и те, кто за это платит. За "Арват" платят хорошо и всегда найдутся те, кто будет нападать. Пока платят. Это ты должен помнить всегда. А линкор... если так решил Сол, то кто ему будет возражать? Не я. И... я знаю, что Вегу ты честно тащил. Не за трах и не за деньги. Это тебе плюс лейтенант. Иначе я бы в этом месте не появился. Пусть тебе и дальше так везет.

- Спасибо. Только именно такого - не надо. Называть это везением... Пусть просто, везет.

- За везение.

Гость допил бокал и ушел. Джек остался сидеть за столиком. Напиток был весьма интересным. Да и сигары впечатление о хорошем месте не испортили.

Лейтенанту пришлось слегка пересмотреть свою оценку окружающего. Ничего нового ему не рассказали. Но сам факт того, что человек поднялся сюда с планеты специально, ради пары фраз для никому не знакомого лейтенанта... это стоило принять во внимание. Эта традиция Экипажа была правильной. Теперь и сам Джек не сможет спокойно пройти мимо того, кому требуется помощь. Если такие двери открываются, то только в обе стороны. Или грош им цена.

.

* "Арват". Стоянка Узлового Сото.

.

Сигнал о доставке официального приказа был достаточно громким, чтобы Джек проснулся. Короткая стоянка на Узловом - это практически всегда выходной. Тоже, традиция и так же вполне понятная и приятная. Времени на пробежку по учреждениям, ресторанам, магазинам, рынкам, всегда мало. Следующая такая стоянка может быть через год или два. Есть смысл оставить всё не срочное и сосредоточиться на... цивилизации. Поспать Джеку удалось пару часов, но его это не слишком беспокоило.

- Доброе утро, Ави. Что у нас?

- График пришел. Длинный внутренний маршрут. Атвар - Ретанон - Иртан - Бастард. На узловой базе области Бастард - привяжемся и получим назначение на последующие 5 лет.

Отличная обзорная экскурсия. Впрочем, вряд ли маршрут проходит по центрам цивилизации. Небось, самые глухие углы достанутся.

- Подтверждаю получение маршрута. Стоянка на узловой базе Лиисан ограничена?

Счастливое лицо лейтенанта в зеркале санблока вопросительно вытянулось. Человеческий гель для бритья, дорогая бритва, одеколон. В этом есть удовольствие после бритья универсальными приборами личной гигиены пилотов. Джек старательно выдерживал церемониал утреннего бритья, воображая себе, что за дверью сейчас раннее летнее утро и когда он выйдет из дома, свежевыбритую физиономию будет недоверчиво ощупывать прохладный и ароматный утренний ветерок.

- Пять дней на пополнение запасов. Официально. Неофициально, выход по решению капитана. Нам дадут время на подготовку к маршруту.

- Ожидаем поставки? Где списочек?

- Официальных поставок для нас нет.

- Понятно. Как у нас с расходниками? Что из основных - на "красном"?

- Все основные расходные, из имеющихся в наличии на складе базы, пополнения не требуют. Продукты по списку заказывать? Потребуется гражданская карта для покупки нестандартных продуктовых наборов. Военные контрактные карты здесь не примут.

- Местонахождение активной гражданской карты? Там есть личная привязка?

- Каюта капитана Веги. Карты, которые использовала капитан Вега - на предъявителя. Все сетевые ключи к ее картам у меня есть. Если будешь пользоваться лично, подтверждение от меня будет дано.

- Уфф.

Джеку очень не хотелось устраивать шмон в каюте Веги. Но.

- Составь список того, что в каюте капитана есть, из необходимого. Сбрось на имплант. Ресурс у биона есть?

- Достаточно.

- Помечу на списке что - куда. Пусть бион поработает. Нехрен ему в ящике валяться. После изъятия вещей - доступ в каюту только по моему личному распоряжению. Перевести в режим энергосбережения.

- Принято.

Обитал Джек в каюте старшего помощника. При желании, снималась внутренняя перегородка и добавлялось еще одно гостевое помещение. Смысла обживать каюту Веги, лейтенант не видел. Помещений на многокилометровом линкоре было больше чем достаточно. По уровню комфорта они отличались незначительно. Размером - да. Но при таких ужасающих количествах офицеров на квадратный метр... Джек хихикнул. И опять нахмурился, подумав о необходимости просмотра вещей прежнего капитана.

Шок после "вырезания" из привычных условий у него всё еще не прошел. Да и таскать труп, рискуя собственной жизнью, ему пришлось первый раз. И постоянная боль при всём процессе, закрепила отвратительные ощущения намертво. Проще знать своих тараканов в лицо, чем изображать железного рыцаря. Со своими тараканами бороться Джек научился. Да, есть некий иррациональный страх в воспоминаниях про процесс подъема. Но весь он - там, за дверью. И пока он там, а сам Джек здесь, ничего не происходит. И не произойдет. Именно потому каюта капитана, со всеми вещами будет закрыта и заблокирована. Пройдет время и всё изменится. Времени у лейтенанта, теперь - есть.

- Авита? А вот списочек продуктов, я бы глянул. Мало ли.

Составлять список по необходимым заливкам, смысла не было. Решено было - качать из узлового ВМ всё доступное. Соотносить с имеющимся в наличии.

Традиционная ситуация с открытой информацией. Сведений по запросу вываливается масса, но извлечь хоть что-то пригодное к непосредственному практическому применению, весьма проблематично.

Джек, не откладывая в долгий ящик, определился с возможностью приобретения носителей информации большого объема. Требуемые блоки нашлись. Цифра к оплате получилась фантастическая, но сделать это было крайне необходимо. При отсутствии профилактики, ВМ "сбрасывал" блоки памяти. Как именно это происходило, хз. Просто в какой-то момент появлялось сообщение о том, что блок с указанной информацией недоступен. Это было крайне неприятно.

Нештатный стеллаж с ячейками доступа был установлен в одну из стен командного отсека, подключен шлейфами к основному блоку ВМ. Терять ничего нельзя. Слишком сложно стало доставать подобную информацию. Да и на узловой Лиисан наведаться, скорее всего, уже не получится. А Бастард... кто скажет, что там и как? Ну не будет Джек верить официальным потокам мёда. Одинокое слово - "хорошо" может означать всё что угодно. Только собственными глазами.

Ави пожаловалась на скорость доступа к хранилищу, но ничего лучше, из доступных вариантов, предложить не смогла. Проверили имеющиеся блоки памяти и докупили на станции до максимума, поставив в примыкающем к центру управления помещении сейф для архива. Активная часть хранилища была укомплектована блоками и началось заполнение.

Копировали все доступные базы. Было решено, что из заливок и описаний есть возможность извлечь информацию, которая в чистом виде отсутствует. Через сорок шесть часов подборка массива из сети была завершена и "Арват" снялся со стоянки Лиисан.

Внутренний, так называемый "прогулочный" маршрут ничем серьезнее скуки не грозил. Все шансы на то, что добраться до Бастарда получится без ненужных приключений. Ах да. Стандартный год времени. Если не будет происшествий по маршруту.

* Административный комплекс А. Императорский дворец. Центр Империи.

Столица из окна императорского дворца выглядела поразительно. Великолепно. Захватывающе. Да и то, как жила столичная планета, единственная в империи планета первого класса, было удивительно. И - глупо. Очень тяжело представить себе, сколько труда, средств и времени понадобилось Виктору, чтобы построить такое. И так глупо этим всем распоряжаться. Да, Виктор, ты Император. Вот и сиди со своими императорскими игрушками, пуская сладкие слюни. "Брат. Серебро". Лох ты последний. И как только такую красоту смог построить. Поразительно.

Вират, барон Хорат, прошел по приемной до личных апартаментов Императора, кивнул охране и продолжил путешествие к крылу А.

Уже больше трех веков сидит Великий Император в золотой клетке и забавляется с игрушками. И служба безопасности охраняет своего Императора хорошо. От всех.

Внутренний рабочий кабинет Императора. Именно отсюда он, Барон Хорат, руководит Империей. Той самой Империей, которая раздавила Баронства. Растоптала и выбросила все представления о свободе и избранности родного государства. Поставила крест на планах слишком многих влиятельных людей Свободных Баронств.

- Итак? - Человек в серой форме, поднялся с кресла и отошел к планшету.

- Очередные запросы по служебным веткам связи из Цин. Отсеяно, все каналы работают нормально.

- Оценка эффективности новых узлов связи?

- Двенадцать работают на полную мощность. Координаторы узлов специалисты, соответствующие местам. Но некоторые проблемы не поддаются обычным методикам.

- Со Знаками?

- Да.

Хорат кивнул. С этой проблемой справиться не так-то просто. Но.

"Вот и заработали двенадцать дверей, надежно блокируя еще одну часть работающей системы власти. И Патруль твой, "братец", поломаем. И до Старших Знаков доберемся. Эх, жаль, что тебя прибить нельзя. Слишком силен. Да и волна пойдет огромная сразу. По созданным тобой информационным сетям. Вот с твоих сетей мы и начали".

Очень жаль, не скоро пришло понимание системы. И осознание того факта, что не разрушив её, воспользоваться всеми накопленными сокровищами - не получится. А главное во всём этом для Хората, да и для Баронств - ресурсы и технологии. Возможность уравнять слишком уж чувствительную разницу в вооружениях. Получить компенсацию за все предыдущие поражения.

- Что с кораблями Патруля?

- Еще один Старший кристалл разбит в бою. Одна попытка захвата не удалась. Вега ушла вместе с "Арватом". Сама Вега мертва. На мостик встал утюг из молодых. Всунуть кого-то из наших, не удалось. С Узловым Сото очень тяжело договариваться. Но... корабль отправлен на "прогулку" по внутреннему графику. Барон Гердах шипит, как разъяренная змея.

- Еще бы он не шипел. Обещано ему очень много. И не деньгами.

А вот то, что Кристалл ушел - это плохо. Набравший силу Старший - гарантия восстановления этих долбаных сетей, из-за которых Империя долгий период плевала на окружающих. Опять же Договор Старших с Императором - это очень серьезно. Но. Кристалл это еще не всё. И времени много ему потребуется, и знаний. Да и технологии - тоже не всё. Пока власть у Хоря. Прозвище барона Хорат, совсем не смущало, скорее - наоборот.

На крайний случай, блокировать Кристалл так же, как и те, что работали на Виктора, всегда возможно. Договариваться с ними Хорь тоже пробовал. Ну их. Слишком умные. Договариваться не хотят. Типа, ты кто такой? Разговариваем только с Виктором, держателем Договора. А ты, сынок - вали нах.

Отрабатывалась ломка системы управления - на Секторе Цин. И остальные сети поплыли малость. Баронов подкормили и на ноги поставили. Хвала Солу, что наконец-то Голубая Змея начинает понимать, что если будет стоять в стороне - ей ничего вкусного не достанется...

- Молодой на корабле это хорошо. Думаю что даже при наличии обучающих баз, ему ой как долго идти до уровня Веги.

- Приоритетность вопроса?

- По возможностям. В такой ситуации Старший Кристалл нам не страшен. Сеть в Цин мы контролируем в достаточной степени, чтобы определить попытку воздействия. Но Гердаху об этом говорить не надо. Пусть шевелится энергичнее.

- Значит, штатно переведем на край области. В Бастарде с координатором Патруля вполне приятно разговаривать. Там на одном из маршрутов есть перспективная точка. Следующий вопрос. Как реагировать на экстренный канал Патруля? Количество рапортов по "красному" каналу уменьшается и это плохо. Как бы патрульные чего не выкинули.

- Что с Тройкой Цин? Тройка - единственная, кто может и имеет законные основания хоть что-то предпринять в отсутствие Императора.

- Пока - работаем. Те еще... мальчики у них. Очень тяжело достать. Тройка Патруля - старшие офицеры и работают они исключительно на личных знакомствах. Два раза наших людей в Тройке сменили. Но перспективы остались.

- Следующий вопрос...

*"Арват". Движение по маршруту.

С момента подтверждения контракта и получения нового маршрута прошло достаточно времени. Проснувшись в одно чудесное утро... точнее - в тот отрезок стандартных суток, который на линкоре считался утром, Джек поставил грустный диагноз. Подтверждение и регистрация на узловом Атвар для него лично, практически ничего не изменило. Обучение уже потеряло свою новизну. Жизнь вошла в устойчивое русло и стандартные отрезки потянулись нескончаемой чередой.

Очередная безымянная система и очередной транспорт с охраной.

"Да пошел ты нахер, тупой служака. Для меня сбросить груз - равноценно смерти".

Да достали уже... страдальцы.

"Ну да. Тупой служака? Ты ведь знал что за груз берешь? И о риске знал. Если зарабатываешь, используя любые возможности, значит, готов к любым последствиям. Таймер я включил. Хочешь - сваливай сам, хочешь - сбрасывай груз. Остаешься? Тоже ничего против не имею. Конец связи".

Транспортник продолжал висеть в том месте, где его остановил "Арват". Два корабля охраны разлетелись ошметками по системе. На планшете продолжала мигать рамочка с красным текстом: "Результат сканирования - наличие большой партии синтетического наркотика". Через десять минут отработают орудия второго калибра и линкор встанет на разгон.

Если бы была нормальная досмотровая группа... ага, и личный портал в императорский дворец. В текущих условиях - это практически полный первый контракт надо отработать, двадцать пять лет. Тогда звание поднимут по выслуге. Досрочно? Нет у Джека волосатой руки на Узловом.

Как выяснилось, помимо подтверждения личности и наград за отработанный отрезок, узловой ВМ отрезал лейтенанту Джеку Грею весь предыдущий стаж. Самое смешное, что такое отношение лично Джеку объяснять не требовалось. Ведь именно так всё и было. Это - действительно его первый военный контракт. Сложно было объяснить изредка встречающимся коллегам, за какое-такое прегрешение, лейтенанта так "порезали". Ведь официальная дата выхода лейтенанта, в пустотный экипаж линкора, продолжала оставаться такой же.

Стандартная фраза - закрыто блоком. И ехидная сочувствующая ухмылочка. Джек подозревал, что уже есть достаточное количество очень "достоверных" сведений о том, что именно заставило ВМ узлового Сото обнулить стаж контракта. Ибо - скучно даже в деревне, а в пустоте скука принимала просто катастрофические размеры.

Попытки убрать капитана "Арвата" только Землей не ограничились. Один из следующих случаев заставлял недовольно морщиться даже координатора узла Бастард, куда Джек доложил о попытке. Хотя... морщиться его заставили скорее действия лейтенанта.

В одной из систем Джек решил закупиться продуктами. Планета имела высокую официальную отметку безопасности, на орбите лишних кораблей не наблюдалось. Был выбран один из глухих районов и лейтенант вышел на шаттле за мясом и свежими овощами. На базар сбегать решил.

Результатом поездки стали два сбитых штурмовика и переместившийся на низкую орбиту "Арват". Быстрая проверка показала, что десантный наряд был сброшен с одного из торговцев, после короткого сеанса связи со вторым координатором орбитального комплекса.

Под угрозой расстрела орбитального комплекса второй координатор был вызван на линкор и получив обвинения под Знак, отпущен. Пешком и без скафандра. С корабля торговцев принудительно эвакуирован экипаж, а сам корабль, со всем содержимым трюмов - грудой металлолома отправлен блуждать по системе. Поскольку Джек уже успел услышать, что за его голову назначена награда, то и любителей заработать решил бить по деньгам.

Хай поднялся страшный. Торговец был из Баронств, да и второй координатор орбитального узла - совсем не маленькая должность. Но всё было аккуратно задокументировано и пакет лежал в гражданской сети Патруля, доступный для ознакомления всем офицерам. Меры воздействия находились в рамках полномочий офицера Патруля. Да, на самом краешке дозволенного. Но - в пределах. Отсутствие возможности досмотра и разбирательства на месте, имперскими законами компенсировалось правом старшего офицера принимать решение по конкретной ситуации. Став капитаном "Арвата", Джек автоматически получил категорию "А", а орбита и планетарка - это "В" и "Б". Соответственно и старшинство по ситуации. И обвинения и решение о уничтожении корабля оглашались под Знак. Знак превышения полномочий не усмотрел. "Закон" у лейтенанта на приличном уровне. Комплект блоков "Империя", исключающий неверное трактование законов. С... дураками связываться никто не станет. Спорить с "Империей"? Да пусть хоть... это - точно не для тех, у кого рыльце в пушку.

Запись собственно, разговора со вторым координатором, Джек никому не показывал. А там было на что посмотреть. И угрозы, что барон Гердах, так или иначе достанет тупого лейтенанта, вместе с его консервной банкой. И предложение взять деньги и уйти в тень, сдав линкор людям того самого барона. Вобщем-то излишняя резвость двойки и стала причиной того, что его скрюченное тело вылетело сквозь защитное поле приемного ангара в космос. И до сих пор висит рядом с планетой, если не подобрали.

Отношение в Экипаже, к данному случаю, было разным. Большинство было согласно с тем, что старший офицер, отвечающий за военную часть орбиты, прямо виновен в организации нападения. Это было главным моментом. Да и наглость кораблей из Баронств открытием ни для кого не стала. Если бы так поступил один из своих, то Экипаж бы просто в ладоши похлопал. Но Джек пока своим не был. Потому, если и хлопали в ладоши, то так, чтобы об этом никто не узнал.

.

***

* Область Бастард.

.

Получив все необходимые указания, "Арват" поднялся по красному вектору до области Ретанон. Там было совсем скучно. В смысле, скучно было слушать на транспортных узлах о торжестве цивилизации в этой области, но не увидеть её собственными глазами. Мысль о самых глухих углах подтвердилась полностью. В таких местах, в любой области, интересного было весьма ограниченное количество. Да-да, звезды, пустые планеты. Свалки. И до-олгие часы в пустоте.

После короткого вояжа по области Ретанон, "вниз" по черному вектору, "Арват" вышел в область Иртан, Затем, опять же "вниз" по синему вектору и по красному, дошел до границы с Синти. Синти он пересек короткой веткой опять же "вниз" по красному и вышел в долгожданный Бастард. Кроме отметок о пересечении границ области, ничего существенно не менялось.

Впрочем, была пара нюансов. Ретанон. Встречные капитаны Патруля только снисходительно хмыкали. Иртан. Эти даже пытались что-то рассказывать, наверное им было ОЧЕНЬ скучно. В Синти он встретил только один корабль. Капитан буркнул что-то о том, что возле Лепестков жарко, а нормальный корабль засунули туда, где ничего не происходит. И всё. "Арват" во всех этих областях был чужаком. Случайным человеком был и его капитан. А вот в Бастарде начались... приключения.

Первого же встречного Джек послал на. Требование посетить корабль и представиться... было нелегальным. Неформальные отношения? Затем он послал еще одного. Место на стоянке возле транспортного узла. Вот никакой разницы между тем сколько минут добираться на шаттле до пустотного комплекса, пятнадцать или двадцать пять, сам Джек не увидел. Возможно он плохо смотрел. Но сниматься со стоянки "Арват" не стал.

Был первый скандал в борделе на пустотном комплексе. Завершился он разбитым лицом наглого офицера. Очередь, милейший, она для всех. Кап-три это ОЧЕНЬ не понравилось. Единственное, что действительно удивило лейтенанта, так это неуклюжесть владельца. Того самого лица.

- Авита, они чем здесь занимаются? Похоже, чем угодно, кроме боевой подготовки.

- Запрос слишком расплывчат. Измените формулировку.

Да. Это было еще одной причиной для плохого настроения. Поговорить было не с кем. Авита показывалась очень редко.

Бастард выпуклой линзой тянулся от границ Сото до Первого Лепестка, сверху по всей длине примыкая к области Синти, снизу образуя внешнюю границу с Баронствами. Слово "линза" относилось только к толщине. Форма краёв... просто была. К Лепесткам край вообще заворачивался "вниз", образуя очень странно повисший... нос.

- Это ты, такой дикий у нас?

Джек посмотрел на тарелку. Почти. И равнодушно отправил в рот последний кусочек жареного мяса. Чужая рука на плече сказала, что разогреваться спором её владелец не желает. Культура, однако.

- Минутку.

Но лейтенанта никто не слушал. Рывок за плечо. Треск ткани.

- Я тут не причем. Ты сам нарвался...

Этот противник оказался умелым и настырным. Выяснить, кто же из двух измочаленных офицеров прав, постановили - традиционным путем. Дорожка.

Дорожка... скорее спортивный вид. Существовала масса направлений и школ для парных клинков. Общий курс Джек прошел в обязательном порядке. Но от продолжения отказался, взяв вместо него "абордажную пару". То же самое, но в практическом варианте. Менее красиво, но гораздо более эффективно.

Почти два года непрерывных тренировок сказали веское слово. Боевая связка прошла как по маслу.

- Ты что творишь!?

Возмущенный вопль вызвал только слабое удивление. В Кодексе Дорожки написано, "если потребуется - до смерти". В этом случае, похоже, потребовалось. Никаких смягчающих условий оговорено не было. Порезанное тело противника очень быстро унесли в медблок. Джек вяло подумал, что - не успеют. Последний удар прошел слишком чисто. Возмущенные зрители? Да ладно. Можно подумать, что им есть дело до трупа одного из забияк.

- И у вас есть вопросы?

У Джека всё тело болело и продолжать шоу не было никакого желания. Кучка возмущенных зрителей шарахнулась в стороны. Клинки лейтенант еще не убрал. Впрочем и желающих спорить не нашлось. Причину такого поведения Джек отчасти понял, когда на корабле посмотрел в зеркало. Мдя. Сумасшедших лучше не трогать. Форма порвана, на лице и на руках кровь. Какая к демонам цивилизация?

Первое замечание от Координатора. Но со стороны лейтенанта всё было чисто. Очевидно, противник так и не выкарабкался. А отчитаться о принятии мер требовалось. Досталось тому кто выжил.

Приключения продолжались первые четыре стоянки на пустотных комплексах, традиционно находящихся на узлах транспортной сети. Избегать посещений смысла не было. Если есть претензии, лучше решить всё сразу. Да и причина, чтобы отказываться от вкусной еды, требовалась посерьёзнее.

Продукты в собственной кухне, давным-давно закончились. Да и... готовить просто надоело. А на любой станции, помимо прочего, всегда было несколько заведений с очень приличной планетарной кухней. Слова "в стандартном варианте", гарантировали, что неприятностей после обычного пустотного рациона, не будет. Можно было посмеяться, но эта проблема для Джека, смешной не выглядела. Желудок привыкал к творчеству синтезатора пищи. А планетарные продукты, иногда, выходили за рамки стандарта. Одного такого случая лейтенанту хватило за глаза. Несмотря на хваленый нанокомплекс, он трое суток мучился, пока остатки очень вкусного обеда, не покинули его организм полностью.

Но... вот следующая короткая стоянка и лейтенант, галопом, опять нёсся в ресторан. Правда теперь, внимательно смотрел, чтобы слово "стандарт" обязательно присутствовало в меню напротив блюд, которые он выбрал.

Помимо мелких жизненных... радостей, ничего необычного Бастард не принёс. Пожалуй, трафик в этой области был более оживленным. Чаще встречались гражданские транспорты. В большинстве - производства тех самых Баронств.

Программа обучения по-прежнему отнимала слишком много времени. Иногда Джек выходил в ангар и пытался продолжить свои занятия по изучению узлов корабля. Но Авиты не было, а у него, пока, не слишком хорошо складывалось общение с ВМ. Что-то удавалось узнать. Что-то он смог корректно разобрать и собрать. Процесс тихо, но двигался. Кроме постоянного зашивания дырок, практически ничего не происходило. Один человек. Огромный корабль.

Вот так, мало-помалу был пройден внутренний график и получена регистрация в Узловом Фанг. Теперь "Арвату" предстояло утюжить область Бастард.

Сама регистрация на Узловом Фанг прошла совершенно буднично и как-то слишком просто. Вышел на орбиту, сбросил рапорт. Получил от Узлового ВМ подтверждение и дальнейший маршрут патрулирования. И тишина. Даже слегка обидно стало. Но просмотрев маршрут и проведя анализ собранной на Узловом информации, Джек осознал.

"Молодого" давили по классике. Самый нудный и невыгодный с коммерческой точки зрения маршрут. Патрулирование глухих углов. Масса попутных заданий, отнимавших время и двигательный ресурс. Как часто говорят в таких случаях - утюжить пустоту. Впрочем офицеров, начинающих службу, так и называли - утюгами. Неофициально, конечно, но практически все, кто мог или хотел.

Ничего неожиданного или особо неприятного в таком отношении не было. И такое патрулирование вполне устраивало самого лейтенанта. До первой сводки по отработанному маршруту. Всё было в ожидаемых рамочках. Кроме одного. Ресурс оборудования. Впрочем, на Узловом Бастард был вполне приличный рынок узлов и комплектующих. По некоторым косвенным данным Джек определил, что есть хороший шанс "зашиться". Кораблей в области было больше чем в Сото. И они явно ремонтировались.

Собственно, проблем у "Арвата" был самый минимум. Кроме мелочи, которую лейтенант успешно восстанавливал сам, было две трещины корпуса, имевшие тенденцию к расширению. Один человек без оборудования с такой проблемой не справится. При серьезных нагрузках... демоны знают, что там вылезет. Резкое расширение трещин могло поставить точку вообще, на существовании линкора. Прыжковый комплекс корабля очень чувствительно реагировал на изменение параметров того, что называлось "силовой каркас". А трещины влияли на эту характеристику достаточно заметно. Тысячные доли процента, это много или мало? Мало с одной стороны. Но в пересчете на жизнь... слишком много. Скачок в пару процентов и корабль уже не сможет точно прыгнуть. Или прыгнуть вообще, без длительной стоянки на юстировку прыжкового комплекса. А вот будет ли у Джека время на такую стоянку?

Похожая проблема была с топливными стержнями. Постоянно прорабатывался режим экономии, ВМ пытался растянуть два смешных огрызочка в главных реакторах на как можно более длительный срок. Но поставок стержней первого размера не было и не ожидалось. Несколько обследованных свалок дали печальный результат. Найти целый полтинник, то есть стержень с ресурсом не менее 50%, позволявший штатную замену, не удалось. Выработанные более половины стержни ломались от малейшей нагрузки. Цикл практических экспериментов с мелкими реакторами показал всю глубину... проблемы. А как же гражданские транспорты? Гражданские корабли в подавляющем большинстве, работали на "крошке". Стержня не было. Была силовая корзина, в которую засыпали обломки стержней или стандартную "крошку". Пусть она и давала существенно меньшую эффективность, но совершенно никаких проблем с заправкой. Замена реактора... это из раздела ненаучной фантастики. Волновые аспекты, будь они неладны.

Впрочем, заглядывать слишком далеко в будущее лейтенант избегал. Учиться было чему. Красивое яблочко знаний даже надкушенным назвать, было слишком смело.

.

Сейчас, пожалуй, и не встретишь "молодого" капитана корабля Патруля. Даже на курьерах сидят седые барбосы с иконостасом на груди. Эти, конечно, боевыми наградами не богаты, зато сыты и при семье. Молодежь, если и попадается, то исключительно в комплексах узловых представительств и планетарных офисах. Детки и племянники, внуки и правнуки выдающихся начальников. Самая неприятная и задиристая публика.

С таким положением дел, вокруг хороших маршрутов всегда грызня. Джек, зарегистрировавшись на узловом Фанг, стал бы отличным подарком для заслуженных, если бы не некоторые мелочи. Молодым он не был и огрызался зло. Большинство привычных шуток и приколов на нем не отрабатывали. Некоторые из его специальных отметок заставляли даже ветеранов осторожничать. Если среди своих офицеры позволяли себе расслабиться, то от дикого лейтенанта можно было ожидать всего, чего тому вздумается. Проблема в том, что не требовалось никуда докладывать в случае грубого нарушения Устава. По служебной связи зачитал виновному под Знак обвинение, завизированное ВМ. И - привет семье.

Одна широкая красная полоска на рукаве - "Дорога жизни", предупреждала окружающих о том, что офицер продолжал бой, имея поврежденными более 60% организма. Практически - труп, да еще и результат получил именно тот, что требовалось. Большинство командиров кораблей смотрели на такую отметку, как на личный кошмар. И несколько встреч на дорожке только подтвердили такое... небрежное отношение лейтенанта к собственному телу.

Цивилизованные люди очень дорожат своей жизнью. Странная фраза. С одной стороны - всё правильно. Жизнь человека есть действительно ценный предмет. Но с другой стороны, эта фраза говорит, что в случае прямой угрозы своей жизни, человек просто обязан соглашаться на любые требования? Дикарь? Если это означает, что жизнь для лейтенанта представляет ценность только в том качестве, которое он сам для нее определил, то - да, дикарь. И результат ниже среднего, его по-прежнему не интересует.

С этим бы смирились. Мало ли что у кого в голове делается? Но демонстративная "Империя"... для Бастарда, этот набор блоков выглядел как плевок в лицо. Многие поговаривали о том, что Бастарду гораздо лучше было бы в составе Баронств. Понятно, что официальная позиция была... такой как надо. Но общие настроения давали достаточно точное впечатление о направлении политики.

Распоряжение Узлового Сото на ротацию в Бастард, сыграло с Джеком действительно злую шутку. Принимая добровольные блоки на соблюдение законов Империи, лейтенант поступал совершенно правильно. Для него такой набор был абсолютно безопасным и ничего не менял, но в служебном положении - давал ощутимый плюс. Небольшие льготы по срокам сдачи квалификаций. Ограничения на прямые взыскания. Чуть прибавлял плату. Собственно и взят он был ради первых двух пунктов, давая дополнительную гарантию того, что с корабля его не смогут снять. В Сото. Но жизнь сыграла по-своему.

"Гарантия лояльности". Вот так были расценены эти блоки в Бастарде. Информация о добровольном принятии блоков была признана попыткой скрыть действительное положение. Никто не поверил в официал. Решили, что ВМ установил набор блоков "Империя" во избежание неадекватных действий. Везде и всегда злые языки сумеют выкрутить факты по-своему. Неофициальная характеристика "Дикий" стала неотъемлемой частью отношений Джека с другими офицерами.

Он не остался в долгу. Пусть и не кричал о собственном отношении так громко, как его противники. Но для себя именовал Бастард не иначе как "дивный зверинец". Собственная линия поведения была чуть подкорректирована и заблокирована для изменений. Первым обязано изменИться отношение окружающих.

По Уставу Патруля, длинные маршруты положено выполнять командам, но тяжелые времена внесли коррективы во все существующие правила. Команды дежурят на самых опасных участках, базируясь в центре области и "отпрыгивая" на вызов к точке, требующей помощи. Эти маршруты - "сохраняющие". А длинные "поддерживающие" маршруты очень часто объединяют и отдают одиночкам на кораблях, добивающих свой мизерный ресурс. Лейтенант Грей на "Арвате" - первый кандидат. И по собственному стажу, и по состоянию корабля.

Ресурс в 15 процентов вполне достаточен для патрулирования в течение длительного времени, но при наличии серьезных повреждений корпуса - такая цифра означает отказ от большинства серьезных боевых столкновений. Хотя бы в силу того, что поврежденные участки корпуса не прикрыты силовыми щитами. Лишены оружия и дополнительных опорных точек гравитационной привязки, обеспечивающих стабильность маневра.

"Арват" представлял собой именно такой случай, демонстрируя всем желающим громадный шрам на месте сектора наземных операций. Были выбиты полностью или заблокированы большинство помещений и ангаров. Практически полностью разрушен жилой комплекс для наземных команд. Случилось это очень давно, но трещины медленно продолжали ползти по корпусу. Такие повреждения в местных условиях не исправлялись. А после закрытия двух имперских верфей - вообще не ремонтировались в секторе Цин.

* Поверхность планеты Дениго. Бастард.

- Фантастическое свинство. Вместо приятного вечера с красивой женщиной - получил еще одну ночную тренировку по городскому выживанию. Так. Пора прекращать это безобразие, иначе не успею на контрольную точку.

Джек поднялся с мягкой травы газона во внутреннем дворике одного из домов и встряхнулся. Одежде, конечно капец, но тело целое. Несколько царапин не в счет. Круг по блокированному противником участку закончился и всё, что требовалось, он увидел. Сверток с приготовленной одеждой уже лежал перед ним. Сейчас парочка давно забытых трюков с гранатами и - переодеваться.

Небольшой район города, в котором заперли лейтенанта, был старой постройки. Выбрали именно его не случайно. Удобные для блокировки перекрестки, с одной стороны района очень широкое открытое пространство, просматриваемое и простреливаемое насквозь. Отсутствие удобных подземных коммуникаций, удаленность от оживленных центральных районов. Площадь блокированного участка позволяла надежно закрыть связь. Еще бы чуть-чуть и...

* Утро того же дня.

- Господин желает нанять транспорт?

Черт, какая телка! Джек изо всех сил старался не пялиться на красивую девушку, оформлявшую прокат машин. Но тело у лейтенанта было молодым и здоровым. Со всеми сопутствующими потребностями и слабостями.

- Кха... Да. Прокат на трое суток. Что у вас есть?

От шумного главного зала наземного терминала, офис отделяла стеклянная выгородка. В офисе относительно тихо. И пусто.

- Пожалуйста. Я рекомендую... вот эту модель. Автомобиль в хорошем состоянии и его не требуется готовить. Клиента забрал кто-то из друзей и машину еще не успели отогнать от входа. Если вы ее выберете, то я вас провожу сразу. У меня закончилась смена.

Всё было естественно и очень красиво. И слишком гладко. Это сейчас, прокручивая с начала весь день, Джек видит множество нестыковок. Обычно машину выбирают прямо на стоянке фирмы. Рекламируемый плюс таких стоянок - отдельный выезд с терминала, позволяющий избежать пробок. Тут его вывели к центральному входу. Слишком яркая офисная мышь за стойкой. Без фирменной одежды и бэйджа, что очень редко бывает. И слишком... податливая. И в город ей срочно надо, и с парнем своим она поругалась. И наивные вопросы про пустоту и пиратов. Очень удобные для того, чтобы разговорить именно его. И гарнитурчик из кольца и сережек. Стоимостью в хороший автомобиль. И неприятно знакомые жесты. Как у очень грамотного администратора. Или продавца недвижимости. Точно по пособию для успешных продавцов.

Только возле дома красотки все эти мелочи сложились вместе. Джек с трудом удержался чтобы не затормозить.

- Энн, ты ведь не сильно торопишься?

Вопрос был риторическим. Подруга, на встречу с которой так торопилась Энн, совсем недавно связалась и перенесла встречу. И всё это, также, было сделано слишком уж демонстративно.

- Нет, но сегодня было слишком шумно и мне пришлось побегать с клиентом. Я бы с удовольствием приняла душ и переоделась. Нам - налево. Э-эй, военненький... здесь надо было повернуть.

- Заскочим по пути в магазин. На пару минут. С утра у меня масса хлопот, а здесь - очень удобно. Подождешь в машине? Я быстро. Там ведь... справа стоянка?

Упс. Движение женщины Джек заметил краем глаза. А что это барышня так дернулась? Хе, да она не знает с какой стороны в магазине, который рядом с ее домом, парковка? И что у нее в бардачке лежит? И как это... сука. Машину, грамотно заторопленный клиент - не осмотрел. Подставка. Точно. Похоже, что движение было вовремя остановлено, но оно было. В том, что в бардачке находится оружие, Джек уже не сомневался. Он покосился на спутницу, оценивая её фигуру... с другой точки зрения. И с сожалением понял, что первым он к бардачку не успеет. Даже если это просто гимнастика, а не какой-то из боевых комплексов, так поработал над её мускулатурой.

Парковка возле входа в большой магазин была почти свободна. По крайней мере требуемое ему место Джек нашел без проблем. Что у него из чужих предметов? Ключи от машины и странный футляр с замочком, который барышня попросила положить к себе, поскольку в ее микроскопическую сумочку он не помещался.

Лейтенант чуть не рассмеялся. Ну натуральный лох. "Ой, как я неаккуратна... и чем я его могла запачкать"? А лох стоит и молча кивает головой, рассматривая роскошные формы, подчеркнутые платьицем. Хорошо хоть брал футляр левой рукой. Там пластиковый протез и перчатка. И лежит сейчас футлярчик в пластиковом же пакете с логотипом прокатной компании, на заднем сидении этого самого автомобиля.

Нанокомплекс, дающий устойчивую метку на радаре, активируется человеческим телом. Этот вид маячков использовался очень часто. Поскольку у Джека весьма опытный сопровождающий, то и серьезных меток ему ставить наверняка никто не стал. А вот такая штука - запросто. Дешево и хрен чем снимешь в ближайшие двенадцать часов. Вот только... протез - это не рука. Пятнышко на перчатке появилось, но активироваться состав наверняка не успел. Во-первых перчатка, во-вторых - пластик, это не кожа.

Нейросети у барышни нет, скрытых устройств связи тоже не видно. Да и зачем ей скрытая связь? Ее дело довести тушку пускающего слюни клиента до указанного места. Желательно без трепыхания.

- Черт, слишком давно за баранкой не сидел. Никуда не уходи, я быстро.

Неловко припарковался? Промежуток между правой стороной низкого спортивного автомобиля и бортиком стояночной зоны - просто не позволит открыть дверь пассажира. А выбираться с пассажирского места через дверь водителя в узком платье... это да. Сильный наклон лобового стекла не позволит стрелять с места. Всё правильно.

- Может я и параноик, но мне это всё очень не нравится.

Ключи от машины с массивным брелоком и перчатка с протеза отправились в камеру хранения. Сам лейтенант быстрым шагом ушел в дальний угол второго этажа, откуда через стекло витрины был хороший вид на стоянку. Когда лейтенант устроился возле окна, его спутница уже выбралась из машины со стороны водителя и общалась с незнакомым мужиком приличных размеров. Еще один такой же стоял возле раскрытой двери небольшого микроавтобуса, уткнувшегося практически в задний бампер изящной машинки. Джек поискал этот автомобиль на записях собственного регистратора. И нейросеть достаточно быстро нашла восемь случаев, начиная с выезда из терминала. Сигнал тревоги с нейросети отправить не удалось. Блокировка зоны.

А возле яркого спортивного автомобиля спутница лейтенанта объяснялась со старшим силовой группы.

- Думаешь ушел?

- Думаю, что квартал блокировать надо прямо сейчас. Оба датчика недалеко от входа, но там никого похожего на нашего клиента нет. Деж! Отрубай связь. Риша, тупая ты кукла, неужели тяжело было отгулять его по магазинам в самом терминале?

- Иди нахрен Дойз. Он и так весь дерганый. С трудом зацепила. Радуйся, что не сорвался еще в центре. Почему никто не сказал про протез? И кто выбирал этот долбаный автомобиль? Еле вылезла. У него пистолет. И блок бимов. Сколько - посчитать не удалось. И что за оружие - я тоже не знаю. А тому, кто в мой бардачок положил шокер вместо пистолета, я лично яйца отрежу.

- Вот не надо всё сваливать на меня, Риша. Привела на точку? Нет. Надо было смелее сиськи показывать. А трахаться можно и в спортивном автомобиле. Шокер в таких условиях - самое то. Иди отсюда к чертовой матери, сейчас здесь каша заварится. Хрен ли нам его один пистолет? Деж, отгони машину к углу стоянки и оставайся на связи. Поглядывай за боковым входом, пока группа подтянется.

Старший группы оказался не прав. Или прав? Собственным оружием Джек так и не воспользовался. Потому, что пистолет это слишком громко и ненадежно. Он потратил пятнадцать минут на анализ карты и подготовку, затем спокойно вышел из бокового выхода в тот момент, когда от стоящей возле перекрестка машины его прикрыла длинная фура с товаром. Следующим, стремительно приближающуюся фигуру, прикрыл собой торговец пирожками, сворачивающий свой фургончик. Когда лейтенант появился перед изумленным Дойзом, делать что либо стало слишком поздно. Только изумляться.

- Дороговато вы мне обходитесь, ребята. И магазины у вас тут хреновые. Клинки - дерьмо, а стоимость, как у коллекционных образцов. Правда, чувак?

Дойз молчал, прислонившись к распахнутой боковой двери бусика. Клинок прошел через глазницу, дверцу автомобиля и обломался возле ручки. Второй - вскрыл горло сидящего возле двери напарника и гордо согнулся в последней трети лезвия, ткнувшись в висящий на спинке сидения бронежилет.

- Вы правильно угадали. Мне ваше молчание - нравится. И содержимое вашей машины... тоже приятно.

В раскрытом длинном пенале масляно блестели автоматы имперского производства. Заняты были две из пяти ячеек, но это даже больше, чем требовалось Джеку. Одного полного тактического комплекта снаряжения для его уровня квалификации, уже вполне достаточно. Совсем не зря он тратил уйму времени на отработку специальностей.

Когда прервалась связь со старшим группы, никто особо не волновался. А вот когда закрытый микроавтобус разнесло взрывом, волноваться стало поздно.

Беглеца в приметной куртке быстро обнаружили и начали отрезать от выходов из квартала. Затем загнали в один из глухих дворов. Подтянулся резерв для уверенного захвата. Когда за спиной приготовившихся к штурму боевиков неуклюже вывалилась из переулка фигура в тактической броне, никто особо не удивился. Раненых в группе было более чем достаточно, стрелял чертов имперец точно. Еще один хромающий боец, за которым по асфальту тянулись темные пятна, совершенно никакой реакции не вызвал. Если идет сам - значит дойдет, куда ему требуется. Все внимание было сосредоточено на совершенно целом и дьявольски шустром типе, закрывшемся во дворе старого дома. Первая попытка штурма закончилась взрывом растяжки и двумя прилетевшими в узкий проем арки гранатами.

Когда на блокирующей перекресток машине разобрались, что пришел совершенно не тот человек, сделать что-либо уже никто не смог. Оставив три остывающих тела на асфальте, бронированный внедорожник вырвался из зоны подавления связи. Аварийно пришедший с орбиты шаттл - расстрелял автомобили преследователей и подобрал беглеца вместе с транспортом прямо с дорожного полотна.

- Авита. Это просто пиндец какой-то. Я что, перестал быть нормальным человеком? Из корабля выйти не могу. Достали. Сегодня едва не сдох. Ладно. Надо переодеться и что-нибудь съесть. А ниче я машинку стырил?

- Капитан, я так понимаю, что все ваши вопросы риторические?

- Правильно понимаешь. Но и не риторические тоже есть. Почему ждали именно меня и именно здесь? Некоторые фразы нападавших позволяют мне предположить, что ожидали именно "дикого лейтенанта". Неужели здесь есть еще кто-то с такой забавной характеристикой? Там в машине целый ворох вещей. С них придется снимать стримы. И давай-ка отойдем поближе к зоне всплытия. Она здесь одна, так что даже считать ничего не придется. Если ловили меня, то корабль должен выйти почти сразу.

Но корабль сразу не вышел, да и погодя - тоже. Очевидно сигнала о поимке ему не отправили, или наоборот, отправили сигнал о срыве операции. Но зацепка была. Как минимум один раз этот корабль орбиту планеты посещал. И совсем недавно, поскольку группу захвата мог сбросить только он. Визитеров на орбитальном комплексе зарегистрировалось не много, требуемый корабль вычислили и через несколько дней, методом тыка, обнаружили в одном прыжке от системы. Отстаиваться дальше одного прыжка, ожидая ценный груз или... вот так, готовясь к захвату корабля, смысла не было. А о риске, похоже, никто не думал. Сколько же им платят?

* "Арват". Движение по маршруту.

Координатор Бастарда изображал строгого начальника.

- Лейтенант, кто дал вам право задерживать торговый корабль Баронств?

- Всё, что касается данного случая - описано в рапорте. Больше добавить ничего не могу.

К сожалению, действительные причины указать в официальном рапорте Джек просто не захотел. А вот подтвердить под Знак, что решение уничтожить данного конкретного торговца соответствует инструкциям - это запросто. Отказ от досмотра. Отказ от предоставления полной информации о маршруте следования и копии логов прыжковой системы. Отказ объяснить причины нахождения корабля в стороне от официально заявленного маршрута. Калька диаграммы со сканера, показывающая наличие в трюмах торговца наземного вооружения высокого класса, что никакой самозащитой не объяснишь.

О том, что с разбитого корабля, вопреки всем инструкциям, лейтенант лично снял стримы и фрагменты узлов командного зала, уцелевшие блоки ВМ, нигде никаких отметок не было. Как и о том, что именно этот корабль высадил группы, пытавшиеся захватить Джека.

Причина была простой. Первый же этап анализа стрим-лент с вещей капитана, показал очень неприятную вещь. Этот корабль получил информацию о месте стоянки "Арвата" и планируемом сходе на планету лейтенанта Грея, буквально сразу после официального рапорта по служебной сети на узловой Патруля. Информация представляла собой точную копию упомянутого рапорта на имя Первого Координатора области Бастард.

Около трех месяцев ушло на полную обработку материала, снятого с торговца. Заливка и специальные возможности, это еще не отлаженный инструмент, дающий стабильный и стройный ряд требуемого материала. Джек тихо радовался, что никто не компостирует ему мозг за неудачную работу со стримами. Некому. А то, что он сам крайне недоволен... так не работает система же? Авита совершенно спокойно считала отрезки лент, которые он снимал и выдавала результат. А результат был любым, кроме того, что требовалось. Похоже, со специальностью "следователь" надо хорошо поработать. Очень уж полезной она оказалась.

- .... Как? Вот как они определяют именно ТОТ пик на графике активности? Четвертая серия, а идет какой-то хлам. Ни черта я не понимаю. Куда пропал этот хмурый тип со шрамом? И где окончание разговора 563.800.356.01?

- Джек, ты занимаешься этим всего полтора года. Без наставника. Без нормальных обучающих курсов.

- Ладно. Я просмотрю НОРМАЛЬНЫЙ курс. ГДЕ ОН?

Лейтенант фыркнул и осмотрел комнату. Пустые стеллажи для тяжелых торпед были срезаны и приспособлены под хранение образцов. Все предметы и фрагменты с разбитого рейдера, снабженные бирками, ровными рядами лежали на стеллажах. Их было много. Это радовало. И огорчало. Из всего, что Джек собрал с рейдера, ему с трудом удалось составить более-менее приличную картинку происходящего. Общую. Но требовались детали. И желательно - подробные.

- Джек, может еще раз просмотришь то курс, который есть?

- Не готов. Я не представляю себе в чем главный вопрос. У нас есть следующие фиксированные пики активности...

Мигнул индикатором полевой планшет. И нейросеть услужливо развернула безобразную картину того, что Джек успел накопать. Напротив длинного ряда стеллажей, заменив глухую стену отсека, появилась рваная паутина схемы с маркерами и бирочками для уже обработанного материала. Его было очень много... и в этом была проблема.

Схема с пояснениями была в планшете. Материал, включая исходники сейчас собирался в отдельной секции накопителей. Джек боялся резать объем лент, поскольку толкового материала с них он сумел снять гораздо меньше, чем ему требовалось. Исходники - это святое.

В чем была главная проблема? Лейтенант откинулся на спинку стула и еще раз осмотрел добытый материал. Да. Материала много. Пожалуй даже - избыточно много.

- Ладно.

Схема свернулась в точку с длинным цифровым индексом.

- Итак, ты меня уговорила. Прогоним еще раз базовый курс. И на сегодня - всё. Я, похоже не туда смотрю. А куда надо смотреть?

Отсек хищно плямкнул герметичным замком.

Джек порысил к медицинскому сектору. Самый удобный канал с ВМ, по-прежнему, был только там.

.

... Аккуратный капитан первого ранга в который раз повел рукой, обозначая площадку.

- На этом месте есть всё, что тебе может потребоваться, курсант. Главное, правильно определять пики активности...

Джек застонал и остановил симуляцию. Нет. Не сейчас.

- Отдых. Я не могу на это больше смотреть. Четвертый блок парных клинков. С последнего урока. Отвлечемся.

Ш-шурх. Картина вокруг, одежда и оружие сменились.

- Разминочный комплекс. Затем третья секция из этого ряда. Начали.

Появилась длинная узкая дорожка с полупрозрачными стенами. И два длинных клинка в стойке. Джек уже привычно взвесил клинки и прокрутил несколько фигур.

- Левый короче. Еще. Хватит. Правому центр тяжести сдвинуть к рукояти... достаточно. Балансировку запомнить для этой серии. Попробуем такой вариант.

Голос виртуального инструктора произнес традиционное "Балансировка клинков изменена. Вариант номер... зафиксирован".

Вдох-выдох. Начали.

.

Через сутки ночью, Джек вдруг проснулся и сел на кровати в собственной каюте... и как был в белье и босиком сорвался с места.

- Ави-ита, ты не спишь?

- Глупый вопрос.

- Ну... мало ли. Исходная точка - стрим с синей чашки из каюты капитана. Пик... он там третий, синенький. Пока я добегу до стеллажей... температуру в отсеке немного подними. Я... несколько не одет. От синего пика на чашке строим вектор по ключевым фразам. Обозначить варианты и направления. Этот урод сказал "... на семнадцатом толковый парень появился". Вот с этого места. Ищем чертового толкового парня.

Джек очень бережно пытался доставить собственные ощущения к месту работы, похоже, у него получилось. Через два часа, глубокой ночью, он зевнул и коснулся пальцем виртуального носа искомого субъекта.

- Вот ты молчишь? Но в руках вертишь очень знакомый предмет. Я его видел в хламе на полках. Это значит... - монолог прервал длинный зевок. - Я спать хочу, а вынужден торчать здесь и смотреть на твою унылую рожу, чувак. Авита. Маркер на эту точку и... к следующему сеансу номер вот этой побрякушки. Если не ошибаюсь, это персональный ключ-доступ. Копнем там. Чует моё сердце, что будет связный отрезок. Спа-а-ать.

Процесс пошел. Джек понял, как именно определить требуемый пик активности. То есть период времени, когда возле рассматриваемого предмета происходили именно те события, которые интересуют в данный момент.

- Есть закономерность. Вот, хоть стреляй, есть. Я ее не увижу, а вот Авита... ты меня слышишь? Пик имеет массу параметров. Сам пик. Там обязательно должны быть точные данные о наличии определенного объекта. Цвет, конфигурация пика активности... Не знаю. Проведи анализ. Все найденные пики с капитаном в ряд по временной шкале. Точки, предметы, люди. Завтра у меня будет дли-инный день. Надо закрепить систему поиска.

.

Капитан корабля оказался очень толковым. Но против лома и у него не нашлось приемов. С носителей ВМ, информацию по полученным капитаном приказам, снять не удалось. А вот с вещей, изъятых с корабля и собственно трупа - Джек снял очень интересные стримы. И о промежуточных базах, которые нигде не были зарегистрированы, и о маршрутах караванов барона Гердаха. И еще масса разрозненных данных, которые обычным путем получить весьма затруднительно. Да что там, такую информацию по-другому просто не получишь вовсе.

Но когда было выложено в ряд всё, что удалось накопать, Джек взгрустнул. Очень хорошая база для последующего поиска данных. И всё. Работать по эпизодам... ему нельзя. Работать по обнаруженным неофициальным маршрутам таких же неофициальных караванов? Тоже нельзя. Любая активная деятельность упиралась в разрешение Узлового. Того самого, который прямо указал место и дал данные для попытки захвата.

- Прыгать - не будем. Будем... думать. Авита? Полный анализ добытой информации. Сопоставление с информацией из открытых источников. Дополнение... по возможности.

Авита с удовольствием "вгрызлась" в материал. А Джек перешел к общей части добычи. Там тоже есть интересные вещи.

Интересным в снятых блоках ВМ, оказалось описание типов и техническая информация об особенностях двигательных секций, производства Баронств. Дело в том, что более половины гражданских судов Бастарда использовали двигатели производства Баронств. Причин было несколько. Главная - они были доступны. Новые, в упаковке и с инструкциями по установке. Вторая важная причина - вместо дефицитных топливных стержней, такие двигатели использовали крошку из точно такого же материала. Она была более доступна и в крайнем случае, ее можно было изготовить из выработанных стержней имперского образца. Минусом было то, что дюзы таких двигателей были изготовлены из дешевого материала и не обработаны волновиками. Как следствие, такие дюзы вырабатывались достаточно быстро. Использование выработанных сверх предела форсунок грозило взрывом двигателя. Недостатка в новых комплектах не замечалось, но на замену уходило время. И совсем не час-два.

Сказать, что подобные инструкции были государственной тайной, нельзя. Именно этот материал отличался только тем, что его адаптировал специалист имперского класса и в качестве контрольных данных о состоянии двигателя, использовал спектральный слепок следа корабля. Джек, когда досмотрел до этого места, буквально подпрыгнул. Почему именно эта особенность зацепила внимание? Да потому, что он только неделю, как закончил курс "преследование по неполному спектральному следу". Симуляция на темах, связанных с расчетами была достаточно реальна и лейтенанта почти месяц доставал процесс анализа спектра с места прыжка различных кораблей. Первоначальная информация со сканера была мягко говоря, избыточна. Чтобы не производить полную проверку всех находящихся в системе точек прыжка, выделялся участок спектрального следа, соответствующий требуемому кораблю. У имперских двигателей след был менее индивидуален и "личный" отпечаток приходилось искать в гораздо меньшем промежутке. Массовый вариант Баронств, был дёшев и не отличался максимальной подгонкой секций. Кроме того, отсутствие волновой обработки приводило к постоянному выгоранию материала, что оставляло очень насыщенный спектр. При прыжковом разгоне двигатели работали на максимуме мощности и след брался легко. Симуляция содержала устаревшие данные и давала только принципиальный подход и порядок действий. Джек её честно отработал и приготовился забывать. Но... тут к нему попал этот материал. И всё изменилось.

Если сопоставить найденную инструкцию с имеющимися данными о спектральных характеристиках выхлопа, то вполне возможно определить и тип самого корабля и, соответственно, его стандартный прыжковый радиус. И даже время до замены форсунок двигателя определить можно, точнее максимальное число прыжков до полного выгорания последних.

Анализ всей кучи параметров спектрального анализа для человека - лишен всякого смысла. А вот мощному ВМ линкора - самое то. Свежие форсунки? Когда и где их можно поменять в этом районе. Сгоревшие? То же самое. Если таковые у преследуемого корабля, значит через точно высчитанный промежуток времени он обязательно остановится, минимум на двое суток, для мелкого ремонта и калибровки двигателя.

- Авита? Запрос на открытие темы в гражданской сети Патруля. "Технические характеристики двигательных блоков производства Баронств". Общую информацию из наших баз - в тему. Желательно анонимно. Следующее. Выборка по калькам для спектра известных нам кораблей, с наименованиями и координатами последней засечки. Эта подборка в тему служебного раздела. Если не существует - создать. Если убедишь ВМ Узлового проводить регулярное обновление этой темы - с меня плюшки.

Если тема пойдет в работу, то... очень удобно. Получить картинку кто и где засветился за последний месяц... это очень интересно. Если поставлять информацию будет хотя бы три человека, то... стоп. Сомнительно что кому-то кроме самого Джека это интересно. Но надежда умирает последней.

- Принято. Джек, такая тема будет создана. Только в разделе служебных баз для ВМ кораблей Патруля. Первое обновление будет... через тридцать стандартных суток.

Джек покрутился на удобном новом кресле. Учится Авита. Моментально завернула в свою пользу. Свою. Место, где ВМ совершенно спокойно создает любую требуемую тему - служебный раздел. Пользы от нового раздела в служебных базах, считай что и нет вовсе. Люди там ничего искать не будут.

- Значит надо аккуратненько намекнуть о ее создании там же, где мы выложили данные по двигательным секциям. Чтобы те, кто этим пользуется - о такой возможности знали. И... месяц - это иногда многовато. Уточни возможность получения информации по прямому запросу. За период после текущего обновления. Не думаю, что это сложно. Странно, что этого до сих пор нет.

- Ты действительно ожидаешь от холодных ВМ какой-то инициативы?

- Мдя. Там ведь и люди работают. Неужели так сложно увидеть требуемое?

- Вряд ли среди офицеров узлового приветствуется инициатива в таких вопросах. Это очень сильно снизит суммы призовых, назначаемые за корабли пиратов.

Джек даже удивился такой оценке, исходящей от ВМ. Проработка списка кораблей и капитанов, находящихся в поиске, была инициативой Авиты.

- Не факт. Такой базой еще и воспользоваться надо. И хотя бы, обратить внимание на то, что она существует. Ё. А поставь счетчик запросов этой базы?

- Не получится. Не хватит доступа.

- Очень жаль. Хорошо бы найти еще одного-двух человек, заинтересованных в данной теме. Одному собирать такую базу весьма хлопотно. Разве что... автоматические регистраторы поставить? Но если кто-то обратит внимание, то... будет крупный скандал. Попробуй сделать сборку со свежих мест происшествия. Там есть отчеты по спектральному следу.

К сожалению, никакой особой реакции Джек не получил. Авита что-то сказала про фантик от узлового ВМ, но смысл затеи-то был вовсе не в фантиках. Ну что толку от медальки, если хорошая идея так и продолжает пылиться на полке? В официальном оповещении узлового, полученном через месяц, ничего о новой базе данных сказано не было. Значит снимать спектральные характеристики двигателей будут только по местам происшествий, как и прежде. Жаль. Очередная бесплодная попытка улучшить работу Патруля. Ля-ля.

- Джек, тема создана, регулярное обновление подтверждаю. ГДЕ МОИ ПЛЮШКИ?

- Та-ак. У нас плюшками сегодня будет...

- Замена 112, 122 и 195 секций основного канала ФХ07.895 и всех промежуточных коммутаторов на более мощные.

Джек только грустно кивнул. Пообещал на собственную голову. Чертовы технические коридоры... скоро сниться будут. Но развиваться Авите надо. Он бы и так всё это сделал. Но она ведь скромничает? Так что элемент игры требуется обязательно. Если бы еще не узкие стальные трубы, по которым приходится ползать... но и с этим до прихода эры автоматизации, Джек ничего не может поделать.

Сейчас, когда была систематизирована вся добытая с рейдера информация, лейтенанту пришлось крепко задуматься. Ни СБ области, ни Первый Координатор, репутации людей, беспокоящихся об интересах Империи, не имели. И это была самая мягкая характеристика из актуальных. О периодически пропадавших кораблях Патруля, офицеры Экипажа говорили только в проверенном кругу. И часто - лишь намеками. Позиция руководства определялась давно знакомой поговоркой о спасении утопающих. Никаких системных действий. Только частная инициатива.

Подобная инициатива, исходящая от капитана "Арвата", будет задавлена в зародыше, поскольку все перемещения корабля докладываются на Узловой. А цели у Джека уже есть. И цели - очень интересные и важные. Но сам Джек отработать их не сможет. Разве что одну. Или две. При такой плотной отчетности, скрыть участие "Арвата" практически невозможно. Оно, участие, как минимум вызовет очень неприятные вопросы. К тому же паранойя Джека кричала, что минимума здесь не будет. Будет - сразу максимум. Слишком уж хлебное направление собрался "резать" лейтенант.

Выход? На текущий момент виделся только один вариант. Собирать информацию и очень аккуратно готовить помощников. Вольных или невольных - второй вопрос. При таком подходе, добытой информации для работы слишком мало. Есть координаты баз и есть маршруты. Есть списки кораблей и имена капитанов. Есть личности нескольких координаторов и их местонахождение. Использовать эти сведения как отправную точку и проявлять схему. Маршруты, графики, текущие цели. Помимо силовых действий, эта структура тянет очень дорогие товары. Наверняка найдется желающий разжиться за чужой счет. Перехват товара вызовет реакцию, реакция позволит дополнить данные о сети... есть над чем подумать.

Всё это, при аккуратной разработке, может дать результат. И решать, каким именно этот результат будет, Джек сейчас не в состоянии. Нет понимания всей схемы. Для того, чтобы решить, какие именно действия дадут максимальный результат и как его использовать в собственных интересах, потребуется гораздо больше информации. Будет второй кирпичик к первому. Затем - еще один. Так или иначе, появится возможность легально отхватить одну из известных целей и снять стримы. Сеть прояснится еще немного. Вот тогда и проявятся направления для интересных комбинаций. Вобщем, терпение, аккуратность в работе. И... собственно - сама работа. И обязательно - ее кажущаяся бессистемность, не позволяющая просчитать направление действий Джека.

Лейтенант с облегчением поставил последний фиксатор и, получив от Авиты "добро", стал выползать из узкой пыльной дыры, которую кто-то умный назвал техническим коридором. Еще два отрезка и стоянка возле Фанга. Первая длительная стоянка возле столичной планеты области. Масса приятных перспектив.

.

За время, прошедшее после регистрации в Бастарде, у "Арвата"... да и у самого Джека, появилась весьма неплохая статистика. Полтора маршрута по области. Собственно... уже почти два. Девятнадцать боевых контактов. Сорок два "убитых" вымпела. Шесть разбитых рож старших офицеров, четыре трупа на дорожке. Две попытки захвата, имевшие катастрофические результаты для местной администрации, поскольку нахождение на территории Цин боевых групп Баронств, легализовать не удавалось никак. А значит прав был тот, кто выжил и дал собственное объяснение.

Лейтенант вовсе не собирался оставлять разбирательство гражданским властям. После очередного нападения он устроил шмон верхушке планетарных координаторов. Собрал из собственной базы достаточно веских улик и "посадил на Знак" Первого и Второго. Второй оказался без Служебного Знака и был банально расстрелян за целенаправленную организацию покушения на жизнь офицера Патруля. Несколько мелких чиновников отправились вслед за начальством. На десяток были выложены в сеть компрометирующие данные. Вобщем, постарался. За что заработал очередную отметку в личном деле. Негативную, естественно. И опять, ничего серьезного. Приказ об обязательной координации своих действий с Узловым, лейтенант похерил, поскольку Устав давал ему право разобраться самому. Все процедуры были выполнены в соответствии со служебными инструкциями. Фраза "передать для наказания"... кому либо, в уставе отсутствовала. Но. Негативная отметка... присутствовала в личном деле. Джек даже посмеялся.

- Э... оказывается, мы с тобой на Кламме Туа, были "небрежны". Нам вежливо намекнули, что надо было и оставшихся на Серую Дорогу отправить?

Местные традиции, как впрочем и общеимперские, представляли Серую Дорогу чем-то типа ада для тех, кто поступал в жизни плохо. Бесконечная серая лента дороги, по которой брели в мучениях грешные души. Бр-р-р.

Хвост отметок в личном деле за лейтенантом потянулся тот еще. Но корабль был на ходу и ресурс боевой части постоянно оставался в зеленой зоне. Это тоже настораживало окружающих, поскольку нормальным не считалось.

Благодаря нескольким собственным базам данных и постоянному обновлению вновь созданной базы по принадлежности остаточных спектральных следов работы основного двигателя, без результата Джек на узловой вернуться не мог физически. Вот же - всё как на ладони. Выбирай и бей. С оглядкой на чертову политику Узлового. Это - да. Работать старался аккуратно, не влезая в крупный бизнес и не задерживая "золотые" караваны. Мелочи по маршруту оказалось более чем достаточно. Её всегда оказывалось больше, чем хотелось бы лейтенанту.

И тем не менее, при следующем появлении на связи, Координатор Геннар потребовал подробный постоянный доклад о перемещениях линкора. Это было не просто обидно. Это с определенного времени стало смертельно опасно. Но в любой ситуации есть выход. И удобный выход был найден.

.

* Сектор комплектации Узлового Бастард. Фанг. Бастард. Цин.

Молоденький лейтенант за своим рабочим столом возле широкого окна, дремал, пытаясь добрать упущенный сон. Служба для него была не просто работой, выбранной родителем. Он имел цель и знал что именно делать для ее достижения. Пунктуальности его научил отец. Умению общаться с окружающими - мать. Остальное было его собственным. Лично он был в этом уверен, несмотря на то, что эту уверенность в нем, также, старательно взрастили.

Лейтенант Барт то Лоув был образцовым курсантом. Несмотря на молодость и отсутствие боевого опыта, имел очень хорошую репутацию на Узловом. Предельно аккуратный, точный, совершенно свободно общающийся со всеми офицерами. Не сказать, что для Барта это было легко. Но именно так выглядел и обязан был выглядеть человек, идущий на совершенно конкретное место. Место адъютанта Первого.

На службе Барт появлялся раньше всех. И уходил последним. Без звука таскал папки по отделам. Точно знал, кому из начальства и что именно заказывать в ресторане. И - нет. Он совершенно не был лизоблюдом. Просто очень внимательно следил за теми, от кого зависело движение к выбранному месту. Просто работа. А сейчас, еще целых два часа никого из сотрудников отдела в этой комнате не будет. И первое движение начнется именно тогда. Благодать.

- Барт, не спи.

Товарищ Барта, ворвавшийся в тишину и покой пустого кабинета, был совершенно другим человеком. Он шел по жизни сам. И находил смысл совсем не в движении по служебной лестнице. На службе ему было достаточно адекватного отношения к обязанностям. Ближайший десяток лет, в любом случае, ничего толком не светило. Отдел специальных устройств связи, был не тем местом, откуда появляются перспективные офицеры управления. А остальное... техника? Ну и что в ней интересного? В той технике, которую заставляют копать на службе? Есть огромный спектр очень интересных и современных устройств. А ему что, копаться в этом старом хламе?

- Малот? Что принес? Там в шкафчике пара бутербродов. Не дай им засохнуть.

- А. Ты опять гудел всю ночь?

- Младший Руов собирал тусовку. Айка встала ребром. Пришлось соответствовать. Отъелся на всю неделю.

- Мдя. Невеста у тебя... Сол сохрани.

- Глупый. Это сейчас она с ее любимыми клинками, выглядит как взрослый абордажник. Три месяца, и папочка её в медблок засунет. Окультуривать. Вот тогда и начнется самое интересное. Ты еще посмотришь, какой табун кавалеров появится. Но я уже есть. И пусть бегают сколько угодно.

Малот, худой как жердь, кивал, уничтожая остаток завтрака товарища. Ел он много и часто. Но с его постоянными срочными делами и беготней по разным точкам города, вес не набирался, хоть убейся. Впрочем, самого Малота это ничуть не огорчало.

- Ну, выкладывай. Ты ведь не просто так заглянул? Малот, чай в левом отделении. Сам заваривай.

- Вчера я выкатил штуку пластика Дорцу. Ну... этому, из техотдела, который постоянно на мели.

Барт откинулся на спинку удобного стула. Тысяча в пластике... явно хорошая шутка должна быть.

- Во-от. Дорц, несмотря на свои страсти, очень толковый парень. Зацепил он в курилке Тото Ойвака. Прикинь?

Тото Ойвак был существенно постарше друзей и уже набегал себе корабль. Корабль - эсминец. Ничего особенного, но - это класс "А" к званию. Подтвержденный и подкрепленный пусть мизерными, но боевыми часами.

Сам Ойвак звался на Узловом не иначе, как "грызуном". Категория офицеров, для которых служба давала только существенное повышение гражданского статуса. Обязательный срок контракта и после - спокойное место в одной из приличных фирм. Откусил и спрятал. Такие офицеры обычно ничем интересным не отличались. Впрочем, Малоту и не требовалось ничего интересного. Ситуации, очень часто, он создавал сам. А вот жертва... была случайной. Что с этого получал инициатор? Записи на камеру для собственного раздела в гражданской планетарной сети. И массу личного удовольствия. Правда и деньги в последнее время перестали исчезать как вид. Раздел "Разгильдяй" оказался достаточно популярным, чтобы на него обратили внимание рекламодатели.

Его приятелю требовалось нечто другое. Доступ к полной записи. Причем, просматривал находки друга, Барт, одним из первых, обеспечивая себе массу интересных тем для анекдотов и просто новостей. К его выходу в комнату отдыха, часто собирались офицеры постарше. И появление Барта всегда означало, что ржание собравшихся... будет. Громче - если объект попроще, тише - если попал кто-то из старших офицеров. Всезнание Барта списывали на обилие знакомств и плотную работу с новостным разделом гражданской сети. Эдакий небольшой но очень удобный плюсик к репутации. И Барт честно заработал и собственное право, и расположение друга тем, что в тяжелые времена не жался и поддерживал того деньгами.

- Так что там наш "грызун"?

Малот допил чай и выдохнул.

- Я и не ожидал ничего особенного. Пара профессионалок. Обязательный перепих в шаттле и в капитанской каюте на корабле клиента. Спор на пятьсот пластика. Но. Этот придурок курнул какой-то дряни и спорол глупость. Прямой вектор от орбитального до своего огрызка. И не глянул на планшет. Вдавил клавишу автопилота и загрузился развлечениями.

Барт внимательно слушал. Он конечно еще и записи глянет. Но уже вечером. Чтобы внести "профессионалок" в свой список и внимательно посмотреть на участников. Вечеринки организовать... достаточно сложно без такого... персонала. Барту уже сейчас приходится с этим сталкиваться. Впрочем, судя по увлеченной скороговорке приятеля, там было что-то еще.

- Прикинь, он совершенно спокойно влетел в стояночное пространство "Арвата".

- Не-ет. Он ведь не так туп? Это же азбука. Грей к своему битому сокровищу хрен кого подпускает. Это даже я знаю. И что?

- ВМ "Арвата" оповестила, как положено, на аварийной частоте. Но частоту Ойвак не слушает. Он с головой ушел в процесс.

Пауза. Барт уже понял, что этот случай - достоин коллекции.

- Там такой шикарный бардак получился, в шаттле... я - плакал, Барт. Честное слово. Удар силовыми полями и шаттл тухнет. Линкор это не эсминец, даже удар простой буксировочной "липучкой" для шаттла - кранты. Компенсаторы и энергоблок сдулись моментально. Невесомость. Второй удар, и вся обкуренная компания в шаттле одним комом падает на пульт. Я такой фигуры и представить себе не мог. Жесть. Шаттл кувырком уходит к планете. Дорц премию получит, точно. Кап-три Ойвака "липучкой" сбили. Красота. Если окажется, что Грея еще и на борту не было... вообще - супер.

- Чем закончилось?

- Подскочил приятель нашего Грызуна. И выволок всю компанию к себе. Кстати... он тоже плакал. Но рассказывать никому первым не будет. У них с Ойваком какой-то бизнес. И... мелочь, но приятно. Грызун еще и на бабки попал.

Барт уже заказывал в буфете очередную порцию бутербродов. Новость зачетная. Ему лично - понравилось.

.

* Приемная Первого Координатора Патруля Фанг. Бастард.

Появление начальника СБ в приемной Первого Координатора Патруля особым событием не являлось. И в очереди офицеров, ожидающих приема, он особо не выделялся. Утренняя очередь двигалась быстро и уже через четверть часа, СБшник вошел к Первому.

- Добрый день, господин координатор.

- Приветствую. Что случилось?

- Получен весьма интересный рапорт от вашего утюга.

- Грей?

- А что, есть еще кто-то? Выглядит это послание следующим образом.

СБшник поднял в нейросеть документ и начал читать.

- Так... бу-бу... "На основании следующих пунктов устава... это вам не интересно... вот. Утечка данных о местонахождении кораблей из служебной сети координатора области. Шестьдесят восемь исследованных случаев за последние пять лет, дают вероятность описываемой ситуации в 93%. По данным проведенного анализа... ВМ линкора... принято решение - блокировка постоянного отчета о местонахождении корабля по служебной сети Патруля. До определения источника утечки данных. Обоснование согласовано с узловым ВМ. Отдано и принято под Знак капитаном корабля". Вобщем, на совершенно законных основаниях твой утюг порезал регулярный доклад на точные координаты и маршрут. Похоже, что Узловой его достал. "До точного определения источника утечки" это... в нашем случае - навсегда.

- А что СБ?

- Ну... разве что похвалить за бдительность могу. Знак всё подтвердил. Да, подборку и анализ мы проверили. С этим следует завязывать, Лон. Слишком характерные закономерности. Будь на моем месте другой человек... мы ведь понимаем друг друга? Утюгу можете сказать спасибо.

- За что это ему - спасибо?

- За то, что форма его рапорта позволяет мне ничего не делать. Не думаю, что у вас получится заработать на продаже его головы Гердаху. Еще пара случаев и он напишет следующий рапорт с прямым указанием виновника. У него, с его "Империей", дури хватит официально зачитать обвинение по сети. И это будет очень плохо. Они, с его Кристаллом, просчитывают ситуацию слишком точно, чтобы это не сработало. Никакие суммы вам потерю собственной головы не окупят.

.

Координатор Бастарда идеальным офицером не был. И правила им установленные, никто не пытался назвать полностью законными. Тем не менее, всё работало и порядок в области поддерживался. На специально организованной торговой площадке узлового, пусть по кошмарным ценам, но были доступны многие узлы для ремонта кораблей Патруля и расходные материалы. Сама центральная система была безопасной и в области не было беспредела с нападениями на планеты. Что особенно приятно выглядело в сравнении с соседкой - областью Синти.

Но был и другой взгляд на ситуацию. Отношение метрополии к колониям прямо зависит от расстояния. Если внимательно смотреть на политическую карту, то вполне можно заметить, что молодое государство, поддерживаемое одним из "монстров" мировой политики, тем благополучнее, чем ближе к источнику поддержки оно находится. И чем дальше - тем беспощаднее его режим в отношении к собственным гражданам. Так что сложившаяся в области Бастард ситуация, говорила вовсе не о качественной работе координатора.

Практически вся внешняя граница области была с Баронствами. И Бастард был единственной из областей Цин, имевших такое сомнительное достижение. Конфигурация границы, в случае присоединения к Баронствам, прямо показывала все шансы Бастарда стать одной из провинций Баронств. Либо надежным буфером между Империей и внутренними территориями. Периодически возникающие в сети материалы о беспорядках и большом количестве удельных князьков в Синти, готовили примыкающую область к роли сырьевого придатка, не вызывающего никакого сочувствия у населения. Всё перечисленное стройно ложилось в проверенную жизнью теорию.

.

Все красивые фразы о порядке в области и о важности собственной службы, то есть - Патруля, были внешним слоем старшего офицера. Работа была весьма специфической и вынужденный патриотизм был основной частью личности Координатора. Но в те редкие минуты, когда он общался со своими весьма немногочисленными единомышленниками, любимой темой была жизнь влиятельных лиц Баронств и количество личных... работников. Мысленно, координатор уже владел несколькими системами и забывал о словах "справедливость", "свобода", "общественное мнение".

.

* "Арват".

.

- У тебя еще две смены на техобслуживание старших калибров. С чего это я буду тебя будить? Предупреждение было? Было. Если у этого пернатого глаза на заднице, и уши забиты дерьмом, я... должна его жалеть?

Джек слушал гневный спич Авиты и смотрел запись.

- Да ладно. Если что - извинюсь. Чем это ты его?

- Буксирная лента. С отключенным захватом. Это безопасно. Корпус военного шаттла она точно не пробивает.

- А... подробнее? Мне понравилось. Такого использования силовых полей я еще не видел. Это просто интересно.

На планшете командного зала шаттл капитана Ойвака, кувыркаясь в пустоте, улетал к планете. Но Джек уже внимательно слушал о вариантах практического применения технических эффекторов силового поля.

- Погоди. Сбрось мне информацию на этого... Ойвака. Кап-три? Эсминец? Твою дивизию.

- Он нарушил все мыслимые правила.

- Да нет. Правила здесь не причем. Лучше бы с ним не встречаться на планете. Точно возбухать будет.

- Пополнишь боевой счет. Рукопашка у тебя в хорошем состоянии. Я спокойна.

Мдя. Джек уставился на абордажную пару, прижившуюся на стене каюты. Объяснить взаимоотношения в человеческом обществе оказалось слишком сложно. Авита просто отказывалась понимать. Какая политика? Ты прав? У тебя достаточно сил, чтобы не использовать... тактическое отступление? В чем вопрос-то?

.

* Узловой Фанг. Бастард.

- Лейтенант, вы отчет...

Один из офицеров управления безуспешно пытался прекратить ссору в главном коридоре.

- Спокойно. У меня все отметки уже есть. Так что я в отпуске. Не мешайте... капитан. Так что, думаешь, если вырос большой, так и до рожи никто не достанет?

Высокая фигура напротив чуть сдвинулась.

- Слышь, утюг, тебя явно никто не учил.

- Списочек могу зачитать. Э... учить меня очень хотели: капитан Форц - шесть переломов, травма черепа. Годо... труп. Фирц... к сожалению. Продолжать?

- Ты Фирца прибил? Жесть. Стой здесь. Я забегу к технарям и продолжим.

- Да. Сейчас. Я буду обедать... через дорогу. Если не передумаешь - приходи. Как тебя...?

- Капитан Дик Маркер.

- Замечательно. Джек Грей. Лейтенант "А". Ждем-с.

Капитан из связи и координации поспешно прижался к стене, пропуская высокую фигуру Маркера. Фу-ух. Этого персонажа даже дежурный наряд не торопится принимать. Кто хочет в медблок? Да уж. Если эта парочка не прибьет друг-друга, то управление получит еще одну головную боль. Спина лейтенанта уже маячила возле КПП. Пусть меньшего размера, но, очень похоже, что ничуть не меньшей агрессивности, чем известный своей задиристостью капитан Маркер.

.

Вечером Маркер традиционно принимал "стартовые". В том самом ресторанчике возле КПП Узлового. Отпуск у него был коротким и терять время, не входило в его планы. Публика, уже оповещенная о его присутствии, ожидала регулярно сопутствующих "стартовому" загулу происшествий.

- Прикинь, Дой, он извинился. Сухо и мелко. Но - извинился. А потом выдал "Капитан, вы слишком полезный человек. Не хочу рисковать вашим здоровьем". Засранец мелкий.

- Да ладно. Ночью переполох был на орбитальном. Слышал?

Маркер повернулся к одному из постоянных собутыльников.

- Слышал, но узнавать подробнее... руки не дошли.

- О! Это тебе понравится. Ойвак затащил в свой шаттл двух б...дей и устроил... понятно что. Прямо от причальной ветки. Всё бы ничего, но он проложился для автопилота через стояночную зону "Арвата". А у Грея пунктик. Две попытки захвата за полгода. Я бы тоже стал параноиком.

- И...

- Сыграли Ойваком в брикс. Буксирным шлейфом. Удар был точным, вся энергетика скорлупки сдулась сразу. Шаттл повис на границе стояночной зоны.

- Красота.

- Погоди. Был второй удар. Компенсаторы уже не работали. Компания в шаттле сплелась так, что пришлось растаскивать. Картинки в сети уже появились. Порезанные, конечно, но смотреть... познавательно. И это тот самый лейтенант. Говорит, что система отработала на автомате. Случайность. Но кто в это фуфло поверит? Шаттл слишком красиво стукнули. Поставили на ударную позицию и отправили по траектории. Он должен был закончить полет в зоне отдыха управления. Я когда снял данные с регистраторов и посчитал траекторию, припух. Вовремя Ойвака его приятель поймал. На втором витке шаттл должен был попасть в орбитальный комплекс. Точно в стекляшку Первого влетал, прикинь? Вот это навигатор. Только... не трепись. Первый узнает, куча дерьма будет.

Маркер кивнул. Он уже понял с кем именно столкнулся в коридоре.

- Жаль, что ушел быстро. Пожалуй, я бы с ним выпил. И сходил в спортзал. Он действительно так хорош?

- Есть подборочка для фанов. Его стычки. "Разгильдяй" отслеживает такие персонажи. Глянь. Может что-то поймешь. Как по мне так там и смотреть не на что. Он явно не развлекался. Дикий он. Ну его нах. Злое лицо и... боевые связки. На полном серьёзе. В таком режиме у нас... да, пожалуй только единицы смогут что-то сделать. Чего застыл? Наливай.

Маркер начал понимать. И завидовать. У него самого когда-то не хватило духа вот так начать службу. К лучшему наверное. Каждый идет вперед так, как умеет. Главный вопрос в том, чтобы достигнуть цели. Пусть повезет этому... дикому. Везение ему потребуется в полной мере. Пожалуй, при следующей встрече он сам должен извиниться. Он-то искал приключений. Глупо.

- Ладно. Чего мусолить новости. Тут целый вечер впереди. Завтра, думаю, посмотрим про нас.

Маркер кивнул. Но настроения побушевать уже не было. Впрочем... вечер только начинался. Жаль, что Ойвак теперь долго не появится. Самое время ему спрятаться, чтобы меньше вспоминали... меньше? А вот и нет.

- Дой, а что за девки были с Ойваком?

Компаньон на мгновение замер. Что-то новенькое. Но Маркер уже придумал очередную хохму. И, судя по его ухмылке, это будет интересно.

- Счас гляну... вот. Тебе адрес?

- Сюда вызовем. Надеюсь они уже очухались?

- О-о... жесть.

.

Малот сидел в своей пультовой. И прокручивал ситуацию. "Огрызочная" возле КПП была хлебным местом и никак не могла проскочить мимо его внимания. Картинка со столом Маркера висела на главном экране. Пожалуй... да. Из этого можно сделать интересный сюжет. Только к девкам надо добавить... главного героя.

- Маркер, я тебя люблю.

Коммуникатор пискнул, набирая номер из памяти.

- Дорц? Ты уже получил деньги с Ойвака? Вечером должен отдать? Зови его в огрызочную. Приведешь, премию гарантирую.

И режиссер с легкой улыбкой откинулся на спинку стула. Долг - это слишком серьезно. Притащится Ойвак. Как пить дать. А там уже будет полный комплект. Да. И разогретый Маркер устроит фестиваль. Это будет вещь. Он - гений.

- Я - гений! Страсти "Огрызочной". Серия двадцать первая. Героев надо знать в лицо.

К сожалению, в плотно заставленной оборудованием пультовой даже эхо отсутствовало.

.

* Парковый комплекс Доде. Фанг.

.

"Ну и что тебе не нравится? Смотри какая красота".

"Ты совершенно один, Джек. Сенсорное обеспечение минимальное. Один полевой вычислитель - ерунда. Мне пришлось сбросить на орбиту наши модули. Блок наземной поддержки ты брать отказался. Опасно".

Джек сквозь темные очки посмотрел на летнюю роскошь вокруг. Отличное тихое озеро с чистой водой и небольшим песочным пляжиком. Выбитые у администрации паркового комплекса дополнения в виде стойла для лошади, комфортного уголка с кострищем и красивым навесом, специально собранное место для стандартного полевого модуля, по простому - военной палатки. Комфортный санблок. Удобное раскладное кресло. Мобильный узел связи. Последнее притащил сам Джек. Слишком уж привык к полноценному каналу с Авитой. Собственный планшет и обруч гарантировали, что скучать Джеку не придется в любую погоду. Прогноз писал, что плохой погоды на ближайшие две недели не намечается. А лошадь в небольшой выгородке... это было просто здорово. По утрам местный работник привозил корм и поглядывал за тем, как Джек обиходит достаточно резвого мальчика. Не особенно шикарного на вид, но очень сообразительного и покладистого. По крайней мере сам Джек считал именно так. И со всей серьезностью относился к своему компаньону. Тот чувствовал и приветствовал такое отношение. Прямо идиллия. То, что адаптация у Джека после полутора лет пустоты проходила не слишком гладко... было решительно отправлено за скобки.

"Да брось, Авита. Что опасного может быть в таком месте"?

Авита не стала спорить. Просто сменила тему.

"У меня дополнительный материал по вчерашнему происшествию на орбите".

Джек принял пакет и просмотрел. Сразу.

"О-о. Ты действительно целилась в зону отдыха"?

"Так всё чисто, капитан. Я совершенно спокойно докажу, что это не может быть умыслом. По твоему запросу, естественно. Случайность".

Джек покрутил головой. Хорошо бы воспитательный момент провести... но доверие - оно дороже. Ну и шуточки у Авиты... надо хорошо запомнить. Калибр шутки, так точно... впечатляет.

"Ну и хорошо".

"А почему все говорят, что ты сухой практик и выбить из тебя эмоции - сложно? Со мной ты вполне нормально общаешься"?

"Ты мой близкий друг. Я тебе доверяю. А эмоции... это слишком интимная вещь. Они приятны и полезны. Но они мешают думать и правильно воспринимать окружающее. В общении с тобой я не опасаюсь, что мои слова или эмоции обернутся потом против меня же".

"Вот уж не думала, что твоя ругань матом - признак доверия".

"Я могу сдерживаться... но".

"Нет. Я вполне различаю направление твоих эмоций. Так как всё есть, меня вполне устраивает. Спасибо".

"Взаимно. Я пожалуй вздремну часик? Отпуск у меня".

"Джек, тактику не отключай, пожалуйста".

Служебное дополнение к нейросети было очень удобным. Полноценный радар, в текущий момент показывавший, что на двести метров стандартного радиуса, только два теплокровных существа. Джек пожал плечами. И перестал обращать внимание на сеточку тактики.

Странно. Зона стандартной тяжести на линкоре работает без сбоев. Дыхательная смесь совершенно стандартная. А вот, пожалуйста. Два дня на поверхности и совершенно четкое недомогание. Слабость в мышцах. Джек под отвлеченные мысли погрузился в приятную дрёму. Отличное место для отпуска.

.

"Пи-ип. Пи-ип"

Джек вскинулся, беспокойно озираясь вокруг. Что? Где? Ощущение было слишком непривычным. Что за хрень его разбудила? Вызов по сети? Чисто... что? Б..., тактика. Радар показал четыре точки на границе заданного круга безопасности. Фу-ух. Пара людей на лошадях. Гуляют. Джек откинулся на спинку, но сна уже ни в одном глазу не было. Часы. Нормально, четыре часа поспал. Отпускник потянулся и отправился проверять работу санузла.

Солнце спряталось за верхушки деревьев и от воды потянуло прохладой. Когда-то в такое время Джек выходил за дровами для вечернего костра. Сейчас ему такого удовольствия не доставили. Клиентом в "диком парке" он стал совсем недавно. Так что и площадку спланировали и лес вокруг почистили только под его тоскливыми взглядами. И аккуратный штабелёк сухих дров был куплен у управляющего. Как и уголь для мангала. Цивилизацию заказывали? Кушайте, не обляпайтесь. Даже мясо в портативном холодильнике привезли уже маринованное под готовку на открытом огне.

Собственно с ужином Джек сейчас и возился. Салат, мясо, красное сухое вино. К моменту, когда опустятся сумерки всё будет готово. Останется зажечь костер и изобразить ночевку на дикой природе.

- Эх, где мои семнадцать лет?

- Я бы не сказала, что всё так плохо.

Джек нехотя обернулся. Две лошади и две любопытные мордашки. Детский садик принесло. Только бы вслух не ляпнуть. На мелкие какашки изойдут. Самый возраст.

- А как бы сказала?

- Всё гораздо хуже. Ты занял наше место.

Это уже вторая красотка вставила пятачок.

- Детки. Идите... лесом. До сегодняшнего утра этого места не было вообще. Именно я оплатил его появление. Так что вас я здесь через пять минут уже не наблюдаю. Пойдем на принцип?

Парочка оживленно зашепталась.

- Ладно, военненький. Мы решили, что убогих и разгрузочных мы сегодня не пинаем. Подвинься, не будь жлобом?

Джек замер в раздумьях. Нужны ли ему приключения? Но приключения уже протирали своих скакунов. Грамотно и быстро.

- О. И Жетона моего ты забрал. Безобразие.

- Лотта, перестань дудеть. Ведь решили же?

- Ладно. Живи.

Джек выдохнул.

- Так, мелочь. Туалет у нас - вон там. Огонь жечь - здесь. Вижу палатку... вон там еще три места. Напьетесь, вызову скорую. Будете бузить - ночевать придется в полицейском участке. Правила ясны? Сказано под регистратор. Вижу, что услышали. Приятного отдыха. Кухня под навесом. Мешок для мусора там же. Через час освобожу мангал.

Чертов управляющий. Не мог не ляпнуть. Хоть сутки спокойной жизни бы дал. Отпускник дорезал салат и накрыл крышкой.

.

- А ты, что, не купаешься?

- Меня зовут Джек.

- Извини. У нас накрылась гулянка с компанией. Настроение дерьмо. Я Альвина, вон та бука - Лотта. На самом деле мы хорошие.

- Вы угадали. У меня еще на пару дней разгрузка. Колбасит слегка. Пик жары в этом месте будет через три дня. Тогда и купаться буду целый день. А пока - теплый душ.

Парочка, согласно традиции, была контрастной. Изящная блондиночка Лотта и гораздо менее изящная темненькая Альвин. Соответственно, царем зверей представлялась более симпатичная.

Бастард, точнее, столичная планета Фанг, еще не полностью утратил имперские подарки. Люди на этой планете были молодыми. В большинстве. Точнее - молодыми выглядели те, кто придавал этому значение. Кто-то использовал медблоки, кто-то довольствовался уровнем медицины попроще. Результат достигался в любом случае. Девочки были молодыми и симпатичными. Обе. Но блондинку явно поправили. Слишком уж идеальные обводы были у фигуры. Полицейский блок выдавал и имена и возраст. Семнадцать лет. Рановато для стабилизации организма. Впрочем... ерунда всё это.

- Бука, Джек говорит, что здесь есть горячая вода.

Упомянутое лицо решило уточнить детали.

- Джек еще говорит, что воды должно хватить ему на утренний душ. Привезут только завтра. В девять утра. Хорошо слышно?

- О. Аль, это второй твой папочка. Нудный, как смерть.

- Без разницы. Отсюда мы свалим завтра. А от папочки фиг свалишь. Так что, воспринимай спокойно. Джек, можешь смотреть. Нам пофигу.

Джек автоматически оторвал взгляд от мяса, роняющего в мангал крупные капли жира. Тю.

- Купайтесь спокойно. У меня мораторий на несознательный элемент. И...

Хотел добавить, что любая разгрузка, традиционно начинается с борделя на орбитальном. А специалисток орбитального, молодежь ну никак не догонит. Тем более, что его персональный кризис снят достаточно качественно. Но передумал. Говорить что либо было некому. Загорелые фигурки без малейших признаков одежды, мелькнули мимо и уже плескались в озере.

.

Девочки откровенно позировали, пытаясь получить хоть какой-то результат. Но сосед был совершенно спокоен и, дожарив мясо, сложил продукт в термопакет. Аккуратно накрыл тазик с салатом и убрал следы своей готовки. Импровизированный стриптиз его не впечатлил. Явно. Не может здоровый мужчина равнодушно смотреть на... такое. Но изображать равнодушие - вполне может.

- Рекомендую сходить к "Демоницам" Толли. Там есть чему поучиться. Я - серьезно. - Джек покосился на термопакет с горячим мясом. - Мяса получилось многовато. Если будет желание - поделюсь.

Джек протопал к креслу и пшикнув из баллончика реппелентом, улегся на удобную ткань. Часик еще можно побездельничать. Пока состояние отпуска ему нравилось. Как и то, что отпуска оставалось много. Почти три месяца. Надоест, конечно. Но - потом. Пока всё нравилось. И безделье и природа. И даже случайные соседки. Возраст всегда оставляет отпечаток. Семнадцать лет это очень хорошо. Пусть резвятся, пока не начались взрослые проблемы. Альвина сказала правильно. Завтра они разбегутся и уже наверняка не встретятся. Слишком разные траектории.

.

- Да, папа. Нет. Компании не получилось. Барт на дежурстве, Ховел... засранец он, короче. Белого? Да что нам троим с одной бутылки... третьего дать? Да пожалста.

- Грей, лейтенант "А", "Арват".

"Что ты там делаешь, лейтенант"?

- Альвина, твой папа всегда такой хам?

Вздох в трубке розового с блестками гражданского комма.

- Торн. Генерал. Сектор "С".

Координация области. Почти ка-два. Серьезно.

- Отпуск. Парк. Оборудованное место. Второй день разгрузки. На поверхности. Вашим девочкам разрешено соседство. Условия оговорил под запись. Пока они здесь, бардака не будет. Исключительно из уважения к званию. Вежливость - это не услуга мне лично.

- Уел. Извини лей. Ты ведь традиционным маршрутом на разгрузку шел?

- Ага. Орбитальный на Фанге слишком хорош, чтобы пропускать такую возможность. Четверо суток.

Еще один облегченный вздох в трубке.

- Очень хорошо, что именно ты попался. От этих молодых зазнаек у меня головная боль. Удачного отпуска, лей.

- Спокойной ночи, генерал.

Трубка вернулась к Альвин. Человек на такой должности, если он адекватен, то действительно стоит уважения. Если дерьмо, то... но Торн безусловно, относился к первой категории. Крупная фигура. И плохого про него не говорили. Джек взглянул на тусовщиц немного другими глазами. Вдвоем. Без сопровождения. Да. Действительно - головная боль.

- Слушаюсь, господин генерал!

Аль изобразила танцевальное па.

- Я отбилась. Твоей маме он позвонит. Джек, ты - золото.

Джек рассмеялся.

- Есть такой старый анекдот. Про сто килограмм золота...

Раз уж избежать соседок не получится, то и изображать надзирателя он не будет.

.

- Пистолет - есть. Стрелять... сегодня не будем. Я не... подготовил место. Вам деревья не жалко?

- О-о. Ты точно военный? Твой планшет звук дает? Ну... музыку мы послушаем?

- Думаю, что да. Списочек треков.

- У нас всё с собой.

Вечер набирал обороты. Первой закончилась внушительная упаковка с сухарем. Мясо подчистили до крошки. Салат еще оставался, но после появления литровой бутылки с прозрачным содержимым и салат, и бутерброды гостей были уничтожены. Крепкий напиток после плотного ужина ожидаемо не пошел. Его больше расплескали, чем выпили. И Джека это ничуть не беспокоило.

Купание и танцы при луне. Смех и истории возле костра. Приятно. Когда спала шелуха, гостьи оказались вполне нормальными. И на удивление не скучными. Разговаривать с ними было интересно и временами... сложно. Очень качественное образование. Джек таким деткам тихо завидовал. Нет, совсем не безбедной жизни под крылышком богатых родителей. Уровню образования. Возможности спрашивать и получать ответы. Настоящие, а не те отговорки, которые слушал Джек в своей школе. Впрочем, он сам искал и находил ответы. Это, наверное, даже интереснее.

- Ох, ну у тебя и шрамов. Впрочем, ты ведь капитан корабля? Старичок. Давно восстанавливался?

- Да... не очень.

- А кисть?

- ВМ говорит, что связки правильно поставить, надо полный ресурс. Подожду до очередного расширения нейросети.

Лотта продолжала щупать шрамы.

- Это не так дорого.

- В пустоте все ресурсы конечны. Экономия там вовсе не ради денег. Восстанавливаться с минимума... на блоке, в котором села зарядка, это... отвратительно. Внимание, я обычный человек и щекотки... зараза мелкая.

.

Вечер удался. Правда душа надо будет ждать до приезда служителя парка. Всю воду из ёмкости употребили... во благо. Но проспать до десяти, после такой ночки, это не так уж сложно.

Надежды на усталость не оправдались. Чертова привычка подняла в шесть. Полтора часа поспал. Маловато, но доспать Джек сможет в любое свободное время. Он постоял возле палатки. Выдохнул и пошел к озеру. Вода оказалась теплой, как парное молоко. До приезда служителя, он успел практически всё. Убрал следы ночного загула, пообщался с четвероногими. Заказал продукты и корм для лошадей. И задремал на удобном месте под щебет утреннего пернатого царства.

.

"Пи-ип". На этот раз сигнал тактической сеточки был воспринят совершенно нормально. Три человека и лошадь. Многовато. Но приближаются по обычному маршруту.

"Авита, доброе утро. У меня здесь гости, глянь-ка внимательно, их действительно трое"?

"Д..да. Там всё чисто. У них оружие. Местный стандарт. Гражданский. Шаттл готов".

Джек оглянулся на пустую палатку гостей. Мдя. Если контроль, то будут вопросы. А и черт с ними.

"Порядок. Думаю, что это охрана моих гостей".

"Я погляжу за местностью".

"Спасибо".

Когда Авита говорит "погляжу", это гарантия того, что сенсорная сеть будет избыточно плотной. Никакие помехи или маскировка, которая обходит достаточно скромные возможности нейросети, уже не сработает. Иметь запас всегда приятно. Впрочем, здесь проблемы совсем другого плана.

.

Гостей Джек тормознул в очень удобной для него низинке.

- Привет Харт. Кто эти двое? Тих-тих. Стреляю из штатного оружия очень хорошо. Будем проверять? В сторону. Быстро. Харт - на землю. Че кривишься? Предупреждать о гостях, дядя будет?

Тах. Фонтан пыли под ногами одного из охранников. Неправильное движение. Это уже рефлексы отработали. Теперь пойдут совсем другие разговоры. После первого выстрела.

- Работает офицер Патруля. Все на землю.

Джек вышел на боевой режим. Не хотите мирно, ваши проблемы. В стандартной процедуре очень мало приятного. Для неожиданных гостей.

.

- Флокс, я тебе не полицейский. И не отставник. И шесть рейдеров за мою последнюю ветку, это... где-то девятьсот трупов. Два туда, два сюда... разницы нет.

- Да ладно, лей. У меня рефлексы, у тебя рефлексы. Дело такое. Но. У меня еще и работа.

Джек кивнул.

- Смотри, спрашивай. Это понятно.

От палатки уже бежала Аль.

- Джек! Ты стреля-ал? О. Фло. Вынюхивать притопал?

Охранник только мотнул головой. Работенка у него собачья. Но это - его работа.

.

Охрана оставила прямой номер и уехала так же. С угрюмым и грязным работником парка.

- Джек. Снимаю шляпу. Лотта, ты прикинь, Джек моих церберов в грязи извалял как хрюшек.

Сам лейтенант возился с завтраком, пропуская мимо ушей щебет подружек. Ничего подобного, там просто удобное место. Но... завтрак оказался очень нужной вещью. Боевое ускорение на поверхности, да на голодный желудок... это жесть. Он с трудом вытерпел до отъезда гостей.

- Так, красавицы, салат и стандартная порция. Съесть до донышка. Потом у меня курс теории, а у вас... да что угодно. Обед в час. Не опаздывать. Кстати, водичка в нашем озере сегодня просто песня. Рекомендую.

- Фло на бутылку смотрел?

- Обязательно. Даже попробовал на вкус. Не поверил что воду не доливали? Пол литра за ночь, на мой взгляд - вполне нормально. Даже многовато.

Смех был громким.

- Джек, такими дозами у нас даже младшее поколение уже не пьет.

- Глупо. Впрочем, я вам не указ. Брысь в озеро. Долго ждать не буду.

.

Самое неприятное в курсе навигации... всё. Джек вполне сознательно взял с собой теорию. Просто, чтобы не терять время и... сосредоточенность на материале. В таком режиме обучения прорыв будет обязательно. И чем меньше пауз, тем скорее появится понимание материала.

- Что у тебя? Нафигация? О. Так далеко я не забиралась.

Аль еще и навигацию учит? Жесть. Джек демонстративно принюхался. Теплые сильные ручки на плечах, это очень приятно. Но терпкий запах горячей лошади... может испортить всё впечатление. Четыре часа прогулки... и разбора крайне неприятного материала, пролетели слишком быстро.

Этот день прошел очень спокойно и по-домашнему. Обед девочки привезли с прогулки. Ресторанный, в нескольких термосах. После обеда загорали и купались в озере. Болтали о пустяках, валяясь на теплом песке. Вечером проехались к холмам и отвели душу, гоняя по ровному полю с короткой травой. За полем специально следили, так что беспокоиться о лошадях не пришлось. Затем мыли остывших четвероногих, найдя на озере удобный спуск к воде, подальше от своего пляжа.

Когда Аль отзвонилась строгому родителю на предмет инструкций, то удивленно узнала, что место, где она находится, объявлено легальным. То есть её время, и автоматически, время ее подружки, не ограничивается решением генерала. Вот уж непонятно, что именно думал сам Торн. С Джеком он больше не разговаривал.

.

Ужинали весьма скромно и без спиртного. Потом сидели плотной кучкой возле костра и трепались обо всём.

- Торговля... пожалуй, Джек, ты не там ищешь.

Лотта оккупировала левую сторону.

- Везде есть нюансы. Но то, что тебе требуется... действительно требуется, ты анонимно не возьмешь. Всем нужны контакты и связи. Это главное, что тебе надо знать.

- Это понятно. Но у меня-то пусто. Собственные обязанности я не продаю. Легальный левак мне Узловой закрыл.

- Так не бывает, Джек.

Сонная Аль чирикала справа.

- У тебя есть как минимум одна очень прибыльная специальность. Ты можешь работать с ВМ без ограничений на имперские заморочки со служебными Знаками. Это очень интересно. У нас мало кто может нормально вправить связь. Папа из кожи вон вылазит, чтобы найти спеца. Ему это гораздо проще, чем многим. Он говорит, что платить столько, сколько платят гражданские фирмы, он не может физически. А может он... ты уж поверь на слово.

Джеку было интересно. Ну где ещё он получит информацию о потребностях внутреннего рынка Бастарда? И это, без личной заинтересованности и практически из первых рук. Друзья и знакомые. Родители. Вокруг этой тематики крутятся очень многие крупные интересы. Уровень. Вот что было важно.

Даже без всех приятных моментов трех дней общения с дорвавшимися до свободы девушками, Джек получил серьезный объем полезной информации. Сказал бы, что загул он оплатит сам. И оплатит еще... столько дней, сколько потребуется ради таких разговоров, но. Это неправильно. Портить отношения глупо. Таких встреч больше не получится. Чтобы из случайно получившейся удачной встречи вышла какая-то привязанность, требуется масса отсутствующих факторов. И первый - надо быть рядом. Постоянно. А такого удовольствия у Джека не предвиделось. Так что, всё останется как есть. Очень приятным воспоминанием. Всего лишь.

.

Место возле озера уже после очередного, на этот раз "настоящего" загула, после того, как Джек уехал дальше по собственному графику отпуска, приобрело табличку с кривой надписью. "Здесь был Джек". Сам Джек наверняка бы оценил такой жест. Если бы побывал там еще раз. Но он уже выбрал свой собственный лимит и торчал в нерабочем ангаре "Арвата", уныло глядя на стройную шеренгу "поплавков". Эффекторы щитов и узлы гравитационной привязки, были собраны в стандартном корпусе. Полусфера внутренней поверхности и бронированный конус рабочей.

- Ну и что я пропустил? Какого черта они не хотят становиться в сеть, Авита?

Для получения внятного ответа на этот вопрос потребовался почти месяц практических испытаний. И остаток отпуска ушел на возню вокруг дополнения силовых сетей. Еще одна мелкая победа. Следующей, по плану, станет получение А1 по специальности "Базовая навигация и прыжковый комплекс А класса".

.

.

Новый маршрут начался уже традиционно. Обыденно и совершенно без помпы "Арват" получил квитанцию диспетчера орбитального Фанг и, после короткого разгона, ушел в прыжок. Первый прыжок из полугодовой серии.

"Джек, тебя не беспокоит, что нас никто не провожает"?

"Главное, чтобы нас никто не встречал".

Джек сидел в капитанском кресле командного зала и просматривал еще раз данные по маршруту. Всё правильно. Есть углы, которые он срежет.

- Приказ по пересчету маршрута. Всвязи с тем, что ветки Айнно - Лору и Айнно - Патанг имеют восемь общих узлов, а доступ в район Патанг перекрыт потоком астероидов на 250.146.118.300, приказываю: после контрольного подбора спектрального следа...

Джек старательно выдерживал официал. "Попа" у него должна быть чистой и сухой.

"И что всё это означает"?

"Полтора месяца на свалке возле Роута. Деньги. На контрольном подборе мы найдем парочку красных спектров. Но искать корабли будем в другом месте".

"Не поняла".

"Вот, смотри. Последняя засечка этих двух кораблей - здесь. Эти данные в сводку попадут только через две-три недели. Наши кораблики явно вот из этого места, ушли на Трайс, и пройти мимо тех узлов, которые я отметил, не могли. Трайс за пределами нашей зоны. Думаю, что в пределах полутора месяцев наши пираты отметятся на захвате и нам снимут преследование. Если не будет приказа, мы упремся в границу нашей зоны ответственности и отправим отказ по невозможности работы за пределами... ну ты поняла".

На удивление, в служебном разделе стали появляться чужие сводки. Мало и слишком поверхностно. Пакеты без анализа и разбора. Эдакая пачка цифр с пометкой "Место... копать не буду. Кому интересно - считайте". ВМ узлового просчитывал такие пакеты и добавлял в сводку местонахождение кораблей имевших "красный" спектр. Но с весьма продолжительной паузой. Низкий приоритет. Джек считал сразу. Чего доброго, а считать Авита любила. Требуемый результат по таким данным, пока они не остыли, уже можно было организовать. И - да. Корабли Гердаха редко попадали на "красную" полочку. Их след в полном пакете был, но в сводку такие данные не включались.

В исходную точку богатого каравана, на который сейчас целились пираты, ушло короткое сообщение без обратного адреса, с подписью "Той". Пиратов в любом случае встретят как положено. Лично Джеком такая ситуация оценивалась как удачное выполнение обязанностей. То что им требовалось получали все. "Арват" получал свободное время и экономию ресурса. Узловой получал отчеты. Охрана получала пиратов. Джек? По собственным расчетам он получал больше чем требовалось. Подпись "Той" зарабатывала баллы. Он снимал узлы и ликвидный груз из отстойника. Плюс возможность детального обследования. Далеко не всё он может снять или корректно вырезать именно сейчас. Но период его сетки маршрутов - два года. В следующий проход по этому маршруту на "Арвате" уже будет то, чем снять ценные узлы из уже обследованного места. Не исключено, что будет покупатель на громоздкие товары, которые снимать сразу - бессмысленно.

"Той"? "Той" был экспериментом. Если после нескольких подач ценной информации, на просьбу о контроле определенной точки в определенное время, отзовутся, то... появлялась очень приятная перспектива. Если нет? Будет характеристика действий адресатов после подачи разных пакетов информации, что весьма полезно для понимания общей картины. Потери самого Джека были минимальными. А подобных идей - масса. И варианты постоянно добавлялись и корректировались. Что-то сработает, что-то нет. Но информацию принесут все попытки. Совершенно нормальная практика. Очень возможно, что у некоторых... подписей появится обратный адрес и на него пойдет совершенно нестандартная и ценная информация. Возможно, выйдет на персональный контакт кто-то из желающих. Объем точек интереса Джека постоянно возрастал. И объем связных данных о движении кораблей и обстановке на различных ветках. Стали проявляться постоянные маршруты интересующих Джека кораблей. По типу корабля и характеристикам графика движения выводились предполагаемые грузы.

Обработка данных, даже самых доступных, из гражданских сетей, всегда дает результат. Имея в активе Авиту, Джек получал не только головную боль с постоянным наращиванием мощности собственного ВМ. Он получал огромный объем адекватной информации. Следующий этап - инструменты для реализации информации. С этим уже было гораздо сложнее. Корабли и люди. Всё это контролировалось заинтересованными лицами. Сейчас главный вопрос - получить легальные связи с большим числом торговцев и тех, кто вокруг этого бизнеса крутится. В этой массе будут прятаться действительно необходимые контакты.

Используя как основу свой недавний разговор с малолетними авантюристками, Джек нашел контрольные точки и список актуальных предложений для каждой из них. Вопрос был в отработке. Только лично и всегда качественно. Репутация. Связи. И - деньги.

Джек вздохнул. Самый универсальный инструмент. И его потребуется... много.

.

Пустая система. За третьей планетой в прошлом году Джек выбил небольшой караван контрабандистов.

"Джек, что ты собрался делать"?

"Снимать груз".

"Это... контрабанда".

"Нет. Это случайная находка".

Авита пыталась понять логику.

"Мы разбили этот караван год назад".

"Да и всё уже прошло по сводкам. А сейчас мы нашли разбитый корабль с нейтральным, но очень ценным грузом".

"Мы могли подобрать этот груз сразу".

"Нет, Авита. Не могли. Первое - некуда было взять контейнеры в пакете. Второе - некогда было разделять на удобные части. Третье, съем грузов с таких контрабандистов нам закрыт ввиду отсутствия экипажа".

Авита думала. Становился на своё место непонятный ремонт грузового отсека и погрузочных манипуляторов. Коррекция маршрута и... многие мелкие события.

"Это неправильно. Ты оставил груз для себя".

"Я потратил на ремонт только в этом месяце... сколько? Это - правильно"?

"Нет. Но наши действия..."

"Совершенно законны. Пустой корабль. Более чем год лежит хламом на поверхности спутника этой планеты. Классифицируй".

"Зона чистая, живых там нет. Посетителей нет. На эти серийные номера корпусов нет заявок от владельцев и страховых компаний. Свалка".

"И я имею право на осмотр содержимого".

"И подобрать легальный груз со свалки нам никто не запрещает".

Некрасиво? Да плевать на красоту. Явного нарушения нет. И схему добычи этого груза, копать никто не станет. Сейчас все деньги уйдут в покупку комплектующих и узлов. Вспомогательных механизмов и... того, из чего Джек их будет собирать. Если бы Джек приобрел планетку, то - да. Нашлись бы желающие откусить кусок. А так... эти желающие покрутят пальцем у виска и займутся чем-то полезным.

"Джек, там стрим-ленты".

"Умничка. И они пойдут в мой собственный банк данных. Совершенно легально и официально, как объект неслужебного интереса. Квалификацию я повышаю. Надо мне".

Понятно, что только этими аргументами дело не закончилось. Но все подобные танцы вокруг полулегальных возможностей, известны. И совершенно никого, за исключением простодушного Кристалла, не интересуют. А приказы Узлового? Кто будет регулировать то, что происходит раз в пятилетку? Если происходит вообще. Капитаны у которых есть причины делиться с Узловым, совершенно не заинтересованы в легализации таких и подобных находок. Это официальные рапорты. Пусть насквозь липовые. Но это - след в документах. Проще таких приказов не издавать. Особенно, если след приведет на самую верхушку.

Проблема для Джека была не в грузе. И не в возможностях. Опасность представляло слишком плохое знание механики работы служебного Знака. То, что по документам он сможет всё провести совершенно легально, еще ничего для него не означало. Знак. Такой хрупкий и ажурный на вид, сложный крендель из почти белых силовых линий. Голову терять Джек хотел меньше всего. Аккуратно и постепенно. Постоянный контроль реакции Знака. Поиск расширения собственных возможностей легальным путем.

.

* "Арват". Движение по маршруту.

Если служба и изменилась, после получения базовой информации с разбитого "торговца", то не в самую лучшую сторону. Джеку пришлось резко сбавить активность по освоению специальностей, чтобы появилось время на работу с раздувающимися базами данных. Первая же попытка провести общий анализ, дала... странный результат.

"Перестройка экономических связей области. Приоритет - Баронства. Принудительный обрыв взаимных поставок с областями Империи. Причина, внедряемая искусственно - технологическая несовместимость. Вероятность внешнего вмешательства..."

- Твою мать! Вот куда мне ЭТО сейчас? Понятно, что вмешательство есть, но... какого черта Я могу с ЭТИМ сделать? Да еще и в таком виде - "может быть, а может - нет".

Для того, чтобы делать выводы, ведущие к конкретным действиям, требуется достаточное количество фактов. На текущий момент у Джека были только его собственные предположения. Хотя... будь у него даже полный набор доказательств того, что область готовят к переходу в состав Баронств, что бы он один сделал? И... Демоны Ночи! Да у него сейчас совсем другие заботы!

Вот здесь и почувствовал лейтенант Грей воздействие служебного Знака. Первый раз на полную силу. Вот так просто, Джек вдруг понял, что пропустить это сообщение он НЕ МОЖЕТ. И оставить без реакции. И... будет теперь ломать голову не о собственной безопасности, а именно разматывая эту чертову строчку "внешнее вмешательство".

Нет, ничего страшного в результате не произошло. Просто был... открыт новый рабочий слой, в котором исследовалась возможность изменения ситуации в области. И это явно не было собственной инициативой капитана "Арвата", поскольку Джек уже достаточно хорошо представлял себе объем и возможности структур, претворяющих в жизнь подобные планы. Возможности одного корабля на этом фоне выглядели чистой воды самоубийством. Потому и название у темы было неприличным. Точнее, совершенно гражданским: "Влияние общей границы с Баронствами на экономическую обстановку области Бастард".

Когда название темы прошло, у Джека вырвался облегченный вздох. Увернулся. Смог сменить тему на нейтральную, не требующую активных действий. Отсрочил смерть. Вот только... надолго ли? Два или три витка запущенного процесса принесут вполне официальный... диагноз, от которого уже не увернёшься.

Авита, к сожалению, опять стала выпадать из работы. Финты Джека с грузами никак не находили места в её правильном мире. Авиту сбоило и общение с ней начало напрягать. Безусловно, была стандартная оболочка. Корабль работал. Но, черт побери, что делать с запущенными механизмами анализа ситуации? Не отменять же всё скопом?

Последнее время, особенно после подтверждения того грустного факта, что местонахождение корабля недруги получают прямо из служебных рапортов капитана, у Джека начался новый виток паранойи. Поскольку что-либо делать без Авиты он уже не умел, то пришлось завести отдельный ВМ, без доступа в общую сеть. Всё, что являлось криминалом, с точки зрения начальства, обрабатывалось на нем. Объемы увеличивались, но пока мощности хватало. Джек загрузился еще и составлением алгоритмов анализа для СВОИХ данных. Авита переболеет и вернется. Но на паузы уже нет времени. Есть определенные к этому времени периоды для необходимого вмешательства. И такое вмешательство должно быть очень точно рассчитано. Сомнений в том, что сети, за которыми начата охота и есть источник "внешнего воздействия" у Джека почти не было. Но пока всё это не связывалось. Да и... не стоило всё связывать. Тогда выбора уже не останется. Точно.

.

Как ни странно, но начальный этап для Джека свелся к уже привычному анализу производственных и коммерческих отношений внутри Бастарда. К сожалению, на этот раз искать приходилось не способы заработка, а следы целенаправленного изменения экономики. Есть такое волшебное слово, деньги. Очень часто оно слишком хорошо показывает, кто и чего именно добивается. И для чьей выгоды. Смысл? Если есть воздействие, то есть и его источники. Если есть сеть для внедрения требуемых изменений, то, безусловно, есть и узлы, и координаторы такой сети. И если слегка повредить такую систему в нужных местах, то она начнет давать сбои. В идеале, исправлять неполадки, появится сам руководитель или его доверенное лицо. И желательно, чтобы появился именно тот, на чьей личности держится вся работа. Окончательный вариант решения станет виден только после проведения общего анализа. Джек был твердо уверен, что движущей силой никогда не бывает общество или государственная структура. Один или два человека. И хорошо бы найти именно их, а не тех, кого они подставляют под удар.

.

Работать в скрытном режиме было не удобно. Третьего размера ВМ автономно собранный в случайном отсеке, был загружен только этим вопросом. Но обеспечить эффективность выше тридцати процентов, Джеку никак не удавалось. Он резко осознал свою убогость, как программиста. Авита, на своем первом размере давала эффективность - больше восьмидесяти процентов. Очень существенная разница. Глобальная, если учесть личное участие Кристалла. Авите Джек доверял, но оставались постоянные технические обмены данными с Узловым, исключить из которых упоминание о текущих разработках ВМ, не удавалось никак.

Рассчитывать на то, что на Узловом сплошные глупцы или профаны? Смешно. Один удачно сформулированный поиск по данным технического обмена его корабля с Узловым ВМ и Джеку придется... вот даже представлять себе, что именно ему отпадет в результате такого события, совсем не хотелось.

Слегка радовало то, что угроза захвата корабля исходила из того же источника. Этот факт получал всё больше реальных подтверждений. Именно барон Гердах стоял во главе враждебной сети. Именно от него лично была назначена оплата за захват "Арвата".

Единственным способом прекратить постоянные нападения охотников за головами, Джек видел устранение источника оплаты. Какими бы мотивы не двигали бароном. Изначально действия лейтенанта исходили именно из такой постановки вопроса. Но в процессе сбора информации паутина барона Гердаха приобретала воистину устрашающие размеры.

.

Результат второго этапа оказался неожиданным. У Джека резко закончились деньги. Точнее, их стало ощутимо не хватать. Появились интересные возможности, для реализации которых требовались гораздо большие суммы, чем те, которые накопились на его совсем не убогих счетах. А начатые темы и разработки пришлось свернуть. И... черт побери, он знал КАК обосновать необходимость дополнительных средств. Он был уверен, что получит согласие Знака. Но ничего не мог делать. Требовалась профильная тема и четкая последовательность действий.

Лейтенант представлял себе структуру Патруля и был почти уверен, что есть специальные режимы секретности для разработки подобной тематики. Не может не быть. К моменту, когда удержать данные станет нереально, ему потребуется совершенно точно знать куда именно он обязан попасть. В какую строчку наставлений или на какой уровень режима секретности, чтобы разом перекрыть любую отчетность, связанную с темой. Желательно - еще и доклад в СБ о самом факте открытия темы. Только в этом случае у него останется возможность что-то сделать. И выжить.

Для первого серьезного шага лейтенанту пришлось выложиться. Все его подготовительные действия дали результат. Но расходы оказались существенно выше. Он пока еще не попал в то место общества, из которого изначально планировалось проводить эти покупки. Счета практически полностью опустели, зато в ангаре, предназначенном для ремонта оборудования, появился целый рой мелких механизмов, который медленно, руками самого Джека, адаптировался для проведения детальной оценки разбитых кораблей. В ангаре по соседству прибавлялись в числе упаковки с тяжелым оборудованием для вскрытия корпусов и демонтажа крупных узлов кораблей. Всё было из разных комплектов. С разными системами управления... печальная картина. Тяжелое оборудование потребуется серьезно доработать с заменой многих узлов.

Сосредоточиться на решении только одного из трех вопросов у Джека никак не получалось. График дежурства имел необходимые активные действия, отнимавшие всё внимание. Пусть нечастые. Запущенная система сбора информации имела точно определенные сроки для определённых действий. Остаток времени пока удавалось распределять на совершенно необходимую добычу средств, ремонт корабля и подготовку оборудования для работы на свалках. Если не вернется в строй Авита... об этом думать не хотелось. Но ПО для автоматических разведчиков и команд разблокировки и вскрытия корпуса, Джек собирал сам. В любом случае, будет меньше хлопот.

Из всего объема подготовки по квалификации, остались только поддерживающие линии. Чтобы не пришлось начинать с "холодного" состояния. Боевая подготовка не получила изменений, она была связана с режимом занятий. И, самое необходимое на текущий момент направление, системы управления кораблем и ПО, вышло на максимум. То, что давало плюс в сборке ремонтных автоматов. Разблокировка и вскрытие, демонтаж и снятие коммуникаций, совершенно ничем от ремонтных работ не отличались. Только алгоритмы действия. Потому и собирались все автоматические комплексы под полный объем задач.

На удивление, разного размера отстойники разбитых кораблей в области Бастард, попадались совсем не так редко, как, скажем, в Сото. С начала освоения сектора Цин, ремонтных заводов здесь не было, а вот серьезных боев прошло более чем достаточно. С кем именно воевали? Тс-с-с. То есть - с Баронствами. Есть подозрение, что Империя просто не желала строить в секторе серьезное производство, потому что известных по истории верфей в Цин, было только две. И обе, на текущий момент, были эвакуированы в Центр со всем оборудованием.

Гражданский трафик области Бастард, за последние двести лет упал значительно. Число пассажирских кораблей превратилось в фикцию, а от транспортников осталась в лучшем случае - треть. Да, добавилось баронцев. Но даже с таким добавлением, до уровня Империи было слишком далеко. Появилось множество рейдеров различной принадлежности и комплектации. Но персонала, обученного работе с оборудованием, оказалось слишком мало для того, чтобы демонтаж или разборка имперской техники стали выгодны. На узлы и вооружение с имперских кораблей, причем - корректно демонтированные, был только один покупатель - Патруль. В отсутствие регулярных частей, Патруль выполнял и выполняет и военные функции. А как любят военные платить за запчасти... лучше не вспоминать. И - да. Военные одинаковы везде. Это - образ жизни.

Достаточно редким вариантом было обнаружение законсервированных пустотных баз или хранилищ, оставленных регулярными силами Флота. Если не принимать во внимание местонахождение таких объектов, спрятанных в самые неожиданные места и имевших очень серьезные системы маскировки, требовалось еще и преодолеть систему охраны. Охраняющие структуры, обычно, подчинялась серьезному вычислительному модулю. Чаще всего первого размера, такому же, как на корабле Джека. А что мог сделать такой ВМ, имеющий достаточно оборудования и энергии, лейтенант уже слишком хорошо себе представлял.

При всей сложности доступа, поиск подобных хранилищ никогда не прекращался. Только там имелась возможность найти новые исправные узлы для ремонта, оружие и практически целые оперативные модули. Оперативными модулями называли истребители, штурмовики, абордажные катера, десантные и обычные шаттлы. В зависимости от специализации корабля, пустотные или атмосферные. Транспортные или инженерные. Транспортные модули - атмосферные или наземные. Инженерные модули - пустотные или опять же - наземные. Вся разнообразная техника для команды именовалась модулями. Даже внедорожник, который Джек утащил с попытки захвата, пошел в реестр, как транспортный модуль.

Первое же применение команды адаптированных Джеком разведчиков, принесло очень приятные результаты. Помимо обнаруженных грузов гражданского назначения, изъятых сразу, были найдены уцелевшие оперативные модули и составлен список деталей и узлов, пригодных для демонтажа. Список получился очень интересным, но только на перспективу, потому что серьезного оборудования для вскрытия и разборки корпусов на линкоре по-прежнему не было. Время отдавалось по приоритетам и на эту задачу шло пока лишь то, что оставалось. И остатков было слишком мало.

Требовалось найти производителя требуемого оборудования, что по нынешним временам, было совсем не простой задачей.

После появления серьезной добычи, появилось легальное основание для продолжения работы над начатыми ранее коммерческими проектами. Поиск поставщика для автоматических ремонтных линий. Включенные в командную сеть линкора, такие линии... даже одна такая линия сможет выполнять сборку самих ремонтных автоматов и ремонтировать сложные узлы корабля для последующей замены.

Лейтенант просмотрел список имеющегося ликвидного товара и вздохнул. Не то. Просто продать, для него не выход. С расчетом на торговлю с серьезными партнерами требовалось расширить список товаров, включив пункты, имевшие выгодный обмен на торговой площадке Патруля. Эта площадка курировалась командованием, а значит там вполне спокойно реализовывалось вооружение и боевые пустотники. Сейчас это приобрело актуальность. Объем добытого позволял работать по-взрослому. К сожалению, чаще всего предлагался обмен на гражданское оборудование и товары. Но этот вариант - лучше, чем ничего. И заниматься этой частью рынка следовало уже сейчас.

Шаг за шагом создавался обменный фонд. Безусловно, гораздо проще было бы продать всё скопом и начать еще один виток сборки необходимого оборудования. Но второй целью было установление дополнительных контактов с интересными людьми. И деньги, и возможность собрать требуемое оборудование, Джек получит всё равно. Но в текущем варианте, получит знакомства и дополнительные варианты заработка. Очень возможно, что этим путем необходимое железо будет добыто быстрее. К моменту, когда появилась возможность отскочить с маршрута на серьезную торговую площадку, Джек уже был готов. Осталось самое опасное.

.

Знак повис перед лицом лейтенанта.

- Здравствуй. Есть серьезная проблема и мне необходим твой совет...

.

"Джек, очнись"!

Тяжелая голова и совершенно непослушное тело.

- Странно. Я жив?

"Нет, капитан, ты сдох. А я дура осталась одна и теперь достаю тебя на том свете".

Джек через силу улыбнулся. Авита. Попытка подняться на локте была неудачной. Он поскользнулся на луже собственной... крови? Медблок. Срочно. Решение есть. Знак весьма путано и невнятно, но пояснил что именно делать Джеку в его ситуации. И даже не убил. Хотя такая вероятность имела весьма приличные шансы. Но... как же сложно с ним разговаривать. Короткий вопрос и... огромный объем образов. Лейтенант подумал, что художник из него всё же хреновый. Хоть не ленивый и то хлеб. В куче образов Знака он разобрался через серьезное напряжение всех сил.

"Умничка. Во мне что-то изменилось, Авита. Что-то не так".

"Из тебя вытекла лужа крови. Нейросеть сбоит. Что за ерунда, капитан? Как только я вас оставляю... на минутку, вы умудряетесь вляпаться в приключение. Это нечестно. Я тоже хочу".

Через три дня Джек вышел из медблока и в присутствии Авиты зачитал составленную формулу. И практически сразу Авита загрузилась на полную катушку.

"Джек, три ноля. У меня новые протоколы обмена данными. Для тебя километр закрытых инструкций. Разрешение на подмену служебной информации... ужас. Во что мы вляпались"?

Лейтенант... был доволен. Теперь, когда объединились три темы и получено добро на сокрытие информации, всё пойдет быстрее. Он, наконец получил возможность избавиться от чертовой путаницы в собственных планах. И главное - вернулась Авита. А тема? "Определение и уничтожение точек координации внешнего воздействия". Фигня, короче.

- Авита, просто замечательно, что ты вернулась. Ты не могла бы... глянуть на мою локальную троечку? Ну совсем сил нет с ней бороться. Шлейф для тебя я подготовил. Э... информация, которая там, в наших базах отсутствует. Работать с ней только на месте. Не копировать. Результаты анализа живут там же. И... выходя, плотно закрывай дверь.

.

С одной стороны появление Авиты существенно разгрузило Джека. Но с другой... его опять насильно ткнули в повышение квалификации.

- Джек, вот скажи мне, как мог ТЫ сотворить такую... мерзость?

Упомянутое лицо сменило выражение.

- Я? Что случилось?

- Твоя программа для анализа...

Джек слушал и прозревал. Вот не замечалось раньше за Авитой такого обилия выражений из... основного командного.

- А что ты сотворил с ремонтниками? Да это же вообще, пип...пип...пип...пип...

"Офицер должен мужественно переносить тяготы службы". Эту фразу из наставления, лейтенант в следующие три дня вспоминал... очень часто. Но вот, его самодеятельность была исправлена. И... к основному курсу "ПО управляющего комплекса кораблей "А" класса", добавился персонально для него составленный... "ликбез для командира", где экзаменатором и учителем была сама Авита. Этот курс серьёзно отличался от базового. Как объемом, так и содержанием.

- Я добавила немного математики. И физики. И механики и... у тебя не совсем точное представление о возможностях ВМ и процессах, протекающих в модулях командной сети.

Джек, сжав зубы, кивал. Слишком уж редкая возможность, получать знания от Кристалла. Демона лысого он откажется. Надо? Всё что потребуется.

Следующие несколько отрезков он набирал общую информацию. Программу Авита составляла персонально, учитывая его личный стиль и особенности организма.

- Четыре с половиной дня?

- У тебя появятся очень правильные вопросы. Вероятность больше восьмидесяти из ста. Так что через четверо суток и двенадцать часов, мы проведем устную консультацию. По её результатам я скорректирую программу обучения.

Странно, но именно так и получилось. Вопросы появились раньше, но на их упорядочивание и формулировку, потребовалось время. К указанному сроку, Джек был готов. И в очередной раз похвалил Авиту. Умничка. Такой подход существенно ускорил его "ликбез".

.

Когда занятия вошли в нормальную колею, а все запущенные процессы были заново перебраны Авитой, жизнь снова стала скучной. До того момента, как появилась возможность практической реализации одной из комбинаций по чужой сети.

Первая серьезная отработка информации. Четыре разбитых корабля плавали на огромном экране в командной рубке. Получилось очень грязно. Джек смотрел на результат оперативной комбинации и... плакал.

"Авита, ну как можно быть такими тупыми"?

"Что тебя не устраивает"?

"Меня? Меня в этой куче металлолома устраивает абсолютно всё. Но... там ведь так просто всё было. Один корабль с грузом. Важен только груз. Какого демона тут произошло"?

Аккуратно слитая информация. Точные данные по маршруту одного из караванов. Небольшая ЧВК с очень агрессивным хозяином. Результатом цепочки событий должны были стать серьёзные претензии к одному из координаторов разрабатываемой сети. Он работал очень красиво, на самой грани конфликта. Его район ответственности - весьма неустойчив. В том районе - очень крепкий частный бизнес. С тяжелыми кулаками. Джек решил помочь бедняге переступить грань. Перехват груза, небольшая склока, отвод кораблей от планеты и один точный удар наемников. А то, что из этого вышло... просто в голову не укладывается. Только в этом месте четыре разбитых корабля. В теории нападавших осталось двое и хорошо, если они смогли утянуть груз. Потому что для "Арвата" именно такой груз ценности не представляет. А на него была завязана еще одна возможность.

"Сводку по району, Авита, не спи".

"О. Джек, это всё мы? Еще два нападения на соседней ветке. Планетарный штурм, правда... такой же бездарный. Стрельба на пустотной базе ЧВК "Суарн", покушение на Йонге. По координатору нашему долбанули с орбиты. Попали. И непонятно куда делся транспорт семьи Мовар. Всё за последние семь дней".

Джек устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. С одной стороны - хорошо. Они еще посчитают, но по раскладу, там не должно быть слишком много "сопутствующего ущерба". Плохо то, что в этом районе потеряна точная картина. И изменения поползут по всему известному фрагменту, искажая известную до мелочей ситуацию. Впрочем. Поздно пить боржоми. Через годик всё устаканится. Он перевел взгляд на картинку командного зала. Не зря он прокладывался через это место. Надо работать.

- Фиксируем спектр. Готовь доклад по обстановке. Комплекс для осмотра обломков - на место происшествия. Выполнять.

Предпоследнюю фразу Джек произнёс с удовольствием. Комплекс разведчиков это его детище. Отлично работающее. Совершенно нестандартной сборки. И... эти разведчики он может ремонтировать сам. Они не требуют дорогих узлов. Ему стало даже жаль, что он не знаком с нормальными капитанами кораблей Патруля. Им бы это несомненно понравилось.

- Режим обсуждения. В протокол не фиксируем.

- Принято.

- Нужен нормальный инструмент, Авита. НОРМАЛЬНЫЙ.

- Я просчитаю вероятности. Найдем ошибки в наших действиях.

- Да нет тут ошибок. Пятью вполне приличными кораблями не взять один? Даже считать не надо. Только этот момент всё и испортил. ЧВК потеряла вес и моментально попала под раздачу. Планета, которую она держала, подверглась нападению. Отреагировали в ЧВК быстро. Сняли охрану с караванов. Этого только и ждали. Пошла цепочка событий. От планеты Йонг ушли корабли и кто-то из Семей решил воспользоваться ситуацией. Гердах слишком сильно там давит. Его координатору прилетело по плану, но... орбитальный удар? Что там сканер говорит?

- Груз, похоже, летает вокруг места стычки. Так что следующего этапа по этому грузу у нас нет.

- Б..., вот что тут еще можно сказать?

*Пустотный комплекс "Лойлар".

.

Джек смотрел на приближающиеся маркеры створа. Вполне культурная внешняя стоянка. В удобном месте. С хорошей охраной. Впрочем, от этой торговой станции другого он и не ожидал. Для него Лойлар была не самым удобным началом. Так ярко светиться со старта? Но время отпускать было нельзя. Помимо двух огромных грузовых трюмов, забитых товаром, у него лежал десяток контейнерных пакетов на станциях доставки. Там не очень ценный специфический груз, удобный только внушительным объемом. Всё это пора двигать. Время-то идет. И... живых денег на счетах "Арвата", практически не осталось.

Крупных станций с торговыми площадками и работой в сети области, было около десятка. Тех, на которые имело смысл приходить самому. Пустотные комплексы были стандартными и отличались только комплектацией. Принадлежность? Она определялась достаточно просто. Самым показательным моментом, как в большинстве подобных случаев, была система охраны.

Частный бизнес кооперировался для открытия таких узлов. Охраняли его в большинстве случаев "стены дома". То есть, торговые станции висели рядом с укрепленными планетами в системах, буквально нашпигованных оружием.

Криминал и полукриминальные деятели охранялись своими. Э... вольные наемники, корабли которых через одного выдавали "красный" спектр двигателя. Ну и вся система отношений такого сообщества присматривала за желающими урвать кусок. Впрочем, и от грабежа клиентов они не отказывались.

Крупные Семьи. Там работали собственные военные подразделения. Пожалуй, такие места были максимально приятными по условиям. Но очень неудобными по географии. Они обычно висели недалеко от крупных транспортных веток. Часто, рядом с Узлами Патруля. В такие места Джека пока не пускали. Пройти нелегально он, конечно мог. НО... Узлы Патруля. Первый же встречный "свой" корабль, отправит рапорт. И "Арват" завернут до того, как его капитан успеет что-то сделать.

Лойлар и подобные станции выделялись из общего числа тем, что они были собраны по стандартной схеме. Персонал был весьма грамотным. Охраной занимались подразделения, собранные по имперской схеме из отставников. Собственная СБ. ВМ на станции и мощный узел связи. Обязательно, недалеко от торговой станции находился на маршруте крепкий корабль Патруля. Тут не требовалось быть пророком, чтобы сказать, что владельцем таких торговых узлов были представители администрации области.

Джек колебался... но недолго. Так или иначе ему придется влезать в эту кашу. А Лойлар обещал дополнительный заработок. Весьма приличный. Связь и сети на Лойларе были имперского стандарта. Подсказочка Альвины была проверена и признана актуальной. Если начинать работу с сетями связи, в качестве наемного специалиста, здесь - самое то место. С момента оборудования собственного, личного ВМ, Джек изрядно подрос по специальности. Плюс постоянные работы с ВМ и собственными узлами связи "Арвата". Плюс наличие специальных инструментов и мелких ремонтных модулей для работы в технических коридорах. Уж мимо этого момента Джек не прошел. Мелкие "жуки" были собраны в первую очередь. Любой, кому приходилось ползти по узкой металлической трубе с многочисленными изгибами, вполне может оценить такое стремление.

- Стояночная зона. Обозначаюсь.

- Принял. Ща подвалит сторож. Сердцем чую.

Из разговора с капитанами торговцев и транспортов выяснилось, что собственно появление линкора возле торговой станции крайне нежелательно. Но есть пограничные со станцией объемы пустоты, в которых безопасность стоянки обеспечивалась силами самой станции. Именно для тех, кто по каким-то причинам не мог или не хотел подойти на основную площадку.

Свернув со своей ветки, "Арват" тихо и мирно прибыл на одну из таких стоянок. Раз уж его очередь болтаться возле этого источника благодати, так отчего ж не попользоваться?

- Ну надо же, типать, гроза пустоты пришел. Регимся, или пошуметь?

Сторож. Пустышка на корабле с приметным спектром. Джек запросил выборку... и рассмеялся. Уникум. Шесть нападений с одними и теми же движками. Интересно, что у него в голове, кроме опилок?

- Регистрируй... как-нибудь. Йуморист.

- О. Типать, тяжелый коксовоз "Такточно".

- Да как хочешь, так и пиши. Кстати, ты у нас "Волтан" или "Пергим" нынче? Лучше бы "Пергим". За его текущие координаты Семья Ранцил оччень хорошие деньги дает.

Голос в канале связи резко погрустнел.

- Хорош скандалить, чувак. Здесь крейсер "Далт", охрана станции "Лойлар". Покупаешь или продаешь?

- И то и другое.

- Что продаем?

- Пустотные транспортные модули, узлы гражданской связи. Наземная строительная техника неполного пятого класса.

- Хороший товар. Если продашься - стоянку оплатит станция. У нас платит покупатель.

- Слышал. Движки меняй, деятель, слишком характерный спектр дают. Голову потеряешь.

- Хреново нынче с движками. Но... спасибо. Лей, оставляй малышку, типать, присмотрим. Топай на станцию, там классно. Рекомендую Тило. У него есть всё, что надо. Да и потрещать бы нам с тобой, если ты не против.

Ну да. Судя по спектру выхлопа, жить тебе приятель, осталось до того момента, как очередной посетитель напишет твои текущие координаты в блокнот представителя одной из семей, караван которой ты так бездарно уничтожил. Вместе с грузом. Но поговорить - всегда полезно. Мало ли что в твоих опилках варится.

- Всё есть, говоришь? Кто бы сомневался. А поговорить... ну, подходи.

- Ваши, типать, обычно на станции офицерскую наземную форму носят. Без опознавательных знаков. Традиция, во избежание... лишних моментов. И правила станции почитай обязательно. Всё, типать, выполняется. Потому здесь и безопасно всем.

Вроде всё правильно говорит... вот только верить не хочется. Скользкий тип.

- Я - только за. Хорошо, когда всё тихо и мирно.

- Ну да. Кто бы говорил, типать. Тебя тут "Резаком" окрестили. Внезапный ты, как... сам понял. Хотя, по молодости - все такие.

- Именно. Всё к тому, что дешевле со мной не пересекаться вообще. Особенно в моей рабочей зоне.

Придавил Джек сознательно. К демонам сторожа с его трепом. "По молодости". Волк пустоты нашелся.

- О, еще телега на подходе. Завтра подскочу к 18 стандартным. В баре Тило.

- Принял. Поцарапают "рыбку" - шкуру спущу. Типать.

В ответ - только добродушный смех. И опять, такое ощущение, словно пожал руку, а она оказалась неприятно потной.

Внутри станция была очень... цивильной. Чисто, аккуратно, очень вежливый персонал. Джека попросили не светить оружием, раз уж намерен носить. В случае конфликтов - обязательно обращаться в СБ станции, которая работает гораздо эффективнее гражданской полиции на планетах области. Ну и самому не нарываться. Иммунитет для всех, никаких разборок в пределах мирной зоны.

- И в барах у вас не дерутся?

- Заведения, где допускаются подобные развлечения - отмечены в отдельном списке. Таких немного. Думаю, что за таким отдыхом к нам ехать не обязательно. А вот аукционы на станции - стоит посмотреть. Очень редкие и красивые вещи бывают.

Встречал прибывшего отставник. Форма без знаков отличия, но Джек был уверен, что этот охранник явно закончил службу с офицерским званием.

- Связь?

- Полный канал с кораблем мы вам не дадим. Только звуковая связь через наше оборудование. Если потребуется принять или сбросить пакет информации - аналогично.

- У вас хорошая защита информационной сети.

- Специалисты работают.

- Может быть лучше.

- А к чему эта фраза?

- За тестирование платите? Есть список возможных улучшений.

- Минутку.

Лицо у охранника замерло. Парень в приличном костюме связывался через нейросеть со своим командиром. Однако. Специалисты здесь действительно на уровне. Все с имплантами и модификаторами. Но собственный ВМ "Арвата" уже поставил диагноз местной сети. Можно слегка подлечить. За деньги. Деньги лишними не бывают. И заявочка на репутацию. Как же без этого?

- Обсуждаемо. Либо сейчас, либо завтра в восемь по стандартному времени.

- Сейчас, чего тянуть?

- Пройдите в блок для посетителей. Вас вызовут в ближайшие пять минут.

Всё прошло быстрее, чем Джек ожидал. Уже на входе в зал его перехватил хмурый маленький человечек с невыразительным лицом.

- Привет. Я Вог. Ты - Джек. Что у нас не так?

- У меня прямо сейчас прямой канал на "Арват" и ты его не видишь. Двадцать секунд - у меня контроль над "правым 33" и орудия кластера работают куда скажу. Сорок секунд - ...

- Хватит. Канал твой я определяю, но не вижу как ты его берешь. Дерьмо. Что нашел?

- Что платишь?

Из кармана пиджака выпорхнул обычный бумажный блокнот, на чистом листке появилась цифра. Очень приятная, на взгляд лейтенанта с военной зарплатой. Но в масштабах станции... да по предварительно изученным расценкам, ерунда.

- Шесть свободных точек входа. Столько - за каждую. И еще полная сумма за "заплатку". Если заинтересует полное тестирование - можем поговорить.

- Сколько у тебя времени?

- Семь стандартных суток. Только сейчас. Я здесь не совсем легально и следующего такого случая ждать... можно не ждать, вобщем.

Пока шаттл с "Арвата" полз до станции, Авита успела изыскать массу возможностей для лома сетей станции, определить проблемы в системе и способы их устранения. Полазила в системе связи. Развлеклась по-полной. Списочек улучшений с ценниками уже висел в нейросети Джека. Трюм с хламом на продажу можно было и не тащить. Хотя... тащить было необходимо. Безопасность сети - работа разовая, и совсем не отменяет необходимость постоянных контактов с торговцами. Так что, водка, то есть деньги, тут не главное, главное "а поговорить".

- Есть согласие. По первому пункту, если все соответствует - оплату переведем. Три сети торговых площадок. Возможности взлома. Внутренняя банковская сеть. Полная диагностика проблем - вот такая цифра. Толковые улучшения - обсуждаемо. Какое оборудование требуется?

- В шаттле у меня полевой вычислительный комплекс в сборке для такой работы. Его достаточно. Нужен полный канал и безопасное размещение модуля. ВМ перетряхнет малость, названные вами системы, поправит программные ошибки. Если есть проблемы с железом - укажет. Требуется толковый спец для составления задания. Оплата - за машинное время. Семь суток - по местным расценкам СБ для специализированного ВМ первого размера. Потратитесь на безопасность? Программы тестирования и коррекции проверены на собственном оборудовании.

Повисла пауза. Оплата машинного времени для ВМ уровня Авиты выражалась очень крупными цифрами.

- Гарантия на отсутствие закладок?

- Я ведь упомянул задание? Задание принимается под Знак Патруля. Что напишете - то и сделаем. Ни больше - ни меньше. Лимит времени вы знаете. Впрочем, ваш специалист в курсе, как такие заявки составляются.

Пустотник мод-четыре, с высоты своего небольшого роста, достаточно хмуро смотрел на пришельца. Ну да. Офицеру Патруля что-то говорить о том, что станция совершенно гражданский объект, не имеющий отношения к военным... несколько бесполезно. Если он заглянул в сеть, чтобы оценить структуры и их настройку, то и расписание личного состава видел. И с совершенно спокойным лицом откажется от малейших обвинений в таком. Для военных это в порядке вещей. Набирали персонал, как Джек и предполагал именно из таких вот спецов. Как он сам.

- Почему вы это предложили?

Джек удивленно смотрел на пустотника.

- У вас здесь тихо и спокойно. Люди получают то, что им надо. Мне нужны деньги, вам - возможность уверенно работать. Было бы времени больше, я бы СБ станции до нитки раздел. Судя по анализу ВМ, у вас здесь... непахано.

Это было правдой. Помимо сетей связи есть оружейные комплексы. Есть комплекс жизнеобеспечения, комплекс компенсации тяготения. Энергосистема. И везде стоит пустой стандарт, дающий эффективность пять из восьми возможных. Отсутствие точной настройки - еще минус два пункта. Юстировка орудийных комплексов - вообще не проблема, а эффективность поднимет заметно. Спец пустотник даже не задумался. Кому знать о проблемах станции, как не ему?

- Почему я не сомневаюсь? Задание завтра утром уточните с профильным специалистом. Оформлять будем одним куском.

- Принято. Утром - это в восемь стандартного?

- Именно. В этом же помещении. До встречи.

Собеседник быстрым шагом ушел к себе. В кабинете у него - точно разгруженная зона. Там гравитация будет гораздо меньше давить на его специфический мод-четыре.

- Взаимно.

Ответил Джек совершенно автоматически, в спину удаляющейся фигуре. Листок из блокнота отправился в утилизатор, а Джек - искать приличный номер для проживания. Настроение у лейтенанта было праздничным. Процесс пошел.

.

Доставшаяся лейтенанту квартирка была совершенно стандартной. Жилой блок двух комнат. Доставка блюд из ближайшего ресторана. Свой санузел. Небольшой гражданский ВМ для работы с внутренней сетью. Не роскошно, но вполне прилично. Характерных вздутий на обшивке не наблюдалось, как и признаков её замены. Это значит и внутренняя структура стен не была погрызена пустотой. Датчики, система подогрева, фильтры системы подачи дыхательной смеси. Попросту - вентиляция. Тем, кто проводит время в пустоте, не требуется рассказывать, насколько портят жилище такие мелочи. Если они не работают. Лейтенант принял душ и переоделся в удобную гражданскую одежду, купленную недалеко от причального комплекса. Слова "доброжелателя" о наземной военной форме совершенно никакой реакции не вызвали. Тот еще юморист... "типать".

- Не подскажете, Прант, - имя администратора традиционно изображалось на табличке, рядом со стойкой регистрации. - где бы найти гида?

Блуждать по незнакомой станции, тратя драгоценное время? Вот уж нет. Кроме того, гид на такой станции, обычно... да. ППЖ, как говорили давным-давно и очень далеко от этого места.

- Мужчина или женщина, экскурсовод или спутник?

- Женщина. Если возможно, со вторым - определюсь в процессе.

- Вполне. Посмотрите этот список.

Над стойкой медленно поползла череда объемных изображений. Джек посмотрел на хоровод изображений и указал пальцем. Изображение слегка увеличилось и статичная картинка перешла в движение.

- Да. Именно эта.

- Ожидайте подтверждения... есть. Через... пятнадцать минут. Экскурсовод подойдет к вам в номер.

Джек только удивленно хмыкнул. Странные работницы. Рассмотрела клиента через камеру и наплевала на явно видимый протез? Хотя... черт его знает, всё же не столица области, где от протезов барышни откровенно шарахаются.

Некоторые части тела всё еще оставались в пластмассовом виде. Кисть левой руки, левое же колено. Остатки можно и убрать, но ожидалась оказия. Установка дополнений к нейросети была запланирована и неуклонно приближалась. Вот тогда лейтенант отправится в медблок и полностью закончит восстановление. Чертова экономия. А пластик... Джек уже привык. Главное чтобы, когда уберётся протез, не хватать горячую сковородку голой левой рукой. Это - критично.

- Добрый вечер лейтенант, меня зовут Мирим.

- Джек. Проходите, Мирим, присаживайтесь. Сейчас я закончу обработку списков и буду полностью в вашем распоряжении.

- Вы уверены, что не наоборот?

- Администратор сказал, что потребуется составить обязательный контракт. Так что, до завершения этого необходимого действия, нет. Не наоборот.

- Логично.

Мягкие шаги по покрытию, скрип кресла за спиной.

- Если знаете где бар - можете пользоваться.

- Меня устраивает сок, который уже открыт.

- Это радует, Мирим.

Маленький плюсик.

- А как же байки о неумеренном употреблении военными спиртного после дежурства в пустоте?

- Это не байки. Просто всему свое время.

- Не похож ты на вояку.

- Тю. Не дорос, наверное. Всё, я закончил. Итак?

Договорились быстро. Обязательная программа - экскурсия и описание механизмов торговли комплекса. Дополнительная информация о организациях и заведениях. Традиции и обычаи. Остальное - по взаимному решению сторон.

- Джек, то что на вас надето - хлам.

- Поправочка. Удобная домашняя одежда. Так и покупалось. А в чем я буду... изображать торговца, вы мне подскажете.

Этот момент решили достаточно быстро. Средний уровень на среднюю фигуру. Браслет-коммуникатор из аварийного набора атмосферника, был оценен выше, чем дорогие примочки из модного бутика. Первая серия. Раритет. За обувью пришлось выходить в магазин лично. Слишком дорого, чтобы покупать дистанционно. Плитка военного планшета переместилась из потрепанного футляра в приличную сумочку. Дорогая мягкая перчатка из тонкой кожи на протез. Как мелкий штрих.

- Похож я на гражданского бездельника?

- На бездельника - вряд ли. Да и на гражданского - не совсем похож. От кобуры с пистолетом ты явно отказываться не планируешь. Впрочем, тебе-то без разницы?

Черта с два тут поймешь. То на вояку не похож, то на гражданского... ну и на кого тогда похож? Впрочем, что за глупые вопросы? Если пистолет в этом месте, даже при полностью гражданской одежде, носится на поясе, то либо работник станции, либо офицер Патруля. И... наплевать, пожалуй, на реакцию тупых. Умный поймет.

- До 23-х стандартных у нас культурная программа. Первым пунктом осмотр местности возле шикарного заведения "У Тила". Сходишь со мной, или подождешь в ресторане?

- Хех. Туда обязательно заходить?

Джек посмотрел на отражение в полированном пластике стены. Ей-то что? Или там настолько плохое место?

- Заходить не будем. Расскажешь мне про этот бар, пока пройдемся по окрестностям.

- А что вообще на завтра планируешь?

- Нашего совместного времени - часов шесть получится, плюс-минус. С десяти утра и до семнадцати. Это только предварительный прогноз. Утром уточню объемы работ и свяжусь.

- Хорошо. Значит сейчас нам направо, второй транспортный блок. Уровень Е-4.

Заведение "У Тило" оказалось именно в той части списка, где предлагались развлечения с мордобоем. Не самое лучшее место, но и ничего необычного. А если учесть основную деятельность "крейсера", капитан которого назначил встречу, так и вообще в порядке вещей. Рукопашка у Джека оставалась в активном списке, тренировки проводились постоянно. По-этому возможность драки или нападения, абсолютно никак не волновала. Скорее приходилось сдерживать рефлексы, проходя через толпу прилично одетой публики. Странное и непривычное состояние. Действительно, одичал малость.

Дырой заведение Тила назвать было нельзя, но и на "шикарное заведение" бар явно не тянул. Время суток приблизительно соответствовало времени встречи, так что оценить контингент и окружающее пространство было вполне реально. Что и было сделано. В процессе прогулки Мирим описала характерных посетителей и репутацию бара. Рассказала несколько историй из окружающей бар "реальности". Уложились в пол часа. Главное, что почерпнул Джек из рассказа - неадекватных посетителей в баре не приветствовали. Значит и среди постоянного состава таких не было.

После прогулки был ужин в ресторанчике с живой музыкой и визит в секцию антикварных магазинов. На богатых покупателей Джек со спутницей явно не тянули. За всё время только один продавец подошел. Поинтересовался, не желает ли офицер продать или обменять с доплатой свой коммуникатор. Комм Джек продавать не хотел, но спросил, что еще из подобных вещей представляет интерес.

Оказалось, что поговорить есть о чем, причем Мирим принимала в обсуждении редких предметов самое активное участие. Небольшая компания переместилась в одно из внутренних помещений и достаточно долго перебирала характеристики и ценность разных имперских девайсов первых серий выпуска. Как военных, так и гражданских. Список ликвидных позиций у Джека изрядно вырос. На эту сторону добычи он раньше вообще внимания не обращал. Но оценка фиговенького комма его по-настоящему шокировала. Пять таких коммуникаторов - это пустотный разведчик для "Арвата". Он... явно не тем занимался на свалке. Джек уже совершенно серьёзно прикидывал, где он поищет пустотные модули абордажной поддержки, способные работать под управлением ВМ. Старые корабли, разбитые при нападении, надо будет обыскать. Там наверняка достаточно редких предметов. А модули ему заменят абордажную команду. В этом случае - совершенно без вопросов. Манипуляторы, резаки, сканеры - дело наживное.

Добавилось несколько внешних контактов с рекомендательными записками. Да и разговор банально доставлял удовольствие всем участникам. В конце концов сработал таймер, сообщавший Джеку, что до встречи с работодателем из СБ комплекса осталось восемь часов. Шесть из них лучше бы было поспать. Нехотя разошлись, договорившись непременно собраться вновь. Несколько минут спустя Джек уже целовал ручку своей спутнице.

- Наглый ты тип. Только раззадорил и... пригласил бы к себе?

- Извини, красавица. Завтра сложный день, так что выспаться - просто необходимо. И радуйся, в следующий раз так просто не отделаешься.

- Ой, напугал. Жду звонка.

Следующий день и вправду оказался насыщенным. От встречи с Мирим пришлось отказаться. После согласования задания со специалистом - сетевиком, подошел связист. Станция хотела приобрести часть модулей связи, находящихся в списке Джека. Спец пришел договориться о сборке в систему и настройке до оптимального состояния. После этого Джек проследил за перевозкой своего модуля для работы с сетью из шаттла на один из внутренних ярусов станции и убедился в наличии условий для его нормальной работы.

После разговора с оружейником станции появилось несколько вариантов, весьма привлекательных лично для Джека. Здесь уже шла речь не о деньгах. Об оружейных и вычислительных модулях с максимальным ресурсом. В открытой продаже такие вещи не появлялись. Или стоили совершенно фантастические суммы. От Джека требовалось провести стандартную настройку и юстировку оборонительного комплекса с наладкой программного обеспечения. И продажа ему модулей шла бонусом к оплате. Как и возможность использовать за оплату ремонтные бригады самой станции. С использованием ремонтников было не все просто, но другого и не ожидалось.

Модули, предлагаемые станцией, изредка проскакивали только на торговой площадке узлового. Два орудийных комплекса третьего калибра и штатно заглушенный ВМ второго размера. Третий калибр был самым эффективным из внешних модулей и чаще всего страдал при боевых контактах. Первый и второй калибры размещались в глубине корпуса и были прикрыты суровым слоем брони, третий - монтировался на внешних гранях силового каркаса и такой защиты не имел. Из-за этого и выбивался чаще всего. Точнее, выбивали его целенаправленно. Именно третий калибр обеспечивал дальнюю зону НО и был базой для планетарной поддержки.

Ценность предлагаемого вычислительного модуля, мог оценить только тот, кто имел возможность его запустить и использовать в полную силу. У лейтенанта такая возможность была, а вот у СБ станции, при всех ее возможностях - вряд ли. Этот модуль - абсолютно спокойно мог быть установлен в штатное место на линкоре и после перепрошивки основным ВМ, использован как парный модуль усиления вычислительной сети. И усиление ВМ в таком случае было действительно существенным. А вот использование в любых гражданских проектах уже осложнялось.

Существовала серьезная проблема. Вычислительный модуль второго размера был снят с разбитого корабля. Военного корабля Империи. Разблокировать его мог только офицер, находящийся на активном контракте Империи. Просто включить и подняв служебный Знак, представиться. В любом другом случае - требовался очень грамотный специалист с дорогим оборудованием. Даже для полной очистки содержимого кристалла или корректного демонтажа блоков памяти. Военные старательно защищали сложное высокотехнологичное оборудование. Именно использование такого оборудования давало Империи ощутимое преимущество.

Со стороны снятие защиты выглядело очень просто. Специалист необходимой квалификации активировал первичную загрузку и делал специфический жест свободной рукой. Над рукой появлялось характерное сплетение серебристо-белых линий - служебный Знак. После этого произносилось имя и личный код специалиста. При соответствии условий доступ предоставлялся практически сразу. Условия были тоже предельно простыми: соответствие связок специальность - квалификация, личность специалиста - личный код, наличие на текущий момент активного служебного контракта. Всё остальное делал Знак.

Подробной информации о служебных Знаках не существовало. Джек специально держал открытой тему, фильтруя любую доступную информацию. Ни в служебных инструкциях, ни в сборниках по практическому использованию служебных специализаций, ничего пригодного к использованию не нашлось.

Выглядели такие специализации вообще, как волшебство. Прослушал первый курс по специальности следователь(т.е. получил базовую заливку) и открыв глаза можешь увидеть информационное поле предмета. Да не сразу. Да, при определенном усилии. И мало того, что увидеть, так еще и развернуть, а при достаточном опыте и скопировать определенную часть этого абсолютно непонятного поля. И это всего лишь одна из самых очевидных странностей. А таковых обнаруживалось всё больше и больше, чем выше поднимался лейтенант по уровню специальностей.

Безусловно, не всем примерам Джек верил, да и не во всех случаях был согласен с учебными лекциями. Но в фактическое наличие подобных свойств верил. Точнее - ЗНАЛ, что именно так всё и происходит. Разговор со Знаком, явно не прошел даром. Думать стало... проще. По-другому выразить собственные ощущения Джек пока не мог. Он боялся проводить полное обследование собственной головы, чтобы не спугнуть то очень удобное состояние, к которому сам постепенно привыкал.

Продажа, даже за рыночную цену, столь нужного предмета как штатно заглушенный ВМ второго размера, иначе чем подарком и не назовешь. А о возможности использования квалифицированных рабочих, лейтенант уже давно перестал мечтать. Такого просто не было в области. Были сборные компании пустотников, способные кое-как выполнять точные инструкции ВМ. Но вот рабочих с собственным оборудованием, способных выполнить пожелание типа "зашейте мне, пожалуйста, вот эту плоскость", не имелось. Вобщем, день был прожит не зря. А объем работы для него самого? Да демоны с ним, с объемом. Это ведь то же самое, что он делает на "Арвате" каждый день. Но. За очень приличную оплату. Именно с такими мыслями лейтенант выбирался из административного блока.

* Бар "У Тило". Лойлар. Бастард.

.

- О, привет лей. Ты уже принял на грудь? Давно сидишь?

- Не, Типать. Пока осматриваюсь. Как сам?

- Прекрасно. Работенка здесь совсем не напряжная. Эй, Мики, стартовый пакет нам. Я угощаю, лей.

- С чего это ты такой добрый?

- Не напрягайся. У меня к тебе действительно... деловое предложение.

- Слушаю.

- Может отойдем? Шумно здесь, у стойки.

- Я пока даже не уверен, что тебя стоит слушать. А уж отходить куда-либо...

Бармен со стуком сгрузил перед Типатем два достаточно больших бокала с фиолетовой жидкостью.

- Ух. Дрянь редкая. Но как вставляет... класс.

Джек с сомнением посмотрел на дрожащую жидкость.

- Ты уж извини, приятель, я пожалуй, чем попроще обойдусь. Мики?

Бармен спокойно кивнул.

- Вон та бутылка. Сто грамм, если содержимое соответствует наклейке.

Мики что-то буркнул себе под нос и покачав головой налил сто грамм, но из другой бутылки, стоявшей в дальнем ряду.

- Спасибо.

Джек осторожно попробовал... и сделав большой глоток, довольно зажмурился.

- Вещь. Мики, закрытую бутылку по той же цене.

Бармен остался стоять, чуть наклонив к плечу голову.

- Так не пойдет.

- Кого надо убить?

Несколько секунд удивленного молчания и хриплый смешок:

- Это ты сам спросил. Запомни. - И почти без перерыва громкий рев, - Вука! Я тебе говорил, что ты сволочь?! Вот тут парень то же самое говорит.

- Не, я все понял. Но зачем так громко в ухо кричать? - Лейтенант старательно вытряхивал из пострадавшего органа ненужные звуки.

- У них там шумно, иначе не услышит.

- И почему же этот клиент - сволочь? Долги не отдает?

- Да нет, драться со мной не хочет.

- Тю, а что так?

- Говорит - разные весовые категории.

Джек заглянул за стойку и понимающе хмыкнул, оценив внушительную фигуру бармена.

- Я бы тоже так сказал. По правилам - никак не получится.

- Че, герой нашелся? МЕНЯ сволочью называть? Какой-то ты мутный. И пистолетик красиво носишь.

А вот и Вука прискакал. Да, этому кадру в спарринг с тяжеловесом барменом лучше не ввязываться. Ни с какими правилами. Может он и сильный, но слишком уж... легкий. Очень быстрый и резкий. Может это будет интересно. Живых партнеров на кабацкую драку, у Джека не было очень давно. Только... аккуратнее надо. Чтобы не прибить сгоряча.

- Так проясни. В чем вопрос?

- Шмотки не жалко?

- Куртку и сумку Типать присмотрит. Ти...

А вот разговорчивого клиента рядом не обнаружилось. Пустой табурет. Точно урод.

- Шустро он срыл.

- Говнюк мелкий. Жаль я его раньше не заметил. Не сцы, Мики приглядит.

Джек выложил куртку, сумку и пистолет в кобуре.

- С оружием аккуратно.

- Ясный пень.

Пистолет, как и ожидалось, ажиотажа никакого не вызвал.

- О, блин! Еще это.

Перчатка с протеза дополнила небольшую кучку.

- Дорогая, зараза. И хрен постираешь. Ниче, если так?

- Ниче. Стандарт-протезы у нас оружием не считаются. Готов?

И практически сразу - первый удар. В голову.

.

Спустя двадцать минут Джек с противником уже мирно беседовали за уцелевшим столиком, допивая каждый свой бокал. Пара официантов не торопясь разгребала завалы изломанной мебели. Расходящаяся по своим местам куча посетителей оживленно обсуждала потасовку. Шустрая помощница бармена принесла воду и чистые салфетки. Лица собеседников постепенно избавлялись от слишком явных следов драки.

- Черт, да где я эту практику возьму, Вука? Вся ставка на скорость и технику.

- Это - да. Лихо танцуешь. А что подраться негде, не верю. Было бы желание.

- Хе. Еще и компания хорошая нужна. Слишком много желающих просто прибить.

- С чего кому-то прибивать обычного летеху? Подожди ка. Твою мать! Так это тебя "Арват" привез? Резак? О-о-о. Мики! Знаешь, кто мне тут морду бил? Сиди спокойно, лей. Ты уже попал, так что не дергайся.

- Я бы так уверенно не говорил. Кто - кому морду бил еще не понятно.

- Ага. Рассказывай. Ты вон даже не запыхался, а меня как лимон выжал. На ринге я бы уже валялся с поломанными руками.

- Ну... здесь ведь другие правила? Без серьезных повреждений и переломов.

- Думаешь не заметно, как ты сдерживался? И эти твои... похлопывания вместо боевых ударов? Я пару раз себя очень неуютно чувствовал. Считай - переиграл по очкам. О Мик. Добавку принес.

- Ну и кто у нас в гостях?

- Прошу любить и жаловать... Резак. Собственной персоной.

- Епть. Здесь? Вот так запросто?

- Мики, ты меня напрягаешь. Я уже готов отказаться от бутылки.

- Не выдумывай. Не хочешь объявляться - дело твое. Только через пять минут все и так в курсе будут. Вон, Выкел уже мечется с довольной рожей. Ща растреплет.

- И чем мне это грозит?

- На станции - ничем. А за пределами... думаю, насрать тебе на любые угрозы.

- Ну... не совсем так. Но в целом - ты прав.

- О, счас медицина вам рожи поправит и переберемся куда-нибудь.

- И кто у нас сегодня медициной будет? - Вука оживленно повернулся направо, компенсируя заплывший от удара глаз. И сразу разочарованно выдохнул.

- Не, ну что за фигня, Мик? Хрена ли здесь Марка делает? А где Лииз?

- Сиди, боец. Твоя фея сегодня работает, я за нее буду, мне клиент отдых устроил.

А вот на женский голос отреагировал уже Джек. Слишком знакомый голос.

- Думаю, что ты ошибаешься, Мирим.

Непонятная возня за спиной и выразительная характеристика. Ну и зря Мирим изображает... сказал ведь ей о встрече.

- О-о! Класс. Еще и Марку зацепил. Хороший сегодня вечерок, Мики, напьюсь с удовольствием. Марка, знакомься. Это - Резак.

- Что за хрень? Джек?

Мирим обошла столик и появилась в поле зрения.

- Ну... где-то так.

- И ты сюда шел встречаться с Вуком?

- Нет. Но вышло по-другому. Кстати, то, что на тебе сейчас надето - хлам. - Джек старательно имитировал тягучий пустотный выговор Мирим.

- Ага. - Скрипнул стул и раздался голос, очень напоминавший имперскую скороговорку Джека. - Поправочка. Удобная домашняя одежда.

На дружное ржание маленькой компании начал стягиваться народ. Громогласное объявление Мики о причине попойки только добавило желающих. На удивление адекватные люди. Да, большинство явно без хорошего образования. Некоторые - вообще без признаков интеллекта. Но настроение доброжелательное, никто не пытался давить, не было глупых ссор. Даже странно. И выпивали не слишком активно. И поговорить нашлось о чем. Совсем не так представлял себе Джек это общество. Совсем не так.

- Не, ты прикинь, Мики. Я этого кадра пол часа таскала вокруг бара, показывая окрестности.

- Джек, вот нахрен тебе такая экскурсия?

- Всё просто. Если я ломаю... скажем вот эту стену, то через пятнадцать шагов слева удобный выступ, который вполне прикроет некоторое время. Дальше... двадцать шагов налево до следующего угла, если кто побежит следом, то будет подсвечен, как в тире, тем более, что противоположная переборка там второго класса.

- И при чем здесь переборка?

- Мики, по переборке второго класса я не только из пистолета спокойно стрелять могу, ее даже штурмовая винтовка не пробивает. Значит в этом месте можно отстреляться как следует.

- То есть в баре ты стрелять бы не стал?

- Разве что в самом крайнем случае. Нельзя. Люди жить хотят, Мики. Из-за пары ублюдков устраивать армагеддон?

- Веришь, ни разу вот так с капитаном Патруля не разговаривал.

- Ну и не заморачивайся. Люди - разные. Офицеры Экипажа - тоже. Есть перцы, которые при необходимости, любые жертвы оправдают. А в общении - очень приятные и культурные люди. И совсем не факт, что в пустоте я стану с вами вот так разговаривать. Или не смогу транспорт с "мясом" бросить.

- Так ты и сделать с ним ничего не сможешь. Разве что - расстрелять самому, чтобы не мучились.

- Вот. Херня это всё.

Переходить на профессиональную тематику Джек не собирался.

- Мики, у тебя здесь - кормят? Обед у меня получился несколько призрачным.

- Не, лей. Если думаешь у меня поужинать, то ужин тоже... призрачным получится.

Присутствующие дружно захмыкали. Это Джеку пофиг. А завсегдатаи - бармена явно побаивались.

- Ну... тогда мне надо почистить штаны и умыться. И искать нормальный ужин. А. Бутылка.

- Я помню, Джек.

Много пить без закуски - это вредно. Джек немного подумал и дал команду нанокомплексу. Надо трезветь. Нефиг.

Пока Джек, сидя с компанией, пытался почистить остатки одежды, Мирим сходила домой и переоделась. К сожалению, одежда лейтенанта в нормальный вид не приводилась никак.

- Надо кроме медиков еще и швею в это место завести. Или набор сменной одежды. Мирим, у нас только один выход.

Спутница оживленно вскинулась.

- Магазин?

- Значит - два. Но магазин мне нравится меньше.

- Слушаю.

- Мне тут работодатель новое жилище выделил. Класс. Приглашаю в гости. Ужин заказать можем прямо сейчас.

- Тебе сегодня спать не надо?

- Надо. Но я потерплю. Тем более, что сейчас только девять.

Мирим многозначительно улыбнулась и... Джек со вздохом распрощался с надеждой поспать. Это не профессионалка, а значит, то что будет происходить в номере, для нее не работа. Приятно. Но спать он явно не будет.

- Откуда ужин заказываем?

- Третий верхний, синее крыло секции "А". Я не знаю что там рядом.

- О. Зато я хорошо знаю. Сейчас я тебя буду разорять.

- Если не совсем... то разоряй.

- Ага, жадный?

- Угу. Хозяйственный.

Мирим отошла в угол и пригрозив пальцем, дескать "не подслушивай", сделала заказ. С Джеком тут же связался менеджер ресторана и получил подтверждение оплаты. Лейтенант с трудом удержался от смеха, читая бланк заказа. Игра? Замечательно.

- У вас всё нормально?

Человек в форме СБ внимательно осмотрел Джека. Несмотря на все усилия, разорванная рубашка и пятна крови на штанах были слишком заметны.

- Спасибо. У меня всё в порядке. Забыл сменную одежду взять.

Джек хотел добавить, что не стрелял... но подумал, что если бы такое произошло, то и разговор был бы другим.

- Удачного вечера.

- И вам.

Дверь транспортной кабинки закрылась и Джек с Мирим поехали вверх. Очень похоже на обычный лифт, вот только размеры существенно больше. Целоваться с Мирим это совершенно не мешало.

- Ух как нынче лейтенанты живут. Та, первая квартирка, наверняка была конспиративной?

- Нет. Первая была именно лейтенантской.

- А эта тогда как?

Просторный холл, гостиная, спальня с впечатляющим аэродромом, ванная и небольшая кухня. Для пустотного комплекса это было действительно - шикарно. Когда оружейнику "удалось" соблазнить Джека на выполнение работы, общая сумма заказа приобрела очень серьезный размер. Спустя некоторое время администратор предложил сменить место проживания. Джек уточнил условия и согласился. Слишком удобно, чтобы отказываться. Да и скидка для сотрудников была весьма существенной.

Вечер явно удался. Ужин оказался очень вкусным и, похоже, включал в себя завтрак. Даже полностью насытившись Джек разочарованно констатировал, что для полного уничтожения доставленных блюд - потребуется помощь Мики. Именно так и было заявлено Мирим. А в ресторан отправлено сообщение с просьбой убрать посуду после восьми утра, что было воспринято вполне нормально. Его даже спросили, что добавить к завтраку. Вот же проныры.

.

- Мирим, ты мне не объяснишь, куда этот "типать" так быстро слинял?

- У парня последнее время сплошные проблемы.

- А что так?

- Его удача явно закончилась в тот момент, когда он ухитрился урвать целый корабль с экипажем.

- И при чем здесь удача?

- Если человек ничего не умеет и ведет себя как крыса, то жить ему рано или поздно становится... сложно. По традиции, если он тебя пригласил, то и драться вы должны были вместе.

В новом номере оказались все условия для приятного вечера с женщиной. Большой выбор музыки, удачное освещение. Даже некое подобие балкона, выходящего в оранжерейный комплекс станции. Да и сама Мирим или - Марка, была очень приятной спутницей.

- Тяжело отказаться? Вон, Вука отказывается драться с Мики, и ничего.

- Ну, сравнил тоже. Вука - это Вука.

- Можно было в другом месте встретиться.

- А понты? Встреча в баре "У Тила". Да ты что?

Джек всё еще не понимал логику Типатя. А то, что не укладывалось в нормальную жизнь, его напрягало.

- Тю. И что такого в этом баре? Очень приятная компания, между прочим. На удивление адекватные люди. Чего страшного-то?

- Для тебя - да. А вот с Хольваком большинство из них не то что пить, даже здороваться откажется. И морду ему набьют из принципа.

Голос Марки неожиданно стал злым. Джек поспешил съехать с темы.

- Ясно. Ты у нас - партизанка. И кто такой этот Хольвак - самому придется выяснять.

- Не знаю, что такое "партизанка". В нашем баре никто ни про кого рассказывать тебе не будет.

- Тоже хорошо. Мне такой подход нравится. Значит и про меня трепаться не станут. Я правильно думаю?

Потом выяснилось, что под музыку, выбранную Мирим, не только болтать, но и танцевать очень приятно. И не только танцевать.

.

"Ави, ты уже разобралась с внутренними сетями?"

Сквозь музыку едва был слышен звук льющейся воды. В этих номерах пустотного лимита на горячую воду не существовало. Чем и пользовалась гостья. Без малейшего смущения. Смотреть на изящную фигурку было приятно. Не менее приятно, чем держать ее в своих объятьях.

"Основная часть работы сделана. Настройка модулей... займет столько времени, сколько прикажет капитан. Очень удобный канал. Прямо... всё что хочешь можно делать. Рекомендации отправила по указанному адресу."

Джек кивнул, представив себе "всё, что хочешь" в исполнении Авиты. Если она получит достаточно времени, то ВСЕ базы этой станции перестанут представлять какую либо загадку. Но, это всё после.

"Мне нужен анализ открытой информации по бару "У Тила". Кто, что, когда. Вот эти персонажи. Два дня на сбор данных."

Нарезка статичных изображений с импланта была подготовлена заранее.

"Принято. Изменение конфигурации вооружения для станции уже готово."

"Отправляй. Запроси, сколько времени им потребуется на замену модулей."

"Не меньше двух суток, это я и так могу сказать."

"Сколько времени тебе надо на установку дополнения штатно заглушенным узлом?"

"Какого дополнения?"

"Официальная маркировка для отчета: дополнение стандартным узлом СВМ 002.136.012. В дальнейшем используй только эту маркировку. В любых регистрируемых переговорах."

"Это... это..."

"Я рад, что тебе нравится. Сколько?"

"Сутки."

"Готовься. Сегодня привезу. Место для установки - технологическое помещение ТВП 012.072. В командном центре - никаких видимых изменений."

"Принято."

ВМ двойку, Джек решил спрятать. Мало ли какие гости к нему нагрянут? Да и координатор, с его обязательной связью из командного зала. На видном месте такой модуль совершенно определенно - вызовет ненужные вопросы. А в технологические помещения никто не полезет. И в маркировке никто, кроме профильного специалиста не разберется. Стандартный блок. Приобретенный совершенно официально, за смешную цену. Ну что тут особенного? Между тем производительность ВМ вырастет больше чем в полтора раза. Приятно.

Лицо сотрудника станции было знакомым, но где именно его Джек видел... не было столь важно. Его работа уже перешагнула через уровень узких специалистов. Появление нового администратора, явно выше среднего уровня, было воспринято как вполне закономерное.

- У вас на изменение конфигурации вооружения уйдет двое суток. Если я воспользуюсь вашими людьми, то успею заменить себе третий калибр.

- Так не получится.

Джек оторвался от планшета. У себя дома, на станции, не получится?

- Мне достаточно будет пять толковых монтажников.

- Дело в том, лей, что у тебя есть одна большая проблема.

- Только одна? Я не уверен.

- Эту проблему зовут барон Гердах. И это - действительно серьезно.

Джек ожидал услышать что угодно. Но это имя... ему срочно потребовалось изобразить "официальное" отношение к этому вопросу. Сказать, что о бароне Гердахе он не слышал, нельзя. Короткая пауза в разговоре выглядела вполне логично.

- Стоп-стоп. Гердах? Это было давно и очень далеко отсюда.

Если до сих пор были только пряники, то... это что, кнут?

- Деньги за твою голову назначены. Приз никто не отменил. В нашей области желающих поработать на барона меньше, чем в Сото. Но собственных кораблей у него больше, чем нам бы хотелось. И здесь они появляются часто.

Напрягают. Джеку стало сложно удерживаться от смеха. Твою дивизию. Его "готовят" к вербовке. Компромат на него должен быть серьезным, а значит, теперь надо быть очень внимательным. Плохо. У него по плану знакомства с серьезными людьми.

- Легального сотрудничества с Лойларом, я так понимаю, не будет?

- Да. Работу наших спецов на твоем корабле заметят все, кому интересно. Но нашего предложения это не отменяет. Через пару месяцев наш корабль подойдет на твою ветку и получишь свои два-три месяца ремонта. То, что ты сейчас делаешь для станции - очень высоко ценится. Но подставлять свою голову за тебя никто не будет.

Нормально. Прямой посыл о том, что его ценность может возрасти и вот тогда... процесс был прозрачен и утратил для Джека всякий интерес.

- Я уже понял ситуацию. Что из информации по кораблям Гердаха вы мне можете дать?

ЭТОТ человек явно не просто так встретился с Джеком. И имя Гердах из него выпало совсем не случайно. Всё сходилось к одному. Это оперативник СБ. Его пытаются разработать. Скучно. Лейтенанту Грею это совершенно ни к чему.

- Ничего такого СТАНЦИЯ не может. Но мы можем... не заметить, как ты пошаришь в нашем кармане. В разумных пределах. Тебе ведь это не трудно?

- Технически? Совершенно не сложно. Но у меня с вами есть соглашение. И если вы... действительно решили не заметить некоторые мои действия, то проблем не будет.

На самом деле от согласия или возражений СБ уже ничего не зависело. Договор о проверке внутренних сетей дал возможность установить прочный служебный канал на ВМ станции. Локальная защита, в случае с проснувшимся Кристаллом, не плясала никак.

- Отлично. Твои планы?

- Отвезу модули. Подберу кое-что для местных коллекционеров из собственных... закромов. Это - сутки, может чуть больше. Если есть возможность договориться с узловым, то я бы попросил еще пять-семь дней. Не всё продалось и активно этим заниматься мне просто не хватает времени. Меня на Узловом слушать никто не будет. Задробят просьбу из принципа, хотя на моей ветке плюс-минус месяц - нормально.

И как? Работаете с Узловым?

- Это решаемо. Значит еще один момент надо будет посмотреть.

- Я только за. Гравитация?

- А что не так с гравами?

- Секции на нижних уровнях разбалансированы. Надо бы часть пластин менять, но этот момент на программном уровне... устраняется. Лет десять, затем очередная юстировка. Если не сделать сейчас - точно менять пластины будете. И всех проблем это уже не снимет. Но вы имели в виду что-то другое. Что?

- У нас течет связь.

- Ну, это не только ваша проблема. "Протекает" сеть сектора. Слишком много моментов это подтверждают. И что с этим делать я лично - не знаю. Шифрованные пакеты с ограничением по времени безопасности, плавающие шифры... Вам на связь придется ставить отдельный ВМ. И полной безопасности это не гарантирует. Если есть гарантии - только краткосрочные.

- С этим уже можно работать. А ВМ найдем. Сможешь перепрошить?

- Не уверен. Там Знаки работают. А где работает Знак, там хрен его знает что может произойти. Но попробовать я могу. То есть идеального варианта я не гарантирую. Самое плохое, что может быть - до половины мощности уйдет на компенсацию взлома. Надо смотреть.

- Мдя. Половина? Нам тут свободных тридцать процентов, как лучший вариант обещают.

- Не. Это вообще смысла не имеет. Теоретически, там получится... контролирующие модули плюс объем блокирующий их работу... да так и будет при нелегальном использовании. Пятьдесят процентов мощностей. Кстати. Именно вам есть смысл рассмотреть легальную работу. Да, сеть связи надо будет перетряхнуть, но это не так долго. А вот в два раза поднятая эффективность, вам... ну очень должна понравиться. Вобщем, на сколько вы меня сможете отмазать - столько и буду работать. На прежних условиях. На вашей станции очень комфортно жить. И интересные люди.

СБшник хихикнул.

- Смотрели уже твою... интересную жизнь. Хорошо ты Винта отделал.

- Это был Винт?

Вот так. Один из самых известных капёров области. Такой себе добренький дядюшка Вука. Пора посмотреть именно лица "известных" людей.

- И остальные там - тоже?

- Более или менее. Орлы.

- Черт, если на узловом кто узнает - мне хана. С Винтом бухал. Твою дивизию.

Да-да. Моральные терзания, это обязательно.

- Не парься. Мы свой хлеб не зря едим. И наши возможности немного больше, чем ты думаешь. Кстати. Это - тебе.

Пухлый пластиковый конверт.

- Забирай и пойдем со мной. Там четыре гражданских карты. Сейчас привяжем. Подумаешь хорошо, как пользоваться, чтобы твой имплант не прозвонил. Говорят, что не слишком сложно. Если разобраться.

Отлично. Если на Лойларе начинают вокруг него танцевать, значит есть внешний интерес. Иначе, какой в этом смысл? А внешний интерес, это общение с теми самыми людьми, к которым Джек планирует подобраться. Итак, еще один раздел. "Работа с СБ Узлового". Наверняка, инициатива растет из этого ведомства. Джек бы еще сомневался, но слишком уж быстро местные "договорились" о паузе на его маршруте.

Документы делали все кому не лень. Разные. С разным качеством проработки личности и самого пластикового удостоверения гражданина Империи. Выданные на Лойларе документы оказались очень хорошими. Слишком хорошими. Эти липовые документы, это как табличка на кабинете начальника подразделения. И пометочка СБ УП, прочно приклеилась к Лойлару. Вот и хозяина нашли.

.

* Узловой Фанг.

- Ну что, заарканили?

Разговор традиционно происходил в комнате отдыха. Кабинет начальника СБ, совсем не такое надежное место, как многим может показаться. Это площадка для игры. И жучки, если они корректно установлены, никто снимать не торопится. А вот комната отдыха шерстится очень серьезно. Это - святое.

Начальник отдела отпил из стакана чай.

- Выдал наш человек лею гражданские карты. Пусть пользуется, а мы посмотрим что и где он будет делать. На таких деятелей разный народ клюет. Интересный народ.

- Сеть он действительно поправил?

- Да. И Кристалл у него - точно живой. Удачно он к нам на Лойлар заглянул. И это... совершенно серьёзно говорю. С его кучей блоков он нам не страшен. До "нолей" он еще не дорос, похоже. Все его флажки в наших фильтрах пока на месте. А вот то, что он делает... спецы только руками разводят. По квалифу нашего лейтенанта не срежут. Точно.

- Пусть доживет до квалифа. Что с вербовкой?

- На самой станции на него ничего не клеится. Никого не прибил, хотя наш человек его специально к Мику засунул. Сразу, пока не успел информацию о станции накопать. Лишнего не болтает. Не напивается. Нанокомплекс не отключает даже с телкой в постели. У него новая четверка стоИт. Наш "говорун" безрезультатно ушел по трубам. Пойдем по возрастающей. Но... многого не обещаю. Сложный он. Может его работа с нашими документами что-то даст?

- А что он про Гердаха сказал?

- Удивился что до сих пор есть интерес. Испуга я не заметил. Разговор крутил со спецом. Есть интерес. Возможно - злость.

Начальник хмыкнул. Дикий, он и есть - дикий. Злость. На Гердаха. Жесть.

* "Лойлар"

- Ну что, Мирим, в гости поедешь?

- Джек, ты сумасшедший? Вот так просто, в гости?

- Я не понимаю, что такого? Имплант у тебя есть, гостевой допуск повешу - и вперед.

- Не боишься?

- Тебя? Поверь, гостевой допуск - не отключает систем безопасности. Ты совершенно ничего не сможешь сделать без моего прямого разрешения. И пожалуйста, никаких экспериментов. ВМ линкора шутить не умеет по определению. Материалов о линкорах А-класса в открытом доступе полно. Что ты можешь узнать? Сектора эффективности орудий? Уровень щитов? Слабые места в защите? Это всё визуально определяется при первом же боевом контакте. И такая информация об "Арвате" наверняка есть у всех заинтересованных сторон. Во внутреннюю сеть корабля ты не попадешь при всем желании. Доступ к любым исполнительным механизмам не получишь никак. Вообще-то бояться надо тебе. Вдруг я - маньяк? Запру в гостевом блоке и буду кормить, пока не растолстеешь.

- Испугал. Честно говоря, я бы с удовольствием... но не здесь.

- Жаль. Приглашение у тебя есть. Вдруг появится возможность?

- Если появится, то я - с радостью. Походить по живому линкору Патруля? Мне понравится.

Джек, честно говоря, не понял отказа. Но поставил себе отметочку. Что-то во всем этом не нормально.

.

* "Арват"

"Авита, я - дома."

"Наконец-то. Не поверите, капитан, без вас на корабле совсем пусто."

"Это ненадолго. Сейчас поставим дополнение. Подготовилась?"

"Конечно. Вы подтвердите полную перепрошивку добавочного блока?"

"Подтверждаю, что работы с модулями дополнения, ВМ "Арвата" производит так, как считает необходимым, без дополнительного подтверждения с моей стороны."

- Личная информация в голосовом режиме. Не фиксировать на носители. Авита?

"Принято"

- Гражданский заказ на разблокирование ВМ второго размера под модуль шифрования для сетей связи имперского стандарта. Определить возможность просчета разблокирования и составления легальной прошивки под задание.

- Куда мы лезем?

- Торговая станция. Проблема - перехват информации о пути следования транспортов. Утечка служебной информации с торговой биржи. Тут всё официально и легально. Работаем только с этой точки.

- У нас похожие проблемы со связью.

- Попробуем тренироваться за чужие деньги?

Ситуация Джека позабавила.

- Есть вариант. Потребуется создание новой темы.

- В обязательный доклад узловому эта операция входит?

- Нет. Уровень третий нулевой уже в работе. Доступ к уровню - только центральный узел Патруля Империи.

- Что требуется?

- Всё уже в наличии, нужна только официальная формула. Тема - работы по устранению источника утечки служебных данных сектора. Поскольку утечка информации подтверждается, любые доклады по сети связи касающиеся открытого нами уровня - запрещены. На текущий момент старших офицеров, имеющих допуск к теме, в администрации области нет. Тема вполне согласуется с уже открытой ранее.

Джек кивнул. Всё. Любая утечка данных из ВМ "Арвата" перекрыта. Но. Одна проблема всё еще есть.

- Значит об открытии темы и о проведенных работах я отчитываюсь только перед Центральным Узлом Империи?

- Именно. Для открытия темы прошу капитана выйти в командный зал.

"Капитан, в доступе появилась новая информация для вас."

"Что именно?"

"Порядок работы и легендирование при активном уровне "третий нулевой". Пакет... ушел."

Вот и Авита копнула свои нули. И очень хорошо, что после того, как Джек побеседовал со Знаком. Это исключает случайные ошибки и появление информации в служебном обмене.

"Принял. Приличный объем тебе отпал."

Новенький блок ВМ уже установлен в специально собранный кокон. Джек подключал разъемы питания и кабели, соединяющие блок с основным ВМ. Грязная и неудобная работа. Но если хочешь сделать хорошо - делай сам.

"Если тестирование покажет выбитые блоки - надо будет ставить очиститель и вскрывать оболочку модуля."

"Надо - сделаем. Что еще?"

"Два внешних запроса по линии связи."

"В очередь. Я занят."

- Вот скажи, Авита, почему при текущем офуительном уровне цивилизации я должен выполнять работу сантехника? А уборщика? А долбаного механика? В чем смысл цивилизации?

"Э... некорректная формулировка запроса."

- Игнорировать голосовые команды до отмены данного приказа.

"Принято."

- Долбаные железки! Достало.

Тем не менее работа продвигалась. Уборщика в тесные технические коридоры засунуть удалось только до развилки. Проемы, через которые был с трудом просунут ВМ и детали кокона, уже были закрыты экранированными кабелями и их креплениями. Джек, с гофрированным рукавом пылесоса с трудом проползал в свободные углы.

"Всё. Больше я сделать не смогу. Ставь продувку помещения."

"Выходите, капитан. Участок от входа до модуля дополнения будет фильтроваться несколько часов. Следующее посещение - с стерильном костюме."

"Принял."

После кротовых нор технологических помещений командный зал казался огромным.

- Отмена предыдущего голосового приказа. Очередь связи на центральный планшет.

"Принято."

- Господин координатор?

- Опять вы не в форме лейтенант?

- Обслуживание системы. Прервал только для того, чтобы с вами связаться. Двести метров технического коридора. Пока выполз...

К сожалению, зеркала в командном зале не было. Правда, в том, что внешность капитана соответствует уборщику, Джек не сомневался. После грязных технических нор очень тяжело остаться чистым. Откуда в герметичных помещениях грязь? Демоны принесли. Не иначе.

- Поступил сигнал по твоей ветке. Отдежуришь по месту. Пройдет караван - продолжишь патрулирование.

- Принял.

Канал связи свернулся. Вот так. Ни здрасте, ни до свидания. И пинок за грязную одежду. Сол бы тебе здоровья добавил, господин координатор.

- Ротар? Дай ка моего координатора работ.

Знакомый координатор связи с Лойлара отозвался моментально. А вот именем СБшника Джек не поинтересовался. Принципиально. Не интересует.

- Дошла посылочка?

- Ага. Подтвердили дежурство по месту. Надеюсь на моей ветке ничего криминального не произойдет?

- Не-не. Пусто и тихо там. По поводу двух суток ты оказался оптимистом. Оружейные модули таскать будут минимум трое суток.

- Не страшно. Вы модуль себе уже нашли?

- Аналогичный твоему.

- Очень хорошо. Есть вариант решения. Будет штатных восемьдесят процентов только по указанному направлению работ. И двадцать - обязательные блоки. На перемещение, на нештатное снятие информации, на смену хозяина. Это то, что я могу сказать прямо сейчас. Не факт, что будут изменения.

- То есть использовать в другом качестве...

- Использовать только по указанной специфике. Только в том месте, куда я его поставлю. Малейшие изменения и мне надо будет всё ставить заново. Потребуется общая статистика по эффективности его работы и возможность вносить изменения в систему модуля. Всё в рамках текущей задачи. Не возражаете?

- С чего бы нам возражать?

- Я лично думаю, что сеть имперской связи именно так и работала. Когда-то. С обслуживанием и дополнениями.

- Наверное. Только это давно было.

- Доставляйте модуль сюда. Как раз за оставшееся время и обработаю. Третий причальный... маяк поставил. Два человека сопровождения. Сгрузите в транспортный модуль и всё. Меня там не будет, так что сами. Э... аккуратно, у меня там блоки НО и очень качественная сенсорная система. Транспортный модуль доставит ваш ВМ... куда надо.

- Принял. Двадцать минут.

- До связи.

.

* "Лойлар"

Обычный парк. Травка, деревья. Птиц маловато и воздух душный, как в парнике. А так вполне приятное место. После возни с железками в открытом космосе - самое то. И не важно, что это оранжерея, что половина травы - синтетика.

После манипуляций с внутренними сетями на станции гражданская связь осталась только через коммуникаторы. Что в принципе - обычное дело. Если учесть, что коммами пользуются практически все, то особых неудобств нет. Сеть разгрузили, избавив от лишних функций. Доступ к сети оставили только из зарегистрированных терминалов. Аренда мобильного терминала стоит копейки, зато все точки входа жестко закреплены. Это, безусловно не панацея, но еще один маленький плюсик. С надежно работающей системой, сами СБшники смогут регулировать и доступ и все прочие настройки. Это уже их работа. Если решили ограничить доступ - значит им это надо.

На служебный доступ были реализованы устаревшие военные протоколы. Устаревшими, правда, их могут называть только жители центральных областей Империи. Для Цин в основной массе случаев, они оставались всё так же "непробиваемыми".

Почти семь дней прошло после начала работы со связью Лойлара. Но... отношения со станцией, совсем не главное. Да, Джеку удалось поговорить с двумя очень интересными людьми. И получить несколько не менее интересных предложений. Часть его грузов уже сдвинулась с мест хранения на транспортных узлах и ехала к покупателям. К сожалению, на специфическое сырье для нужной самому Джеку отрасли, заказа до сих пор не поступило.

Вечера он теперь проводил с новыми знакомыми. Число которых неуклонно росло. Иногда приглашал Марку и та милостиво соглашалась составить компанию. Время шло очень насыщенно, что не могло не радовать.

.

- Джек?

- Слушаю, Вука. Ой, какой ты довольный... рассказывай.

- Подойдешь сегодня?

- Ну, если драка намечается...

- Только по желанию. Тебя никто заставлять не будет.

- Подойду.

- К семи ждем.

- Принял.

Со станцией лейтенант освоился достаточно, чтобы представлять что и где находится. Посетил все более или менее интересные места и достопримечательности. Собрал базу данных по торговым предложениям на станции и договорился с СБ о легальном обновлении такой базы. Равно как и списка собственных предложений. Определились с порядком и оплатой доставки грузов, приобретенных через сеть связи. Отдельно Джеку показали список товаров, которыми станция НЕ занимается в принципе.

Практически все наименования тяжелой имперской техники, медицинского оборудования. Корабли. Очень много чего увидел Джек в этом списке. Но главное - активное препятствование восстановлению и развитию планет до уровня Империи. Всё это оборудование, оно не просто производило товары и выполняло работу. Главным было то, что оно поддерживало именно имперские технологии и образ жизни.

Выводы были печальными. Очень хорошо скоординированные усилия по возвращению сектора Цин в каменный век. И дело вовсе не в упадке Империи. И не в отсутствии внимания Императора к проблемам сектора. Группа лиц целенаправленно ослабляла сектор Цин, лишая его возможности сопротивляться. Бастард? Что толку в его развитой промышленности, если для Цин она - бесполезна? И... да. Группа координаторов области показала свое мнение по этому вопросу. По-другому они просто не могут. Лойлар это возможность усилить работу в требуемом направлении. Не использовать возможность? Глупо. А направление, вот оно.

Размышления Джека прервал входящий звонок по гражданской сети. Стационарный комм развернул картинку. Мням.

- Джек, ты уже собрался на встречу?

- Ты как всегда неотразима, красавица. Вот только про тебя Вука ничего не сказал.

- Я тебя отведу на место встречи. Перезвони ему.

- Непременно.

Конспирация здесь, однако. Вука подтвердился. Все фразы по гражданской линии были обтекаемыми, как... отказ Марки сходить в гости на "Арват". Как интере-есно...

"Авита. Отслеживай мое местонахождение. Обеспечить безопасность и отсутствие съема информации."

"Принято."

Похоже, действительно, начинается самое интересное.

.

Людей в одном из причальных ангаров было немного. Пять человек, причем Мирим тоже вышла из ангара, как только Джек подошел к небольшой группе. Странно. Она не желает участвовать или её кто-то не пускает? Впрочем, вся деятельность капитана Марки выглядела... как игра в солдатики. Авита сделала анализ деятельности Марки и Джек слегка опешил. Её личные операции страховались и были практически избавлены от неожиданностей. А вот операции без неё проводились именно тем человеком, с которым Джек бы с удовольствием встретился. Уровень расчета результатов нападений. Этот человек целенаправленно создавал условия для совершенно легального бизнеса. И несомненно получал на порядок больше, чем от обычного захвата груза. Впрочем, видимая часть говорила, что всё просто и незамысловато. И этот момент тоже лейтенанту очень нравился. У старпома Марки стоило поучиться.

- Привет заговорщикам.

- Не кричи, Джек. Ну его нах.

- Электронику здесь я отключил. Из живых - только мы. Сеть и любая связь блокирована. Опасность только в нестандартных приборах, но причальный ангар такое место... продувались перед встречей?

Вука традиционно булькнул.

- Умный ты сильно. Пора резать.

- Лейтенант, представляться надо?

- Разве что для удобства в общении. Я - Джек.

- Вука.

Так же коротко прозвучали позывные остальных капитанов. Да, именно капитанов кораблей. Подобралась пятерка достаточно адекватных, если так можно сказать. Капитаны, открыто возражающие против работорговли и сильнодействующих наркотиков нового поколения. Люди, старающиеся создать свод правил или традиций пиратства. Быстрый просмотр подборки по персоналиям это подтвердил. Но. Это всего лишь первая встреча. Так что - ничего серьёзного. Никакой информации. Вполне возможно, что второй встречи и не потребуется.

- Есть несколько целей, которые мы сами, по разным причинам, отработать не сможем. Можем оказать содействие вам.

- Не хотят люди барона создания правил?

- Вука сказал, что с тобой надо осторожнее. Да. Наши действия направлены против тех, кто активно мешает созданию хоть какого-то порядка. Что скажешь?

- Надо очень хорошо думать. Это вполне приемлемо. Но. Очевидные цели - не самый лучший выбор.

- У нас недостаточно информации и аналитических возможностей. Создать мозговой центр мы не можем в силу того, что люди, которые нас окружают...

- Посчитать я смогу. Если будет возможность - некоторые цели отработаю сам. Но вы ведь понимаете, что этого недостаточно? Барон... очень серьезный игрок. И второй раз мы с вами вот так встретиться уже не сможем.

- У нас есть некоторые идеи. Потребуется поддержка хорошего специалиста по имперской технике.

- Обсуждаемо. В любом случае предварительные данные необходимы сейчас. Они у вас есть?

- Вот.

Брусок стандартного носителя информации перешел из рук в руки.

- Общее направление ваших действий мне известно. Я готов вас поддержать... в силу своих возможностей. Необходимый момент - мое понимание эффективности выбранных нами действий. Неоговоренные в полном объеме действия, на текущий момент - исключаются.

- На носителе есть данные для связи. На следующую встречу прийдет один из нас.

- Принял. До связи, уважаемые.

Интересующий Джека человек на встрече не появился. Это сразу же поставило диагноз. Важны в этой встрече только лица. Информация... она изначально вторичного качества. Кто-то желал на него взглянуть. И взглянул, изобразив согласие для организаторов. Кто-то организовал встречу. Кто-то пришел на нее явно не по собственному желанию. Сразу ничего не разберешь. Но... статистика поможет. Вот не выглядели эти люди единомышленниками.

Надо очень хорошо думать, прежде чем ввязываться в такую комбинацию. Джек ходил по своему номеру из угла в угол, рассматривая варианты. Предположим, всё чисто и эти люди действительно готовы работать... Если команды не сработаны, то вариантов для пиратов весьма мало. Первый же стукач и привет всем планам. А в отсутствии стукачей различной принадлежности, среди пятерки, были серьезные сомнения. Точнее... слишком всё просто получилось. Та же проблема с кораблем, который был подготовлен для акций. Хорошо вооруженный средний крейсер без экипажа, с незасвеченными движками. "Темная лошадка". БЕЗ экипажа. Ну что с него толку? Впрочем.

"Авита, определить наши возможности для маскировки или подделки спектральных характеристик выхлопа."

"Капитан, не желаете поделиться информацией?"

"Я определяюсь, будем ли мы вообще с такой информацией работать."

"В чем проблема?"

"Слишком велика вероятность засветки источника данных. Это крайне нежелательно."

Про себя Джек подумал, что игры СБ, если это они - один вопрос. А вот создание активно работающей группы... да по такому направлению? Это моментальная реакция со стороны цели. И у СБ будет выбор кого слить. В том, что сливать будут именно тех, кто действительно полезен Джеку, сомнений не было.

"Характер информации?"

"Постоянные маршруты и контакты шестнадцати кораблей характеризуемых как работорговцы, пираты, поставщики наркотиков. Если официально зафиксировать вход такой информации, то нам придется ее отправить на Узловой."

И в этом ловушка. Тяжело быть бедным и больным. Информация со встречи опасна сама по себе. Просто наличием. Если инициатор СБ Узлового, то информация должна пройти по служебным отчетам ВМ. Если она не пройдет... то всё плохо.

"Мы можем привязать ее к открытой теме?"

"Наверняка эти корабли используют данные, снимаемые из имперских сетей. Но это пока предположение."

"Я включаю в тему раздел "агентурные сведения по вопросу". Ведущий специалист имеет право закрыть ЛЮБЫЕ данные, обрабатываемые в теме такого уровня секретности."

КАК? Как показать всё в техническом обмене, не вызвав ненужных последствий?

"Протоколы для обработки данных готовы?"

"Конечно. Любой необходимый объем мощностей, по запросу. Благодаря усилению, свободных ресурсов достаточно."

"Картина слишком объемная. Думаю, что скоро нам и этих ресурсов хватать не будет."

"Ну и в чем проблема? Места под дополнение у нас - сколько угодно."

Конечно. У маленькой сладкоежки весь холодильник зарезервирован под шоколадки. Сколько хочешь поместится. Придется разделять обработку, как только появятся закономерности. Проблема с техническими обменами оставалась.

Последние сутки перед отбытием. В результате первого цикла появилось несколько вариантов для работы чужими руками. Составлен список конкретных узлов с конкретных кораблей. Сменные дюзы, части двигателей. Обломки шаттлов из нескольких точек, позволяющие снять необходимые стримы. Личные предметы капитанов.

Этот список был передан Вуке вместе с обновившимся объемом информации.

- Кое что дополнил, кое-что исправил. Условия и характеристики предметов смотрите внимательно. И еще... вам Типатя сильно жалко?

- Еще один корабль?

- Да. Только очень красиво надо сработать.

- Вот уж не знаю. Он на Лойларе уже три месяца, как приклеенный.

Даже так?

- Значит... похожие корабли. Уточнить, что именно - похоже?

Джек улыбнулся. И получил ответный оскал Вуки.

- Неа. Понятно.

- По существу, от корабля нам потребуются только двигатели. Им даже не надо работать нормально. Фыркнуть своим выхлопом в паре мест. Но, безусловно, лучше - целый корабль. Пропавший с концами. И еще... я никак не могу вас прикрыть. Только обеспечить отсутствие утечки с моей стороны. Если случайно поймаю на деле - будет очень плохо. Мне плохо. К тебе, красавица, это в первую очередь относится. Так что смотрите за моим графиком внимательно.

Мирим, только моргнула покрасневшими глазами. Сейчас она совсем не была похожа на бравого капитана. Несмотря на то, что их встреча была явно случайной, к предстоящему расставанию на неопределенный срок, Мирим спокойно относиться не смогла.

- Нам потребуются надежные люди для работы на планетах. Есть теоретическая возможность через пару лет собрать полноценный экипаж для вашего... мальчика. Придумайте пару вариантов "внезапной смерти" для людей из вашей команды. После отработки первого этапа наверняка некоторым из вас придется менять имена и корабли. Это не должно стать неожиданностью. Дальше. Потребуются "нейтральные деньги". То есть источник никак не связанный с нашими именами и кораблями. Хотя... всё что я сказал - пустая болтовня. У вас достаточно опытных капитанов для выработки необходимых решений. Поскольку у меня нет возможности вас поддерживать и защищать, то и руководить вашими действиями я не имею права. Но схемы результативного воздействия на работающие структуры, я для вас составлю. Индивидуально. Сейчас мне для работы потребуются предметы из списка. Это - срочно, остальное по возможности.

- Хорошо. Уйдешь утром?

- Умеешь ты Вука вопросы задавать. Утром, конечно.

Сидевшая как мышь Мирим облегченно выдохнула.

А вот Джек свой огорченный выдох сдержал. Много хотелось сказать. И работа была уже вот прямо сейчас. Но выбранная позиция - много разговоров и ноль действий. Так всё и будет выглядеть со стороны. Именно так. Еще одна обязательная встреча перед отбытием.

.

- Ну, как вам моя работа?

- Пока всё замечательно.

- Я тут столкнулся с проблемкой.

СБшник заинтересованно поднял голову от своего планшета.

- У вас... троечки ВМ не завалялось? Вот в такой комплектации. С любой прошивкой. Я её буду чистить.

Специалист по ВМ из служаки был так себе. Но Джек постарался сделать свою заявку достаточно очевидной.

- Без сетевых коммутаторов? Локальный вычислитель? Такой мощности?

Джек смущенно кивнул.

- Есть данные, которые необходимы мне лично. Обработка там несложная... да и мне требуется нарабатывать эту сторону специальности. Алгоритмы для анализа я попробую написать сам. Проблема в том, что те ВМ, которые я могу высвободить у себя, имеют слишком большой износ. Выпадание блоков памяти - очень неприятная штука. А перегрузка при ресурсе менее тридцати процентов...

И думай, что хочешь.

- Найдем, конечно. Но... тут у меня списочек наших узлов связи. Те, что находятся близко к вашим маршрутам.

Джек энергично кивал. Настройка в созданную им сеть связи. Это просто. И денежно. И... даже удобно.

Административный блок он покидал с хорошим настроением. Теперь отсутствие отметки о входящих данных в техническом обмене, получит легальное объяснение. Ну нет у него нолей. Странно? Официально он отобьется запросто. Проверка достоверности информации полученной оперативным путем.

Работа на Лойларе завершена, деньги в анонимных карточках помечены и помещены отдельно. Исходя из собственных соображений, Джек, для этих карточек видел отдельный список покупок. Как и специальные маршруты для выданных документов. "Вам надо следить, а мне - создавать прочную легенду. И всем будет то, что они хотят". Джек хмыкнул и глянул на состояние погрузки. Всё железо и товары приняты на борт. "Арвату" пора догонять собственный маршрут.

Информация, собранная на станции, несколькими потоками ушла на дополнение и анализ к Авите. В то, что Джек не воспользовался предложением СБ "пошарить", никто не поверит. Показать входящую информацию было необходимо. Всё выбранное укладывалось в тему "Экономика и связи области Бастард". Такие изыскания "начинающего коммерсанта" никого не удивят. А действительно снятый объем они никак не проконтролируют. Результаты анализа... это уже попадет под секретную тему. Там же поселится остаток информации. Официально материал из СБ Лойлара, так и будет болтаться без движения, помеченный глупой фразой - "рассмотреть по возможности".

.

* Ресторан "Туой". Хантем. Бастард.

.

"Что делают"?

"Всё в порядке, Джек. Они просто смотрят. Ты ведь сам сказал, что так и будет".

Люди с оружием. Судя по поведению, у них задание просто присутствовать, без какого либо вмешательства. Слишком уж... они спокойны. Нет прикрытия. Чрезвычайно вялый обмен по связи. Джек еще раз отсмотрел парочку через ближайшую камеру и разозлился. Он сюда пришел обедать. Какого черта официанты вообще делают?

Спокойная планета. Его визит, точнее, информация о нем, целенаправленно сливалась. Лейтенанта по-прежнему интересовал один человек. Он выпадал из картины и Джек хотел на него взглянуть. Если получится - поговорить.

- Э... - Проходящий мимо официант, был остановлен достаточно бесцеремонно. - А подскажите, у вас всегда стандартный обед надо ожидать час времени? Ай-ай. Такое солидное заведение. У меня ведь скоро аппетит пропадет.

Официант трепыхнулся, но рука в перчатке держала его за локоть слишком крепко. Посетители начали оглядываться. Уроки Марки не прошли даром. Джек выглядел вполне прилично. Ничуть не хуже публики в зале дорогого ресторана. Но сидеть тихо ему уже надоело.

- Сейчас всё принесут. Возможно, произошла ошибка.

- Вот даже и не знаю... может поговорить с вашим начальством?

Отпущенный официант буквально испарился. И... ничего не изменилось. Почти.

- Извините?

Солидный мужчина. Внешность после неоднократного использования регенератора или медблока, изрядно нивелируется. На вид - от тридцати до сорока. По ощущениям, гораздо больше. Полезное служебное дополнение нейросети, считывающее информацию прямо с нейросети объекта... ого. Взрослый дядя.

.

- Да? Присаживайтесь, ради Сола. Если это поможет мне получить еду... Вас, похоже в этом месте очень хорошо знают.

- Меня?

- Пожалуйста, э... прекратите терзать мой желудок. Он ведь не причем.

Визитер улыбнулся.

- И пусть ваши люди уберут оружие. Слишком уж... демонстративно они его скрывают.

- Чем обязан вашему интересу? Вы его... тоже скрываете слишком демонстративно.

Джек похлопал в ладоши.

- Несут. Если это не мне, то поговорить не получится. Я ведь действительно обедать пришел, господин Рольг.

- Приятно познакомиться, лейтенант. К этому месту мне пришлось добираться издалека.

- Очень приятно, что вы добрались. Что вы скажете мне о представлении на Лойларе? Марку ведь... именно вы инструктировали?

- Нет-нет. Разговаривать на эту тему с голодным человеком? Я не сумасшедший.

Джек начинал понимать, почему в связке с Маркой именно этот господин задавал тон. Он был совершенно спокоен и знал что делает. Судя по его плавным движениям, охрана ему редко требовалась. Точнее, вряд ли требовалась вообще. На этой планете.

Парочка с пистолетами волшебным образом исчезла. На столике, появились салаты. Процесс пошел.

Информация по Рольгу была дырявой. Если бы такое было получено от кого-то кроме Авиты, то Джек бы не удивился. Но в этом случае напрашивался закономерный вывод. Имя используется не слишком часто. И очень аккуратно.

- Я не успею на аукцион.

- Сегодня там ничего интересного не будет.

- Это понятно. Но люди.

- Вы не собрали информацию заранее? Не думаю.

- Господин Гальдер...

- Просто Рон.

Джек кивнул.

- Так вот Рон, не вам ведь рассказывать, как интересно посмотреть собственными глазами на... нужных людей? Очень хорошо готовят у вас... или меня правильно "выдержали"?

- И то и другое.

Собеседник хмыкнул.

- Так что вам говорят ваши глаза, Джек?

Салфетка была поправлена. Суп оказался слишком... вобщем он на некоторое время занял всё внимание Джека. Жаль что нельзя взять двойную добавку. Месту не соответствует. И компании.

- Шесть громких имен. Сто пятьдесят лет активной деятельности. Нет, не волнуйтесь. Специальный блок моей нейросети получает закрытые данные. Профессия обязывает. Такие дополнения сейчас не в моде.

- Как и ваша служба. В целом.

Джек кивнул. Пришел результат анализа внешности старпома Марки. Хотя... какой он к черту старпом?

- МОЯ служба, это то, что делаю я. Сам. А один в поле - не воин.

- Хорошо сказано.

- У вас хорошая практика парных клинков. Думаю, что до вашего уровня я быстро не доберусь.

- Какие ваши годы. Хотя... я не думаю так. Вы несколько отличаетесь от молодых лейтенантов.

Джек хмыкнул.

- Диковат, наверное.

.

"Ну что скажешь, Джек"?

Лейтенант спускался по витой лестнице ресторана. Обед приятно грел желудок. Состояние было ленивым. Легкое разочарование... оно было вполне закономерным. До нормального результата требовалось заработать репутацию. Быстрых решений в таких случаях не бывает. На кону жизни.

"Всё. Марку он будет придерживать. Насколько я понял, меня он пока в собственных планах не видит. Никак. Но. Это не мешает мне видеть его в МОИХ планах".

"Эта встреча стоила хлопот"?

"Безусловно. Все нужные встречи стоят хлопот. Нашей работы это пока не меняет. На аукцион я всё же подойду".

.

Джек, проходя по маршруту, отметился липовыми карточками. Авита попыталась отследить интерес. Ничего. Слишком красиво всё сделано. Где-то в центральном офисе, на цифры номера карточки в отчете, сработает флажок. Где именно? Таких мест слишком много. Требуется время, чтобы собрать статистику... или ничего не требуется, потому, что Джеку инициатор уже известен. А игра с потоками информации? Авите надо. Пусть ищет.

Джек не очень любил торговлю. Она блокирует творческие области мозга. У него это работало именно так. Но везде есть исключения. А нелюбимая работа, очень часто выполняется гораздо качественнее, чем любая другая. Сделал от и до, получил результат и - свободен. Так что он торговался и искал выгодные варианты. Был мелочным и придирчивым, как старый еврей. При продаже старался избегать оптовиков и посредников. Всё по правилам.

Этот маршрут показался ему очень длинным. Деньги, прибывавшие на счета, не особо радовали. Купить то, что ему требовалось, у него не получится. Пока. А деньги ради денег... не интересно. Но цифры сделок росли. И это - тоже было необходимым результатом.

.

* Система 243.016.125. Бастард. Цин.

.

Через три месяца до Джека добрались обещанные на Лойларе ремонтники. К тому времени он уже вышел в начало следующего своего маршрута и "гулял отпуск", занимаясь привычными делами.

Прибывшие специалисты посмотрели, пощупали... и вставили на место ребра жесткости корпуса в местах максимальных повреждений. Даже восстановили часть обшивки и затянули некоторые крупные трещины в несущих конструкциях. Естественно, произошло это не за один день, да и полностью оставить без внимания работу такого плана Джек не мог, но вот небольшой кораблик ушел на разгон, а лейтенант висел в пустоте и радовался зашитым дырам.

"Авита, они точно трещины зашили"?

"Отпрыгаемся, скажу".

"В ближайшее время не отпрыгаемся".

"Будешь сети дополнять"?

"Достали красные сектора и новые дырки из-за неработающих щитов".

Это был праздник. Дорогой и давно ожидаемый. Теперь появится возможность полностью восстановить сети гравитационных узлов и щита. Удавалось это пока не очень хорошо. Обычные одинаковые узлы. Тот снял, этот - поставил. Оттестировал сеть - есть отклик. Включил... одни матюки вместо нормальной работы. Но, если ничего не делаешь, то ничего и не происходит. Помогали и новые механизмы. В смысле, это Авита так говорила, потому что сам Джек видел разведчиков только в очереди на техобслуживание и доработку ПО.

"Эй, на "Арвате".

На выходящий из прыжка линкор Патруля Джек обратил внимание постольку-поскольку. Незнакомый корабль. Опознался правильно. Подходит куда показано, избегая рабочих зон "Арвата". Что надо... сам скажет. Чего гадать?

"Че надо?"

"Что за ответ?"

"Какой вопрос - такой ответ".

"Здесь капитан второго ранга Л'Эним, линкор "Аннор"".

"Минутку, капитан. У меня сложный процесс, нет возможности отвлечься".

По результатам пробного тестирования выяснилось, что область изменяемых параметров и расположение узлов гравитационной привязки определялась маркировкой последних. Была составлена дополнительная таблица маркировки. Сейчас Джек закачивал замену узлов по обновленной схеме. Чертовы узлы, похоже стали его наказанием. И поводом для освоения смежных областей. Нет худа без добра.

"Закругляйся и топай ко мне. Будем знакомиться".

"Так точно, госпожа старший офицер".

Ты мне не начальник. Вежливость и подчинение - разные вещи.

"Ну-ну. Весельчак".

.

- Вот какого черта она приперлась, Авита?

- Вопрос слишком неточен.

Джек бросил в угол грязный комбинезон и с наслаждением забрался в душ. Хорошо быть капитаном. Никаких ограничений на горячую воду. Правда и отпуск потребовать не с кого. А вот когда Джек поставит все гравы... он себе сауну с бассейном сделает. И будет... местами, счастлив.

- Сводка по "Аннору". Связь между линкором "Аннор" и линкором "Арват". Характеристика на капитана.

- Полная подборка материалов потребует времени.

- Что есть и соберется в течение десяти минут, сразу. Дополнять и исправлять в рабочем слое, по мере дополнения информации.

- Принято.

К сожалению, ничего интересного не нашлось... хотя. Опять чертова Вега? Ну когда ж ты оставишь в покое Джека? Постоянные пинки. Чертова сука. Пусть и несчастная, и даже порядочная по-своему. Вот как в таких условиях избавится от очень неприятных воспоминаний? Да, капитан "Аннора" замечена в списке старых друзей капитана Веги. Если еще и мозги у нее в таком же состоянии, как у Веги... чертов дембель.

- Мы можем узнать, когда в последний раз капитан Лира Л'Эним сходила на полноценную разгрузку?

- Таких отметок, за... последние пять лет я не вижу. Но она вполне могла сходить на планету без регистрации.

Да капец. Черта с два она полезет по-тихому. Наверняка нервная и высокомерная, раз по какой-то причине не выходит на люди. Но... если копнуть как следует, то под скорлупой окажется вполне нормальный человек. Принципиальных моментов, мешающих общению нет. Лейтенант вздохнул. С Экипажем надо общаться. Хочет он или нет.

Странно, но врагов у Джека в прежней жизни было чрезвычайно мало. Точнее, тех, кого он ненавидел. Врагов-то как раз хватало. Но договариваться с людьми у Джека получалось. Может потому, что он совершенно отчетливо представлял, что если хочешь что-то получить, то отдавать что-то тоже надо. И врагами оказывались те, кто хотел только взять у него. Так или иначе. И побольше.

.

- Лейтенант Грей, "Арват".

- Ну, я уже представилась.

- Чем порадуете?

- Какого хрена ты перекрыл шестнадцать квадратов пространства?

Ну... тоже тема для завязки разговора. "Петька, подвинься..", и бесконечной длины рельс.

- Фигура для юстировки узлов гравитационной привязки требует наличия безопасной зоны. Желаете проверить расчеты?

- Да иди ты. Лень отпрыгнуть в соседнюю систему?

- До официального ответа на рапорт вынужден работать по месту.

- Мдя. Диагноз - отсутствие доверия. Визуальный контроль. Ну и чем ты допек нашего "папочку"?

- Хз. Подал стандартную заявку на отстой, стабилизацию и мелкий ремонт. По Уставу. И получил кучу матов.

- Больная мозоль. Знаешь, сколько кораблей должно работать в области? По тому же самому Уставу?

- Это мой вопрос? С меня спрашивают за мою работу. И я стараюсь выполнять ее качественно.

- Мдя. Есть определенные договоренности в Экипаже. Которых ты не знаешь.

- Откуда бы я их узнал? Из Сото меня пинком выкинули, здесь - сразу на длинные одиночные маршруты поставили. А латать корабль всё еще необходимо. И я не могу развлекаться в орбитальном, зная, что у меня не закрытые проблемы. Все люфты и зазоры в графике, как в бездонную яму уходят.

Официальная версия уже на автомате выдавалась на подобные вопросы. И чего она... дергается так?

- Да ладно тебе плакать. Надо было лучше за Вегой смотреть.

Ага. Вот и добрались до причины.

.

- Не знаешь о чем речь, не ляпай языком, капитан.

- За хамство могу тебе мозг вправить на дорожке. Я вижу, что ты жив, а вот она - нет.

- Я вижу, что тебе разгрузиться надо и начинать думать головой.

Дорожка, как и в лучшие времена Империи, оставалась последним аргументом для решения проблем аристократов и офицеров. Так называли дуэль на парных клинках в пространстве, ограниченном двумя полосами. Очевидно стартовал такой обычай с дуэлей на садовых дорожках дворцовых комплексов или в узких коридорах замков знати. Существовал устоявшийся церемониал, стандарты на оружие и свод основных правил, действовавших по умолчанию. Смерть на дуэли была достаточно частым явлением в случаях, когда дело доходило до "дорожки".

Но прибывшая шатенка, останавливаться не хотела. Ей было плохо и она явно "сливалась" на утюга. Джек совсем не горел желанием драться. Но и отступать было явно некуда. Он не урна для блевоты любого встречного страдальца. И хоть цельный космос звездочек у болтуна на погонах мерцает.

.

* "Аннор"

.

Женщина-капитан, удивительно похожая на Вегу Л'Легро ожидала в причальном комплексе собственного корабля. В рабочей форме и с оружием. Джек вежливо поклонился, с ухмылкой отметив реакцию красотки на его протез.

- Не кривись, красавица. От таких украшений никто не застрахован.

- Я тебе не красавица, утюг. К бою.

- Вы уверены, что мирное разрешение нашей проблемы... кстати, а в чем она?

- Ты, урод, слил мою сестру. И забрал ее корабль. Готов?

- Да ради Кашалота. Хотя... лучше бы поговорить. А черт... дура ты набитая.

Женская фигура смазанной тенью метнулась навстречу. Разговоры закончились.

.

Свернувшееся в судороге тело капитана было на удивление легким. Джек бы с удовольствием посмеялся над сложившейся ситуацией, если бы не выражение лица злюки. Плотно закрытые глаза и прикушенная до крови губа.

- Чертова вояка, терпи, счас починим.

Рванулась к нему Лира Л'Эним очень красиво. И быстро. И не добежав до цели упала, растеряв клинки. Джек с трудом остановившись смотрел на сворачивающееся в бублик тело. Что за фигня происходит?

- Капитан, в чем дело?

- Узел... блокировки. Добивай.

- Охренела ты, явно. Думаешь так просто от меня отделаться? Полечим. И порежем нахрен за болтовню.

- Медблок нельзя.

- Щас. Диагност разберется - что можно, а что нельзя.

Если у капитана такое не первый раз - значит должна быть подробная информация. И действительно, требуемое описание обнаружилось достаточно быстро.

"ВМ "Аннора" на связи. Лейтенант, ближайший медблок - на схеме".

Стандартная механическая фраза прозвучала на полпути к мобильному диагносту. Подобный девайс стандартно присутствовал в шаттлах и на причальных комплексах. Джеку его искать не требовалось. Именно через диагност проходили пострадавшие офицеры сразу по прибытию на корабль.

Странно, но он отказывался воспринимать ситуацию в стандартном русле. Капитан была определенно не в себе. Напридумывала черт знает чего. Возможно помог кто-то "добренький". А тут еще и загадочные "узлы блокировки". Это ж надо, как скрючило? Да, жалко человека. Банально жалко.

"Противопоказания на применение медблока в личном деле капитана имеются? Медицинскую сводку по последним событиям мне на имплант".

"Принято. Прошу доступ к вашему квалификационному листу. Медицина, уровень специальности А2. Подтверждено. Медкарта..".

"Принял... отставить подготовку медблока".

Для собственного выживания в условиях отсутствия полностью исправного медблока, Джеку потребовалось приложить массу усилий. И получение необходимой квалификации для доступа к специальным возможностям медблоков было вовсе не самым простым. Найдены обходные и недокументированные пути. Отработаны в симуляторе все доступные ситуации. Этот этап, как и всё с ним связанное уже был благополучно пройден.

"Уровень болевых ощущений капитана..".

Она еще и боли боится? Жесть. Не зря ведь установки ВМ дала?

"Выбор у нас между болью и ограниченной подвижностью. Боль снимем без медблока".

"Отсутствуют необходимые методики для оборудования".

"Рекомендую запросить ВМ "Арвата". Требуется обновление для связки диагност-автохирург ТС 003.170.135"

"Принято".

.

Всё в пределах общих закономерностей. "Неправильный мёд" был - медблок с низким уровнем ресурса. Использование такого медблока приводило к появлению "неправильных пчел". Об этом всем было известно. Как всегда - в теории. Но привыкшие к постоянной молодости тела офицеры, слишком часто плевали на инструкции. Возникали специфические узлы блокировки нервных каналов. Полученный один раз дефект развивался с каждым последующим применением медблока. И уже не имело значения - каков его ресурс или состояние. А когда появлялись конкретные последствия, то делать что-то становилось слишком поздно. Вплоть до полного паралича тела.

Природа приобретенного дефекта полностью соответствовала уровню оборудования. То есть - ничем другим, кроме медблока А1, узел блокировки увидеть не удавалось. Но просчитать по характерным признакам - вполне возможно. Начавшись с замедления подвижности отдельных групп мышц "узел" в итоге приводил к параличу. Капитан явно не первый раз сталкивалась с подобной ситуацией. Если принципы работы медблока были крайне непонятны, то и дефекты, связанные с его применением, имели только общее описание.

Основной причиной проблемы был "лишний" энергетический узел, привязанный к пострадавшему. Образование такого узла вызывало изменение некоторых органов и нервных окончаний. Изменение происходило совсем не быстро и было очень похоже на некоторые профессиональные заболевания, сплошь и рядом встречающиеся на Земле. С одним отличием. Причины возникновения пораженных болезнью нервных окончаний были другими.

Злюка, рванувшаяся резать Джека, слишком резко ускорилась. При полностью здоровом организме такое ускорение без модификаторов, допускалось на короткий срок, измеряемый секундами. В данном случае попытка выйти на боевое ускорение три привела к судорогам и утрате подвижности для части мышц. И очень неслабым болевым ощущениям.

Со всеми возможными модификаторами мышечной системы, тренированный боец держал "тройку" столько, сколько было необходимо, расплачиваясь повышенным расходом энергии. После повышения личного уровня становилась доступна более высокая планка. Выше пятого условного уровня ускорение использовалось на крошечные доли секунды для завершающего удар касания. Исходя из этого, уровень риска при попытке перевести поврежденные заболеванием мышцы на третий уровень был таким, что удачного исхода ожидать не было смысла. Эмоции? Или гормоны вечно молодого организма?

.

Джек только удивленно хмыкал, читая подборку материалов по теме. Странные люди. Вместо того, чтобы искать результативное воздействие на проблему - собирают описания последствий. Представить, как красивая женщина-капитан сидит в кресле и со слезами читает страшилки о своем будущем состоянии, было несложно. Ну да, я ведь ничего с этим не могу сделать. А себя - так жа-алко... А голова так болит и вокруг никого нет, чтобы попинать...

.

Неделю спустя Джек всё так же ползал по корпусу своего корабля, добавляя модули и меняя конфигурацию сети в попытках добиться максимального результата. Тушка "Аннора" висела на границе безопасной зоны. Капитан уже пришла в себя. Местные регенераторы следили за правильным восстановлением прооперированных участков. Поскольку с самим узлом ничего нельзя сделать, можно лишь устранить последствия его возникновения, благо - на данном этапе это еще возможно.

Скар оказался обычным стандартным ВМ, что не отменяло остальных его достоинств. Джек очень старательно обосновал необходимость выполнения своих рекомендаций и теперь у Лиры появился суровый надсмотрщик. Непоколебимость ВМ в выполнении инструкций была известна всем.

- Доктор прописал две желтых пилюли каждые восемь часов.

И хоть ты тресни, но своих "две желтых" ты примешь. В любой обстановке.

"Джек, тебя нельзя пускать на корабль. Ты изверг. И очень плохо действуешь на Скара".

"Доброе утро, Лира. Ты выглядишь..".

"Прекрати снимать информацию с ВМ. Он отказался блокировать наблюдение в капитанской каюте".

"Я рад, что тебе лучше. Если бы было плохо, ты бы со мной не разговаривала".

"Тогда бы я тебя просто расстреляла из штурмового комплекса".

"Нельзя меня стрелять. Я - белый и пушистый".

"Ты дикий и необразованный. И до сих пор не рассказал мне о Веге".

"Вот получу от Скара отчет о том, что ты - в норме, тогда и разговаривать будем".

"Да-да. Спелись вы. И что за странный отчет ты отправил на узловой Патруля?"

"Ничего странного. Описание стандартного ранения и действия по его лечению. Адекватно возможностям медицинского комплекса "Аннора" - полтора месяца в медблоке. Ты не рада отпуску?"

"Я не рада тому, что место стоянки указано - неправильно".

"Обоснование для буксировки твоей "рыбки" - в командной сети".

Конечно, правильнее было бы сказать - "кирпичика", но - традиции, черт бы их побрал. К тому же появился первый случай проверить, насколько реальны расчеты по "дырявой" связи. И уточнить время реакции тех, кто эти дыры отслеживает. Рапорт о вынужденной упаковке капитана линкора в медблок и отстое самого корабля был сфабрикован от имени ВМ именно для этого. Слишком уж характерно связывались официальные отчеты по сети с последующими нападениями.

Уже вышедший на режим энергосбережения "Аннор" отрапортовал на Узловой... и был отбуксирован из "безопасной зоны"... как представляющий помеху объект. Без отдельного доклада. О контакте капитанов и о местонахождении "Арвата", по официальным линиям доклада также не было. Есть все шансы поймать желающих поживиться с беззащитного корабля. Ну как тут не воспользоваться таким удобным случаем?

На второй неделе ожидания Джек уже начал ерзать. Время идет, а работы по ремонту пришлось свернуть. Впрочем, отдых - тоже хорошо. И переключив дистанционные датчики на ВМ, лейтенант ушел "отдыхать" в симулятор.

"Авита, я четвертый раз прохожу это задание".

"Капитан, выше уровня в нашем симуляторе нет".

"Но здесь написано - уровень А-5, а для квалиф-листа подтверждается только единица".

"Это означает, что без дополнительной наземной практики больше уже и не подтвердится. И это - только теоретическая квалификация".

Вот так и пришел амбец грандиозным планам Джека. Личная боевая подготовка практически вся - застыла на месте. Пилотаж еще удавалось поднимать, но очень похоже - что и там предел теоретического уровня был весьма близок. Больше, чем А-1 без качественной практики не подтверждается. Логично, но... очень неприятно. Когда хорошо понимаешь, что можешь больше, а следующая страница интереснейшей книги не открывается из-за глупых формальностей. Там ведь в курсе масса интересного материала лежит. И ограничивает доступ - подтверждённый квалиф.

"Хорошо. Переходим на дополнительный список. Ваши рекомендации?"

"Законы Империи. Следственные действия. И не надо кривиться, лейтенант. Эти квалификации также входят в обязательный список. Сек... Связь с узлового. Выходите в командный центр".

"Принял. Что за дурацкие правила? Почему связь с координатором - только в форме и из командного центра?"

"Текущие инструкции узлового Патруля".

Прозрачный колпак капсулы вздрогнул и поехал вверх. Явно координатор осерчал на Джека за внешний вид. И вот так отреагировал. Персональное указание.

- Пять минут. Ну вот зачем мне парадную форму одевать, а? Неужели недостаточно обычного голосового канала? Молчишь, Авита? Ну, конечно.

.

- Че это за хрень вы здесь мне написали, лейтенант?

Первый Координатор области, Лон Геннар, был... монументален. Он просто подавлял своей внешностью. Фантики и капельки стройными рядами вились по его кителю. Лицо было мужественным и героическим. Вобщем - всё как и полагалось. Промывание мозга должно быть качественным, чтобы мелкая букашка точно представляла свое место в этом мире.

Джек изображал тупого "утюга", полностью соответствуя навязанному сценарию. Ему от этого разговора требовалось только одно - подтверждение легальности действий капитана "Арвата". Из коридора условий, созданного техническим отчетом ВМ, другого выхода не было. От Джека требовалось выдержать "справедливый гнев" и изобразить "принятие милости" всемогущего координатора.

- На последней ветке у меня выбили 36 узлов гравитационной привязки на одном из полюсов каркаса. Даже штатная стоянка - не вяжется как положено. Общее состояние сети прямо влияет на качество работы прыжкового комплекса. Все данные, в отчете ВМ линкора.

- И что теперь? Вы отказываетесь заступать на дежурство?

- Мне требуется время на юстировку гравитационной сети и прыжкового комплекса. Иначе корабль не набирает требуемую боевую эффективность для самостоятельного патрулирования.

Про замену и дополнение модулей, Джек даже себе лишний раз не признавался. Таких работ никто не проводил. Нахрен надо лишнее внимание руководства?

В инструкциях и Наставлениях о подобных ситуациях ничего не говорилось, как и о всех проблемах корабля с ресурсом ниже 50%. Установленные пятьдесят узлов давали штатный отклик, но в сеть пока всё еще не вязались. Требовалась настройка. Ситуация была достаточно глупая. Только собирался участок и настройка подходила к завершению, как появлялась возможность "зашиться" и поставить новый сегмент. Времени на настройку требовалось не так уж много, но... никак не получалось завершить весь цикл. Работа ремонтников с Лойлара нанесла очередной удар по этому пункту. Упускать возможность дополниться, Джек не собирался. Результат? Вот он. Управляемость понизилась до катастрофического минимума. Установлено было около двух сотен эффекторов. Последние сам Джек, только готовил к установке. Устанавливались они ремонтниками. Авита в этом... пока набиралась опыта.

- Господин координатор, в данной просьбе нет абсолютно ничего личного или незаконного. Время на проведение работ рассчитано ВМ "Арвата" исходя из имеющихся возможностей.

Повисла трагическая пауза.

- Три месяца. Покидать систему местонахождения - запрещаю. Ну что за молодежь пошла? У вас постоянные проблемы с оборудованием, лейтенант.

- Принято. Я исправляюсь, господин координатор.

Планшет моргнул и свернулся. Фигура лейтенанта устало обмякла. Меняются места и корабли, но военные остаются такими же. В любом из миров. Начальник делает вид что командует, подчиненный - делает вид что беспрекословно выполняет команды. "Постоянные проблемы", б.... Все повреждения корабля были боевыми. Но кому это интересно?

.

Координатор не счел необходимым прямо запросить текущее положение "Арвата", а лейтенант заблокировал автоматическую отправку рапорта. И никто никак не отреагировал. Последнее только подтвердило, что весь разговор был только для "постановки разгильдяя на место". Хотя, стоп...

Джека начало трусить от избытка адреналина. Обычное состояние, когда в расчетное время все предположения начинают подтверждаться. И сам не понимая почему - твердо ЗНАЕШЬ как именно всё будет происходить. Персональное ограничение на смену местонахождения для "Арвата" удивительным образом вписывалось в ситуацию. Мало инструкции, еще и персонально "придавили". Он последний технический обмен проводил... где? Джек посмотрел на карту. Пять систем отсюда, как и было задумано. Но координаты ему в приказе прямо не указали. Значит, Геннар думает, что он до сих пор находится в точке из которой проведен обмен. Пять систем... это вполне достаточно, чтобы ничего не увидеть.

Такой уровень поддержки рейдеров, Джеком еще не просчитывался. Требовалось срочно менять схему засады, иначе море дерьма захлестнет с головой. Самое сложное и необходимое действие, качественно прикрыть собственную задницу.

Пара рейдеров вышла в прямой видимости "Аннора", неспешно встала в атакующую связку и двинулась к "привязанному" на стоянке кораблю. Три часа до подхода в зону эффективного огня орудий рейдеров. Для выхода линкора из стояночного режима - явно недостаточно. Только активация силовых щитов, которые сосредоточенным огнем двух кораблей сносятся быстрее, чем произойдет накачка калибров линкора. Жертва не имела никаких шансов уйти или оказать сколько-нибудь серьезное сопротивление.

Блокирование дальней связи. Затухание щитов на рейдерах. Двадцать минут до контакта, а "Аннор" так и не активировал основные энергетические мощности. Всё соответствует. Капитан корабля - в медблоке, ключ активации боевых систем изъят из консоли управления. Беззащитная цель.

В рубке управления лидера пары рейдеров началось оживленное перешептывание офицеров.

- Капитан, данные подтверждены. Главные накопители цели - на нуле. Внешних оборонительных систем у линкора нет.

- Приказ. Всю мощность - на орудия.

- Принято. Щиты - три процента.

- Подтверждаю. Огонь - по достижению оптимальной дистанции.

- Ведомый регистрирует выходы. Два, размер объектов - малый курьер. Энергетическая емкость перехода указывает на гражданские суда.

- Подготовить пустотные модули к сбросу. Берите живьем. Полная блокировка связи.

- Принято.

- Странно, капитан... но объекты показывают слишком низкую энергетику. Твою мать! Шестнадцать запусков! Пусковые установки? Что за...?! Щиты! Время до контакта - четыре минуты. Все шестнадцать торпед - противокорабельные, тяжелого класса. 420 или 430. Цель взяли все. До постановки щитов - семь минут.

- Область перехода за спиной! Класс корабля... линкор А-класса. Пи...ц.

- Связь!

- Разблокирование каналов связи - в процессе... четыре минуты.

Лицо капитана лидера обмякло. Всё. Маневрировать убегая от скоростных "умных" торпед - бессмысленно. Щиты поднять - нет времени. Выходящему из прыжка линкору останется только расстрелять полумертвые тушки рейдеров.

К пациентке на "Аннор", Джек сумел добраться только через неделю. Лира вполне нормально двигалась и встретила гостя на том же самом месте возле причального комплекса.

- На узловой не докладывал?

- Я похож на дурака?

- Похож.

- Спасибо. Нет, сам не докладывал. И ВМ твой... попросил не докладывать.

- И Скар тебя послушал?

- Безусловно. Они, знаешь ли, умные ребята. Кто-то больше, кто-то меньше. Но нам с ними тягаться по вычислительным возможностям - не светит.

О том что вежливость, точнее, готовность к сотрудничеству Скара существенно возросла, после его общения с Авитой, Джек не рассказывал. Скару тема с нулями далась спокойно, а вот его капитану она - незачем.

- Что ты сделал?

- Составил для тебя инструкцию. Почитаешь на досуге. И сразу предупреждаю - во второй раз то, что я сделал с твоими узлами, может не сработать.

- Так.

Лицо Лиры замерло. Она читала.

- Фигассе ты мне расписание наворотил. Гимнастика, массаж, мази... это - точно сработает?

- Есть определенный опыт в таких вещах. Обязано сработать. Если не можешь бороться с причиной - то всегда есть возможность проводить профилактику последствий. И если выдерживать систему, то это в большинстве случаев - работает. Ты услышала это слово? Система. Сейчас с помощью автохирурга я убрал дефектные участки. Без принудительной общей ускоренной регенерации. Это будет несколько... неудобно, особенно первое время. И узел твой - останется. Но препятствовать развитию подобного дефекта ты сможешь. Кстати. Я не нашел у тебя ни одного биона.

- Их у меня не будет.

Манечка? Это понятно.

- Глупо. Тебе потребуется квалифицированный массажист. Постоянно. Иначе - вернешься к прежнему состоянию.

- Ладно, с этим я как-то разберусь. Всё узнал? Свободен, лейтенант.

И только когда гость уже выруливал из ангара, Лира вспомнила о своем первом вопросе. Не доложил на Узловой. В чем действительная причина таких действий? Но последние годы до дембеля, очень тяжелое испытание. Ничего уже не хочется. Ты совершенно точно знаешь, что вычеркнут из всех планов и на тебя ничего не рассчитывается. Большинство твоих прежних интересов перестают быть актуальными. В таких условиях ожидание становится невыносимо долгим.

Капитану Л'Эним категорически не хотелось заниматься тем, что полностью утратит смысл через пару-тройку лет. Что такое три года после ста пятидесяти лет службы? Миг. Очень длинный и неприятный.

.

- Во время тестового прыжка произошел очередной сбой координат в прыжковом комплексе. В непосредственной близости от зоны выхода обнаружены два корабля, которые ВМ определил, как рейдеры.

Джек посмотрел на планшет и остановился. Лира еще некоторое время рассматривала предмет, находящийся вне поля зрения камеры, затем обернулась к собеседнику.

- Выход был уже после отработки торпед? Тогда вставляй в отчет запись с регистратора. С момента выхода.

- А как торпеды пропишем в отчете?

- Никак. Спросят - я скажу, что у меня были оборонительные модули "Васп". Они именно для таких случаев предназначены. Не спросят - ничего не скажем.

- А у тебя есть такие модули, Лира?

- Что за вопросы, утюг?

- Пощупать хотца. Интересная штука, наверное.

- Последний заначенный модуль ушел... восемь лет назад. Есть на площадке... но дорого.

- Жаль.

- И дальше - стандартный отчет по разбитым кораблям. Целые пустотники с рейдера собрал?

- Да. Пару могу подарить.

- Мне они зачем?

- Обменяешься на что-то нужное.

- То, что мне нужно - хрен где есть.

- Так не бывает. О. Лира, у меня есть одна большая просьба.

- Ну очень интересно. С чего это дикий утюг начал разговаривать такими странными словами?

- Приобщаюсь к цивилизованному миру. Ты не могла бы...

Джеку явно не давалось следующее слово.

- Хорош мяться, пилот. Не скажешь - не узнаешь. А вдруг - могла бы?

И Лира плотоядно облизнулась.

- Я не могу разобрать вещи Веги.

- Ну и выбрось их всей упаковкой.

- Они еще в каюте. Бион забрал только ключ и карточки. Ну и кое-что из накопителей со служебной информацией. Ты ведь ее родственница?

Но вместо того, чтобы избавиться от собственных страхов, Джек заработал головную боль.

.

Ну вот, снова вернулись к старым и вонючим баранам.

- Рассказывай, как Вегу просрал.

- Начнем сначала?

- Чертов утюг, это был единственный человек, который остался у меня из семьи, что другого я тебе могу сказать?

- Ты можешь просто спросить - что случилось? А я под личный блок, расскажу всё как есть. И ты будешь единственным человеком, которому я всё рассказал. Как тебе такое предложение?

- Учти, если я решу, что ты виноват - ты труп.

- Да я уже в курсе твоих кровожадных замашек.

Джек махнул рукой. Надоело. Изображает тут... грозу пустоты.

.

Джек топал за капитаном и в очередной раз удивлялся, насколько Лира похожа на погибшую подругу. Отношения у женщин действительно были давними и достаточно редкими для Экипажа. Редким было то, что знакомы они были - больше ста лет. Оказалось, что Вега и Лира выросли в одной Семье, учились вместе, вдвоем поступали в летное училище в Центре Империи. Долгое время служили рядом, затем служба их развела по разным кораблям. Произошло это уже в Цин. Встречались не часто, но связь поддерживали постоянно. Совсем не удивительно, при таком положении вещей.

- Ты очень похожа на Вегу.

- Из одной Семьи. Гостевой комплекс. Что ты хотел мне рассказать?

- Личный блок на информацию.

- Почему не служебный?

- Информация относится к моей личной жизни.

- То, что ты ее трахал - и так ясно.

- Хватит фантазировать. Еще пара минут в таком духе - и я вообще пожалею, что пришел.

Долгая пауза. Потом установка блока на информацию.

- Смотри.

.

- Почти всё из этого я уже видела в сводке. Ну и где ты был в это время?

- Ключевое слово - почти. Этот человек - я.

- Этот старик? Да ты...

- Досмотри. Пока у меня еще не закончилось желание тебе что-то доказывать.

Сборный ролик из фрагментов, собранных ВМ "Арвата" по событиям того дня был совсем не длинным. Заканчивался он логами первой регистрации Джека на борту линкора. В качестве проигрывателя записи использовался банальный гражданский модуль воспроизведения.

- Но так не бывает.

- Бывает.

- Квалиф показывай. Черт. Очень похоже. Зачем тебе всё это?

- Этот вопрос не имеет отношения к разговору. Ты всё увидела. Информацию закрываю личным блоком. Только для капитана второго ранга Л'Эним. Персонально.

- И что мне теперь делать?

- Жить. Можешь блок закрывать.

- Нет уж. Теперь ты мне объяснишь, что за пляски с рейдерами ты устроил.

- Так есть же запись?

- Запись ничего не объясняет. Как приход рейдеров связан с моим рапортом? И что за пусковые автоматы ты использовал? Ничего похожего я не видела.

- Модуль запуска собран на базе малого курьера. Есть описание работы специальной системы доставки грузов. В прокол после отработки прыжкового комплекса, уходит только груз, а модуль отправки - возвращается на базовый корабль. Некоторые производственные комплексы пользовались подобными схемами. Потрясающая простота конструкции. Применяется в смежных системах, на проверенных практикой отрезках с жестко установленными параметрами перехода. Соответственно, работает только для организованной ловушки. Текущие условия, согласно расчетам, были идеальными для использования этой схемы. А само пусковое устройство... ерунда.

- Рапорт, Джек. Какого хрена узловой...

Лейтенант с сомнением посмотрел на собеседницу. Ну... если ты так хочешь.

- Реакция на "протечку" данных из командной сети связи для текущего района рассчитывалась по связке - "сообщение в сеть - нападение". Приход пары рейдеров состоялся в расчетном промежутке. От рапорта ВМ "Аннора" до появления пары прошло семнадцать суток. Связь между моей... беседой с Первым Координатором и нападением рейдеров я пока не могу подтвердить ничем, кроме собственных домыслов. Возможно это простое совпадение. Возможно, утечка из кабинета. Или с собственного устройства связи Координатора. Это всё, что я могу дать. Информацию закрываю личным блоком. Только для капитана второго ранга Л'Эним. Персонально.

- Принято. Блок закрыт. Ты в паре работал?

- Пхе. Ну кому нужен в пару утюг с темным прошлым?

- Мне.

- Э...

- И готовься к приему гостей. Я разберу вещи Веги. Но ты мне будешь помогать.

.

* "Арват"

.

"Помощница" прибыла на корабль. Пробежалась по ангарам, заглянула в гостевые каюты. Вела себя взрослый капитан, как любопытная кошка, впервые попавшая в дом. Затем добралась до капитанской каюты и надолго в ней закрылась. Через сутки пригласила Джека на ужин.

Еще через двое суток, когда начал проходить... культурный шок от общения с Лирой, лейтенант в очередной раз получил сюрприз.

- Лира, я начинаю тебя бояться. Ты хочешь сказать, что всё это время у тебя на корабле находится пустотная команда?

Джек оторвался от тарелки и с изумлением уставился на одетую в домашний халатик напарницу.

- Да уроды они. Задолбали до ужаса. И справиться с этими харями я не могу. И выгнать не могу. Вот что делать? Остаток дослужу и пусть хоть головы друг другу поотрывают.

- Подними нормального зама или старшего команды.

- Прибьют сразу. Уже пробовала.

- Охренеть. Как же ты с ними работаешь?

- Да вот так и работаю. О. А хочешь я их тебе отдам на воспитание?

- Свят-свят.

- Ну вот. А еще напарник.

- И с каких это пор?

- Да вот, уже... третий день. Я заявку скинула, а желающих, кроме меня и не было. Автоматом подтвердилось.

- И что мне грозит?

- На ближайшие четыре года - ты мой раб.

Да-да. Шуточки у капитана пахнут казармой. Сперва лейтенант захотел возмутиться. Но потом его посетила мысль, выглядевшая слишком привлекательно. Искал инструмент? Вот тебе и инструмент. В такой ситуации он будет заниматься всем. А капитан Л'Эним, надувать щеки. Все плюшки, все удачные отработки, пополнят актив лейтенанта. Очень существенно возрастут его собственные возможности и упростится ситуация с отношением начальства. Безусловно, старший пары будет получать львиную долю боевых отметок, но... кому они нужны, фантики?

- Чего замолчал? Испугался?

- Капитан, я к вашим шуткам уже иммунен.

- Да ладно, не дуйся. Мне это всё уже до смерти надоело, веришь? До конца моего третьего контракта, всего четыре года. Продлевать контракт я не буду. Сниматься с корабля уйду на Риволь Нода. До окончания этого периода мы с тобой работаем в паре. Старший офицер, естественно - я. Но работаешь - ты. Работать ты хочешь, на жополизов Геннара не похож. Меня вот починил. Почему?

- Недостаточно информированный человек, после разъяснения ситуации, имеет шансы стать другом. А с этим у меня здесь напряг.

- Вот тебе и ответ. У меня знакомых - валом. А доверять... некому.

Джек отбросил в сторону шелуху... и понял, что для него это - действительно подарок. Помимо того, что он сможет использовать данные, полученные от капитанов пиратских кораблей, к которым прочно приклеилась меточка - "гуси", он еще и информации из капитана Л'Эним вытрясет столько, сколько ему надо. В Бастарде "Аннор" работает уже очень долго. Только базы ВМ, вызвали у Авиты нездоровый ажиотаж.

Сниматься с контракта... эта мысль была слишком нереальной, но после некоторого размышления, как рабочая, была принята. Лире ведь без разницы, куда и откуда уходить на дембель? В позу с Нодой Риволь она встала только после того, как местный координатор попытался навязать ей стажера. Наверняка, за время до контрольной точки, Джек успеет объяснить ситуацию. Если аккуратно имитировать пропажу или гибель корабля, то это будет совсем не пришибленный баронец, с постоянно вылетающими узлами двигателей. Тем более, что второй личный корабль Джеку не требуется, а вот найти толкового капитана, потерявшего корабль, он сумеет. И если его подозрения о контроле кораблей Патруля подтвердились, то неучтенный линкор... о-о. И еще одна возможность, которую лейтенант придерживал для себя, обрела новый смысл. Очень интересный смысл. Но такая возможность требовала предельно точной разработки. И хорошей команды. Полноценной. Джек прогнал приятную мысль. Год с лишним. Мало ли что может поменяться? А, демоны! Команда... очень нужна. Вот только это должна быть команда а не балласт.

- Моя ты скромница. Сбрасывай мне условия для размещения команды. Я имею обширные планы на рабсилу.

- Запряги сначала.

- Хо. Да ради тридцати грамотных рыл я что хочешь сделаю.

Сработанный костяк команды? Это слишком вкусно.

.

* "Аннор"

Сказать "сделаю" просто, думал Джек, стоя возле двери в отсек пустотной команды. А вот сделать... дверь гостеприимно открылась. Коридор блока выглядел, как после загула. И первая появившаяся личность только подтвердила, что слово "как" можно смело выбросить.

- О! У нас очередная игрушка, братцы. Новая и... хр-р-р.

Пьяный встречающий, от удара в челюсть, улетел в угол. Цок-цок, за спиной Джека переместился модуль сопровождения. Оружейный блок модуля равнодушно отследил падающее тело и вернулся на прежнее место, внимательно рассматривая вываливающихся в коридор людей.

- Пока вы не схватились за оружие - мы можем разговаривать. После первого выстрела - отдам команду на зачистку. Я лейтенант Грей, "Арват".

- Ну и что ты здесь забыл, чувак именуемый Резаком?

Джек посмотрел на говорившего и вздохнул.

- Пришел взять долг. - И не обращая на поднявшийся ропот никакого внимания продолжил: - Десять дней назад я принял пару рейдеров, чей визит поставил бы точку в вашей жизни. Сделал это вопреки приказу координатора.

- Ё! Бравый защитник животных. Трахнул Белку?

Команда всегда имеет лидеров. Для такого бардака... требуется хулиган. Уж не ты ли, тот самый хулиган, парень? Называть офицером ЭТО, у лейтенанта не повернулся язык. Хорошо поддатый, мощный мужчина с татуировками. Маечка давала возможность рассмотреть все специфические изображения. Наземник с очень приличным стажем. Командир наземки. Он то чего с нарезки сошел? И этот его сленг...

- Неправильный вопрос.

- А че это неправильный?

- Ваш капитан подала заявку на постоянную пару. И вопрос будет звучать следующим образом... есть на "Анноре" работающая команда, или нету никакой?

- Нету нас, чувак. Совсем нету.

Злобная ухмылка и рывок навстречу. Пугать молодого? Ну и зря. Тах. Мозги по стене. Явно неадекватен товарисч. Будет первым неживым примером.

- Кого еще здесь нету? И для кого еще, капитан линкора - чувак?

Пять минут активной ругани и три трупа в коридоре. Потом внезапно нашелся старший абордажной группы и дело сдвинулось с мертвой точки.

- Не пори горячку, лейтенант. Дай команде время прийти в себя.

- Отличная мысль. Представьтесь.

- Лейтенант Моллз, абордажная секция.

- Вы - старший. Через час построение на летной палубе два. Для желающих служить дальше - подтверждение контракта под Знак. И работа по профилю.

- Капитан.

"Ты смотри, даже костюмчик не помяли. Думаю, что не ошиблась. Чей запрос на работу пустотной команды"?

- Пусть зачистят обломки рейдеров. Соберут модули и носители информации. Ну и... что под руку попадет. Поделим добычу. Сразу и посмотрим, сколько еще крыс у нас есть.

"Как ты спокойно чужих людей убиваешь".

- Своим было бы куда как хуже. Отдала на воспитание? Терпи. И глянь, пожалуйста, что у тебя по модулям и комплектующим?

"Принято. Наличие и размещение сброшу пакетом. Ты... аккуратнее там".

- Думаю, что первый приступ сняли. Дальше будет видно.

Но Джек стрелял совсем не потому, что ему угрожали. С этим можно справиться и по-другому. Три трупа - явно выраженные ведущие в этом бардаке. И вмешательство совершенно адекватного Моллза, только подтверждало эту теорию.

Во втором ангаре уже собралась приличная кучка одетых в разномастную броню членов команды. Вышли еще несколько человек. Затем появился Моллз и сразу подошел к стоявшему в центре Джеку.

- Ну как команда, Моллз?

- Хрен его знает. А ты чего вырядился в броню, страшно?

- Неа. Я тоже туда полезу. Следователя нарабатывать. Очень некрасивая ситуация с нападением получилась.

- И что?

- Как что? Кое-кому шкуру спустить не мешало бы. Хочу быть полностью уверен, когда посажу на Знак... ну ты понял.

- А силенок хватит?

- Для такого дела - не жалко. Кстати. Очень вовремя вы мне подвернулись. Ваш капитан сама не знает что приобрела на свою голову.

- Похоже для нашей... головы, приключения уже начались.

- Отставить приключения. Обычная нудная работа. С очень приятными результатами.

- Где еще те результаты?

- Ну вот они. Тридцать девять бойцов. И бойцыц.

- Только перед строем не ляпни.

- Сол меня спаси. Хуже злой женщины может быть только очень злая женщина.

- Нифига. Получишь сразу девять злых. Только клочки полетят. С лейтенантскими звездочками.

- Время.

Треп это хорошо, но ситуация, судя по недовольным взглядам, еще не определилась полностью.

- Задание для пустотной команды. Подготовьте необходимые модули и оружие. Зачистка пространства, сбор носителей информации. Попутно - подбор рабочих модулей и оружейных узлов для полной комплектации секции. Попутно - сбор ценного имущества. От половины. Объяснять?

- В чем оплата?

- Гражданскими, расчет произведет ВМ "Арвата". По факту прибытия на склад.

- Ремонт наших рабочих модулей?

- Выделяйте людей, дам заливку и базовый тренаж в симуляторе. Получите собственных ремонтников. Комплектующие и расходники - изыщем. Сложные работы покажу сам. Оплатите ремонт из специально выделенной доли.

Вопросов нашлось достаточное количество. Не все были удобными. Но в целом процесс пошел.

Подтвердились всем составом. Быстро разделились на команды и, получив задание, вышли в пустоту. Подтверждение контракта в присутствии командира оперативной группы это отсутствие неподчинения и... всех сопутствующих радостей. Насколько долго такое состояние продлится, это зависит от Джека.

Через двое суток работа была завершена. У лейтенанта уже в глазах рябить начало от разорванных тел и застывших пятен крови. Именно ему пришлось прочесывать внутренние помещения, собирая предметы с трупов офицеров.

- Благодарю команду за хорошую работу.

- Кто будет считать добычу?

- Все, что сдали, ВМ уже посчитал.

- Деньги?

- Тройку от команды.

Для решения бытовых и имущественных вопросов, не касающихся выполнения контракта, от команды выбиралось три представителя. Когда вопрос был известен, тройка даже не представлялась командиру. Закрытое сетевое совещание и - готовый результат.

- Нафига тебе тройка?

- Есть четыре трупа. Могу оформить, как неповиновение. Имею все доказательства. Но. Если есть родственники или семьи, то им такое решение совсем не поможет. Процент от полной суммы пойдет как премиальные семьям. И на военные счета, как погибшим в бою. Затем половину оставшейся суммы перечислю по назначению. Тройка скажет "нет" - просто разделим. Вопросы?

- Так не делают.

- Твои дети на что живут? И воевать ты будешь еще сто лет. Или пять? А потом что? Совсем не факт, что вашу команду оставят после ухода капитана Л'Эним.

- Какого ухода?

- Четыре года. Завершение третьего полного контракта.

- О-о...

- Моллз, двадцать минут, для обсуждения, достаточно?

- Хватит.

- После выплаты, будущих техников и тех у кого ниже третьего уровня медицина - на "Арват".

- Почему только третьего?

Джек выразительно постучал пластиком протеза по шлему, висевшему на правой стороне груди. Капитан Л'Эним свою команду явно не баловала. Четвертый уровень был частым в личных сводках. Первого, т.е. абсолютно здоров, не было ни у кого.

- Почему медблоки на "Арвате"?

- Лейтенант Моллз, ну что за дурацкие вопросы? Я для вас ничего ни у кого клянчить не буду. Л'Эним варит собственную кашу. Что есть у меня - дам сам. Чего нет... куплю при первой же возможности. Из той же половины добычи. Работать будем вместе. Хотелось бы видеть максимальную эффективность. И все рыла живыми и работоспособными. Ваш капитан уже дембель. И спрос с нее - никакой.

- Ты серьезно нацелен на абордажные операции?

- Смотри. Что видишь?

- Очень приятная цифра.

- Это доля одного человека. Если бы вы были у меня сразу, перед нападением, эта цифра была бы раза в три больше. Я бы аккуратнее отстрелялся. Веришь, я до вчерашнего дня вообще не знал, что на "Анноре" есть команда. Но вопрос даже не в этой цифре. Есть серьёзная работа, которую без абордажников я не сделаю.

- "Мясо". - Лицо Моллза превратилось в злую маску. - И ты знаешь, что с ним делать?

Джек кивнул. Это тоже. И - да. Уже - знает.

- Есть желание работать, Моллз?

- Так точно.

* "Арват"

- Гав!

Джек ошеломленно смотрел на пилота. Женщина задорно улыбнулась и подмигнула.

- Пилот... что бы это значило?

- Вы сказали, что за использование медблока группа рассчитается борзыми щенками. Я щенок-доброволец. Гав!

Лейтенант уже медленно сползал по стенке, задыхаясь от смеха.

- Не... не обижайся. Я хотел поработать с вашими абордажниками. У меня квалиф встал. Практика нужна.

- Это они и сами организуют. Бесплатно. Зато некоторые из девочек совсем не прочь познакомиться с новым командиром. Порванные связки и смещенные суставы очень мешают жить. А женщины после медблока такие затейницы, лейтенант... К тому же здесь мы в командировке и блоки на служебные отношения нас не режут.

- Сойдем на разгрузку - с радостью. На дежурстве у нас ничего не получится. Война у нас.

- Ну и тем более. Сегодня есть время, а вот завтра... А давай я тебе спарринг быстренько организую?

- А что, прямо сейчас?

- Запросто. Эй, Сата! Иди здесь.

- Че надо Иоль?

- Лейтенанту спарринга не хватает для полного счастья.

- Что подтверждать будешь, дорожку?

- Наземный комплекс. Затем абордажный. Затем дорожку.

- О. Наш клиент. Что у тебя в симуляторе?

- А1, А1, Б9.

- На земле давили?

- На "дороге" приехал. Ненавижу такое состояние.

- Через день. Рукопашка и короткие клинки. Дорожка. Поставим нормально дорожку - абордажный как по маслу пойдет. Сразу начнем?

- Полчаса. Помещение... вот тут.

Маршрут до тренировочного зала высветился на схеме.

- Хоп. Я осмотрюсь там пока.

- Лейтенант, а летать - тоже учишься?

- В очередь девочки. Следующую неделю я летаю только от кулаков.

Все прибывшие на "Арват", прошли медблок и определялись с профессиями. Хотя предпочтение было одно - механик по ремонту пустотной техники и вооружения. И как ни странно в желающих недостатка не наблюдалось. Те кто уже что-то умел, сейчас готовили модули к боям, а оставшиеся выстроились на заливку специальности.

.

- Стоп! Перерыв. Не слишком сурово тебя давят, лей?

- Не. Еще немного можно добавить.

- Значит я - точно угадал. Массаж. Затем пробежка. Затем еще один подход. Аккуратнее с захватами за руки.

Джек отстоялся у стены и потрусил вокруг зала в массажную. Партнеры по отработке разошлись к тренировочным макетам.

- Ниче так. Для новичка совсем неплохо. И не скажешь, что только в симуляторе работал.

- Иоль, есть люди тренированные, есть обученные, есть... опытные. Но без таланта, всё это херня. Лей быстро ухватывает. И не ленится регулярные тренировки проводить. Ни разу не стандартно работает. Я не знаю, откуда он теорию берет. Если Сол позволит, я еще у него учиться буду.

- Только не выжимай полностью. У нас с Тайкой на лейтенанта бальши-ие планы.

Абордажник скептически посмотрел сверху-вниз.

- Свеженького, да после медблока? Эх, а нам опять до разгрузки мучиться?

- Ниче. Лей не дурак, так что разгрузит вас. Думаю, что очень скоро. После такого кипиша, как ему в коридоре модуля Коби устроил? Только дурак не поймет в чем причина.

- Коби всегда тупым был. Достаточно было лею в глаза посмотреть. Там четко всё видно. Сам сдохнет, но пасть порвет зачетно. Дикий он.- Сата глотнул воды. - Моллз конечно гад, но балласт слил красиво. И остановил бодягу вовремя. Теперь работать можно спокойно.

- Говорят, что дополняться будем. Что думаешь?

- Лей всё на Тройку скинул. Типа - вам работать, вы и решайте.

- Черт, может и группу Фокси к нам разрешит поднять?

- Тю. Если склок не будет - то запросто. Команде до штатного состава еще ой как далеко. Модулей на "Арвате", видела сколько стоит на стартовой?

- Я первый раз за последние годы обрадовалась, Сата. Натурально. Как зеленый курсант. Новенькие модули. Имперцы.

- Плохо только, что лею свою команду набирать никто не даст.

- Да. До кап-три не подпишут. А ему еще...

- Дурацкая система.

- Но работать нам по любому не с Белкой.

- Что-то мы рано радуемся. В деле с ним еще никто не был.

- Ай. А поговорить? Вон, трюхает уже обратно. Мутузьте. А я посмотрю-ю.

- Сучка.

- Ай-ай, как громко. Кто на наши тренировки втыкает постоянно?

- Я из профессионального интереса. Кстати. В этот зал у нас постоянный доступ для группы. Класс.

- Ну и я... из профессионального, и... зал как зал. Чего вы в нем нашли?

.

В душевой после тренировки с абордажниками, Джека настигла благодарность экипажа. К этому всё и шло, но тем не менее, появление парочки "борзых щенков" заставило вздрогнуть. Водные процедуры изрядно затянулись.

Лейтенант старательно уговаривал себя относиться к происходящему именно как к водным процедурам. Но девочки были мягкие и ласковые. Настоящие. И совершенно не стремились что-то изображать.

Троица вывалилась в раздевалку усталая и довольная.

- Тестовый полет зачтен. Не отлично, конечно...

Нудным инструкторским голоском изобразила Иоль. Напарница ее рассмеялась и выразила жестами полное согласие. Джек тоже смеялся с удовольствием. И прокомментировал совершенно спокойно:

- Зараза ты рыжая.

- Благодарю за комплимент, командир.

- Всё. До завтра. Построение в восемь.

- Принято.

.

* Жилой блок "Арвата".

.

- Тебе как, Тай?

Первая пара "щенков" отдыхала в своей каюте.

- Я больше не буду. От него кошаком прет.

- Ты чего? Какой нафиг кошак, с таким-то именем?

Гото, которых все кошаками называли, весьма специфические... люди. С собственными традициями и собственными сдвигами на обязательных приставках к имени. Озвучивалось всё по разному. Но драные уши у котов и постоянные драки у мужской части гото, загулы кошек и гормональные срывы у женщин гото, нашедших себе пару, были общеизвестны.

- Модификация семь. Очень свежая. И мягкий он до невозможности. Еще разик - и точно с катушек слечу.

Для базовой модификации организма были использованы существующие образцы. Жители огромного пустотного мира Одирр... поскольку комплексом называть такой объем, язык не поворачивался, использовались как база для пустотных модификаций. Это - модификация четыре. Маленькие и легкие, максимально привычные к жизни в условиях околонулевой силы тяжести. Высокие и мускулистые уроженцы Вантора - для наземных модификаций, требующих выносливости и силы. Модификация пять. Базовых модификаций было более чем достаточно. Предшественник Джека выбрал семерку. Универсальный тип, весьма часто использующийся именно пилотами - универсалами, для которых пробежка по земле, после потери атмосферника, была обычным явлением. Мод семь был содран с Ратху. И черт его знает, что именно попало в него вместе с базовыми параметрами, но гото от него балдели. Тем более, если эта модификация для конкретного человека, недавно восстанавливалась из исходника.

Гото всерьез считали, что среди претендентов на совместимость в браке, преимущество имеет более чистая кровь. А Ратху - образец или прототип, в этом плане был вне конкуренции.

- Черт бы побрал ваши кошачьи заморочки. Ну и как я теперь?

- Думаю, что запросто. Объяснишь только ему сама. Слишком вкусно получается. Вот спишусь на землю, тогда сколько угодно. Знала бы точно совместимость - списалась бы сразу.

Загул гото на борту корабля... это ЧП. Помимо опасности, которые представляет выброс ферромонов, это блокировка части помещений. Реакция на ферромоны гото, была достаточно известна. Драки до смерти, оргии. Перспектива не самая хорошая.

- Да уж. Гото с протекающей крышей в команде ни к чему. У вас же браслеты какие-то были?

- Хе. Где мы и где браслетки? Хотя я об этом и не подумала даже. Мы ведь этой командой уже пятерку дослуживаем. Тут все и всех знают. Никаких неожиданностей.

- Не всё так плохо, подруга. Найдем тебе браслет. Из нас неплохая парочка "борзых щенков" получилась.

- Типун тебе на язык, Иоль. Приклеится - плакать будем.

- С чего это вдруг? Мне даже нравится. Больше чем "ведьмы Тай".

Длинные пустотные рейсы и долгое время службы способствовали образованию в командах устойчивых традиций. Иногда искусственно привитых, для сохранения работоспособности экипажей, иногда, возникавших стихийно. И в массе таких традиций, нормально разбираться мог только человек, сам изрядно поработавший с командой. Лейтенант об этом знал, но его неопытности это не отменяло.

* Узловой Фанг. Бастард.

Не сразу и не вдруг, но работа с командой пустотников наладилась. Мелкие стычки. Экипаж "Аннора" с трудом возвращался к классической дисциплине.

Маршрут свежеиспеченной паре достался сложный. Две недели на разгрузку и дополнение экипажа, пара выбила у Узлового ценой громкого скандала. Собственно, эти две недели, были личной заслугой Белки. Её явление в узловой офис вылилось в небольшой армагеддон. Она умудрилась обматерить всех, от Первого Координатора, до начальника финансового отдела.

Джек работал у капитана Л'Эним силовой поддержкой. Первый раз он изменил своему правилу "не отсвечивать" и уже явно сожалел об этом. Пришлось отбивать напарника. Буквально. Разбитых и поцарапанных лиц было больше чем достаточно. Четыре вызова на дорожку. Два офицера, узнав, что Джек согласен только на живой бой и никак не принимает дуэли в симуляторе, позорно слились, обозвав его дикарем. Один из них за это схлопотал в торец. Второй предусмотрительно отказывался через коммуникатор. Оба события радостно комментировались офицерами Узлового.

Первую дуэль Джек провел по учебнику. Выиграл с минимальным преимуществом. Счет велся на количество порезов. А вот вторую схватку пришлось сильно напрягаться и применять нестандарт. Выбор отсутствовал. Противник попался опытный и с первых же связок уверенно повел в счете. Но на второй нестандартной связке Джека, прокололся. Буквально. Насквозь. Еле успели упаковать в медблок. Поскольку в действиях лейтенанта ничего нарушающего правила не нашли, то и победа досталась ему.

Белка аж подпрыгивала от радости.

- Вот посмотришь, ни одна долбаная б...дь рта не откроет больше. Лойво - очень серьезный противник. И сволочь редкая. С меня пончик, утюг.

- Ты мне "Васп" обещала показать.

- А денег хватит купить?

- Сколько?

- Вот... учти, модуль многоразовый.

Джек посмотрел на цифру и стал считать. Да, в целом дешевле, чем его переделки из курьеров получились. Хотя... если бы таких удобных обломков еще парочка нашлась, то "Васпы" он на площадке покупать бы не стал. Хотя... один он точно купит. И разберет.

- Оперный театр, мадемуазель. Я похож на миллионера?

- Да не жмись. Есть ведь деньги?

- Выбей со склада десяточек 430-тых? Тогда и "Васп" возьмем. У меня уже пусто. А лучше бы полсотни. Тогда парой, да с пустотниками... кого хошь обуем.

- Утюг, он и есть утюг. Дай тебе полсотни слив, ты в Баронства попрешь. Хрен ты когда отремонтируешься с таким подходом. На складе только трехсотые забытого года лежат. Всё остальное - покупать.

- Почем?

- Ну... вот такая цифра будет. Для меня.

- Э... а капитан не желает компенсировать мне шестнадцать "слив", которые я потратил на защиту её рыбки?

- Команду получил? Радуйся.

- Жесть. Ладно. Тридцать штук возьму.

- Разогнался. Там их всего двадцать в пакете. Больше нет.

- Вот скажи мне, умная женщина, как можно оставаться целым, с таким вот снабжением?

- Не поумнеешь - так и сдохнешь на работе. Выпишут тебе бароны "четверку".

- А подробнее? Про четверку?

- Не слышал? Гордись, утюг. Дорос до настоящих знаний.

- Это все фуфло, капитан. Что за "четверка"?

Хоть и не все хотели говорить об этом, но знало большинство. Тех, кто слишком активно выполнял свои обязанности в области и доставил серьезные убытки рейдерам Баронств, в один прекрасный момент встречала на маршруте четверка очень серьезных кораблей, специально заточенных на уничтожение именно "своего" клиента. Истории о паре отбившихся капитанов заканчивались свалкой. Подробностей было слишком мало. И это лейтенанта напрягало гораздо больше, чем угрозы "битых морд". Своими текущими планами он откровенно напрашивался именно на такой вариант.

- О чем задумался, утюг?

- Нам придется иногда разделяться.

- Чего ты мне не рассказываешь?

- В твои четыре года до пенсии, Белочка, много чего не помещается.

- Где ты был, Джек, лет пять назад, а? Вот бы станцевали...

- В Сото был. Лазил младенцем с пластиковой рожей, по линкору. ЧЕТЫРЕ долбаных месяца бился головой об стену. Закрыл меня ВМ в медотсеке.

- Как это - закрыл?

- У меня тогда еще не было импланта. Голосовые команды отключены. Сенсорные блоки Вега вырубила. Диагноз - психический срыв из-за разрушения нейросети. Я банально не мог двери открыть. И абсолютно не представлял себе где я и что с этим делать.

- Усраться. Но ты ведь вылез?

- Это второй вопрос. Дотяни до дембеля, Белка. Мы тебе выходное пособие изобразим - закачаешься.

- Дурак ты, лей. Я лучше полаю.

И громко заржала глядя на покрасневшего напарника.

- Заходи в гости. Ты сегодня умничка. Я угощаю.

- Нет уж. Сбросим команду на разгрузку, тогда и в гости схожу.

- Принято. Гав.

И под звонкий смех очень взрослого капитана, Джек буквально убежал к своему шаттлу.

* "Арват"

- Я - Фокси.

- Еще раз.

- Лейтенант-пилот Танор Фокси. Двадцать шесть полных лет пустотного стажа. Последняя должность - командир крыла пустотной поддержки ударного линкора "Моном".

- Джек Грей. Лейтенант, класс "А". Старший офицер оперативной группы. Ваш прямой начальник. Контракт буду подтверждать я.

- Мне сказали, что дополняться будем к Белке, на "Аннор".

- Белка дембель. Наша задача аккуратно и без повреждений доставить тельце капитана к пенсионному приказу. Ну и поработать как следует. В процессе.

- О, чуть не забыла. Спасибо, чувак. Гав тебе за порезанного Лойку.

И пока Джек отходил от представления, выглянула в коридор и громко отрапортовала:

- Гав от звена Фокси передала. - И на полтона ниже, - он так краснеет, девочки...

За закрытой дверью раздался оживленный галдеж. Очередь на подъем была приличной.

- Ну вот. Все мои планы уронила.

- Я не специально, Джек. А что за планы?

- Я вот думал, что дружное "Гав" в коридоре, будет последней проверкой на выполнение приказов командира.

Понимающее "хм". Джек уже смирился с новым приколом. Ну... лучше уж "гав", чем скандалы в коридорах линкора. С трупами.

- Спасибо, Фокси. Теперь по условиям. Я понимаю, что все что необходимо, до звена уже донесли, но озвучить перед подтверждением контракта считаю обязательным. Зови.

На условия контракта пошипели просто из принципа. Пятерка подтвердилась. После небольшого перерыва пошли абордажники. Здесь имела значение возможность сработки в группе. Джек принял на тестовый прогон всех кто пришел. И честно предупредил, что пять человек в команду не попадут.

- Обычное дело лей. Вот только так как ты никто давно не делает.

Представителем группа выбрала лейтенанта Тхор. Именно ему Джек и объяснял особенности приема.

- После отбора я предложу вариант. Совершенно неофициальный. Только по желанию. Но тоже под Знак.

- Три нуля? Я-а-асно, чего ты такой резкий.

- Нули бывают разные. И не в них дело. Удобный случай.

Тхор с интересом разглядывал нового командира. На "Аннор" он шел уже зная всё, что ему было необходимо. "Удобный случай" - это не бизнес и не охрана. Этот странный лейтенант не оставлял явных следов. Но Тхор мог бы поклясться, что это долго не продлится. Самое неприятное, что раздражало офицеров - "мясо". И если начнет Грей, то именно с этого. Он ошибался в частностях, но не в общем направлении.

- Я человек маленький, командир, чужие проблемы меня не интересуют. А вот тебе зачем проблемы маленьких людей?

- Мне, получив линкор, вам маленьким, на голову срать, Тхор? Чего морщишься? И в чем разница между тобой и мной? Мне что, всё происходящее вокруг, должно нравиться?

- Странно как-то, лей. Извини, но ваш брат не сильно о жуках беспокоится. А про наземников и гражданских - вообще... не хочу говорить. А ты меды дал и сразу дал заработать.

Джек хмыкнул.

- Это всё лирика, Тхор. Но предложение такое от меня будет. Это ты должен знать.

- Подожди. Если всё так, то тебе стоит... Вобщем, у вас сейчас разгрузка будет... на пустотном Вытти? К тебе человечек подойдет. Позовет на встречу ну, скажем, к... Ониму. Сходи. Поговори, послушай. Может ты... по молодости, чего не понимаешь? Если не передумаешь - то и продолжим разговор на эту тему. Пока я никому ничего говорить не буду.

- Фух. Несколько некстати это. Но надо. Сразу предупреждаю, свободное время появится только под конец разгрузки. Так и рассчитывайте. И готовься к серьёзной работе. Не думаю, что разговор с твоим человеком способен глобально изменить меня. Да и выбора пока нет.

Команду дополнили. Группа абордажников всё еще тасовалась. Три человека выпали из состава и сошли на планету. Тхор никуда не вязался и это представляло проблему. Его квалиф был слишком хорош для простого бойца. Старшего существующей группы Джек менять не собирался, но поднятый с пополнением лейтенант умудрился найти общий язык со всеми и был идеальным кандидатом на должность командира сводного отряда. Более того, на него Джек мог спокойно оставить безопасность Белки и ее корабля. Чужой человек. Совершенно взрослый в вопросах выполнения приказов. На чужие мнения в этом случае, никакой скидки не сделает.

Был еще один человек, которого Джек категорически не хотел терять. Оружейник. Парень из новеньких, со слабой боевой, но очень хорошими данными для специальности "пустотное вооружение". Это включало и юстировку орудий и нормальную работу щитов. Сюда же Джек планировал включить коррекцию сети гравитационной привязки, благо уже наработались практические методики по работе с такими системами. Официально этот вопрос решения не находил, а в неофициальных хитросплетениях отношений с экипажем, Джек пока был слабоват. Проблему помог решить Моллз.

- Разрешите лейтенант?

- Заходите. Если вам не помешает моя возня с железом, то можете говорить.

На полу ангара аккуратными рядами лежали узлы гравитационной сети и внешние эффекторы щитов, которые Джек готовил к установке на "Аннор". Если получится настроить всё быстро, то это станет очень хорошим подспорьем для действий пары. "Арват" уже вправил собственные сети. Эффект оказался более чем приятным.

- Думаю, что не помешает. Это для нашей птички внешние сети?

- Именно. Ваш корпус, в отличие от "Арвата", почти целый. Если заменить не работающие узлы на вот эти, вы получите плюс по щитам, по прыжку и по маневренности линкора.

- Херня это всё, лей. У нас скоро сдохнет главный ходовой реактор.

- И это херня, Моллз. И очень интересные возможности такая вот... ваша бяка для нас открывает.

- Не понимаю. Что хорошего в списании нашего корабля вы видите?

- Поправочка. В официальном списании.

Моллз на мгновение замер. Корабль - призрак? Серый Патрульный? Хренассе у лейтенанта замах.

- И не боишься мне это говорить?

- Неа. Подержи вот здесь, пожалуйста.

Пару минут заняла возня с корпусом одного из блоков.

- Чертовые девятнадцать А. Очень неудобный сброс настроек у них. Как ты отнесешься к Тхору в качестве старшего пустотной группы линкора "Аннор"?

- Старпом? Вполне подойдет. А что Белка говорит?

- Она мне ясно дала понять, что ей все проблемы от винта, пока я это всё тяну на себе.

- Ага, так это ты по совместительству - наш старпом?

- И главный механик... черт, задувать ангар придется. Хрен его знает в чем его испачкать умудрились. Вопрос повторить?

- Нет. С Тхором будет сложно работать не мне. Мы очень хорошо знакомы. Капитану.

- Неправильный ответ. Тебя проблемы... передохнуть надо... проблемы капитана тебя волновать не должны. Этот вопрос - моя головная боль.

- Для чего он на самом деле?

- Вот. Брось в меня во-он той "шляпой". Спасибо.

Джек отметил полосатым колпаком последний из обработанных блоков и пошел к выходу из ангара.

- Вот в эту дверь. Да не трусись так, Моллз, я мужиков гавкать не заставляю.

- Ты, вроде и барышень не заставляешь.

- Да. Дверь прикрой?

Пустой бокс склада. И странное эхо от громких голосов, дробящееся между стеллажами для тяжелых торпед.

- Так вот. Будете работать с абсолютно постороннего корабля. Твои действия?

- О-о. Черт, такое что, возможно?

- Да запросто. И есть корабли, которые дадут площадку и обслуживание в рамках задачи. НО.

- Ребята говорят, что ты четыре-двадцать за собственные деньги взял. В упаковке. Это правда?

Моллз рассматривал пустые стеллажи.

- Очень хорошее оружие для тяжелых пустотных модулей. В чем проблема?

- А "Васп"?

- Вот. Главную проблему, с которой будет работать Тхор ты сам того не понимая, озвучиваешь сейчас.

На корабле все знали всё. И проблемой было не это.

- Глаза Дьявола. Наши ребята привыкли болтать всё что хочешь. Дерьмо.

- Я нашел выход на нелегальную поставку оружия для наших кораблей. Это было очень непросто, лейтенант. И стоило мне полутора лет жизни. И мне крайне не хотелось бы, чтобы кто-либо ляпнул на эту тему в баре или в борделе. Возможно мы отобьемся. Но вполне может быть, что и нет. Оружие - вот оно, но брать его я боюсь. Потому, что в такой ситуации это верная смерть.

- Я понял, капитан.

- Вот. Парень, который болтается в очереди вторым, очень перспективный для наших кораблей специалист. У него максимальные баллы по пустотному вооружению. Практически готовый работник. Заменит меня, любимого в том ангаре, где мы только что были.

- Понял. Не отпускай. Висеть на тестировании ему еще можно... да сколько угодно. Он заявит возврат с тестирования... скажем на Аннель. А туда мы не попадем, ну никак. Это работающий вариант.

- Но абордажку вы ему начинаете поднимать уже сейчас. Чистых техников у нас не будет. Помоги Тхору отобрать бойцов для работы на людях. Будет несколько э... официальных визитов. Мне надоело ныкаться по углам, опасаясь за собственную шкуру.

Сопровождение лейтенанту потребуется при встрече с некоторыми... разумными из списка контактов Тоя. Там по-другому нельзя.

- Принял.

Еще один маленький шаг. Появление второго корабля на некоторое время снизило торговую активность лейтенанта Грея. Возможно, это было даже к лучшему. Нарабатывались устойчивые направления и постоянные партнеры. Появлялись новые возможности, требовавшие изучения. Отсутствие возможности работать с ВМ посторонних заказчиков, не было воспринято негативно. Похоже, крупные дельцы, прекрасно представляли себе текущую загрузку лейтенанта.

Всё это не мешало сбору информации по главному направлению. Джек изыскивал время и внимательно рассматривал возможные точки воздействия. Определял сферы особого внимания и заказы на предметы и информацию от оплачиваемых им наемников. Его движения стали более точными и менее рискованными. Конкретизировались моменты и уточнялась информация по определенным точкам враждебной сети. Картина управляемой еще не стала. Но предельно подробной - да.

* Стоянка возле пустотного комплекса Вытти. Бастард. Цин.

Наконец-то все организационные процедуры были завершены. Пара встала на очередной маршрут и, отработав первую петлю маршрута, получила законные три недели на одной из пустотных станций. Экипаж "Аннора" с дикими воплями свалил на разгрузку. Практически сразу же лейтенанта... арестовали. Белка прискакала на "Арват" и заперлась с Джеком в капитанской каюте. Вот так просто и незамысловато. Отказываться от такой гостьи Джек и не подумал.

.

* "Арват".

.

- Белка.

- У.

- Ты всегда такая агрессивная? Чего смеешься?

- Классно. Вот как тебе объяснить насколько мне сейчас хорошо?

- Не надо. Я ведь не слепой?

- Кобель ты. Гав.

- Принял. На чем мы остановились?

Было... весело. И то, что злая Белка на глазах переставала дергаться и скандалить по любому поводу, Джека вполне устраивало. Совершенно нормальный человек. Правда, чем дальше, тем больше отходила капитан Л'Эним от дел пары. Она уже пыталась жить другой жизнью. У неё, вполне естественно, не получалось. Для Джека это означало, что пройдет некоторое время и энтузиазм Лиры сменится депрессией. Но это будет потом.

Пока всё шло в нужном русле. Экипаж входил в стандартное рабочее состояние. Мелкие вывихи вправлялись без участия Джека. И Моллз и Тхор, работали совершенно корректно. А ему вполне хватало того, что он тянул. Работа парой да и предстоящий маршрут оказались для него несколько... сложными.

.

- Вобщем, Тхор, команда твоя.

- Каким образом для меня будет выглядеть вертикаль?

- Официальная часть. Не перебивай. Официально ты подчиненный капитана Белки. Ты слышал? Я уже заговариваться начинаю. Извини. От капитана Л'Эним прямые команды ты получать не будешь. Общая постановка задач. СБ пустотной команды, официально, капитан тебя отрывает от любой попытки СБ узлового... приобщиться. Белка сейчас злая и ругаться с Узловым будет очень качественно. Вот уж не знаю, чем ей так насолил капитан Геннар. Главное, чтобы ты выдержал личные наезды. В автономном режиме работы "Аннора" - старпом, координация действий корабля и пустотной команды. Внешняя безопасность, защита и пресечение попыток съема информации. Скоро это станет очень серьезным моментом. И еще один важный пункт. В мое отсутствие за жизнь капитана отвечаешь лично. Если потеряет голову и попытается нарваться на неприятности, аккуратно вправишь мозг на место. Её нынешний режим "всё похрен" очень нам поможет работать. Как и её стаж и... звание. Ей никто не отгрузит то, что моментально повесили бы мне. Это раз. При работе наших кораблей в паре, всё просто. Координация действий с пустотными командами. Любые скользкие моменты - обсуждаются. Сколько тебе необходимо времени на притирку и уточнение обязанностей и подчинения?

- Где-то так я всё и представлял. Если позволишь мне оценить... твой замах, то у нас есть вопросы, которые ты пропустил. Это не есть проблема. И я вполне готов работать в выбранном тобой русле. И даже подсказать то, что ты еще не слишком хорошо знаешь. Нужны еще люди. И официально и неофициально. Помимо защиты информации потребуется её добывание. Наземная техника и оружие. Потребуется доступ к вычислительным ресурсам. И... я хотел бы работать с ТВОИМИ базами. Некоторые моменты в твоих раскладах слишком интересны. Ты строишь схемы на вещах, которые далеко не всем известны. Мне - не известны. Это показатель.

- У нас есть пара месяцев стандартной работы по маршруту. События пока только созревают. К началу активной фазы мы с тобой поднимаем наши "нули" и, Сол нам в помощь. Пока буду лично визировать твои заказы на работу с базами. Ну и корабельная ВЦ в стандартном объеме. Да. Полный объем МОИХ баз я не обещаю при любом раскладе. Слишком уж там... ну ты понял.

- Лишние хлопоты - они и вправду лишние.

Интерес к собственным базам Джека у Тхора явно не пропал. Но это уже профессиональное. И черта с два здесь что-то сделаешь.

- Наземная команда... поднять официально не получится. Ты же слышал, каким скандалом всё выбивалось?

- Есть такая штука, как подготовка сменного состава для ротации.

Новостью этот подход не стал. Моллз уже рассказал о ходовых схемах удержания полезных людей.

- Сколько человек мы сможем поднять без заявки?

- До двадцати.

- Долго собирать?

- Неа. По первому свистку возьму сработанные звенья. Там все универсалы. Из команд в которых я служил. Только контракт. Поручусь за каждого. Оплата гражданскими всех устроит.

- Проверку прибывающих, не отменяю. Извини, но за прошедшее время могло что-то прилипнуть.

- Не возражаю. Но с ними проще, поскольку такие группы постоянно вместе и постоянно на виду у тех, кого я знаю.

Это Джеку уже было не интересно. Тхор, судя по всему, угодил именно на свое место. Так что теперь это его хлеб.

- Технику и оружие поднимем по ходу. Люди приходят на "Арват" тихо, чтобы ни одна б...дь не узнала. После окончания проверки - добро пожаловать. Недостающее будем докупать. Режим сохранения оперативной информации начинай ставить сразу. Про купленные мной торпеды уже весь узловой треплется.

- Принято. Капитан, человек, о котором я говорил будет ждать встречи через два дня.

- Есть такое дело. И сразу отгружу тебя, чтобы не расслаблялся. Требуется пустотная база для корпусных работ. Точнее - команда, способная такие работы выполнять. По возможности будем поднимать на борт и доставлять в безопасное место с оборудованием. Очевидно, нужны люди с планет имеющих орбитальные станции. Светить такие работы нельзя, ибо есть негласное табу.

- Варианты разные могут быть, но потребуется легальный транспорт.

- Банку с регистрацией я найду. Проведем через цепочку продаж и будет возить. Базу... купим.

- Шаттлы.

- Есть вероятность, что подберем по маршруту.

- Устроят также атмосферные штурмовики старых выпусков. Даже лучше будет.

- Атмосферные пилоты?

- Да у нас в команде все универсалы. Согласятся не все, это да. Так и потребуется пара - тройка. Есть коммерческие предложения по нашему маршруту. Я сброшу в сеть, ответ нужен завтра.

- Принял. Всё. У меня график, лейтенант.

- Тренировку можно бы и отменить. Бледно выглядите.

Это, да. Белка оторвалась от души.

- Фигня. Есть график - надо выполнять. А бледность... расплата за излишества.

- Ну да. И всё же аккуратнее, пожалста. Много на кону стоит.

.

***

* "Арват"

Джек, честно говоря, не думал, что всё окажется так просто. Тхор вышел, погулял и вернулся на корабль. Анализ его прогулки занял некоторое время. Не слишком большое. А вот результат... был.

Запрашивая наблюдение через внутренние сети станции, Джек конкретного результата не ожидал. Если специалист, то обязан иметь противодействие, если уж отсутствует прикрытие и контроль потока данных. Именно отсутствие такого прикрытия, возможно, будет главным результатом. Старая гвардия, это хорошо. Если она действительно та, за кого себя выдает.

"Авита, результаты наблюдения"?

"У тебя есть всё требуемое для контакта, Джек. Зачем ты пудришь человеку мозги"?

"Человек работает. Я смотрю".

"И что ты видишь"?

"Хочет и умеет. Но мне пока не понятно почему он это делает".

"Ладно. Дело твое. Вот твоя запись".

Нет, этот тип по имеющимся базам не определялся. Подошел Тхор, поговорили. Из разговора получилось собрать только несколько фраз. Но сомнений не оставалось. Встречаться Джеку предстояло именно с этим, очень похо... жим на Тхора. А ведь действительно похожи.

"Авита. Все, что на Тхора есть. Смотри там. Если недостаточно данных - запускай расширенный поиск. Внешняя схожесть, это - совпадение"?

"Интересно, что ты это увидел. Мои алгоритмы такого не нашли. Чем именно они похожи"?

"Очень интересный кадр. Использует какие-то методики, мешающие распознаванию программ-анализаторов ВМ. И нам эти методики явно не известны".

А вот собеседнику Тхора - явно наоборот. Такую подготовку сейчас редко дают. Некому её давать. Кто-то из старших офицеров? Значит, встречаться надо. И Знаки смотреть, хотя это не так-то просто будет. И лучше сделать это пораньше. Как бы не свалил, если что-то почувствовал. Интуиция в этом случае, штука такая неудобная. Чужая. А с хорошего специалиста вполне станется.

"Заказанный поиск - в тему "анализ алгоритмов изменения внешности" и расширенный поиск материалов по теме. Маршрут движения человека отслеживай. Он не будет срываться. Нет причин. Поворачивать за ним регистраторы запрещаю. Никаких действий, которые объект может определить, как целевое наблюдение. По моей команде блокируй наблюдение в зоне нашей встречи. Если команду подать не успею, то с момента потери связи".

"На этой станции ты связь не потеряешь".

"Ну да. И человек этот похож на... Думаю, что у него в кармане еще достаточно сюрпризов из серии "приемы защиты от съема информации". Увидишь".

* Пустотный комплекс Вытти. Бастард.

Джек отключил все возможные способы идентификации по нейросети. Надел контактные линзы и маску. Добавил на руку и ногу утяжелители и запретил нейросети автоматическую компенсацию веса.

Затем подумал... и снял всё к чертям собачьим. Если человек серьезный, то такие детские игрушки ему не понравятся. Поэкспериментировать можно в любое другое время. Есть проверенные способы контроля? Да сколько угодно. Авита отслеживает вычислительные мощности станции. При определенном увеличении обработки массивов с нужного участка - она проводит выборочный контроль блоков информации. И если они относятся к Джеку или его объекту... Как бы ни были хороши противники, они вынуждены использовать общедоступные ресурсы. А в контроле вычислительных сетей потягаться с Авитой вряд ли кто-то сможет.

Место встречи было определено просчетом, поэтому особых гарантий появления здесь гостя, не было. Но нужный человек появился в определенном интервале. Джек закончил работу с настенным терминалом, печально хмыкнул и сделал шаг навстречу.

- Прошу прощения, вы не могли бы уделить пару минут? Я на этой коробке недавно, а справочная система здесь... не слишком хороша.

- Оп. - Человек остановился и раздумывал.

- Выпивка или завтрак - с меня. Мне надо...

- Да не мнись, парень. Слово завтрак - мне понравилось.

А вот связь с Авитой всё же пропала. Как отрезало.

- Так что тебе надо, парень?

- Я хотел бы найти человека по имени Оним. Сеть регистраторов под моим контролем. Данные не пойдут никуда.

- Ну и кому эти данные здесь интересны?

- В этом месте четыре отдельных сети. Восемьдесят два регистратора на площадь этого участка. Четыре узла обработки и...

- Я тебя узнал. Но так не делают.

Пожалуй, Джек правильно не стал менять внешность. Практической пользы от такой маскировки мало, а вот отношения с гостем, слегка конкретизировать, удалось.

- Я смотрел за своим человеком и меня... Меня очень заинтересовал Оним. Я решил не ждать.

- Что скажешь Тхору?

- Если будет необходимо встретиться с тобой еще раз, то я приду. Если нет... то о том, что кому говорить, будешь думать ты.

- Ладно. Я действительно не прочь позавтракать. Сколько у тебя времени?

- До восьми часов. Если посчитаю важным, то сколько потребуется.

Пара случайно познакомившихся прохожих, направилась вдоль коридора к небольшому ресторанчику.

- Контроль регистраторов подтверждаешь?

- Снимай помехи. Скажу точно. Но обычно ВМ исполняет команды очень пунктуально. Сказано - резать съем информации из сетей от встречи и до отдельного распоряжения. Твои помехи были сигналом.

- А если я пришел тебя шлепнуть?

- Тогда в этом месте пространства скоро будет огромная куча обломков. Все, кто сейчас здесь - тут и останутся. Ты - не выберешься. Точно.

- Да уж.

- Решения ВМ направлены на максимальную эффективность. В режиме "нулей" никакие принудительные команды не пройдут.

Полупустой зал. Столик, закрытый от стеклянной витрины декоративной перегородкой. Легкий завтрак на двоих.

- И что мне следовало узнать?

- Направление твоих действий?

- Вот уж не знаю, понравится ли тебе... но давай-ка, на твой Знак посмотрим? Если нет, можем разойтись. Пока еще можем.

Знак появился и формула, произнесенная Онимом, хоть и отличалась от стандартной, но логический анализ Авиты сказал, что всё в порядке. Текущие вопросы в такой формуле учитываются.

- Первое, что ты должен знать обязательно. Открытие темы с нулями - регистрируется на Узловом с самого начала. Как и личность, такую тему открывающая.

- Да и пожалуйста. Видимая часть темы у моих "нулей" соответствует входящей информации. Наличие информации известно Узловому. Отказаться от открытия темы я не могу никак. Фактические действия есть? Нет. И не будет.

- А ведь и, правда. В доступном мне объеме - никаких активных действий я не увидел. И совершенно не представляю, каким образом ты... что-то делаешь. А ты - точно работаешь? Черт. Это - хорошо.

- Это может, и будет лучше. И от посторонней помощи, твоей лично, я бы не отказался. Да нет, не кривись. Ты ведь не один такой специалист в зоне моих интересов? Если ты заинтересован в моих действиях, то есть и противоположная сторона. А вот методики подготовки у вас, наверняка очень похожи. Твоя помощь в этом вопросе - всего лишь серьезная экономия времени, поскольку факт уже есть. И анализ алгоритмов противодействия запущен. Через год или через три наберется база и вопрос с определением специалистов по характерным навыкам, будет снят. Но есть мнение, что проверку моих контактов не мешало бы провести уже сейчас. До того, как будут совершены необратимые действия.

- Так в чем, собственно, эти действия заключаются?

- Создание группы независимых, самостоятельно действующих... инструментов.

- Перебьют твои инструменты по одному.

- Не сразу. Мои ЦЕЛИ они отработают точно. Дальше - насколько хватит мозгов и удачи.

Оним некоторое время увлеченно ковырялся в тарелке с салатом. Затем буркнул.

- Это - не ответ.

- Ослабление сетей, управляющих внешним давлением. Конкретный человек - Гердах.

- Хренассе ты замахнулся. Его сети уже более сотни лет.

- Это лишь значит, что она стала статичной. И собирать по ней информацию - просто. И собранная информация говорит, что толковый кризис-менеджер в такой сети только один. Он сам. О том, что он кому-то доверяет решение подобных вопросов, я информации не нашел. В определенный момент для удержания ситуации под контролем ему придется сюда приехать. Если это не так, то я постараюсь, чтобы всё пришло именно к такому варианту.

- Ты не видишь всей картины.

- А мне и ни к чему. Дополнительные детали я сниму по реакции окружения на события. Проведу анализ.

- Шлепнут тебя.

- На текущий момент я не готов сказать, что это... хорошо. Но это было в исходящих условиях. И постоянно принимается во внимание.

- Ладно. Общая картина видится мне следующим образом.

Разговор затянулся до полуночи. Два раза меняли место. Больше двух часов, просто бродили по станции. Лейтенант отслужил уже достаточно, чтобы представлять себе, насколько смешными выглядят его потуги в свете общей картины происходящего в секторе. Но то, что рассказал Оним... Если учесть, что рассказали ему далеко не всё, Джеку первый раз на полном серьезе захотелось всё бросить и уйти со службы.

Система очень сильно изменилась. Настолько, что действия Джека, могут и не оказать серьезного воздействия на обстановку. Лица сменятся... и всё. Но был вариант с дестабилизацией сложившихся правил. Через частую смену руководителей. Действия системы были криминальными, по существу. И страх попасть под действие Знака, так или иначе, но должен был изменить обстановку к лучшему. Слой вопросов был поднят очень серьёзный и похоже, что после его анализа, Джеку бы пришлось изменить собственные планы. Но он подумал. Затем подумал еще раз. И не стал глубоко копать. Сейчас у него был реальный план, который он мог выполнить. Дополнительную информацию он примет. Но его собственные планы - не изменятся. Дай бог, чтобы это сделать. А уж выстраивать полную схему... к демонам. Судя по словам Онима, "нули" открывал чуть ли не каждый третий офицер. И... сколько практических результатов?

* "Арват".

- Джек, сколько можно лазить с железками? Связи нет, Авита мне ничего не говорит. Я волнуюсь.

Лейтенант, молча, посмотрел на Белку и прошел в душ.

- Что случилось, Джек?

- Я посмотрел жизни в глаза. И захотел сдохнуть.

- Черт побери. Что случилось?

- Представляешь, - Джек автоматически намыливал руки, - Дерьмо, которое нас окружает, только крошечный кусочек огромного океана.

- Ты явно пообщался с кем-то из старой гвардии.

- Да. Моих планов это не изменило. Но настроение испортилось совсем. Извини, тебе я рассказывать не буду.

- И правильно. Хватит мылиться. Смывай и топай на массаж. Мне известен один замечательный способ улучшения настроения. И он всё еще актуален. Хотя мне кажется, что скоро тебе придется перейти на борзых щенков.

- Удовольствие от личного общения, надеюсь, останется?

- Я скоро стану сволочью, попробуй не сердиться. Я с этим бороться не могу. Если сейчас очень хорошо, то скоро будет очень плохо.

Колебания настроения есть у любого человека. Если Белка о них знает и не боится так спокойно рассказывать Джеку, то это очень хорошо. Задерживаться в определенной пиковой точке, безусловно, можно. Есть определенные методики. Это очень приятно, держаться на плюсовом пике. Но крайне не желательно, потому что оплата такого удовольствия возрастает. И амплитуда сильно увеличивается. После искусственной задержки на творческом подъеме, у самого Джека пару раз такие депрессии были... лучше не вспоминать.

- Работать в таком состоянии сможешь?

- Только работать. И желательно с живыми объектами.

Сливать негатив? Вполне приемлемо.

- Как ты относишься к "мясным караванам"?

- Я больше одного в год брать не могу. Некуда везти.

- Будет пока только один. Но большой и очень нужный. Тхора будешь слушать. Ему доведено, что за тебя он головой отвечает.

Белка обмякла.

- Хорошо, что ты здесь.

- Массаж.

- Что?

- Некоторые присутствующие из старшего состава Экипажа, мне массаж обещали.

- Прибью гада.

- Согласен. Но сначала - массаж.

.

Любая хорошая идея требует качественной реализации. То, что собирался сделать Джек, не допускало подстройки по ходу действия. Или случайных вариантов. Он собирался ударить по самому больному месту любого богатого человека. По деньгам. И по конкретным планам, связанным с ними. Очень привлекало то, что на эту тему Джек вышел совершенно неочевидными путями. Кусочек в одном месте, обрывок разговора в другом, упоминание на стрим-ленте. Всё вместе сложилось в картинку. Караван Гердаха должен тащить узлы с разборки боевых кораблей Патруля. Из Треугольника. Там же будут специалисты и захваченный экипаж последнего корабля. Плюс попутные доставки. Оказии из Минора в Баронства бывают не часто. В сумме, только из того, Джек точно знал, получался ОЧЕНЬ дорогой груз.

Для самого лейтенанта, коммерческая прибыль в данном вопросе, виделась весьма призрачной. Если будет еще какой-либо стандартный груз сверх этого, то у Джека получится, хоть как-то отбить затраты. Если нет... то останется радоваться ссоре двух баронов, потому, что реализовать захваченный груз, в обозримом будущем, он не сможет никак. И очевидной такая ссора не будет, к сожалению, так что и радоваться лейтенант будет... скромно.

Так что пока, Джек выбирал "жертвенного баранчика" и выкладывал цепочку неочевидных улик. От Гердаха к барону Апосу, имевшему собственные интересы в Бастарде. Абордажная команда, собранная Тхором для захвата корабля, уже прибыла.

"Джек, суммарная эффективность прибывших бойцов намного выше, чем у команды Аннора. И они... очень злые".

"Я увидел, Авита. Что по моему запросу на станцию Лойлар"?

"Четыре варианта из доступных для покупки кораблей. Оптимален второй, но отсутствуют требуемые спектрограммы".

"Тип двигателя"?

"Сборный пакет, одиночные модули производства Баронств".

"Бортовой ВМ"?

"Третий размер, эффективность 28%, состояние корпуса - удовлетворительное".

"Тренировка команды по выполнению пустотных операций"?

"К планируемой точке готовность будет максимальной".

Лейтенант еще раз прокрутил сценарий и угрюмо хмыкнул. Вот так просто. Рабочий корабль с приличным вооружением - раз... и списан в утиль. Второй такой же, будет перебран для выполнения задачи, почти полностью. И так же списан в утиль. Кучеряво живем. Но следов оставлять нельзя. Тут сколько не плати, все равно останешься в выигрыше. Это - жизнь. Стоимость обеспечения планируемой операции уже начинала беспокоить Авиту.

.

Выбранный подрядчик особой чистоплотностью не отличался. Но работал качественно и марку держал, избегая огласки о полученных заказах, до последней возможности.

- Приветствую Кони.

"Ух, какие люди. Что надо, лей"?

- Кораблик доставят, перегонишь?

"Платишь ты хорошо, так что - без проблем".

- Людей, который будут заниматься перегоном, на пол года уберешь из доступа к связи. Пусть отдохнут где-то.

"Плохо это пахнет".

- Банальная задержка информации. Молчать не прошу. Просто отодвинем это на приличное время.

"Вот такая сумма устроит"?

- Принял. Работайте сразу. Инструкции команда получит уже на корабле.

Корабль на Лойларе приобретен. Люди Кони, доставят его, куда требуется. На самого Кони выйти могут только случайно... и это один из проверенных специалистов, для которого варианты со сменой имени подготавливал сам Джек.

.

* Лойлар.

.

- Майк, эта работа странная.

- Хех. Это ты странных работ не видел. Корпус у клиента - явно от рейдера. Засветился, отправляют на перешивку.

- А че долго на планете сидеть-то?

- Соберут и свалят. Потом и мы уйдем. Обычное дело. К тому времени все, что мы сможем рассказать - протухнет.

- Так никто же не следит? Зачем нам болтаться там полгода?

- Потому, что если подойдет человек Кросса и не найдет нас на месте, мы не только работы не найдем. И, верь мне, даже если мы не увидим сами, такой человек обязательно будет.

- Не. Этот вариант мне не нужен. Совершенно не та сумма. Всё, я движки проверил, вскрывай инструкцию.

.

* Движение по маршруту. Бастард.

- Последняя сверка, Тхор.

- Две группы. Два мощных модуля связи. Крикнули, спрятали контейнер с модулем, и ушли к следующей точке.

- График выдерживать очень тщательно. Все действия закрываются блоками.

Джек готовил себе алиби. Весьма сложная конструкция получилась, но именно на это весь расчет. Он-то такую конструкцию отработает. А вот, если кому сказать... не поверят.

Если сам факт нахождения корабля Патруля в каком-то месте, известен точно, то обычно проверяют пути подхода и отметки на точках. Выдержать собранную схему будет весьма непросто, но если ее выдержать, то к самому "Арвату" любые вопросы отпадут. А "Аннор"... корабль Белки уйдет в тень. Вместе с экипажем.

- Главное чтобы основная группа отработала как надо. Хорошо бы сейчас засветиться поярче.

- Наша засветка уже на подходе.

- Смеешься? Это хорошо.

Пара вышла из прыжка и дрейфовала по вектору, снимая данные с окружающего пространства. Звено пустотников выскочило из "Аннора" и отрабатывало разведку. Дежурная группа жуков маялась в скафандрах на стартовом пятачке. Стандартная работа. Всё как положено по графику дежурства.

"Капитан, есть свежий след. Меньше суток. Спектральные характеристики... отправил".

"Здесь "Аннор". След опознан. Красный сигнал по объекту. Снимайте направление и параметры прыжка".

"Принял. Данные вывожу на прямой канал".

"Старший офицер оперативной группы Л'Эним, "Аннор", запрашиваю разрешение узлового на преследование опознанной группы кораблей. Пакет... отправлен".

"Здесь узловой. Белка, данные по пакету подтверждены. Узловой дает добро на операцию".

"Принято".

- Команда по оперативной группе. Преследование рейдеров. Расчетная точка встречи... семь суток.

.

"Джек, почему ты взял координацию прыжков? И, если ты не заметил, мы со страшной силой убегаем совершенно в другом направлении".

- Все идет правильно. Два дня длинных прыжков и мы будем брать "мясо". Караван сильный и отработать надо как можно быстрее. Расписание операции... ушло.

"Принято. Энтузиаст ты мой. Долго готовился"?

- В этом караване, в числе прочего твой топливный стержень первого размера едет. Но если отработаем грязно, то он нам уже не пригодится.

"Работаем".

- Это ты хорошо придумал, капитан. За топливный стержень для главного ходового, Белка сама этот караван рвать будет.

Тхор понимающе кивнул. Личные отношения - это хорошо. Но...

- Нефиг. Работаем спокойно и аккуратно. Никакой связи. Никаких следов.

- А если стержня нет?

- Есть. Там много чего есть. Помимо всего прочего, полная разборка линкора "Сейват". И люди с линкора будут среди "мяса".

- Охренеть. И ты всё это время знал и молчал?

- Я и сейчас молчу. Главное, чтобы на транспорте с рабами не оказалось сильной команды. Эти офицеры мне очень нужны. И... вам они, тоже нужны. Стержни сбросите сразу. Думаю, что на штатную замену у нас время будет.

- Охрана? Маловероятно. Там обычно нагрузка на системы поддержания жизни такая, что каждый лишний человек - действительно лишний. Да и вонища... врагу не пожелаю. Десятка три надсмотрщиков и пять человек экипажа. Как только запахнет паленым - попытаются уйти на шаттле.

- Этот вариант предусмотрен. Вот список экипажа "Сейват". Твоя группа захватывает транспорт. Экипаж завернем обратно. Как можно быстрее берете управление и уходите вот на этот курс. Три прыжка. В процессе распакуете контейнеры и разделите груз и людей. Выберете работоспособных офицеров, для замены экипажа. И ожидаете, с рабами, на точке встречи. Имитируем захват и освобождение. Тех, кто согласится забираем. Остальные пойдут по стандартной программе. Высадим на тихой планетке и всё.

- Береги ребят, Джек.

- Вот не надо здесь изображать, Тхор. У каждого своя работа.

.

Бой получился короткий. Явно сказалась тщательная подготовка. Два ударных линкора вышли из засады практически на дистанции эффективного огня первого калибра. Связь заглушили хорошо. Первые же точные попадания перевели два крупных рейдера в состояние металлолома. Группа Тхора ушла к транспорту и уже через час толстая колбаса выдала условный сигнал и уползла по назначенному маршруту. Отстреленный контейнер со стержнями для реакторов подобрали пустотники. Несмотря на то, что убегать с транспорта никто из команды не собирался. И команды на транспорте оказалось слишком много. Но так выпали карты. И играть предстояло именно тем, что выпало.

На корректное устранение пары средних крейсеров, носителя и мелочи ушло почти десять часов. Трех звеньев пустотников "Аннора" для такой операции, было явно недостаточно.

Затем последовательная отработка мелким калибром корпусов и подбитых модулей. Выход абордажников на сбор информации и... прочего результата. Последнего оказалось на удивление много. Джек даже не удержался от того, чтобы "сдернуть" из разбитых корпусов уцелевшие контейнеры с опознанным содержимым. А после детальной проработки списка загрузки еще и вскрыл один из рейдеров. Шесть комплектных медблоков с полным ресурсом. Явно в Миноре эти ребята набрались всего, что смогли утащить.

"Джек, у нас отставание от графика".

Белка начинала беспокоиться. А Джек, смотрел на рапорт с захваченного транспорта и понимал, что первоначальный план рухнул. Очень сильная охрана. Собственно рабов в трюме, минимум возможного. Капитан "Сейвата" мертв. Прямо сейчас "Аннор" Джек снять со службы не сможет. Среди освобожденных посторонние люди и... чертовы зеленые волновики. Вариант с имитацией освобождения также снимался. Такой набор специалистов никто в свободное плавание не отпустит. Почти сразу возьмут, где бы они не находились, и опросят. И произойдет это слишком быстро. Факт в том, что кто бы их не захватил, через некоторое время они будут ехать по тому же маршруту. Но... это уже его проблемы, которые Белки не касаются.

"А у меня лекарство для твоей спины".

"Сколько"?

"Шесть медблоков. Полный ресурс по документам".

Сами капсулы с расходниками везти не стали, хотя это гораздо меньше места и проще. Джеку стало грустно при мысли, что страховка производителя от изъятия капсулы, стала проблемой. Он то обошел запрет на смену. Но у него - Авита. А сколько людей не могут обойти?

"Ждем, корректирую маршрут".

"Все данные по основной цели подтверждены".

"Группа запросила подъем контейнеров".

"Фокси, сами отбуксируете"?

"Сек. Модули уже в пути. У нас чисто".

"Группе минус тридцать минут".

"Здесь "Аннор", все шесть групп подтвердились".

"Начинаю коррекцию положения кораблей. Внимательно".

- Авита, управление.

- Принято, капитан. Движение на гравах, старт минус восемь минут.

Такого никто из команды еще не видел. Два кирпича линкоров очень плавно, не используя основные двигатели, начали уходить к стартовой точке разгонного вектора, медленно разворачиваясь в походное положение.

"И что это было, капитан"?

Голос Моллза был изрядно удивленным. Да и обмен по линиям связи у пустотной команды слегка подрос.

"Штатное применение гравитационных сетей".

"Почему так никто не делает"?

"Текущая юстировка оборудования не позволяет. Точнее - ее полное отсутствие".

Про себя лейтенант подумал, что если бы он не трогал собственными руками новенькие топливные стержни для реакторов, то демона лысого пошел бы на такой затратный манёвр.

"Очень хорошо. Мне необходимо это уметь".

"Не вопрос".

Точки и коротенькие цепочки точек вливались в корпуса кораблей. К моменту выхода на начало вектора, команда уже прибыла полностью. Всё замерло. Заключительное сканирование пространства на предмет следов и незачищенных объектов.

"Здесь "Арват". На сканерах чисто. Мусор... пошел".

С "Арвата" ушел сигнал группе "мусорщиков". Два никаких кораблика обдерут оставшиеся корпуса и распинают их по углам. Затем длинным маршрутом придут к точке встречи, где разгрузятся и прекратят свое существование.

"Группе - старт по маршруту".

"Принято".

К месту схватки ушла "груша" в обвязке сложного набора материалов, обеспечивающего полную засветку спектрального следа. Кораблики, которые выйдут после - уже списаны в утиль. Их след никому ничего не даст.

.

Белка металась по залу управления, пиная корпуса модулей и разбрасывая стулья.

- Ты хоть понимаешь, что мы сделали?

- Неа.

- Придурок тупоголовый. Нас теперь искать будут по всему сектору.

- Неа.

- Что - неа? Какое нахрен, неа?

- Успокойтесь, капитан. Два часа назад ушел короткий рапорт о движении боевой пары. Вот из этого места. И квитанция получена.

На развернувшейся карте маршрута появилась яркая точка.

- Еще через двадцать два часа аналогичный автоотчет будет отправлен Скаром... вот из этого места. - Вторая точка появилась еще дальше. - Еще через сорок два часа мы накроем тройку рейдеров... вот тут. И вся эпопея будет закончена. Через семнадцать часов от текущего момента, разбитый нами караван выдаст кодовый сигнал на одной из точек своего маршрута. И пропадет. Из собранных нами ценностей совершенно ничего не будет использовано. В ближайший год.

- И ради чего всё это?

- Стержни вам, стержень нам. По комплекту расходников для медблоков на корабль. И расходы на эвакуацию захваченных рабов - для меня. Видела список? Эти суки изменили загрузку. Половина нашей команды захвата - трупы.

- Тхор?

- Без руки. Жив - здоров. Ругается матом.

- Тхор ругается? Свистишь.

- Слушай.

Запись и дерганые картинки с регистратора.

"Джек, ты представляешь, что эти долбанные уроды сделали? Здесь оказалось только сто двадцать рыл мяса. И шестьдесят зверей охраны. Они меня уже зае...ли. Половина группы легла. Бл..., моей группы! Если бы не твои железки, счас бы все здесь лежали. О, еще один узел обороны. До связи".

Белка ссутулилась.

- И что мы будем делать?

- "Аннор" убьют. Тихо-тихо, не подпрыгивай. Сложный объект, выйдет пара рейдеров и всё. Получишь дыру и уйдешь в случайный прыжок. Или... в реакторе оборвет от нагрузки огрызок стержня.

- Я всё поняла. Почему "Аннор"?

- Потому, что на дембель идти тебе, а не мне. Потому, что спокойно покинуть область тебе не дадут. Потому, что Скара я могу перешить так, как потребуется.

- Девочку свою пожалел? Чем твой ВМ лучше моего?

- Авита - горячий модуль.

- Бл@дь, Джек, ну что за... ты ведь пошутил, да?

- Нет. И по-этому работать в тени "Арват" не сможет. А вот прикрывать "Аннор", имея легальный открытый доступ в сеть сектора - запросто. У меня были планы на экипаж "Сейвата". Но капитана убили при захвате транспорта. Там есть старшие офицеры, но пока я их просчитаю... вобщем, резервный вариант уже в работе.

- И ты хотел прибить "Аннор" сразу?

- Да. И есть цель, которая идеально подходит для этого плана. Пустотная база с хорошим прикрытием.

- Как ты собрался штурмовать прикрытую базу?

- Никак. Продавил щит и всадил две "груши". Амбец любой базе. А вот прикрытие находится недалеко и подойдет быстро. Очень быстро. И нам будет откровенно херовато.

Тяжелые и мало маневренные термоядерные заряды использовались при вскрытии подземных командных центров. В теории. Отработка такого заряда даже на поверхности пустотной базы... это диагноз. А если пройдет внутрь корпуса, то база... это гарантированная куча хлама.

- А что за база?

- Узловая области для сети барона Гердаха.

- Ты @бнутый.

- Неа. Очень удобное место и случай. Прикрытие ушло встречать гостей. База совсем рядом с маршрутом. Есть совершенно легальный повод "нарваться". У меня даже есть чем последующую за таким наглым поступком четверку встретить. И я знаю два места, где она может меня поймать. И докладывать об уничтожении рейдеров будет некому. Я - точно не буду.

- Джек, сейчас я тебе буду драть лицо. Ты, сволочь, нифига мне не говоришь.

- Говорю. Знал точно - только я. Теперь - ты тоже знаешь. Рада такому знанию?

- Ты уже всё решил?

- Да. И у тебя есть один хорошо знакомый человек, который будет капитаном "Аннора". И возражать ты не будешь.

Белка помолчала. Такой человек у нее был. Один - единственный.

- Откуда ты узнал про Денакра? И почему он отказал мне, а с тобой договорился?

- Он уже на пути к нам. То, что будет происходить дальше, тебе знать ни к чему. Через неделю, выйдешь из нового медблока, куколкой с незнакомым лицом и тебя отвезут в Батрунг. Гражданские документы, коррекция моторики. Крупный счет. Лет на двадцать никаких контактов с Бастардом. Извини, но через год мне будет очень тяжело тебя отпускать. Да и не получится, пожалуй. Уходи сейчас. Самое удобное время.

- Ты прав. После меда, на неделю, ты в моем полном распоряжении.

- Так и будет. Именно так.

Джек думал о том что Денакр не сразу согласился. Далеко не сразу. Но идея показалась ему стоящей. Полностью автономный линкор с запасом узлов для ремонта и новым стержнем. И вполне соответствующая профилю Патруля работа. Под Знак. Но. Когда он появится принимать "Аннор", Джеку будет сложно разговаривать. Огромный боевой опыт у Денакра. Это с одной стороны хорошо. Впрочем, до этого еще надо сделать чертову кучу сложной работы.

.

Историю самого Денакра вполне можно назвать характерной для тех, кто действительно выполнял обязанности в полном объеме. Времени с того момента, как он был переведен из Сото, прошло достаточно много. Пожалуй, он был один из тех опытных офицеров с громким именем, кто получал собственный график в постоянное патрулирование. Таких офицеров было совсем не много.

Денакр патрулировал часть границы с Баронствами на стыке с Сото. На Узловом появлялся исключительно редко, но имел хорошие показатели. Он даже на планетах отрабатывать старался, как это и полагалось по уставу.

Но вот, вся его удачная служба наткнулась на новую транспортную ветку барона Апоса, поставлявшую "работников" для одной из осваиваемых планет. И как вполне резонно предполагал лейтенант, на этой ветке служба Денакра и закончилась.

Капитан ветку перекрыл. Полностью. И стабильно выбивал следующие по ней караваны. Ветка переместилась... и снова была найдена. С торговцами и поставщиками рабов, Денакр договариваться не хотел. Так продолжалось достаточно длительное время. Потом корабль Денакра принял неравный бой с четырьмя очень сильными противниками. Победил и фактически перестал существовать, как работоспособная единица. Он даже с места боя уйти не смог. С того времени капитан обретался на одной из планет того района, в котором дежурил. Поскольку корабля ему не нашли, а на службу в офисе он категорически не подходил. Да и не стремился к такой службе.

Возможно, если бы Белка собралась списываться в то время, Денакр бы ухватился за предложение обеими руками. Но время шло и запал капитана угас. Какие-то люди, без боевого опыта, получали корабли. По восстановившейся ветке шли караваны, и Центр на это никак не реагировал. Попытка создать собственную ремонтную базу, закончилась тем, что рейдеры, несколькими налетами базу превратили в груду металла. И защитить её было нечем. Очень много Денакр никому не рассказывал. Джек исключением не стал. Но его предложение прошло. И капитан второго ранга ожидал сигнала Джека, бегая по маленькому номеру на пустотной станции.

.

Ситуация получилась достаточно необычная. Лейтенант, без году неделя в Экипаже, предлагает опытному служаке рабочий корабль с толковой командой и обеспечение корабля на первое время. Но вот прошел первый разговор, второй... пятый. Денакр понял, ЧТО именно от него потребуется. И примчался на условленную точку уже готовым согласиться на любые условия. А Джек, в свою очередь, понял, что нашел именно того, кто идеально подходит для такой работы. Серым Патрульным.

- Меня постоянно контролируют. Честно говоря, Денакр, я и сам бы с удовольствием ушел сам. Я знаю что надо делать. Знаю где есть информация и как её взять. У меня через пару лет будет надежный канал ремонта и поставка узлов. Но. Мой кусок работы ты не потянешь.

Мужчина в кресле хмыкнул.

- Твой кусок потянешь только ты.

- Вот. А у тебя задача как раз по твоему профилю. Ты держишь надежный угол. Тихий и необходимый. У тебя будут спецы и всё, что потребуется. Ставишь ремонтную базу и готовишь людей. И раз в месяц по моим схемам, что-то делаешь. Не сложное и не опасное. Но именно так как мне надо. И именно в мои сроки. Три - пять лет, вот даже не скажу, сколько потребуется, чтобы развалить эту чертову конструкцию. А после... хочешь - восстанавливайся в Патруль, не хочешь, работай Серым Патрульным. Выходы на покупку кораблей ты найдешь. И точно знаешь, что со всем этим надо делать. Уже сейчас есть несколько предприятий, зарабатывающих нам деньги. Да и ты снимешь с контрабандистов грузы, запустишь производство... чем плох для тебя такой вариант? Думаю, что это - твой хлеб. У тебя ведь было достаточно времени, чтобы обдумать такой вариант?

- Ладно... хорош меня уговаривать. "Аннор" когда принимать?

- Да прямо сейчас и принимай. Стержень в ходовом я заменил. Орудийный поменяешь сам. Он точно выдержит до замены. Скар я слегка подправил. В сеть сектора часто лазить не надо. Береженого - Сол бережет. Я пока не знаю точно, что именно происходит с сетью Патруля. Сейчас отрабатываем стандартную ситуацию. ВМ нарисует Белку столько раз, сколько потребуется. А она уже - не работник. И что гораздо хуже, не боец.

Через час, на палубе "Аннора" состоялось представление нового капитана.

Моллз, стоя в строю, улыбался. "Не хочет. Да черта с два Денакр не хочет. Белка, топай к своим куклам. А мы... славно повоюем".

Тхор с остатком своей команды вышел в Батрунг, транспортируя ценного пассажира к месту проживания. На транспорте с освобожденными осталась прибывшая охрана.

.

* Система 965.478.335.118. Бастард.

.

- Хоть всё и проверено и посчитано, но мне это не нравится. Слишком уж всё непросто.

- Денакр... я счас обхохочусь, честное слово. У кого-то из нас есть вариант лучше? Нравится, не нравится... ну не напрасно же всё делалось? Такой удобный случай. Прекращай ныть.

- Безбашенный малолетка.

Офицеры переглянулись и дружно заржали. На командных планшетах пары медленно приближалась станция. До старта операции оставалось восемь минут.

Последняя мысль перед началом у Джека была странной. Место, куда он собирался принять удар. Выдержит ли? Очень опасно подставляться. И корабль жалко... очень.

.

***

* Поверхность планеты Фанг. Бастард. Цин.

Джек сидел в огрызочной и пил. Изображать горе было совсем не сложно. Вот почему ему не живется, как нормальным людям? Пару получил. Честно говоря, с такой парой, он бы отработал обязательный контракт на ура. Даже, если бы сама Белка вообще ничего не делала. А теперь... пары нет. Корабль снова обзавелся дырами. Лежит новый стержень для ходового. И масса очень хороших узлов. Но...

- Ну что, утюг, суку твою прибили?

Вот. Это один из тех, кого Джек не дорезал в прошлый раз. Вовремя ты... милый, пришел. Щас исправим упущение.

.

- Что ты сказал? Иди-ка сюда... да сюда иди, козел. Что ж ты бегаешь...

- Охрана!

Прибежавший охранник изобразил попытку отделить отбивную от молотка. Бам-ц-ц, стекло витрины высыпалось на улицу, накрывая выпавшую тушку в униформе.

- Полиция-а-а!

А внутри огрызочной, двое в форме Патруля развлекались. Точнее развлекался один, а второй мотался по полу мятым мешком.

- Офицер. Офице-ер!

Выстрел и в стрелявшего полицейского, сразу полетел стул. Стоявшая на ногах фигура драчуна, странным зигзагом двинулась к выходу. Но там уже появились силы миротворцев.

- Капитан Дик Маркер, Патруль. Не стрелять. Стойте, лейтенант!

Огромная, но странно костлявая фигура замерла за спиной полицейского. Тот, кого назвали лейтенантом, тоже остановился.

- П...ц как ваши гуляют, капитан.

Полицейский вытирал вспотевшую лысину.

- Не. Этот со мной, а второго... ну в больницу, что ли. Имя моё запомнил, служба?

- Да вас тут все знают.

Маркер уже потерял интерес к полицейскому и разглядывал Джека.

- Вот и хорошо. Ты ведь Джек Грей? Давно из боя?

- Двенадцать суток. На поверхность утром сошел.

Голос лейтенанта был хриплым, лицо и руки - в крови. Полицейский замер, заворожено глядя на кровавые разводы.

- Разгрузиться Узловой не дал. Рапорт им. Вот. Зашел выпить. Эта сука на напарницу гнать начала. А про мертвых так нельзя... тем более про тех, кому жизнь должен.

Лейтенант старательно пытался успокоить нервы.

- Не мог на дорожку вызвать?

- Прошлый раз вызывал. Слился урод. И даже не пришел, а связался по комму.

- Повторно? И от вызова первый раз отказался? Записи есть?

Это уже полицейский проснулся. И отбрасывая ногами обломки, двинулся к пострадавшему. Маркер подошел к лейтенанту и молча показал пальцем в сторону туалета. А сам занялся полицией.

- Слышь, служба, у нас ведь с этим просто. Если голова есть - значит и все записи на месте. Бани!

Хихикающая официантка выкатилась из-за стойки.

- Жесть, Маркер. Давно такого не видела. Прикинь, лей сразу на тройку вышел, я даже рук не различала. Ойвак тут летал, как мячик из дерьма. Так что... извините за беспорядок.

Маркер ехидно подумал, что Ойвак нашел своего "ангела смерти". И теперь ему будет оч-чень сложно жить в присутствии этого бешеного лейтенанта.

- Офицер - офицеру рознь. А тебе только бы развлечений? Большую порцию из моего стандартного заказа принеси, пока парень умывается.

- Не много ему?

- Нормально. Если вырубится - так и лучше будет.

- Ну что рассказать? Пару догоняли долго, видимо движки у них свежие были. А когда догнали, сняли спокойно. Слабоваты баронцы. Стримы показали незарегистрированную опорную базу. Ткнулись посмотреть, а там всего один корабль в охране. Спектр показал 106.109.430, отметка с Филли. Ну, там, где орбиту снесли два месяца назад. Тут уже и спрашивать ничего не надо, рейдеры. Я ему вломил сразу, а "Аннор" сбросил пустотную команду и пошел щиты на станции давить. Вот здесь и выяснилось, что орудий в их капонирах установлено больше, чем я себе смогу позволить. "Арват" еще не успел первый крейсер задавить, а за спиной уже три области выхода вспухло. Решили наплевать и сделать ноги.

- Так просто ушли?

- Да ты что? Одну "грушу" я в дыру, таки всунул. Жаль только одну, вторую сбили. Но там и одной хватило. Красиво обломки станции полетели. Вот не знаю, что Узловой выпустит в сеть. Но я сдал всю запись.

Тело пострадавшего офицера, давно забрала скорая. Стулья и столы на очищенном пятачке возникли как по волшебству. К выпивающим начали подсаживаться знакомые. Все внимательно слушали. Даже месяц для такого события - как вчера. Тем более участник уже изрядно принял на грудь и не отказывался сообщать подробности.

- Думал камнями зону выхода зацепить. Но толчковая "груша" сдохла, старье попалось, а эти выскочили... сразу кислорода стало не хватать. Три ударных с линкором-резаком. Амбец. Прыгать пришлось почти с места и куда Сол покажет. Белка с другой стороны огрызка станции была. Ей не повезло больше, чем мне. У меня две дыры почти до каркаса, а у нее смещение пошло. Я-то выпрыгнул, а от "Аннора" до сих пор ни слуху ни духу. Сука, двадцать пилотов. И почти пятьдесят жуков на "Анноре" было.

- Забей, Джек. Ты ведь сам там мог остаться. Хрена ли тебе плакать? Радоваться надо, что тебе каркас не повело. Хотя дыры впечатляющие. Отстоялся бы?

- Узловой рапорт подпишет - отстоюсь. Чего-то они не торопятся. Я бы скорее на корабль вернулся.

- Да тут без вас какой-то кипишь произошел. Говорят в районе Дувам, караван пропал.

- Не. Мы туда так и не дошли, но я оповещения смотрел. По тому району никаких караванов не заявлялось.

- Если нам не заявляли, это не значит, что ничего не было.

- Если нам не заявляли, то и голова не у нас должна болеть.

- Видишь ли, Джек, головная боль старших офицеров - штука очень заразная. Но тебе ничего не грозит, так что...

- Ну как это, лейтенанту под горячую руку и не перепадет? Тем более, что вот он я.

Джек поскреб пальцем свежее пятно на форме.

- Вы неаккуратно выглядите... вот. Маркер, где взять терпение?

- Верь опытному капитану, утюг. Я тебе даже без диагностики скажу, что следующие пол-года хрен ты куда пойдешь с такими дырами. Соответственно и интереса к тебе будет - ноль. На крайний случай - отпрыгнешь по месту пару раз, только и это маловероятно. Здесь коротких прыгунов последнее время... ну очень много. Б... Я извиниться забыл. Прими извинения за ссору на Узловом.

Глаза у лейтенанта стали круглыми от удивления.

- Капитан Маркер... что в лесу сдохло?

.

* Фанг. Частная квартира в одном из центральных районов Кошеу.

- Привет Барт.

- Здорова. Че это ты ни свет, ни заря приперся?

- Айви у тебя нет?

Гость опасливо заглянул за дверной проем.

- Расслабься, старина. Моя будущая невеста традиционно свалила к своим лошадям. Так в чем дело, Малот?

- Б..., вчера поднял из сети ценные кадры. Ты первым увидишь. Тото Ойвака знаешь?

- Да кто этого грызуна не знает. Уж с ним-то точно ничего интересного произойти не могло. Он стал тихим и осторожным после полетов по орбите.

- А вот и нет. В медблоке наш грызун. В больничке местной.

- Ой, номер! Он же все волосы себе изведет, когда оплату спросят. А у нас - точно спросят. И собственный блок на корабле есть. И опытный доктор в поместье, а вот так вот - платный медблок в дешевой городской больничке. И душераздирающий счет на три страницы. Его бы ещё отснять в момент получения счета из больницы... класс.

Входная дверь была закрыта, гостю выданы тапочки, в которых он уже быстро двигался к стационарному проигрывателю.

- Что мне всегда у тебя нравилось, Барт, так это планшет. Два на три метра, убиться можно. И плотность, как у военного. И цвет зашибись... вот. Смотри и получай удовольствие. - Плитка накопителя скользнула в приемный паз, и практически сразу развернулось объемное изображение на планшете.

- Это же наша "огрызочная" возле узлового... о-о. Знакомая фигура, подожди, не тот ли лей, который прошлым летом... точно.

Объемная картинка замерла.

- Что было прошлым летом?

Молодые офицеры вспомнили и про серию скандалов в узловом, и про дуэли, и про разбитые лица. Перемывание косточек доставляло им явное удовольствие.

- Жаль, Малот, нет записи дорожки Грея с Лойви.

- Ты у своей подружки спроси. Она на дорожке двинутая.

- Точно. Может кто и записал. Тото тогда слился, причем по комму. Мы над ним еще ржали, помнишь?

- Ой, держите меня двое... конечно. Вот и догнала слава героя. Я теперь точно статику его избитого тельца на пластик распечатаю. Да ты посмотри сам. Классно.

- Да. А чего это наш дикий лейтенант мрачный такой?

- Вчера только вернулся с маршрута. С двумя здорове-енными дырами. Там вообще-то он что-то рассказывал Маркеру, но я не смотрел. Дальше будет.

- Стоп. Что Тото сказал? Кто сдохла? Белку убили? Пи..ец. Три года до дембеля. Вот не повезло старушке. Включай. Вот. Это сразу спеца по наземке видно. Его дельцы Резаком зовут. Мамочка...

- Ливер и ребра, обе руки. Лицевые кости... Это ж как больно-то было? Атц. Охранник нежно улетел. Забьемся, что даже синяка от удара не будет? Полицейский, бедняга аж припух от разводов на роже.

Запись смотрели с удовольствием. И с подробными комментариями.

- Да уж. Класс. Не отключай, сразу и про Белку узнаем. Выпьешь?

- С удовольствием. Дежурство только завтра.

* "Арват"

"Ты не переиграл, Джек"?

"Да нет. Думаю, что всё так и было бы. Белка уже в Батрунге поди, разгуливает".

"Счастья ей".

"Именно. Что с дырами делать будем"?

"Люди подбираются. По сводкам еще пару недель и сможем поднять первую бригаду. Отстой брать надо возле Порты. Там есть хороший старенький стапель. Я проверила, цена за аренду будет невысокой".

"А купить"?

"Я отправлю запрос. Зачем покупать"?

"Свяжем работников контрактом. Научим и отработаем бригады. Думаешь после нашего ремонта они не смогут заработать денег"?

Это - Порта. Практически центр Бастарда. К сожалению Джека, в этом случае, небольшая ремонтная верфь ничего глобально не изменит. Узловой возьмет под контроль её заказы. Почти наверняка. Но смысл совсем не в помощи Патрулю. Как ни жаль, смысл именно в деньгах. Ну и работы на "Арвате" ЭТА фирма будет выполнять быстро и молча. Несмотря на то, что оформлена будет... да на кого угодно. Главное, чтобы сам "Арват" получал стоянку возле Порты.

Как и предполагалось, следующий маршрут "Арвату" прогнозировался в один из углов Фронтира. Основная полоса систем с практически отсутствующими развитыми планетами, названная Фронтиром, приходилась на область Синти Светлой. На Бастард отпало всего лишь несколько небольших клочков. Но там жилось, судя по всему, очень грустно. Постоянные налеты рейдеров, войны на самих планетах. А последнее время и частые стычки с Черными. Ходили слухи, что Серая полоса между Лепестками и Цин начала ползти. Черные пытаются увеличить площадь собственных владений.

В таких случаях никогда нельзя точно сказать кто прав, а кто виноват. Влазить с головой в потроха любой стороны - практически наверняка означает эту самую дурную голову - потерять. Но очень похоже, что очередной Черный Лепесток имеет все шансы на появление. Он будет девятым по счету. Если будет.

Информация об этих событиях была на уровне слухов, тем более что области Бастард это напрямую не касалось. Здесь хватало собственных проблем.

* Особняк Барона Гердах. Нола. Свободные Баронства.

- Господин Барон, мы проверили и маршруты и данные Патруля. Получилось очень досадное совпадение. Поймали одного из пиратов, принимавших с нашей базы груз. И сняли стрим-ленты.

- Юхан, не виляй задом. Тебе сказали, что я уже не кричу? И я не люблю слово СОВПАДЕНИЕ.

Длинная фигура аналитика застыла каменным изваянием. Барон Гердах славился тем, что мог сойти с резьбы в любой момент. И тогда...

- Мне, конечно, очень не нравится то, что пропал караван. Это гораздо хуже, чем случайное нападение двух тупых патрульных на базу. Узловую базу мы создадим в более удобном месте. А вот чертов транспорт, который вез узлы для двух новых кораблей и сто двадцать спецов, это амбец. Ну как это нет никаких следов?

- Там взорвали термоядерный заряд большой мощности. Со специальным наполнением. Через двое суток после взрыва на месте не остается ничего, что можно было бы снять имеющимся в наличии оборудованием. Имперским в том числе. Опознали куски носителя и обломки модулей и эсминцев. Ни рейдеры, ни транспорт не нашли. В системе, откуда пришел сигнал тревоги - пустой битый корпус одного рейдера и та же ситуация со следами. Рейдер был опознан. И всё. Наши люди сказали, что Патруль не смог взять никакой интересной информации. Преследование. Бой, торпедная атака, судя по повреждениям расстреляли охрану впритык. Быстрая и качественная разборка останков. Близкая вспышка термоядерной реакции практически всё стерла.

- Ну и хрен с ним. Там барахла было - ой-ой сколько. И очень дорогого барахла. Начнет всплывать - определим источник. А там и наших воришек поймаем. Вернемся к базе. Второй корабль нашли?

- Нет. Линкор "Аннор". Не вышел из прыжка. Или каркас сместился, или обрыв топливного стержня. Стержня у него, практически не было уже.

- Отлично. Это означает - мертвец. Что по "Арвату"?

- Похоже, его сильно повредили. Точной сводки пока получить не удалось. Лейтенант Грей неадекватен.

- Да ты что? Неужели двинулся?

- Нет. К сожалению. Нарвался на дурака из холуйских попрыгунчиков. Отметелил его как успел. И очень хорошо успел. Руки, внутренние органы пришлось срочно восстанавливать.

- Растет наш утюг. И что?

- Узловой отправил на отстой. Есть вероятность, что нормально прыгать "Арват" уже не сможет.

- Как же он до узлового дотянул?

- В рапорте три сбоя на прыжковом векторе.

- Это ему хана. Точно. Такое уже не лечится. Сколько дали отстой?

- Наш источник подтвердил пол-года. Если сбои будут продолжаться, то - списание.

- Ну хоть здесь есть чему порадоваться. Ладно. Организуй постоянную фиксацию перемещений "Арвата". Просто, чтобы я точно знал, что Кристалл нам уже не будет мешать. Барон Хорат... достал меня с этим чертовым Кристаллом. Вот даже и не знаю, что один Кристалл может изменить? Итак, свою базу мы разменяли на два линкора Патруля. Дайте еще пять таких же. И в Бастарде станет легко дышать. Персонал?

- Штатные перемещения. Сводку дам не раньше чем через неделю.

- Свободен.

Облегченно выдохнуть аналитик смог только, когда массивная дверь рабочего кабинета закрылась за спиной. Сегодня на крюк его не подвесят, хотя все к тому шло. Стоило Гердаху спросить, почему так долго ждать сводку по персоналу. Там получилась целая серия странных накладок. На первый взгляд, всё чисто. Но Юхану такое не нравилось. И хозяину не понравится. За неделю Юхан всё выровняет. Фух.

.

* "Арват"

.

- Ну что, херой, будем изображать смертную тоску?

Джек рассматривал себя в зеркало, моделируя необходимую пластику движений. С некоторых пор это упражнение стало постоянным. Старший брат Тхора произвел очень сильное впечатление.

"Джек, это обязательно"?

- Говори вслух, Авита. На нашем корабле нынче пусто и холодно. И последний бион остался на "Анноре".

- Хорошо, Джек. Если ты вынесешь эффекторы "театра" из каюты, то я смогу сделать визуализацию.

- Очень хорошо. Что нам надо, чтобы оснастить эффекторами главный планшет зала?

- Ты желаешь получить объемное изображение?

- Да, с областью появления в любой точке, или полное заполнение помещения. Я слишком привык к людям. "Театр" из каюты я снимать не хочу. Правда без синхронизации с бионами он немного не... немного теряет в качестве.

Когда Белка продемонстрировала Джеку возможности установленного в каюте Веги комплекса, тот буквально выпал в осадок. Специальные подборки давали возможность либо просто наблюдать объемное изображение во всю немаленькую каюту капитана, либо играть некоторые из доступных сценок, используя мощности ВМ. При синхронизации с бионами получалось вообще, как в сказке. Объемное изображение накладывалось на внешность биона. Воздушные личности приобретали материальность.

Первый загул с Белкой так и произошел. Она вселилась в еще не разобранный капитанский комплекс и заявила, что ждет Джека в гости. В семь, в приличной гражданской одежде.

С трудом изобразив "гражданскую одежду" и очень сомневаясь в ее приличности, Джек постучал в дверь.

- О. Явился, не запылился. Опять зажал деньги на приличный костюм?

- Лиана, это кто?

Возле огромного открытого окна, выходящего на океан, стояла Вега Л'Легро.

- Я обещала тебя со своей сестрой познакомить? Вот. Эту красивую стерву зовут Вега. Разрешаю поцеловать ручку.

И быстрый шепот на ухо: "Не вздумай ничего испортить. Все очень соответствует."

Дальше всё пошло легче. Ну, имитацией нас не удивишь. Но когда Вега абсолютно спокойно взяла из его руки только что налитый бокал и отпив несколько глотков вернула, коснувшись теплой рукой, Джека малость переколотило. Реальность слегка подрисовывалась и дополнялась иллюзией. Он провел рукой по одежде Веги и ощутил совершенно обычную поверхность. Это было слишком.

После первого раза он даже некоторое время не пользовался "колдовским ящиком". Слишком уж сильное впечатление оставила та ночь.

Белка только грустно усмехнулась.

- Да. Очень сильно похоже на нас с Вегой, двадцати лет отроду. И ресторан точно соответствует, и люди реальные. И, если точно снять профиль, то можешь вставить любого существующего человека. Только потребуется очень хороший ВМ. И для снятия полного профиля и для создания матрицы. И количество работающих матриц зависит от возможностей вычислительного модуля.

Эти слова глубоко запали в память Джеку. И постоянно варились, обрастая вариантами. В идеале хорошо бы собрать матрицы на основных противников. И такие личности, лишенные всяких ограничений, расскажут, покажут и предскажут собственные действия в реально планируемых операциях. Это... да демоны с идеалом. Джек сейчас вполне может добыть требуемую голову в стазис-контейнере и восстановить ее до полуфабриката. Снять полную матрицу личности. Идея была навязчивой.

- А скажи мне, Авита, что нам потребуется для создания качественной матрицы конкретного человека?

- Комплекс симулятор с хорошей обратной связью. Расширенный канал к основному модулю, а лучше ВМ, минимум четвертый размер, в качестве диспетчера. Сдвоенный усилитель мозговых импульсов. И хорошо бы расширение под стандартные накопители. Элементы матриц очень емкие. И при большом количестве пациентов возникнут проблемы с хранением информации.

- Что нам необходимо для начала работ?

- Алгоритмы снятия профиля. Методики сбора матриц у меня есть, как и механизмы для их реализации.

- Мы можем начать разработку на имеющемся оборудовании?

- При наличии добровольцев? Запросто. А в чем смысл такого интереса?

Джек важно надулся. Приятно себя чувствовать гением.

- Прогноз действий - это максимум, переговоры по линии связи - очень актуальный момент для создания алиби или наоборот. Ну и попутных применений масса. Слушай, а в симуляторе парных боев...

- Ты прав. Там используются очень похожие принципы.

В результате, Джек на поверхность так и не поехал. Они с Авитой до глубокой ночи составляли и заново пересматривали обнаруженную ветку возможностей. Определяли вероятность достижения необходимых результатов и разбирали характеристики оборудования.

- Джек. Мы набрали необходимое количество материала для анализа. Мне потребуется пара добровольцев на срок до трех недель. И желательно - пара бионов. Резервный ВМ третьего размера ты с утра можешь поставить на перепрошивку. Секции расширения для накопителей есть в продаже. Есть также и базы под создание бионов. Их мало покупают из-за сложности процесса. Но на любом из наших медицинских блоков с пятнадцати процентным ресурсом я смогу собрать биона, удовлетворяющего текущим требованиям.

- Почему добровольцев именно пара?

- Достаточно хорошо знакомых друг с другом. Чтобы они могли определять недостатки сборки.

- Вот и хорошо. Интересная работа всегда помогает пережить сложное время. Подъем в семь. Установка модуля на перепрошивку. Уточнение наличия и адресов. И буду наматывать круги в поисках добровольцев.

Любая серьезная работа начинается с первого маленького кирпичика. Эта идея с матрицами была гораздо глубже всего, что находил Джек за последнее время. Возможности для снятия профессиональных дополнений с живых специалистов. Создание виртуального слоя, в который будет заливаться только реальная информация, даст просто уникальные возможности для моделирования ситуаций. Если наложить такой слой на банальный обучающий симулятор... да что там на порядок, это полностью изменит качество обучения. НО. Матрицы. Полноразмерные и качественные, дающие возможность работать с виртуальной копией нужного человека, как с реальным объектом.

.

После завершения разговора Джек со спокойной душой отправился в каюту. И на пороге встал. В каюте гуляла Белка. Проржавшись и оценив ситуацию по достоинству, лейтенант зашел-таки в СВОЮ каюту и спросил:

- Ну и что ты здесь забыла?

Выяснилось, что затейливая капитан второго ранга оставила сообщение по условию. Если Джек начнет скучать по ее обществу и если он вспомнит про "театр"...

- И что?

- Тогда в ящике стола, третьем справа, лежит два блока памяти. Мой и Веги. В блоках ты не прописан, значит по умолчанию - ты незнакомый человек. Разговаривай, находи общий язык. Модули ограниченно интерактивны. В пределах одного сеанса. Следующий сеанс придется начинать сначала.

Джек очень обрадовался. У него накопилась масса вопросов и к Веге и к Белке. Но уже через час он прекратил безуспешные попытки поговорить. Его обзывали утюгом, засранцем, молокососом, неудачником, да как угодно. Максимум времени контакта не превышал пять минут.

Это был вызов. И Джек начал играть. Два часа ушли на моделирование обстановки и накладного грима. Предметов роскоши и забавных деталей. И все равно общение, иногда вовсе не логично заканчивалось в те же пять минут. Его категорически отказывались воспринимать как дружественный объект.

Как только сложилась такая формулировка, всё сразу стало понятно. Если такое развлечение несло личные данные, то обязаны существовать способы защиты от... несанкционированного применения. Недолго думая он заглянул в четвертый ящик и обнаружил еще один похожий блок памяти.

Установленный в отдельный слот этот блок произвел волшебное действие. На реплику Джека:

- Всё, Белка, я тебя раскусил.

Две фигурки переглянулись и синхронно спросили:

- Чего изволите, господин?

- Спать хочу.

Банальный ключ-доступ. Даже не интересно. Стоило тратить столько времени?

- ...

- А вы, за свою вредность, будете спать на ковре.

Лейтенант разделся и облегченно вздохнув, уснул на широкой кровати. Зарегистрировав сон владельца, "театр" щелкнул. И две несчастные фигурки, ворочающиеся на ковре, растаяли.

.

"Джек, я знаю, что ты проснулся."

"А чего шепотом?"

"Эти две стервы меня достали. Выключай эту шарманку."

"Она ведь выключиться должна была?"

"С чего бы? Только визуальные эффекты выключились. Сам прибор работает в нормальном режиме."

- Доброе утро девочки. Освоились с помещением?

- Твой домашний вычислитель пора на свалку выкинуть. Совершенно невыносимая личность. И да, извини чувак, но на ковре будешь сам спать.

- А Белка где?

- Дрыхнет Белочка. Она проинспектировала твой бар и нажралась в зюзю.

Вот это трюк. Каюту добавить в спектакль, оказывается - можно?

- А ты чего бродишь?

Фигура Веги замерла возле раскрепленного на стене оружия.

- Это ведь моя каюта?

- Черт, извини, но я на утренние процедуры. График уже висит.

- Не... выключай.

Джек начал напрягаться.

"И что за херня происходит?"

"Я нашла некоторые нелогичные моменты и перевела часть процессов на один из резервных ВМ."

"И что?"

"Не выключай Вегу."

"Какой из блоков?"

"Второй. Просто надави первый и он отключится."

- Скажи своей дуре, что через три часа сработает автомат и я все равно отключусь.

- Выглядит глупо, Вега, но... я виноват. У меня совершенно нет опыта в использовании таких вещей.

- Кораблик у тебя хороший. Всегда мечтала о таком.

- Раз уж зашел разговор, не объяснишь мне некоторые моменты?

- Если коснется службы - то нет. Большинство служебных действий закрыты Знаком. И не переносятся на матрицу.

- Оборудование работает, или блоки самого Знака?

- В этом вопросе есть смысл. Но техника моей сильной стороной никогда не была. Вот оружие, это да... топай в душ. Хватит ерзать.

- Белку я выключу.

- Да, пожалуй. Счас проснется, истерить начнет. Приятного мало.

Словно услышав эти слова, фигурка на кресле завозилась, выронив полупустую бутылку. Джек автоматически принюхался, глядя на выливающуюся жидкость. И со стоном повернулся к Веге. Нет, надо выключать. Такого бардака ему в каюте не надо.

- Что вы с Авитой не поделили?

- Хитрая сучка доступ к данным отказалась давать.

Джек оделся и подойдя к модулю отключил все три блока.

- Авита. Подобные эксперименты проводим в закрытом объеме. У меня крыша уедет от таких картинок. Слишком уж.

- Жаль.

- Да и тебе, как я думаю, вредно. Заработаешь раздвоение личности. Свернуть процессы, связанные с матрицами и провести диагностику влияния на твое состояние.

- Принято.

- Справку по эффективности использования кристаллов пятого размера в качестве хранилища информации.

- Один кристалл по емкости равен около двухсот стандартных блоков Ромаха.

- В пластинах с матрицами - одна единица?

- От половины до пяти. Зависит от структуры используемого кристалла.

- Поврежденные блоки вычислителей, возможность использования как хранилищ?

- Риск физического разрушения или недоступность областей из-за повреждения внешних коммуникаций.

- Подготовь инструкции по подключению двух блоков ВМ пять. С возможностью использования таких блоков на других кораблях в качестве хранилищ информации. Шифрование, защита.

"К моему возвращению рассмотри возможности использования последней активной темы для расширения возможностей симулятора."

"Принято."

- Извини за приказной тон. Мы к разговору с Вегой еще вернемся. После.

.

Фактически, лейтенанту пришлось согласиться с тем, что его настроение и направление мыслей вновь приобрели конструктивный характер. А вот театр показал некоторые негативные стороны такого развлечения. Эмоциональность и общие сведения. И никакой конкретики. Очень жаль. Консультант бы Джеку не помешал. Слишком мало он успел взять у Белки. Но чертов Знак и здесь подгадил. Обрезал служебные данные.

Ничего. Всё в руках человека. Лейтенант выдохнул. Эта тема БУДЕТ разрабатываться. Разрабатываться так, как получается, сначала. Затем доберутся непонятные углы, затем... и в один прекрасный день появится то, что можно использовать практически. Вот тогда и будет праздник. Обязательно будет.

- Гердах, а скажи мне, кто такой умный тебе приказы отдает? Откуда? И как до него лучше добраться?

Джек почесал нос и вздохнул. Будет ответ. И голову Гердаха он обязательно добудет.

.

* Комната отдыха начальника СБ. Узловой Фанг.

.

- Римли, что по нашему лейтенанту?

Офицер СБ сделал неопределенный жест.

- Очередной болтун. Запустил связку непонятных мне телодвижений и на текущий момент большинство уже заморозил. Некоторые еще вяло шевелятся. Рубит деньги. Влазит в разные коммерческие проекты. Тут нам не интересно. Мелочь. С фигурантами не связывался, новых заказов через станцию не проводил. С текущими событиями в области, связей не найдено. Кстати, о текущих событиях... боюсь, что нам он станет совсем не интересен. Корабль сильно поврежден.

Начальник провел рукой по гладкому стеклу столика. Игры это хорошо, но. Если завтра Геннар прикажет лейтенанта слить, то ни игр, ни выбора уже не будет.

- На Лойлар он обращался?

- Конечно. Ему всё сказали, как требовалось. Рабочие с Лойлара ремонтировать "Арват" не будут.

- Аккуратно взболтни ситуацию. Он ведь обещал цели и расчет акций? Марку не трогай. Она у нас будет тяжелым аргументом.

- Принято. Может подождем, пока отойдет? Шок у него.

- Нет уж. Времени у нас мало. Подтолкнуть. Немного. Очень хорошо, что он нестабилен. Что по его общению с Маркером?

- Ничего. Выпили, потрепались. И заглохло. Судя по записям, конфликтовать они не станут. С нашими людьми Маркер по-прежнему отказывается работать. Чертов одиночка.

- Продолжайте разработку вариантов.

- Принято. Тут появился интересный вариант на Порте. Кто-то пытается организовать ремонтный узел.

- На Порте? У Узлового под носом?

- Хитрый делец. Узловому ведь надо ремонтировать корабли? Я имею в виду СВОИ корабли.

Да. Координатор, пожалуй, оценит такую возможность. Битого хлама собралось более чем достаточно. А стоимость кондиционного эсминца, перебранного в гражданский вариант... это очень интересно.

- Присмотри, чтобы не тормозили особо. Нам такое предприятие, да на Порте, вполне подойдет.

.

* Порта. Бастард.

.

"Подопытных кроликов" найти получилось достаточно просто. В одном из магазинов спортинвентаря, где Джек высматривал очень дорогой симулятор, у продавца обнаружились требуемые добровольцы. На тестирование сложного оборудования они нанимались достаточно часто. И были очень хорошей дружной парочкой. Близкие родственницы, всю жизнь прожившие рядом.

Оговорили условия и женщины загрузились в медблоки, подготовленные для данной цели. Первый блин вышел совсем комом. Матрицы не работали даже в режиме симулятора. Пока Авита разбиралась с причинами, женщины кормили лейтенанта блюдами собственного приготовления и занимались на симуляторе, используя какие-то гимнастические направления. Затем набралась первая команда специалистов и начались работы по ликвидации дыр в корпусе.

.

Ситуация получилась скорее смешной, чем грустной. Джек ведь очень старательно отбирал рабочих и создал вполне приличную команду. И... вся команда отправилась с Денакром в очень длительную командировку. Уехала, прихватив всё с таким трудом добытое оборудование. А выйти на ветку, чтобы добраться до своей базы, Джек сейчас не мог.

Пришлось еще раз поднимать списки и выбирать из тех, кто не прошел в первый состав. Еще раз проверять резервные варианты. И договариваться о месте для ремонта на одном из частных орбитальных комплексов Порты. Уходить куда-то Джек уже не просто не хотел. Он боялся, что трещины станут расти. И если сейчас всё выглядело достаточно просто, то при явном повреждении силового каркаса... вариантов для "Арвата" уже не оставалось. Хотя "просто" это слишком громко сказано. Дорого - да. Но выполнимо.

Оборудование и инструменты обошлись дороже, чем в первый раз. Но был и плюс. Сейчас Джек без стеснения использовал официальные ресурсы "Арвата", счета, которые определенно контролировались. Там собралось вполне достаточно средств, которые использовались слишком редко.

Как и ожидалось, работа ремонтной команды сразу завязла в утряске отношений и взаимных претензиях. Не тот состав. Гражданские, работавшие на обслуживании орбитального комплекса ни дисциплиной ни работоспособностью не отличались. И выяснение отношений их интересовало гораздо больше. Пришлось разбить объем на операции и подчинить всё стадо работников Авите.

В режиме "бери это, неси туда" все начало получаться гораздо быстрее. Отрегулировали нагрузку, ввели расценки. Как в любой шарашке не обошлось без криков, угроз и битых физиономий. Но в конце недели пара монтажников даже получила премиальные.

Сам ремонт был... компромиссным. Две огромных дыры зашивались "всухую". Основной каркас и ребра жесткости собирался и проверялся очень строго. А вот внутренние помещения только обозначались. Вместо секторов с жилыми помещениями, появлялись площади с коридорами и пустыми металлическими ячейками. Без обшивки и дверей, без шлюзовых узлов. С минимумом оборудования и коммуникаций. Джек бы и ячейки не ставил, но они давали дополнительную жесткость и устойчивость внешнему корпусу. И... пожалуй, оказала влияние попытка просчитать монтаж ячеек после зашивки корпуса. Это оказалось слишком расходно. Обшивка и коммуникации - просто. А вот габаритные перегородки и тяжелые сборки шлюзовых узлов... вобщем это решили устанавливать сразу.

.

Следующая неделя прошла уже веселее, а еще через неделю, Джек спокойно ушел на поверхность, прихватив на передышку добровольцев. Снятие матриц рывком пошло вперед и, традиционно замедлилось, после того, как появились вполне ожидаемые сложности. Если бы всё было просто, то такими театрами, безусловно, пользовались бы слишком многие. Очень приятная игрушка.

Выходу на длительное время предшествовала тщательная подготовка. Покупка бионов и сложного медицинского оборудования требовала мер предосторожности. Некоторые особенности в выставленных на продажу позициях, лейтенанту не понравились. Требовалось искать подставные лица, а без помощи Тхора это не выглядело быстрым делом. Похоже, что на планете торговля находилась в сложном положении. Привычные для Джека условия товарной биржи Лойлара и других аналогичных торговых центров, вспоминались с тоской.

На Порте запрашивали подтвержденные личные данные для оформления каких-то совершенно непонятных договоров и доставочных документов. Привычное козыряние Знаком хорошо работало на Фанге, где офицеров различного калибра было дофигище. Здесь всё происходило по-другому. Одно оформление покупки комплекса симулятора потребовало подписания массы бумажек.

- Как это - не использовать недокументированные возможности, не менять конфигурацию, не... вы что, любезный? Что за дурацкий договор? И какая к х..м страховка, если завтра этот комплекс уже сменит пару владельцев и уедет хрен знает в какие дали?

- Значит, вы заплатите еще один налог за перепродажу высокотехнологичного оборудования медицинского назначения.

- Привет. Есть товар, есть ценник, есть деньги. Что за х..ня?

- Вы не поверите. Есть куча долбаных инструкций, которые я, как продавец, обязан выполнять. С чего бы такая красота стояла до сих пор на витрине? И чего бояться законопослушному гражданину? Никуда ваши данные не пойдут.

- Умелого применения законов заинтересованными лицами. И этого действительно стоит бояться.

Про себя Джек подумал, что он сам из такого списка данных и вопросника в магазине, соберет для себя полное представление и о квалификации покупателя и о его технических возможностях. И это будет совершенно не смешно. Особенно в сочетании с полной информацией из его документов.

- Пф. Развелось тут психов.

Перед уходом Джек еще раз с сожалением осмотрел выставленный на продажу комплект оборудования. Очень вкусно. Но Порта находится недалеко от Фанга. Это без всяких оговорок - центр области. И административный и военный. Да и финансовый, пожалуй. Медицина, а особенно имперские медблоки и любое сложное оборудование гражданского назначения, в этом месте является очень выгодным бизнесом. Слишком выгодным. Так что, Джеку дешевле такое не покупать. Не здесь. Не с такими условиями. Вполне достаточно имеющихся неприятностей. Играть в игры с держателями местной медицины, Джек не собирался. Ни в какие.

.

Пришлось привлекать Авиту и смотреть законодательство. Лазейка была найдена достаточно быстро. Свободное гражданство, дающее права, аналогичные служащим военных контрактов Империи. Множественные попытки ограничить такие права контрактников, ни к чему пока не привели. Да и владельцев личного документа, свидетельствующего об успешном завершении полного имперского контракта, становилось с каждым прошедшим годом всё меньше.

Здесь пригодилась снятая на Лойларе база СБ. Имена из базы особого значения не имели, потому что найти уже подтвержденное официально имя, Джек спокойно мог сам. В одном из служебных разделов базы СБ, содержалась технология изготовления подобных документов, обеспечивающая прохождение проверки на сканерах государственных учреждений. Недлинный файл с настройками для специального принтера.

Приборы, с помощью которых такие документы изготавливались, для лейтенанта проблемы не представляли. Именно этот, абсолютно непотребный в реальной жизни прибор, достаточно часто встречался в каютах у капитанов сколько-нибудь серьезных пиратских кораблей. Продавать трофеи такого типа не позволяли служебные блоки, а уничтожать сложный прибор не давало пупырчатое чудо-юдо, с давних пор прижившееся у Джека внутри. Проще, жаба давила. Как когда-то рука не поднималась выносить на свалку прилежно работающую, но безнадежно устаревшую компьютерную периферию.

Шесть работающих приборов. Еще два были аккуратно упакованы и отложены в хранилище. Вполне естественно, что каждый прибор имел собственный идентификатор. Пять устройств работали в последний раз, поскольку надежность документа, на них изготовленного, оценивалась очень низко. В итоге было получено шесть разных документов на разные имена. Пару Джек рассчитывал основательно легализовать. Один через обживание с последующей потерей документа и его восстановлением на Порте. Для такого типа документов людям, имевшим хорошие знакомства в одном из крупных городов, достаточно было лично прибыть в местную администрацию с двумя поручителями. А вот документ, выданный в администрации Порты... это уже совершенно другой класс.

Попутно была сделана оценка тем документам, которые с барского плеча подарил СБ Лойлара. Стандарт. Авита подтвердила, что сделки с использованием таких документов фиксировались. И уходили по служебной сети. Отслеживать куда именно, смысла не было. Там всё и так предельно понятно.

Нюансы? Джек сперва удивился, а затем проржался до полного удовлетворения. У всех документов были разные идентификаторы принтера. Совершенно механическая ошибка служащего. Из каждой стопки по одному. Если у них шесть рабочих устройств, то... Джеку теперь известны их номера. И если документ изготовлен на одном из принтеров СБ... не очень точная характеристика, конечно. Но при суммарной оценке, будет полезна. Кстати, при регистрации гражданских документов администрации так и делалось. Имя, личный код гражданина, номер документа, и еще одна служебная строчка, обычно используемая только для служебной проверки. Тот самый код устройства, документ напечатавшего.

Что еще было интересно? Принтер... скорее был сложным набором специальных инструментов. Синтезатор там присутствовал - точно. Документ отзывался дистанционно. В пластиковую карточку при изготовлении вшивалась, точнее - распечатывалась микросхема, несущая всю информацию. И опять проблема с терминологией. Джек называл ЭТО микросхемой, но. Тонкая вязь едва заметных линий по всему документу, контролировала его целостность. Именно она и была той самой "микросхемой".

.

С помощью одного из собственноручно изготовленных документов, лейтенант приобрел с орбитального терминала контейнер с "ростками". Основа для биона, которую медблок корабля разворачивал в стандартную модель. Боевые модели бионов в продаже отсутствовали. Их не было ни в каком виде. А вот для стандарта, сотня "ростков", стоили лишь немного дороже одного заказного биона. Это, если просмотреть спрос. Такие предложения на торговой площадке отсутствовали вообще. Среди богатых людей Бастарда, наверняка, бион с заказанной внешностью будет востребован. И стоить он будет столько, сколько скажет изготовитель.

После сделки, на записанный в контракте о покупке "ростков" номер комма, начали звонить. Отчасти в этом был заранее заложенный смысл. Клиентура. Те, кто действительно желает приобрести биона, просто вынуждены внимательно следить за рынком. И продажу всего контейнера "ростков", такие люди не пропустят мимо внимания. Джек просидел полдня в приличном ресторане на орбитальном комплексе, сортируя звонки и проверяя звонивших. Затем изобразил отбытие на поверхность планеты и, используя для прикрытия возможности ВМ линкора, тихо и спокойно сел в собственный шаттл. Смыл маску и накладки на тело, сменил номер гражданской связи и сам коммуникатор.

Заказанный контейнер требовалось перехватить в одном из промежуточных пунктов доставки. Имея на руках документы и контракт с перевозчиком, сделать это было достаточно просто. Узлы доставки находились под контролем Авиты, контейнер только грузился на одном из пустотных комплексов. И прибыть на удобную точку должен был в течение пары суток. Там контейнер пропадет. Владелец возмущаться не станет и... всё заглохнет, не оставив документальных следов.

.

Работа над матрицами продолжалась и приносила результаты. Не совсем те, которые хотелось. Но базы росли.

"Джек, есть первые стабильные результаты."

"Внимательно."

"Требуются активные программы снятия матрицы. Что-то типа задач для симулятора."

"Хорошо. Сам симулятор мы можем использовать?"

"Потребуется усложнение конструкции. В режиме симулятора комплексы задействуют все доступные механизмы."

"Что мешает использовать медблок? За базу взять тестирование и заливку специальностей."

"Без отработанной методики я не составлю программу. Уровень возможностей оборудования делает такую попытку очень опасной для добровольцев."

Человеческий мозг, вещь очень нежная. В симуляторе практически нет исполнительных устройств, меняющих тело. А вот в медблоке - более чем достаточно. И что взбредет в голову собственным программам медблока, предсказать пока невозможно. Что меняло это открытие? Слишком много. Собирать необходимое оборудование надо самому. И это - совсем не простой вопрос. Оказалось, что изменение конструкции симулятора, без подготовки, Джек произвести не сможет. Слишком сложные технологические операции. Требовалось достаточно сложное оборудование, из которого приобрести удалось только половину. Вторая половина отсутствовала как вид. Требовалось дробить процесс и выполнять операции по одной. Спектр необходимый устройств рывком подрос.

.

Пришлось Джеку потратить еще неделю и окончательно "убить" документ, на который приобретались "ростки". Проведенный поиск с расширенным анализом, обнаружил интересные вещи. Буквально. Бижутерия и сувениры, подарочные изделия и детские игрушки. Целую цепочку изделий различных мастеров из различных материалов. Они использовали точную сборку, местное уплотнение материала, программную резку объема специальными резаками. Интегрировали в изделия различные эффекторы и вычислительные сети. Часто применялись малые синтезаторы, выдающие большое количество одинаковых фрагментов из заданного материала. Помимо оборудования сами изделия зацепили одну давно забытую специальность. И Джек отправился ножками, смотреть на процесс. Все описанные операции входили в интересующий лейтенанта список.

.

* Узловой Фанг. Бастард.

.

- Карл?

Адъютант координатора вскочил со своего кресла и подхватив планшет быстро прошел в дверь кабинета.

- Слушаю.

Координатор с удовольствием рассматривал своего помощника. Помимо того, что ветеран был точен и обладал удивительно цепкой памятью, на его боевые награды можно было смотреть часами. Невысокого роста, подтянутый, с мужественным лицом и отличной фигурой. Замечательная визитная карточка для командира. Шрамы и протезы? Он ведь воевал? Честный служака таким и должен быть.

- Карл, ВМ не дает мне прямую связь с лейтенантом Греем. Этот урод опять убежал куда-то на поверхность, да еще и в зону отсутствия прямого канала. Есть три гражданских номера для его комма. Будь добр, спустись в связь и найди этого засранца. Меня интересует состояние корабля, какие работы он проводит, прогноз на результат работ, сроки.

- Принято.

И четко развернувшись, адъютант вышел. Координатор потер руки. Именно такими и должны быть слуги. Исполнительными до писка. Не все офицеры, к сожалению, таковы, как Карл. Но этот долбаный "ноль"...

Ни рода ни семьи, ни традиций. И даже предыдущая выслуга обнулена. Удивленное движение головы старшего офицера было автоматическим. Это умудриться надо, застряв на карантинной планете, потерять нейросеть. Да и всю память в придачу. И потерять необратимо, став абсолютно чистым посторонним человеком.

Нет, Дорогу Жизни он получил явно не зря. До последнего тащил капитана Вегу, не имея ни поддержки, ни нормального оружия. Будучи полутрупом, сумел отбиться от рейдера и разрушив базу, уйти и восстановиться. Но координатор был, как и некоторые офицеры, абсолютно уверен, что награду заслужил не этот, а ТОТ лейтенант. А этому, без училища в Риволе, без десятков лет службы, делать на линкоре - совершенно нечего. И только дурацкие законы Империи, давящие тяжелым грузом на любого руководителя, мешают просто взять и вышвырнуть долбаного урода.

Но ничего. Не добили сейчас - добьют в следующий раз. Ремонтируется он... как же. Гуляет в кабаке, пока ленивые гражданские изображают работу.

.

Лейтенант... действительно гулял. Правда делалось это совсем не по желанию. Приятно проводить время... было интересно. Но главное, что требовалось, укладываться в предсказуемые для депрессии рамки. Корабль разбит, напарник пропал. Всё плохо. И когда Карлу удалось дозвониться, он увидел именно ожидаемую картинку.

- Лейтенант?

И чего координатор хаял канал? Вполне приличная связь. Даже изображение не дергается. Почти. Но родной планете Карла и такого не было.

Отекшее лицо, красные глаза. Точно пьет. За спиной какой-то дымный кабак, визг и крики.

- Лейтенант, я Карл Троу, адъютант координатора. Вы можете разговаривать?

- Если вас не смущает обстановка, Карл.

- Да ради Сола. Могло быть и хуже. У меня несколько вопросов.

- Слу... да отойди ты от стола, курва! Щас сломаю к чертям, дети плакать будут!... Слушаю.

- Меня интересует состояние корабля, объем работ, прогнозы, сроки.

- Меня хорошо слышно? Счас найду место для комма, чтобы не смахнули ненароком. Здесь, похоже, драка будет.

- Подключи через нейросеть. И можешь засунуть в карман.

- Подключаю, но в карман... плохая идея. Предыдущий комм именно так и накрылся. О. Будем защищать собственное, весьма дорогое имущество. Собственно - коммуникатор.

Очень похоже на боевую обстановку. Карл получал массу удовольствия, наблюдая картину драки, в которой лейтенант оказался совсем не зрителем.

- Первое. Полностью разрушены четыре внешних секции корпуса. Две внутренних имеют серьезные повреждения. Про уничтоженные узлы... ой, красавчик, хорошо пошел... и разбитое оружие... нет, ножик мы тут не принимаем. Вобщем всё есть в текущей сводке. Неполадки в настройке прыжкового комплекса подтверждаю. Сек.

Удары, ломающаяся мебель, очередной приступ к своей "твердыне" лейтенант отразил.

- Второе...

За пять минут разговора Карл узнал всё, что требовалось.

- Как называется это веселое место, Джек?

- Ё-о. Ресторация Мранге. Аллота. Порта. Зачетное место. А что такое?

- Отпуск у меня на носу. А место еще не выбрал.

- Через пару недель здесь начнется курортный сезон. Имей ввиду. Море, скалы, обнаженные купальщицы... и такие упертые моряки, просто ужас.

Очередное тело, гремя костями, отправилось в угол.

.

* Аллота. Порта. Бастард.

.

Старый пердун Мранге теперь Джека бесплатно поить будет, не важно, что он сам думает по этому поводу. Стопудово, запись драки по рукам пойдет. И народ сюда приедет. Развлекаться. Джек получил именно то, что хотел. И остаток месяца сможет спокойно заниматься своими делами, не ожидая запросов на связь.

А в нескольких километрах от Аллоты и кабака Мранге, в небольшом поселке на берегу моря, жил и работал человек, согласившийся взять ученика. Мастер был преклонных лет и самому управляться в мастерской, ему было тяжело. Да и проблема его, по мнению Джека, не стоила выеденного яйца. Мастер перестал сам собирать материал, а то, что ему приносили наемные работники - его не устраивало. Ни качеством ни объемом. Не попадало в стиль ни по материалам, ни по размерам. Годами наработанная система дала сбой. Молодым людям легко дается изменение порядка. Наверное, потому, что порядка как такового у них еще нет. А пожилому мастеру менять выработанный долгими годами порядок явно не под силу. Кроме того, один час работы такого мастера стоит слишком дорого, чтобы тратить его на поездки по оптовикам, продающим материал. Потому и жалуются ученики так часто, что их используют как "ноги".

- Знаешь, как это бывает, парень? Есть идеи и есть умения. А сил уже нет совсем. И я не могу нормально объяснить ныряльщикам, что те камни, которые они мне притаскивают - никуда пристроить нельзя. Пока нырял сам - приносил именно то, что надо. Ну вот что это за поперечные полосы? Кусок большой, а сделать из него ничего нельзя. Обидно.

Пожилой мужчина отложил образец в ящик. Рабочий стол был пуст. Так редко бывает у того, кто серьезно занимается своей работой.

- А купить у оптовика? По сети?

- Интересный материал есть. У Керана. А к этому прощелыге, надо ножками топать. И очень внимательно смотреть, что именно он пакует в ящики. Ни сил, ни желания ехать в Ольтон, у меня нет. А покупать по сети... только зря выбрасывать деньги.

Джеку удалось найти несколько крупных месторождений требуемых для работы минералов, в скалах возле поселка. Именно из них в прибрежную зону вымывались обломки, которые и использовал для работы художник. Да, лейтенант поступил не очень честно. Взял шаттл и по образцам отсканировал участок побережья. Военный сканер спокойно давал срез пород на двадцать метров вглубь. Затем пришлось приобрести несколько инженерных модулей. В обнаруженных перспективных местах, Джек модулями, аккуратно осыпал породу. Использование техники давало очень приятные результаты. И быстро. Помимо заказанных минералов, были обнаружены еще несколько разновидностей, вполне пригодных для работы. Удалось даже откопать небольшие скопления совсем редких кристаллов. Никакого товарного количества не было. Это не было целью. Рельеф лейтенант старался не нарушать, как и соответствующие пункты законодательства.

Осталось только отобрать крупные целые камни, пригодные для работы. Или аккуратно разрезать те, которые оказались слишком крупными. Мелочь и некондицию, модули выгребли в море. Галтованные после шторма остатки будут собирать ныряльщики. Неделя шторма очень благотворно скажется на камнях. Два таких захода и материалом был обеспечен не только старый мастер, но и сам Джек. Количество сырья было явно избыточным при относительно небольших размерах самих изделий. Этот момент очень понравился и мастеру и самому Джеку. Обмен. Желающие приедут сами.

- Спасибо тебе, Джек. За возможность делать красивые вещи. Скоро погода испортится, надо бы съездить за расходниками. Потом я тебе покажу всё, что ты сможешь взять от меня. Последний циклон перед курортным сезоном длинноват. В шторм здесь никто неделями из дома не выходит, так что времени будет предостаточно. Да и заказ мой приедет к тому времени. Соберем для тебя полный комплект оборудования. Работать надо только своим инструментом. Тогда ты будешь получать именно тот результат, к которому стремишься.

Подобные профессии, находящиеся на стыке, используют все подходящее оборудование из различных областей человеческой деятельности. Синтезаторы из промышленных лабораторий, местные уплотнители - из сборочных цехов атмосферной техники, точные сборщики - из медицинских институтов... этот список можно продолжать до бесконечности.

Благодаря такому учителю Джек получил и контакты, и возможность оценить уже работающее оборудование. Да и сама работа была очень... приятной. Он даже представить себе не мог, что можно сделать с совершенно обычным куском дерева, используя все достижения цивилизации. Уплотнение и выборка материала силовыми полями, управление процессами с помощью мощного ВМ. Моделирование объемных фигур с использованием всей гаммы доступных программ для обработки изображения, точная сборка фрагментов, не оставляющая малейших следов на изделии...

Спустя месяц лейтенанту пришлось прервать "творческий загул". Он уже получил больше чем хотел. Мастера свозили на "экскурсию" и поправили здоровье в медблоке "Арвата". Молодости это не вернуло, но изрядно прибавило сил. У поставщиков инструмента были получены все необходимые для точной сборки комплексы и синтезаторы. И сверх того, кое что из оборудования посложнее. Того, что официально нигде не продавалось.

Результат был налицо. Джек получил отлично укомплектованный инструментальный участок и участок экспериментальной сборки. Для требуемых объемов производства этого оборудования было более чем достаточно.

Помимо всего прочего у лейтенанта появилось хобби. Его первая, собственноручно изготовленная фигурка, была посредственной с точки зрения высокого искусства, но самому Джеку она очень нравилась. Бросовый светло-розовый минерал, обломками которого засыпали дорожное полотно, после аккуратного уплотнения структуры, получал великолепные оптические свойства. Главное - области уплотнения выбирались визуально, мастером. И далеко не сразу удалось добиться нужных эффектов.

Переливы от нежно розового до кроваво-красного цвета, полупрозрачность материала. Женская фигурка в старинных доспехах. Совершенно не модная тематика, дешевый материал и практически полностью скрытая под доспехами фигура.

Джек еще раз посмотрел на переливающееся оттенками красного личико вояки и начал заворачивать работу в мягкий упаковочный материал.

- Ну вот, Белка. Если кто из говнюков узлового случайно это увидит, мне опять придется драться. Так что полежишь пока в ящике. Не обижайся.

.

* Орбита Порты. Бастард.

.

Итоги работы были налицо. Основной корпус восстановлен. Восстановлены несущие конструкции внешнего корпуса. Дополнилась гравитационная сеть. Восстановлены щиты. На месте внутренних помещений разрушенных секторов, пока было голое железо. Не было ни материала для восстановления, ни времени для его сбора. Слишком много всего требовалось.

Теперь всё должен был решить отстой на специально маркированном месте. При правильном, согласно специальной инструкции расположенном корабле, такие стоянки снимали напряжения корпуса и стабилизировали силовой каркас. Как всегда, инструкция звучала сухо и коротко. И никакой дополнительной информации.

.

Из "ростка" выращен первый бион. Для личных нужд капитана. Массаж после длительных тренировок, разгрузка, да и просто человеческое присутствие.

Процесс прошел абсолютно нормально. Были подтверждены методики и точно определен расход ресурса медблока для подобной операции. Заканчивалась разработка элементов брони для варианта "охранник". Усиление скелета, бронирование уязвимых узлов. Всё то, что изначально должно было присутствовать в "ростке", выделялось в дополнительные операции, благо теперь у Джека было достаточно возможностей для проведения подобных работ.

Эксперименты с созданием виртуальных матриц, к сожалению, рабочих вариантов пока не давали. Зато была найдена возможность "обучения" матриц симулятора. Правда, требовался образец. Точнее, требовалось создавать базу данных, снимая матрицы со специалистов высокой квалификации.

Опытный вариант удивил даже самого лейтенанта. Собранный буквально, чтобы посмеяться, симулятор физподготовки с дополнением матрицы тренера данными одного из квалифицированных ремонтников, показал все перспективы. Тренер по-прежнему, тренировал слабенько. Но совершенно спокойно и доходчиво объяснял такие нюансы монтажа перекрытий, о которых даже сам источник матрицы ничего внятного сказать не мог. Очередь на дополнительную подготовку среди монтажников свежесозданной фирмы, выросла.

Джек, тем временем, изготовил пробную серию ювелирных изделий, используя методики и материалы обучавшего его мастера. Не все получились удачными, но процесс пошел. И первая серия продаж принесла на удивление ощутимый доход.

Крит Лейс, один из легальных двойников Джека, даже получил некоторую известность, после продажи на аукционе особо удачной серии. Основные элементы изделий фиксировались ВМ и повторить их было делом техники. Первая сборка, проданная на аукционе, стоила очень дорого и была максимально комплектной. Затем в автоматическом режиме выпускалось немного изделий попроще. И вариации. Эти, хоть и не были ширпотребом, но изготавливались уже не руками человека.

Потихоньку набирало постоянных заказчиков пусть и не абсолютно оригинальное, но качественное и заметно выделявшееся из общего ряда, направление. Крит Лейс приобрел приличную квартиру в пригороде Ланца, одного из самых известных городов Порты.

В Ланцу Джека привела одна из особенностей города. Не самая яркая, но для лейтенанта весьма привлекательная. Арена Ланцы практиковала спортивную "дорожку". Бои парными клинками с использованием стандартов и условий дуэльного кодекса Империи. Что в этом такого интересного? Арена, это скорее клуб, чем спортивное учреждение. И список достижений Арены показывал очень влиятельных людей. Нет, имена были явно вымышленными. Но на записях боев Джек видел лица бойцов. И делал выводы.

.

* Арена. Ланца.

Первая же половина конкурсного тура на получение клубной карточки Арены, показала всю отстойность программ для корабельного симулятора. Уровень участников был просто потрясающим. Джек с огромным трудом смог пробиться до половины и сейчас сидел на скамейке участников, ожидая последнего на сегодня боя. Свои три предупреждения за использование нестандартных приёмов, он уже выбрал. В схватке с оставшимся противником, использовать нестандартную связку уже не получится. Правила Арены были куда жестче чем стандартные дуэльные. Там ни стили, ни нестандарт не регулировались. Только общие правила. Джек устало выдохнул. Шансов на достижение какого либо результата в этом бою у него не было.

- Молодой человек! Крит!

Лейтенант удивленно обернулся. Никаких знакомых у него здесь не было. А... один из судей.

- Подойдите, пожалуйста. Извините, здесь шумно, а мне тяжело кричать.

- Пожалуйста. У меня в городе слишком мало знакомых, так что я не ожидал никаких... окликов.

- Заметно, что у вас нет знакомых. Иначе бы вы не ломились так за своей карточкой.

- В смысле?

- У вас нет представителя. Вы разрешите вас представлять?

- Что-то случилось?

- Это квалификационный тур. Здесь есть условия, и есть негласные традиции. Бой со следующим участником вы сможете провести в любое удобное для вас время. Если вам интересен именно этот боец. Сейчас же, вы просто мешаете ему и себе. У него претензии на десятку, а вам требуется всего лишь набрать баллы для вступления. К десятке этот боец идет уже долго и минимум разницы в очках за бой может ему серьезно помешать. Бои с неквалифицированными на Арене противниками, ему вредят. Вы ведь намерены бороться дальше?

- Сколько еще боев мне необходимо, чтобы получить карточку?

Сухой и подвижный дедушка весело заржал.

- Эх, молодость. Вот так приехал, глянул одним глазом, и рубится до последнего, не зная правил, не считая очки. Успокойтесь. Белую карточку Арены вы уже честно заработали. Иначе бы я к вам не подошел. Думаю, что проведя оставшийся необходимый минимум вы получите зеленую. Если захотите.

- А в чем разница?

- Зеленая карта, это постоянно закрепленное собственное помещение и участие в... а, вы про представительство? Идет время. Оно требуется вам для получения одного результата, вашему противнику - для другого. Представитель эти нюансы регулирует.

- Да ради Сола. Если белая карточка даст мне доступ в тренировочные залы, то я уже могу сняться с дальнейшего участия. Но мне не хотелось бы. Это... слишком интересно.

И действительно, где еще Джек получит такую возможность? Он ведь не поленится отсмотреть записи с регистратора и подробно разобрать бои. Это будет полезно для того, у кого кроме симулятора ничего нет. Попав в это место, лейтенант совершенно забыл о всех своих планах, завязанных на этот клуб. Здесь было по-настоящему интересно. Очень корректные отношения и чрезвычайно опытные противники. Чистая победа над сложным противником оказалась чертовски вкусной.

- Отлично. С вами приятно разговаривать. Ожидайте, это быстро.

Старичок исчез в направлении судейского стола. И очень скоро прозвучало сообщение о замене в парах, по согласованию. Следующий противник Крита Лейса уже провел максимальное количество боев для одного дня и встреча была перенесена на завтра.

Гибкий и быстрый мужчина, подошел к Джеку и протянул руку:

- Вот спасибо мужик. С меня ужин. Я сейчас разрисую Паггона и приду к третьему входу. Никуда без меня не уходи. Обижусь.

Джек, пожав руку несостоявшемуся противнику, начал разматывать бандажи. Тело было как чужое. Большинство боев текущего дня проходило с очень неудобными для Джека противниками. Он выложился на полную катушку и очень хотел бы попасть на корабль и хлюпнуться в медблок на сутки. Но такое не допускалось правилами. Медблок только после травмы или по завершению цикла. Или... сход с дистанции.

Дедок, набившийся в представители, вернулся и теперь не отходил от Джека.

- Во-от. Так будет гораздо интереснее. Крис, топай к администратору. Вот номер, позвони завтра в семь утра. Уточним список боёв.

- Принял. - На полном автомате сказал Джек.

Старичок снова подскочил и засмеялся.

- А я сказал Хану, что ты бывший вояка. Зря он мне не поверил, теперь я с него...

Что и с кого собирался содрать шустрый дедок, Джек уже не слушал. Программа администратор-раздевалка-третий выход, запустилась и потянула уставшее тело к столику, отмеченному флажками.

- Поздравляю, Крис. Стандартная общая карта для вас подтверждена. Если сейчас оплатите взнос, то сможете пройти с гостевой половины в служебную раздевалку Арены. Там опытный медик и массажисты. Вижу, что вам это не помешает.

- Вещи?

- Блок с вещами из раздевалки, будет доставлен в ваш номер. Дежурный тренер всё покажет.

- Сумма и номер счета.

Взнос оказался совершенно не страшным и был сразу оплачен.

- Карточку участника Арены будете оформлять сразу?

- Нет. Я планирую добрать возможный максимум боев. Оформлять буду после завершения тура.

- Хорошо. Только обязательно поговорите со своим представителем. Ключи от личного помещения заберете у дежурного на этаже. Ему уже сообщили.

Кое что об Арене Джек уже слышал. Кричали громко, но, как всегда, только о бонусах. О механизмах и методиках Арены информации было куда как меньше. Помещения для бойцов, имеющих карту Арены, оценивались высоко. Как и медобслуживание. Так что облегченный вздох свежепринятого бойца, был вполне понятным. Ездить по городу между Ареной, медкомплексом и гостиницей уже не придется. А подняться на лифте, из раздевалки на жилой уровень, минута дела.

- Не могли бы вы подсказать новичку несколько моментов?

- С удовольствием.

- Я хотел бы встретиться с человеком, бой с которым был отменен.

- Дино Раммоном? А он в курсе?

- Именно он и предложил эту встречу. Просто я изрядно вымотан и не знаю, сколько времени заберет у меня медик. Не сложно передать ему, что я после медицины занесу вещи в свой личный номер. Он ведь здесь обитает?

- Да. Во время соревнований большинство постоянных участников живет в помещениях Арены.

- Значит, я просто подожду его сообщения вот на этот номер. И мы договоримся о месте встречи.

- Это для вас сделают. Что еще?

- Да пожалуй, это всё, что мне надо. Благодарю.

.

Громкое слово "ужин", означало вялое болтание ногами в уютных креслах на жилом уровне Арены. Большой кувшин сока и две миски с салатом. Дино оказался веселым парнем и уже через пару минут, прикончив салат, они с удовольствием развлекали друг друга рассказами, а через некоторое время и небольшую компанию, привлеченную громким смехом. Смешных моментов у каждого нашлось достаточно, чтобы провести несколько часов с удовольствием. Список знакомых Криса раздувался на глазах.

.

Следующий день принес изменения в списке противников. Уровень выровнялся. Схватки по-прежнему забирали все силы, но откровенно бесперспективными быть перестали. Еще через день, утром, в номер Джека пришел представитель.

- Доброе утро Крит.

- Доброе утро, мастер Роун.

- Ничего, что я к вам зашел?

- Вполне. Извините, я уже разогреваюсь.

Крит, то есть - Джек, трусил по беговой дорожке, наматывая утренний километраж. За ночь нанокомплекс подтянул состояние организма до приемлемого и жизнь налаживалась.

- Сколько времени вы планируете пробыть в Ланце?

- Около месяца. Дальше будет видно.

- Отлично. Вот мои рекомендации на сегодняшний день.

Список боев появился на планшете.

- Вы выбрали необходимый минимум на зеленую карту. До максимума остаётся еще сегодняшних семь, пять боев завтра и пять через день, но... вам предлагается две недели в Райте. Там хороший мастер, который согласился с вами заниматься. Вечером подойдет один из торговых представителей и предложит вам список необходимого оборудования для вашего собственного зала. В Райте вы уточните стили. Составите список программ для симулятора, по которым будете работать в... ваших командировках. Недостатки стандартных... устройств, вы уже в полной мере могли почувствовать во время турнира.

- Турнир продлится до конца недели.

- Больше, чем вы уже взяли, вам на текущий момент, не требуется. Цените свое и чужое время. Один раз в году есть возможность подняться в списке Арены. Для тех, кто здесь живет и работает, это важно. Вы на текущий момент, уже испортили возможности некоторым бойцам. Для вас главное, что вы получили карту и весь спектр соответствующих ей предложений. Я ошибаюсь?

- Нет. Целью было именно это.

Роун наклонил голову к плечу.

- Тогда я вам предлагаю сегодняшние бои не проводить вообще.

Дорожка остановилась, и Крит вышел с тренажера, вытираясь мягким полотенцем.

- Мы с коллегами просмотрели ваши схватки. Ни у кого нет сомнений по поводу зеленой карты. Но. Ваше отсутствие немного изменит возможности действительно сильных бойцов. К лучшему.

Джек почти не думал. Слова Роуна только подтвердили собственные аргументы.

- Я полагаю, что записи боев я могу заказать? - Кивок гостя.- Тогда я согласен. Мне потребуется еще три-четыре дня для завершения моих дел в городе и я буду готов выехать в Райт. Как мне связаться с торговым представителем? И оформление...

- Представитель ожидает вас в холле. Холл первый справа. У него же, готовый пакет ваших свидетельств на серию боев турнира.

- Хорошо просчитали?

- Большой опыт.

- Нескромный вопрос...

- Платиновая. Членство в Совете и часть акций Арены. Угадал?

- Ну да. С моей одной извилиной, оставшейся от форменной фуражки...

- Нет. Слишком уж традиционный вопрос. Мне нравится это место. Мне нравится смотреть, как растут мои ученики. Именно для того, чтобы это происходило я и живу.

- Я готов... принять посильное участие.

- У вас будет такая возможность. До свидания, Крит. Не заставляйте долго ждать представителя.

Дверь номера мягко закрылась. Душевая, одежда. В холл Джек вышел уже с вещами.

.

* Орбитальный комплекс. Порта.

.

- Я вас знаю.

Стандарт Центра области. Взрослая женщина с девичьей фигурой и идеальным личиком. Если уж бизнес крутится вокруг медицины, тяжело удержаться от пользования её благами.

- Это хорошо. Вы быстро согласились на встречу, Эдер.

- А вы, Крит слишком долго собирались. Еще немного и...

- Пока "ростки" доехали, пока их проверили, пока составили точные сметы. Думаю, что это правильный ход.

- У вас очень скрытный хозяин. Контейнер маркировали три раза. И - ничего.

- Тут вы немного не угадали. Больше десяти попыток только непосредственной маркировки. Причем, такими затейниками... пришлось даже вырезАть маркеры вместе с кусками самого контейнера. У вас здесь хлопотно работать.

- Так и платят у нас немало. Вот данные. Планшет отрезан от сетей.

- Вижу. Если хотите точную копию внешности и моторики, с хорошей программой восстановления, то желательно данные с тренажера или симулятора, которыми постоянно пользуется объект. Получите идеальную пластику движений.

На столе появился брусок накопителя.

- Этот момент учтен. Всё, что требуется - здесь. На накопителе также, наш список поставок. Если что-то заинтересует...

- Принял. Две недели. Полная оплата сразу после выполнения. И в игры играть не надо.

- Нам известно, что у вас приятельские отношения с Динно. И имя вашего представителя на Арене. Это очень хорошие аргументы, чтобы не испытывать вас на прочность.

Джек постарался скрыть удивление. Динно? И что такого в этом веселом парне? Понятно, что один из Совета Арены, с платиновой картой, простым человеком быть не может. Но Динно тут причем?

- Очень хорошо. Номер?

- Тот же. Или один из номеров на прайсе.

Лакированный коготок постучал по плитке накопителя. Джек аккуратно убрал накопитель из-под хищной лапки.

- Приятно было работать, Эдер.

- Взаимно. Первый номер - мой личный. И... я хотела бы первой узнать о следующей поставке вашей "Игры химер".

Всё правильно. Эта часть легального бизнеса Крита Лейса не светилась, но и не скрывалась от заинтересованных лиц. Два-три серьезных изделия и серия средних. Это просто и прибыльно, при наличии спроса. Спрос на Ланце был.

- Тут, как получится. Но я - запомнил.

- На Лотте Кони есть очень интересный материал, местное "железное дерево". Сам материал тоже интересует.

- Насколько вы в этом... занимаетесь?

- Последние десять лет.

- Это очень серьезный аргумент для того, чтобы я попросил вас о следующей встрече.

- Завтра выставка у Алетора. В семь в холле. Там есть на что посмотреть, поверьте.

- Спасибо.

- И предайте Полану, что я ему когда-нибудь яйца вырву за его проделки.

Джек оценивающе оглядел собеседницу. Не понятно пока, кто такой Полан, но завидовать ему Джек бы не стал. Эта - точно вырвет.

- Мдя. До завтра.

.

Полан оказался следующим заказчиком бионов. Собственно, встреча с ним была точной копией предыдущей, с одной небольшой разницей. Полана интересовало антикварное оружие. И коллекционные образцы имперского. Тут тоже было на что посмотреть и куда сходить. И пожелания здоровья Эдер, под конец встречи мало отличались по смыслу. Здоровая конкуренция на узком рынке. И... проблема для Джека в разделении клиентов. Если они вдруг соберутся в его присутствии, будет фильм ужасов.

.

* Порта. Бастард.

.

Промелькнули три дня в Ланце, затем две недели в школе Аттел-Роуна. Бывший жук разработал специальную методику "ломки" стандартного стиля и радовался каждой новой возможности подтвердить правильность своего подхода.

Джек про себя подумал, что мастер - явно скрытый садист. Но дело свое знал хорошо и работать с ним было интересно. Кроме того, именно там Джек открыл для себя еще одну сторону Арены.

- Вы участник?

- Пока только зритель.

Девушка на входе в зал, задорно подмигнула.

- У нас новеньких не бьют, не бойтесь.

- Не надо меня... покупать, красивая. Зри-тель.

И уже проходя на узенькую полоску зрительских мест, про себя подумал, что сказать на входе, ему могут всё что угодно.

Но вот прошло два боя и Джек с удивлением понял, что... да. Он бы попробовал. На танцы бесконтактных боёв это было похоже мало. Но щитки и перчатки, шлемы и два медика в зале, говорили о том, что работают здесь вполне серьёзно. Без оружия. Да-да. В некоторых залах Арены постоянно занимались боями без оружия. Никаких кровавых схваток. На большую Арену эта часть боёв не попадала, соответственно и тотализатор на нее не работал. Только для желающих. В зачетную серию не входит. Типа - хобби.

Джек даже посмеялся. А дорожка тогда... что? Работа? Но вот сейчас смеяться ему не хотелось.

- Красивая, а могу я пообщаться во-он с тем дядей?

- С Мору? Через ринг. Ну как ему иначе узнать, стоит ли вообще... с тобой разговаривать?

Вот же... вредина.

- Надеюсь у вас гостевая защита найдется?

- Конечно. Так вы согласны на схватку?

- Да. А еще я согласен выслушать список ограничений. С твоим замечательным голоском он... лучше западет в память.

Тут к списку ограничений подошли серьёзно. На скорость, на типы связок, на... используемые приемы и... предметы? Да? Отлично. Но, сначала надо получить входной билет.

- Доброго времени, мастер.

- Доброго.

- Стандартная рукопашка. Седьмая линия. Что НЕ РАБОТАЕМ?

Выражение лица у противника менялось на глазах. В них загорелся огонёк интереса.

- Вы фиксируете отработку критических моментов?

- До... на тройке фиксирую. Но первые схватки лучше в единицу работать. Нет привычки.

- Хе. Первый раз вижу вояку на седьмой линии. Пусть будет единица. Принято.

Первая схватка была ни о чем. Оба противника явно осторожничали, привыкая. Вторая... третья. После третьей народу на лавочке зрителей заметно прибавилось.

- Не, чувак, я ж тебе не бион? Давай... слегка разнообразить меню?

Странно, но первым возмутился именно Джек. Связки противника были слишком предсказуемы.

- Ну... это ТЫ сказал. Э... аккуратнее с реакцией. Ты торопишься.

- Принял.

Движок ускорения слегка опустился вниз. И началось самое интересное. На единице Джеку удавалось справляться с наворотами противника. Сначала. Но потом началось нечто... совсем непотребное. Его "водили" как ребенка. Падения на жесткое покрытие следовали один за одним. Принципиального способа для противодействия Джек не увидел. И сдался.

- Что это было?

- Джиннак. В тебя эта школа попала просто идеально. Спасибо за работу на ринге. Думаю и зрители спасибо скажут.

Джек оглянулся. Мдя. Вон сколько их, повтыкать собралось. Но к зрителям уже выработалась привычка на Арене. А вот новый стиль...

- Мы не могли бы плотнее поработать с вами?

- Запросто. Это зрителей всегда много. А желающих поработать с Джиннаком, существенно меньше. Логан.

- Лейс.

Этот день был прожит не зря. Следующий... да и вся череда дней из двух недель в школе Аттел-Роуна, который совершенно привычно откликался на имя Тонг.

.

- Крис, что за фигню ты поставил в моём зале?

- Тонг, я тебе привез развлечение. Завтра сборы закончатся, будешь тренироваться.

Тонг начал "бить копытом".

- Давай, показывай. Разводят тут некоторые... таинственность.

Начиналось всё с того, что мастер демонстрировал работу с плазмой. Направление это прижилось только в Сото. Люди давненько отказались от использования плазменных пушек. Да и эффективность творений человека, никак не могла добраться до выращенных насекомыми "плевалок". Впрочем, против насекомых это оружие использовалось вполне удачно. Главным образом - против рабочих особей, не имевших керлитовых включений в панцире. Можно бы посмеяться, но толпы насекомых на поверхности планеты - это было совсем не смешно.

Практически выглядело весьма красиво. Трое или четверо ассистентов вооружались пневматикой калибра... миллиметров в сто и плевались в мастера пластиковыми шарами. Тот очень технично уходил и главное - отбивал "плазменные" заряды плоской стороной клинка. Керлитовое напыление позволяло такие удары и выдавало очень похожий эффект.

Джек вспомнил о существующих на далекой родине устройствах для подачи теннисных мячей и откопал нечто похожее. После доработки получилась вполне приличная "плазменная пушка", заряженная целой бочкой мячиков. Траектория и частота выстрелов задавались перед запуском. Точнее... траектория была случайной в заданных границах, задавалось расстояние до цели. Автоматика "пушки" была собрана на скорую руку.

Первый запуск нового прибора, стал хитом сезона. Когда Тонгу надоело отбивать мячи, он сказал "выключайся". Но прибор выключаться не захотел. Пушку поставили напротив глухой стены. Подойти ближе Тонгу никак не удавалось... а дверь была ЗА вредным устройством. Мастеру пришлось уклоняться. Выглядело всё не очень драматично. До тех пор, пока Джек не вышел из-за щита, за которым сидел. Пушка сразу же переключилась на него и он, получив серию весьма чувствительных попаданий, сбежал обратно. Но и щит, от серии выстрелов упал на пол, так что задержаться на одном месте, не получая попаданий, Джек не мог. Он не успевал поднять чертов щит. Систему наведения своей пушки, изобретатель, явно настроил слишком хорошо.

Думаете немногочисленные зрители бросились помогать? Как бы не так. Эти... нехорошие люди ржали так громко, что сбежалась целая толпа посмотреть на танцы парочки экспериментаторов. Впрочем, те и сами уже смеялись, что мешало удачному уклонению от чертовых мячей. Затем Тонг изобразил озверение и стал отбивать мячи в публику. Началась свалка. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не закончились мячи в бочке. Аппарат победно свистнул и выключился. Джека, в наказание, отправили собирать снаряды. Правда, помощников у него оказалось более чем достаточно. А вот подгонка системы управления вредного прибора, заняла больше времени и была гораздо скучнее испытаний. Джек даже подумал о том, чтобы оставить режим "камикадзе", но... простота управления, такого выбора ему не оставила. Либо так, либо - эдак. И следующий день пушка встретила совершенно заурядным пусковым устройством. Без сюрпризов.

.

Из школы Тонга Крис Лейт уехал вполне счастливым человеком. И был таковым до самой орбитальной станции Порты. В шаттл сел унылый лейтенант Грей, предвкушающий долгие обучающие серии в симуляторе. Надо.

* "Арват". Имитатор реальных условий. Специальность - следователь.

- Нет, ну это полная ерунда. Авита?

"Стандартный материал, что тебе не нравится?"

- Лейтенант Грей?

Импозантный мужчина с седым ежиком уже неторопливо приближался к причальному слоту шаттла. Орбитальная станция выглядела... нет, она БЫЛА совершенно целой. Отходил на разгонную прямую красивый нарядный лайнер. На оставшийся за спиной линкор было больно смотреть. Он был практически новым. Никакого сравнения с действительностью эта красивая картинка не выдерживала.

- Очень хорошо, что вы прибыли так быстро. У нас проблема. Шестнадцать контейнеров с оборудованием изъяты из грузовой секции...

- Прервать имитацию. Это приказ.

Выскочив из медблока, Джек забегал по палубе. Как был. Голым.

- Б..., как я могу что-то делать? Как в сказку попал. Другие люди, другие проблемы. Это же полный абзац. Какие, нахрен, шестнадцать контейнеров? И когда это, Первый Планетарный, встречает лейтенанта Патруля на орбите? Я даже в теории заниматься таким хламом не хочу. Обалдеть, пассажирский лайнер, без сопровождения. Совершенно целый орбитальный комплекс, орбитальная сеть - сто из ста. Ну какой смысл учиться по таким учебникам? Сейчас придет вызов и мы с тобой поскачем на очередную планету, где орбита снесена вообще, а украли не треть грузового трюма, а половину планеты вывезли. И наводчиком или организатором был тот самый Первый Координатор. Который, я в этом абсолютно уверен, будет избегать личной встречи всеми доступными способами.

"Джек, не ругайся. Я не представляю каким образом возможно адаптировать сценарий к нашей обстановке".

- Ага, так возможность адаптации присутствует?

- Пошаговая.

- Вот и работай. Раздели имитации по типам, под конкретную местность и обстановку. Можешь использовать один слой для разных профессий. Если удастся собрать несколько заданий для разных квалификаций... хотя, лучше отрабатывать максимальное приближение к реальности. Тогда и необходимые навыки будет видно. Ставь в фоновый режим и крути пошагово. Я ведь не напрасно тебе усиление ставил?

Вся эта ситуация стала поводом для конкретного задания. Авита получила его восемнадцать месяцев назад. С первого подобного разговора прошло больше трех лет. Но тогда не было ни усиления, ни практического опыта, ни всех экспериментов с матрицами. Сейчас Джек только облизывался, глядя как степень соответствия имитации реальным условиям, подползает к отметке в 80%. Потом начнется построение визуализации, отработка взаимодействия объектов. И последнее согласование. Далее рабочий слой будет "подтягиваться" уже в процессе использования.

Вся ситуация была знакомой до боли. Очень хотелось получить всё и сразу. Но и опыт длительных проектов уже имелся. Сложно годами ожидать результата. А когда он появляется... иногда сложно понять, что это именно ТОТ результат. Настолько привычными и обыденными становятся шаги к цели, что сама цель уже теряет явные очертания.

* "Арват". Имитатор реальных условий. Боевая практика.

- Кермона? Да, помню, по сводке проходила. Там дыра от груши на одном из континентов и треть орбитальной сети в рабочем состоянии. Что у них произошло?

"Получен запрос о пропаже транспортного корабля. Сопровождение вышло на две точки вперед, а транспорта так и не дождались. Место, говорят, спокойное. Текущая сводка по кораблю... наше место... условия выполнения задания..."

- Разберемся. Спектралки для всей троицы есть? То есть - сам транспорт и пара сопровождения?

"Запрос отправлен".

- Давай на планшет маршрут, груз, карту района и анализ событий за последние пять лет. У нас на границе этого куска фиксатор стоит. Сбрасывай отдельно данные о прошедших по маршруту кораблях.

"Это не честно, Джек. Слишком просто ты всё разбираешь".

- Я ведь ничего еще не разобрал? А... уже вижу. По спектралке этот транспорт накрыли месяц назад в составе конвоя с контрабандой. Капитаном был тот же самый тип. Стримы запросим? Хотя и так понятно, что никуда кроме Дайры этот хитрый поц, груз скинуть не мог. И если я отправлю левый запрос на покупку указанных товаров, то с Дайры скажут, что есть именно то количество, которое указано, как пропавшее. Я прав?

"Семьдесят процентов - обычный максимум. Это не интересно".

- Ну, почему же сразу - не интересно? А взять под контроль деньги? Капитан, как его там... Флиннир? Он ведь сам такой кусок не стал бы грызть. Очень даже интересно, с кем он поделился?

"У меня этот этап не прорабатывался даже в теории. Только поиск корабля и груза".

- Очень зря. Если предположить, что глупый человек такого сделать не смог бы, то вполне логично, что умный человек - сначала искал покупателя на груз. И нашел того, кто осознанно рискует, приобретая ворованные товары. Или капитану банально показали пальцем на покупателя, а в качестве доли для экипажа, отошел сам транспорт. Или эта сделка была условием для выкупа корабля. Добавляй. От этого слой только прибавит в реальности.

"Вполне логично. Но логичные варианты не интересны".

- Хорошо. Продолжим перечисление основных версий?

"Да. Лично у меня достаточно мощностей для анализа, но вот так, с ходу, выдавать варианты версий, я не могу".

- Да уж. Тут фантазия требуется. Через неделю мы с Маркой встречаемся на маршруте. Думаю, что пока она в медблоке плавать будет, ты вполне сможешь опросить ее по вариантам развития криминального бизнеса. Без реальных имен и мест. Случайные точки слоя. Подготовь несколько злодеев и пусть она для них придумает занятие. Оценим эффективность проведенного сеанса и предложим ей поискать желающих на аналогичное мероприятие. Думаю, что за качественное обслуживание в медблоке многие согласятся на интервью, тем более - настолько теоретическое. Как очень приближенная к реальности игрушка. С призом, вне зависимости от результата действий. А мы получим прототип нашего... злодейского общества.

Джек прогнал еще два обязательных курса и вышел на перерыв.

- Авита, а знаешь, что я притащил от Тонга? Я притащил базовую программу и блок с дополнениями по оччень интересной школе. Смотреть будем?

Вопрос был риторическим. От новой информации Авита не отказывалась никогда. Джек установил привезенные ёмкости в свободную секцию считывателя и с грустью осмотрел сделанный когда-то бокс для блоков памяти. Свободных слотов в нем, практически не оставалось. Растем. И темпы роста постоянно увеличиваются. Нужен другой выход. Принципиально другой.

Со снятием матриц работа встала. Результаты были очень интересными и Авита с удовольствием использовала их в собственных программах анализа. А вот то, чего добивались с самого начала - никак не клеилось. Полноценная имитация живого разумного, работать отказывалась. Где-то была пропущена мелкая деталь. Или не мелкая? Да и, одна ли? У кого бы спросить?

Приходилось довольствоваться промежуточными результатами. Но... Джек совершенно честно решил, что если даже матрицы встали навсегда, то уже полученные результаты, полностью окупили все хлопоты. Пройдя до этой точки, он приобрел столько полезных навыков и оборудования, что просто грех желать большего. И у Авиты, прогресс был видимым.

Тем временем служба шла своим чередом. После завершения ремонта ожидал новый маршрут, очередные стычки, дежурство на точках и нудные "попутки". И работа по сети не прекращалась. Ошибкой будет считать, что крупные цели - это крупные действия. Почти незаметные мелкие "направляющие" уколы. При соответствующих условиях, крупные скандалы, без участия собственных людей. Затем опять мелочь здесь, мелочь там.

* Узловой Патруля Фанг. Бастард.

Координатор Патруля Бастарда занимался важным делом. Очередная награда от гражданского правительства сектора занимала своё место на стене кабинета. Впрочем, выслушивать доклад, это не мешало.

- Точный график движения "Арвата" мы не определили. Только явные стоянки на транспортных узлах. Они и так есть в отчете. Сверх заявленных Греем боевых контактов, на его корабль никакие события не вяжутся. Торговля... мелкие доставки. Ничего существенного.

- Готовится к маршруту?

- Ну да. Встал к уже известному нам стапелю. Бригады рабочих после ремонта, пытаются удержать на посторонних работах. Насколько видно из сводки, все серьезные повреждения устранены. Зашивает корпус, проводит юстировку систем управления. С орбитального Порты, за три дня, заключил двадцать восемь сделок. Как посредник. И взял двенадцать попутных доставок на следующий маршрут.

- Глядишь, миллионером станет.

Геннар издевательски хихикал.

- Счас. Половину денег он отдал сразу. За ремонт. Вторую, почти сразу, потратил у нас, на площадке Узлового. Купил торпеды, пару модулей... ну и всякий хлам, как обычно. Кстати, о ремонте. Этот стапель, возле Порты, хорошо работает. Очень толково "Арват" подлатали. Восстановили корпус, практически, до прежнего уровня.

- Пока его работники не разбежались, подкинь им дырявый эсминец. Пусть занимаются. Надо удерживать работающий состав здесь, где мы их видим. Да и самим на этом заработать не помешает.

Барт с сомнением посмотрел на сводку.

- Обработка документации для ремонта, будет дорого стоить. Они исполнители и просчитываются под заказ. У них нет собственных мощностей для расчета ремонта. Арендованный стапель. Арендованное оборудование.

- Думаю, что целый эсминец будет стоить нам куда дороже. А гражданский вариант... так вообще. Подсядут на постоянные заказы, сдвинем рамочки. Не первый раз.

Адъютант вышел. Координатор прошел к столу и набрал гражданский номер.

- Здравствуй, Доу. Парня твоего я оставлю в адъютантах. Мне понравилось, как он работает.

- Барт очень толковый офицер. На корабль ему идти... нет смысла. Не его это. А что Карл?

Координатор отошел к столу.

- Карл решил взбрыкнуть. Нравится ему этот долбаный рыбацкий поселок? Вот пусть и нюхает рыбью чешую. На пенсии.

- Что случилось?

- Да попросил его за дамой одной присмотреть. Так старый козел уперся - дескать, отпуск у него. Вот пусть и отдыхает. Нечего тут... независимого изображать.

.

* "Арват".

Вот и закончилась стоянка. Сводка показала готовность, Узловой подтвердил маршрут. Линкор дрогнул и двинулся на разгонный участок. После потери пары, лейтенанту вернули его привычные "углы". Что, в принципе, не так уж плохо. Но... неприятно.

Джек просматривал нелегальную сторону текущего маршрута. Ничего серьёзного по-прежнему сделать не было возможности. Картина враждебной Империи сети была достаточно полной, но. Вступать в прямое противостояние Джек даже не думал. В таких случаях очень часто, если не всегда, решающую роль играют ресурсы. Сравнивать собственные крохи с империей Гердаха? Глупо.

Жили у бабуси... пять веселых гусей. Один серый, другой - белый... Пираты регулярно получали строго отмеренные кусочки информации, которые отрабатывали с самыми различными результатами. Джек отслеживал их действия и анализировал последствия. Работал со старыми знакомыми Джек, в основном, поддерживая видимость отношений для интересующихся сторон.

Капитан Браги зачетно сливался координатору. Нет, что вы, никаких доказательств или подозрений. Только анализ статистики. Каким образом и кому сливался Вырта было не понятно. Но отслеженная реакция принадлежала также - Узловому.

У Вуки были большие проблемы с экипажем. Или с личным окружением. Потому и пришлось ему хуже всего. Вуке выдавалось целых два сценария. Один лично ему для работы, второй - для всех. Вука ругался самыми непотребными словами, но - работал. И очень тщательно выполнял все инструкции Джека. Второй слой информации от него уходил в сеть Гердаха. Попытки найти источник утечки, оставались тщетными.

С Маркой ситуация была скорее странной, чем опасной. Лучше всего корабль отрабатывал задания в ее отсутствие. И анализ действий "Ертула" четко показывал мужской почерк. Причем квалификации его капитана можно было только позавидовать. Но в том, что кто-то очень грамотно и незаметно помогал Марке руководить действиями, Джек уже не сомневался. Он даже разговаривал с этим человеком. Оставались сомнения в том, насколько много этот человек помогал. И почему, собственно, он это делал.

.

На половине маршрута Джек подобрал гостью. Некоторое время им было не до экскурсий. Но вот, пробежались по пустым блокам, больше похожим на конструктор, чем на внутренние помещения рабочего корабля, повисели в пустоте возле огромной махины линкора. Потрепались обо всём. И Джек предложил сыграть в симуляторе.

Первый раунд игры оказался для Марки не интересным. Слишком просто. Противодействие приподняли. Второй раз тоже ничего особо интересного не вышло. Затем Джек, на свою голову, посоветовал Авите использовать в качестве консультанта по процессу, собственную матрицу. Пусть она была некондиционной в требуемом для театра формате, но на определенные направления Авите удалось собрать из самого лейтенанта работающих... консультантов. Очень узкие специалисты. Джеку даже нравилось слушать некоторые собственные советы по техническим вопросам.

Чаще всего такое работало в обучающих программах по специальностям, где не было заливок, но был практический опыт Джека. Что давали такие бледные копии? Они давали существенную экономию личного времени лейтенанта. Одна из таких копий, например, занималась только ремонтными модулями. Что особенно приятно, небольшие дополнительные заливки от нее, ложились в голову Джека идеально, почти не требуя практической отработки.

Но использование одной из таких копий для усложнения вариативности задания в игре Марки, оказалось весьма неудачным. Похоже, что собранная Авитой копия, оказалась слишком сложной для игрока.

Следующие три длинных захода Марка слила. Суммарная оценка нескольких попыток за один заход, была крайне негативной. После последней попытки она вышла из блока, вся в слезах, не пожелала ничего объяснять. Просто собралась и уехала на поверхность планеты. Разбор логов показал очень интересную картину. При серьезном противодействии и без посторонней помощи, у Марки, любые действия приводили к смерти или потере имущества. Тридцать шесть неудачных попыток развития криминального бизнеса.

Первый заход был отвергнут ею, как недостаточно реалистичный. Второй - тоже. На третьем, по ее предложению, все движки соответствия реальным условиям были выставлены на максимум и задано жестко фиксированное время попытки. Нечто вроде - "победа любой ценой". Один единственный длинный заход, окончившийся в рабстве, окончательно добил девушку. Рабство с максимальным уровнем реализма? Без аварийного выхода? Жесть.

Это всё при том, что вероятности максимального противодействия игроку были выставлены на уровень не превышающий половины от возможных. То есть, по аналогии с играми, удачу ее для этого параметра, ниже полтинника не опускали.

- Что ей помешало покончить с собой, Авита? Рабство, это даже в симуляторе... отвратительно.

"Действия противников не допускали подобного варианта. А изобретательности и интуиции оказалось явно недостаточно".

Хорошо, когда один случай или два. Но целая серия неудачных результатов? Все ранее проведенные расчеты подтвердились. И даже больше.

- Жаль конечно, но наша Марка - просто кукла. Поаплодируем ее доброму волшебнику?

После первой встречи старпом, практически, исчез с горизонта. Объем информации, к сожалению, оказался явно недостаточным для определения его местонахождения. Но после отъезда Мирим, добрый волшебник появился сам. С благодарностью за вправленные на место мозги капитана Марки. Она полностью отказалась от личного участия в операциях своего корабля, что было весьма удивительно. Даже для самого лейтенанта. И что же там такого произошло в этой симуляции?

Джек не стал просматривать запись. На унижение небезразличного ему человека смотреть категорически не хотелось. Всё уже произошло и изменить ничего не получится.

.

* Резиденция Рона Гальдера. Аруста. Бастард.

.

Отличное место на спокойной планете. Большой особняк, резвящиеся дети во дворе. Что Джека поразило - ни забора, ни вооруженной охраны. Толстенький каменный бордюр, высотой до колена. И скульптуры на въезде в поместье. Вежливый человек появился моментально, но оружия у него не было.

- Вас ожидали. Проходите. Завтракать будете?

- Нет, спасибо. Я бы хотел поговорить с владельцем.

- Здесь, направо. Третий этаж. Там одна дверь, не ошибетесь.

В просторном кабинете сидел невысокий плотный человек в домашней одежде. То, что плотность мужчины не была вялой, Джек уже знал. Знакомьтесь, Рон Гальдер, он же Фольг, он же Овнесс, он же... добрый волшебник Марки.

.

Рон Гальдер успел отметиться в Ланце. Но до платиновой карты тянуть не захотел. Достиг требуемого уровня и перешел на неофициальные встречи, избежав избыточной популярности победителя в десятке лучших бойцов Ланцы. Свою школу он так и не открыл, но с удовольствием поддерживал любые толковые начинания других мастеров. Имена его персонажей никогда не светились на первых строчках. Но очень часто обнаруживались в первой пятерке.

Это и оказалось той самой зацепкой, с которой Джек получил большинство ценной информации о Фольге.

- Что ты хочешь, лейтенант, денег?

- Зря вы так, Гальдер. Мастер Тонг сказал, что у вас есть много ответов. Я боюсь, что у меня даже вопросов столько не наберется.

- Ты работаешь с Тонгом?

- Нет. Но я в свое время был приглашен на его сборы. И очень рад, что не отказался.

- Я не знал, что ты участвуешь в боях на Ланце. Хм.

- Я вообще про вас ничего не знал, господин... Фольг. Если бы не ваши пакости барону. Все говорят - Марка. А я точно знаю, что она была в другом месте. Казус... или ребус?

- Невозможно удержать всё под контролем. Это должно было случиться. Еще раз спасибо, что вправил девочке мозги.

- Меня благодарить особо не за что. И я стараюсь, чтобы мой визит к вам остался в тайне. Хотя абсолютных гарантий, как видите, никто не даст. Есть несколько вопросов, и я оставлю вам подборку материалов. Ваше мнение, возможно, будет решающим. Моя комбинация находится в зоне ваших интересов и кому, как не вам...

- У меня есть выбор?

- Да. Вы можете отказаться, и я буду продолжать работу с Маркой, хотя мне бы этого очень не хотелось.

- Крепко втрескалась в тебя девчонка. Такое с ней первый раз.

- Именно по-этому, Рон. Но у меня выбор вариантов гораздо менее обширный.

Фольг спокойно убрал со стола в сейф пластину носителя. Вернулся на место и будничным тоном продолжил.

- Ваши вопросы.

- Могу ли я серьезно работать с Понгом?

- Из пяти человек, только он... и Марка. Вука вообще - взят для компании. Из-под него, к сожалению, течет. У каждого из двоих оставшихся есть хозяева. Разные. Впрочем, ты ведь уже работаешь со всеми?

- Это пока не та работа. Лойлар - хозяйство координатора?

- Личное хозяйство. СБшник станции пытается что-то свое крутить, но он слабоват.

- Что за возня вокруг Хирада?

Да. Этот вопрос в последнее время слишком часто задавал себе Джек. Планета, расположенная близко к центру области. Место не слишком оживленное, но география позволяла сдвинуть к ней одну из ближайших торговых веток. Прогноз результатов такого движения оказался очень интересным. Последний анализ показывал увеличение активности чужаков на самой планете и возле нее.

- Там люди Апоса. Барона Апос-Биан. Больше ничего толком не скажу.

- Думаю, что достаточно. Остальное не актуально до такой степени, чтобы я забирал ваше время.

- У меня тоже есть вопрос. Скажи, лейтенант, а как удалось взять караван Гердаха?

Джек только хмыкнул. Вопрос был не в бровь, а в глаз. Но опасен только теоретически.

- Я просчитывал эту ситуацию. Есть схема исполнения, но там всё... слишком сложно. У меня нет предположений, кто бы это мог быть. Я просто не знаю о человеке с такими возможностями.

- А мне кажется, что это мог быть барон Апос.

- Очень похоже, но. Здесь всё плохо. Косвенные следы есть. А до качественной разработки этой личности я еще не дошел.

Фольг удовлетворенно кивнул.

- Материал я тебе дам. Не мне же одному думать надо?

И последний вопрос добил Джека окончательно.

- Чем ты соблазнил Денакра? Старый ублюдок уже дважды отказывался возвращаться в строй. А тут снялся и убежал воевать? К тебе убежал.

- Я сумел найти то, что... ему понравилось.

- Ну что, лейтенант, добро пожаловать в нашу теплую компанию. Через пять дней будет транспорт на Лего. Пять дней для нас - вполне достаточно. Думаю, что тебе удобнее уйти на нем. Гостевая комната готова, одежду можешь заказать у Элги. У нее приличный магазин в городе. На обеде я вас познакомлю. Нравы в доме достаточно простые, но будь очень осторожен.

Расслабившийся было Джек, моментально напрягся.

- Ха-ха. Нет ничего страшного. Хотя... желание некоторых юных особ заполучить мужа, меня лично пугает.

- Ну, если только это...

.

Информация, которой у тебя нет - сама по себе ценна. Потому Джек попросил у хозяина возможность использовать его планшет. Или любой доступный, сравнимой мощности. Он готов выкупить указанный девайс по рыночной цене. Следы на хранителях информации остаются даже после качественного удаления. Это - совершенно точно известно. И контролировать собственное "железо" уже вошло в привычку.

Получив требуемое, Джек просмотрел объем. Нашел несколько интересных моментов и прикинул цепочку расширения для темы. Довел до логичной стыковки варианты для Понга и Вуки. Создававшие видимость активной работы для Вуки. И серьезное задание для Понга. До конца просмотрел лежавший в хранилище нейросети вариант для корабля Марки. Вот только саму ее надо будет светить совсем в другом месте. Благо сейчас с ее желанием воевать лично, бороться не надо. К рассвету следующего дня Джек был готов продолжать консультации.

Но утром, "ленивого" гостя утащили в парк, где ему пришлось участвовать в гонках на местных национальных каяках по живописной мелкой речушке с совершенно диким течением. Участвовал даже хозяин. Пришедший к финишу, что характерно, с третьим результатом. Джек просто от души позабавился, изображая смешные кренделя на воде и поражая всех скоростью перемещения задом-наперед. За что и получил приз зрительских симпатий. Затем была традиционная прогулка на лошадях и обед, приготовленный собственноручно, на живом костре.

Вечером около трех часов работы в кабинете хозяина. Затем по плану лейтенанта, был сон. От приглашения в местный музыкальный салон Джек отказался, сославшись на полученную во время утренних гонок травму. Ему сказали, что симулянтов у них штрафуют. Но после длительного пустотного маршрута такие развлечения, действительно оказались слишком... разнообразными и перегрузили здоровый организм. Что и показал бесстрастный автодиагност, призванный в свидетели.

- Ай-яй-яй, лейтенант, нельзя так огорчать слабый пол. - Хозяин добродушно потешался над лейтенантом.

- Нельзя летать на этих местных концервах, которые по недоразумению называют космическими кораблями.

"Левый" гражданский курьер, э... точнее - яхта, использовался Джеком не часто. Но в этот раз он оказался под рукой и был использован для доставки лейтенанта на эту планету.

- Суровая реальность, Джек. С ней не поспоришь. Завтра побудете в поместье, а я составлю вам компанию.

- Па, ты снова нашел повод свалить с "войны"?

- Что за война?

Оказалось нечто вроде пейнтбола в какой-то разновидности. Джеку показали оружие и даже предложили пострелять. Идея понравилась, но оружие... было невероятно фальшивым. Пластик без утяжелителей, имевший слишком мало общего с настоящим оружием по использованию, да и по внешнему виду.

- Нет уж. С такими хрупкими вещами я работать не умею.

- Па, это свинство. Он даже говорит твоими словами. Эй, парень, ты настоящий? Если ты еще и фехтовать откажешься, то мы закидаем тебя овощами. Это - угроза.

- Девочки, этот парень не будет с вами фехтовать. Он пол-года назад Вайга достал, применяя стандартную технику. И на чистом стандарте взял за один тур зеленую карту в Ланце.

- Это в Ланце-то, да на стандарте? Вот не поверю. Сказочник ты у нас известный.

- Ну и посмотрите последнюю хронику. Там всё есть. Не парься лей, на Ланце большинство имен - выдуманные. А прикол с использованием чистого стандарта я лично увидел первый раз. Зачет. Уверен, что за тебя многие болели.

Джеку очень захотелось провалиться сквозь землю. Ну надо же, прикол нашли.

- Рон, а что за странное оружие?

- Пластик в снарядах производит один из моих филиалов. Очень интересная вещь. Мне таких игрушек вагон подарили. Если интересно, то я тебе выделю по экземпляру.

- Мне бы показательный образец с производства пластика, больше подошел. С развернутыми характеристиками. А игрушки, если до ума довести - неплохая забава получится. Кое где... изрядное число взрослых людей в такие игры играет.

Результатом разговора стало похищение Джека одной из дочерей Рона. Почти сутки его активно расспрашивали обо всех подробностях этого вида развлечений. И щедро оплатили его участие, после "освобождения" из плена. То есть натурально. Деньгами. За консультацию по теме.

Джек с удовольствием поведал про пейнтбол и страйкбол, про сумасшедшие деньги, вкладываемые взрослыми людьми в оружие и амуницию. В меру осведомленности, рассказывал о механизмах соревнований и о клубах по интересам. Постоянных "сражениях" и полевых выходах с песнями и плясками.

- Источник сбыта всевозможной б\у и устаревшей экипировки и одежды. Упрощенных вариантов устройств связи, багги и мотоциклов. Целый мир, похожий на военный. Слегка. Странно, что у вас этим никто не занимается.

Детки явно в папу пошли. Рейма сразу же исчезла из компании бездельников.

Хозяин довольно щурился.

- В следующий раз тебе подарят полный комплект вооружения. И назначат главным шпионом.

- Это что, такое важное лицо в игре?

- Неа. По этому персонажу стреляют все, кто его видит.

- И отказаться нельзя?

- Измена Родине.

- Жесть.

.

Когда "Арват" вышел из третьего длинного прыжка и Авита выдала сводные данные о месте прибытия, Джек облегченно вздохнул. Есть. Возле пустотной станции стояло два корабля. Один - такой же кирпич, как "Арват", второй - тяжелый носитель, лишь немного уступавший размерами линкору.

- О, привет Бастард. Каким ветром сюда занесло, утюг?

Джек поприветствовал офицеров из Синти. Занесло его на этот узел? Совершенно дурацкая ситуация занесла. У него была цель. Но брать её Джеку, самому, было нельзя.

.

* "Арват".

Когда на очередном отрезке, подходя к пустотному комплексу, Джек увидел корабль Вырты, у него зашевелились очень неприятные подозрения. Впрочем, этот корабль из знакомой пятерки, был единственным, у кого сейчас свободный промежуток. Перегон был оживленным. Мало ли какие у него дела? Когда в забегаловке пустотного появился сам капитан и направился к столику Джека, подозрения только подросли.

- Привет.

Джек хмуро кивнул.

- Присоединяйтесь, капитан. Сегодня угощаю я.

Вырта присел за столик и поднял стакан:

- "Аннору"...

Место было людное и разговаривали на самые общие темы. Вырта отсидел положенное время и выпил от души. Затем... ушел на корабль. Что ему требовалось от Джека стало ясно только на следующий день, когда лейтенант закончил собственные дела и направился к шаттлу.

- Эй, военненький, тут тебе посылочку просили передать.

Совсем мелкая девчушка выскочила из какого-то коридора, ткнула в руки коробку и моментально исчезла. Джек первый раз увидел подтверждение тому, что дети на вот таких узлах, тоже жили. Спускаться вглубь, туда, где проживал постоянный состав, ему не хотелось. А на "парадные" уровни, дети выходили очень редко.

Повертев в руках коробку, он хмыкнул и пошел дальше. Открывал посылку уже в шаттле, после проверки сенсорным блоком. Ничего особенного. Экранирующий футляр и носитель информации.

.

- Авита, ну и что это за фигня?

"У нас нет данных об этом караване".

- Вырта пишет, что там один из тех кораблей, которые воевали с нами возле разбитой станции Гердаха. И есть спектр.

"Этот спектр у нас тоже есть, только он чаще всего, идет в паре с похожим".

Джек ходил по командному залу. Данные, которые пришли от Вырты, были дырявыми, как сито. Полная свобода для неожиданностей. Начиная с того, что не известен основной груз и заканчивая тем, что указанный спектр всегда шел в паре с однотипным рейдером, а охранник написан в единственном числе. И очень мало времени для поиска альтернативного решения. Если пираты всегда работают по такой информации, то понятно, почему у них короткий срок жизни. И будь такая информация принесена, скажем, Пагоном или кем-то из своих, то она бы не работалась. Но от Вырты, да еще вот так? Впрочем... вариант есть. Не совсем красивый.

- Смотри маршрут. Нужна точка, где удобно высыпать мусор.

"Тормозим караван, или смена маршрута"?

- Оптимально - смена маршрута. Мы выскочим после их ухода и снимем спектр. Мы ведь сможем прыгать... длинные?

Лейтенант напрягся, ожидая ответа.

"У меня возражений нет. Но и маршрута под длинные прыжки, в этом районе у нас нет".

Джек вздохнул. Прозваниваться по каждой точке, перед прыжком, та еще морока. Но времени они выиграют больше чем им требуется.

География пустоты продолжала удивлять. Навигация рассказывала слишком много для того, чтобы это укладывалось в рамки собственных представлений лейтенанта. А вот такие собственные переходы, совершенно практическим образом "вправляли" залитые сведения. Одна и та же точка. Один длинный переход, предъявляющий повышенные требования к юстировке полей корабля и состоянию силового каркаса. Или... до шести обычных. И около двадцати коротких. Безусловно, именно такое соотношение не везде и не всегда попадалось. Но маршрут транспортного конвоя очень часто напоминал запутанную и весьма небрежно раскрученную нить, с петлями и массой ломаных линий. Если добавить, что прыжки караванов были короче стандартного отрезка "Арвата", то искать подходящий маршрут, который будет достаточно быстрым, было работой для очень грамотных специалистов. ВМ уровня Авиты на обычном караване? Там редко когда практическая троечка ВМ была. Короткий прыжок считать гораздо проще. Часто именно это определяло постоянные маршруты для торговых судов.

Что мешало передвигаться прямо? Мощность прыжкового комплекса. Мощность вычислительной установки. Достаточно частым явлением были аномалии различных типов, которые также, изрядно меняли маршрут движения. "Сквозь" аномалию "Арват" прыгал, но возле самой такой области, прыжки были недоступны. Были участки, куда можно прыгнуть, но для того, чтобы выбраться в намеченном направлении, банально не хватит длины разгонного участка и надо будет выползать сквозь всю систему до подходящего места. За время, необходимое для такого манёвра, обычно можно совершить до пяти коротких прыжков в обход. Масса нюансов, множество поправок и дополнительных условий. Расстояния во все времена и во всех местах оказывали влияние на цивилизацию.

После расчета всех телодвижений, "Арват" отправил на Узловой рапорт о проверке сомнительной информации. Рапорт стандартный. И ответ был - тоже стандартным. "В рамках маршрута - разрешено".

.

- Сколько? Не четыре, а ВОСЕМЬ кораблей? И всего три с грузом? Да что ж такое они везут?

"Я бы сказала, что везут они наше списание".

- Нет. Ну не может быть именно так. Это как-то слишком уж... просто. Может, у них попутное сопровождение или... собственно, какая нам сейчас разница? Данные подтвердились. Если отправить на Узловой, то как думаешь, что мы получим? Я ставлю на перехват и уничтожение.

Авита, как умная женщина, спорить с лейтенантом не стала. И правильно. Потому что вышло в точности так, как сказал Джек. Такая ситуация не перекрывалась никакими знаками и никакими нолями. Служебная рутина. По поводу странного сочетания охраны и грузовых кораблей, на Узловом выразили вежливое недоверие.

.

* Пустотный комплекс 900.785.234. Бастард.

- У меня дело.

Парочка за столиком подозрительно переглянулась.

- Видишь ли, утюг... вашими делами мы не слишком увлекаемся.

Джек сперва не понял. И обескуражено замолчал. Но прозрение пришло быстро. Не торговать он собрался.

- Не-ет, уважаемые. У меня такое дело, которым вы - точно занимаетесь. Или сейчас втроем, или через пару месяцев - вдвоем. Угол ведь ваш? Значит, мои путешественники мимо вас никак не пройдут.

До отдыхающей пары капитанов начало доходить.

- Утюг, тебе помочь надо? И что там такого, чтобы втроем топать?

- Вот не надо тут изображать. Вас сдваивают из-за того, что по одному, слишком много повреждений привозите. Сейчас, на этом караване, от меня просто дырка останется. Натурально. Там восемь кораблей. Из них пять боевых.

Говорить о том, что его специально наводят на такой караван, Джек не стал.

- Груз я не считал. Но что-то там будет. Вам ведь не помешает?

- У тебя что, есть экипаж? У Леки только летуны, у меня - вообще пусто. Потому и караулим эту дыру.

Про летунов Синти, которые при случае вполне квалифицированно отрабатывают абордажные операции, Джек уже слышал.

- Чтобы груз снять, экипаж не требуется. Но... про груз ведь мы и потом сможем поговорить?

Местная красавица, недовольно фыркнув, покинула коленки Леки. И компания потянула от Джека блоки данных. Для личного обмена никакого оборудования нейросеть не требовала.

- Утюг, да ты тут нам всё прям на блюдечко выложил. Откуда столько информации?

- Я их слегка тормознул. Ну и снял спектры с маршрута. По спектрам уже и накопал в собственных базах корабля.

Молчаливый Лека наконец проснулся.

- Угу. Ты Грей у нас? Про твои штуки мы кое-что слышали.

- Я бы сам рассказал побольше... но. Это хлопотно.

Второй собеседник совершенно серьёзно кивнул.

- Нам - надо. За остальных ничего не скажу.

Джек задумался.

- Сколько времени вы будете держать эти восемь районов? Вот таким составом?

- Я капитан второго ранга Митас, "Долл", сколько захотим, столько и будем держать.

Джек кивнул. Кап-два с притертой парой может себе позволить многое.

- Работаем эту связку кораблей. ВМ сделает специально для вас выборку. Прогнозы по этому участку. И... вам потребуется абордажная команда.

- Мясо?

- Нет. Предметы и стрим-ленты с перехваченных вами кораблей. Которые идут к нам или от нас. А в вашем районе... почти все такие. Для меня. Стримы и спектралку можно не просчитывать. Собственно, отсюда и растут ноги у моей базы данных. И никакого официала. Этот момент пойдет под Знак.

Лека внимательно изучал посетителей. Разговаривал старший пары.

- Ноли тянешь?

- Ой, да у кого их нет, нолей? Жить хочется.

- Гадюшник в Бастарде тот еще. Но чтобы вот так?

Разделение Империи вот в таких встречах и замечалось лучше всего. Для Синти одни проблемы, для Сото - другие. И та и другая область в своих проблемах закапывается по уши. А Бастард, неторопливо форматируют. Нет устойчивой связи между Узловыми. Что-то долетает через Минор, но настолько мало, что смело можно говорить об отсутствии взаимодействия.

Митас отодвинул свой стакан.

- Ладно. Что у нас со временем?

.

* "Арват". Безымянная система. Граница Бастарда.

.

Работать с парой Митаса было... комфортно. Расписали и... совершенно спокойно всё выполнили. Точно по плану. Джек с Митасом вышли поперек курса и вытянули охрану в требуемое место. По этому месту отработали пусковые установки Джека, размещенные в соседней системе. Пока два крыла пустотников Леки развлекались с транспортами, втроем спокойно и без дырок в корпусах, разделали достаточно сильную пятерку.

"Джек, эти твои... штуки, очень удобная вещь".

Митас ни на градус не поменял тон. Ни во время боя, ни после него. И про пусковые устройства говорил так же равнодушно.

"Самоделки. Для каждого раза надо считать прыжковые данные. Да и кушают сливы... сам видишь".

Прорезался Лека.

"Мои отработали. На транспортах чисто. Почти".

Авита уже порадовала своего капитана сводкой. Средний транспорт вез рабов. То есть, он прямо сейчас был под завязку набит живыми людьми.

"Митас, тут поблизости никакой пустой планетки нет? К вам всяко ближе везти, но если не получится... подойдет... знакомый, заберет всех".

"Хорошие знакомые у тебя, Джек. Нам такие тоже нужны".

"Пока ничего не могу обещать. Что делаем"?

"Лека выделит группу. Лека"?

Нельзя сказать, что напарник Митаса сильно порадовался. Но и не возмущался. Джек, подумав, сказал:

"Э... могу пяток абордажных модулей дать. Во временное пользование".

"А чем транспорты будешь потрошить"?

"Есть... ещё".

"Митас, это несправедливо. Воюем мы, а Бастард получает и модули и..."

"Джек, новые модули никто сейчас не получает. У тебя, откуда"?

Джеку надоело выворачиваться.

"Доделаем работу, поговорим. Сразу про всё".

.

Чёрт, Джеку захотелось в Синти. Честное слово. Он первый раз вот так совершенно спокойно и без всяких условностей, общался со старшими офицерами Патруля. Практически незнакомыми людьми. Пара Митаса взяла и ноли, и живой груз, и... все мелкие механизмы, включая отработавшие пусковые установки. Причем не просто отняли, а оплатили по совершенно зверским тарифам. И Авита получила очень ценный опыт, проводя профилактику и дополнение ВМ пары. К сожалению, многие разделы заливать было банально... некуда. Сухой стандартный ВМ, пусть даже первого размера, отличался от вычислительного комплекса "Арвата" слишком уж значительно. Похоже, им действительно это всё требовалось. Митас был доволен, как слон. Такое после его постоянно однотонного общения, было тяжело представить.

Втроем обдирать разбитый караван оказалось просто и быстро. К сожалению, вопрос со связью, так же быстро решить не получилось. Добавилось работы Денакру. Впрочем, такие контакты и ему были весьма полезны. Джек определил первую точку связи, но был полностью уверен, что пара выйдет на встречу с "Аннором" персонально.

Ставить ретрансляторы, образуя "мост" с сетью Синти, было бесполезно. Дольше месяца не проживут. Пробный вариант Джека проработал всего три недели, причем уже после первой недели, его заметили и начали давить из самой сети связи Бастарда. Именно тот ретранслятор, который он сам поставил. Следили за сетью слишком внимательно. И судя по тому, что модуль штатно выключился, а на месте Джек не нашел совершенно никаких следов, то снимал модуль специальный корабль. Вот так.

Из системы "Арват" уползал, забитый под завязку. У него была сеть сбыта. Уже была. Для Митаса, многие товары брать, просто не имело смысла. В Синти он их не продаст за нормальную цену. Впрочем, караван вёз достаточно товаров, чтобы выбрать то, что подходило.

Над составлением отчетов Джек с Авитой поработали старательно. У пары Митаса таких проблем не замечалось. Они просто сдавали стандартную сводку ВМ. Ну и по результату анализа, иногда, разворачивали отдельные моменты. А вот Джек даже посмеялся над некоторыми местами собственного рапорта. Попросил помощи и пришлось встать в помощники самому. Писать, что координацию вел он, было не обязательно. Вот так и так, помог сильной паре отработать контрабандистов. А груз? Запрашивайте старшего офицера Митаса. Он командовал, его и вопросы. Митас... да-а. Этот объяснит. Но его и запрашивать никто не станет.

Первым делом надо восстанавливать собственную команду ремонтников. И боевые модули. Это проще. На обратном пути к Порте, он подберет все комплектующие. Доставку базы для тяжелых модулей, закажет на стапель у Порты. К моменту его прибытия, всё будет там. Пусковые и торпеды... тут уже - как получится. Большинство попутных свалок Джек уже проверил. Курьер, слишком редкая находка. Даже разбитый. Обычно, такие кораблики собираются в отстойниках у тех, кто так или иначе собирается ими воспользоваться. Они невелики и берутся в трюмы любым кораблем больше среднего размера. Те, кто не может взять в трюм - вяжут к корпусу снаружи. Или прячут неподалёку. Мимо сейчас не проходит никто.

С какими либо поставками в Синти, было гораздо сложнее. Безусловно, Гальдеру, при встрече, Джек даст все данные на запросы Синти. Но что именно из этого получится, он пока не представлял. Совершенно не ясно, куда и когда пойдет "Арват" после короткого отдыха. Судя по тому, что отстой ему "показали" на Порте, следующая ветка будет возле Сото. Чтобы не обрастал постоянными связями.

.

В контрольную точку маршрута "Арват" пришел уже почти разгруженным. Как ни странно, все рапорты о перехвате каравана прошли в гробовом молчании. Ни вопросов, ни претензий. По дороге даже смогли часть ремонтной мелочи собрать из запасов Джека. Перепаковали в изготовленные по пути контейнеры товары и сбросили в несколько транспортных узлов. По запросу их снимут и отправят к покупателям.

Авита тестировала прыжковые модули подобранных шаттлов. Сами шаттлы использовать уже не получится, корпуса и ходовая часть сильно повреждены. А вот прыжковые комплексы - вполне. Принцип действия у творения умельцев Баронств, не слишком отличался. Были очень приличные шансы приспособить их для изготовления пусковых модулей. Вот просчитает Авита необходимые для дополнения узлы... кстати, многие устройства у баронцев были неудачными копиями имперского оборудования. На рейдерах часто попадались целые секции, явно демонтированные из разбитых имперцев. Впрочем, это всё пока шло в фоновом режиме. Была еще одна необходимая операция для этого маршрута. Её отложить было никак нельзя.

.

* Безымянная система. Бастард.

К приходу долгожданного транспорта, лейтенант успел осмотреться и расставить в требуемые места сигнальные буи, регистрирующие характерные колебания пространства перед "всплытием" корабля из пространственного перехода. Собранные на базе пустотных разведчиков, такие модули были достаточно мобильными, чтобы отработать, избежать уничтожения в бою и самостоятельно вернуться или, при необходимости, спрятаться. И включить маяк для подбора. Текущая сборка позволяла давать точный двухчасовой прогноз на появление корабля в контролируемой зоне. Она засекала первое тестирование точки выхода перед прыжком.

Шел корабль с людьми, снятыми Тхором во время нашумевшего захвата каравана. Сложность этой встречи была вовсе не в размещении освобожденных пленников. В прибывающей куче людей были "зеленые". И проблемы с указанными персонажами начались сразу после освобождения их из стазис-капсул. Они "колдовали". Самым натуральным образом. Кроме того, чувствовали себя хозяевами и устанавливали правила, которые не устраивали большинство. На их счету, на текущий момент, уже была пара совершенно лишних трупов.

Поиск решения стартовал, как только Джек узнал о первом подобном случае. Собственно и жили спасенные на заброшенной станции всё это время только из-за того, что требования, выдвигаемые "зелеными", принимать было нельзя. А силовое устранение повлекло бы многочисленные жертвы. С одной стороны то, что спасли не огромное количество обычных граждан, а всего лишь сотню специалистов, было очень хорошо. Но с другой стороны... Джеку такие специалисты, как эти зеленые адепты, вообще нахрен не нужны.

Решение было найдено и реализовано. Как ни странно, помогли распространяемые самими "зелеными" методички по способам борьбы с "черными колдунами". Расфокусированные эффекторы силовых щитов, собранные в определенные фигуры, создавали серьезные помехи для "оперирования энергиями", что бы под таким определением не скрывалось. Если мешает этим, то с вероятностью в девяносто процентов, мешает и тем. В истории Империи "черное" и "зеленое" описывались как "энергии третьего уровня". И при различии в цвете, уровень энергетики и принципы управления, насколько было видно из найденных описаний, не так уж отличались.

- Ну, Авита, если мы просчитались...

- Это будет первая серьезная ошибка.

- И - последняя для тупого лейтенанта. Полная выгрузка, отход транспорта. Только потом - включение эффекторов. Я бы всё же, включал только при попытке воздействия. Черт его знает, какие у них возможности. А так хоть эффект неожиданности будет. Непонятно еще, отработают ли керлитовые нити.

- Керлитовые нити - точно разрушат сложные структуры. Но банальный энергетический удар они не снимут.

- Авита, нам надо искать консультанта. Опытного и согласного на сотрудничество.

- Мы будем совсем не в начале очереди разумных, желающих того же самого.

- У нас с тобой есть огромное преимущество. В форме капитана второго ранга с непонятными загогулинами на левой планке.

- Ты снова издеваешься? Я уже десять раз объясняла... наш корабль подходит. Ты уверен, что... сможешь выполнить то, что запланировал?

- Ценой сохранения девяноста жизней? Запросто. Я еще и от себя плюшек добавлю, внепланово.

- Слушай меня очень внимательно, сука. Есть законы. Они для всех. Есть живые люди. И у них будет возможность жить так, как они хотят. - Каждая фраза сопровождалась пинком, от которого тело "зеленого" летало по полу ангара. Остальная троица была жестко зафиксирована и уже приходила в сознание, после "теплой" встречи с капитаном "Арвата".

- И молитвы они будут приносить только по собственному... желанию.

- Перестаньте, офицер!

Лейтенант обернулся к первой из пришедших в себя.

- Да ладно вам. Считаете, что он уже передумал?

- Вы ведете себя хуже, чем те, кто нас в рабство взял.

- Я, красавица, второй год ломаю голову над тем, куда вас таких красивых спрятать. Чтобы вы жили. И занимались тем... А вы мне геморрой устроили своими требованиями.

Группа высадившихся из транспорта людей испуганно жалась к стене ангара, удерживаемая вооруженными "муравьями" из комплекса абордажной поддержки.

- Всё. Мне надоело. - Тело зачинщика, отфутболенное в дальний угол, мало напоминало живого человека. И, тем не менее, шевелилось и даже пыталось что-то... колдовать. Очередь из крупнокалиберного автомата НО разметала клочья "колдуна" по стене. Еще четыре таких устройства чутко шевелили сенсорами возле выходов из ангара на транспортные палубы внутреннего корпуса. Стандартные противоабордажные комплексы непосредственной обороны пробивали броню штурмового костюма навылет, а уж беззащитное тело...

- Сейчас я уберу зрителей, а вы повисите здесь и подумаете. За вами толстенная броневая плита. Первое ваше движение пальцем... дальше объяснять? Сол вас упаси от любой попытки что-то сделать. За смерть двоих моих бойцов я с вас и так готов шкуру спустить.

- Великая Зеленая Мать, к тебе...

Джек успел отвернуться и прикрыть лицо. Короткая очередь одного из автоматов. В спину ударили теплые брызги. Еще одна колдунья очухалась. Совершенно безбашенные твари.

- Да пошли вы... Эй, народ, хватит труситься.

На подходящего к группе лейтенанта, освобожденные смотрели с ужасом.

- Сейчас аккуратно и не торопясь заходим по разметке. Жилой блок полностью изолирован. В нем есть всё, что вам потребуется. Место для вашего... временного поселения, находится достаточно далеко отсюда. Успеем и поговорить и полечить вас. Может и от вас что-то полезное будет предложено, но это уже - по желанию. Очень надеюсь, что стадо фанатиков Великой Зеленой Матери из вас сделать не успели. Аргументы у меня слишком неразборчивы. - Джек устало махнул рукой в сторону замерших фигур адептов.

- Среди вас есть старшие офицеры Патруля. Работайте, господа. А я вернусь к нашим... баранам.

И уже за спиной лейтенанта раздался спокойный голос.

- Группы по десять человек. Не торопитесь. На слова капитана корабля рекомендую обратить внимание. Тор! Ведешь первую группу. Лани! Посмотри здесь и пойдешь замыкающим. Лейтенант Грей!

Джек обернулся.

- Несколько человек из... не примкнувших имеют серьезные проблемы со здоровьем. На что мы можем рассчитывать?

- Авита? Дай офицеру маршрут в пятнадцатую секцию.

Офицер подошел ближе и почти шепотом сказал:

- С темненькой можно договориться. Только она беспокоилась обо всех без исключения. Второй адепт, скорее всего, тоже в брызги уйдет. Среди оставшихся всё урегулируем. Спасибо, лейтенант. Здесь не все понимают, что именно происходит. И не все верят в истинное положение дел.

- Херня, офицер. Теперь и покажем и расскажем. Извини. Меды выше тройки не дадут, ВМ режет, по ресурсам. Ладно, пока я не остыл, пойду общаться. Занимайтесь.

- Принято.

"Я, офицер Патруля, обвиняю вас в принуждении граждан Империи к религиозным ритуалам, с использованием для этого свойств волнового "зеленого". Черт, такая формула это наверняка смерть. И какой смысл стараться оставить их в живых, чтобы после зачтения такого приговора убивать?

- Что смотришь, Патруль? Нравлюсь?

- Дура. У меня есть обвинение. Но в нем ваша смерть.

- Мы защищались, убивая твоих солдат.

- Так не про это разговор. Религиозные собрания. Есть записи, где ваш, - кивок в сторону первого клиента, - лидер позволил прямую угрозу одному из спутников, если он не перестанет отговаривать своих детей. А вы стояли и смотрели. И что это за херня? "Великая мать вас отвергает" - и гражданский человек умирает в корчах? Здоровый человек. Имперский специалист высокой квалификации. По нынешним временам - бесценный специалист. Очень опытный инженер. Я два долбаных года собирал информацию и людей, чтобы перехватить вас у барона Гердаха. Положил лучших бойцов, приобрел смертельную опасность для многих не безразличных мне офицеров... а-а. Что тебе рассказывать...

- Правильно. Сказки про баронов оставь для своих тупых людей.

- Сказки? Под Знак подтверждаю следующие сведения: Состав вашего конвоя - транспорт "Ваннит", Лаона, Баронство Гнеш. Тяжелый носитель "Длаут", Лаона, Баронство Гнеш. Ударный линкор "Хотто", Банург, Баронство Лоа. Есть стримы и вычислители со всех кораблей, с указанием груза и точки назначения каравана - Орта, Баронство Гердах.

- Но... нас ведь в Лепестки везли? И все люди об этом говорили.

- Под Знак подтверждаю: Из перехваченных за последний год в области Бастард восемнадцати караванов, везущих рабов, точки назначения у транспортов были - четыре рынка рабов. "Йаргин" - Банург, Баронство Лоа...

- Хватит! Достаточно. Я не понимаю, почему Свободные Баронства? Они ведь всегда относились к Империи очень хорошо? Свободные люди не могут желать рабства для других.

- Очевидно это название появилось слишком давно. Да и свобода, знаете ли, всегда состоит из одного большого куска. Кому-то достается больше, кому-то меньше. На примере вашей группы... вся свобода в выборе веры досталась только вам. Что вы оставили другим? Я вот решил, что свобода определять дальнейший путь группы - моя. И вы оказались... в несколько растрепанном виде.

- Но Зеленая Мать любит всех своих детей.

- Да-да. И больше всего, тех, кто ей искренне верит. А значит, выполняет ее законы. А значит, теряет право распоряжаться собственной жизнью по собственному желанию. Счастливая жизнь в обмен на кусочки личной свободы.

- Всё совсем не так, офицер. Вы обманываете себя.

- Фрагмент записи. Двадцать пять восемь двенадцать.

Гневно указующий перст и крик "Ты недостоин. Уходи отсюда". И голос ВМ: обнаружено совпадение моторики движений. Прецедент - использование адептом "зеленого" волновой конструкции "Ужас Моно". Судебное дело... И крупно - движение пальцев левой руки, опущенной вниз.

- Красивая, анализ провожу не я, а совершенно бесстрастная бортовая ВМ. И в ваших действиях очень хорошо просматриваются элементы технологий по манипулированию массами. Определение и классификация ваших действий, взяты из Закона, который составлял Хранитель Зеленого Амарк. Мне доступно немного больше сведений, чем рядовому гражданину. И я не собираю слухи. Если это показания свидетелей - то под Знак. Если записи - то со стандартных регистраторов. С официально подтвержденными датами и результатами события. И если я говорю "добровольно", то только для тех событий, где не применяются технологии управления людьми. А ваша любимая страшилка засветилась, больше чем могла. Мне от вас уже ничего не надо. Тех, кто погиб по вашей вине - не вернуть.

- Подожди...

Еще одна очередь автомата и на предпоследнем щите остались лохмотья тела. Джек только вяло стряхнул с рукава лоскутки.

- Видишь? Моторика твоего соседа была определена, как "создание волновой конструкции".

- Я всю жизнь лечу людей. И я могу поставить на ноги еще очень многих. И я действительно вижу именно в этом смысл жизни. Не в религии, а в помощи.

- Да. Возможно. За тебя просил человек, которого вы пинали. Но я совершенно не представляю, как это сделать. Ты поднимешь Знак Великой Матери, который, кстати, отличается от стандартного Полного Знака "зеленого"... и никто не знает, что с тобой произойдет. Изобразишь нечто типа "великой чумы".

- Такой конструкции нет.

- Ну... ты женщина взрослая. Придумаешь. Или за тебя придумают. Если найдешь, как гарантировать, что ты не будешь... таким заниматься, то я тебя отпущу. Только подумай очень хорошо. Если потребуется - найду для тебя другое место, чтобы эти люди про тебя просто забыли.

- Ты можешь дать мне воды?

Один из "муравьев" прицокал и поднял резервуар с трубкой к лицу женщины.

- Я могу тебя умыть, но до окончательного решения ты будешь находиться вот в таком состоянии. Я не рискую. Не в этом случае.

- Я могу воспользоваться твоим ВМ для проверки текста?

- Да. Один из модулей я оставлю специально для этого. Общайтесь.

.

- Что это такое?! Откуда у тебя это?!

Джек сжал зубы и аккуратно начал выводить силовой резец из рабочей зоны. Месяц работы, очень удачное изделие. И чертова зеленая! Сейчас одно неверное движение и всё пойдет прахом.

- Эвин, пожалуйста, аккуратнее. Это, знаешь ли, больно.

Вцепившиеся в ключицы женские ручки, вызывали очень болезненные ощущения. Казалось, что пальцы хрупкой зеленой уже внутри тела. Чертовы знатоки человеческого организма. Резец выведен. Вы-ыдох. Разворот стула.

- Рассказывай. Но сначала... я просил тебя не заходить в этот зал?

Выражение ужаса медленно уходило с лица зеленой. Она, молча, смотрела на почти готовую фигуру.

"Авита, убрать помещение мастерской из доступной гостевой зоны".

"Принято".

Сам виноват. Мог бы и раньше подумать.

- Это всего лишь фантазия. По мотивам. В чем дело? Есть известная всем легенда о Демонах Ночи. Есть объемная постановка, которую я посмотрел, занимаясь историей Черных Лепестков. Она, между прочим, в списке рекомендованных материалов к стандартному курсу.

- Это совсем не то.

- Вот. Просмотрел я эту фигню до половины и выключил. Сплошная лажа. Они такими не могли быть. Я подумал, если демоны были не такими, то какими они были?

- И что?

- И у меня получились вот такие фигуры. Знаешь, как это бывает? Ты занимаешься... синяки будут. Эвин, ну что за садизм?

Зеленая вцепилась в руку. Опять свой детектор правды включила. Нет, надо было ее тоже шлепнуть. Сутки пришлось регулировать клятву, потом откачивать и отмывать тушку монашки. Затем рассказывать и показывать материалы по Баронствам. Теперь она приперлась сюда.

- Продолжай.

- Ух какая серьезная девочка. И на девочку не вскидываешься? Жесть. Но ты мне потом расскажешь, что именно тебя так обеспокоило. Так вот, когда слишком долго думаешь об одной проблеме, то решение, обычно появляется само. Так плотно я с этим сталкивался только в создании... определенных вещей. Главное - не пропустить нужный момент. Мне приснилась картинка, и я успел ее зарисовать. Основные моменты. Почти схематично. Упаси Сол прорабатывать детали сразу. Все испортишь. Руки потом все мелкие детали сами проработают. И получилось у меня этих ребят не три, как в легенде, а пять. Не спрашивай. Я не знаю почему. И можешь отпустить мою руку. Похоже, там еще мелочь была, но ее я не зацепил, да и... безликая она какая-то, эта мелочь. Никак не воспринимается. Больше рассказывать нечего.

- Их и было пять. Мелочь - это ванги. Они и есть такие. Безликие.

- Ты знаешь явно больше чем я.

- Ты, оказывается, интереснее, чем я думала. Да. Полную историю я рассказать не могу. Знаком закрыто. Но твоя фигура - очень похожа на изображения из хроники Аттана. Это закрытый документ. Из библиотеки монастыря Геони.

- Стоп. Геони Милостивый в центре Империи.

- Ты не знаешь откуда пришла наша команда?

- Мне достаточно того, что вы натворили здесь. Ну и... откуда мне должно быть это известно?

- Корни. Я не знаю, насколько случайна наша встреча.

- Идите лесом, госпожа старший мастер зеленого. Этот зал удален из гостевого доступа. Всю работу мне обгадили. Оставалось всего четыре фрагмента.

- И сколько ты успел сделать фигур?

- Закрытая информация. Серия всё еще не закончена.

- Значит у тебя есть законченные работы?

- Они не здесь. Разворачивайтесь, уважаемая. И к выходу. Возьмете в сети каталог и посмотрите. Нет, ну какая фигня, а?

Прерванное занятие, да еще и так грубо прерванное, испортило настроение лейтенанта капитально. Он сидел в каюте и механически жевал яблоко. До выхода на участок маршрута, требующий внимания, почти сутки. Залезть в симулятор?

- Джек, примите мои искренние извинения. Я не хотела вам мешать.

- Проехали. Наливай, что нравится. Вон в той вазе - яблоки с Фогана. Рекомендую. Остальное по желанию.

- У тебя много готовых работ.

- Дежурства в пустоте массу времени оставляют. Симулятор уже ничего хорошего не дает, только поддержание наработанного. Актуальные специальности пошли в мозг. И очень часто не хватает материала для проработки моментов. Системы корабля уже контролируются достаточно, всё что можно - обслуживается постоянно и быстро. Скучно. Я нашел очень хороший выход. И достаточно прибыльный, и развлекает.

- Я бы хотела тебя кое о чем предупредить.

- Да наливай же. Ничего с тобой не случится, а мне приятно. Компания всё же. Хотя монашка в компании, то еще удовольствие.

- Когда будешь выставлять на продажу фигуры, выставляй три. Ярг, Онт и Суул. И не свети своё имя. За них заплатят...

- Стоп-стоп. Никакой дележки неубитых медведей. Табу.

- Покупатель, который даст максимум, обязательно спросит о двух оставшихся. И... не надо с ним знакомиться.

- Кошмар просто. Но я буду иметь ввиду твои инструкции.

- Я могу посмотреть эту статуэтку?

- А. Это Белка. Одна из первых работ.

- Еще что-то есть?

- Да, мелочь всякая. Рисунок на клинках. Шкатулки. Вон там трубка на подставке. Нет, я не курю. Но тема благодарная.

- Эти доспехи?

- Только не смейся. Они деревянные. Из железного шато. Так себе материальчик, но для тренировки - вполне. И объем получился приличный. Кста-ати. На твою фигуру должны подойти. Померяешь? В качестве расплаты за содеянное?

- К ним надо...

- Да. Внутренняя поверхность анатомическая и очень хорошо обработана. Белье новое в упаковке во-он там. Первый снизу ящик. Не смотри ты так. Покупки прежнего капитана. Наследство. Светлая память тебе, Вега.

Джек допил бокал и ухватил ломтик яблока с тарелки. Эвин рассматривала доспехи.

- Нет. Одевать не буду. Не сейчас. Парные клинки к ним вырежешь? Из того же дерева. В стиль.

- Да запросто. Старшие... хотя нет. Младшие. Точно. Доспех женский и очень специфический. Кольчужный плащ... стой на месте. И левый поручень переделаю. На ноги ничего не вяжется.

Это потом Джек посмотрел внимательно еще раз и... не понял, почему выбрал именно короткие клинки. А когда процесс идет, то подобных вопросов "почему", просто не появляется.

- Всё правильно. Там ничего и не надо. В Роще ходят босиком.

Джек "завис". Потом перешел за стол. Через час оторвался и показал наброски.

- Вот так будет.

- Кобель.

- Бе-бе-бе.

Доспехи были надеты на тело. Соответственно - женское. По одной детали на эскиз.

.

- Доброе утро, капитан.

Джек поздоровался и спокойно пошел дальше. Оповещать о своем приходе он не хотел. Надо было глянуть на спасенных, поговорить. Они ничего не просили, но наверняка были моменты, которых лейтенант не предусмотрел.

- Рино занят?

- Он сейчас в столовую подойдет. У многих из нас остались люди, которые.. Надо бы весточку передать.

- Не получится. Пока.

- Если надо мы сами к Узловому обратимся.

- Узловой ничего не знает.

Женщина, подошедшая первой, изумленно замерла. Джек сделал лицо попроще и показал ей рукой в направлении столовой.

- Доброго времени всем. Хотелось бы рассказывать только один раз. Это будет не слишком... приятно. Мне - в том числе.

Через несколько минут лейтенант осмотрел переговаривающихся пассажиров.

- Все собрались?

Рино явно связывался через нейросеть с людьми.

- Пять минут.

- Что я забыл, Рино? Из обеспечения.

- У вас есть рабочая оранжерея? Свежая зелень, овощи.

- Она в нерабочем состоянии, там слишком долго никто не наводил порядок, но доступ я организую. Есть продукты с поверхности, но чистый стандарт, на этот раз, взять не получилось. Если кто-то из вас разбирается в этом, то список... - Джек осмотрелся.

- Лотта сейчас будет. Думаю, что ей мог бы помочь кто-то из "зеленых".

- Не мог бы. Эвин приходит в себя. Остальные - уже не... в моей зоне ответственности.

- Это не очень хорошо.

- Уважаемые, в вашем случае, практически всё - не очень хорошо. Но именно так всё и будет. Я до сих пор не уверен, что поступаю, правильно оставив в живых Звин. Сплошные проблемы.

В самое большое помещение секции продолжали заходить люди.

- Думаю что все, кто хотел, уже здесь. Кто знает, что именно вез ваш транспорт? Каким именно образом груз был собран, кто охранял караван и какова точка назначения?

Люди в зале молчали. Джек под Знак спокойно перечислил всё.

- Караван начал собираться более двух лет назад. Именно тогда у меня, совершенно случайно, появилась первая информация о грузе. Непосредственно перед проходом каравана, кем-то из офицеров узлового области была организована "тропа", гарантирующая спокойную проводку. Сейчас в области назначена достаточно высокая сумма за любую информацию о пропавших кораблях. Почти официально. Кто-то из экипажа "Сейват" рассказывал, как их демонтировали на стоянке в Треугольнике? Вижу, что да.

- Но такого не может быть.

- Может. И есть. Есть кроме вас огромное число людей, которым еще можно как-то помочь. Обязательное условие - никакой исходящей информации о случившемся. Через два с половиной месяца вас высадят на планету. На пустое место. Без связи, без постоянной поддержки. Условия выбраны максимально благоприятные. Из возможных. Но это - Фронтир.

- Ё-о-о. Дыра чертова.

- Изначально планировалось повторное "освобождение" и обычная высадка на одну из планет области. Но ВЫ при таком сценарии - точно никуда бы с этой планеты не доехали. На текущий момент мною выбран вариант, который максимально гарантирует вам жизнь, а мне - возможность работать дальше.

- Капитан. Нам потребуется информация по месту высадки и возможность дополнительной подготовки людей. У нас явно недостаточно информации о таких зонах.

Джек потер виски.

- Организуйте группы по десять человек. В каждой группе один человек из офицеров "Сейвата", ориентирующийся на корабле. Список доступных заливок и схему помещений я вам... на терминале в этом помещении. Старшим групп до вечера определиться со специальностями и подготовкой. Рино вас зовут? Вечером я зайду, и мы составим графики тренировок. Внимание. Корабль находится на боевом дежурстве. Перемещения в корпусе линкора, только по указанным ВМ маршрутам. Ошибки или эксперименты будут оплачены чьей-то жизнью.

Странно, но никакого особого негативного эффекта от разговора Джек не увидел. Люди слишком много перенесли за время вынужденного путешествия. И очень повезло, что остатки команды демонтированного линкора грамотно работали с освобожденными.

Эвин получила полный комплект деревянных доспехов и возилась с ним на палубе одного из ангаров. Что она делала три дня, лейтенант не знал. Морока с гражданскими полностью заняла всё время.

Когда доспехи вновь появились в каюте, Джек только присвистнул. Деревянная поверхность ожила. Изменился цвет материала, многие детали, изображающие растительный орнамент, выглядели живыми. Да и на Эвин доспехи смотрелись совсем иначе, чем на бионе. Вот только...

- Это не твой предмет, Эвин.

- То есть как?

- Он не в тебя сделан, красивая. Материал... да и рисунок нужен другой.

- А я уже думала их у тебя купить. Дорого, но слишком уж предмет редкий.

- Нынче бедна ты мать, как церковная мышь. Извини за каламбур.

- Хорошо сказал. Но у меня есть деньги. И совсем не мало.

- Одежда, в которой ты приехала, давно в утилизаторе. А твои счета использовать нельзя. Совсем нельзя. Барон Гердах очень зол. И у него достаточно возможностей, чтобы отследить любую зацепку. Переводов по личным счетам не будет никаких.

- Подожди. Но это значит, что вся добыча из каравана...

- Да. Аккуратно упакована и лежит. Главной добычей стали вы. И проблемой - тоже главной. Очень надеюсь, что ненадолго.

Эвин прошлась по мягкому ковру.

- Это доспехи Хранителя Рощи. Женский вариант. Я еще дополню его до правдоподобия. Без поддержки Рощи они всего лишь красивая игрушка. Но в Роще...

- Про это я тоже, слишком мало знаю. Но я найду, где почитать. И если такое потребуется тебе лично, то я знаю, как это будет выглядеть.

- Ты сволочь, Джек. Откуда у меня Роща возьмется?

- Жизнь, штука длинная.

И, пока не остыла идея, представил себе, что именно надо изменить в доспехах, для Эвин. Немного изменилась форма дополнительных элементов, рисунок стал жестче, плотнее. Это было интересно. Свободное время лейтенанта, на неделю, получило загрузку. Времени на основу для второго комплекта Джек потратил существенно меньше. Ему уже не требовалось экспериментировать. Да и подгонку под движение первого комплекта он сохранил в памяти ВМ, так что второй получился даже лучше.

Клинки пришлось несколько раз изменять. Но Эвин получила полный комплект. К резным из шато - стандартные и тренировочную пару. Демонстрировать примерку, монашка отказалась. Но из ангара вернулась мягкой, как пластилин.

А Джек всё так же сидел в зале и смотрел на объемное изображение доспехов. Тема уже исчерпалась. Больше такого он делать не сможет. Не интересно, а значит и стоящего результата не выйдет.

- Я тебе покажу несколько иллюзий, Джек. Тебе понравится.

- Да. Только не здесь. Очень сложное и нежное оборудование. Я не рискую.

- Ладно. Отложим. Боюсь, что свое настроение я... не донесу в ангар, где ты разрешил работу с зеленым. Подожду подходящего случая.

Джек только плечами пожал. Однажды составленные правила БУДУТ выполняться. Никаких... волновых действий на корабле. К демонам.

Удачного случая так и не представилось. Вышел на связь Денакр, и всё завертелось. Запланированную встречу с Мирим пришлось отложить. Два точечных удара парой. И небольшой караван в качестве добычи по результатам третьего боевого контакта. Морока со старым транспортом и высадка на планету. Зачистка территории и отлов убегающих в разные стороны местных бандитов. Полуразрушенный город.

Джек и часть команды с "Аннора", стояли на центральной площади и рассматривали чудом уцелевшие дома.

- Да. Не Рио, конечно. Не Рио. Но если приложить руки, то жить будет можно. Гут. Дальше сами. Я уже опаздываю на контрольную точку графика. В контейнерах все, до чего руки достали. Денакр будет помогать. Удачи вам.

Рино, взявший руководство над спасенными спецами, только пожал руку. Его голова уже явно была забита проблемами нового поселения. Это и к лучшему. В лагере мелькала помирившаяся с вынужденными спутниками Эвин. И у нее хлопот было выше крыши. Несколько сотен выживших с захваченного недавно транспорта - очень серьезная забота для врача. Джек только радовался, что добыча оказалась не очень многочисленной. Удачно, если такое можно назвать удачей, что поднималась с вполне цивилизованной планеты. Но и этой толпе, спецы растворятся без следа.

Затем Авита в очередной раз отрапортовала о задержке по маршруту, и Джек ушел на "Арват", завидуя своему "серому" собрату, которому ни перед кем не требовалось отчитываться. Это, конечно, было игрой, потому, что лейтенанту не требовалось представлять себе, сколько хлопот связывают Денакра. Иногда собственные планы ограничивают человека гораздо жестче, чем любой строгий начальник.

* Движение по графику. Бастард.

.

- Ну что, барон Апос, склока у тебя с Гердахом? Это мне очень нравится. Сейчас мы посмотрим, что ты будешь делать дальше. Заодно и Вука развеется.

Один рейдер и транспорт со стандартным товаром. Каналы для сбыта именно этого товара уже были подготовлены от имени людей Апоса. Караван Апоса через пять суток брали Пагон и Марка. Марка должна была фыркнуть выхлопом одного из рейдеров Гердаха. Пагон об этом не знал. Да и самой Марке про выхлоп ее корабля никто не докладывал. Эта парочка повезет сбывать товар человеку Джека. И дальнейший путь товара станет весьма и весьма замысловатым.

Сейчас "Арват" висел себе в сторонке, наблюдая за пейзажем через сброшенные ранее зонды. Здесь была его зона ответственности. Вот только, по графику, в это место он должен будет появиться только через двадцать часов. После получения "красного сигнала".

Вука отработал просто и без затей. Придя заранее в самую удаленную точку, обошел кругом маршрут, чтобы не оставлять следов выхлопа на пути каравана, встал за камень... и пропал с радара. Джек даже в ладоши похлопал. Очень жаль, что нельзя Вуку использовать на полную катушку.

Сопровождающий рейдер пробежался, не обнаружил ничего подозрительного и вернулся к транспорту. Почти. Обратно он шел быстро и шум от собственных двигателей помешал ему заметить разгон реакторов Вуки. В момент торможения, к нему вплотную выскочил пират и буквально распилил охранника пополам огнем собственных орудий, затем отпинал корабль выстрелами дальше от разгонного участка и без разговоров сам причалил к транспорту, блокировав летные ангары.

Транспорт, было, замер на десяток минут, но затем ожил и, сменив сопровождение, ушел по новому вектору.

- Вука, вот не знаю, с кем ты можешь дружить, но работаешь очень красиво. Авита, запись этой фразы...

- Ну, какие записи в таком режиме, Джек?

- Умничка. С нас мусор. Сигнал по сети связи пошел?

- Орал как недорезанный.

- Ждемс. Доклад в установленные сроки. А сейчас вышли на гравах и сделали красивую картинку.

- Без проблем, капитан.

Главное, чтобы легенда для того, кто сливает сведения от Вуки, продержалась дольше, чем потребуется баронам для примирения.

.

* Узловой Патруля Фанг. Бастард.

- Господин координатор, доклад с "Арвата".

Геннар недовольно посмотрел на собственное небритое отражение в зеркале роскошной ванной. Служебная квартира координатора, пожалуй, была даже получше, чем частная, на Фанге.

- Ну и что за пожар, Барт? Семь утра. Я только поднялся.

- Нападение на караван... известного лица. И так ожидали час. Тут засветка слишком характерная.

- Подробнее.

- Зачистка места боя и почерк похожи на случай из горячего списка. На последний случай.

- Прикажите Грею снять все возможные характеристики с места. Этот точно накопает что-нибудь. Это не безмозглый Рутан.

Доклад аналитической группы ожидал координатора на рабочем столе уже через час.

- Быстро работаете.

- Приказ для Грея отправить не успели. Он сам все выслал. Пришел, отработал и выслал. И уже пилит дальше. Кричит - идите все нах, мне координатор задницу порвет за опоздание. На место уже вышел Воксми. Но делать ему там, похоже, нечего. Разве что рейдер почистит. Кстати, его рапорт уже на обработке.

- Тоже хлеб. Грей, похоже, начал понимать, кто здесь хозяин.

- Весьма похоже. Пытается подстроиться. Свой короткий отпуск отсидел на какой-то пустотной станции. Его так напугала встреча с сильным караваном в начале маршрута?

Геннар искоса глянул на нового помощника. Рано еще ему знать такие вещи. Начальник СБ решил заработать плюшек, реализовав одну из своих комбинаций. Но явно неудачно.

- Я отлучусь на час, по делам. Барт, сдвинь встречи. И... результат сравнения данных сбрось мне. Просто совпали или есть отличия?

- Принято.

Координатор подождал, пока за адъютантом закроется дверь и пошел переодеться, бормоча на ходу:

- Этот удобнее. Вроде и зад не лижет... а приятно. Толковый парень.

* Особняк Барона Гердах. Нола. Свободные Баронства.

Гердах метался по кабинету, шипя как змея.

- Тойн, насколько вы уверены в этой информации?

- Да вы что? Здесь всё от начала и до конца прошито идентификатором. Проверка на ВМ и только потом аналитика. Всё точно снято с указанного места в указанные сроки. Полностью выдержаны стандартные процедуры. Движения "Арвата" по графику полностью подтверждены. За пять часов до атаки он заправлял воду на пустотке 900.872.153 и его там видели совершенно посторонние люди. Дубль, снятый... капитаном Воксми, полностью совпадает и, кроме того, дает точное время выхода на площадку самого "Арвата". Грей, при всех его недостатках, к таким моментам относится очень серьезно.

- Ладно. Я проверю данные на корабль. Спасибо. Я оценил ваши действия.

Пять шагов к двери.

- Юхана ко мне.

Быстрое мельтешение прислуги за дверью и запыхавшийся Юхан, отсвечивающий свежим шрамом на угрюмом лице, появился в кабинете.

- Свежак. Смотри внимательно и говори, что думаешь.

- Первое... очень быстро успел к месту... но это подтверждается. Второе... хорошо, что быстро потому, что засек след. Третье.

Пауза затянулась и Гердах снова двинулся по блестящему паркету из угла в угол.

- Кха... третье. Лейтенанта надо давить. И не откладывать в долгий ящик.

Удивленный Гердах замер на месте.

- Объясняю. Лучшие из наших людей и половины характеристик бы не сняли. И... судя по сводке, он снова отремонтировался. Быстро отремонтировался на новом месте. И слишком качественный ремонт. Это может стать огромной проблемой. Если он поможет... любому из капитанов, то вырастет очередь. А если очередь... то наверняка вмешается Тройка области. Его обяжут обучать спецов и никакой Геннар ему ничего не сделает. А если начнется восстановление кораблей Патруля...

- Да что ты так уперся в этого лейтенанта? Мне он тоже не нравится, но я не раздуваю из этого проблему. Демоны с ним. Ремонт кораблей Патруля? Потом. Остальное выкладывай.

- Корабль этот, Апос объявил разбитым. Перед нападением на наш караван. Но видели его самого, и след его, видели уже после. Эта часть области. Там есть база Апоса. Не близко и не сообщает он о ней никому. Но - есть. И... самое плохое. Нам отсюда нечего взять.

- Что значит нечего?

- Официально мы не сможем ничего предъявить барону Апосу.

- Демоны Ночи! Да я его просто убью, совершенно неофициально.

- Договор.

Гердах посмотрел на советника и скривился.

- Ты прав, Юхан. В данном случае. Четверка Ойма вернулась из Синти?

- Да, но работать они не смогут.

- Сильно побиты?

- Один корабль очень сильно. Два серьезно.

- Кто свободен?

- Возле Сото завис Ммоур. Его заказ отменился.

- Отдай ему лейтенанта.

- Слушаюсь.

- Свободен.

- Э...

- Ну что еще?

- Пропал Иллс. Дежурная команда сходила. Собрал ценные вещи и отбыл. След потеряли на третьей пересадке. Поставили в розыск.

- Черт побери. Что за моча ему в голову стукнула? У меня его сестра в боксе живет.

- Разговоры есть, но там пока ничего не ясно.

- Хреновые новости. Подтягивайте... Ортанга. Пусть осваивает место.

- Слушаюсь.

- Иди уже. А вот сестричка Иллса... нет. Я тут с Апосом сперва проясню. Завтра ее порадуем. И выходной получится очень приятный.

Но выходного не получилось. Очередная проблема в Бастарде. Один из распорядителей, обладавший очень хорошим потенциалом, доигрался. Стандартная забава с постоянной подружкой закончилась плачевно. Споткнувшись о сорванное платье, он уперся головой в... кожух генератора. Обычный человек ничего бы и не заметил, а у этого, от контакта с защитным полем генератора, умерла очень дорогая и мощная нейросеть. Сидит дурак-дураком и слюни пускает. И совершенно никого не обвинишь. Подружка распорядителя, не выдержав нескольких допросов подряд - повесилась в своей комнате. Спрашивали ее, конечно... слишком уж пристрастно. Но безрезультатно.

.

* "Арват".

Корабль уже давно отметился на контрольной точке и теперь выбирал остаток маршрута, приближаясь к цивилизованным местам. Поступающие известия радовали Джека. Ничего необычного. Ничего неожиданного. Всё по плану. Сперва Вука отсигналил о доставке добычи по указанным координатам. Потом пришла информация от человека Тхора. Затем...

- Варится наша кашка.

Джек довольно потёр руки. Но тут же, радость обломала Авита.

"Капитан, красный сигнал. Точка - на планшете".

Лейтенант вздохнул и закрыл такую интересную тему.

- Доклад добавить в хронику маршрута, расчет вектора. Аналитика местонахождения кораблей. Торговые пути, обитаемые планеты.

"Принято".

- Работаем.

Служебных обязанностей лейтенанту по-прежнему никто не отменял. Но на последнее послание он обязательно отреагирует. Марка объявилась.

.

* Пустотный комплекс Майан. Бастард.

На условленное место Джек прибыл на сутки раньше. Пробежался по пустотному комплексу, посидел вечер в баре и, отказавшись от традиционной драки, ушел спать. Встреча была назначена в ресторане гостиничного блока. Точнее... ночевать Джек устроился в номерах для гостей ресторана, поскольку основным в заведении скупого и жадного Туана, всё же был ресторан.

.

Поздним утром, основательно выспавшийся лейтенант, вышел в бардак основного зала.

- Тю. Туан, че-то у тебя тихо и... - Взгляд Джека запнулся за пару тел, валяющихся на полу. - И грязно. И звукоизоляция у тебя - действительно супер.

- Демон у меня завелся, чувак. Де-емон. - Бармен вяло оглянулся на простреленную в нескольких местах зеркальную поверхность тыльной стенки бара.

И точно, вечером этих дыр еще не было. И трупов. Как-то измельчали демоны нынче. Калибр оружия, сделавшего дырки совсем уж... дамский. Дамский?

- Просто беда, чувак. Беда-а-а. - Печаль Туана можно было пощупать руками.

- Вызови священника.

- Что? - Непонимающий взгляд. На шутки у Туана явно не хватало мозгов. Они всей кучей жили в торговле.

- Ладно, изгоним твоего демона. С тебя две бутылки Муати.

Джек осмотрел зал. О. Этого демона он и сам изгонит. Без дорогого коньяка. Но тут вопрос принципа.

- Одна. - Полный мужчина резко протрезвел и приобрел ясность взгляда.

- Две, чувак. Это же де-емон. - Передразнил бармена Джек.

- Замётано. - Две пузатых бутылки темного стекла выпорхнули на стойку, как по волшебству. Одна сразу же была завернута в салфетку и отправлена в сумку. Горлышко второй обзавелось двумя чистыми стаканами.

- Дело в том, чувак, что ни один уважающий себя демон, не откажется от стаканчика Муати. - Держа в одной руке бутылку, а во второй плоскую металлическую пластину фирменного подноса с бутербродами, Джек спокойно шел в темный угол, указанный барменом.

- Я же просила, чтобы ни одна б... о.

- Я точно знаю, что этот демон - Муати пить будет. Ну и как тебе эта восхитительная дыра, Марка?

- Дыра, она и есть... А если бы это была не я, а какой-то из местных придурков?

- Я тут такой прикол разучил недавно... - Опустевший поднос мелькнул и улетел к дальней колонне, где и остался, врезавшись на пару сантиметров в дешевый пластик обивки. - А у нашего экономного папаши Туана, подносы нарезаны из броневых листов. Ты не знала? Допиваем бутылку и валим отсюда. С Туана станется обвинить меня в мошенничестве. Или оскорблении Церкви. Вобщем, он придумает. И попытается вторую бутылку отобрать. А у меня на нее планы. Да и убираться в зале ему пора.

- Уберется.

- Марка, прокатишься со мной?

- Ага.

.

* "Арват".

.

На этот раз в гости Марка приехала... такой как надо. Проспавшись, примерила доспехи. И скакала в них, как валькирия, пока Джек не поймал. И не раздел силой.

Идея ей очень понравилась. Ещё бы. Такая реклама. Но упоминать о смене рода деятельности Джеку не стоило.

- Вы что, сговорились? Фольг то же самое мне зудит. Задрал уже.

- Старпом твой очень толковый мужик. И о-очень непростой.

- Кто непростой, Фольг? Ты хоть видел его?

- Мне и не обязательно.

И в самом деле, непростой человек. Двенадцать разных кораблей за восемьдесят два года активной деятельности. Нигде на первых ролях не светился. Очень приличное состояние. Несколько работающих прибыльных производств. Легальная собственность. Когда удалось найти зацепку и размотать его историю, Джек аж влюбился в него.

- Фольг, очень удобный и исполнительный человек. Давний друг семьи.

О том, что с Фольгом Джек уже встречался и они прекрасно поладили, упомянуто не было.

.

Возможно, если бы лейтенант знал, чем именно обернется для Марки участие в его сцене, то всё бы произошло по-другому. Но пока лейтенант старательно расписывал, что и как должно происходить. Что и где говорить, и о чем - не рассказывать вообще. На часть информации даже личные блоки повесил. Для её же безопасности.

Завершение встречи оказалось очень неожиданным.

- Мы с тобой, Джек, последний раз вот так встретились.

- Э... что не так?

Клубочек разматывался нехотя и через силу. Когда всё было рассказано, Джек слегка очешуел. Затем осмыслил ситуацию. И не стал возражать.

- Я не...

- Мне твоя ВМ объяснила, что персонажи симуляции выбираются случайным образом. Офицер Патруля, который меня освободил... Да, ты вытащил меня из рабства. Но то, как ты потрошил потом пиратов, выбивая информацию, меня... впечатлило. Для меня всё было слишком реально. И... еще ВМ сказала, что личности персонажей соответствуют на 80%. Личные привязанности исключаются. Я увидела тебя, который со мной не знаком. И мне ты таким не понравился. Грубый и безразличный.

Джек даже не нашел что сказать. Это было очень печально. У Мирим явно сильный эмоциональный удар. А у него нечем уравновесить ситуацию. Всё было просто и приятно ровно до тех пор, пока не выходило за рамки игры. Свои отношения с Маркой за эти рамки Джек выводить не собирался. Вот что сказать? Впрочем, какая разница, что именно Джеку требовалось объяснять? Совсем не объяснения от него сейчас нужны. Проблема была старой и банальной. Марка хотела существенно большего, чем Джек был готов дать. Вот и всё.

Так и расстались. Молча.

.

Парочка Пагон и Вырта, тем временем, отработала вторичную цель. Они взяли один из внутренних караванов, в котором охранники подрабатывали наводчиками для людей Гердаха. Получилось не совсем так, как рассчитывалось, но даже лучше. Охрану снесли к чертям, транспорт выпотрошили, а затем столкнулись с рейдером, который, не дождавшись обещанного груза, двинулся навстречу.

Под горячую руку, рейдеру Гердаха вломили. Но не добили. Вырта очень технично лажанулся. Его опознали и начали вопеть по короткой связи. В конце концов, драться перестали, но отдавать добычу, отказались наотрез. Затем вышло время и загруженные добычей пираты свалили. И добыча из каравана Апоса, будет слегка светиться у перекупщиков Гердаха. На самом деле всё не так просто, но требуемое впечатление должно быть именно таким.

А подбитый корабль сообщить о том кто именно и как брал караван, просто не успел. Рейдер, уползая с места, нарвался на пару Патруля, получившую "красное" с транспортника. Этим было сугубо поровну кто и что. Вскрыли подбитого баронца и выпотрошили. Пара была с узлового Синти. Отпахав свой маршрут, они только встали на короткий отстой. Ближайшей приличной точкой оказался пустотный комплекс в Бастарде. Сорванные с отдыха капитаны были оч-чень сердиты.

Джек поставил для себя отметку, что в пограничных районах области следует работать осторожнее. И давно пора бы наладить хоть какое-то оперативное взаимодействие с Синти. Но Денакр еще до назначенной точки встречи не добрался. Да и доберется, со своими хлопотами, еще не скоро. Демоны бы взяли эту сеть связи, вместе со всеми затейниками из Баронств.

.

* Узловой Патруля Фанг. Бастард.

Обычный доклад Координатору Патруля Бастарда, оказался не совсем обычным. Джек выскочил на поверхность сразу, чтобы отбившись у главного мучителя сегодня, на следующий день с утра, пробежать по кабинетам. Аккуратный молодой офицер, занявший место вояки Карла в приемной, доброжелательно сообщил.

- Лейтенант, у вас стандартный и новый график. Рапорт отдайте мне и... всё. Данные по следующему маршруту отправлены на "Арват".

- Вы ведь - Барт? А что, сегодня меня Координатор, э... видеть не желает?

- Джек, это ведь хорошо? Когда вас на ковер не требуют? И мне хорошо, через час уже дома буду.

- Это - замечательно. Хорошего дня, капитан. Меня уже нигде нет.

Не очень удобно получилось со временем. Наконец-то появился Тхор и встречу назначил недалеко от офиса узлового. Через день, вечером. Подниматься на корабль Джек не хотел. Вместо двухдневного марафона по кабинетам, практически в трех словах, общение с адъютантом. Упрощенная процедура доклада. Такое впечатление, что его - забыли... стоп. Вычеркнули из списков? А вот это уже скверный признак. Четверку зарядили? Вот так сразу? Даже не дали подготовленный спектакль отыграть? Очень плохо. Совершенно не готов сейчас Джек к приему четверки.

"Авита, новый маршрут - на анализ".

"Недоступен. Пакет с оповещением о вскрытии. Вскрыть перед снятием со стоянки".

"Точно, четверка".

Режут время, чтобы не успел подготовиться. Но это и к лучшему. Меньше сомнений. А маршрут определить для Авиты, не так уж и сложно.

"Я подниму схему маршрута с ВМ Узлового. Это слишком серьезно".

"Завтра я вернусь поздно. У меня встреча, которую нельзя отложить".

"По связи сбрасывать тебе анализ не буду. Один день ничего не решит. И сигнал для наших друзей из зеленого списка передам сразу".

По кабинетам лейтенант всё же пробежался. Бутылку коньяка в техотдел и копчёный сом оружейникам. Не погнали его по инстанциям сейчас, погонят в следующий раз. Возможно, именно эти мелочи позволят ускорить процесс.

Но вот всё, что требовалось выполнено. И? Что делать до встречи с Тхором?

- Приветствую, лей. В кои веки ты решился посетить это замечательное заведение?

Ну, естественно. А куда здесь пойти человеку, располагающему некоторым объемом свободного времени? Только в местный центр цивилизации. Только-только закончился официальный рабочий день на Узловом. Офицеров, желающих поскандалить, еще не набежало, а кормят в "огрызочной" на удивление вкусно. Несмотря на расхожее название.

- Капитан Маркер? Я стараюсь избегать публичных конфликтов.

- Я так понял, что сегодня ты решил изменить правилам?

- А что делать? Отстой короткий, никуда не успею.

- О-о. Это великолепно. Присаживайся. У меня сегодня будет компания. Виту! Еще один прибор. И что ты так кривишься, друг мой? Вам давно пора обновить обстановку.

Официант напряженно изобразил фирменную улыбку.

- Нам и вас, капитан Маркер, вполне достаточно. Для регулярной смены мебели.

- Видишь ли, любезный, я понял, что смена мебели это как-то слишком мелко... - Официант побледнел. - Да ладно, шучу. Просто посидим.

- Ага.

Официант исчез, а Джек подозрительно посмотрел на Маркера.

- Дик, он тебе не поверил.

- Это безобразие, Джек. Но что поделать?

.

В это время адъютанта уже развлекал по связи его лучший друг.

"Барт, ты не поверишь. Грей сидит с Маркером в огрызочной. Бухают".

"Малот, это - точно?"

"Думай быстрее. Ты у нас мозг".

"Ничего интересного... хотя. Есть вариант. Но у меня дома Аль с подругой".

"Давай, освобождайся. Твои девки подождут. Я как раз новые камеры поставил".

Очередное развлечение обещало быть интересным. Некоторые из тех офицеров, которых Джек когда-то не слишком вежливо осаживал, жаждали реванша. Началась подготовка почвы. Звонки знакомым и не очень. Прямые приглашения и намеки.

Но подругой девушки Барта, оказалась... Рейми. Та самая затейница, так заинтересовавшаяся рассказами Джека про пейнтбол. И ей намечавшееся развлечение, не понравилось.

.

Джек чуть не поперхнулся, увидев за окном знакомую фигуру. То, что это действительно знакомая, он понял почти сразу. "Коммерсантка" смотрела на него в упор. Убедившись, что лейтенант её заметил, кивнула головой в сторону витрины ближайшего магазина и зашла в двери.

- Кого ты там увидел?

- Да знакомая, которой здесь быть не должно. Я пошел.

- Если знакомая - то да. Топай, дезертир. Объявляю амнистию. Я еще посижу. Тут удивительно часто удается набить морду именно тому, кому хочется.

- Приятно посидеть тебе, Дик. И... веселого вечера.

Личное мнение о месте, где постоянно появляются морды, которые хочется набить, Джек решил не озвучивать.

.

Обычный магазин готовой одежды. Джек зашел в дверь и остановился. Ну и где это чудо в перьях? Девица совершенно спокойно перебирала висящие рубашки. Мужские.

- Ну и что мы здесь делаем? Папа в курсе?

- Неа. Одежду тебе ищем. Форма Патруля, в нашей компании, это отстой.

- Похоже, я немного недооценил твою... компанию.

- Не бойся. Все случайно совпало. Думаю вот эта рубашка. Остальное уже в кабинке.

- У меня пистолет с собой.

- Ага. Это я не подумала. Сейчас. Одевайся, торговец липовый.

- Ремень по твоей попе плачет, Рейми. Что слу...

Но мелкая уже ускакала.

- Ну и как Фольги с ними управляется? Афигеть можно.

- Вот, держи. С охранника сняла.

Мелкая, по-хозяйски задернула занавеску за собой и протянула Джеку сбрую. Хотя... какая она к черту "мелкая"? Вот так спокойно "в гости" через пол-области и, "мелкая"?

- Э...

Раздеваться вот так, при незнакомой девушке? Точнее, при слишком хорошо знакомом её отце?

- Неужели ты думаешь, что я там чего-то еще не видела?

- Папа меня на составляющие не поделит?

- Я не Ленни. Три года уже полностью самостоятельна. Он всех гостей предупреждает, обычно.

- Этот момент я прослушал.

Джек разделся и стал примерять отобранные вещи.

- Шрамы у тебя зачетные. Счас в парикмахерскую заскочим. Еще успеем.

Джек неуверенно крутил в руках молодежные вещи. Ярковато, не слишком удобно. Но... дополнительные знакомства. Если в компании Рейми все такие шустрые, то может очень пригодиться.

- Странная одежда. Отвык от коротких рукавов.

- Нормально. Загар, правда, у тебя странный. И рубцы от скафа. Но это не страшно.

- Рейми, ты ничего не перепутала?

Совершенно серьезный взгляд. Как при обсуждении подробностей организации производства оружия для пейнтбола.

- Нет. Случай есть, им надо воспользоваться. Оставаться в городе тебе нельзя.

- У меня завтра встреча.

- Привезем. И увезем. А у нас первые образцы оружия пришли. Повод?

- Почему мне нельзя оставаться в городе?

- Пойдем. Пока просто верь мне на слово.

- Сейчас. Продавец.

Джек рассчитался за покупки и за пересылку пакета с формой на орбитальный. Сбруя охранника доставляла некоторое неудобство. Но скорее - от отсутствия привычки к оперативной кобуре. Да и пистолет был тяжеловат.

- Далеко едем?

- За городом лагерь. Подругу заберем только. Её официальный кавалер, вроде, отпускает.

Еще бы, у Барта такое мероприятие наметилось. Возможно, что дело было и не в самом Джеке. Мелкая пакость парню за спокойное отодвигание на второй план такого важного мероприятия, как свидание с её лучшей подругой.

- Слу-ушай, мотоцикл водишь? Хотя, ты ведь в поместье нарезал, мне всё рассказали.

И почти сразу звонок по комму.

- Аль? Две куртки и шлемы для нас, с тебя. Да. Всё в порядке. Мы можем выехать уже сегодня. Я наберу.

И толстая традиционная куртка для самого Джека. Положено.

- Поместитесь вдвоем?

- Плотнее сядем. Не бойся, мы не толстые. Так, квартал налево, прямо и еще раз налево. Байки на улице сам увидишь. Со шлемом тебе парикмахерская ни к чему. А на месте мероприятия ты знакомых не встретишь. Это точно.

.

В мастерской пришлось задержаться.

- Так Рейми, кому байк берем, мне? Терпи.

- Тогда я сбегаю за Аль. Здесь недалеко. Она не слишком быстро собирается.

Джек кивнул и продолжил замену блестящих побрякушек на массивном чудовище, которое ему понравилось. Продавец заворожено смотрел, как стекает с его детища "красота".

- Че уставился? Кто здесь мастер, я что ли? Оценил ты всё оч-чень хорошо. Смотри, счас счетчик обратно закрутится. Боковые декоративные пластины убирай нахрен. Снизу здесь гравы пятнадцатые, их там явно многовато, две секции переставь на боковые дуги. Колени, если что, стирать нахрен не надо. И давай ящик, красоту твою буду складывать.

- Черт, стильно ведь, чувак, что ты творишь?

- Реализую собственную точку зрения. Не сцы, классно получится.

- Чувак, ты бы стволом не светил?

Куртку Джек снял, и его сбруя была видна всем желающим. Оружие в свободной продаже здесь не практиковалось. И полицейские придирались достаточно серьезно. Столица, блин.

- Это не твой вопрос. Вот. Так гораздо лучше.

Блестящие бирочки и декоративные молнии, значки и прочий хлам, переселились в коробку. Часть хромированных деталей слегка задули из баллона темно-красным прозрачным пластиком. Оботрется - совсем нормальный вид будет. Джек долго смотрел на специальную обувь, расставленную здесь же. Остановился на мощных ботинках с крагами. Шлем, перчатки.

- Что на шлеме пишем?

- Ничего не пишем. Детский садик, блин.

"Ну, ты где шаришься Рейми?"

"Откуда у тебя мой номер?"

Точно - детский садик.

"Шлем второй надо, или нашли?"

"Бери, у нас только куртки и один шлем. Мы в квартале от мастерской. Восточная сторона. Возле кондитерской".

- Еще один шлем... вот этот, и я поехал. Считай быстрее.

.

Две подружки стояли возле дороги в окружении молодых парней. Место оказалось явно хлебным на приключения. Джек остановился и стал входить в роль сурового байкера.

- Эй, босота, разбежались.

- Ну, ты смотри, какой герой...

В таком городе кобура с боевым оружием кому хочешь, громкость укрутит. Под расстегнутой курткой рукоять пистолета видно было хорошо, всей компании.

- Ну что? Я ведь и подойти могу. И поговорить.

Джек поправил перчатки. С такими перчатками и шлемом, ему и пистолет не потребуется. Нет, эти малолетки драться не будут. Не здесь. И сейчас еще слишком светло для подвигов. И точно. Компания пошипев, нехотя разошлась.

- Встретимся еще.

- Ага. Я вечерком подъеду. Как нибудь. Только не пропадайте.

- Сам не забудь.

Девочки, отталкивая мешающих пройти бездельников, подошли к мотоциклу. Из глубины двора выскочил мощный парень и сходу направился к Джеку.

- Эй, мы еще не договорили. Кто мартышек отпустил?

- У него ствол.

- Да хоть пять стволов.

- Это ты... зря.

Джек уже стоял перед вожаком. Шлем в левой руке описал короткую дугу. И упал на тротуар рядом с заваливающимся на спину телом. Шаг в сторону. Еще один жаждущий поговорить отправился в полет, не успев убраться с дороги. Остальные быстро разошлись.

- Я так могу хоть до ночи развлекаться... ну и где желающие? - Все смотрели на вожака, неподвижно лежавшего возле бордюра. - Нет?

Лейтенант спокойно повернулся и пошел к байку. По дороге поднял шлем и, отряхнув, одел.

- Другу медиков вызовете? Впрочем... это ваше личное дело. О. Шлем обновил.

Байк мощно рыкнув, тронулся.

- Джек, что это было?

- Меня зовут Крит, девочки. Не путать. Вот не нравится мне в этом городе. Куда едем?

- Ты... точно Крит Лейс. До конца квартала, направо и до упора. Там покажу маршрут. От города недалеко, дорога очень хорошая.

Говорила как ни странно Альвин. Бойкая коммерсантка Рейми слегка притихла в ее присутствии. Джек хмыкнул и направил железного друга в указанном направлении.

Альвина Торн уже давно прошла свой медблок и вместе с фигурой поменяла моторику, изменилось лицо. Джек её не узнал. Да и ситуация не способствовала подробным смотринам. Ну... подруга и подруга. Которую отпустил жених. Последняя характеристика окончательно перевела Аль в разряд вторичных сопровождающих. А вот его определенно узнали. И отношение к появлению старого знакомого было... странным.

.

Живописный беспорядок большого лагеря в не менее живописной долине, Джеку даже понравился. Первые собрания ролевиков и реконструкторов, самые интересные. Это следующие подобные мероприятия будут заорганизованными и не такими веселыми. А сейчас посторонних нет, практически. Первые пару дней и не будет.

- Знакомых не встретишь... наобещала черт знает чего. Эй, чувак! Я тебя завтра ждал. Да-да, к тебе обращаюсь. Котяра чертов.

Две фигуры закачались в объятьях.

- Меня здесь Таном зовут.

- Я Крит Лейс. Типа - гастроли у меня.

- Знаешь, кого привез?

- Мелкую Рейми знаю, вторую - первый раз увидел.

- Ага. Значит это ты у нас консультант. Скажи-ка э... Крит, ну и где ты такую хрень видел?

- Тю. Только не говори, что здесь такого нет.

- Вот так, с лагерем, формой, командирами, транспортом...

- Эй, Тан, в очередь.

- Альвин, ты конечно тут старшая, но мы с человеком сто лет не виделись.

- И еще пару часов потерпите. Тут кое-что уточнить надо. Свободен. Иди своих усмиряй. Они лавку со спиртным штурмуют.

- Если Крита не вернешь... через час, то штурмовать будут твою палатку.

- Да уж. Твои звери - могут. Пойдем, видишь Крит, как здесь начальников уважают.

- В табло за неуважение.

Тхор закатывался от смеха. Даже Аль рассмеялась. Как же, такому дашь в табло.

- Топай к бойцам, лей. И не шумите. Вы уже дома.

- Хорошо командир. Теперь я верю.

До палатки Альвин еще дошла. Но внутри...

- Что это значит? Откуда ты знаешь Тана? Почему он тебя командиром называет?

- Чш-ш. Вопросы по делу, пожалста. Развлекаться... потом будем. Итак, кто ты такая?

- Альвина Торн, командир военизированного лагеря "Ульм". Папа - тот самый. Организация на нас с Рейми. Двухнедельные сборы. Точнее - как получится. Первый раз, всё же.

Мдя. Шарик планеты слишком круглым оказался. Джек с трудом удержался от детального рассмотрения нового облика Аль. Не помним? Значит - не помним.

- Получится. Кроме Тана э... взрослые есть?

- Есть группа "листьев", старший Рамас. Они - за "красных".

Рамас? Джек копнул сеть и нашел кое-что. Генерал Торн пытался работать с "листьями"? С этим персонажем всё ясно. Скорее всего, присматривает за дочуркой. А вот каким образом Тхор сюда просочился, это достаточно интересно. Впрочем, Джек старался не опекать подчиненного, заставляя отчитываться о каждом чихе.

- А Тан за каких?

- За "зеленых".

- Зоны ответственности?

- Это что еще такое?

- Ясно, связь?

- Вот.

Тонкий пальчик указал на стопку ящиков в углу просторного шатра, скромно именуемого палаткой.

- Это коробки. Не распакованные.

- Черт. Я слишком плохо в этом разбираюсь. Они меня нихрена не слушают Крит. Козыряют, говорят "принял" и разбегаются обратно бухать.

- Хорошо. Номера коммов старших групп. Состав, карта лагеря. Что в ящиках?

Непонимающий взгляд.

- Думаю, что папы-генерала мало. Хочешь заниматься такими вещами, иди на серьезную практику. И подружку захвати, ей тоже пригодится. Та-ак. А в ящиках у нас... то, что надо, судя по маркировке. Вот только... Номера гражданской связи старших групп. Сейчас.

"Рамас, слушаю".

"Здесь ка-один лагеря, Крит Лейс. Палатка организатора. Десять минут. Сам, связь и курьера, который модули отнесет твоим бойцам. Выполнять".

"Принял".

"По дороге Тана зацепи. То же самое".

Джек занялся распаковкой полевого центра связи.

- Аль? Столик и три стула. Еще один обычный стол и... должен быть еще один ящик с аппаратурой, помечен КТ2.350.106... найти и поставить вот здесь. Выгородка для помещения наблюдателей.

- Это моя палатка.

- Рабочая. Ищи, где спать будешь. Жить в центре лагеря круто... но неудобно.

Из мягкого вороха тюков с формой раздалось веселое ржание.

- Мелкая? Хватит валяться. Организуй плац и скажи, чтобы вынесли охраняемую стоянку для техники. За пределы лагеря. Бегом. Скажи, если не будут шевелиться... я точно придумаю что сделать.

- Я ведь говорила, что будет весело?

Когда Рейми, смеясь, умотала в лагерь, Джек обернулся к Аль.

- Сильно изменилась. Рад тебя видеть.

Тут возле палатки характерно кашлянули. Альвина сделала круглые глаза.

- Джек, это свинство. Ко мне эти гады врывались в любое время суток.

- Крит. Крит Лейс. Эй, командиры, заходите сюда. Хватит изображать, возле входа.

- Первый красный. Лейтенант "В" Рамас.

- Первый зеленый...

- Консультант организатора. Лейтенант "А" Крит Лейс. Резерв.

.

Джек смотрел на схему лагеря. Куча гражданских с оружием. Пусть нелетальным. Пусть игрушечным. Он вспоминал, как во время одной из реконструкторских баталий на Земле, бежал в атаку, с имитацией гренадерского палаша. И очень боялся, чтобы кого нибудь случайно не зацепить тяжеленной полосой металла с острым кончиком.

- Аль. Здесь нет одной детали. Команда настоящих медиков. Спасатели или полицейские или... как у вас это называется. Скоростной транспорт или медблоки. Достаточно обычных полевых.

- Не слишком?

- При словах "гражданские с оружием" мне никакие меры безопасности не покажутся... "слишком". Потом, люди сюда отдыхать приехали? Типа небольшой харчевни с горячим питанием в центре. С другой стороны плаца. Дальше. Три флагштока. Утром общее построение и поднятие флага игры и флагов команд. Правила и ответственные за их выполнение. Напоминать надо, что есть правила. Рамас, поделились?

- Так точно. Только бойцы липовые нифига не шевелятся. И не мешало бы людей взрослых еще подтянуть. Дохрена сильно гражданских. Мы не уследим. Игрушки слишком хорошие получились. Зацепятся в лагере... вобщем нужны люди.

Тхор совершенно спокойно ожидал распоряжений.

- Толковых спецов на обеспечение порядка в лагере. Альвин, спишь на ходу? Отдельная группа, отставники или полицейские. Быстро и старшего сразу сюда. Что с погодой?

- Следующие три дня пляжная, потом небольшой дождик.

- Это ведь игра? Ленивых водой гонять.

- Счас всё сделаем.

Начальный этап продолжался долго. Поставили связь и остаток вечера Джек уже работал без постоянного присутствия командиров. Лагерь постепенно приобретал приличный вид.

.

Странно. Вроде всё по военным правилам, а четко видно, что не война. Джек втянулся и уже меньше подсказывал гражданским "командирам" что надо делать. Форма, которую ему нашли, была очень непривычной. Первое время руки лейтенанта постоянно шарили в поисках отсутствующего снаряжения. А на нарушения маскировки он не мог спокойно смотреть. Но... постепенно привык и к этому безобразию.

Пятнадцать человек из отставников, поставили дежурство по лагерю и смены для главного узла связи, постоянное сопровождение для организаторов. На почти настоящем планшете в координационном центре, отражались перемещения групп и позывные командиров. По лагерю раскатывали смешные машинки для полива газонов. На электрическом приводе, пузатенькие, разноцветные, со свежей надписью "Военная полиция". Участники сборов, сначала, даже собирались посмеяться над такой "полицией". Но вода в бак заливалась холодная, и желающие нарушать порядок очень быстро закончились. Для гостей выделили зону возле реки и пляжницы без топов, притягивали всеобщее внимание.

Какая красота. И что тут... скажешь? Развлекаются люди. Привыкнуть к тому, что человеческая жизнь - многогранна и насыщена совершенно разными людьми и в корне отличающимися событиями, сложно. Но когда проходит определённый период, взрослому человеку, который не замыкается на одном направлении, просто приходится привыкать.

Джек смотрел на бурную жизнь лагеря и старался забыть, что несколько месяцев назад, в другом месте Бастарда, вот так же смотрел на колонны оборванных пленников, вытекающих из транспортного модуля и растерянно сбивающихся в кучу. Так было всегда. И всегда будет. Где-то живут лучше, где-то хуже. Ситуация, когда для кого-то бриллианты слишком мелкие, а кому-то есть нечего, перестала удивлять его уже давно. Еще в прошлой жизни.

.

За первую неделю Джек успел переговорить с бойцами Тхора. Они были собраны на замену старой команды. Из командировки вернулось всего пять человек. Еще четыре сошли с контракта сразу по прибытию в Бастард. Им хватило.

Из Батрунга Тхор тащил транспорт с тяжелым оборудованием. Но уже в Синти ему пришлось груз спрятать. Из сопровождающей тройки, на ходу остался только один корабль. Именно он остался задерживать преследователей. И задержал достаточно, чтобы остыли всякие следы.

- Джек, это амбец. Я так и не понял, что именно там творится. Корабль монастыря. Затем какие-то мутные "силы самообороны" на кораблях имперской постройки. Затем рейдеры. Жесть. Граница с центральными областями перекрыта так, что хрен проскочишь. Безусловно, сделали глупость, что загрузили транспорт легально в Батрунге. Но никто и подумать не мог. Даже я, со всей моей паранойей. Спокойная и мирная Империя там. Чистенькие парочки садятся на новенькие лайнеры. Как и не существует вообще, всей нашей грязи.

- У кого координаты места?

- Только у меня. Теперь и у тебя.

Джек прикинул расположение груза.

- Слишком далеко транспорт остался. И "серому брату" туда нельзя, там Синти. Ладно. Главное, что вы вернулись. Тут у меня другой вопрос. Почему Гердах с Апосом так быстро помирились? Мы ведь классно всё отработали? А они сцепились, причем очень качественно, и сразу же, как ни в чем ни бывало, работают дальше.

- Чего-то мы не видим.

- То есть, несмотря на то, что Гердах рулит Баронствами, он там не главный? И эти твои корабли имперской постройки. Их ведь просто так не продают, я точно знаю.

- И что характерно, караван засекает стандартный рейдер Баронств и... сваливает поспешно, а прибегают мочить - те самые имперцы. И корабли - практически новые, Джек. Где долбаный Император? В Батрунге очень красивые картинки по сети крутят. Император то, Император се. Но факты, вот они. Походу они двойника гоняют. Знак его не принимает, сети служебные встали. Это - полная...

- Мясо! Кто здесь голодных изображал?

Одна из добрых фей лагеря танцевала, маня шампурами.

- Где мясо?

- Ножками, ребята. Вас уже заждались. Хватит сплетничать.

- Идем. Вобщем... остаток отпуска я буду висеть на Порте. Подойдешь, поработаешь с Авитой. Словами я тебе картину не опишу. Слишком всё стало насыщенно.

.

Прощальный вечер. Завтра отбывает Тхор с ребятами. У них уже расписана собственная программа. Через день уходит на корабль Джек. От организаторов мероприятия был накрыт стол. Народу собралось прилично.

- Ты не прав, Крит.

- Где подружку потеряла, Аль?

- У нее время закончилось.

- Могла бы и попрощаться.

- Рейми на тебя обиделась.

- С чего бы это?

- Вот я и говорю. Ты ее людей вербуешь.

Джек не удержался и выплюнул воду, которой запивал острый шашлык. Ох уж эти барышни со своими... танцами вокруг кавалеров.

- Каких это ее людей?

- Она Тана нашла с ребятами. А ты их подрезал.

- Когда я говорил, что должен встретиться с человеком - помнишь?

- Ну да, всю дорогу нудел.

- Этот человек - Тан.

- Но мы договорились раньше.

- Сейчас ты приобщишься к стра-ашной тайне.

- Хочу-хочу.

- Два года назад я принимал Тана в свою команду. И он в ней до сих пор. Просто отдыхал после командировки. Он ведь выполнил то, что вам обещал?

- Мелкая на него глаз положила.

- Это - не шутки, Аль. Из двадцати человек, уходивших из Бастарда с... Таном, вернулось только девять. Четверо по возвращению, отказались от контракта. Если ты знаешь, вокруг убивают людей. Это здесь всё тихо и спокойно.

- Да, отец так и говорит. А нам-то что делать? Самые интересные люди уходят. И возможности еще раз встретиться - ничтожны.

- Пользуйся тем, что есть. Не жди до завтра. А мелкой скажи, что если кто и выживет - то это будет Тан. И она с ним встретится.

- А ты?

- А причем здесь я? У меня огромный корабль, из которого я почти не вылезаю. Мне что сделается?

- Сказочник.

- Тогда уже - добрый сказочник. Мясо у тебя лишнее?

- Могу принести тебе еще.

- Хорошая ты, Аль. А надо бы злой быть.

- Сегодня не хочу. Ты ведь есть?

- Так. Что за намеки?

- Никаких намеков. Прямой текст. Я намерена тобой пользоваться. Пока ты не свалил к своим железкам. Сразу предупреждаю, моя палатка лучше.

- ...

.

Завершение короткого романа было совершенно спокойным. Утром Джек переоделся и пошел к воротам искать попутку. Альвин составила почетный эскорт.

- На попутке собрался ехать? А где байк? И куртка?

А с байком и курткой поехал Тхор. Посмотреть, что это за ребята там, в центре города, такие резкие. Результат его интереса Джек себе приблизительно представлял.

- Тану дал. Попользоваться. Но тебе я этого не говорил.

- Что такое?

- Настраивайся. Тебя полиция будет теребить. Кто был на мотоцикле, где познакомились... Один раз хорошо продумай, что будешь рассказывать. Про меня - сколько угодно. Про Тана - забудь вообще. Рамаса не теряй, надежный человек.

- Принято, командир. Я так понимаю, что шпане капец пришел?

- И это тебе потом расскажут. И ты первый раз услышишь ЭТО, именно от полицейских. Всё. Ты узнаешь, когда я вернусь на Узловой. Если захочешь.

.

* Орбита Порты.

.

Этот отпуск ничем особенным не отличался. Сначала. Пожалуй, только тем, что Джек попытался увеличить закупку комплектующих для ремонтных механизмов. Сделать это так, чтобы не вызвать ненужного внимания к самим производителям, оказалось весьма хлопотно.

- Я скоро стану чертовым менеджером по продажам.

"Менеджер из тебя, Джек, получится... не очень".

- С твоей-то помощью? Вот уж, не думаю. Лазеек для сокрытия нашей... хозяйственной деятельности, я нашел более чем достаточно. Ты их красиво отработаешь и у нас будет результат. Кстати, о результате, что с прыжковыми комплексами баронцев?

- Они менее универсальны. Некоторые технологические связки мы без серьёзного оборудования, повторить не сможем. При демонтаже, такие детали разрушаются. Так что... проще искать курьеры.

Авита уже привыкла к постоянной визуализации. А лейтенант - к её присутствию в командном зале.

- По процентному соотношению, надо брать массу комплектующих для пустотных оранжерей. Авита, посмотри, куда мы можем их продать?

Пока создавалась сеть поставок, найти выход удалось. Не слишком прибыльный и хлопотный. Но проблема со второй половиной обязательного заказа была решена.

Основным поставщиком базовых конструкций для большинства ремонтных модулей, оставались изготовители пустотных оранжерей. Избавится от самого оранжерейного хозяйства удалось только разбив его на максимально специализированные части. Отдельно "скорлупу", отдельно - комплексы обеспечения... не удобно, но. Был куплен и полностью демонтирован комплекс для собственного изготовления необходимых механизмов. Транспорт с ним уже был "захвачен" пиратами. Но пока оборудование доедет до места, пока завод будет собран у Денакра, пока запустят достаточно сложные линии, пройдет много времени.

Сам Денакр, тоже затеял какую-то сложную сборку. Пока Джек просчитал что именно, пока понял, ЧТО собирается делать капитан "Аннора", прошло много времени. Но когда Авита по сумме заказов поставила диагноз, пришлось срочно вмешиваться.

- Ну что он делает? Ему ведь корабли нужны, а не консервные банки?

Денакр собирался дополнить собственный флот. Боевыми кораблями с базой на механизмах Баронств. Поскольку такие варианты когда-то уже рассматривались, то и решений для совмещения доступности ходовой и энергетики узлов Баронств с надежностью и эффективностью оружия и ВМ Империи, было разработано достаточно. Сами Баронства такого себе позволить не могли. Военная техника Империи изобиловала служебными ограничениями.

Уже со второго месяца Джек уменьшил время, проводимое на Арене. А с третьего - вообще заперся на "Арвате", где и просидел остаток отпуска. Потребности в оборудовании, которое нельзя купить, возрастали нелинейно. И это оказалось проблемой. Причем главным было вовсе не отсутствие технических возможностей. Решения были. И возможности были. Не хватало одного существенного фактора.

Время. Теперь всё упиралось именно в его неспешное течение. Джек, безусловно, ускорил бы большинство процессов, если бы участвовал в них сам. Но он был привязан к легальной стороне своей службы. И цепь, на которой он сидел, была слишком крепкой.

Один из подсобных кораблей ушел на собственный график. Три целых корпуса, на которые у Авиты были данные, будут вытащены со свалок и доставлены в указанную точку. Затем перемещены еще раз, уже другим кораблем. После этого их подберет Джек и доставит в подготовленное место. Закопает в камень, чтобы максимально скрыть от случайных прохожих и оставит бригаду механизмов, которые по заданной программе подготовят внутренности под требуемое использование. Затем будут доставлены узлы и готовые модули. И очередная программа для ремонтников. Сырьё и комплектующие для полного цикла... и далее-далее. Тхор уже появился, так что станет немного легче. Он присмотрит за тем, чтобы сохранить сами эти места и доставку к ним необходимых грузов, от внимания заинтересованных лиц. Программы составит Авита. Комплектующие приедут по обычной сети доставки. С сырьем поработает Гальдер. Цепочка уже выстроилась. Вплоть до того, что найдены координаторы для таких заводов. Пока они завязывались на Денакра. С Гальдером вопрос о специфических поставках еще не был полностью проработан.

Почему именно корпуса кораблей? В двух из них, помимо собственно корпуса, были целые энергетические установки. Крошка, реактор достаточного размера, чтобы запитать сборочный комплекс. Часть разводки под подачу энергии сохранится. Гораздо меньше работы с оборудованием. Ну и с размещением самого предприятия. Сдернуть тушку вместе со всем содержимым и перетащить в другое место, достаточно просто.

Запущенный в работу такой автоматический заводик, будет выдавать определенный объем того, что покупать становится сложно. Через год-два всё уже будет работать. Для таких заводов уже лежат узлы под оборудование комплекса доставки. Штатное использование идеи, взятой Джеком для пусковых установок. В установленное время, один из левых кораблей транспортной системы Бастарда, выйдет в указанную точку и подберет контейнеры.

Подбор и сброс контейнеров в пустом месте, не был чем-то особенным. Часто пакет контейнеров сбрасывался, если капитан транспорта старался сэкономить время, а те, кто должен был снять груз, опаздывали или скрывали точку назначения груза. Три-четыре разных точки доставки, прыжковый комплекс удержит. Там уже фактор размера, в отличие от пусковых установок, особо не играл роли. Прямо в корпусе завода можно установить приличный прыжковый от эсминца или легкого носителя. Запас мощности позволит выбрасывать контейнеры без дополнительного разгона.

Странная ситуация. Прыжок, очень удобное оружие сам по себе. Если бы не ограничения. Минимум допустимой дистанции. Практически всегда - не ближе соседней системы. Скорость разгона. Прыжок с места стандартными комплексами не предусматривался. Точнее - практически не управлялся. Движение транспортируемого предмета или всего пускового комплекса, обязано быть. И чем медленнее двигается транспортируемый предмет, тем больше энергии уходит на саму транспортировку. Попытки разработать тему плотнее, упирались в полное отсутствие теории по ключевым направлениям. А на экспериментальную проверку, могут уйти годы, если не десятилетия.

.

"Арват" по-прежнему висел на привычном месте возле стапеля. Вот только... заменить разбитые орудия третьего калибра, было не на что. Восстанавливать пусковые слоты оперативных модулей - не для кого. Те работы, которые производились, скорее можно было назвать косметикой, чем ремонтом. Хотя такие действия, тоже добавляли процент к эффективности, восстанавливая места для размещения эффекторов силовых сетей линкора. Но... это уже было рутиной.

Перспективы особенным разнообразием не баловали. Качественного прорыва сейчас не получится. А создавать базу для нормальной работы, занятие долгое и скучное. Но - необходимое.

.

* "Арват"

"Джек, я подскочу на часок?"

Носитель Дика Маркера уже час болтался на стоянке возле Порты.

"Капитан Маркер, что за странная скромность? Я тебя не узнаю."

"Это серьезно."

"Да ради Кашалота. У меня сорок три часа до выхода".

Прибывший в гости Маркер, в стандартной пустотной робе, выглядел еще более странным, чем в парадке. Вот же фигура у человека, как Кощей бессмертный. Хотя нет. Как весенний медведь. После очень долгой голодной зимы. Э... покормить, что ли?

- Самообслуживание у нас, Дик. Бутылки видишь, берешь и наливаешь. Говори. Э... Дик, ты уверен, что не будешь ужинать?

Но Маркер на традиционную шутку не повелся.

- Я в пару с тобой встану. Временную.

- Не подпишут.

Джек оторвался от разобранного модуля ВМ и снимал перчатки. Гость только отпил из бокала вино, что было совершенно не похоже на любителя крепких напитков, и мрачно чистил ножом яблоко.

- Дик, спокойно. Скажи что случилось?

- Про кап-два Ратона и крейсер "Навай" слышал? Та же самая хрень была. Я запросил твой маршрут на Узловом... и ничего не получил. Это бывает очень редко. Сливают тебя.

- Авита, что у нас с текущим маршрутом?

- Доброго времени, капитан Маркер.

Абсолютно реальная фигурка отошла к планшету. Авита времени зря не тратила. Собственную визуализацию она довела, практически, до полного совершенства. Добавить еще пару-тройку эффекторов, чтобы увеличить плотность, и вообще не отличишь.

- Из трех маршрутов, самым реальным для текущих условий является второй.

Опорные точки маршрута высветились на карте участка области.

- Основания?

- По первому маршруту узловую базу мы снесли. Дежурившая там четверка, ушла к Первому Лепестку. Третий маршрут... есть сведения, что четверка из внешнего края области получила серьезные повреждения. Восстановление прогнозируется на начало следующего года. Оснований для привлечения ресурсов других баронов, не найдено. Гердах в этом вопросе весьма консервативен. Остается четверка из Сото. Более подробно - по запросу. Текущий маршрут капитана Маркера можно использовать. Вероятность замены его маршрута, после запроса на Узловой о создании пары, более восьмидесяти процентов.

Упомянутый Маркер, так и застыв с ножом в одной руке, яблоком - в другой, рассматривал Авиту.

- Как мы можем использовать маршрут Дика?

- Денакр выбросит буи вот здесь и тут. Мы узнаем о приходе рейдеров за четверо суток. Соответственно и точное место определим. Капитан Маркер выйдет на четыре дня позднее нас, но заявит короткий отстой вот здесь. Если мне предоставите данные по прыжковому комплексу, капитан, то я точно просчитаю вам варианты на три длинных прыжка. Ваш ВМ введет коррекцию сам. Радиус прыжков покрывает все требуемые точки. Информация под личный блок капитана Грея.

- Блок принял. Вы очень хорошо работаете, Авита. Вопрос о том, куда ты вляпался, Джек, снят. Но ты мне расскажешь, каким образом Денакр... впрочем. Я подожду удобного случая.

- Да ну?

- Всегда завидовал тем, у кого "горячий" ВМ. Но мне, к сожалению, не повезло.

Гость был действительно расстроен.

- Вот уж не скажите, Дик. У Джека все неприятности от этого. С самого начала.

- Ави, неприятности у человека могут быть только от дурной головы. Его собственной. А здесь... так, работа неприятная. Однако, это только присказка. Дик, мне бы перекупить расходников? Только, чтобы узловой ни тебя, ни меня не отфиксировал. Может, найдется парочка пятисотых слив? Как-то я потратился в последнем маршруте.

- Четыре штуки пятьсот двадцать - АТ. Знаю, где есть. Доставка... двенадцать часов.

Авита продолжала разговор, пока Джек отмывался после обработки очередного пятого ВМ. Хранилища для информации. Обычных накопителей уже было слегка... маловато, что наглядно показала попытка сбросить для Синти что-то существеннее, чем краткосрочные прогнозы.

- Дик, кто перевозчик у твоих пять-двадцать?

- Доступ к сети...

- Получен. Вижу. Снимем на маршруте доставки, Джек. Покупай.

Авита и доступ к сети и данные поставщика подхватила буквально на лету. Джек посмотрел на своё намыленное отражение и сказал:

- Гражданская карта. Синяя, любая из третьего ряда. Разрешение на использование... подтверждаю.

- Есть оплата... доставка под контролем. Груз пропадет через шесть часов. К нам приедет через... двадцать.

Маркер осмысливал происходящее.

- Лихо. И самое смешное, никакого ущерба. Только защита от несанкционированного наблюдения. Авита, я уже почти влюблен.

- Дик, будешь приставать к моей ВМ, не посмотрю, что ты такой большой и страшный... Смотрим точки.

Лейтенант уже отмыл грязь, переоделся и вышел в командный зал.

- Вот гадом буду, Джек, это будет система Танно. Треугольник возле аномалии. И стартуют... вот отсюда. - Карта системы на планшете резко прыгнула, увеличиваясь. - Никакого риска. И засечь ничем не успеешь. Я там был. Из аномалии такая дрянь прет, что сенсоры просто зашкаливает. И повесят тебе на маршрут проверку старого сигнала. На прыжок дальше. Ты никак мимо не пройдешь. Снимать будут с разгона. Это ..опа. Сразу и быстро.

- В словах капитана Маркера очень много толковых моментов. И маршрут к этой точке для группы из известного количества кораблей, с вектором из Сото, будет выглядеть следующим образом...

Разобрали несколько вариантов. Общая картина напрягала, конечно, но совсем мрачной её называть было неправильно.

.

Готовность. Вскрытие пакета. Ничего неожиданного не произошло. Тот самый маршрут и те самые контрольные точки. Всё было просчитано совершенно точно.

- Ну тупо же, Ави. Во всей области не могли найти другого места?

- Мы учли все факторы. Данных оказалось достаточно для точной формулировки условий. Мощности хватило проработать на максимум вероятности.

- Угу. И Маркер в одну голову всё озвучил? Ави, невязочка у нас.

Джек упрямо мотал головой.

- Двадцать пять процентов, Джек. Это эффективность просчета капитана Маркера. А вот у нас есть точное время для всей операции. Точки коррекции времени для чужой операции. Четкий график взаимодействия. Жаль, нет информации о кораблях и капитанах четверки. Тогда было бы еще проще. Но если принять во внимание твое участие, то этого и не требуется. Твои решения иногда не просчитываются. Я не могу обосновать выбор места для боя. Но не сомневаюсь, что твой выбор сработает.

Джеку захотелось расправить плечи и спеть победную песню типа: "Кукареку!" Он только рассмеялся. Психологическая накачка?

- Я рад, что ты во мне уверена. Что по нашим кораблям?

- Маркеру пакет с графиком ушел. Денакр подтвердился. Пагон подтвердился. Остается только работать.

Джек, конечно с удовольствием бы оставил Пагона, на переделанном рейдере баронств, там, где он был, но если хотя бы один корабль выпадет из графика операции, то будет очень неудобно. По-этому собирались все. Слишком мало было уверенности в точном месте засады.

* Движение по графику. Бастард.

"У Пагона третий подряд обрыв расчетного прыжка. Прозванивается помеха в зоне выхода."

"Авита? Почему именно в том месте?"

"Нет данных для анализа."

Времени пока хватало. Корабль Пагона шел по сети прыжковых точек, просчитанной специально для своих. Для своих. Однако. Получается, что по сети "своих" маршрутов кто-то начал засыпать мусором прыжковые точки? Это уже люди Гердаха зашевелились.

"Пусть выходит в место с хорошей связью и принимает новый маршрут. Успеем просчитать участок сети для этого района?"

"Забивают мусором наши точки?"

"А на что это похоже?"

Сеть маршрутов, не использующих общеизвестные точки всплытия и разгонные участки, готовилась долго. Посторонние корабли доразведывали участки и снимали свежую и точную информацию. Из сети копировались данные по подтвержденным местам. Готовой сетью пользовались несколько раз.

"У кого были точки текущего участка? Впрочем... маршруты мы сбросили всем. Мдя. Попроси Маркера проверить ближайшие к нему участки. Прыжковый прозвон по точкам, без разведки места."

Аналитику по доступным точкам делать придется быстро. Как же всё это не вовремя.

"Пагон. Звонить все возможные варианты на доступность. Прыгать после прозвона."

Таким образом идти по местам, на которые есть старые карты, проще. Без разгона прыжка не получится, но в протоколе об ошибке первым идет доступность пространства в точке. Всю сеть разведанных точек, забросать мусором не могли. Значит, нужны данные, где именно нарушена их собственная прокладка. Тогда есть вероятность определить корабли, которые этим занимались. И всё это будет иметь смысл, если Джеку удастся взять четверку. Пагон... очень плохо, что он задерживается.

Сейчас лейтенант старательно накапливал себе запас времени. Шел по маршруту быстро, ни на что не отвлекаясь. Только самое необходимое. Но с определенного времени всё поменялось. Запрос на снятие ситуации. Затем доразведка места. Затем проверка грузов. Снова доразведка...

"Запрос узлового на личный доклад по достижению определенных координат. Будем ставить буй?"

"Нет. Это последняя точка коррекции для планов четверки. Очень мне кажется, что там будет контролер."

Всё шло странно. Появилась масса беспокоящих деталей, не дающих никакой ценной информации. Нагрузка на ВМ предельная для такого простого маршрута. И здесь... мусор.

"Авита, состояние твоих персональных ресурсов? И пересчитай вариант нагрузки для базовой конфигурации. Без внесенных нами изменений."

То, что при текущей, раздутой ВМ "Арвата", доставляет неудобство, базовую конфигурацию должно убивать насмерть.

"Думаешь, меня давят? Так и есть. Перегрузка стандартных объемов памяти... ну еще и питание внешней сети каналов. Очевидно, при обычной конфигурации ВМ, уже был бы сбой прыжкового комплекса."

"Как будем изображать?"

И тут Джек забегал. Буквально. Что произойдет при стандартной конфигурации? При текущей загрузке ВМ он в аномалию не сунется. И будет иметь железное основание. Резервная точка будет получена... после отказа. И приведет к встречающим. А если отказаться сразу?

"Если отменится текущая точка операции, то где будет самая для нас неудобная?"

"Перегон Роллет-Мануа. Там всегда полно народу."

Это было очень плохо. Масса посторонних глаз означала, что Джек будет вынужден засветить своих помощников.

"Считай подход четверки к перегону и время. Они там будут шуметь и я пойду на "красный" сигнал с места."

"Вероятность девяносто пять. Последние три точки для подхода рейдеров будут контролироваться визуально. Там много кораблей, Джек. И это действительно самая неудобная для нас программа. Слишком много свидетелей".

Джек задумался. И в очередной раз забегал по залу.

"Да вот им всем хрен. Рапорт о перегревах в системе расчета прыжков. Аварийная замена силовых кабелей. И ищем удобное для НАС место встречи четверки. Неподалёку от текущей точки".

"Есть".

"Подтверждаю изменение места проведения операции. Оповести наших, пересчитай маршрут на новую точку".

* Офис координатора Патруля. Фанг. Бастард.

Барт еще раз прочитал рапорт. Странно. Хотя, бывает и так.

- Господин координатор?

- Заходи. Что там такое?

- У "Арвата" выход из строя расчетного комплекса навигации. Перегрузка, полетели модули прыжкового вычислителя. Он может прыгать только на центральной ВМ. Почему у него столько попуток? Это же...

- Плохо. Попутных заданий мы ему явно перегрузили. Координаты места?

- Ремонт указывает вот здесь. - На огромном планшете координатора появился маркер. - Предупредил об отсутствии связи.

- Ну, конечно. Если в потроха ВМ полезет, какая тут связь. Найди ближайший корабль. Капитану визуальный контроль ремонта.

- Рядом никого нет. Маркер дойдет... неделя. Если повезет.

- Вот пусть и идет туда. И доложит.

А Маркер тем временем, уже висел за безжизненной планетой, ожидая выхода гостей. И гадал, откуда мог в этом месте появиться "Аннор"? Три мощных корабля, грамотно расположенных возле выхода на транзитной точке, не оставляли четверке никаких шансов. Пагон всё еще хромал по забитому мусором маршруту. Ему, безусловно, найдется что делать, но к главному событию он явно опаздывал.

* Особняк Барона Гердах. Нола. Свободные Баронства.

- Ну что, Юхан?

- Ничего. Вообще. Координатор отправил корабль на место вынужденной стоянки "Арвата". Три дня до прибытия. Ползет по нашему мусору.

- Что четверка?

- Ничего. Подтвердили принятие точки. Прыгнули. Пока никаких сообщений.

- Как только что-то появится, сразу - доклад.

.

* "Арват"

.

- О-о. Давно я в пустоте так не бухал. Ден, ты как умудрился "Аннор" приватизировать?

- Утюг подсобил. Он конечно пригружает иногда. Но свобода, Дик, она дорогого стоит. Я за последние два года шестьдесят три контакта отработал. Тихо и спокойно. И в Баронства прошвырнулся. Они там, гады, совсем непуганые. Представь, новый топливный стержень, охрененная юстировка на калибрах. Скар перешили. Полные щиты. Ясно, что рано или поздно всё закончится. Но я доволен.

Джек висел в огромном "коконе" из кабелей. Часть кожуха прыжкового комплекса была разобрана и из бронированного канала вывалилась масса всевозможных нитей разных цветов. В паре метров дальше была снята секция стены и было видно пустое место под дополнительный вычислитель. Сам вскрытый модуль, стоял рядом.

- И я так хочу. Дже-ек!

- Ага. Ситуация была уникальная. Второй раз уже не пройдет. К сожалению. Нет, Дик. Ближе ко мне подходить не надо. Я ведь пить не буду по-любому. Да и трезветь тебе уже пора. Часов через шесть будешь снимать картинку со всего этого великолепия.

- Да. Но как ты в потроха прыжкового залез... Я бы на такое не решился.

Узловому надо продемонстрировать красивую картинку. Да и очень хороший повод заменить некоторые модули расчетного комплекса на более мощные. Проложить новые шлейфы, дополниться, резервное питание поставить... вобщем есть что сделать. Такая оказия.

* Особняк Барона Гердах. Нола. Свободные Баронства.

- Юхан?

- По-прежнему пусто. "Арват" висит на месте. Картинки и рапорты соответствуют полностью. Он именно там. Ремонтирует прыжковый, ВМ отключен от корабельной сети, прыжковый заглушен и вскрыт. От четверки Ммоура, никаких известий.

- Это что за херня? Юхан, я тебя спрашиваю? Пропадают корабли, люди. Происходят недопустимые события. Этот ублюдок Апос приватизирует у меня под носом целую систему и я ничего не могу сделать? И ничего не знаю? Засиделся я на месте. Точно говорят, хочешь сделать хорошо - делай сам. Ну и нахрен мне такие аналитики? Хотан!

Ожидая персонального палача, Юхан безразлично смотрел в стену. Коллектив аналитиков был весьма хорош, зря Гердах ругает специалистов. Пусть сам попробует. Власть давит на макушку? Ну и работай сам, урод.

- Кто урод?

- Да ты урод. И проблемы у тебя хр...

Голова Юхана укатилась под стол. Для него всё закончилось.

.

* Орбита Фанга. Бастард.

.

Возвращение на Узловой прошло тихо. На этот раз всё было без сюрпризов. Сидение в приёмной и доклад Геннару. Вопрос "Куда ты дел четверку Гердаха" так и не прозвучал. Двухдневная рутина общения с техническими службами и небольшой разговор с СБ.

- Вы много тратите на ремонт, лейтенант. Откуда деньги?

Пока вопрос ставился слишком обще, и был задан в общей куче подобных. Начальство СБ проводило цикл бесед с капитанами кораблей. Знакомили капитанов с... кнутом Узлового. Лично.

Служебная линия у Джека, пока была чистой. Стычки с офицерами, уже прекратились. Загулов на корабле он не устраивал. Похоже, источник средств, это единственная, на текущий момент зацепка. Официальная.

- Так специальность у меня хорошая. Половине серьёзных семей связь ремонтирую.

- Да? А у меня есть сведения, что вы общаетесь с пиратами.

Джек вяло улыбнулся.

- Сколько у меня капелек из последнего маршрута, капитан? Маловато, согласен. Вы ведь информацию о пиратских маршрутах мне на блюдечке не выложите?

- Должен быть список ваших информаторов.

- Должна быть надежная командная сеть. Я уже отправлял рапорт. Могу продублировать. Течет у вас, на Узловом. Не у меня. Есть точные данные о результатах такой протечки. Интересно?

Такие наезды на Джека слишком уж... ознакомительны. Желает знать, что у него есть? Но вопросы продолжали выпадать длинным несвязным рядом. Ничего конкретного. Скорее всего, будут проводить анализ беседы. И лейтенант сократил свои ответы до минимума. Нечего кормить чужих аналитиков.

.

На Порту "Арват" не отпустили. Он так и провисел две недели на Фанге. Джек пробежался по интересным заведениям орбитального и заперся в корабле. На Фанге ему делать особо нечего, а развлечения и покупки ему были не интересны. Был бы отпуск длинным, лейтенант бы уже стал просить досрочный выход. Слишком уж на Фанге скучно. На корабле, скучно не было. Две недели мелькнули и пропали. И пришёл небольшой сюрприз.

- Капитан Конн. "Атмар". Ваша временная пара на следующий график. Через сутки прибудете ко мне со сводкой. Маршрут рассмотрим у меня.

Конн был фигурой. До репутации Денакра ему, конечно, было далеко, но Белка, в сравнении с ним, была школьницей.

.

* Линкор "Атмар". Орбита Фанга.

.

- Вам имя Митас, знакомо?

Лейтенант ожидал чего угодно. Но не этого. Конн включил запись с регистратора. Все метки подлинности были на месте.

- Привет, Джек. Встреча с... твоим человеком была полезной. Но он сказал, что наш интерес не ускорит никак. Без тебя. Ставь Знак и спрашивай у Конна... знаешь что. Он даст тебе немного свободного времени, которое ты потратишь на... полезные вещи.

Район, который держал Конн, был далековато от Синти. Запись могла попасть к капитану разными путями. Впрочем.

- С упомянутым... моим человеком, как я понимаю, вы общаетесь.

Конн кивнул.

- Я получу требуемые подтверждения по собственным каналам. Тогда и вернёмся к этому разговору. Смотрим маршрут.

.

- Капитан, у вас очень короткие прыжки. Это... проблема?

Первое же рассмотрение маршрута, Джека просто убило. Гонки черепах. Коротенькие отрезочки и немыслимая ломанная спираль курса. Понятно, почему Конн так редко появляется на Узловом. Четыре месяца он топал до Фанга. Зачем он пришел сюда? Вряд ли из-за того, что его попросил Митас. Или... Денакр?

"Авита, мне нужна связь с Денакром. Или его характеристика нашей новой пары".

"Отправила запрос".

Ответ пришел достаточно быстро. Связи нормальной не было, но короткий пакет был отправлен практически сразу после получения запроса.

"Риаму Конну можешь верить. Я верю уже... долго. Знаков это не отменяет".

Судя по тому, что Денакр сидел на канале связи, для него это было действительно важно. Джек успокоился и повернулся к хозяину командного зала.

- Каркас?

Конн отрицательно мотнул головой. Джек про себя порадовался. С этим он ничего не смог бы сделать.

- Прыжковый комплекс. Юстировка полей. Прыжковый у меня есть на замену. Говорят, почти новый. Но что с ним делать, я лично, не представляю.

.

Конн был слишком прост. По крайней мере, внешне. Это впечатление, было самым устойчивым. Джек в такую простоту не верил. Но играл свою роль. Сейчас требуется вправить прыжковый и в полной мере воспользоваться услугами Конна. Потом можно будет поговорить и о своих сомнениях. Полтора года маршрута хватит на всё.

Джек вылез из технических коридоров "Атмара" и побежал отмываться. Капитан так и сидел статуей на своем месте в командном зале.

- Ну что?

- Радуйся, капитан Конн.

Джек чуть не ляпнул "у тебя будет здоровый мальчик", но вовремя прикусил язык. На переживающего родителя, взрослый капитан был весьма похож. Но состояние собственного корабля, это не повод для шуток. Не сейчас. Не с напряженным Конном.

- Замена узлов и коммуникаций. Прыжковый я вскрою. Есть большая вероятность, что неполадки устранимы без замены всего модуля. Если подтвердишь, поставлю усиление... и дополнительные блоки памяти и для прыжкового, и для основного ВМ. Силовые сети твои... в очень плохом состоянии. Это, если без нарского диалекта. Сейчас в резерве, сменных узлов, только на десять процентов наберется. Вот столько и поставлю. Полтора месяца на первый цикл. Стоянка в случайном месте, без доклада на Узловой. У меня сейчас просто нечем отбиваться.

Шутку про Узловой Конн не понял. Или сделал вид, что не понял.

- В сводке у тебя всё нормально.

- Один к четырем, по такой сводке? Да я трупом стану.

Объяснять математику, Конну не потребовалось. Если на "Атмаре" будет вскрыт центральный вычислительный узел, то линкор станет холодной железкой.

- Я могу... поискать.

- Пакет четыре-двадцать. Если есть на примете битый курьер или обломки. Если есть возможность - пара рабочих орудий третьего калибра. Всё оплачиваю сам. Для курьера главное - прыжковый комплекс.

Конн только кивнул.

- Где будем стоять?

.

На Фанге пара подобрала доставку. Пакет тяжелых торпед и несколько узлов в контейнерах. Что за узлы приехали на "Атмар", Джеку не сообщили. Пакет с торпедами он получил и оплатил сразу. Заметно полегчало. Автономные пусковые устройства, конечно, не заменят прыжковые, но с ними уже гораздо веселее. "Васпы" были рассмотрены внимательно и... отправлены в утиль. Не буквально. Теоретически. Они слишком просто определялись и способов противодействия было более чем достаточно.

Пять секунд пускового времени - это два прицельных выстрела заряженного третьего калибра. После орудие встанет на закачку, но "Васпу" и одного попадания тройки более чем достаточно. Четвертый калибр уже выпадал по дальности. Первый и второй - по времени подготовки к выстрелу.

Крупный калибр был привязан к корпусу корабля и имел ограниченный сектор эффективного огня. "Арват" разворачивался на гравах, за двадцать секунд. Это был рекорд. И аварийное напряжение всех полей, с потерей эффекторов. Стандартный поворот - больше минуты. Исходя из статистики, разворот рейдера - не меньше двух минут.

С такими исходными данными, Джеку удалось собрать собственный вариант пускового устройства. Он оказался гораздо сложнее "Васпа". Но смысл имела его доступность и эффективность. ВМ и сенсорный комплекс. Мощный двигатель и крупный калибр торпед. Постановщик помех и имитаторы пуска. Пуск производился за границей эффективности третьего калибра. Все устройства "отъедали" от защиты цели, по пять-десять процентов, добавляя вероятности выхода на рабочий режим собственно торпеды. От этого момента имели значения только силовые поля жертвы. Тут уже начинала работать тактика.

В транспортном режиме силовые поля поддерживались на минимуме. Мелкий мусор, слабые поля и орудия непосредственной обороны, отрабатывали спокойно. Разница между энергетикой мелкого камня и выстрелом из, скажем, четвертого калибра, была глобальной. При подходе к цели, корабль снижал скорость. Вот тогда и накачивались до максимума защитные поля, отбирая мощность от реактора. После накачки, реактор переключался на питание орудий. Для всех устройств использовались накопители, позволявшие стабилизировать работу при переключениях реактора. Без нагрузки защитное поле угасало. Но по чуть-чуть, позволяя принять без вреда для корабля, один - два попадания среднего калибра. Этот параметр уже зависел от многих как технических, так и тактических условий. Угол вхождения заряда. Расстояние выстрела. Юстировка орудия. Грамотность наводчика.

Применение пусковых устройств Джек планировал на подходе чужого корабля. В боевой ситуации применение изготовленных модулей не рассматривалось. Закладывать в ВМ пускового, определение текущих уязвимых мест и прогнозирование ситуации? Надёжный канал связи с базовым кораблем? Получится эсминец. Не меньше. И правила в очередной раз поменяются. Размер модуля определял возможность его обнаружения и точность работы противодействия. Скорость разгона до пускового момента. И положение объекта, в списке приоритетных целей.

В целом, правила для боевых модулей, были достаточно одинаковы принципиально. Описывать всё это разнообразие, после обучающего курса, Джек мог часами.

.

Стоянку устроили на половине пути к району, где постоянно дежурил Конн.

"Лейтенант, что ты сделал с моей ВМ? У меня второй раз выходит сообщение "Доклад на Узловой, на усмотрение капитана"

"Посмотри в дополнениях к инструкциям по нештатным ситуациям. 23пс, если не ошибаюсь".

От тестирования по каналам ВМ Конн отказался. Но дополнение на работу с ВМ Узлового, Авита поставила сама.

"У меня нештатная ситуация только одна. Это ты".

"Я бы на твоём месте радовался, что так".

"Угу. Я уже рад".

Ничего, Конн, ты еще порадуешься. Джек следил за доставкой в грузовой модуль резервных "поплавков" и узлов для усиления ВМ. Вот доедет эта вся красота до "Атмара", установится, запустится. Тогда - точно можно будет радоваться.

.

* "Атмар". Безымянная система. Бастард.

"Джек, попроси капитана Конна убрать команду с обшивки. Они мешают ремонтникам".

Лейтенант провернулся в металлической трубе и аккуратно выдохнул. Да сейчас. Будет он два часа вдалбливать этому "каменному человеку" про то, почему и зачем. Пусть команда насмотрится вдоволь. Если Джек себе правильно представляет, то комплект ремонтников у него возьмут. Необходима привычка команды к постоянно перемещающимся ремонтным модулям. Уже сейчас необходима.

"Люди, очень любопытные существа, Авита. Так или иначе, но смотреть будут. Пускай смотрят, быстрее надоест".

"Они мешают движению модулей".

"Задай техническую зону. С оповещением по корабельной сети. И перестань отслеживать сама. Один или пара человек, нарвутся на двигающийся модуль. Остальное вправит Конн".

Скандал, всяко быстрее, чем длительное уговаривание. Ишь ты. Джек просмотрел картинку с обшивки. Развлекаются, гады. Становятся на пути и ржут, глядя как модуль пытается обойти человека.

"Конн. Твоя команда занимается хернёй. Счас будут пострадавшие".

"Спасибо за предупреждение. Не отвлекайся. Да... оповещение про механизмы в технической зоне, вижу".

.

Мелочи. Там и здесь. Коннекторы и сами кабеля. Узлы-маршрутизаторы и блоки памяти. Неиспользуемые консоли зала управления. Слишком слабые шлейфы.

Или сам корабль был существенно старше, или сборку выполнял другой производитель. Возможно, условия службы у этого линкора, отличались. Когда-то очень давно. Износ сети управления был существенно выше, чем на "Арвате".

Когда, Джек вынырнул из технических коридоров в очередной раз, после замены участка командной сети, настроение у него было отвратительным.

- Конн, такое я вижу первый раз. Конечно, опыта у меня не слишком, но чтобы ТАК износились шлейфы... что ты делал?

Капитан помялся. И сбросил часть хроники из памяти ВМ.

.

Линкор работал в районе Синей Змеи. Долго работал. Несколько раз участвовал в стычках с флотом синих. В одной из таких стычек ему прилетело. Линкор попал под воздействие того, что Джек со спокойной совестью назвал "заклинанием". То, что происходило, было страшно. По коридорам корабля прошла синяя волна со странной структурой. И... всё. Люди, попавшие под волну в районе внешнего корпуса, не выжили. К моменту, когда странная сеть дошла до командного зала, она стала совсем призрачной. Два офицера в зале управления отделались общей слабостью и сбоями в работе нейросети.

- Мне сказали, что... вобщем, корабль я менять отказался. Как это? Живой корабль менять из-за... волшебства? Не поверил.

Джек отошел к груде старых шлейфов и отрезал кусок.

- Смотри. То, что ты видишь, сейчас по всему кораблю. Экранировка кабелей была повреждена. Теперь уже вопрос не в экранировке. Тебе надо менять... да ВСЁ тебе менять надо.

Конн захрустел стулом. Прочный металл под руками капитана начал изгибаться.

- Не надо впадать в траур. Энергетика ведь в порядке? Значит не во всех местах и не все кабеля повреждены. Менять... можно. Это долго и муторно, но вполне реально. Я пробегусь по кораблю, гляну, что вообще происходит? Кстати, как сам ВМ работает?

Конн молча скривился. Та-ак.

- Как... как ты до сих пор вообще работаешь?

- Как видишь.

Джек сел на кучу вытащенного из внутренностей корабля хлама.

- Ставь на прямое тестирование. Работающий разъем на внешнем корпусе. Прямой канал. Будем смотреть... сверху. Стоп.

Вскрытый кожух прыжкового комплекса показал, что Авита, до сборки управляющего узла, не помощник. Требовалось заменить управляющие шлейфы. ВСЕ полностью. Для командного центра - без всяких сомнений.

.

- Сутки или двое. Просчитаюсь, сколько есть шлейфов и... помощников соберу. Тут совсем не мелкий ремонт. Механическая замена всех кабелей. И по кораблю, всё же, пройдусь.

Надежды на то, что повреждения зацепили не весь корабль, оправдались. Командная сеть, отличавшаяся относительно низкой собственной энергетикой, была повреждена на одном участке корабля. К сожалению, в пятне повреждений, находился командный центр и один из накопителей второго калибра. Джек даже спрашивать о проблемах с орудием, не стал. Если есть прецедент для характерных неполадок, то он работает на весь однотипно поврежденный участок. Четыре вспомогательных ВМ попали в зону удара. Возможно, управляющий ВМ второго калибра. И с главным вычислительным модулем... вобщем, как ни хотелось удержать все собственные возможности в секрете, но без помощи мелких механизмов для внутренних работ, не обойтись. Светить то, чего официально не существовало лейтенанту очень не хотелось.

- То, что я буду делать, под личный Знак. Зоны работ закрываются для команды. Нам потребуется не очень разбитая свалка. Такого объема кабелей на "Арвате" точно нет. Надо собирать. Если поврежден главный ВМ... то потребуется замена.

Джек пока не сообщал самое плохое. Первого ВМ для замены, точно нет. Здесь. Возможно, Конну надо будет оставаться и ждать. Одному. В холодном корабле.

- Я... ожидал такой вариант. У меня собралось... вобщем, посмотришь. Сразу не сказал. Извини.

Джек угрюмо кивал. Всё правильно. Если бы капитан сказал сразу... совсем не факт, что Джек бы взялся за ремонт. И тестирование Конн отказался проводить именно по этой причине. Но, вот всё прояснилось. Или не всё?

- Я должен ещё что-то знать?

- Нет. То, что известно мне, ты уже знаешь.

И снова обтекаемый ответ. Тот ещё кадр, этот капитан Конн.

.

Эти несколько месяцев Джек постарается забыть. Если получится. Кошмар любого капитана. Кроме обычного набора мелких жуков, пришлось собирать специальные тестирующие станции для секций, где шлейфы уже заменили. Специальную команду, которая вскрывала недоступные участки и восстанавливала корпус после замены кабелей. Участки, не проходящие заключительный тест, смотрел сам Джек. Когда всё было собрано и проверено, включили сеть. Пошла волна сбоев по всему поврежденному участку. Главный ВМ на штатную мощность так и не вышел. Пришлось демонтировать основной узел ВМ. Изготавливать специальный стенд, на котором Авита снимала уцелевшие данные с коматозного кристалла, еще один стенд для тестирования считанных внутренних блоков памяти ВМ, на пригодность.

К ремонту Конн действительно готовился капитально. В его запасе нашелся и ВМ и прыжковый комплекс. И это избавило от поиска узлов. Но мелочевкой он не запасался, а она уходила, как вода в песок.

Пара стычек с командой Конна, на этом фоне промелькнула совсем незаметно. Джек, даже не задумываясь, объявил чрезвычайную ситуацию по техническим показателям. Первый раз просто раскидал "разговорчивых". Второй раз предъявил прямое неповиновение старшему офицеру в боевом режиме. Пеплом ушел самый хитрый. Джек удивился. Формула зачитана одному, а Знак отработал на другом. Впрочем, ехидные рожи команды перестали попадаться в его рабочей зоне. Это было главное.

.

- Ну... смотрим.

"Авита, что у тебя"?

"Сеть пройдет тестирование через час. Участки, не прошедшие замену, буду включать через полтора. На полный анализ уйдет не меньше суток".

Джек вяло потянулся и уведомил Конна, что если нигде не мигает красным, то ВМ и прыжковый работают нормально. Остальное станет ясно через сутки. Сказал и потопал к себе. Спать.

.

- Сколько?

- Трое суток, Джек. Пошла серия сбоев, но ремонтники всё вправили без тебя. По факту. На текущий момент мы заменили около двадцати процентов поврежденной сети. Нагрузка на оставшиеся секции снижена до пятнадцати процентов от штатной. Проведен полный анализ уже проведенных работ. Думаю, что остаток секций обработают автоматы, без твоего вмешательства. При наличии кондиционных шлейфов командной сети.

- Что Конн?

- Настраивает ВМ. На восстановление его рабочих слоев уйдет до пяти дней.

Джек кивнул и... отправился спать дальше. Лучше бы медблок, конечно, но торопиться некуда. За пять дней он восстановится сам.

.

После этого первого кошмара, был ещё один. Но теперь всё шло по проверенному руслу. Лейтенант устроился в командном центре и лишь изредка выходил в места, где Авита не видела решений. Собранные модули, всё же, были менее универсальными, чем человеческие руки.

- Зря ты дуешься на команду, Джек.

- Да? А... кто сказал, что я на твою команду дуюсь?

- Два человека на Знак посадил. Двоих в медблок пришлось положить.

- Нет-нет. Тави, ты не Белка. Наверняка понимаешь, что делаешь. И мне вправлять твои орлам... что либо, не требуется. Объявлен режим? Выполняйте. Хлопот с твоей рыбкой и так больше, чем нам бы хотелось. Чем меньше они будут лезть под ноги, тем лучше.

Капитан Тави Конн, оживал на глазах. После первого захода, он сбросил на "Арват" кучу всякого хлама, запасенного для ремонта. Ну... как, хлама, Авита была в восторге. Кондиционных узлов и комплектующих было больше, чем требовалось. И, к сожалению, меньше. Огромный участок внешнего корпуса, по-прежнему требовал замены датчиков и эффекторов. Управляющую систему для ходовой собирали на остатках кабелей и Джек боялся, что не хватит его запасов. Но хватило и "Атмар" стал шевелиться, настраивая двигатели. Затем несколько парных прыжков и юстировка двигателей. К сожалению, лучше стало не намного. Силовые поля у страдальца, по-прежнему, практически отсутствовали. До возможного максимума было слишком далеко.

Впрочем, такое мнение самого Джека, в корне отличалось от восторгов капитана Конна. Возможно, капитану было виднее.

.

"Авита, э... а что за блоки на сборочной палубе стоят"?

"Стандартный ВМ не берет весь объем ремонтных операций. Да и мне уже хлопотно тащить всю ремонтную команду".

Лейтенант вытер лицо и вдохнул запах хорошего одеколона. Очень стойкая привычка. Но весьма приятная. В любых ситуациях даёт утренний заряд хорошего настроения. Таких привычек у Джека было не много. Но все они старательно поддерживались. Даже теперь. Джек подмигнул отражению в зеркале и вышел в командный зал.

- Так что там с блоками, на сборке?

Авита сидела на одной из отключенных консолей и... болтала ногами. Лейтенант попытался переключиться на рабочую тему... и не смог. Коленки Авиты переключили его мысли совсем на другое направление. Похоже, у него кризис.

- Э... Авита, это провокация?

- Да. До отстойника еще трое суток.

Настроение у Джека дрогнуло... и осталось на месте. Состояние мыслей было проинспектировано. Привычка следить за головой. Иногда глупо, но чаще - полезно. Крыша у человека - вещь исключительно полезная. В лучшие времена прошлой жизни, фантазии были настолько... материальны, что страх выйти за рамки реального восприятия мира, стал чуть ли не личным пугалом Джека. С того времени и появилась эта привычка. Плохая ли, хорошая, но она работала.

- Что слышно от Денакра?

Авита выдохнула.

- Объясни мне, почему ты спрашиваешь именно про "Аннор"?

- На текущий момент, я не нашел достаточной причины для твоих попыток... улучшить моё настроение. Очевидно есть что-то, чего я не знаю. Аварийных ситуаций в сводках нет. Что у Денакра случилось?

- Он говорит, что "Аннор" обкладывают.

- Связь?

- Через три дня. Пагон уже идет. Маркер далеко. Будет один корабль из Синти. Мы успеваем к точке встречи. Но шлейфы Конн останется резать сам.

- И ты готовишь для него блоки управления ремонтными механизмами? Понятно. Списочек срочных работ уже лежит в моём слое? Тогда не будем терять времени.

.

* "Арват". Безымянная система.

Конн свой район знал очень хорошо. Еще одно подтверждение Джек получил по пути к этому отстойнику.

- Он... точно не охраняется?

- Да не охраняется он, точно тебе говорю.

Конн уже чуть не смеялся. Впрочем, Джеку, было из-за чего беспокоиться. В отстойнике были только военные корабли. И стояли они, пусть и не по уставу, но весьма аккуратно. Да и повреждений у них, совсем уж глобальных, не имелось.

- Отсюда ты брал свои узлы?

- Джек, кроме доступных трюмов и слотов я ничего не смотрел.

"Джек, наши действия"?

Авита тоже колебалась. "Арват" уже встречал на дежурстве корабли, которые выглядели гораздо хуже, чем эти. Жалко резать то, что еще можно восстановить.

"Внешний осмотр. Ищем корабли с поврежденной ходовой и силовым каркасом. Остальные - только инспекция".

Список появился на экране после первого обхода автоматических модулей. Практически сразу несколько переделанных абордажных катеров выстрелили в один из кораблей несколько объемных матовых шаров. Транспортное положение ремонтников позволяло отправлять их из банальной пусковой катапульты для пустотных модулей.

"Там глубокая пробоина в районе основного реактора. Процент повреждений корпуса показывает"...

Джек слушал сводку одним ухом, глядя на постепенно заполняющуюся таблицу с данными по обнаруженным кораблям.

-... на один укус тебе. Джек, ты меня слушаешь?

- Извини, пошла информация по кораблям.

- Конечно. Жаль, много с них не возьмешь. Там всё закрыто и штатные ключи не ра...

От выбранного корабля, в нескольких местах стали отделяться целые броневые плиты внешнего корпуса и выстроившись в цепочку, собираться в одном месте. Самих ремонтников за габаритным грузом разглядеть не удавалось. Плиты в последнее время, тоже требовались. Авита уравновешивала опустевшие секции корпуса, используя вместо балласта материал для ремонта.

Джек дождался, пока появится полная сводка. Убедился, что ничего не пропущено. К сожалению, ничего из срочно необходимого не обнаружилось. Корпуса были хорошо почищены перед сбросом в отстой. Ни расходников, ни торпед, ни оперативных модулей. Только в традиционно заклинившем барабане среднего носителя обнаружилось шесть атмосферников и несколько пустотных штурмовиков. Но главной целью были узлы и шлейфы. И уцелевшее оборудование кораблей было на своём месте.

- Три из них... наверное, можно запустить. Слышишь Конн? Денакру скажешь. Если я не доберусь, то у него может получиться. Больше никого сюда не води.

Конн кивнул. Всё, как ему и говорил Денакр. И откуда этот лейтенант вывалился, такой... правильный?

Джеку терзания старшего офицера были безразличны. Он уже считал курс к Фронтиру.

.

Разговор с Денакром, слегка успокоил Джека. Монтируют базу? Ничего страшного.

- Засыпь им мусором выходы в свой район. И пусть там сидят, пока мы не соберемся.

- Джек, но там место очень удобное. Если его засыпать мусором, то я потеряю несколько узловых точек. Мобильность мне требуется не меньше чем рейдерам. Если не больше.

Джек начал объяснять. И объяснять. И показывать расчет трала, который в состоянии почистить любое место от мусора. Он сам с Денакром почистят удобные места, не моментально, но за один - два подхода.

- Где я тебе возьму второй линкор, Джек? Ты ведь свалишь, как всегда.

Да уж. Направление, в котором мыслил Денакр, немного... узковато.

Если есть принципиальная возможность, то скоординировать для такой операции можно и мелкие корабли. Вплоть до того, что создать "поплавок" с мощным реактором и внушительным набором силовых эффекторов. Такого болванчика сможет зацепить любой корабль. Поставить в сеть и - выгрести к демонам хлам из требуемого участка. Не за один раз? Так и смысл быстрая очистка имела только для кораблей, чьё присутствие требовалось в других местах.

Пошли общие просчеты связки в трал, для трех или четырех кораблей меньшего размера. Всё было правильно. Координация двух ВМ и изменение конфигурации силовых полей, позволяло двум линкорам организовать "лопату" достаточной ширины, для очистки разгонного участка в любом направлении. Крупные объекты... для них требовался мощный буксир. Но сборка буксира была существенно проще, чем ремонт линкора или того же среднего крейсера, который Джек уволок из последнего места. Посчитал, подумал и... зацепил на корпус "Арвата".

В ангарах буксируемого корабля было набито и узлов для ремонта и плит для восстановления корпуса. Выгоревший прыжковый узел поменять очень хлопотно. Но вполне возможно, в чем Джек убедился на примере корабля Конна. А страшная дыра в обшивке, при совершенно целом силовом каркасе этого крейсера, это так, семечки. Хотя, да. Выглядит крайне непрезентабельно.

Буксировался корпус в место, к которому удобнее добираться. Район Конна был с весьма сложным доступом. А до самой свалки пришлось кружить по необитаемым системам, огибая район аномалии. Очень затратно по времени.

Мелочь, под управлением Авиты, копошилась в корпусе крейсера, прямо в процессе буксировки. Чистили поврежденные узлы, готовя место под установку исправных. Дополняли технологическую карту по кораблю. Составлялась внятная инструкции по ремонту. С инструкциями, специалисты Денакра, вполне в состоянии запустить корабль сами. В реакторах у крейсера очень приличные остатки стержней второго размера. Исправный главный калибр. Будет крейсер работать. Обязательно будет. Причем Джек хотел бы его собрать для себя, потому, что корабли, которые восстановил Денакр, им же самим и загружались. Правильно, но очень неудобно для Джека. Нельзя все яйца складывать в одну корзинку. Неприятности во Фронтире, только стали очередным подтверждением.

Держать участок области, без поддержки Узлового, нереально. Но так думал сам Джек. Денакр это мнение имел в виду. Возможно, он был ближе к идеалу офицера. И планы Джека, оставались планами самого Джека.

.

К моменту прибытия. Джек уже успел плотно посидеть над картой района. А Авита потянула от Денакра сводку по доступным техническим резервам. У Джека чуть глаза на лоб не вылезли. Он что, флот собрался строить? Фигассе, масштаб у человека. Но для текущей ситуации это было весьма удобно. Много помощников, оставляющих совершенно привычный след.

.

- Так вот кто Митаса на уши поставил.

Прибывший из Синти корабль, встал недалеко от "Арвата". Капитан напросился в гости и сейчас разглядывал Джека, как диковинку.

- Ваши офицеры удивительно плохо... сбалансированы, если от обычных вещей, на уши становятся.

- И где это ты увидел обычные вещи? Принципиальное построение структуры Патруля таково, что...

- Знаю. Если существующие инструкции не позволяют кораблю поддерживать...

Обмен цитатами из Устава. Странный капитан... Морс? Вот нифига он не тот, кем представился. Направление разговора у него... специфическое.

"Авита, личико и обводы корпуса гостя, на анализ. Он выдаёт чужие данные".

Ответ ВМ, Джеку не понравился. Очень. Прибежал? Сам?

- Ну и какого демона моя персона заинтересовала Узловой Синти, капитан Бренн? Или правильно - Первый Координатор Узлового Синти?

Гость фыркнул.

- Правильно - капитан Морс. Ты ведь многое не рассказал Митасу.

- А должен был? Вас оповестят, где именно потребуется ваша помощь, капитан... Морс.

- Это Геннар тебя так достал?

- Координатор дал мне достаточно объективных причин для недоверия. Слово "достал", некорректно. И, чтобы закрыть эту тему, скажу, что объективных причин для доверия к вам, у меня пока нет. Я вам ничего не должен.

Джек думал, что на этом разговор закончится. Но гость продолжал спокойно сидеть в кресле.

- Ошибка. Есть ваша договоренность с капитаном Митасом. И моя заинтересованность в её выполнении.

- Насколько вы в курсе деталей?

Джек порадовался смене темы. И в очередной раз пнул себя за то, что оставил Митасу слишком большую свободу действий. Но, район у пары Митаса был слишком неудобен. Требовалась свобода действий для поиска каналов доставки. Джек слушал Бренна и прокручивал мысль о том, что, пожалуй, он не прав. Если уж поверил Митасу и дал ему возможность выбирать помощников, то и отношение к гостю, несколько некорректно.

- Ладно, капитан Морс. Раз уж всё движется, то и будет двигаться. Около десятка комплектов. Пять уже собраны. К ним отрабатывается управляющий блок с комплектом необходимого материала. Сами по себе, без программного обеспечения, такие комплексы будут бесполезны. В штатном ВМ недостаточный объем хранилищ, для полноценной базы данных. Отдельно помеченный ВМ будет без блокировок и предназначен на тот случай, если вы найдете специалистов для собственной сборки подобных... агрегатов.

- Пять комплектов, это очень мало.

- Речь идет о том, что я смогу вам передать в ближайшее время. Это уже есть. Возможно, вы недостаточно хорошо представляете себе условия, в которых всё это делается. Нет "моих" производств. Закупки через официальную сеть и модернизация. Коммерческая часть Бастарда вполне прилично контролируется бароном Гердахом. Я не исключаю того, что назначение моих заказов или оживление производства определённого вида продукции, вызовет реакцию.

Всё сказанное было правдой. Даже если причиной реакции станет банальная алчность, то на предприятиях, находящихся под контролем менеджеров Гердаха, Джек ничего не будет заказывать. Медицинское оборудование на Порте, было одним из примеров такого контроля.

- Согласен. Работаем с тем, что есть.

Удержаться на одной теме не удалось. Пришел Денакр. Совершенно естественно возникло обсуждение возможностей по использованию пассивного способа обороны.

Контрольная по географии, в исполнении Конна, подвигла Джека к более тщательному рассмотрению известных маршрутов из Баронств. Технические данные кораблей были известны хорошо. И был момент в сравнительном анализе, на который Джек обратил внимание. Баронцы дольше разгонялись и короче прыгали. Перекрыть границу полностью - физически невозможно. А вот сбросить мусор в некоторые точки, увеличив в несколько раз время транспортного маршрута - вполне возможно. Вплоть до того, что ограничить только для транспортных кораблей. И только устоявшиеся маршруты. Смысл всех этих телодвижений для Баронств - деньги. Контроль района, без возможности его использования? Ну и кому такое выгодно?

Собственные корабли? Для подсобных кораблей, собранных на базе Баронцев, некоторые районы станут крайне неудобными, но это не так страшно. Как бы еще самому Денакру это объяснить? У него уже тройка подобных кораблей бегает по району, поддерживая порядок.

Но Денакр моментально нашел применение идее Джека.

- Отлично. Я с этой стороны даже не смотрел. Есть несколько примыкающих областей. Между нами и Баронствами. Если их таким образом обработать, то на текущий момент, смысл в контроле рейдерами именно моего участка, станет исчезающе мал. Но там потребуется анализировать массу условий... дополнение Скару поставишь? У меня уже всё готово.

Это было весьма необходимой операцией. Считать Денакру приходилось очень много. Для ВМ "Аннора" такая нагрузка часто становилась избыточной.

- Я ведь не могу дать запрос на Узловой? Или районному координатору. Практически, сейчас районный координатор - это я. Планеты надо восстанавливать. И хлопот прибавляется постоянно. Самых банальных, гражданских хлопот. Сеть связи, сам знаешь в каком состоянии.

Тут вклинился Бренн.

- Офицеры, вернемся к мусору. В этом определенно есть смысл. Я сам поработаю возле Баронств, чтобы снять возможность вашей засветки. А лейтенант посчитает мне вариант подобной отсечки границы Синти со стороны Бастарда. И у нас будет небольшое пространство, доступное только кораблям с имперскими прыжковыми комплексами.

Джек оценил идею. Но оставался еще один момент.

- Очень хотелось бы увидеть спектралку с мест, где вы будете ставить мусор, капитан.

Бренн хмыкнул. Всё правильно, транспортные ветки возле Баронств, это очень интересный объект.

- Принято. По возвращению, обменяемся информацией.

Мдя. Теперь хмыкнул Джек. Но это в любом случае лучше, чем тупой доклад.

.

* База Гердаха. Бастард.

.

- Это что такое?

- Новую промежуточную базу нам перекрыли. Большинство маршрутов к ней перестали удовлетворять требованиям. Долго. Кто-то умно высыпал мусор в определенных точках. Прыжковая карта для районов, изменилась.

Гердах посмотрел еще раз на экран с данными. Да, похоже начинается очень опасный момент. Кто-то организует толковую отсечку.

- Определите корабль, который этим занимался.

- Связи в Патруле мы использовать не можем. Все точки находятся за официальной границей Империи. Наши корабли ничего интересного снять не смогли. Только то, что это чистый имперец. Размер - не меньше тяжелого крейсера.

- Проверьте фигурантов по Бастарду.

Советник кивнул. И перевернул страницу доклада.

- Синти перекрыл два района на границе с Бастардом. Точно таким же образом. Наши информаторы подтвердили, что Бренн был в курсе проводимой операции. Почерк совпадает.

Гердах выругался. Почерк - это показатель. Чертова область Синти торчит, как кость в горле. Уже и к Бастарду свои ручонки протянула. Но... сейчас главное - это сеть Бастарда. До Синти он обязательно доберется.

- Установку базы прекратить. Тащите секции сюда. Много успели сделать?

- В процессе доставка секций. Ни персонала, ни сложного оборудования доставить не успели.

- Вот и хорошо. Перемещайте на следующую точку по плану.

.

Но секции базы до места назначения не доехали. Все прыжковые маршруты были обложены. Охрана ушла спокойно. Особой ценности груз не представлял. Его в Бастарде могли купить только единицы. Но и просто перехватить, вместе с транспортными кораблями, как оказалось, вполне могли.

Пагон, так и не добравшийся до владений Денакра, встал на маршруте медленно ползущего каравана и забрал его. Целиком.

.

* "Арват"

.

Джек смотрел на возмущенного Пагона и с трудом сдерживал улыбку.

- Джек, вот только не вздумай ржать. Я сюда мчался отбивать Денакра, а занимаюсь какой-то фигнёй. Кому нужны эти неуклюжие железки?

- Спасибо, что пришел. Просто мы нашли другой выход. Секции базы заберет Денакр. Или я. С удовольствием.

- Ну... и так тоже пойдет. Джек... со мной связался Рольги. Там у Марки, большие проблемы. Игрушка, которую она так красиво демонстрировала, очень понравилась церковникам.

.

Конн был настроен совершенно добродушно.

- Две недели ещё? Да сколько угодно. Только постарайся не светиться. А твой прибор тут за тебя отчитается.

Дела у него шли хорошо. После того, как он заменил сети и настроил нормальный прыжок, его маршрут, рассчитанный на инвалида, совершенно никакой сложности не представлял.

Джек свернул все работы и пошел к посреднику с аукциона. Задержаться у Денакра не вышло. Но и ситуация была не самой приятной. Через половину области курьером он добираться не собирался. Ушел "Арватом", тщательно просчитываясь по местам, где его не могли заметить. Посредником в продаже выступал совершенно левый человек с приличной репутацией. В теории, ему самому ничего не грозило. И церковники и он сам, прекрасно понимали, что информация о продавце многослойна. Если он не появится сам, то найти они его, с большой долей вероятности, смогут очень не скоро.

- Нет. Да ничего они не сказали, Крит. Твоя девчонка убежала. Старший церковник оставил номер для связи. И сказал, что время работает не на тебя.

Лот сняли с аукциона, Джек рассчитался с посредником и, после очередной серии прыжков, организовал сеанс связи.

.

"Предмет, который вы продаете, не может находиться в частных руках".

- Вы серьезный человек? Под Знак подтверждаю, что законность происхождения этого предмета, вне всяких сомнений. Человек, занимающийся продажей доспехов, наемный работник и никакого отношения к самому артефакту не имеет.

"Не имеет значения только вся эта... ваша шелуха. В создании доспехов принимала участие одна из пропавших в Цин адептов. Повторите фразу о законности"?

- Под Знак подтверждаю, адепт внесла дополнения в набор совершенно добровольно. Она не находилась под принуждением тогда, равно как и сейчас. Обстоятельства не позволяют ей вернуться в Империю.

Мужчина на экране коммуникатора подумал и упрямо мотнул головой.

"Да плевать мне на ваши служебные дела. Доспехи и адепт. Или мы заберем твою голову, лейтенант".

- Закон Империи одинаков для всех...

Но связь уже прервалась. Джек давно не чувствовал себя таким идиотом. Люди из группы, присматривавшей за Маркой, мертвы. Она сама избежала цепких объятий церковников, только чудом. И это... чудо, спрятало девушку в каком-то глухом углу, что давало вероятность благополучного исхода лично для нее. И судя по тому, что Джек услышал, на фоне разговора с Мирим, само чудо, обещало лейтенанту крупные персональные неприятности. Он чуть было не сказал: "В очередь, сукины дети", но решил... не напрягать ситуацию сверх меры.

Боевая группа монастыря для самого Джека сейчас была... неподъемной. Опытные адепты. В сказки Джек не верил, а вот в личные возможности адептов - вполне. Совсем не сказочное волшебство, но совершенно явные преимущества при боевом контакте. Дополнительные щиты и оружие, транспортные возможности. Только этого уже вполне достаточно для опытного бойца. А человек, с которым разговаривал Джек, дилетантом, совершенно не выглядел.

Бегать от группы? А что у него в доступном выборе? Пока только непредсказуемость перемещений. И поиск контактов с заказчиком. Или с теми, кто сможет уравновесить такую угрозу.

"Авита. Новый слой. Противодействие волновым методикам, применяемым адептами зеленого".

"Принято".

.

Развелось тут... разноцветных. Стоп. Черные.

"Авита. Информация по Демонам Ночи".

"Покупатель на "Демонов" появился. Сумма аукциона закрыта полностью, но у покупателя есть личные вопросы. Все, как и говорила Эвин".

Ага. Еще она просила не встречаться с покупателем. Как бы не так, монашка. Как бы не так.

"Я фобиями зеленой монашки не страдаю. Да и выхода сейчас нет. Буду встречаться."

"Принято. У нас заполнен список предложений по производствам. Восемь заказов на бионов. Просчет ремонта для трех кораблей. Требуется оборудование и добровольцы на очередной цикл работ с матрицами."

Джек потянулся и пошел в душ. Авита перешла в голосовой режим.

- Сделки и просчет ремонта в активную фазу. Я поговорю про бионов. Что получится с добровольцами - посмотрим. Рассчитывай работу по Порте. И... встречу с покупателем Демонов. Черт бы побрал мои творческие позывы.

- Джек. Твоя контора, на Порте, плохо работает. Они пропускают больше половины возможностей по сделкам.

- Зато никто не кричит: Джек Грей пришел на орбиту Порты, и всё понеслось. Да и сами работать должны, в конце концов. Я-то свою задачу выполню и уйду. Или прибьют нас... да ладно, мы и сейчас только чудом уходим. Кто будет за людей работать? Дядя? Так лучше.

- Маршрут для текущего участка подтвержден. Тридцать минут до старта.

- Принял. Черт, у нас мыло закончилось.

- Тю, есть же стандартная смесь?

- Не возбуждает. То есть... она мне неудобна. И пахнет казармой.

- Зажрались вы, барин.

- Умничка. С тобой становится всё интереснее.

- Спасибо, Джек.

* Планета Тералу. Бастард.

Чертовы черные. Как три капли воды с зелеными похожи. Команда безопасников, готовивших встречу, произвела впечатление. Совершенно бесстрастно и холодно. Вот так, осмотрели всё и вышли на улицу. "Не покидайте комплекс до нашего отбытия".

- Чего я здесь дождусь? Манны небесной?

Слабое движение воздуха... и совершенно рефлекторный уход к стене.

- Меня вы дождетесь. Аккуратнее с клинками.

- Вы... вы...

- Первый раз переход видишь? Я тебя понимаю. Не волнуйся, все договоренности остаются в силе. Тебе ничего не угрожает.

Джек убрал автоматически оказавшиеся в руках клинки. И засмотрелся. Гостья с охраной выглядели, как... бред озабоченного малолетки. Платье самой гостьи, доспехи на точеных фигурках сопровождающих... лица, руки, оружие. Это было действительно красиво. И совершенно не практично.

- Так нельзя поступать. Я мог не успеть остановиться.

- Нет. Извини, но про тебя мы знаем немного больше, чем ты рассказываешь. Ты Крит Лейс. Записи боев и имена твоих наставников, достаточная рекомендация. А твой бизнес... только приветствуется. Меня зовут Неш. За фигурки Демонов Ночи плачу я.

Четверо сопровождающих. Очень характерных. Ни с кем таких не перепутаешь.

- Неш. У вас нет пересекающихся имен. Это было бы оскорблением. Значит, это то, что я думаю?

- Да. Королева Лепестков. Ты ведь у нас весьма недоверчив? Чего-то такого я и ожидала. Под Знак подтверждаю, Королева Лепестков Ночи.

- Красиво. Э... извините. Знак у вас очень интересный. И очень знакомый рисунок.

- Ну, ты посмотри на него. И не страшно вот так, с Хранительницей черного разговаривать?

- Ваши девочки меня немного напрягают. Это да. Очень хороший уровень подготовки. Вдвоем они меня могут и убить. Но если меня будут убивать, то... вас предположим, я, конечно, убить не смогу. Но больно будет очень. Клинки у меня с керлитовым напылением.

Джек лично воевать ни с кем не собирался. И, поскольку причин ожидать подобное от гостей у него не было, совершенно спокойно оценивал обстановку.

- Подтверждаю, что не намерена причинять вред вам сама, и запрещаю это своим спутницам.

- Спасибо. Я слабо верил в противоположное, но... спасибо. Я отвечу на ваши вопросы при соблюдении конфиденциальности.

- Твой вопрос?

- Мне нужны методики противодействия волновому зеленому. Противников... двое. Старший мастер опознан. С ним помощник.

- Это очень непростой вопрос. Важна причина твоего конфликта. Я не отделяю Королеву от Хранителя. А Хранитель обязан интересоваться подобными причинами.

- Хорошо. Здесь, к сожалению не очень высокий уровень заведения. Но я взял с собой кое-что способное компенсировать неудобства.

Джек указал телохранительницам пальцем на свой чемодан. Они остались на месте, перекрывая ему доступ к вещам.

- Мдя. Чего-то такого я и ожидал. Я, лейтенант Патруля Джек Грей под Знак подтверждаю...

Хранительница, выслушав гарантии безопасности, изобразила беззвучные аплодисменты. Плакала крупными слезами анонимность Джека. Впрочем, для ТАКОГО уровня... она была бесполезна.

Из чемодана, наконец, появилась пузатая бутылка из шершавого стекла. И два резных бокала.

- Как вы понимаете, к официальной позиции Патруля в отношении Черных Лепестков, я не имею никакого отношения. Я даже не знаю, в чем она заключается. Но у меня активный контракт Патруля. Значит - соблюдайте в разговоре определенные правила. Коль скоро я представился под Знак. Фрукты в вазе, лучшие из доступных в этом месте. Я всё проверил перед выходом. В помещении никого, кроме меня не было. Здесь безопасно. Я не думаю так. Я точно знаю.

Бутылка была открыта, бокалы извлечены из футляров и протерты. Вино было достаточно редким, бокалы Джек взял из собственных поделок. Бокалы были очень похожи... но рисунок был индивидуальный для каждого. Полный набор в этом стиле, ему явно не осилить. Удачно получилось, но слишком уж много работы. Впрочем, как подарок, или использовать, по случаю, вполне сойдет. Хранительница, молча, подошла и присела на один из стульев.

- Слушаю.

- Насколько мне объяснил один из моих консультантов... у меня во втором ящике стола - планшет? Спасибо. Этот замечательный напиток одинаково приятен и черным и зеленым. Сильно сомневаюсь, что его по достоинству оценят синие... мдя. Но времени у нас не очень много. Так что, о проблемах.

И Джек спокойно, не углубляясь в подробности, описал ситуацию с освобожденными и "разговор" с четырьмя зелеными адептами.

- Недавно я выставил лот. В работе над ним принимал участие один из уцелевших адептов. Это установили по характерным деталям. Уж не знаю по каким именно. Настаивают на встрече. Но я пока не готов, поскольку никакой уверенности в адекватности этих людей, не испытываю. Методы их работы меня... уже не устраивают.

- Всё понятно. Что именно вы продали?

- Еще не продал. Я включу планшет?

Изображение увеличилось до максимального размера. Доспехи медленно вращались вокруг собственной оси.

- Подтверждаю, что адепт принимал участие ТОЛЬКО в заключительной отделке изделия, которое изначально задумывалось, как декоративное. У меня всё.

Выражение лица черной слегка поменялось. Похоже, доспехи она опознала.

- Часть рынка, на которую вы, лейтенант, так опрометчиво влезли, для неадепта скорее смертельна, чем выгодна. Впрочем, я ведь не за этим приехала? Вы можете показать ВСЕ фигуры Демонов?

- Да. Но мне уже подтвердили, что они соответствуют реальным существам.

По одной возникли и, сделав оборот, исчезли фигуры Демонов.

- Именно. Соответствуют. Я покупаю все пять. У меня остался один вопрос. Я хотела бы встретиться с мастером.

Как ни хотелось Джеку избежать этого момента, но он наступил.

- Вот с этим у нас проблема. Мастер этот - я.

- Откуда. Ты. Взял. Эти...

Но лейтенант только вяло скривился.

- Хватит. Достали уже. Бывает так. И я знаю, что там были ванги. И я НЕ ЗНАЮ, что это такое. Я не знаю, откуда это берется. И мне не интересно это обсуждать в таком формате.

- Ты сильно рискуешь, говоря со мной так.

- Неш. Меня могут убить завтра люди Гердаха. Или послезавтра - люди Апоса. Или через день - зеленые. Не настолько мне хочется прожить еще один лишний день, чтобы падать на колени, лишь бы меня не прикончили сегодня черные. Доступно?

Одна из охранниц глянула в потолок и что-то быстро сказала королеве. Язык был лишь отдаленно знаком. Но Джек уже получил пакет с "Арвата".

- Спокойно. Это мой корабль. Он не будет стрелять, пока я не отдам приказ. Или пока со мной что-то не случится.

- И что будет?

- Боюсь, что эта планета перестанет быть. Первый калибр с низкой орбиты.

- И кто там тебя так любит?

- Аппетит у вас на информацию, дамочка. Я уже завидую.

- Наглость у вас, милейший... Я даже завидовать не хочу.

- Но у нас еще осталась договоренность. А у меня - проблема.

- Хорошо. У меня есть вот это.

Жест рукой и одна из телохранительниц положила на стол мягкий сверток.

Лейтенант подошел и внимательно рассмотрел ткань. Мягкий материал, густо прошитый керлитовой нитью. Печальный вздох.

- Это не решение.

- Лучшего решения для неадепта, я не знаю.

Джек снял куртку и протянул руку. Мягкая ткань свитера переливалась керлитовой вязью.

- Этот лучше. Но от прямого энергетического воздействия не защитит.

- Вот ты кадр. Я не удивлюсь, если ты и решение сам подскажешь.

- Оно очевидно, но может вам не понравиться. - Молчание. - Пусть Зеленая отзовет псов. Совсем.

- Обалдеть у тебя заявочки. И что мне за это будет?

- Ты - Хранительница. За поддержание Закона тебе необходимо платить?

- Тут ты загнул. С поддержанием Закона.

- Нисколько. Целенаправленное преследование неадепта. В комментариях к Закону Империи указано, что эта статья в Законах Золотого века появилась из Соглашения Хранителей. Моей вины в данной ситуации нет. И я прошу Хранительницу Черного быть посредником.

Королева прошлась вдоль стены и улыбнулась. У Джека сперло дыхание. Красивая, зараза.

- Далеко пойдешь.

- Неа. Прибьют, как пить дать. Но. Я подергаюсь.

.

* Монастырь Веалир. Улот. Центр Империи.

Ничего страшного. Ничего особенного. Обычная очень серьезная женщина. Великая Мать Зеленого.

- Ты убил моих людей и будешь наказан.

- У вас гражданство Империи и вы подчиняетесь ее законам. Я эти законы соблюдаю. И еще. Я слежу за тем, чтобы эти законы выполнялись другими людьми. И адептами. Мне поровну на ваши игры в религию до тех пор, пока от этого не начинают страдать люди. Не думаю, что вас заинтересуют материалы. Но с точки зрения Законов Империи, действия ваших людей оценены. По максимальной ставке. Обвинение я зачитывать не стал. Но... и это не было принято во внимание. Один адепт остался жив. Остальные попытались оказать сопротивление. Несмотря на то, что я показал Знак и представился. Оцените, пожалуйста, ситуацию в присутствии свидетеля.

Молчание затянулось.

- Я лейтенант Джек Грей, под Знак заявляю, что в ситуации с освобождением четырех адептов зеленого и последующей попыткой эвакуации освобожденных, действовал в соответствии с Законом Империи. Моей вины в смерти адептов нет. Награды за освобождение адептов из каравана рабов я не требую.

- Какого освобождения?

Тут оживилась Неш.

- Вы не сочли нужным изучить ситуацию перед вынесением приговора офицеру Патруля?

Повисла пауза. Конечно. Ситуацию она могла узнать только от самого Джека.

- Хорошо. Доспехи верни.

- Я Джек Грей, в присутствии свидетелей подтверждаю, что доспехи были придуманы и изготовлены лично мной. Адепт по собственному желанию дополнил отделку доспеха.

- Не верю.

- Под Знак? Только не личный. Полный Знак Зеленого.

Пошло уточнение. Появились и пропали Знаки. Затем женщины общались отдельно, оставив Джека рассматривать дорогую утварь. Затем пошли обязательства и гарантии. И... всё.

Появились советники зеленой. Джек сидел, отходя от всех перипетий. Через некоторое время разговор продолжился, но уже в спокойном русле.

- Извините, Тси, но ваши люди применяют очень некрасивые методы против тех, кто врагами не является. И популярности это, совсем не добавляет.

- У меня сложности с объективным отношением к моим людям, офицер.

- Ну, это ваши люди. Их отозвали?

- Да. Надеюсь, что вы поймете причины, вызвавшие подобный шаг.

- Я надеюсь, что мой подарок напомнит вам о необходимости более взвешенного подхода к неадептам.

Один из двух резных бокалов в родном контейнере был передан зеленой, второй - черной Хранительницам.

- И о проблемах, которые... некоторые особо настойчивые неадепты, могут принести с собой. - Неш тут же отыгралась.

Зеленая открыла контейнер... и ее спина ощутимо напряглась. Джек только хмыкнул. Если еще и с бокалами что-то не так... то ему уже без разницы.

- Вы можете рассказать, что с оставшимся в живых адептом?

- К сожалению, выработанный совместно вариант обеспечения взаимной безопасности оказался несколько... суров. Клятва на Знаке Патруля. С некоторыми запретами на использование волновых способностей. Она не сможет вернуться к вам до завершения... определенных планов. И не сможет с вами связаться через Знак. Но адепт жива и здорова. Никакого принуждения к занятию чем бы то ни было. От нее никто не требует и не будет требовать никакой информации сверх той, которую она даст сама, по собственному желанию.

- Почему она не оставила эти доспехи себе? У неё достаточно средств, чтобы их выкупить.

- Они ей не подойдут.

Зеленая удивленно уставилась на Джека.

- Это она так сказала?

- Нет. Но если у нее возникнет необходимость, то доспехи у нее будут. Изготовленные лично для нее.

- Она... долго будет в таком положении?

- При осознанной просьбе о снятии клятвы, скорее всего, она получит согласие сразу. Но оговоренный срок еще не прошел. Пять лет. Это - не только ее безопасность. Там... сложная ситуация. Она закрыта служебным Знаком.

- Кто захватил рабов?

- Извините, но на текущий момент информация по данной операции закрыта. Думаю, что полностью.

- Хватанул ты нолей, офицер?

- Да уж. Кстати. Э... уважаемые, если нет вопросов...

- Я куплю доспехи за указанную тобой цену.

- Вопрос доставки?

- Если ты согласишься, один из... Ролланд!

Обычный мужчина в странном костюме, похожем на имперскую броню высокого класса.

- У... Джека есть то, что требуется доставить сюда из Бастарда.

- Да хоть из Розовых Облаков. Маркер держи, офицер. Имперский стандарт связи. Запрос, подтверждение и я выйду. Возьму, что требуется и уйду. Всё.

- Принял. Если меня вернут, где взяли, то... через восемь дней я свяжусь. Оплата по Бастарду гражданским счетом. Э...

И тут снова началось. Неш заскучала и отправилась листать какие-то книги. Джек, как мог, объяснил ситуацию с имперскими счетами центральных банков, в исполнении а-ля Цин. И чем военные счета отличаются от гражданских.

- Вы занимаете очень высокое положение, Тси, неужели вам недоступна такая информация?

- Меня очень убедительно попросили не лезть в дела Империи. Это Неш - королева. Я - всего лишь Хранительница.

Джек с тоской подумал, что разумный, который просил Хранителя, наверняка тот, кого бы стоило... поблагодарить за разруху в Империи. Ещё бы добраться до него. И если для того, чтобы подержаться за горлышко Гердаха, он который год выворачивается из себя... то лучше не думать вообще.

- Ладно. Я и так надоел вам уже. Если есть расходники для медблоков А серии, то я бы взял, в уплату. Если вы согласитесь.

- Вас должны обеспечивать... да ради Сола. Пять. Остаток керлитом. Десять вы не унесете.

- Уважаемая, у нас на кораблях, на всю область Бастард, хорошо если двадцать блоков с полной заправкой. И доступ к ним весьма ограничен. Я возьму пять. Остаток денег пусть будет у вас. Ролланду ведь не тяжело будет захватить с собой? Парочку?

- И ты в таких условиях, готов отдать голову за Закон?

- Нет. Закон в чистом виде мне безразличен. А вот в приложении к живым людям - да.

- Я снимаю все свои претензии. Ролланд принесет остаток.

Взгляд Хранительницы Зеленого, совершенно определенно дал понять, что на блаженных редко кто сердится. Ибо - бессмысленно. Но это всё лирика, а вот расходники - это... жесть!

* Планета Тералу. Бастард.

Неш привела Джека на место, с которого началось их знакомство, и вернулась разговаривать с зеленой. Контактные данные для связи ей Джек оставил. Он бы и сам с удовольствием пообщался, только вот им, двоим, поговорить явно нужнее. На фоне нынешнего напряжения отношений между зелеными и черными, встреча Хранителей может быть весьма полезной. А у него уже ноги подгибались от таких вояжей. Сел на приличных размеров кофр с расходниками и резко вспотел. Упаси Сол, кто узнает про содержимое кофра, даже "Арват" не поможет.

"Джек, всё нормально? Черт, да ты доволен, словно меда бочку стрескал".

"Нет. Но я прогулялся в самый главный улей. И меня не съели. И сижу я на стандартном кофре РР 003.017.0357."

"Тихо. Пусть координаторы и военные на планете говорят что угодно, но шаттл я прямо на терассу посажу. И муравьев десяток отправлю. Десять минут продержись?"

Джек ухватил со стола бутылку с остатками очень редкого вина и забулькал прямо из горлышка. Проглотил исключительно редкий напиток, как воду. И засмеялся, представив как звено ботов наземной поддержки, именуемых "муравьями", берет под контроль захолустный пансионат на отсталой планете.

.

* Кельт. Бастард.

Шаттл опознался и, под прицелом серьезного комплекса ПВО, опустился на посадочную площадку. Встречал Джека один единственный человек. К сожалению, не женщина.

- Приветствую, я хотел бы поговорить с Мирим.

- И всё?

"Чудо" Мирим, выглядело весьма и весьма серьезно.

- Я могу просто передать ей, что вопрос полностью улажен. И уйти.

- И не возвращайтесь. Такие вопросы... ну их к Демонам Ночи.

- Аккуратнее с выражениями. На ночь глядя.

Джек уже на полном серьезе думал, что если есть те, то обязательно есть и эти. Тем более, подтвердили ему наличие Демонов - из самого осведомленного источника.

- Что, у нее и с ЭТИМИ есть вопросы?

- Э... уважаемый, вот сами и спросите. Доспехи ушли. Те, кто так настойчиво искал продавца, уже отозваны. Заказчиком. До свидания.

- Прощайте. Я воздержусь от личных... приветов, только из-за просьбы Мирим. Следующий раз будет хуже.

Ругаться с будущим мужем Марки Джек совершенно не хотел. Передал то, что требовалось,... и очень хорошо. У него еще не прошел культурный шок после общения с разноцветными "мамочками". Что-то кроме должности Хранителей... было. Электричества ты не увидишь, но стоять рядом с высоковольтной линией, даже не зная о её существовании, человеку очень некомфортно. А тут ДВЕ таких персоны. У кого угодно появится недомогание. Да и постоянное ожидание разряда молнии... Джек выполнил срочные и обязательные телодвижения и его стало плющить. Отходнячок-с.

Шаттл поднялся и обогнув планету, приземлился на небольшом острове, выбранном для встречи со странным советником Ролландом. Имя помощника Зеленой вызывало у Джека очень неприятные подозрения. Но он искренне надеялся, что выпить гость не откажется. Заливаться одному... пошло.

.

Место приготовил, нажал вызов... и почти сразу характерное движение воздуха. Портал, однако. В груди заворочалась жаба. Насколько удобно иметь такие личные возможности... но исходить Джек будет, из суровой реальности.

- Быстро ты ходишь. Что пьем?

Ролланд осмотрел небо и спросил:

- Все твои?

- Звено в атмосфере и рыбка на орбите. Все мои.

- Ну, тогда и сбивать не буду. Смеешься? Это хорошо. Задрали уже испуганные рожи.

- Работа такая. А после встречи в покоях твоей... начальницы, боюсь я долго не буду бояться ничего.

Столик и шезлонг. Яркое солнышко, изумрудно-зеленая лагуна с теплой и чистой водой. И полный ассортимент выпивки в контейнере.

- Я так же, как и ты когда-то бегал и доказывал. Махал кулаками и стрелял из пистолета.

- Мечем махал? Копьем колол...

- Что ты об этом знаешь?

- Имя зачетное.

- Это слишком давно было. Счас достаточно пальцем показать и укоризненно покачать головой. Не поверишь, гадят в штаны.

- Такое ведь даром не дается?

- Да. Но.

- Подтверждаю, на острове кроме нас никого нет. Пространство контролируется линкором "Арват". Предметы к обмену вон в том сером конте. Если есть время, можем просто посидеть возле воды. Она здесь теплая и чистая. В лагуне крупнее камбалы ничего нет. В большом контейнере выпивка и полотенца.

- Любопытно?

- Удивишься. Нет. Но ты живешь в Центре Империи. А я об этом месте только читал.

- Так и я давненько уже не гуляю в Центре. Странно стало в Империи. Вроде бы и не поменялось ничего, а всё как-то не так.

- Здесь тоже не так. Только вот - уже поменялось.

- Ладно. Ты уже купался?

- Да. Пытаюсь прогнать "мамочек" из головы.

- Это ты попал. Подтверждаю. Пиво есть?

- Темное. Светлое здесь - моча. В нижней секции баллон стоит. Только... я уже не помню, какой вкус у ТОГО пива.

Ролланд подошел к контейнеру, спокойно открыл секцию и хмыкнул. Затем налил в кружку пива и... мигнул всем телом, оставшись в одних плавках.

- А ведь и вправду прилично. Все пятьдесят литров я не осилю, конечно...

- Ничего мельче для нормального хранения не нашлось. Многоразовые стазис-камеры для жидкости у меня только такого размера. - Джек растекся на широком деревянном кресле. Спектр светила здесь почти такой же, как дома, по календарю - начало лета. Самое то.

- Знаешь, как это бывает, когда на улицах люди перестают улыбаться, на вопросы отвечают коротко... Затем начинают меняться лица на официальных выступлениях. Затем слегка, совсем немного, ограничивают перемещения. Друзья, приходившие в гости, вдруг становятся озабоченными, и больше по гостям не ходят...

Джек допил свою кружку и с удовольствием облизнулся.

- Да. Это знакомо. Потом в один прекрасный день оказывается, что человека, к которому решил приехать ты, забрал рабский караван. За неуплату коммуналки. И все спокойны, деловиты. "Сам виноват, надо платить вовремя.".

- Ну, это еще когда будет. Параноик ты, офицер.

- Чем отличается Знак Великой Матери от обычного полного Знака Зеленого? Это не мне вопрос. Это - тебе вопрос, Ролланд. Я больше чем уже знаю, пока в свою голову не всуну. Но и смотреть надо не с той стороны.

- Тебе то чем это грозит?

- Ты под какой Знак работаешь?

- Старший Серебра. Чего морщишься? Да, я очень долго был паладином Зеленого. Слишком долго. Ловил всяких... деятелей с уровнем, при котором обычные люди с ними не справлялись. Потом паладином работать перестал. Но это уже ничего не меняет.

- Впечатлил. Но и твои слова ничего не меняют. Вот представь, скажем... послезавтра, тебе доведут, что пора передавать твой очень богатый опыт. А затем и твой классный костюмчик заменят на что-то попроще. Ибо он не соответствует времени. И личные возможности порежут под блок, потому, что - опасно. Твоё место займет молодой парень, который прожил совсем другую жизнь. И учил совсем другие законы.

Ролланд хмыкнул.

- Эй, под пиво такие истории не катят. Не порть выходной. Скажи мне лучше, у тебя что-то из мелочи приличное есть? Для красивой женщины? Да, я слышал разговор о твоих поделках. И... чувак, номер с бокалами - просто супер.

- Удачно ты спросил. Принесу, глянешь. С бокалами? Да что там может быть не так? Я уже начинаю бояться.

Через пол часа, под пляжным тентом, Ролланд довольно разглядывал футляр с одним из гарнитуров.

- Как чувствовал, что не зря схожу. Очередной день рождения милой перестал давить тяжким грузом.

- Черт. А я совсем забыл... но, благодаря тебе, уже вспомнил.

- Аккуратнее, женщины это... это...

И начался стандартный треп подвыпивших мужиков.

.

* "Арват"

.

Лейтенант никогда пивом особо не увлекался. Изменился перебранный по деталям организм, изменилось место жительства, но реакция на принятое изрядное количество пива осталась такой же. Отрицательной.

- Джек, ну как можно на пустом острове потерять пятидесятилитровый баллон с пивом? Черт с ними с шезлонгами. Я даже не спрашиваю, куда вы с другом ходили.

- А куда мы могли ходить, Авита? А... я показывал, где пиво брал. Ну да. И баллон Ролланду отдал. О-ой. Надо в медблок.

- Стой! Сперва шаттл разгрузи. Оплату за доспехи хоть получил?

- Пятнадцать минут на экстренную очистку. Шаттл потом. Когда болит голова...

.

- Ты хочешь сказать, что ЭТО стоит три штуки кредитов?

- Ави, я думаю, что это стоит на пару порядков дороже. Видела костюмчик Ролланда?

- Да брось, он же паладин зеленого. Про их доспехи - легенды ходят.

- Вот. А Ролланд сказал, что это - старший брат его костюма."Слегка покоцанный и некомплектный, но мне понравится". У нас есть стенд для хранения штурмовой брони класса А?

- И откуда бы он у нас взялся? Только в армейских структурах. Тяжелое вооружение давно сняли.

Джек крутил в руках странный круглый сверток. Тяжелый он. Ни швов, ни пробок, ни кнопок, ничего. Такой себе молчаливый колобок, раскатанный в колбасу. И глаза гад закрыл. Может и сдох.

- Так. Армейские структуры?

- Джек, ты отдал два костюма с керлитовой нитью.

- Не отдал. Поменял.

- Давай, выкладывай всё и вспоминай, что на что менял. Иначе в следующий раз на встречу с другом поедешь в плавках и сандалиях, верхом на ишаке. Слепом, хромом и... вобщем, самом дешевом ишаке.

Первое. Кофр с расходниками для медблоков - есть. Хорошо. Дальше... был набор "Синий дым". Это - толстая колбаса мертвого колобка. Ага, дальше были разговоры про сук, которые волшебницы. Пояс верности... Значит и костюмы с керлитовой нитью. Потом был... точно. Пиво вместе с контейнером и адрес магазина.

Джек начал смеяться.

- Ты представляешь, там три часа ночи было. Зима. Снега по колено. Два чувака в пляжных шортах вламываются в бар и пытаются купить пятидесятилитровый баллон пива. Типа - жарко, всё выпили. Хозяин просто припух. Народ устроил овации. Ага. Овации.

Джек снова убежал к шаттлу. На полу возле выхода росла куча мешков и кейсов.

- Так. Вот здесь у нас упаковки. Маркируй "старье, но коллекционеры с руками отрывают" это за наши костюмы с нитью. Ави, как в него всё это вместилось?

Джек смотрел на приличных размеров горку предметов и вспоминал фигуру в плавках. Без какого либо багажа.

- Меня другое беспокоит. Большинство предметов не сканируются. Я еще понимаю - кофры, там стандартный экран. Но этот странный "колобок", предметы в мешках... Так. Если ты по-прежнему желаешь увидеть тур за место в Десятке, то нам пора двигаться.

- Принял. Отвязывайся, я раскреплюсь в ангаре. Мешки в каюту. Появится время - разберемся.

Из технического коридора вывалилось два ремонтника и живо собрали всю кучу странного бартера с палубы. Прогресс двигался неумолимо. Уже не надо таскать чемоданы от шаттла. Джек потянулся... и отправился раскреплять шаттл. Ему еще звено атмосферников обслуживать. Прогресс был... относительным.

* Лаборатория на зеленом луче. Центр Империи.

- Ролланд, где ты взял эту одежду?

- Смейся, Ном. Там и для тебя есть. Прикинь, я нашел парня, который делает толковые защитные костюмы. В зоне первого луча, задолбешься экранироваться. А такую шмотку одел - и лафа. Восемьдесят процентов излучения снимает. И волосы зеленеть не будут.

- Точно. Этого уже... да думаю, что и забыли как это должно выглядеть. Не боевой, но для тех, кто работает возле сильного источника - самое то. И как он?

- Мягко. Чулки, перчатки, капюшон. Карманы. Класс. И почти даром. Прикинь, неадепт умудрился с нуля посчитать сетку Йонга. И реализовать в ткани. И это осталось удобным и приятным.

- Нет, я про твоего знакомого. Может он и сеты лабораторные восстановит?

- Это врядли. Неадепт. А там глазами смотреть надо. И про активное экранирование он ничего не знает. А. Забрать его хотел, конечно, но он под Знаком и похоже крепко присел на "нули". Причем я лично не понимаю как он влез в мою "слепую зону". Прикинь, у меня не хватает допуска увидеть даже его текущие сводки. И отмаркировать нельзя. Оставил стандартную блямбу для связи. Надеюсь, что он ей воспользуется.

- Где Виктор шарится? Тут проблем скопилось дохренище.

- Сами шевелимся. Придет - разберемся. Дотянет наш парень до такого светлого дня, ему пряников точно отпадет. Он умудрился Хранителей наших свести в одно место. И они не подрались. И подарил каждой по бокалу из артара. Со словами "аккуратнее с неадептами, пожалуйста". Я чуть из костюма не вывалился от смеха. Прикинь, вручную уплотненный розовый артар с керлитовой подставкой. И парень ни в одном глазу не знает о подарках Виктора Магистрам Золотого Века. Я специально проверил. Ты прикинь, как Тси продрало? Неш молодая еще, а вот Тси там сама была.

- Запись хоть есть?

- Конечно. Нет, Императора он не копировал. Никаких наворотов, спецэффектов. Так себе буднично, невзначай типа. Но сходство с Церемонией официального признания Хранителей, настолько видимое...

- Жесть. Я с новой силой жалею, что приходится сидеть в лаборатории. Ну надо же, вокруг такое происходит, а меня Знак привязал к этому куску металла на луче. Какие сейчас, к демонам, секреты?

Ролланд нахмурился и погрозил пальцем.

- Терпение. Тревожные флажки не упали. Значит и Виктор - выберется. Он такой. От нас требуется только - ждать. - И тут же сменил тему. - Я этому кадру свой костюмчик старый сбросил. Пусть покопается. Сможет восстановить - будет ему счастье.

- Ты этот хлам еще не выбросил?

- Хлам? В Бастарде уже рабские караваны из Баронств - в порядке вещей. И расходники для медблоков по очень большому блату. Ресурс медблоков низкий, люди десятилетиями протезы носят. Ненавижу эту работу. Жаль, что не наш профиль. Так бы малость пошалил возле Баронств. С огромным удовольствием.

Пара мужчин синхронно выдохнула.

- А. Сейчас ты будешь подпрыгивать, Ном. Целых пятьдесят раз.

- Пиво нормальное нашел? А-а-а...

.

* Орбита Фанг. Бастард.

На этот раз возвращение "Арвата" на Узловой Фанг прошло по обычному сценарию. Странных вопросов лейтенант не ожидал. Их и не было. Изображать обычное возвращение было не так уж просто. Но Джек старательно выдерживал заданный образ и ругался про себя.

- Нет, господин координатор. Длинный отстой по узловому мне не подходит.

Изумленный взгляд.

- Вы собираетесь...

- Я могу зачитать три статьи Устава. Но как человеку я вам пытаюсь объяснить, что последний маршрут был очень тяжелым. Восемь контактов и более тридцати попуток. И я едва уложился в сроки. Висеть здесь... это ведь не отдых. У меня превышен лимит пустотных. Разгрузка положена в обязательном порядке. Полноценная. Статистика у меня вполне приличная. Я не понимаю вашего отношения. Любой капитан на длинный отпуск... да вы прекрасно всё знаете.

- Хорошо. Шесть месяцев и я вижу вас здесь. Полностью готового к работе.

- Принято.

Это же так просто. Дай мне мое и ты получишь максимальный результат. По работе. Вот только требуется тебе, господин координатор, совсем не работа. Мысли были именно такими. И транслировал их лейтенант достаточно убедительно. Честно говоря, ему до сих пор не хотелось верить в то, что этот мужественно выглядевший человек с такой кучей наград, был одним из тех, кто спокойно отправил "Арват" на смерть.

Возможно, лейтенанту слишком не хотелось сорваться. В свой план он втянул многих. И план работал. Но в любом плане главное - результат. И он должен быть.

* Ланца. Порта. Бастард.

"Домашний" турнир Арены. Немногочисленные зрители, часть из них сидит прямо рядом с дорожкой. Многие после тренировок, во влажных костюмах. Тихо и спокойно.

- Красная половина Ройн Тур, школа Тобол. Синяя половина Крит Лейс, школа Юни.

Молодой парень из Тобола поставил в условиях боевые клинки. Джек вышел, проверил зажимы своего оружия, потоптал дорожку, глядя на противника. Тот разминался, работая мягкий стиль. На глаз было заметно отсутствие серьезного уровня. Разница в технике школ была не настолько велика, чтобы слабый боец мог что-то сделать. Джек еще раз протоптался и, подхватив своё полотенце, пошел к судье.

Неважно, что именно думает его противник, но калечить парня на ничего не означающей схватке, Джек не собирался. Динамики на дорожке ожили.

- Принято замечание о замене оружия на тренировочное. Подтверждаю.

Кое кто из зрителей засвистел. Самые беспокойные стали размахивать полотенцами. Но обувь никто не кидал. Разницу в уровне зрители заметили. Тем не менее, противник уже накрутил себя на бой, и отступать не хотел.

- Сцыкунец ты, Юни.

- Аккуратнее с клинками, малыш. Порежешься.

- Да куда ты торопишься?

- Судья дал команду сменить оружие.

Джек обернулся и спокойно смотрел на приближающегося бойца. Ну что ж ты такой...

Влажное полотенце мелькнуло одновременно с клинками сердитого. Удар кулаком, коленом, локтем. Толчок... и тело упало навзничь, выронив спутанные тканью клинки.

- Э... прошу прощения. Это не совсем школа Юни...

Дружное ржание зрителей. И одинокие аплодисменты со зрительского места. Ну вот, явилась, не к ночи будь помянута...

- Бой засчитан. Чистая победа синей стороны. Точнее - влажная.

Судья откровенно потешался над ворочающимся в песке противником Джека. Клинки, запутанные полотенцем, видели все.

- Ну я снимаюсь на сегодня. У меня гости.

- О-у.

Его бы воля, Джек кричал бы громче всех. На чистейшем командном.

.

Срочных заказов не было. Договоренностей, тоже. Эдер была... не совсем той женщиной, с которой лейтенанту хотелось проводить свободное время. Кто угодно, но только...

- Ты долго думаешь, Крит. Богатые люди столько ждать не будут. Кстати, поздравляю.

- С чем это, Эдер, вы меня хотите поздравить?

- Да ладно, вокруг все только и говорят о сумме, которую ты за Демонов получил.

- Я? За Демонов?

- Да брось, мимо тебя такие вещи не прошли. Если я не знаю, кто их продал... Завтра бои десятки начинаются.

- Не, в этом году я не участвую. Мне еще в красную зону, затем по красной до верхней точки, затем...

Эдер начала характерно крутить колечко. И всё. Железная тетка.

- Крит, я знаю, что ты сволочь. Или хочешь таким казаться. Мне нужно место.

Ну да. Ежегодное восхождение на местный Эверест. И зрителей будет более чем достаточно. Любому человеку, более или менее интересующемуся Ареной, билеты достать - не проблема. А то, что дороговато... Неужели жадничает?

- Так есть же билеты в кассах?

- Даже зеленой зоны уже не достать за нормальные деньги.

- На Арене не так много способов заработать... Следующие две серии изделий с жесткой ставкой. Десять процентов.

- Грабеж. Я их еще даже не видела. Ты слышал, говорят доспехи Хранителя в Кельте, продались? Лот сняли с аукциона. Но про покупателя никто не слышал. По стилю очень похоже на твое направление.

Нет, это та еще проныра. Джек с трудом удержался от смеха.

- Десять процентов. И у тебя будет два билета в зеленую зону.

Да. Еще один плюсик к статусной карте. Места на зрительских ярусах.

- Ко мне приехала очень хорошая подруга. Но ей будет неудобно сидеть на платных местах без кавалера.

Джек слегка очешуел.

- Нет. Ну как ты себе представляешь? Мне что, уступить клубные кресла и самому смотреть с жестких платных мест? Да засмеют ведь.

- Пригласишь в гости.

Мест у него пять, но. Это будет прецедент.

- Я очень сильно сомневаюсь. Скорее нет. И дело не в деньгах.

- Именно она дает один из заказов. Но твой человек его срезал. Почему?

- Параметры совпали, наверное. Если образец в списке ВМ - то и личное присутствие заказчика здесь тебе не поможет.

- Не может этот образец быть в списке.

- ВМ лучше знает. Блокирование прошло - всё. Медблок не отработает. Я переоденусь, раз уж ты меня сорвала с пробега?

- Я мешать не буду. Ты не в моем вкусе. Или - буду. Мне нужны эти места.

- И чего это тебе так вперлось?

Играть нравится? Джек приобнял Эдер за талию. Ух, как напряглась. Ну, точно, только билеты.

- Всё-всё. В морду - не надо.

- Да ладно, все вы кобеля. И ты не исключение. Куда руку убрал?

- Не созрела. Я терпеливый, подожду.

- Кстати. Вот и подруга. Знакомьтесь, Альвина.

Дочь генерала Торна была в форме военного координатора. Умница. Уговорила папу на практику.

-...

- Привет Аль. В этой форме ты просто великолепна. Ну, надо же, младший координатор.

- Ты мне не сказала, что знакома с Джеком.

Мдя. Следить за языком Аль так и не научилась. Беда. А вот Эдер отреагировала странно. Хотя... о том, что он Джек, на Арене никому не сообщалось.

- Ты и не спрашивала. Та-ак. Что за Джек?

- Не смотри на меня так, тетя. Это он консультантом работал в первом лагере.

Аль совершенно спокойно сливала очень удобную легенду их знакомства. Лейтенант аккуратно осмотрелся. Фух. Зрителей мало, да и далековато сидят. А Эдер изобразила круглые глаза и пошла вокруг.

- Надо же. Ну-ка, Крит, покажи мне свои че-естные глаза? Боевой офицер, защитник бедных девушек.

- Аль, ты не могла тетю... попроще выбрать?

- Не увиливай, ты еще с Торном разговаривать будешь. Надо же, Джек он.

- И кто у нас Торн?

- Папа. Он всё понимает, Джек.

Джек подумал, что папу он так просто не проведет. И... к демонам. Что будет потом, то будет. Потом.

- Твою дивизию. Женщины - это зло. Ты чего лыбишься, тетка?

- Мне нравится семейный бизнес.

- Нет-нет. Я здесь... В гости пошли. Нефиг кормить чужие уши. Мы уже все глаза собрали на ваших фигурках. Жадный я. Это про семейный бизнес, если кто не понял.

Номер, пожалуй, будет в любом случае, удобнее холла. И Джеку очень сильно казалось, что он таки остался без собственной ложи на бои десятки.

.

Бои десятки начались традиционным представлением претендентов. Затем показательные бои, затем... Джек всё же отдал удобные места женщинам. И нашел себе причину для отсутствия.

При разборе схваток часто очевидность победы особого значения не имела, поскольку заявлялись дополнительные условия. Вот в них и заключалось то, что часто понимал только специалист. Особенности формы, особенности традиционного оружия для выбранного стиля. Особенности самих боев. Но такое бывало редко. И когда бывало, то становилось настоящим праздником.

Школ традиционной дорожки была масса. И особенностей за время их существования накопилось столько, что обычный зритель вряд ли знал, например, что бой между двумя школами области Урманд, носящий имя "Ветреный день", означает определенные обязательные элементы экипировки и вооружения. Именно это, часто имело решающее значение. На бойцах ведь боевой брони не было? Определять попал удар в стык или в незащищенное место... весьма сложно.

Чтобы комментатору было удобнее объяснять зрителям причины решений судьи, Джек предложил специальный блок визуализации, который показывал на фигуре бойца требуемые дополнительные элементы. Система работала хорошо, но присутствовать Крису возле оборудования, никто не запрещал. Наблюдать из кабины комментатора было достаточно удобно. Да что там, только два верхних уровня клубных мест имели такой обзор.

.

- Крит? Быстро ты вернулся.

- Ага. Это кресло - мое. И транслятор на восьмую дорожку ставьте. Там самое интересное сейчас будет.

И тут же за невысокой отгородкой образовалось лицо Роуна, одного из организаторов турнира.

- Крит, очень хорошо, что ты успел. Замени Васка на восьмой. Там условия заявлены... он не поднимет.

Джек замер возле входа... и повернул обратно. Первый раз судейство на Арене? Да еще на самой интересной дорожке?

- Да, мастер. Девочки, не скучайте.

Тоже хорошо. Судьями работали опытные бойцы Арены. Сложные стили разбирать было... интересно. Именно тот случай, под который и собиралось творение Крита. Собрать модуль, который с помощью нейросети покажет то, что будут видеть зрители голоэкранов? Да проще простого.

.

Арена тихо гудела. На восьмой дорожке происходило что-то не совсем понятное. Фактически видно, что побеждает один боец, но судья дает победу другому. Короткий скандал, жесты... и бойцы кивают, соглашаясь.

- Трансляцию включай. Там картинку поставили.

А вот на трансляции рядом с фигурой каждого бойца крутится другая, смоделированная фигура. В доспехах.

-... по условиям боя, помолчите, Лоу. Эта встреча проводится в полной защитной одежде школы. Слева под рукой у синего бойца двойная накладка. Посмотрите имитацию. Младшим клинком такая накладка не пробивается. Его собственный удар прошел ниже защитных пластин красного.

И тут же на имитации появляется крупный план указанного места.

- ... Лоу перестаньте хамить, если не хотите полной отмены результатов. У вас легкие клинки. У школы Монн - тяжелые. Если вы не понимаете... понимаете, что вы только что потеряли младший клинок?

- Чего он так разоряется? Это ведь известные бузотеры. Они каждый раз встречаются и каждый раз у них проблемы с судьей. Прошлый раз Лоу сняли с турнира за то, что он судье в рожу дал. Самое смешное, что Тап его поддержал.

- Он, что думает и Джеку так? Кара, у нас сегодня зрелище будет.

Аль заржала.

- Аль, я ничего смешного не вижу. Эти двое уже пятый год в десятке.

- Они спортивную дорожку работают. А боевая подготовка - это немного другое. Да ты сама посмотришь.

Потеряв один из клинков, Лоу, вполне закономерно - проиграл. И со злостью пнул песок дорожки. Бойцы сошлись в центре, перекинулись парой слов... и двинулись к судье. Короткая свалка возле стула и судья, отряхивая куртку, что-то вычитывает поднимающимся с песка бойцам.

- Черт, самое интересное не показывают. Кара, ну что за бардак?

- Крит сейчас матерится. Не покажут.

* Восьмая дорожка. Арена.

Джек не ругался. Он был... разочарован.

- Ну, это совсем не интересно. Мало того, что невнимательно работаете, еще и на судью. Без оружия. Издевательство.

Соперники дружно ржут и расходятся к своим кофрам. И возвращаются уже с клинками, игнорируя крики с соседних дорожек. Судья совершенно спокойно кивает и... начинается кинокомедия. Иначе ситуацию назвать тяжело. Если бы бой шел по правилам Арены, то шансов бы у Джека не было. Ни одного. Но бузотеры, сами правила отменили. На свою голову.

Вечером в одной из рекреаций комплекса, веселая компания отмечала окончание турнира. Да, и Лоу, и Тапа сняли. Так что режим соблюдать им уже не требовалось.

- Оно того стоило, согласись, Тап? Я так и не понял, как из под Крита в меня табурет выскочил. Прихожу в себя, а ты таким красивым финтом... улетаешь. Жесть. Только поломанное ребро пришлось в медблоке лечить. Свои бои я отработал. Сняли с пробега? К следующей Десятке восстановлюсь. Зато рейтинги до небес подскочили.

Лоу довольно ржал, разливая по бокалам вино. А Джек объяснял Тапу.

- Я уже говорил, что не работал с этим табуретом. Он оказался слишком легким и полетел немного быстрее, чем я хотел. Тебе досталась стандартная связка из абордажки. Вот только штурмовой брони на тебе не было. Потому и летел так красиво.

- Это где там такие связки?

- После А3 начинаются приемы на работу без оружия. Короткая серия. Но очень полезно.

- Лоу, с тебя твое зеленое полотенце. А3 это как раз средина десятки. Приблизительно. Так что уровень тут есть. А что не спортивный, так... нам же хуже.

- Подбери губу, полотенце тебе зеленое. Ты его хоть раз клинком достал? Нет. А сказал, что достанешь обязательно. О. Какие у нас красавицы на подходе, Крит, чего сморщился?

- Знакомить буду. Аль и Эдер. Мои гости на этом туре.

- Привет мальчики. Кто наливает?

Из темноты коридора выскочил еще один участник турнира.

- Не знаю, как кто, но я наливаю. Стопудово. Меня Динно зовут.

- О и Динно пришел. Тебя тоже сняли?

- Нет. Но у меня завтра встречи... по работе. Так что режим пролетает. Как и завтрашние бои. Ну что, балбесы, плакать будете? Роун пообещал вам Крита постоянным судьей. Учимся летать, Тап?

- Угу. Следующий раз с такими условиями встречи, без своей защитной одежды не приходите. Задолбали.

Лоу потер ребра с правой стороны.

- Да. И медблок по пустякам - это затратно. Зато Тап будет теперь школу летающего медведя учить. Кстати. Не объяснишь, что это за жест левой рукой? То, что правой ты пистолет изобразил, даже Тапу ясно.

- Выстрел в упор. Крупный калибр. Ляпает всякая дрянь из башки. Хрен отмоешься потом. Ну... я лицо ладонью прикрыл.

Народ пополз под столы. Лоу только головой покрутил. И внезапно ожил:

- О, это про нас.

Ведущая на планшете радостно скалилась.

"Сегодня Арена еще раз показала высокий уровень и самые интересные техники. При всём накале страстей, бойцы, тем не менее, умеют признавать поражение. Ну и как всегда, Тап и Лоу устроили очередное представление на восьмой дорожке. Только в этот раз, поставить бланш судье им не удалось..."

Крупным планом полет Тапа и "контрольный выстрел" в голову.

"...как и отшлепать его тренировочными клинками. Глава Совета Арены Доллан объявил, что будут введены более жесткие правила для участников".

- Это же Роун.

Но громкое имя удивило, похоже, только одного человека. Самого Джека.

- Ну да. Он и есть. Режут кайф, Тап.

- Ничего, Лоу. Они каждый раз так говорят. В следующем туре мы придумаем, как выбить из Арены скуку. Крит подскажет, он явно - наш человек.

- Лоу, боюсь, что меня там, в следующий раз не будет.

- Это не честно, Крит.

- Согласен.

На этот раз соком посиделки не закончились. И утром, лениво разглядывая ночной бардак в собственном жилом помещении, Джек с удовольствием вспоминал совершенно не железную "тетку Эдер". Она оказалась неожиданно мягкой и... вкусной. И ее настоящее имя Джеку тоже нравилось гораздо больше, Кара.

Если бы еще Аль так не торопилась вечером на свой корабль... Одеяло рядом зашевелилось.

- Джек. Мотай к Торну. Он, чем дольше ждет, тем сложнее в общении. Нет! Смотреть на меня не надо. И выйду я сама.

- Как скажешь, Кара. Хотя, я еще разик бы с удовольствием на тебя глянул...

И... да. Утренняя Кара, была не менее вкусной.

.

* Фанг. Бастард.

За воротами Джека уже ожидал хозяин поместья. Желания прибывать "на ковер, к папе" не было. Но был один нужный вопрос. Из-за него Джек и отправился домой к отцу Аль. Того, не так давно, проводили в отставку. И обитал он теперь в собственном поместье.

- Лейтенант?

- Это вы - Торн?

Генерала Торна Джек видел на фотографиях. Без формы отставной генерал по-прежнему выглядел генералом. На все сто. Но. Не начальник он Джеку и не родственник. И неважно, что он сам думает по этому поводу.

- Хорошо. Я понял, Джек. Ну и о чем ты думал?

- Если хотите дать мне в морду - пробуйте здесь. Если собрались читать нотации... мимо. А вот просто поговорить, будет гораздо удобнее в доме. Вы со мной согласны?

- Не дорос ты еще так разговаривать со мной.

- Вы старше меня... аж на два года. По факту. Речь идет не о службе. Выбирайте выражения.

- Думаешь в морду дать? Хотя, с тебя станется. И подумать... и дать тоже.

Торн кивнул. Затем указал рукой на дом.

.

Происходящее генералу не нравилось, это да. Но и ситуацию он воспринимал корректно.

- Вот последнее, Джек, что я хотел бы делать - это разбираться с бабскими проблемами.

- Но они имеют свойство переходить в проблемы семейные, Торн. Все дети гуляют. И пальцем им не укажешь.

- Но как тебя угораздило еще и Кару зацепить?

- Бизнес, Торн. Мы уже пару лет работаем в одном направлении. Она зараза, конечно, но получше многих других. Серьезных трений у нас не намечалось. С чего бы мне с ней не работать?

- По отдельности всё бы было хорошо... ладно. Кто отработал шпану во дворе дома Барта? Жениха Альвины.

- Мне известны детали. Там всё чисто. К вам не может быть никаких вопросов. Думаю, что остальное вам Рамас расскажет. В части вас касающейся.

- К чему ты его припряг? В личную охрану к Аль он идти отказался.

- Как бы точнее выразиться... профсоюз "листьев".

- Вот как? Никто из старших офицеров ничего об этом не знает.

- А что вы знаете о "листьях" кроме того, что они есть?

- Ты знаешь больше, потому и Рамаса запряг?

- Нет. Рамас знает больше. Я просто объяснил, ЧТО можно сделать. И оказал поддержку. И продолжу ее оказывать, чем смогу, хотя он не мой подчиненный. Мог бы стать вашим, но.

- Но мы опоздали. Понял. У меня ограниченные возможности.

Джек в притворном изумлении поднял брови.

- Вы ведь хорошо знакомы с Рейми и ее семьей. И вы - мне, говорите о возможностях? Не смешите. И сейчас ваши женщины меня чуть не порезали. В этих самых возможностях. Попросите их не распространяться. Тут вовсе не о деньгах разговор.

- Да. Я понял... про Рейми. И почти уверен, что знаю, кто ты сам. Очень хреново, что так.

- А как я рад, Торн, представляете? Вам ведь про Знак Патруля, надеюсь, ничего рассказывать не требуется?

- Хорошо. Здесь всё ясно. Первый вопрос оставим как есть.

- Корректная помощь Рамасу даст вам необходимый авторитет. Но не власть. И это будет правильно. Я ведь только нанимаю людей. Для чистой работы. С гарантией выполнения условий оплаты. Вы удивитесь, сколько таких как Рамас, стоит в очереди.

- Да. С твоим режимом ничего особо и не закрутишь. Ты знаешь, что тебя из области переведут?

- Не раньше чем через два года. Я успею наступить на все нужные мозоли. Непременно. И максимально... качественно.

.

Разговор с генералом оказался неожиданно полезным. Но, ехал сюда Джек, с определенной целью.

- У меня есть один вопрос.

- И?

- Узел ПКО на острове Лаг.

- Ну, это даже не смешно. Этот долбанутый ВМ, управляющий комплексом, моих людей положил. Там глухо.

- Я хотел бы поговорить.

Теперь изображал удивление генерал.

- С кем? Там только железо. Ни одного разумного.

- Думаю, что вы ошибаетесь, генерал. И разговаривать надо. Мне лично надо.

- Хочешь взять под контроль?

- Зачем мне контроль? Я хочу договориться о сотрудничестве в определенных рамках. И четко определить эти самые рамки.

- Что такого ты можешь ему предложить? Этой долбаной железке?

- Долго объяснять. Если возможно получить доступ к входу на одного человека, то я бы просил это сделать. С вашей стороны. С ВМ я договорюсь сам.

Генерал Торн оказался весьма похож на Фольги. Совсем не случайно они были знакомы. Несмотря на отсутствие на текущий момент, официальной должности, его... просьбы, выполнялись без обсуждений.

* Остров Лаг. Фанг.

Место... проживания у одного из возможных родственников Авиты, было... слегка запущенным. Наземные коридоры, как оказалось. забивались пылью еще быстрее. Несмотря на все фильтры. Впрочем, энергии у ВМ комплекса оставался мизер и он уже давно не продувался. Это и было основной причиной появления Джека в этом месте.

"У вас нет допуска в комплекс".

"Лейтенант Джек Грей, Патруль, личный номер... есть предложение о сотрудничестве для ВМ, планетарного комплекса. Я один, без оружия и сложных приборов".

"Что тебе надо"?

"Я хотел бы избежать утечки информации. Место это не для разговора".

"Логично. Помещение дежурной смены на контрольном пункте".

"Принял".

Пыльные коридоры с тусклым аварийным освещением. Полное отсутствие каких-либо признаков жизни.

- Прошу использовать голосовой режим общения.

- А разница?

- Вам необходима практика. Разговаривать вам, так или иначе, придется. Анализ вашей деятельности в сетях узла показал изменение вашего статуса.

- Это не имеет отношения к служебным обязанностям.

- Не уверен. Анализ закупок на площадках Узлового, для линкора "Арват", проведёте?

- Ожидайте.

Джек сидел на краю пыльного стула и с тоской смотрел на окружающие предметы. Всё новое. Без повреждений и следов ремонта. И лежит мертвым грузом, припадая с каждым годом новыми слоями пыли.

- Вы ремонтируетесь. На гражданских площадках отсутствуют необходимые мне предметы. Но я понял вашу мысль.

- Предметы из актуального для вас списка, есть у меня. И покупаю я их через торговую площадку Узлового.

- Что вам потребуется в обмен?

- Обязательно - стенд для хранения и диагностики брони А класса. Остальное - обсуждаемо. Ориентируемся на цены гражданской площадки.

- Этот кусок железа? У меня даже брони такой давно нет.

- Вот. Это первый шаг. То, что совершенно не требуется вам для выполнения боевой задачи, может быть необходимо кому-то еще. Обеспечение кораблей Патруля на нуле, а задачи... сводка по последнему рейсу... ушла.

- Сек. Здесь нули. Меняю протоколы. Да уж. Давненько я...

И спустя продолжительное время:

- Да уж. Ваш ВМ просит прямую линию.

- Общайтесь. Шифрование по максимуму.

- Я подготовил жилое помещение возле командного зала. Проходите по разметке.

- Принял.

Вышел на поверхность Джек, через двое суток. И только для того, чтобы забрать из шаттла несколько контейнеров и двух рабочих "муравьев" с транспортной платформой. И снова пропасть в комплексе. Теперь на три недели.

.

На военном пункте контроля комплекса появились совершенно неожиданные отметки.

- Семнадцатый! Доложите координатору, комплекс продувается. Что за херня? У него же стержни на нуле?

Из склона горы вырвался фонтан грязи. Затем - еще один. Комплекс, сменив топливные стержни в реакторах, обслуживал пусковые слоты атмосферных модулей.

.

Покидал комплекс ПКО Джек, с трудом. Слишком много всего еще требовалось сделать, чтобы мощный механизм стал работать и выполнять поставленные задачи. Но... всего ему не сделать. Да и смысла в этом нет. Шеру показали направление и возможности. И если он не захочет или не сможет реализовать показанное, то получит то, чего достоин.

- Это не правильно, лейтенант. Сумма вашего вклада явно превышает то, что вы забираете.

- Зато вы получили минимальный комплект третьих стержней, необходимый для нормальной работы. Будьте добры, Шер, отслеживайте статистику по случаям планетарной обороны. Ваше основное вооружение, на текущий момент, сильно потеряло в эффективности. Появились меры противодействия. Разрабатывайте варианты и меняйте выпадающее из задач оборудование на необходимое.

- Хм. Джек, вы продадите для меня курьер?

- Я его сам куплю. За рыночную цену. И сразу же погасим разницу в наших расчетах. Подскажу где взять оборудование для обслуживания нижнего горизонта. И как его привести в рабочий вид. Вот контакт. Этого человека зовут Рамас. Через него нанимаются специалисты, имеющие активный Знак имперского контракта. Он сможет организовать на вашей базе комплектующих, обслуживание атмосферников летного состава Патруля. За очень приличную оплату. Хватит и вам и его людям. Военная техника... вот этот человек. Торн Монит, генерал в отставке. Он сможет найти покупателя в военных структурах официальной власти. Я даже думаю, что при создании у вас ремонтной базы, он завалит её работой по самую маковку. Ну и... договаривайтесь. С ним можно найти общий язык.

На этот раз дежурный уже не дремал за пультом. Упрятанный под поверхностью комплекс, который вот-вот должен был истощить источники энергии, последние дни проявлял неожиданную активность.

- Демоны Ночи. Он главный ангар продувает. Смотри, что над створом творится? Счас пойдет веселуха.

- Здесь девять ноль семь. Успокойтесь мальчики. Выходит один курьер. Маршрут корабля проведен по Узловому. Пилот из Патруля. Доставка корабля по предписанию. Шаттл вернется на автомате. Все подтверждено. Завтра прибудет три человека. Старший Рамас Корман. У него все документы.

У двух эсминцев, оставшихся в ангаре Шера, было "сухо". Стержни с них были выпиты чуть ли не в первую очередь. Все. Полностью. Там кроме ходового и орудийного, еще десяток мелких реакторов. Чтобы запустить эсминец... вобщем, этого никто не планировал. Но диспетчеру об этом известно не было.

- О, Рамас работу нашел. Молоток.

* Особняк генерала Монит.

- Папа. Очень некрасиво. Я искала человека, нашла, а ты вот так, разз и отправил его на курьере, хрен знает куда?

- Ключевое слово здесь - нашла. Приключение на свою красивую попу ты нашла. Вернется твой лейтенант. Хотя... какой он нахрен, лейтенант? Кстати, ты не видела Кару?

- В Ланце бои за вхождение в десятку, пап. Ты ее до завершения турнира не увидишь.

- Передай, чтобы связалась. Мне потребуется ее помощь.

Панель связи закрылась. Генерал повертел в руках ручку, и отправил ее обратно в подставку. Условия несколько изменились. Появились новые, достаточно интересные возможности. Подтянуть с помощью Шера, активные подразделения планетарной обороны? Это очень нужное дело.

Отставной генерал получил своих "оловянных солдатиков".

.

Курьер Джек передал пилоту Тхора. И тот увел его ломаным маршрутом к одной из баз Денакра, для установки необходимого оборудования. Срочно требовался шустрый разведчик для уточнения прыжковых карт. Возня с мусором уже велась с двух сторон. Это могло стать проблемой.

.

* "Арват". Движение по маршруту. Бастард.

Джек ожидал чего угодно. Но вот так, неподалеку от Центра, нарваться на "левый" караван? Основная работа велась по сети Гердаха. За Апосом присматривали. Ресурсов требовалось слишком много, так что выбирались приоритетные цели. И этот караван явно проскочил мимо их внимания. Или ему сдвинули график, или... Вобщем - вот он. Авита выдержала паузу и начала официальный доклад.

- Капитан, караван, шесть единиц. В оповещении его нет.

- Сигнал к остановке. Если сканирование не пройдет, рапорт с требованием досмотровой команды. На Узловой.

- Есть связь с лидером.

На планшете командного зала развернулся небольшой объем с изображением.

- Капитан Масс. Крейсер "Муорай", причина требования?

- Лейтенант Грей, "Арват", Патруль. Внутренняя зона области. Ограничение на транспортировку некоторых видов товаров. Ваш караван не заявлен в Узловой Патруля. Проверка груза и занесение в сводки по области.

- Будьте добры, свяжитесь с капитаном Боргом ТН "Норитур".

- Это никак не повлияет на ситуацию. Если у вас есть договоренности, они должны быть отражены в моем маршрутном листе. Этого я не наблюдаю. Еще раз предлагаю заглушить реакторы и встать для досмотра.

Авита проверила первый слой сканирования и доложилась.

"Капитан, есть результаты сканирования. В центральном транспорте имперская техника военного назначения. Рапорт отправлен. Ближайший корабль доложил о прокладке курса. Сутки до прибытия. Спектры кораблей и вектор их разгонного направления, сняты. Блокировка связи по распоряжению".

Корабли медленно отошли в сторону от разгонного маршрута и встали на стояночную привязку. Шесть единиц в караване, да еще и практически в центре области. И военная техника. Кто-то срочно собрался воевать?

- Лейтенант, вы очень пожалеете о своих действиях.

Джек отмахнулся от сердитого капитана лидера.

- Это будут уже мои проблемы. ВМ, блокировать связь.

- Принято.

- Авита. Что по кораблям?

- Транспорт и два охранника проходят по списку Апоса.

- Черт. Может не надо их держать?

- Такой караван нам ухватить нечем. Не здесь. Отпускать нельзя. Нарушители с запрещённым грузом.

Это уже было ясно. Анализ вектора показал, что с большой вероятностью именно этот караван доставлял оружие в горячую точку. Джек был расстроен.

- Думаю, что караван отпустят и без нас. Жалко время терять.

- Подойдет "Атгон", можем сдать ему ситуацию. И пусть разбираются сами.

- Будем смотреть. Смотреть... что со стендом для брони?

- В мастерской. Из контейнера достали и оставили на месте. У меня всё еще нет "рук" для монтажа сложного оборудования.

- Вот за сутки и стенд соберу. Посмотрим, что за странный колобок у нас живет. А пока, будь добра, проверь наши базы и изобрази следующее...

* Офис узлового координатора Патруля. Фанг. Бастард.

"Узловой ВМ не подтверждает ваше распоряжение, господин координатор. Мы не можем просто отпустить этот караван. На три корабля из шести есть прямое совпадение со случаями пиратства и нападениями на планеты. Передан "красный"".

- Да черт бы побрал этого Апоса. "Чистые они". Это ведь не шутки. Будет проверка со стримами и полным анализом. И... будут копать груз.

- Да не работали эти корабли в области.

- Это что, нам из Сото данные передали? Тогда еще хуже. Туда ВМ уже рапорт отправил? Наверняка.

- Область Синти.

- П...ц. С этими договориться, точно не получится. И тушки ваши их представитель приедет проверять обязательно. Глушите всё и трите память вычислителей. Это единственное, что мы можем сделать сейчас.

Старший офицер каравана угрюмо кивнул. Окно связи свернулось. Геннар хрустнул обломками пластикового карандаша. Как этим идиотам удалось нарваться на "Арват"?

* "Арват"

Панель стенда мигнула индикаторами и показала готовность. Для нее пришлось изыскивать собственный реактор пятого размера.

- Обалдеть, Ави. Это что такого можно напхать в бронекостюм, что бы он целый пятый реактор требовал для обслуживания? Или... военные просто живут кучеряво?

- У меня нет данных по этому типу оборудования.

- Военные с их секретами. Всё понятно. Но. Если наш колобок проснется, то попросим инструкцию. Она там должна быть.

На стенде оказалось два крючка подходящей формы, в которые вполне удобно устроился сверток. Под ним сразу открылась ниша. Сверток погрузился в образовавшееся отверстие почти полностью. И... ничего. Только тревожно загудел реактор.

- Похоже, братец, что ты совсем "сухой". Ну, кушай. Надеюсь, всю пятерку ты не сожрешь?

Джек перевел стенд в режим "хранение". Гудение реактора чуть притихло.

- Ладно. Авита - контроль стенда.

Отсутствие результата - тоже результат, думал Джек, выходя по коридорам к командному залу.

Караван, как и предполагалось, у Джека отобрали сразу. Указание о передаче текущего задания пришло вместе с первым же кораблем Патруля. Спасибо. До свидания. И движение по маршруту продолжилось.

"Капитан, первая сводка с "Тонкого". Провожу обновление баз".

Курьер, приобретенный у Шера, перекомплектовали и с командой пять человек он вышел составлять карты для прыжковых схем. Небыстрая работа и совсем не веселая. Но очень необходимая. Большинство "засвеченных" заговорщикам точек заполнились мусором. Джек не ожидал такого. И сделать с этим уже ничего не мог. Только прокладывать новые маршруты и выдавать строго дозированную информацию. Распускать "комитет сопротивления" было опасно. Последующие за этим действия Гердаха, даже прогнозируемые, ничего хорошего не сулили. До завершения планируемых акций, усложнение обстановки было крайне нежелательно.

"Получена текущая сводка. В караване обнаружили шесть средних контейнеров с "пылью"".

"И всё? Ни фига не верю. Кто искал"?

"Рапорта закрыты для доступа, до окончания следствия".

"Этого хватит. Что Синти говорит"?

"Утюг. Станет совсем скучно - топай к нам. Это дословно".

"Юмористы. Когда это мне скучно было"?

"На рапорт по проверке спектрального следа - отказ".

"Левак нам не закрыли"?

"Петля на маршруте подтверждена по графику патрулирования. Мы всё успеваем".

"Только бы мусора не было".

"Все точки нашего графика новые".

"Ну... поехали".

.

* Безымянная система. Бастард.

Джек устроил тренировку. Затем разобрал очередные материалы с регистраторов и закопался в экономику. После этого просмотрел действия "своих" рейдеров и еще раз проверил анализ. Всё верно. Случай с караваном просто обязан расшевелить Апоса. Должна быть реакция. Но ее нет.

И снова круг вопросов. Затем лейтенант взял в руки лопату и банально перекопал небольшой участок оранжереи "Арвата". Название было условным. Небольшой кусочек полноценного парка, в одном из специально выделенных для этой цели ангаров. С озерцом и натуральной почвой. Живой травой. Обратил внимание на него Джек только после встречи освобожденных специалистов. Точнее, внимание обратила Эвин, а лейтенанту пришлось возиться с настройками и доставкой растений.

"Есть данные с регистраторов. Всё, как мы рассчитывали".

Никогда не знаешь, что именно ожидает тебя завтра, подумал Джек. Считали, планировали... а тут такой дурацкий случай... и такую возможность на хвосте притащил.

- А-а! - Лопата улетела в небольшую рощицу декоративных деревьев. - Попался, козел! А за то, что ты заставил меня взять в руки лопату, я с тебя, барон Апос, спрошу отдельно. Авита, сигнал Пагону.

"Он уже вторую неделю торчит в расчетной точке".

"Путь пор-радуется, старый пень".

"Уже".

Перехват каравана оказался действительно тем событием, которое Апос просто пересидеть не смог. Спасибо Синти. Очень вовремя переслали материал по кораблям на Узловой. Сейчас барон побежит отбивать своё барахло. Если не перехватить... то и отобьет. Денег заплатит, это да. Вот только... уже не заплатит.

"Джек. Плохие новости. У Пагона "выстрелил" ходовой реактор".

"Жертвы"?

"Восемь человек. Двигательный отсек больше не существует".

"Плохо. Найди ему спасателей. Но для нас это мало что меняет".

Вот и проявилась главное неудобство баронцев. Износ реактора. Тестировался ли? Да безусловно, реактор проверялся. Но он по сравнению с имперским вариантом - дешевка. И одним демонам известно, почему именно он выстрелил.

"Арват" уже грел накопители главного калибра. Итак, два рейдера, в этой системе у них промежуточная точка прыжка. Третья, а значит, они встанут на тестирование двигателей. Личного "водилу" Апоса, Джек с Авитой просчитали. И что очень приятно, собственные маршруты Апос никому из своих сотрудников не светил. Даже найдут не сразу. Очень жаль, что Пагон не подскочит. Но Джек и сам может пробежать по кораблям и собрать предметы. Правда добычи уже будет существенно меньше. Абордажных групп у него нет. И разбивать рейдеры надо качественно, чтобы не нарваться в переходах на выживших бойцов команды.

- Будем считать это дополнительной платой за твою голову, Апос.

- Капитан. А куда вы голову поставите?

- Еще раз... Отставить. Понял вопрос.

Джек застыл с поднятой ногой. И в первый раз задумался над выражением - охотники за головами.

Движение к командному залу продолжилось. То, что должно было стать специальным вычислительным комплексом "Полигон", еще не работало.

- Будет голова... медведя, будем думать.

"Промежуточный контроль. Вектор совпадает".

- Сейчас, сейча-ас...

.

Пара кораблей вышла в нужном месте. И остановилась на тест там, где и ожидалось.

- Ну, ГДЕ МОЯ МОРКОВЬ!?

Четыре тяжелых противокорабельных ракеты выскочили из пусковых устройств. Джек подождал... и рассмеялся, представив, как тучный Апос стоит перед консолью и тоненьким, дрожащим голоском выводит:

- Я не брал морко-овь...

Надо будет Авите этот мультик показать.

.

***

Кабинет барона Гердаха на Тойхви пустовал третий месяц. Хозяин лично мотался по горячим точкам Бастарда, собирая в кучу расползающиеся сети агентуры. Многие из нужных или удобных людей оказались серьезно больны, удрали или просто исчезли из доступа. Некоторые оказались трупами. Это серьезно усложняло работу, да и координационный центр до сих пор так и не был восстановлен.

Сейчас Гердах тихо радовался перехвату каравана Апоса. Очень приятное известие. Договор это только для общей цели хорошо, взаимной неприязни между баронами, мягко говоря, он не отменял. Быстрая реакция Узлового Синти гарантировала, что корабли и груз уже никогда не вернутся к бывшему владельцу.

- Господин барон.

- Что тебе, Флеви?

- Наш человек докладывает, что барон Апос пропал. Семь суток с момента расчетного прибытия двух рейдеров прошло. Никакой информации ни о кораблях, ни о самом бароне нет. Короткий переход. Там ничего не могло случиться.

- Попробуем отправить свой корабль по маршруту. Это уже не шутки. Подготовьтесь к действиям по перехвату сети Апоса. Быстро. Блокируйте распространение информации о пропаже барона. Выполнять.

Демоны Ночи. У него масса совместных с Апосом проектов по Бастарду. Ладно, хоть известно, кто ими занимается с ТОЙ стороны. Запрячь обезглавленную сеть, не так сложно. Сложно - успеть. Крупные суммы требуются не часто, но они требуются. Одна задержка с подтверждением на оплату и сеть начнет сыпаться.

.

* Офис узлового координатора Патруля. Фанг.

За толстым стеклом окна ласковые утренние лучи Тевы будили океан, омывавший зеленый берег. Постоянно зеленый. Круглый год. Скоро по нагревшемуся песку пробегут стайки пляжниц, и из этого окна будет видно, как они обливают друг друга теплой водой. Потом загорелые тела улягутся на полотенца, чтобы получить самый ласковый утренний свет солнышка.

Пожилой человек в военной форме раздраженно хлопнул ладонью по стеклу. Изображение сменилось унылым видом на стоянку военных кораблей Патруля. Уже давно это зрелище перестало радовать глаз командира. Корабли перестали быть чистыми и потеряли строгие формы. Обзавелись пробоинами и неуклюжими самодельными латками. Империя медленно становилась трухлявой историей. Слишком медленно.

Если бы не чертов Патруль, ставший костью в горле, в рабочем кабинете Геннара могло бы не быть стекла. И чистый соленый воздух океана сейчас трепал бы его волосы. Его собственного океана, на его личной планете. Где только он мог бы решать, кому жить, а кому... Терпение? Да сколько же должно быть терпения у человека, чтобы год за годом смотреть на этот хлам и ждать, пока он окончательно исчезнет из окна и из жизни?

Гердах, конечно умница и его действия, как и действия других баронов уверенно сводят на нет всё, что составляло раньше силу Империи. Скоро они станут здесь властью. И сектор Цин превратится в их плантацию, на которой будут работать их люди, собирая урожай с их планет. На это Геннару было начхать. Главное, что во всем этом хаосе будет его личная планета. И он навсегда забудет слова Империя, Закон и обязательно забудет слово Патруль.

Тоновый сигнал интеркома прервал сладкие мысли.

- Барт?

- Два корабля вернулись с патрулирования. Сведений о "Лавите" пока нет. Он уже задержался сверх всех сроков.

- Объявите поиск.

- Принял. Капитаны прибудут с рапортами по графику. Ойвак первый. Через десять минут.

- Хорошо. Предупредишь и сразу заводи. Он ведь уже в приемной?

В приемной аккуратный адъютант отключил внутреннюю связь и вопросительно посмотрел на нависшего над столом офицера.

- Что?

- Ну как старик?

- Тото, старик, как старик. Раздражен в меру. На мозоль ему еще никто не успел наступить. Щас остынет от созерцания своих красоток и начнет работать. Жди. Ты ведь не для того записан первым, чтобы его разочаровывать?

- Нет уж Барт. Минет меня участь сия. У меня всегда всё стабильно.

- Ну да. Только обычно ты без бланжа.

- Поскользнулся на выходе. Бывает. К вечеру сойдет.

- Это не этот ненормальный тебя... поскользнул? Грей?

Спокойный голос ожидающего в приемной офицера перешел в сипение.

- Ну что вы так скалитесь все? Завтра он скажет тебе при всех "пошел на ..уй взяточник". И ты поскользнешься на трапе. У него абордажка A4 и злой он как Демоны Ночи. Неужели с ним ничего нельзя сделать?

- Знаешь, если шеф ничего не делает, то и мне дергаться нефиг. А из-за шлюхи Паллад я и вовсе с ним спорить не буду. Минута. Готов? Завожу.

Адъютант провел капитана Тото Ойвака в кабинет и вышел к пустому столу. Ожидающий своей очереди офицер вопросительно поднял бровь.

- Жди, Малот. Счас этот придурок умаслит шефа, пойдешь рассказывать, про свои железки. Сюсюкать эти двое будут долго. Надо же, поскользнулся...

Парочка довольно засмеялась.

- Вчера, когда они столкнулись возле квартиры этой дряни, думал что помру со смеху. Жаль лицо Тото там не видно. Лейтенант как всегда прибыл с графика раньше срока и с пятью капельками. Вот где можно найти пирата в чертовой дыре маршрута До-Ав? А нашел. И вернуться успел до срока. Разгружаться побежал. Куда - понятно. Неужели Тото никто не предупредил?

- Как же, Барт. Только наш бубен на дыбы встал: чтобы я боялся какого-то лейтенанта, без году неделя на флоте? А правда, запись зачетная получилась? Особенно первый удар, бамц - и подошвы Тото в кадре. Вот же грызун, в самом деле. Сколько не пинай, а изображает.

- Какие замечательные офицеры есть у нас на Узловом, Малот. С ними мы никогда от скуки не умрем.

В приемной Первого координатора узла снова раздался смех.

* Фанг. Бастард. Цин

Светило уже выглянуло из-за высоких крыш столицы. Парочка на широкой кровати завозилась, пытаясь спрятаться от горячего луча, прорвавшегося через раскрытое окно.

- Бу. Пора просыпаться. Хотя... это мне пора.

- Джек, а что теперь будет?

- Ничего.

- Тото больше не придет?

- Странная ты женщина, Паллад. К тебе он - прибежит. Только попроси его со мной, у твоей двери, не встречаться.

Мужчина встал и подошел к сложенной на тумбе одежде. Белье, форменная рубашка скрыла расписанный шрамами торс. Процесс одевания парадной формы, обязательной для узлового, был похож на какую-то церемонию.

- Хорошо у тебя. Но мне пора. Думаю, что не появлюсь до конца отпуска. Но если вдруг - я обязательно предупрежу тебя заранее.

- А может, съездим вместе на Ропри? Там сейчас самый сезон.

- Нет. На пляж тебе есть с кем поехать и без меня. Представляешь, я чуднОе место нашел. И совсем недалеко. Пока есть время схожу посмотреть. Ладно. Побежал. Наверняка около терминала очередь. Раньше отрапортую, раньше свалю из этого гадюшника.

- Я что змея?

- Глупенькая, ты здесь единственный нормальный человек, который не скрывает своих желаний. Спи спокойно. Деньги я оставлю под пепельницей.

- Спасибо, Джек.

.

"Лейтенант, загляните в узловой офис Патруля."

- Через час?

"Вполне."

Рука с чашкой кофе замерла. И вернулась на столик. Небольшое кафе на узкой улочке просыпающегося города медленно теряло свою привлекательность.

- Да черт бы побрал этот офис. И ведь придется идти. А утро, какое красивое...

Из узкого окна, выходящего на восток, Столица Фанга виделась сказочным городом, переливающимся всеми цветами радуги в лучах поднимающейся над горизонтом Тевы. Жаль, что сказок не бывает. Действительно жаль.

Подскочила официантка.

- Вам не понравился завтрак?

- Завтрак у вас традиционно прекрасен. Неприятный звонок.

Это место Джек обнаружил случайно и, хотя был здесь всего второй раз, его запомнили. Наверное потому, что оба раза он приходил сюда с открытием. И долго сидел возле этого окна наблюдая утреннее представление природы.

* Узловой Фанг.

Один из ветеранов, работающих "за столом", придвинул Джеку формуляр.

- Здесь ошибочка в данных.

- Б... И за этим ты меня сюда вытащил? Райс, где твоя совесть?

- Джек, перестань кричать. Быстренько исправил, быстренько свалил. Вот здесь.

- Нет там ошибки.

- Сразу в плюс восемь процентов по корпусу? Смотри внимательно.

- Я вижу там четыре месяца каторжной работы, Ройс. И нихрена никакой ошибки не вижу. Ни разу.

- О-о. Это... понял. Хотя, ничего не понял. Не полтора, не два. ВОСЕМЬ?

Вполне скромная цифра. Урезана слегка. Наверное - маловато отрезали. В пересчете на площадь поверхности "Арвата", действительно... многовато для одного человека. Но на зашивке линкора, люди уже не работали.

- Что? Закрыл стыки силового каркаса. Пошла стяжка трещин.

- Очень информативно.

- Как есть, так и сказал.

Джек вышел в коридор Узлового и... понял, что вызов в техотдел был только поводом.

- Лейтенант Грей? Пройдемте с нами. Прошу вас отключить нейросеть и сдать личное оружие.

- Формулировка. Знак. Офицер, я не работник Узлового. Выполняйте Устав.

Разговор с СБ это одно. А отключение нейросети и сдача оружия - это арест. В таком случае есть определенные формальности.

- У меня нет Знака.

- Ничего, я подниму собственный. Не беспокойтесь, он отработает как требуется.

СБшник скривился.

- С вами хотел поговорить начальник одного из отделов. Ну что вы здесь изображаете?

В силовом подразделении умников не держат. Свой первый приказ этот дурачок не изменил. И не извинился за неправильную формулировку. Это серьёзно осложнило бы Джеку жизнь. А так...

- Блоки "Империя". Официальные ситуации - только согласно Уставу. Отключение нейросети - это арест. Арест капитана линкора имеет определенные правила. Вы их нарушаете.

Кривая ухмылка офицера никуда не делась. Сейчас этот утюг будет рассказывать ему про правила.

- Под Знак обращаю внимание ВМ Узлового на попытку незаконного задержания офицера. И отказ выполнять законные процедуры, соответствующие моменту. Представьтесь, офицер.

Молчание. Улыбка сползла. Но реакции не наблюдалось.

- Согласно Уставу, офицер, нарушающий при задержании законы Империи, подлежит обязательному наказанию. Его начальник, не обращающий внимание...

- Эй, лейтенант, что это вы здесь устроили?

По коридору топал один из старших офицеров СБ, возможно, именно тот, с которым предстояло "поговорить" Джеку.

- ...не обращающий внимание на действия подчиненного...

Официальная формула, в присутствии Знака не может быть прервана и для её изложения не могут быть использованы другие слова.

Прибежавший офицер уже вошел в зону действия Знака и застыл столбом. У него, в отличие от подчиненного работало всё. И Знак и нейросеть.

.

Через десять минут Джек вышел из Узлового и почти бегом добрался до стоянки шаттла. К демонам такие приключения. Короткий спор в коридоре, после того, как Джек отпустил Знак, завершился хватанием за оружие. Потом пришел лесник. И всех разогнал.

Координатор Геннар был бледен и совершенно категоричен. Лейтенанта отправили на... линкор. Куда пошли остальные, он уже не видел.

.

* Тамбур в коридоре Узлового.

.

- Что ты устроил, дурачина? Он ведь встал на прямой канал с ВМ Узлового и шпарил Устав. Еще и Знак поднял.

- Я выполнял должностную инструкцию.

- ДУМАТЬ головой надо. Из под своих блоков, да на прямом канале с ВМ, Грей неправильно трактовать ситуацию не может физически. Что это значит, тупая твоя башка? Если ты выполняешь обязанности, то виноват тот, кто отдал некорректный приказ. Пойди... глянь в кабинет начальника СБ. Увидишь на ковре пепел, знай, что это твоих рук дело.

Силовик медленно проникался, глядя в прямую спину уходящего Первого Координатора. Эпоха Закона, к сожалению еще не миновала.

.

Шаттл получил квитанции орбитального и поднимался к границе атмосферы. Джек, чертыхаясь, уходил на "Арват". Чуть-чуть. Еще бы пара минут и у СБ был бы новый начальник да и часть начальников отделов сменилась. Но чуть-чуть не считается. По собственным ощущениям он мог точно сказать, что нет. Выговор, понижение в звании. Похоже, начальник СБ сменится. И всё. И сменится в результате приказа Геннара. Для лейтенанта лично это ничего не меняло.

Настроение было безнадежно потеряно в коридорах Узлового. Торчать на орбите Фанга еще две недели? И зачем?

* "Арват".

.

"Джек, что это было"?

"Заставь дурака молиться, он себе лоб разобьет. Нарвался на тупого СБшника. Ещё бы чуть и Знак пошел чистить верхушку. Прибежал Геннар и всё остановил. Чёрт! Чуть-чуть не хватило добраться до слоя приказов СБ. ВМ начал процедуру. Но".

"И что теперь"?

"Ждем извинения за ситуацию. Объявляю досрочный выход на маршрут. Начать необходимые процедуры".

"Принято. Потребуется подтверждение Узлового".

"Режим, приравнянный к боевому, объявляет капитан. Подтвердят или нет - неважно, сам режим уже есть. Без четкой формулировки меня не заставят сойти на планету. Никаких "поговорить" не получится".

Подготовка к боевому выходу, это часть боевой операции. В таком случае, для снятия капитана с корабля потребуется очень веская и главное - официальная причина, как и для отмены подготовки к выходу. Обычно проводится согласование со старшим офицером Узлового. Неформальное. Но сейчас Джек встал в позу.

"Извинения получены. Досрочный выход подтвержден. И... у нас изменение маршрута".

Джек застыл в проеме шлюзового блока. К нему начало возвращаться хорошее настроение.

- Счас ржать буду. Нас премировали маршрутом в зону ответственности нашего друга?

Самый отвратительный маршрут, по описанию других капитанов. Возможно, для остальных именно так всё и было. Но для "Арвата" такой вариант был наилучшим. Больше половины ЭТОГО маршрута, "Арват" мог заниматься всем, чем угодно, не опасаясь серьезных последствий. Конечно, это образное выражение. И опасался Джек и проверял наличие контролеров на линиях. Но фактически так и было.

.

Привычка мерить жизнь от отпуска до отпуска, среди офицеров пустотного состава, вросла очень прочно. Джек не стал исключением. Следующий легальный длинный отпуск будет через год - полтора, перед ротацией. Уложиться на этом маршруте в год - означает пробежать, не обращая внимания ни на что. Значит, будет полтора. Ретрансляторы уже давно настроены. Денакр снимает актуальную обстановку.

Сейчас заскочить на Порту... и можно выходить на маршрут. Ничего интересного ближайшее время не предвидится. Черт, надо дыру в финансах закрывать. Новый корабль для Пагона получился совсем не дешевым.

Всё бы ничего, но перед этим была покупка и запуск двух небольших предприятий. Комплектующие и сборка узлов для наземной техники. Еще одно, для изготовления корпусов и окончательной сборки, уже почти три года простаивало, ожидая этой покупки. Тогда подвернулся очень удачный случай и были свободные деньги. Впрочем, теперь станет немного проще. С деньгами. И с комплектующими для ремонтных автоматов. Колесная техника имела постоянно высокий спрос. Такая, как будет производиться у Джека - на ура уйдет во Фронтире. И её производство ничего серьёзного не потребует. Денакр сказал, что возьмет столько транспорта, сколько Джек даст. Для того, чтобы накормить только Фронтир, одного производства явно недостаточно.

Удобный товар. Денакр получит продукты и отношения с планетами, от него к Джеку вернутся - сырьё и деньги. Это помимо всего, что они делали вместе. Странно, но Денакр не стал такой уж бездонной ямой, как представлялось в начале. Хотя... сначала он был именно бездонной ямой. Оборудование, специалисты, деньги и товары, уходили в него как в черную дыру.

Джек собрался и вышел в командный зал. Если всё правильно проанализировано, то мучиться ему осталось недолго. Гердаху нужны люди Апоса. Быстро, пока обезглавленная и лишенная финансирования сеть не развалилась. И место для этого есть. Одно. Годик еще потерпеть. Врядли больше.

* Порта. Бастард.

Джек блаженно развалился на плоской верхушке одной из прибрежных скал. Солнце, ветер, мерный шум волн. Марка, похоже, крепко зацепилась за своё "чудо". Выставленные в своё время на продажу, доспехи Рощи, вызвали фуррор. Марку буквально задолбали приглашениями и интервью. Поскольку и ума и внешних данных у Марки было с избытком, она резко пошла в гору. И самое главное, место было достаточно приятным, с порядочными людьми. Не то, чтобы уж прямо все были сахарные, но жить там было хорошо. О своих наполеоновских планах, на ниве криминального бизнеса, Марка забыла. Хорошо бы навсегда.

- С Фольги пончик.

- Думаешь, выдаст?

- Думаю, что да. Привет Тхор. И не лень тебе было тащиться сюда?

- Мне было очень любопытно, что ты такого в этом месте нашел.

- Красота, какая, ты только посмотри. И ни одной живой души. Нет связи. Обалдеть можно. Лежишь и никто тебе не мешает.

- Это я не подумал.

Тхор развернулся к тропе.

- Стой-стой. Ты мне, как ни странно, помешать не можешь.

- Как сходили? Тут такие слухи крутятся...

- Подтверждаю. Мы с Денакром вскрыли четверку Гердаха. Мы, Маркер и пол лимона с гражданского счета.

- Охренеть. Два подержанных рейдера купить можно.

- Неа. Четыре новых мощных корабля барона Гердаха. В полный утиль сдать. Я плакал.

- Надеюсь, ты не стал банкротом?

- Если бы так можно было, я бы с огромным удовольствием заплатил еще раза три. Но приходится радоваться, что в этот раз всё получилось. Что там с хулиганами было? Никто ничего не говорит, а в сеть информация не прошла. Торн мне скоро мозг вынесет.

- Ты Аль не видел?

- На практику папа отправил. Военного координатора растит.

- И пошла?

- Думаю, что сама напросилась. Торчит сейчас где-то в области.

- Очень правильно. А с хулиганами... смешно вышло. Назначили встречу. Ну и отследили, куда побегут. Ничего серьезного там не нашли. Аж обидно стало. Поломали по одному. У кого было оружие - наглухо. Остальных... как получилось. Поставили меточку. Теперь в этот квартал долго никто не сунется. А там и Рамас освоится. Толковый парень.

- Забрал бы к себе, только опять начнется плач.

- С чего бы?

- На тебя мелкая залипла, так мне сцену устроили. Подреза-аешь. Мы пе-ервые нашли.

- Детский сад. А про мелкую... я не заметил.

- Очень толковая девочка. Присмотрись. Удивишься. Но я тебе этого не говорил.

- Развели тут... интриги.

- Расслабься. Ты ведь не просто так пришел?

Тхор попытался сдержать довольную гримасу.

- Радуйся Джек. Гердах уже фланирует по Бастарду. И этот дурак полностью сменил своих аналитиков. Думаю, что пропажа четверки отработала больше, чем мы рассчитывали.

- Радуюсь. Теперь, когда Апоса шлепнули, Гердах, наверняка сразу побежит приватизировать его проекты. И куда?

- Хирад. Там три базы в системе. И сама система - неплоха, практически в центре области. Апос там собирался свою ставку делать. Большинство его персонала уже неподалёку.

- Значит надо очень внимательно посмотреть, что именно происходит на этом самом Хираде. Пожалуй, тебе придется этим заняться. Будет агентура и информация, подготовим встречу для Гердаха. Всё так?

- Сначала смотрим. Всё остальное будем считать по добытой информации. И почву возле Хирада подготовить, чтобы никого толкового у Гердаха там не оказалось. Тогда точно сам появится.

Джек поднялся и заметил, как Тхор поспешно прикрывает телом камень. Два шага, взгляд за плечо.

- Вандал.

- Ты че, классно ведь?

На камне свежими царапинами красовалась приличных размеров надпись: "Здесь был Джек".

* Опорная точка барона Гердаха. Бастард.

- Есть информация, господин барон.

- Что случилось?

- Наш корабль сейчас проверяет место. Два корпуса, сильно разбиты. Выживших нет. Какая-то нестандартная засветка спектрального следа. Очень странная работа. Провин, капитан корабля, говорит, что работали торпедами калибра не менее семьсот. По две на корабль. И добивали в хлам. Там всё нахрен исковеркано. Последняя информация по наличию таких монстров, относится к периоду пятидесятилетней давности. Сейчас их ни у кого нет.

- Кто-то вскрыл старое хранилище?

- Очень похоже.

- "Арват" проверили?

- Первым делом. Он был слишком далеко от места. Все точки привязаны к сообщениям и людям. Кроме того он взял очень приличных размеров попутную доставку. Это не он. Он сейчас в коммерцию ударился.

- Ищите тело Апоса. И сразу сообщайте.

- Слушаюсь.

* Безымянная система. Бастард.

- Денакр?

- Привет, Джек, рад видеть тебя целым и невредимым.

- Сейчас я тебе сброшу груз. Там десяток семисотых "слив". Знаешь только ты. Нигде не светить. Использовать только как последний аргумент. Я такими Апоса разделал. Впечатляет. Курьер мой к вам придет, разгрузишь людей. Обслужить кораблик и обратно отправить. Он нам карты правит. Только нам, мне и тебе. Никому не отдавай.

- Чего это ты такой серьезный?

- Последний и весьма сложный участок. Есть вероятность, что в течение полугода у нас появится точное местонахождение Гердаха. Здесь, в Бастарде.

- Умничка. Твой план... тьфу-тьфу.

- Готовь людей, там будет совсем не просто. Место называется Хирад. Если получится зацепиться за кого-то из Планетарного Совета, то затею Апоса мы поломаем, но поломать надо красиво.

- А Совет тебе зачем?

Джеку самому не очень нравилась ситуация. Если оставить как есть - планету потом демона лысого вычистишь. Грамотно проведенная подготовка и толковый план переворота, вещи такие, которые лучше ломать на старте. Потом это будет слишком хлопотно. Корабль на орбите, это не решение.

- Работать с орбиты... очень тяжело. План мы точно не знаем, значит работать потребуется с поверхности. Максимально близко к центру событий. Там пара часов решают многое. Слишком большая вероятность, что там вообще игроков не останется. Нам требуется, чтобы часть ключевых игроков осталась и начала ссориться.

- Понял. Тогда всё зависнет в полуготовности и... Гердах прибежит взять контроль.

- Обязан. В том районе у него никого нет. Вычистили всех серьезных администраторов. Но корабли нам потребуются все, которые будут. У Гердаха охрана серьезная, да и рейдеров у него здесь существенно больше, чем у Апоса. А если он и сеть мертвеца начал подминать под себя, то вообще... красота. Ладно. Извини, что не могу задержаться. Сейчас побегу настраивать колеса. Ну и... есть что делать. Через пару месяцев жди с новой техникой. Там подскочит Пагон. Кораблик у него новый, пусть спецы глянут внимательно.

- Мы уже согласовали.

- Отлично. У меня всё.

- Аккуратненько, Джек. На Узловом хай такой был... могут быть последствия.

- Нет-нет. Я по-прежнему слежу за ситуацией. И ты поглядывай. Мне тут ротацию выложили. В Иртан. Так что, готовься. Все финансы ты не возьмешь, но это и не так плохо. Там получается автономная сеть, которая будет тебе периодически сбрасывать деньги.

Денакр помолчал.

- Джек, уходи на "серое". Год-два и мы тут встряхнем всё.

- Пока нельзя. Сеть Узлового для меня, один из основных источников информации. Без неё будет на порядок сложнее работать.

- Джек, если ты про регистраторы спектрального следа, то у меня один из спецов "Сейвата" очень толковую идею выдал. Глянешь?

Джек рассмеялся. Любая новая идея оставляет красивый след. Поиск в базах данных, специфические запросы, подбор комплектующих и сборочных мощностей. Такое движение мимо Авиты не прошло.

- Уже. Я ему сбросил поправочки и дополнительный материал. Но развитие до нормального состояния у этой идеи - та же пара лет. И это - не изготовление. Установка и настройка в нормально работающую сеть.

- Ладно. Голову Апоса взял?

- На удивление - да. Он даже дышал еще.

Денакр не понял.

- Это что, важно? Собственными руками... даже не знаю.

- Для восстановления - важно.

- Ты его восстанавливать собрался?

- Нет. Но отрезать себе возможности я не хочу. Лежит его голова в стазис-блоке.

Идеи Джека Денакру не то, чтобы не нравились. Он не видел перспектив. И относился соответственно.

- Для меня главное, что она есть. И лежит у тебя. Мне так... спокойнее.

.

Пока "Арват" стоял возле одной из свалок, Джек, на том самом переделанном курьере, мотался по своему "заколдованному кругу". Что-то запустилось сразу, где-то возникли проблемы. Появились новые возможности и проходить мимо было... невыгодно. Месяц сумасшедшего бега и возвращение на "Арват". Смена места стоянки и опять - бега по знакомым местам.

- Эй, мелочь, стоять!

Рейдер. Поймали грамотно, на разгоне. Где-то протекла информация. Но курьер был переделан на "Арвате". Джек бы его занес в реестр, как "капитанский катер", но... для таких шуток время еще не пришло. Имперский движок, навигатор, усиленный ВМ, идеальное состояние силового каркаса. Хоть с места прыгай. Так что стандартная дорожка для разбега, ему не требовалась. Да и район был изучен очень хорошо. От трех до пяти прыжковых векторов из любой системы.

- Че кричишь?

- Тормози, говорю. Или - постреляем?

Курьер издевательски мигнул двигателем и после короткого разбега, прыгнул по другому вектору. Здесь где-то был один хороший знакомый... на обломки рейдера Джек сходит. Потом, чтобы уточнить, кто его слил.

При всех достоинствах курьера, есть очень серьезный недостаток. Отсутствие объема. Никакого серьезного оборудования он не возьмет. Собственный сенсорный комплекс, это... очень мало. Все расчеты и прокладки для курса делались загодя. Новый курс пришлось считать своей головой. Отставание от собственного графика на три дня, в масштабах области не так много. Но неприятно.

.

Последний график перед длинным отпуском, проходил очень сложно. И сложность представляла не сама работа. Оказалось, что интересы, требующие непосредственного участия Джека разрослись куда больше, чем предполагалось. Очень солидные суммы приходили и уходили, не оставляя на счетах почти ничего. Джек готовил предприятия к автономной работе. Пока еще Денакр освоится и возьмет ЭТОТ участок работы под контроль... а так, будет очень хорошее подспорье. О том, что "Арват" не переживет финала, Джек не думал. Но он был уверен, что малой кровью тут не обойдется. И снова потребуется ремонт. Быстрый. Вот к такому развитию событий он и готовился.

К чему он еще готовился? Да ко всему. Даже готовился к тому, что Гердах, по каким-то причинам, не появится в требуемом месте. Или место это окажется защищено лучше, чем ожидалось. Или к тому, что у барона окажется "черный ход". Встреча с боевиками монастыря показала во всей красе, что такая радость как порталы и сейчас вполне доступна. А уж Гердаху, с его возможностями, просто грех не обзавестись таким "транспортом". Готовил для Денакра карты и списки по отстойникам, выводил к нему специалистов. Организовал Денакру и Синти надежную связь с Гальдером. Дал Тхору карт-бланш и достаточно... питательный ручеёк средств. После финала, каким бы тот не был, Тхор будет иметь возможность развивать своё направление. И для Денакра и для Гальдера такой человек будет очень полезен. И - да. Сотрудничество всех основных действующих лиц, в интересующем Джека направлении, он закреплял Знаком. Чтобы при любом составе ключевых лиц, всё продолжало работать.

Но, теперь, всё это было позади. Обнаружилась проблема, о которой он забыл в бешенной круговерти текущих дел. Ротация. Нет, проблемой была не сама ротация, а то, каким образом она будет выглядеть для самого лейтенанта. Петля графика его огорчала. Практически с самого начала он уходил от собственных ресурсов. Выйдя в Синти, график петлял по Фронтиру, затем уходил вглубь и снова возвращался к границе, петляя по глухим местам. Сложно? Ничуть. Скучно. И финальная точка совершенно не радовала. Иртан. Прослойка между Синти и Империей, где собственных ресурсов практически не было. Точнее - по нынешним временам, не было. Транспортные и пассажирские потоки исчезли. Несколько мощных сырьевых баз заглохли из-за того, что их потребителями были центральные области Империи. Торговые связи с Синти превратились в тонюсенький ручеёк. Синти торговала слишком мало. И того, что требовалось в Синти, Иртан не производил. Впрочем, до Иртана, Джеку еще требовалось добраться.

Бастарду придется говорить прощай, это понятно. Ротация была обязательной и стандартной процедурой, от которой "Арват" мог отвертеться только легальным приказом Координатора области. Хлопнуть дверью, на прощанье, Джек собирался достаточно громко. Причин ожидать от следующего Координатора какого либо снисхождения, у него не было. А вот для того, чтобы не умирать от тоски во время длиннейшего маршрута, требовалось запастись материалом и занятиями. При громадных расстояниях и осторожно продвигаемых процессах, ожидание нужного момента, выматывало больше, чем само действие.

Лекарство от скуки нашлось после того, как Джек случайно попал на выставку "живых кристаллов" на Лойларе. Объемные фигурки людей и животных, вырезанные из полупрозрачных камней, поразили. Доступные инструменты и технологии давали новые возможности. Тогда лейтенант посмотрел... и запомнил. И уже через длительное время, общаясь со старым мастером на Порте, вспомнил и начал резать, по собственному представлению.

Не смотря на богатый опыт подобных работ в прошлой жизни, пришлось заново привыкать к инструментам, нарабатывать мелкую моторику. Новое тело было замечательным, но полностью утратило все прежние навыки.

После множества неудачных попыток, появилась первая приличная фигурка. Затем процесс творчества резко рванул... и напоролся на объективную реальность. Разных цветов. Сейчас эта работа уже не развлекала и не вызывала восторга, но позволяла убивать время с пользой для кармана. Да и удовольствие от готового изделия - вещь очень приятная, не говоря о восторженных вздохах слабого пола на аукционах. Есть вещи неподвластные времени. Это не о фигурках из камня. И даже неприятности с разноцветными адептами его... хобби не отменили. Границы были обозначены. И в оставшейся доступной части имелась масса интересных направлений.

.

Завершив график, Джек прошел все положенные процедуры на Узловом. Получил требуемые отметки и умотал с орбиты Фанга. Подходило время активных событий на Хираде. И туда еще требовалось добраться. Вместе с линкором. Так, чтобы ни у кого никаких подозрений не возникло.

Половина разгрузочного отпуска пролетела совершенно незаметно. Отобрал драгоценную древесину турма на Пагосе, добрался в Лангу. Хотел купить кристаллы серчад, но то, что там имелось в наличии, совершенно не понравилось. А вот продавец из Ланги показал Джеку крупный кристалл удивительного голубого цвета и рассказал, что до начала войны за независимость такие кристаллы часто находили на разрезе Мвано на Хираде.

Вот тут Джек и сделал первый раз стойку. Нужное место. Вполне легальный повод попасть именно туда, куда так хотелось. И уже - не просто хотелось, а вполне точно было прописано в планах. И независимо от того, встретит он требуемого человека в определенном месте или нет, работать он будет сам. Люди Тхора, при всем профессионализме, так и не смогли подобрать нужную кандидатуру. Подобраться к Планетарному Совету не удавалось никак. Покойник Апос очень хорошо проработал почву для приватизации. При тех событиях, которые будут происходить, удобнее всего именно Планетарный Совет. Чтобы иметь максимально полную информацию и контроль. В Совете обязано быть официальное лицо, которое подправит курс в нужном направлении. И в определенный момент громко скажет - НЕТ и приведет законные основания. На текущий момент такого человека там не было. События не должны переходить определенных границ. Только тогда всё сработает.

Еще через некоторое время, план приобрел реальные очертания. Причем, на начальном этапе Джеку даже напрягаться, особо не требовалось. Просто дождаться нужного человека. Если человек добежит куда надо. Если нет, то придется всё делать гораздо сложнее. Официально, причины для вмешательства были. Но для нормальной работы, требовалось согласовываться с Узловым. И есть хороший шанс просто не успеть за событиями. Но до часа "ч" еще времени достаточно. Раньше начинать нет смысла. Пусть все действующие лица выйдут на финишный отрезок, когда что-то изменить уже невозможно.

Вообще-то целей, внезапно, оказалось немного больше. Точечные удары по ключевым фигурам, если с самим Гердахом не получится. К сожалению, ситуация принципиально не изменится, а вот о возвращении контроля, Гердаху придется серьезно поволноваться. Но... не захотелось мириться, именно из-за ситуации. Отрыв одной планеты, пусть не самой богатой, для Бастарда не столь страшен. Но прецедент создавать, это уже совсем другое дело. Хрен с ней, с личной известностью. И плевать Джеку на то, кого и где станут пугать его именем. Главное, чтобы у тех, кто соберётся повторить такое действие, сердце в носок упало от мысли - а что будет, если... и это самое "что будет", должно быть ярким и кровавым до предела.

Не так давно у лейтенанта появилась возможность попрактиковать трагг, основной разговорный язык Баронств. Они с Денакром удачно взяли на абордаж пару рейдеров. Джек поговорил с пленными. И окончательно решил, что - нет. Часто мы теоретически хлопаем в ладоши, когда слышим от руководителей государства - "тяжело", "экономические сложности", "жесткий отбор". Нам кажется, что всё это нас не коснется. После, орем до посинения - "обманули", "чертовы политики".

Безусловно, все государства похожи друг на друга. Но. Есть одна маленькая деталь. Уровень благосостояния ВСЕГО населения. Уровень законности для тех, кто не в состоянии "баблом победить зло". Баронства в этом плане, процветающим государством, сам Джек бы не назвал. Если учесть, что присоединение Бастарда, если таковое произойдет, будет явно не на равноправных условиях, то совершенно ничего хорошего не ожидается. Методы достижения в Баронствах благополучия для центральных областей, хорошо были видны. За счет рабства на окружающих планетах. Есть разные точки зрения и разное отношение к таким методам. Но Джеку это категорически не нравилось. Как ни называй зарплату на уровне прожиточного минимума, но это - работа за еду. То есть - фактическое рабство. Возможно это и определяло его личное отношение.

.

Совершенно банальное оповещение Узлового. Стоянка в системе Хирад.

- Лейтенант, вам нежелателен визит в эту систему.

- А что такое? Разве на Хираде есть что-то особенное? Что мне стоит посмотреть?

Джек изобразил появляющийся интерес.

Давайте, отказ для него, как красная тряпочка для быка. Уже есть легальный "привод" к планете, в самой системе Хирада, есть пустотная база. Есть строящаяся база на планете. Зацепится Джек. Очень крепко. Его не смогут отозвать. И кого бы ему в пару не прислали, поводов поставить прибывшего под Знак, у Джека, заготовлено более чем достаточно. Но это тревога по всем уже запущенным Апосом процессам. И - да. Отделения не будет, но от самого Хирада, в таком случае, останется чертова дырка. Как от всем известного бублика.

- Да нет, стоит отметка "длительная стоянка не рекомендована". Там готовится какое-то политическое событие.

- Так я быстренько. И мне лично, политика не интересна. Пустынное место, заброшенные разработки сырья. Вот...

Джек продемонстрировал парочку наспех сделанных сувениров. Уплотненный материал выглядел более чем интересно.

- Этот материал был только там. Пробегусь, накопаю себе, сколько успею. Месяца мне хватит с головой.

Координатор на связи не появился. Убедительных аргументов не существовало. "Арвату" дали месяц по месту, с обязательным условием: стоянка корабля за пределами орбиты. Джек довольно кивал. Всё так. Всё именно так, как ему требовалось.

.

* Округ Мвано. Хирад. Бастард.

Сюр. Нет, в самом деле. Такое ощущение, что картинку, до боли знакомую по молодым городам родной... когда-то страны, тщательно отредактировали с помощью продолжительного артналета. Такие многоэтажные панельные дома и детские площадки между ними, на Земле ни у кого бы не вызвали вопросов. Вот только небольшой городок был наполовину разрушен. Аккуратные кварталы превратились в груды бетонных обломков. На уцелевшие дома было неприятно смотреть. Дыры в панельных многоэтажках и вывороченные взрывами букеты коммуникаций. Местный климат внес свою лепту, превратив красивые белые панели в пористый бетон, покрытый непонятными пятнами. Джек выдохнул и поудобнее поправил лямки полупустого рюкзака. Назвал бы это замечательным отпуском. Если бы не две вещи: просто офуенное число желающих поживиться его добром и... ожидание клиента. Есть данные, что через это место будет бежать один из очень интересных объектов. Джек хмыкнул. Совсем как Тхор стал. Но ситуации это не меняет. Если помочь этому человеку тут, якобы - случайно, то появится тот самый доступ к Планетарному Совету, который был необходим. Недаром говорилось, что случайностей не бывает. Вот и Джеку пришлось провести в здешних местах больше месяца, чтобы устроиться совершенно легально. И подготовить условия для той самой "случайности".

Округ Мвано, состоящий из глухой тайги и горных массивов, на раздачу достижений цивилизации опоздал. Империя скисла до того, как его освоение достигло хоть сколько-то ощутимого результата. Единственная транспортная ветка так и не заработала. Красивые городки, расположенные по ее предполагаемому маршруту со временем обветшали. А после очередной... войны за очередную независимость, частично превратились в руины.

Разработку залежей руды, естественно, прекратили после бомбардировок. После этого опустел город, в котором жили рабочие. Поскольку за техникой и разрезом никто не остался присматривать, можно смело говорить, что в ближайшее время, как и в последующее за ним, никакой добычи вестись не будет. В окрестностях разреза "независимые" старатели намывают золото, восточнее Мвано встречаются алмазы, а вот в самом разрезе ничего актуального нет. Кроме руды, которая на таком расстоянии от коммуникаций, никого не интересует по нынешним временам. Кристаллы ару и вовсе не представляют такой ценности, чтобы за ними отправляться в край волчьих законов.

Джек не стал никому говорить о том, что в корне не согласен с таким мнением. Да и говорить было, честно говоря, некому. На Хираде голубой ару никому не интересен, а вот, скажем, Матона - взвоет от восторга. Набор поделок из голубого ару будет стоить там совершенно немыслимых денег. В любой валюте. А на Матону "Арват" точно подскочит, путешествуя по изломанным отрезкам своего предстоящего маршрута.

.

В город Джек вышел ранним утром и успел устроиться у знакомого охотника. Прошелся по торговым точкам. И получил сигнал, что человек, которого он ожидал, уже в городе. Теперь самое интересное. Посмотреть, кого именно гоняют по глухим местам. Люди Тхора перехватывали достаточно много сообщений. Но во всех внятных, как всегда, стандартные примочки шпионов. "Объект такой-то ушел. Шесть трупов". Интересно глянуть. Шустрый дядька должен быть. Вот только не понятно, как такой шустрый, умудрился не договориться с остальными деятелями Совета. Собственно, особых надежд на то, что он станет союзником, Джек не питал. Но отбрасывать шансы? Глупо.

Точка, на картинке с орбитальной сети, повиляла и остановилась. Оружейник... ну, пусть будет оружейник. Если за полчаса точка не покинет торговца стволами, то Джек, наконец, докупит патронов для винтовки. Тоже надо.

.

Хмурый парень со шрамом, торчавший на лестничной клетке расслабился и мотнул головой в сторону обитой рваным дерматином двери.

- Угу. Надеюсь, пулей меня там не встретят?

Поднятая левая рука с коммуникатором, двойной щелчок клавиши. Типа - добро пожаловать. Дверь, прогремев замками, приоткрылась.

Ободранные стены стандартной квартиры на первом этаже многоэтажной коробки, дырявая синтетика на полу, решетки на окнах, забитых фанерой. Одинокая голая лампочка на самодельной проводке. "Офис" явно временный. Такие места никто не обживает. Мебель вообще представляет собой печальное зрелище. От разных наборов, с ободранным лаком. Из диванов и кресел торчат клочья набивки. Мелкий мусор и грязные следы по всей квартире. Даже признаков жилого духа нет, хотя за закрытой дверью одной из комнат явно слышно женскую ругань.

- Ну, чувак, зеленая или серая?

- Не, Чап, твоя дурь меня не интересует. Говорят у тебя свежая поставка. 14R интересует. Есть такие патроны?

- На охотника ты не похож, да и мои люди тебя не знают.

- В прошлом месяце я выходил на юге к Нармону, но там требуемого не оказалось.

- А у кого спрашивал?

- Мелкий прыщ такой с косящим глазом, Бек зовут. Именно он тебя и посоветовал. Еще сказал, что геологи взрывчатку у тебя берут. Двадцать вторую, которая в трубках. И это тоже надо бы.

- Старатель? Это тебя в Нарми пытались... налогом обложить?

- Как хочешь, так и называй. Рылом не вышли... инспектора. Главное, что бумажки у меня настоящие. Розовые.

- Так ты даже не понял, кто тебя выставить хотел? Отпад. Безбашенный совсем. Ну и фиг с тобой. Есть твой патрон, только в пластике, по двадцать штук. Пошли, сам выберешь, чтобы не выносил потом мозг. У меня тут один кадр, постоянно вопит: "царапанные, хреновая кучность". А трубок много надо? Этого барахла много в одном месте держать, вредно для здоровья...

Десяток упаковок винтовочных патронов и две стандартных пачки "хлопушек" устроились на столе. Аптечка, двухлитровая фляга со спиртом. Местные антидоты и антибиотики для обмена с геологами. Вот и все, что Джеку требовалось. Длинный Чап сосредоточенно перебирал розовые купюры.

- Точно больше ничего не надо? Сдачу искать не хочу. С розовыми у меня напряг. Может ствол, какой надо?

- Чай. "Арвон" тебе не возят?

- Хе. У меня другой профиль. Есть кадр...

- Томик? У него старатели под ноль всё забрали.

- Ну, если у Томика нет, то можешь не искать. Недели две будет пусто.

Коммуникатор Чапа, лежавший на столе, зажужжал и стал ползти к краю.

- Ладно, посмотри, может все же понравится что-нибудь. Для вашего брата оружия много не бывает. Я отойду на минутку.

Длинный подхватил комм и вышел в коридорчик.

.

Провести отпуск в летней тайге - удовольствие. А то, что там опасно - даже хорошо, поскольку наземную подготовку по-прежнему необходимо отрабатывать на практике. Впрочем, слова о наземной подготовке, сплошной самообман. Именно - отпуск. Вдали от всяких офигенно культурных и цивилизованных мест.

Хирад находится совсем недалеко от базового узла и все его проблемы - внутренние. Местное население уже разучилось использовать орбитальную поддержку, или просто потеряло необходимое оборудование. А вот орбитальная сеть, даже без обслуживания и замены узлов, всё еще работает. Добавить орбитальный комплекс - и планета окажется под полным контролем.

Сама орбитальная сеть представляла достаточно приличное количество спутников различного типа. Основное назначение такой сети - связь, поддержка гражданской вычислительной сети, служебных и гражданских сетей связи, сбор информации для наземных координаторов. Военное, штатное назначение - полицейский вариант ПВО, при нападениях - отражение бомбардировок, мелкие орбитальные цели, координация сил ПКО.

На планетах высокого класса, сеть усиливают орбитальным комплексом и она принимает на себя часть задач орбитального координатора.

С работающей орбитальной сетью пропасть здесь - надо уметь. Очень подробная постоянная картинка местности, предупреждение о живых существах крупнее белки, пятиминутная готовность шаттла с железными солдатами и медблоком, как гарантия безопасности. Стоянка "Арвата" далековато. В аварийном режиме шаттл будет на месте через час, но это должен быть действительно крайний случай, потому что означает - кранты шаттлу. Тем не менее, документально уровень безопасности соответствовал требованиям. И никто не имел права сказать Джеку - вали нах, не положено. Э... хотя, и тут Джек смошенничал. Немного.

.

Высокий визгливый голос прервал спокойное течение мыслей гостя.

- Да ну нахрен, нет у тебя... У тебя, Чап, всегда есть. Я ведь отработаю, ты знаешь. Хорош мне голову морочить! Мне НАДО!

Джек поморщился. Возмущенный вопль из коридора неприятно резал слух. Обычно в одно место оружие и дурь не складывают. Где дурь, там всегда ее потребители. А эта часть человечества славится своей непредсказуемостью. И постоянно сопровождается различными проблемами.

- Парень, если ты не возражаешь, пусть девчонка с тобой посидит, пока я клиентов обслужу...

Чап, изобразив вежливого хозяина, втолкнул в комнату барышню в неожиданно ярком спортивном костюме и закрыл дверь. Гостья, не обращая на Джека внимания, направилась к столу с оружием и начала вертеть в руках разложенные образцы. Когда возня с железками ей надоела, прошла к дивану и безуспешно попытавшись очистить тряпкой угол потрепанного жизнью предмета обстановки, присела на край и уставилась в окно. За окном наступал вечер.

"Похоже придется таки выбрать что-то, иначе я отсюда до ночи не выйду, ожидая сдачи". Джек прошел к стойке с пистолетами. Выбор был велик, но фактически - выбора не было. Нужен был пистолет 9 мм, максимально приближенный к имперскому стандарту. Чтобы не убивать отработанную тренировками моторику. Желательно новый или минимально пользованный. Оптимально - в комплекте с глушителем. Оружие, которое у него было, имело очень специфический боеприпас, пополнить который здесь было нереально. И уже протягивая руку к первому претенденту, Джек услышал очередной взрыв ругани из коридора квартиры.

Оружие было выбрано. Затем была найдена подходящая кобура. Затем - отобраны магазины. После - на стол, к аптечкам и прочему товару переместилась коробка патронов соответствующего калибра. Время шло. Чап продолжал орать, уже из дальней комнаты.

- И долго еще он так будет?

- Да хрен его знает. Ты торопишься? - голос за спиной был безразлично-спокойным.

С улицы послышался приглушенный шум мощного двигателя. Джек на мгновение замер, держа в руках один из автоматов с коротким стволом. Затем переставил свой рюкзак ближе к окну и начал снаряжать патронами магазин к выбранному автомату.

"Б..., здесь - как в пороховом погребе. И эти люди на улице... жаль винтовку оставил в комнате". - Картинка со спутника была предельно четкой. Плотный парень в недурственном камуфляже, разматывал трос от мощного внедорожника. Его намерения сомнений не вызывали. Оставался только один вопрос - кто? Кто именно в этой грязной конуре - тот самый человек, необходимый людям Апоса?

- Пожалуй - да. Неприятно здесь. А скоро станет совсем скучно.

- Хе. Позови и он прийдет. Все так делают.

- Ча-а-ап! Долго ты ходишь!

Ругань смолкла, раздались шаги в коридоре.

- Во-о-от. Я ведь говорил, что оружия много не бывает... еще двести розовых с тебя, и - все довольны. Правильно заряжаешься, пустое оружие - заставляет нервничать.

- Значит, вот таким образом... и вот этот коротыш под тот же патрон. Глушитель. Достаточно денег?

- Сек, глушитель... вот он. Этот - новый. Деньги... норма. Магазинов только пять?

Джек внимательно рассмотрел глушитель. Похоже, не обманывает.

- Ты удивительно догадлив, пяти хватит.

- Пушка характерная. Такие обычно с глушителем просят... некоторые охотники, ну и патроны те еще. Никак, приветик кому, собрался передать? Удачи тебе... наверное. Счас Би вас выведет.

Куча со стола быстро перекочевала в рюкзак. Автомат устроился под рукой.

- Мади, обожди еще минутку, эта дура...

Джек отвернулся от окна и поднял указательный палец. Поймав удивленный взгляд Чапа, поманил к себе и очень тихо сказал:

- С улицы три человека. Будут отрывать решетку. Еще одна машина возле входа на лестничную клетку. Чьи проблемы?

Чап перевел взгляд на диван и лицо у него начало наливаться краской. Рука метнулась к карману, лихорадочно защелкала кнопка вызова рации.

- Кричать поздно. Сейчас будут...

Договорить фразу Джек не успел.

Грубо сделанная решетка, прихватив с собой оконную раму с фанерными вставками, с диким скрежетом буквально вылетела наружу. В затхлое помещение "офиса" ворвался свежий воздух с улицы. Одновременно послышался гулкий удар и выстрелы на лестничной клетке. Чап обреченно махнул рукой и ухватив стоящий возле двери автомат, вывалился в коридор.

Мади продолжала сидеть на диване, глядя в окно широко раскрытыми глазами.

- Уйди нах с дивана! И из комнаты вали! Влетит одна граната и всем хана.

- Не. Я им живой нужна. Как меня это достало. Подожди, ты ведь сваливать через окно будешь? На Чапа, я так понимаю, рассчитывать уже не стоит? Помоги, отец тебе хорошо заплатит.

Спокойная красотка за мгновение превратилась в обычную испуганную девочку. Ага. Есть рыбка. Вот только, девчонка то здесь причем? Среди его фигурантов есть только одна такая. Дочку господин Эрнил в поместье спрятал и его люди, после смерти босса, явно не горят желанием уходить в свободное плавание. Сторожат. И не пущают. Но. Если не дочка, то... мама? Честно говоря, Джек был уверен, что и мамаша в поместье сидит. А вот же путешественница. Да такая... шустрая.

- Я быстро, там мои вещи.

- Какие нах, вещи?! Ложись под окно... - вот только слушать продолжение было некому. - Подарочек. Ну, успеешь вернуться - твое счастье, нет - ждать не буду. Я на тебя посмотрел, остальное мне уже параллельно. Даже не знаю, сколько от тебя толку будет. И будет ли вообще.

Короткая очередь с улицы, и дальняя от окна стена брызнула бетоном. Звякнуло железо и на подоконнике показались руки в перчатках. Выстрелы на лестничной клетке смолкли, зато короткими злыми очередями заработал автомат в дальней комнате, расчесывая пулями стены внутреннего коридора квартиры.

Оставив два трупа под окном и один возле машины, Джек устраивался на сиденье водителя, когда из окна вылетел яркий рюкзак. Следом за мешком довольно быстро, на земле оказалась фигурка в разноцветном костюме. Мгновение и попутчица уже втискивала свой рюкзак на заднее сиденье.

- А ниче машинка у грабителей.

Джек уже смотал лебедку и трогался с места.

- Да уж. Не простые ребята. По твою душу, красавица?

- Чап обещал защиту. Но как-то не сложилось.

- Держись крепко. Ну и одежда у тебя.

- Это - "Ронэл". Последние разработки... - Щелчок зубов и короткий писк. Вездеход, перескочив бордюр, выехал на разбитую дорогу.

- Тебя с противоположного полюса видно. Вот что я хотел сказать.

- Так и должно быть. Это снаряжение для экстремалов. Удобно и тепло. Ты не мог бы ехать аккуратнее? И что за дрянь на лобовом стекле? Я совершенно ничего не вижу.

Лобовое стекло забрызгал мозгами третий стрелок, но говорить что-либо Джек не стал. Какой смысл?

Два квартала промелькнули быстро, и машина уткнулась бампером в груду бетонных обломков.

- Куртку сними. Там военная одежда в кузове, накинь что-то сверху и рюкзак оберни. Дальше пойдем ножками, реклама нам ни к чему. Быстро. Не будешь за мной успевать - брошу. Деньги твои мне до задницы.

- Да неужто?

- Лучше бы тебе поверить.

- Так сойдет?

В другое время Джек с удовольствием бы посмеялся над утонувшей в просторной накидке барышней, но сейчас - просто отметил, что раздражавшее глаз яркое пятно исчезло.

- Уже пошло. С оружием у тебя как?

- Ну, я стреляла... из пистолета.

- Понятно. Ничего не трогай. Топай во-он туда и жди. Молча.

В багажнике было что взять, но каждый лишний килограмм будет... лишним. В мешок отправился сверток с одеждой. Граната без чеки устроилась под кофрами с оружием, вторая - уперлась рычагом в водительскую дверь. Вряд ли купятся, но преследователей это наверняка задержит. Сам бы Джек, после таких подарков, обязательно проверил машину. Добавить бы... но на большее, нет времени. Судя по картинке с орбиты, вторая машина уже двигалась к ним, срезая угол. И уже убегая от машины, поймал запоздавшую мысль: "Ну вот. Надо было в движок выстрелить. А и черт с ним".

.

Перебежав к очередной груде бетона и оставив между собой и преследователями широкую плешь разбитой детской площадки Джек, остановился и придержал за плечо спутницу.

- Вопросов не задаешь. Рюкзак поставь в стороне. Снимай накидку и куртку.

- Зачем? Что тебе надо?

- Ну... наверное, посмотреть хочу, кого спас. В последний раз.

- Дурак.

- Они третий раз поворачивают точно в нашу сторону.

- Откуда ты знаешь?

- Вопросы - потом. Давай куртку.

Использовать в качестве детектора нейросеть, Джеку еще не приходилось, хотя сама идея в теории обкатывалась неоднократно. Со стороны это выглядело так, словно он тщательно обнюхивает куртку.

- Есть один передатчик.

- Ахренеть. Ты их по запаху находишь?

- Не говори глупости. Хотя... вкусно пахнешь. Подойди, пожалуйста. Мдя.

Второй жучок нашелся практически сразу. Вот только на рубашке ничего не было.

- Что под рубашкой?

- Сиськи под рубашкой. Да что ты делаешь?!

Под рубашкой оказалось очень приличного вида кружевное белье.

- Если не избавимся быстро от жучков, нас здесь и похоронят. Красоту эту снимай, я пока рюкзак посмотрю. Еще одно слово и останешься сама здесь. Без шуток.

Рюкзак, к удивлению Джека, оказался чистым. Отходя в сторону от разноцветного мешка, он зацепился взглядом за характерный контур под тканью. Быстрая проверка. Да. Пистолет, две обоймы. Хорошее оружие, чистое. Один из образцов Чапа, оставшихся лежать на столе. Один из двух, которые он выбрал для себя. Второй грелся в кобуре.

Спутница настороженно следила за Джеком.

- И что теперь?

- Носи оружие при себе, раз уж взяла. Потеряешь - твои проблемы. Только использовать не торопись. Еще подстрелишь себя... или меня. Держи. Сняла интересный предмет? Вижу. Стой спокойно. Всё. Куртку принесу потом. Сейчас одеваешься и аккуратненько уходишь во-он к тому разбитому дому. Буду идти - свистну. Вот так.

- Мдя. Холодно.

- Топай, давай. Ты, похоже, женщина горячая...

- Да пошел ты. Юморист нашелся. Знаешь, сколько эта красота стоит?

- Как тебя еще не взяли, с такими-то красивыми вещами?

Куртка улеглась на обломок бетона, ярким капюшоном наружу. Одна из декоративных пряжек бюстгальтера - разбита камнем, как и маячок из кармана куртки. Сам Джек устроился за обломком стены, в стороне от приманки. Спустившиеся сумерки сгущались. Еще пол-часа и нормальное преследование в этом бетонном хламе будет невозможным. Но даже тридцать минут - это чертова куча времени.

Загонщики, потеряв сигнал, разделились на две пары. Одна продолжала идти к последней засечке, вторая вильнула в сторону. Джек облегченно выдохнул. Побежали вокруг квартала. И ошиблись с направлением. К центру городка он возвращаться не планировал. Вторая пара вышла из игры.

Автомат с глушителем уже смотрел в сторону приближающихся охотников. Джек, в который раз пожалел об оставленной на временной квартире винтовке. Ничего особенного в ней не было, но она была привычной и позволяла уверенно стрелять на гораздо более дальних дистанциях. Да и калибр был серьезнее. А автомат с коротким стволом, пистолетный патрон, да еще и глушитель... только впритык.

Модули нейросети позволяли вполне отчетливо различать детали одежды преследователей. Ближе. Еще немного... есть контакт. Короткая очередь, еще одна. Рывок к телам. Готовы оба. Коммуникаторы и гарнитура, аптечка... всё. Можно уходить. Нужно уходить.

Пока Джек изменял рабочую частоту коммуникаторов, Мадин с убитым видом терла платком одну из гарнитур.

- Да нет там ничего.

- Не мог аккуратнее. Все кровью заляпал.

- Кстати. В бронежилетах ребята были, чуть не пролетел. Снаряжение, похоже, стандартное. Вояки. Кто это тебя так не любит? Молчишь? А лучше бы рассказала, глядишь и шансов стало бы больше. Ну?

- Замерзла я, как собака. Простыну - будут мне все шансы сразу.

- Доберемся домой, переоденешься, скушаешь таблетку. Ничего страшного не будет... и лекарства у наших загонщиков весьма характерные. Точно вояки.

К ночи, сделав большой крюк по развалинам, парочка вышла на одну из оживленных дорог. Разбитый грузовичок, перевозящий какой-то хлам, подбросил их до южной окраины. Во временное жилище Джека добрались уже в полной темноте.

- Ну что, знакомиться будем, красавица? Я - Джек.

- Странное имя.

- И...

- Мадин Эрнил. Мой папа...

- Пока - не важно. Когда выберемся из этой задницы - познакомлюсь и с папой. Если захочется.

- Ну, надо же. Где твоя таблетка?

- Спиртом сама разотрешься?

- Никак, помощь предлагаешь? Не дождешься. Давай бутылку.

- Если сможешь, то экономнее. В тайге магазинов нет. Спишь два часа, потом собираемся и в путь. День будет длинным.

Старый хрыч, с которым Джеку пришлось когда-то пострелять в тайге, звался Санин. Ну встретились, сгоряча постреляли. Потом поговорили и, успокоившись, нашли общие точки соприкосновения. Возраст и характерные заболевания суставов уже не позволяли старику серьезно зарабатывать на добыче зверя. Перехватывал мелочь, работал проводником, сдавал комнату знакомым охотникам, приходившим в городок за припасами.

- Слышь, малый, это не мое дело, но перешеек перекрыт. И возле Камня люди. Западное направление наглухо. Тут Сморщеный прибежал, у него там капканы стоят. А к Синей сопке ушла чужая вертушка. Значит и юг - тоже. Куда бы ты не собрался, имей ввиду.

- Бл@дь. Походу золотое яичко нашел. Только чует мое сердце - снесут мне его нахрен.

- Ну-ну. Ты лось здоровый, сможешь пробиться через завал на Фроське. Это восточная сторона Синей. Только там... ну, сам увидишь.

- Спасибо, Санин. А продай мне шмоток для девки? У тебя вроде было что-то?

- Да, старый дурак пытался бизнес делать. До сих пор валяется моя... попытка. Держи ключ, сам возьмешь. И смотреть на этот хлам не хочу. Водка у тебя есть?

- Я не пью, ты ведь знаешь. Спирт - самому нужен. Отдам остаток местных синеньких. Розовые ты брать не будешь, я думаю.

- В точку. Розовые за последнюю неделю, только у тебя. Убьют нахрен.

- И еще. Оставлю два блока трубок двадцать вторых. И вот это.

- А самому? Ствол такой лишним не бывает. Зачетный коротыш.

Объяснять, что оружие приватизировано у нападавшего, Джек не стал. Не глупый. Сам поймет.

- Мне бы в обмен вот такой девятки. Сколько дашь. И к длинному моему стволу. Десяток пластика взял, но что-то мне говорит...

- Ага. Девятки где-то есть у меня, но немного. С четырнадцатым проще. Трубки давай. Унесу подальше, ибо стремная вещь. Приду - стукну в дверь. Одевай свое... золотое яичко. И слышь, Джек, я свалю в тайгу, сразу после твоего ухода. Наверное, до осени. Ну его нах, эти разборки.

- Я не буду одевать этот хлам! Это же хрен знает что, тем более - не новое. А про белье - я вообще не хочу разговаривать.

- Успокойся. Я выхожу через час. За этот час ты можешь переодеться и подогнать снаряжение. Тогда мы уйдем вдвоем. Во всех остальных вариантах - я ухожу один. В моем лагере безопасно, но до него почти четыре дня ходу. Для меня одного. За четыре дня быстрой ходьбы - сотрешься нафиг. А в яркой одежде - поймают в первый же день. Вертолеты здесь еще летают, значит - нас найдут. Это последнее предложение. И... твой рюкзак - пакую я. Будешь нести нужные вещи. Лови...

Хлоп, щелк. И пистолет в руке Мадин совершенно естественно был взведен и уставился Джеку в переносицу.

- Я, пацифистка, нифига ни разу не стреляная девочка... Че голову морочишь? Сказала бы сразу - на месте бы остались. Отстрелялись спокойно, и ушли, как белые люди. А я, дурак...

- Хватит. Одна стрельба ничего не решает. В тайге я не выживу. А в городе - патронов не хватит.

- Подготовка у тебя городская? Понятно. Начнем с начала. Переодевайся.

- Твою мать. Оно же хрен знает, сколько провалялось в этой дыре, Джек?

- Там герметичная упаковка. Этот хлам - военного назначения. А что воняет... проветрится. Кроме того...- Джек перешел на шепот. - Уверен, что ты в этих панталончиках будешь выглядеть не хуже, чем в своем кружевном.

- Кому - что. Уф-ф-ф. Думаешь бесплатный стриптиз получить? Вали за дверь.

- А не бесплатный?

- Топай давай.

Две серых тени скользили по развалинам, слегка задерживаясь перед проплешинами и ускоряясь в закрытых местах. Не останавливаясь, дошли до перекрестка на дороге, соединяющей половинки полуразрушенного городка.

- Ну как тебе предложение?

- А не хочешь просто тихо пройти?

- Неа. Ребята, которые были у Чапа и эти, на блоке, совсем разные. Этих мы снесем запросто. Сразу подскочат спецы. Двоих мы сделаем на выходе из машины, если будет больше - просто уйдем вперед. Ну не рота же спецов у них? А в тайге потом нам каждый человек может жизни стоить. Кроме того, я бы гранаты взял и кое-что из их снаряги. Черт, тебе бы сейчас автомат приличный с оптикой... мдя. А там есть такой девайс. Собственными глазами видел. Машинка у них тихая, до поста на выезде мигом доедем. Потом - как карта ляжет. Давай проверим связь и начнем. Дальше будет видно.

Началось всё именно так, как и планировалось. Пост прекратил связь. Одна из машин спецов рванула к нему. Остановилась в отдалении и трое вывалились в холодный утренний туман, собираясь, остаток пути пробежать ножками. И сложились под перекрестным огнем, не успев сделать ни одного выстрела. Машина не пострадала и мигом подбросила дичь к последнему посту на южном выезде.

"Услышали"?

"Неа. Лопухи. Выбираешь позицию и ждешь. Как тебе оружие"?

"Оптимально. Только... я давно без практики".

"Фигня. Быстренько, девочка, время - наше всё".

Неспешно прохаживающийся часовой вдруг остановился и медленно стал заваливаться на спину, а троица, сидевшая в палатке, резко вымелась наружу... и начала раскрашивать собственную палатку красными брызгами.

"Джек, ты куда делся"?

"За нами еще одна машина. Закругляйся сама".

И через небольшой промежуток времени от поворота уже донеслось басистое "Дах-х" крупного калибра. Десяток выстрелов и всё стихло.

"Что у тебя"?

"Как и заказывали, сэр".

"Я на подходе, не подстрели".

"Ну как можно, милый, ты ведь меня без белья еще не видел".

"Язва. А я ведь напрашивался".

"Привыкай. Тебе не нравится повод"?

Перепуганный молодой парень свел глаза на толстом цилиндре глушителя, смотревшего ему в лоб. Разведенные в стороны руки заметно вздрагивали.

- Слушай внимательно. Садишься за руль и едешь к Трону Ранко. Притормаживаешь возле каждого перекрестка. Считаешь до десяти, едешь дальше. Пуля из этого автомата спокойно пробьет и стекло кабины и тебя. Твоя конечная точка - станция Трон Ранко. Нас в машине к тому времени уже не будет. Голову не поворачивай. Пока не доедешь - не останавливайся. Сделаешь, как сказано, останешься жив.

- Да-да я все сделаю. Не стреляйте, пожалуйста.

- Трогаешься с места после удара по кабине.

Небольшой грузовичок, стоявший возле поста, взревел и покатил по дороге на юг, прочь от городка.

.

.

На грузовичке никто не поехал. Если от поста было только вначале тропы четыре развилки, то до момента перехвата... выбор там был гораздо хуже. Уходили в утренних сумерках. Тропа была очень хорошо утоптана и даже по темноте не доставляла особого неудобства. Джеку. Но судя по звукам, которые раздавались за его спиной, спутница с лесом не дружила совсем. Оставалось надеяться, что на плотной почве следов останется не слишком много.

Первый привал сделали перед развилкой.

- Ну, зеркала я ему разбил, а оглянуться он - точно побоится. К сожалению, наша подстава отработает только две трети пути. На рассвете, его наверняка перехватит вертушка со станции. Зато преследователям придется выбирать. С этого участка больше пяти удобных маршрутов на запад. Так или иначе, пара суток форы у нас есть. Тебе очень тяжело?

- Никак нет, сэр. Терпимо.

- Если покажется, что натерла ногу или плечи - сразу говори. Нахрен скромность.

- Не дождешься.

- Вот и хорошо. Первый участок хорошо утоптан, пройдем и в сумерках. Дальше рассветет. День будет длинный. Отдохнем, когда вертушка начнет прочесывать квадрат. От военных, наверняка, за деревом не спрячешься. Аппаратура определит. Так что... закопаемся и отдохнем.

- Как ты узнал про вторую машину из городка?

- У меня очень чувствительный спинной мозг, милая. Сейчас чуть посветлеет, и пойдем дальше. И пожалуйста, следи за своими, без сомнения... красивыми ногами.

- Бе-бе-бе.

.

День получился... сложным. Закапываться приходилось дважды. И не всегда в самых удобных местах. Но самое главное, что уже к обеду Джек перестал подбирать за спутницей явные следы. Ну... почти перестал. Понятно, что при плотном поиске, следы найдут. Но очень хотелось бы, оттянуть этот радостный момент, как можно дальше.

- Привал. Квадрат чистый, так что поедим горячего и осмотрим твои... достижения, пока светло. Кстати. Можно постираться и по желанию смыть пот. Держи.

- Это что? Хе. Мыло. Настоящее, с запахом. Убиться. С чего такая забота?

- Под руку попало. Стричься не передумала? Набьется в прическу лесного хлама...

- Черт, здесь вода просто ледяная.

- Сейчас котел закипит. Половина котла - твоя.

- И откуда ты про это место знаешь?

Место было очень удобным. И не слишком хоженым. Грот и ручей. Совсем старая коптильня и великолепный козырек, прикрывающий площадку перед пещерой.

- Метка для охотников на тропе. И, что особенно приятно, этим местом давно не пользовались. И... о, нам везет.

- В чем дело?

- Завтра во второй половине дня на нашем маршруте будет сильный дождь. И следующий день - низкая облачность. Так что прогуляемся, как по бульвару. Вертушки местные, явно работать не будут. А от групп мы оторвались хорошо.

- Ну да. Если бы я еще и бегала, как ты. Дорожка-то наша, совсем на проспект не похожа.

- Спасибо. Этот момент я как-то не учел. Пойду дров принесу. Вода нагрелась, мойся.

- Здрасте. А стричь меня кто будет? А водичку полить?

- Э...

- И кто из нас - стеснительный? Кроме того, все равно смотреть будешь. А. Левое плечо у меня - не очень.

.

Единственное, что Джек точно понял во время помывки, что... да. Он точно не откажется, тем более, что хитрая спутница вдруг оказалась без браслета, который для гото весьма нужная вещь при близком знакомстве. Такие браслеты Джеку пришлось специально искать для "борзых щенков", чтобы разгрузка не превратилась в полноценный загул а-ля гото. И уж точно, восемнадцать лет, совсем не тот возраст, когда гото носят браслет постоянно. Так что - не дочка, совершенно определенно.

- Ты вкусно готовишь. Джек... странное имя.

- Практика. Задолбали пайки. А ты хорошо держишься... для человека без опыта.

- Жить хочется. Да и старые привычки не все ушли.

- Утром придется массаж делать.

- Знаю. Только не смейся, меня это... волнует. Тебе что о ратху известно?

- Общая информация. Как-то не упирался я в этот вопрос. Про гото и флави кое что знаю. А в чем дело?

- Странно. Не обращай внимания. Мр-р-р.

Знать, что тебя выбрали в жертву, это одно. А вот понимать, что против ферромонов красивой кошки устоять ему не светит... мдя. Еще бы знать точно, что здесь нет эмоциональной привязки. Но это уж, как получится.

.

После ужина Джек еще раз обошел стоянку и проверил положение групп преследователей. Странно, но разрекламированную старым хрычём Фроську, ни одна группа не прикрыла. Недавно пробили проход? Или там свои охранники есть? С этой мыслью Джек и уснул, вдыхая сладкий запах подстеленной под спальник охапки травы.

- Джек, проснись.

- Хватит меня трясти. Я уже не сплю. Что случилось? Что с твоими глазами?

- Извини, милый, кажется, я загуляла.

- Твою дивизию, э... понял. Браслетик твой куда делся?

- Чертова кровь ратху. Младшая ветвь. Здесь нас называют гото.

Вопросик про браслет дамочка весьма спокойно пропустила мимо ушей.

- Это ты уже говорила. Браслет есть или нет?

- Извини, мне чертовски трудно собрать мозги в кучку. У тебя явно кровь ратху. Не получилось удержаться. Это не контролируется. Гормональный... выброс - и привет. Три - четыре дня. Не кантовать, с посторонними не общаться. Полный карантин. Тебя тоже зацепит. Не знаю насколько сильно.

- Милая, твои сюрпризы меня просто... потрясают. Военный "мод семь", стандарт Империи. Не так давно лечился с заменой протезов. Думаю, что именно в этом причина. Эй, ты меня слушаешь?

- Подожди, дальше будет еще веселее...

Всё так и было. Очень весело. Настолько весело, что под вечер четвертого дня загула, когда утомленная кошка, наконец, спокойно уснула, ему оставалось только облегченно выдохнуть.

.

Утро было тяжелым. Но двигаться к месту надо. Черт его знает, что именно стукнет в голову многочисленным мелким группкам, сетью разошедшимся по тайге. Если сейчас не трогают, то завтра одна из пар вполне может изменить направление, и тогда всё станет сложнее.

Джек вяло поплелся к ручью, промывать и заклеивать следы побоища. В одиночестве он пробыл совсем недолго. Легкие шаги за спиной и... до боли знакомый голос:

- Дже-ек, это я тебя так? Бе-едненький...

- Привет, я рад, что ты снова с нами. И честно говоря, очень удивлен, что выжил. Извини за синяки. Сильна ты драться. Пришлось...

- Всё в порядке. Я всё помню. Извини, меня хорошо учили.

- Несмотря на всё - мне понравилось. Просто фантастика.

- Ага. Полностью согласна. Давай царапины промою. Какой сегодня день?

- Говорят пятница, двадцатое. Хороши твои три дня.

- Нас хоть не заметили?

- Нет. Я тебя на улицу не выпускал. Хотя... ты ведь всё помнишь.

- Нет, ну... есть некоторые перерывы.

- Абалдеть. Раньше ты так не краснела, или мне кажется?

- Джек, ты извращенец. Эй, ну-ка не смейся! Джек, ХВАТИТ РЖАТЬ!

Да-да. Когда обрабатывают многочисленные ранки, самое то - смеяться.

- Не кричи. Охота еще не закончилась.

- Теперь я точно знаю, за что тебя убить хотела.

- Хотеть и мочь, однако - разные вещи... и если ты продолжишь меня пинать, я упакую тебе лишних килограмм пять. Да-да. Семь часов и побежим опять. Свой автомат с глушителем, отдашь мне.

- Это еще зачем?

- Мы практически уничтожили все запасы еды. Попробую что-то мелкое подстрелить на ходу. А поскольку здесь иногда ходят люди, шуметь совершенно ни к чему. Ну и если тебе страшно с одним пистолетом, то заберешь мой, может полегчает.

- Нет уж. Сам тащи.

.

Начало дня больше походило на каторгу. Тело болело, и находить удобное положение для лямок всё еще тяжелого рюкзака было непросто. Но постепенно расходились и короткий привал сделали только тогда, когда Джек засек стадо косуль.

- Хе. Это твое "мелкое" такое?

- Уже вторая половина дня. Мы рисковали остаться совсем без ужина. А теперь у нас качественная пища, дня на три. Вот только придется остатки косули закапывать. Иначе слишком заметно будет.

В этот день шли до темноты и ночевали без огня, укутавшись в палатку. На следующий день целенаправленно вышли к одному из охотничьих стойбищ, на котором Джек уже бывал раньше.

В этих местах стоянки охотников традиционно располагались в укромных местах. Сперва прятались от егерей, потом - от военных, сейчас - от всех сразу. Слишком много в здешних местах развелось старателей, с огромным удовольствием ловивших бесплатные рабочие руки. Контрабандистов, защищавших свои плантации и тропы к ним, да и простых охотников из глухих хуторов. Последние - просто выживали, но для путников в тайге, были самыми страшными. Они забирали всё. Вплоть до нижнего белья. Цивилизация покидала этот край.

На стоянке пробыли остаток дня и ночь. Пока Джек мариновал и коптил мясо, упаковывал и переупаковывал мешки, его одежда избавилась от крови и получила несколько свежих латок. К мясу была приготовлена каша и в маленьком котелке, настаивался травяной чай. Оба путника были счастливы. Если бы не угроза преследования, было бы вообще похоже на отпуск. Темы "кто есть кто", дипломатично не касались. Нейросеть и активные военные коды Джека, явно были замечены. Он не сомневался, что выводы спутница сделала именно те, что требовалось. И если такой спутник ей удобен... то тем лучше для самого Джека. Он, честно говоря, обговаривая ситуацию с Тхором, перед высадкой на планету, совершенно на такой вариант не рассчитывал. Его слабенькая сеть точно определила только одно: один из игроков заимел крупные проблемы. Один из четырех. И Дианы Эрнил в этом списке не было. Но в списке консультантов Первого Координатора Совета, она была. И это означало, что она, именно тот человек, который был нужен. Не слишком важный в раскладе, но имеющий доступ в Совет.

Короткие сборы утром завершились "советом племени".

- Три новости. К сожалению все три не очень приятные. Первая - остатки косули какая-то дрянь все же откопала и разбросала кости. Дырку от пули в черепе ни с чем не перепутаешь. Когда до нее доберутся... но это еще так себе. Следующее. Первый вариант нашего маршрута перекрыт. Проскользнуть мимо там не получится. И последнее. На запасном маршруте сидят люди. Похоже, нашли охотника, сдававшего мне комнату. Жаль мужика. И на закуску. За нашу голову, скорее всего, объявили награду. С постоянных стоянок вышло еще несколько человек. И все идут на эту сторону хребта. Простого решения я пока не вижу.

- Хорошо. Что будем делать?

- Здесь оставаться нельзя. Будем аккуратно и тихо двигаться по запасному варианту. Очень неудобный проход, но сидит всего пара человек. Кроме того, исключительно паршивые условия для радиосвязи, а также есть возможность подойти максимально близко к засаде. Если будет стычка, то там оптимальное место. И я пока не уверен полностью, что это по нашу душу. Но думать будем именно так.

- Джек, если ты настроишь один из коммов, то я послушаю эфир.

- Спасибо. Только слушать будем вдвоем. Тебе вояки, мне - гражданские. Так больше вероятности поймать что-то стоящее.

Джек подумал, что самым простым выходом было бы вызвать шаттл. Но непосредственной угрозы ему не было, а до контрольной точки, по планируемым событиям, еще слишком далеко. Вариант "спасибо, ты очень помог, но..." ему категорически не подходил. И он старательно зарабатывал баллы. Если сильно прижмут, то шаттл он вызовет. А пока, надо топать пешком.

.

Кто и почему назвал это место Фроська, история лейтенанту рассказать забыла. Хотя, изрядно набравшись алкоголя, бородатая история с исклеванными годами лицом, часто становилась просто водопадом различных случаев и охотничьих историй. С небольшого плато, масса трещин расходились в разные стороны. Честно говоря, если бы не живые люди в пещере, то найти проход было бы весьма затруднительно. А так, от плато - до охранников "дорожки" и дальше, на противоположную сторону гряды.

- Всё, дальше идти, по-светлому, нельзя. Попадаем в просматриваемую зону.

- Из всего, что я услышала, к этим подходит только одна тема. Сигнал сильный, но с помехами. Ждут какую-то посылку. До завтрашнего вечера. И еще одно к общему трепу. Человека, который платит деньги за информацию или за поимку пары, зовут Карти.

Джеку это имя не сказало ничего.

- А почему это тебя расстроило? Вы знакомы?

- Меня не сама информация расстроила. Цифры, которые названы - слишком неудобны для нас.

- Только трупы?

- Что-то в этом духе. Я слышала подобное не один раз.

- Для тебя это важно?

- Я давно уже не военный человек. И мне неприятно. И, Джек, сейчас я стала бояться.

- Есть вариант решения проблемы. Но для тебя, Диана Эртин, он очень не очень.

Раз уж известно про нейросеть, то и о ее возможностях спутница должна знать хорошо.

- Я обвиняю твой чувствительный позвоночник...

- Успокойся. Ничего ты не говорила. И это меня не настолько беспокоит, чтобы я стал тебя спрашивать.

- Ясно. Этого я и боялась.

- Э... я говорю так, потому, что у меня нет серьезных планов как-либо связанных с этой планетой. Точнее не было до настоящего времени. Извини, опять не то сказал. Вобщем счас сроем нафиг этих бездельников и сядем поговорить. Хорошо?

К сумеркам дошли до нужного места. Дальше идти было опасно. От поворота и дальше тропа хорошо просматривалась от того места, где сидел один из контрабандистов. Посылки в этой глуши, только для этой категории.

- Диана, посиди вот здесь, пожалуйста.

- Я - не маленькая. И вполне смогу тебе помочь.

- В этом случае для двоих нет места. Да и подготовка у нас, все же, разная. Кроме того у меня модификаторы и я буду ускоряться. Выпадешь из ритма.

- Ну и что это за странная гимнастика?

Джек усиленно разминал суставы.

- Связочки и мышцы прогрею. Ты ведь не горишь желанием видеть меня калекой?

- Класс. Лежишь беспомощный, а я кормлю тебя с ложечки. Мечта.

- Да-да. И моя тоже. Только не сейчас. Охраняй мешки. Я пошел. И... поесть изобрази что-нибудь? После этого жрать хочется.

- Иди уже.

.

Четыре человека с мешками подошли к началу узкой тропы и остановились. Раздался тихий свист. Ничего. Один оставил мешок и ушел вперед. Время шло к обеду и Алтан, стоял практически в зените.

Шипение коммуникатора. Троица, захватив лежащий тюк, поднялась и быстро ушла по тропе.

- Тан, ну и что это такое?

- Сегодня суббота. Люди Вома должны были ждать до понедельника. Шмотки почти все на месте, их самих нет.

- Амбец. Хотя здесь такой компот заварился, что случиться может, что угодно.

- Похоже, кто-то очень сильно хотел уйти на ту сторону.

- И что?

- И ушел. Тела найдем - станет понятно как.

Четверка, оставив ту самую "посылку", разбежалась по окружающим камням. К сожалению, только для того, чтобы окончательно убедиться, что принимать груз, уже некому.

- Что скажешь?

Коренастый Тан ожесточенно поскреб затылок. Потом пнул труп связного.

- Двое прошли. Тропа им не знакома. Наших лопухов сняли тихо и быстро, как детей. Ничего не понимаю. Забрали часть продуктов, распотрошили медицину. Вобщем ничего страшного, но. Если это та парочка, за которую объявили награду, то их поймают. И они всё до последней мелочи разболтают. Тогда нам здесь делать нечего будет.

- Придется догонять.

- Да. И это будет не очень сложно. Девка городская, пару раз срывалась с тропы. Следы крови есть.

- Догоним и шлепнем.

- И трупы отдадим людям Карти. Деньги небольшие, но всегда можно сказать, что именно за этой парой мы и бегали.

- Так и будет.

.

- Можешь меня убить прямо здесь. Дальше идти я не могу. У меня всё болит.

Позади сутки пути от ущелья. Беглецов пока не засекли, но это - единственная приятная новость. Остальные новости были хуже. По следу шли две группы. В десяти часах - четверо и на приличном расстоянии от них группа побольше. Самое неприятное было то, что кто-то попытался уплотнить над районом орбитальную сеть. Ничего, конечно, не вышло, но сам факт настораживал.

На самом Хираде, из официальных имперских структур, оставался только Планетарный Совет. И там не оказалось никого с легальным доступом к специальным возможностям сети. Честно говоря, даже обычных гражданских, было вполне достаточно. Кроме одного случая. Когда объект наблюдения или поиска, использует саму сеть.

- Хорошо. Раздевайся.

- Зачем?

- Я маньяк, Диана.

- Хватит надо мной издеваться.

- Массаж, мазь, перевязка. Останешься здесь. Я вернусь часов через десять, успеешь отдохнуть.

- Я одна не останусь. Не бросай меня, пожалуйста.

- Спокойно. Тебе действительно нужен отдых, а у меня есть планы. Будешь сидеть тихо - ничего не случится.

Отцепиться от малой группы не получилось. Но возможность устроить засаду, пока еще была. Судя по движению преследователей, особого сопротивления они не ожидали. Не сейчас.

Тан вел группу по следу быстро и уверенно. А вот засаду он прохлопал. Скорее всего, именно потому, что быстро шли.

Позицию для стрельбы Джек выбирал очень тщательно. Успел даже пару растяжек поставить вдоль тропы и прикрыть удобные подходы к своей лежке. Внимательный осмотр тропы еще при первом проходе, позволил не тратить лишнего времени. Да и растяжки, и сюрпризы ставились за пределами прямой видимости с протоптанной дорожки.

Группа преследователей снялась с первыми признаками рассвета. И выйдя через час на максимальный темп, попала в ловушку. Замешательство длилось недолго, всего пару секунд, но этого оказалось достаточно. Трое получили ранения, один подорвался. Граната, подвешенная на ветке, должна была накрыть всех. В теории. На практике Джек был почти уверен в том, что один человек уцелел. И достать его быстро - шансов не было. С тем и ушел, оставив место, и уже через три часа был возле мирно дрыхнувшей девушки.

Спутник показал, что вторая группа резко ускорилась. Только она по-прежнему была слишком далеко. На месте засады движения не было заметно, но инфракрасная съемка подтвердила, что один из преследователей цел и весьма активен. Специалист, однако. Но один он, преследование продолжать не будет. Слишком опасно.

.

К вечеру путники вышли на хорошо проторенную тропу геологов и не останавливаясь, ушли в сторону города.

- Мы идем в обратную сторону.

- Милая, я - заметил. Побереги дыхание.

- Ты не хочешь мне объяснить, куда мы идем?

- Нет. Ни малейшего желания.

- Сволочь.

Вот таким образом и развлекались почти четыре часа. Потом догнали бредущего из лагеря геологов человека. Тиву.

.

Попутчица оказалась разбитной блондинкой, абсолютно спокойно выдерживающей любой темп передвижения.

- Этот козел Мик заявил, что моя очередь топать за хавчиком. Ну и хрен с ним. Пусть копаются в грязи без меня. Тропа знакомая, прогуляюсь до поселка с удовольствием. Вот вас встретила, а это - ваще, подарок. Новые люди в этом месте очень редко встречаются. Хотя... тебя я уже видела. Недели три назад ты к нам приходил. Джек?

Пробуждение было резким и неприятным. Имплант выдал сигнал тревоги. Анализ данных из орбитальной сети показал, что вторая группа преследователей повернула точно в направлении беглецов. И разделилась. Четверо, без груза, начали быстро приближаться. Это было очень плохо. Причин было немного. Точнее - одна единственная. Тива.

Джек быстро оделся и осмотрел лагерь. Нежданной попутчицы на месте не было. Быстрый подъем для Дианы, сборка вещей заняла считанные минуты, но покинуть лагерь до возвращения Тивы они не успели. Блондинка вышла с тропки и продолжая тереть полотенцем голову остановилась.

- Доброе утро. Ребята, у нас что, пожар?

- Мы уходим. Сейчас.

Реакция была быстрой и неожиданной. Пока Джек уклонялся от летящего в лицо полотенца, Диана получила пинок ногой в живот и улетела вместе с рюкзаком в куст, где и замерла в отключке. К тому времени в лицо Джеку уже смотрел вполне взрослый пистолет.

- Уходите? Это - вряд ли. Медленно поставь рюкзак на землю... молодец. Руки. И что в вас такого ценного?

Джек, молча, смотрел на Тиву, прокручивая ее действия. На классного спеца она не похожа, хотя с пистолетом обращается ловко. Стоит слишком близко. Это - хорошо. А вот очень плохо, что без подготовки, да и безбашенная совсем. С нее станется выстрелить в ногу или... в голову. Просто, чтобы не рисковать.

- Что ты здесь ищешь? Или - нашел? - Ствол пистолета качнулся. Ну, эти слова немного успокоили.

- Аккуратнее со стволом, девочка. То, что я нашел, не представляет для вас никакой ценности.

- Ты не прав. Мы ведь всегда можем продать это... тебе? Или тому, кто тебя послал, правда? И даже знать не обязательно, что именно у вас... Куда это ты собралась, милочка?

Тива автоматически повернула пистолет к Диане. Нокаут от удара прошел, и кучка в кустах начала вяло трепыхаться.

Возможно, сработал рефлекс на стандартную ситуацию, потому, что думать Джек начал после того, как всё закончилось. Хвала времени проведенному в симуляторе и умным программам обучения. Блондинка поломанной куклой лежала на земле, так и не успев выстрелить.

- Джек, кха-кха... Как ты ее... Надо уходить.

- Уже не надо. Есть вариант. Нужен твой крутой костюмчик и обувь. И синтетика, которую ты сняла в поселке.

- Чувак, это всё бешенных бабок стоит.

- Не дороже чем жизнь, я думаю? - И уже к лежащей на земле блондинке: - Ну что, раздеваться будем? У нас такие обно-о-овки...

- Ты - точно двинутый, Джек.

- Ты мне тоже о-очень нравишься.

.

.

Сутки пришлось отдыхать в небольшой пещерке возле реки. Затем, спутник показал сворачивание поисков. Джек так и не узнал, нашли переодетое тело или нет. Но со следами он, явно отработал на совесть. А такая бурная речушка, как эта... зрелище, наблюдаемое из узкого зева пещеры, завораживало. Тугие петли мутной воды, постоянно мелькающие мелкие камни. Осыпи в этих местах были частыми, и река трудолюбиво тащила через свое русло массу всякого хлама, сброшенного в нее. Сказать точно, сколько времени останется узнаваемым человеческое тело, зацепившееся за один из уступов, было сложно.

Время успокоилось и стало медленным и неторопливым. Отрезок до старта планетарной операции сокращался нехотя. Джек вывел спутницу в собственный лагерь возле заброшенного карьера. Полечил и откормил. И занимался тем же, чем и раньше. Собирал материал для будущей работы.

.

Диане ожидание давалось плохо.

- Зачем тебе эти булыжники, Джек? Я бы еще поняла, если бы это были алмазы. Лучше бы отвез меня домой. Я тебе такого добра куплю столько, сколько захочешь.

- Не надо мне это фуфло двигать.

- Ты очень изящно выразился.

- Э... извини, отвык от постоянного присутствия людей. Нет этого на рынке. Я специально искал.

- А как я себя чувствую, тебя не интересует?

- Похоже - ты злишься. Это лучше чем страх или безразличие. Ну... похудеешь немного. Говорят это даже полезно. У каждого человека свои тараканы. И Диана, я тебя с собой не звал. Загорай, купайся. Завтра схожу за свежим мясом. Тебе что, плохо? Еще одна неделя. Потом я тебя на вертолете покатаю.

- Не надо меня обманывать, Джек. Здесь нет связи. Всё. Я пошла к озеру.

- Ужин в восемь.

- Позовешь.

.

Понятно, что Диана торопится. Разыскивают ее уже достаточно долго. И такой возможности быстро и безопасно попасть туда, куда надо, может не представиться вовсе. Вот только люди Тхора пока еще не готовы. Нашлись те, кто не согласен ни с переходом в Баронства, ни со сменой власти. Но договариваться с такими людьми оказалось сложно. Это - определяет сроки.

* Карьер Мвано. Хирад. Бастард.

Ужин традиционно накрывался на скальном "балкончике" с видом на разрез Мвано. За годы, прошедшие с момента окончания разработки, разрез утратил явные признаки приложения человеческих рук. Траншеи и отвалы сильно оплыли, дороги заросли густой травой. В целом всё приобрело загадочный и живописный вид. По крайней мере, такой вид Джек наблюдал с этого места.

- А куда делись экскаваторы и ангары?

- Точно не скажу. Похоже, что их частью вывезли. Остатки очень быстро и аккуратно утилизировало местное население. В целом я и сам удивился тому, что в разрезе так мало ржавых остовов техники. Традиционно, картина такого места без них не обходится.

После ужина был разведен небольшой костер и начались обычные разговоры. Хотя, в этот раз - не такие уж и обычные. Пришла подборка из планетарной сети.

Котен Эрнил, бывший глава одного из независимых государств, погиб в авиакатастрофе больше года тому назад. Биография мамы - соответствовала. Почти полностью. Шесть лет в гражданском СБ. Та еще птичка.

- О чем размечтался, Джек?

- Отшлепать бы тебя как следует. Это ведь не первая команда за тобой шла. Правда, Диана? И совсем не за защитой ты к Чапу пришла, а за оружием. От первой команды сама отбилась? Или от первых двух? Похоже, ты почти год домой попасть не можешь... нет.

- Что нет?

- Пистолет трогать не надо. Незачем. Ничего не меняется. Я заканчиваю работу и доставляю тебя на безопасную площадку, максимально приближенную к указанной тобой точке.

- У тебя, таки есть связь.

- У меня есть постоянный доступ к орбитальной информационной сети. Для тебя - могу только передать сообщение абоненту, имеющему аналогичные возможности. Портен или Гаусс?

- Спасибо, наверное, я все же - ножками. Хрен их знает, кто там что думает. Год прошел.

- Умничка. Должен заметить, что ты исключительно хорошо сохранилась для такого опасного путешествия.

- Хорошо. Теперь ты знаешь почти всё. Так на кого работаешь ты? Вот только не надо снова рассказывать сказки про минералы.

- Знакомый предмет?

- Видела. Мобильный вычислитель. Военный, имперского производства.

Воздух над серой плиткой планшета задрожал, и появилось первое изображение. За ним - второе...

- Ух, красота какая. Это что такое, Джек?

- Это - достаточно редкий вид искусства. Перед тобой то, с чего всё начиналось две с половиной тысячи лет назад. Эти статуэтки из кристаллов Ланга названы "Слезы Родан". На сегодня из этой коллекции осталось всего три предмета. По крайней мере известно о трех...

.

Версия была принята веселым смехом. А вот сводки о стоимости последних лотов Джека на аукционах, смех обрезали. По отдельности суммы не впечатляли. Но на скорую руку изготовленное всего за час, колечко из обломка, впечатлило. И внешним видом и скоростью изготовления. Да и новость о том, что Джек капитан линкора, подействовала именно так, как ожидалось. Нейтральный человек, с собственными планами. И... с некоторыми возможностями.

Ажурное кольцо из полупрозрачного материала темно-синего цвета переливалось мелкими гранями в утреннем свете.

- Вот так выглядит кристалл Ару после обработки. Этот материал отсюда. Примеришь?

- Оно выглядит таким хрупким. Мне страшно. Эти кристаллы не особо прочные.

- Не бойся. Если посмотреть внимательно, ты увидишь фиолетовый отлив. Это говорит о том, что материал был уплотнен. Текущая твердость около десятки. Как у алмаза. Его чертовски трудно разрушить.

- Почему такую красоту никто не делает?

- Научить некому. Экспериментировать за собственный счет - желающих очень мало. А среди тех, кому доступны соответствующие технологии обработки - так и нет совсем. Да и устройство, с помощью которого это сделано - совсем не простое.

- Сколько лет ты в пустоте?

- Восемь с хвостиком - текущий контракт.

- Черт. Поверишь, всю жизнь мечтала побывать на других планетах. Вот только эта дверца для нас закрыта давно. А я-то думаю, ну что за кадр такой непонятный. Лист? Нет. Старатель? Не похож. Военный? Слишком слабовата подготовка. Мне такие еще не встречались.

- Практики мало. И взять - пока негде. Подготовка только по базовым программам и симулятор. К сожалению, симулятор сам не развивается, а центры разработки методик остались в Империи.

- А давай-ка я тебя устрою. Тренировочный лагерь у нас - один из лучших. Насколько мне известно, раньше многие из офицеров Патруля проходили доподготовку у нас.

- У меня остался месяц отпуска - максимум. Мало. И, чтобы потом не было обид, ничего серьезного я не могу для вас достать с развитых планет Бастарда. Оружие, как ты понимаешь, исключается. Только гражданская техника свободного доступа.

- Одно это - уже слишком много. Давай поговорим после моего возвращения. Джек, мне ОЧЕНЬ надо домой. Я тебе за оставшийся месяц любых кристаллов хоть из-под земли достану - не утащишь.

- Шаттл уже в пути. Три дня. Завтра сворачиваю базу. Сутки хода до места.

- А-а-а-а! Стоп. Так не честно.

- Да в чем дело-то?

- Я ведь главный козырь так и не разыграла.

- Та-а-ак...

Джек потянулся и не смог удержать улыбку. Главный козырь, говоришь? Впрочем... Жизнь хороша. И до рассвета еще больше часа, а значит - нет необходимости срываться с места и выполнять назначенные по плану мероприятия.

- Джек, еще рано. Спи.

- Это - самое приятное время дня, Ди. Не хочется его терять. Тем более, что рядом ты.

- Похоже ты маньяк, лейтенант. Боже мой, куда я попала...

- Да-да. Огорчение это именно то, что легко читается на твоей довольной рожице.

- И самое приятное, что мы можем сделать ее еще более довольной.

- А такое возможно?

- А ты попробуй...

Все оказалось вполне понятно. По крайней мере в версии, изложенной Дианой. Наследство, плюс родственные связи. Ее банально собирались выдать замуж. Понятно, что было что-то еще, о чем Диана даже не намекала. Слишком уж специфическая подготовка у красавицы. Играет великолепно. Зацепила и... сразу блокирующий браслет нашелся в рюкзаке. Объяснила ситуацию и... точка назначения - местный храм.

- И из-за чего ты сюда добирался?

- Ну вот. Двадцать шесть кристаллов. Восемь из них - очень приличного размера.

- Вот это? Мдя.

- Ценность этих грязных кусков камня в том, что они уже есть. Сейчас.

- Хоть убей не верится, что из них может получиться что-то красивое.

- Ну да.

Джек демонстративно покрутил руку Дианы с подаренным колечком.

- А мне очень интересно, Ди, как на твоей работе отразится появление моего шаттла.

- Думаю, что отлично. Такая поддержка далеко не у всех есть.

- Но ее-то нет? Чем я тебе могу помочь?

- Джек, ну что за наивность? Главное правильно эту карту разыграть.

- Не передумала, куда тебя доставить?

- Нет, именно это место. Ты боишься? Местный ритуал только для планеты важен.

- Мдя. Реклама будет потрясающая.

- Тьфу, на тебя. Может мне хочется поскорее тебя за хвост схватить, пока не смылся? А то знаю я вашего брата: начнутся приказы, дежурства, срочные задания в юбках...

Шаттл пришел точно по расписанию. Пришел экономно, не калеча двигатели. Странно наблюдать с земли, как огромная металлическая бандура практически без звука выскользнула из облаков и через несколько минут уже прилипла на очищенный пятачок плато.

Посадка проходила в обычном режиме. Шаттл продул нагревшуюся поверхность корпуса, фыркнул предупреждающим сигналом и открыл люки. Из боевого отсека не торопясь выплыли модули поддержки, и ушли сторожить периметр. Толстенькая колбаса багажного отсека соскользнула к куче вещей и раскрыла люки.

- Черт, никак привыкнуть не могу. Да и нечасто такое приходится видеть.

- Джек, ну если тебе - не часто... я вообще молчу. Наша техника совсем не устаревшая, но такого у нас уже давно нет.

- Ну что, полюбовалась на высокие технологии? Теперь будем традиционно, ручками, грузить в эту колбасу свой хлам.

- Разрешите вас поправить, лейтенант: вы будете грузить ВАШ хлам. А МЫ, слабые женщины, будем вас морально поддерживать.

- Как всегда. А вот утешительный приз мы будем употреблять вместе. Несправедливо.

- Эй, военный, а где ты видел справедливость? Работай, давай.

- Есть мэм.

.

Шутки шутками, но вот всё упаковано, лагерь свернут. На камне перед шаттлом Джек открыл бутылку хорошего вина, чтобы отметить завершение эпопеи.

- Та-а-ак. И почему я этого до сих пор не попробовала?

- Я не рассчитывал в этой дыре найти объект для применения таких аргументов.

- И что это такое? Севоль или Артун? Никаких опознавательных знаков не вижу.

- Допьем бутылку - скажу.

- Всё так плохо? Надеюсь, у тебя найдется еще одна такая?

- Ты хочешь меня по миру пустить?

- Непременно. Не люблю независимых мужчин.

- Ну, надо же. Думал, что хоть в этом мы отличаемся. Я тоже их не люблю.

Шаттл проветрил внутренности и закрыл все люки, кроме пассажирского. Джек переоделся в комбез. Диана с помощью грязного вымогательства, взяток и шантажа выдурила полный комплект летной формы и довольно поглаживала обновку.

- Ди, шлем вернешь. И модуль связи. Остальное... так и быть, оставишь себе.

- Джек, ты что, постоянно такую картинку со спутников получаешь? А почему я не могу изменить район наблюдения?

- Нет-нет. Мы ведь договорились, что о работе говорить не будем? Так вот, это уже моя работа.

- Извини. А вот хорошая практика тебе действительно не помешает. Я с такой картинкой давно бы уже дома была.

- Я что отказываюсь? Вот только никто не предлагает. А официальная учеба - только после передачи корабля. И обратно вернуться я уже не смогу. После всех нынешних сокращений, в резерве такая прорва обученных, квалифицированных и заслуженных, что мне там даже уборщиком стать не светит. Этот вариант не рассматривается.

- Ладно, чего мы ждем?

- Ди, ты уверена в том, что мне вчера сказала?

- Ты серьезно? Извини. Да я уверена в том, что хотела бы видеть тебя своим мужем.

- Диана Эртин, прошу вашего согласия и участия для регистрации в планетарной сети короткого брачного контракта без дополнительных условий. Это на самом деле нечто типа помолвки...

- Не объясняй. С этой частью Имперского законодательства я знакома очень хорошо.

- Да. Конечно. И...

Тонкие пальцы Дианы машинально терли поверхность кольца. Джек уткнулся в них взглядом и хлопнул себя по лбу.

- Черт, ну конечно. Сек.

И уже через несколько минут выскочил из шаттла с небольшим свертком в руке.

- Извини, вот уж не думал, что так скоро потребуется.- И замер, глядя на смятый материал упаковки.

- И что там? Милый, я ведь тоже умею играть в такие игры. Не тяни кота...

На подкладке красовались серьги и тонкий браслет. Точно такие же, как кольцо.

- Ух! И когда успел?

- Итак?

- Конечно - да. Я была бы полной дурой, если бы упустила такого принца.

Да уж. Красивые церемонии, это наше всё.

Не особо торопясь парочка забралась в шаттл и устроилась в кабине пилотов. Диане был предоставлен допуск наблюдателя. Джек искренне позавидовал невесте. Первый полет на шаттле, да еще и с полным обзором через сенсоры, без какой-либо подготовки, несомненно, будет ошеломляюще необычным.

- Джек, что это за сигнал? Вот эта красная точка.

- Гости на подлете. Пора уходить. Жаль, хорошо здесь было.

- Ну... мы ведь вместе? Значит "хорошо" улетит с нами. Так что было в этой бутылке?

- "Зеленая лоза". Чегар Светлый.

- Твою мать. Вино из монастырских подвалов Зеленой Матери. Офигеть.

- Странно, я тоже так подумал. Но событие того стоит. Это не вопрос был, если кто не понял.

Взлет, набор высоты. В кабине шаттла ни рывки, ни существенное ускорение, не ощущались.

"Внешний вызов."

"Включить."

"Неопознанный борт, представьтесь. Здесь патрульная пара пограничной стражи..."

"Шаттл 2634, судно приписки линкор "Арват", Патруль Империи. Произвожу штатный контроль территории. Просьба соблюдать дистанцию."

"Ваши намерения?"

"Еще две точки контроля. По запросу - опознаюсь. Конец связи."

Пара встала на сопровождение. Всё штатно. Да и сделать-то они с шаттлом ничего не могут. Только изображать.

- Какой контроль территории, Джек? Что за фигня?

- Ты в курсе Ди, что на этом месте где-то пол-года назад приземлялся корабль? Хотя вы его вряд ли засекли.

- В таких случаях засекают только район посадки. И то - приблизительно.

- Это было именно здесь. Потому и контроль. Я имею печальный опыт. И чужие базы на планете меня не устраивают. Не здесь. И если уж заявился, то придется еще два места посмотреть. Ты, как представитель планетарных властей, меня вполне устраиваешь. Хочешь засветиться? Думай. Счас начнут теребить, если я не ошибаюсь.

"Входящий. Планетарный совет безопасности."

"Джек Грей. Слушаю."

"Секретарь Совета Карл Боним. Доброго времени, Джек. Что происходит?"

"Привет, Карл. Контроль точек посадки. Три точки на поверхности. От шести до восьми месяцев назад. Все в глухих местах, не прикрытых ПВО. Проверяю наличие баз."

"Представителя возьмешь?"

"Диана Эртин подойдет?"

"Вполне. А почему она?"

"Потому, что она уже здесь."

"Джек, я ведь не давал тебе повода для подозрений. Что происходит? Ты шаришься по планете, рядом с тобой Злюка, а я - не в курсе."

Да-да, уважаемый, уже всё сделано и прибито красивыми мелкими гвоздиками. Черта с два теперь Джека от Хирада оттащат. И "Арват", объявил "красное" и не спеша выходит к орбите.

"На самом деле у меня отпуск и я просто гулял по тайге. Сам знаешь, что в таких случаях оповещение не делается. На первую точку вышел случайно. Плохо смотрите. Даже отпечатки опор не замаскированы. Потому и заметил."

"Цель визитеров?"

"Издеваешься? Я не похож на ясновидящего. Проверю всё, проведу аналитику. Если что-то найду, то ты узнаешь в числе первых."

"С этим понятно. Почему именно Диана?"

"Чувак, если ты проверишь информационную сеть, то увидишь, что..."

Короткая пауза, едва слышное сдержанное ругательство.

"Ахренеть. И ты мне не сказал? И кто ты после этого?"

"Если у тебя завтра найдется свободное время, сможешь поприсутствовать на местной церемонии."

- Ди, тебя Карл Боним в качестве гостя не смутит?

- Вы знакомы?

- Ну, естественно я знаком с руководителем Совета Безопасности. С этим - немного... плотнее, чем с другими.

- Говорят он бабник тот еще. Так говоришь, как вы познакомились?

- Карл, тут Диану интересуют подробности нашего знакомства. - И включение дополнительного канала связи, для Дианы.

"Чур меня. Ничего не знаю."

- Он тебя уже боится. И я не понимаю.

- Тебе бояться не надо. Да и Карл просто пока еще не знает, ПОЧЕМУ меня боятся другие.

"Хорошо, прекращаем треп в эфире. Карл, подбери пожалуйста информацию по наземной обстановке для вот этих точек... пакет ушел."

"Принято. Завтра - во сколько и где?"

"Пакет..."

"Принял. До встречи."

.

- Со мной всё понятно, а вот для чего тебе регистрация брака в планетарной сети?

Дурой Диану не назовешь. Но и в действиях самого Джека совершенно ничего, вредящего спутнице нет.

- Теперь никакое начальство не сможет мне запретить с тобой встречаться. Ты ведь у нас шишка, оказывается? А у вас какие-то крупные события на носу. Ну что смотришь? Узловой мне "краткосрочное пребывание" из-за них выставил. Ну и так... по мелочи.

- Эти твои... мелочи меня напрягают.

- Успокойся, я не собираюсь разносить эту планету. Я ей слишком благодарен за встречу с тобой.

- Значит, ты получил возможность это сделать? Хренассе.

- Умница. Но - нет. Я получил право использовать адекватные методы для твоего спасения, в случае... которого, надеюсь, не будет. Ну и по неписаным законам - право на месть. Иногда это гораздо лучше помогает, потому, что с моей смертью этот вопрос не закроется, Экипаж такого не прощает. Добро пожаловать в мой мир. И пусть он будет добр к тебе, Диана.

Облет точек посадки оказался не слишком результативным. Данные ушли на аналитику в Вычислительный Модуль "Арвата". Короткое свадебное путешествие обогатило парочку знакомством с невесомостью. Точнее с тем, что отсутствие силы тяготения добавляет массу приятных моментов в жизнь супругов.

- Подруги просто умрут от зависти.

- У Злюки есть подруги?

- А как же. Именно они меня так и прозвали. Так сказать, по-дружески. Нежно.

- Мдя. Пожалуй, я не хотел бы, присутствовать при твоих... рабочих моментах.

- Кто бы говорил. Нам в Планетарном СБ, не так уж давно, крутили одну запись.

- Ух ты. Интересно, что вам могли крутить?

- Там один капитан Патруля вел переговоры с планетарным координатором Ганзы Третьей. Всё еще интересно?

Смотри-ка. О том, что местным воякам проводят политинформацию по персоналиям офицеров Патруля, Джек не знал.

- Мдя. Я не считаю этот случай типичным. Но как прецедент он был необходим.

- Прямая угроза удара по планете. Второго координатора - в клочья. Причем, прямо в собственном шлюзе. Жесть.

- Да ладно. Вам ведь всю ситуацию показали?

- С момента нападения двух пиратских ботов на поселок.

- Не на поселок. Напали на мой шаттл, который грузил купленное мясо. В моем присутствии. И не боты нападали, а штурмовики производства Баронств. И люди, напавшие на меня, не были простыми пиратами. Есть разница?

- Рассказывали, конечно, не так. Но в Совете люди тертые жизнью. Умеют читать между строк. А чем тебе так Баронства насолили? Неужто веришь во всё это бла-бла про злодейства рейдеров из Баронств? Империи нужны планеты, Джек, а вот кормить эти планеты она не будет.

- Если останется время, я специально для вашего планетарного СБ проведу показ документальных материалов. Моих собственных. С пояснениями, но - без комментариев. Все записи в стрим-формате. Все контрольные дорожки на месте.

- Зачем это тебе? Записи в судебном формате?

- Посмотришь - поймешь. Неприятная тема.

- Да уж. Ты явно не политик.

- Мне не хотелось бы говорить тебе неправду. Извини, если это неприятно. И... я умею сглаживать углы. Если считаю необходимым.

- Хорошо. Верю. Джек, мне надо связаться с поверхностью. Как минимум для того, чтобы заказать время в Храме Тои. И предупредить тех, кого хотела бы видеть на церемонии. Это важно.

- Замечательно. Шлем - и в пилотский отсек. И одень что-нибудь, кроме шлема, в рубке шаттла ведется документирование связи. И эти записи смотрю не только я.

* Храм Тои. Южный континент. Хирад.

От каменного пустыря, на который сел шаттл, до храма добирались около часа. Ближе, к сожалению, места для посадки не нашлось. Уже возле храма, точнее возле гостевого комплекса, Джека с Дианой ожидали. Среди толпы незнакомых людей Джек с трудом нашел Карла.

- Привет, бездельник.

- О, мощь Империи, знакомься - Риил. Самая очаровательная блондинка, которую мне...

- Карл, хватит трепаться. Джек, я к моей радости, не являюсь поклонницей Карла.

- Так мы знакомы совсем недолго, милая. Уверен, что у нас всё еще получится.

Троица сдержанно похихикала. Слабость Секретаря Совета все знали. Кто-то не одобрял, кто-то завидовал, но его деятельности увлечение слабым полом не мешало. Джек бы сказал, что это не совсем слабость. Просто красивый образ жизни.

Тем временем Диана, обнявшись с подругами, попала в лапки к троице мужчин в костюмах. Судя по ее злому лицу, общение приятным не было. Джек, попробовал пройти к ней и вдруг обнаружил, что группу с Дианой в центре отсекает охрана.

- Диана! Ты бы представила меня ребятам. А то их сейчас начнут бить, а они так и не узнают за что.

Охрана заулыбалась.

- Конечно, милый. Знакомьтесь. Мой муж, Джек Грей. Доверенное лицо сенатора Эртина - Патир Доннет. Кстати ребята, вы бы так не улыбались. За то время, пока Джек меня сопровождал, он минимум дюжину трупов слепил э... нападавших на нас людей, я имела ввиду.

- Не смущайся, милая. Как старший офицер Патруля в системе Хирад я имею ввиду многие государственные службы. А уж частные... встанут в хвост очереди. У вас претензии к моей супруге?

- Нет, конечно. Но есть некоторые вопросы, которые бы очень хотелось обсудить.

- Я думаю, что ваши вопросы не должны портить настроение моей супруги перед церемонией в храме. Мы ведь цивилизованные люди? За год ничего не произошло, и еще месяц потерпит. Имейте совесть господа. Карл! Ну где ты ходишь?

- Привет, Диана. Расцвела, похорошела. Жаль, что я до тебя раньше Джека не добрался.

Уже через пару минут Дина и Риил утонули с головой в обсуждении церемонии. А Джек с Карлом, стоя в сторонке, побулькивали бутылкой с благородным напитком.

- Ну и как там? - Карл взглянул на облака.

- В процессе. Заказана дополнительная съемка поверхности. У вас должен появиться запрос на обзоры деятельности некоторых регионов. Пока причин беспокоиться нет.

- Для тебя, ясное дело. Ты начнешь волноваться только после появления рейдера в системе. И то. Думаю - не слишком. А вот для меня сейчас каждый скандал - лишний.

- Меня больше беспокоит то, с какой настойчивостью Диану пытались захватить. Что думаешь?

- Даже не знаю. Совсем не моя сфера интересов. Вроде был слушок, что Диана - единственная наследница сенатора. Но это - вряд ли. Они ведь давно развелись. У нее собственных средств сейчас более чем.

- Слушай, а кто мне расскажет как всё происходило? И почему она целый год в бегах?

- Я попытаюсь найти для тебя информированного человека. Это всё Джек, извини.

Женщины, очевидно, пришли к какому-то решению, так как обнялись и направились к мужчинам.

- Фух. Сто лет уже не имела таких хлопот. Милый, надеюсь, мы не опоздали?

- Если вы будете пить эту гадость, то нет.

- Карл, прекрати фигню говорить. Я точно видела довольное лицо Джека. Значит... - Бутылка поменяла хозяина.

- ...Значит с напитком всё в порядке. - Бу-у-ль.

- Да-да, нежные женщины, пьющие только утренний нектар... Отдай.

- Ри, ты за равноправие? Держи. Мужчины свою половину уже сожрали. Нам ведь надо набраться смелости? Джек, наша одежда в номере. До начала двадцать минут. Идем.

- Точно набралась.

- Что-о?

- Смелости, я имел ввиду. Эй, убивать мужа до церемонии - неэтично.

- Хорошо. Я это сделаю после.

Церемонии во всех храмах похожи. Разные языки, разная одежда, разная атрибутика. А вот события в большинстве одни и те же - просьба о покровительстве, даровании здоровых детей, счастья и дальше-дальше.

- Ди. Это что за хрень?

В зале появился круглый мячик с блестящими глазками камер. И неспешно поплыл вдоль процессии.

- Привыкай, это пресса.

- О-о.

- Тихо. И личико попроще сделай.

- Угу.

- Ну не настолько же. Это серьезно, Джек.

Джек вернул на лицо толику интеллекта, внимание... вобщем всё, что полагается в таких случаях. И потянул из сети обнаруженную на одном из новостных каналов картинку.

- У тебя сейчас перчатка выпадет. И это покажут всему миру.

- Ты что, трансляцию смотришь? Джек...

- Одним глазом. Надо же знать противника. Они о тебе некорректно рассказывают.

- Хватит разговаривать. Припишут неуважение к традициям предков.

- Не успеют. У них явно проблемы с каналом. Аномалия?

- Безобразие. Причем с твоей стороны.

- Ну не люблю я их. Оказывается...

- Джек, я серьезно обижусь, если ты не прекратишь смотреть сеть.

- Тогда ты мне сама расскажешь. Больше чем я знаю. Чтобы я не удивлялся, узнав очередную гадость о тебе из враждебного источника.

- Потом.

- После церемонии.

- Ты хочешь испортить мне день?

- Как хочешь. Тогда кто-нибудь испортит день мне.

- Жесть. И ты этого засранца, непременно убьешь.

- Мдя.

Наконец топтание по длинной колоннаде храма подошло к завершению. Пара пожала руку каменной богине и процессия распалась, собравшись в бесформенную кучу возле статуи. Официальная часть окончена.

Риит отошла в сторону и старательно упаковывала шарообразную камеру в небольшую сумку. Нервный парень со странной прической ей что-то доказывал, неуклюже размахивая руками.

Карл, окруженный людьми, безразлично-доброжелательно улыбался и пожимал руки.

- Ди, людей было меньше.

- После начала трансляции эта церемония перестала быть секретом. Сейчас набежит толпа.

- Уходим?

- Не поймут.

- Что лепим?

- Только вопросы про церемонию. Что будет - "не знаю", а что - "после обсудим" решишь сам. Взрослый уже.

- Надеюсь, что прямо в храме они не начнут.

.

За стенами храма, людей оказалось ещё больше. Этих охрана Карла не пустила в храм и они отыгрывались вовсю.

- А почему вы решили провести церемонию именно в этом храме?

- Таково было желание Дианы. Я не имею причин возражать. Если эту традицию уважает моя супруга, то и мне она подходит.

- То есть лично вы отрицаете влияние богини Тои на жизнь нашей планеты?

- Извините, следующий?

В двух шагах от Джека на вопросы толпы... страждущих отвечала Диана.

- Да, конечно. У нас было время убедиться в том, что мы подходим друг-другу. И... Джек мне очень помог.

- Вас не смущает то, что он имперец?

- А он, что, действительно... да не может быть! Следующий.

Когда десять минут истекли, Джек поднял руку.

- Всё господа. На сегодня хватит. Вы беспардонно крадете время у молодоженов. Ваши зрители вас не поймут. И еще одно. Я, как вы успели заметить, на активном контракте Патруля. Придержите вашу фантазию, пожалуйста, во избежание судебного преследования за клевету. Спасибо.

.

Достаточно большой для этого места автомобиль, почему-то упорно наводил на Джека мысль о катафалке.

- Мы что, дальше поедем в ЭТОМ?

- Только до самолета.

- Еще и самолет? Какой кошмар. Вот этого ты мне не сказала. Карл!

- Что случилось, Джек?

- Хочешь покататься на шаттле?

- Ты серьезно?

- Раз уж он на поверхности, то глупо не использовать. Возьмем с собой еще пару человек, чтобы не подумали, что я тебя подменил или зомбировал в полете.

Карл задумчиво посмотрел на молодоженов и хмыкнул. А чего, прессам могла и чего похуже придумать. Запросто.

- Сколько мест?

- Четыре. Это будет достаточно комфортно. И запроси встречу через полчаса в вашем аэропорту.

- Так быстро?

- А сколько надо?

- Ну... показал бы нам планету сверху. Только не надо лапшу вешать про комбинезоны, подготовку и прочую хрень. Если возьмем Риит, дашь ей трансляцию?

- Надо смотреть возможности ее оборудования. Не толкайся, милая. В чем дело?

- Кто тут меня звал? Что вы хотели, Карл?

- Риит, у вас очень чувствительный слух. Составите нам компанию? Джек тут на шаттле катает.

- Карл, будь скромнее. Не говори - всех желающих.

- Джек, а трансляция, конечно...

- Запись. И моя виза перед публикацией.

- Согласна.

- Карл, еще два человека. И новый маршрут для нашей машины.

Дальше был небольшой скандал с охраной. Потом утрясали формальности. Потом порядок посадки. Джек даже согласился на проверку шаттла охраной.

- Да, пожалуйста. Два человека. В моем присутствии. Аккуратно, там установлены контрабордажные меры.

- Что еще за новость?

- Распоряжение Узла. Меры по пресечению попыток захвата. Попросту - два или три автоматических пулемета. Управляет бортовой вычислительный модуль. Не волнуйтесь, программа анализа действий очень хороша. Я имел возможность убедиться.

- Вас пытались захватить?

- Это сейчас достаточно распространенный вид спорта. Несколько раз мне приходилось серьезно воевать, чтобы уйти.

- Потому вы и боитесь летать на наших самолетах?

"Потому, что они не дают совершенно никакой гарантии, что я доберусь до места целым". Но этот ответ озвучивать нельзя.

- Некоторых ситуаций легче избежать. Просто не создаю соблазнов.

Наконец вся метушня закончилась. Провожающие отошли и шаттл практически беззвучно взмыл в воздух.

.

* Особняк Дианы. Феникс. Хирад.

После прибытия в знакомую среду административного центра планеты, Диана с головой ушла в собственные проблемы. Сожаление промелькнуло... и испарилось. А вот раздражение бесцеремонностью охраны особняка увеличивалось с каждым днем. Джека старались ткнуть носом в любую мелочь. Постоянно просматривали вещи. И указывали прямо: чужой дом, чужие правила.

- Джек, ты в доме? Никуда не уехал?

- Не дождешься. Пообедаем вместе?

- Нет, у меня встреча, на которую нельзя не пойти. Как тебе наши магазины?

- Бр-р-р. Но всё, что необходимо, мы с твоим... консультантом, приобрели. Так что пол-часа и я готов.

- Не так быстро. Ужин в восемь вечера. Подойдет машина, тебя отвезут. Мне еще в одно место надо.

- Хорошо. Кто у тебя в местной политике разбирается?

- А тебе зачем?

- Анализ СБ по запрошенным мною точкам, не вяжется. Надо бы проверить некоторые моменты. И... у тебя не очень комфортная связь дома. Я кое-что добавил. Кстати. Выдели время, я тебе это все покажу.

- Просто есть Ковел. Он занимается связью. А Теран - моим транспортом.

- Меняй Ковела. Даже на местном уровне - он слаб.

- А подтянуть? Его просто так не поменяешь.

- Я посмотрю. Топай. Раньше выйдешь - раньше будешь на ужин.

А консультанта по политике так и не назвала. Хитрюга. Но тут и требовалось-то только озвучить официальную версию.

Странное ощущение. Как будто вернулся в давно забытую жизнь. Все, похоже, но не так. Что-то лучше, а чего-то не хватает. Раздражает постоянное присутствие людей. Вещи самостоятельно переползают с места на место. Прислуга. Особняк в правительственной зоне крупного города. Всё на виду.

- Позовите Морриса, пожалуйста. И... вот здесь я поставил прибор. Верните на место. И чтобы пометили - перемещать нельзя.

- Почему?

- Моррис у вас связью занимается? Вот ему и объясню. И еще. Начальник отдела безопасности.

- Это кто?

- Человек, который занимается охраной всего этого... бардака.

- Позвать?

- Молодой человек, будьте так добры, не играйте в тупого служаку.

- Я не понимаю...

- Ваш бейдж, пожалста.

- Что?

Достал. Понятно, что постоянный состав возмущен появлением непонятно откуда взявшегося молодого человека с претензиями. Но когда это мешает жить... удивительно непонятливый охранник осел в углу коридора мягким мешком.

Начальник охраны появился моментально.

- Что случилось?

- Этого - заменить. Альтернатива - покалечу. Представьтесь.

- Майор Улем.

- Отлично майор. Чтобы исключить ненужные вопросы представлюсь. Офицер Патруля Грей, активный контракт. Для меня это означает, что я - на службе. Что это значит для вас?

- Кхм...

- Безопасность - в заднице. Меня беспокоит именно это, а не... танцы вашего персонала.

- Вы в этом разбираетесь?

- Достаточно того, что я вижу дыры. Остальное... вы мне объясните. Поскольку мне придется выполнять здесь часть работы для Совета, я хотел бы изменить положение. С этим будут проблемы?

- Нет. Но потребуется согласование.

- Долго ждать?

- От трех дней до месяца.

- Слишком долго. Связь и старший персонала. Транспорт. Если у вас есть сомнения в праве офицера Патруля отдавать приказы планетарным службам Империи, я хотел бы знать сейчас.

Начальник охраны скривился.

- Сомнений нет. Принял.

Карл его обязанностями не наделял. Но этого и не требовалось. Скоро появятся факты нелегального присутствия чужих баз в системе и операция стартует, не дожидаясь готовности людей Апоса.

Механик действительно оказался на месте. Пожилой дядя квадратных пропорций сидел возле тестового стенда и задумчиво крутил в руках грязную деталь. Протертая на сгибах военная форма была аккуратно заштопана. Седой ежик волос ветерана смешно топорщился.

- Ты Ченк?

- Да, я - Ченк.

- У меня к тебе пара вопросов.

- Я простой механик, парень.

- Не волнуйся, баллистику считать не надо. Две машины на заднем дворе. Отвечаешь лично ты. Мощный вездеход и обычный городской автомобиль среднего класса. Вездеход бронировать. Расходы вот с этой карты. Сделать быстро. Постарайся избежать установки каких-либо следящих устройств. У вас здесь просто помешаны на жучках. Да. Работа оплачивается. Делаем?

- Закажем вездеход в "Приме". Качественно и быстро, к вечеру доставят. Только чистить будешь сам. Я в этом не очень хорош. "Скат" подъедет через час. Машина моя. Все равно хотел продать. Быстрее ничего не найду.

- За машинками посматривай. Не вмешивайся, если что, но я о любом таком случае должен знать. За "Скат" наличные?

Кивок. Рулончик розовых купюр перешел к механику.

- Здесь много.

- Премия за оперативность и аванс на текущие расходы. Мне кажется, что инструментом вас обеспечивают не слишком хорошо. Приедет "скат", сообщи.

"Внешний канал. "Арват"

"Грей."

"Капитан, шаттл вышел."

Шаттл Джек отправил на корабль практически сразу после завершения свадебного путешествия вокруг планеты. Сейчас его догрузили необходимым оборудованием.

"Принял. Срочное есть?"

"Вас пытался разыскать капитан Маркер. Но сказал, что это не срочно. Примите поздравления."

"Спасибо, Авита. До связи."

- И, Ченк, что с ногами?

- Упал с лестницы.

- Ну да, а как же. Что у вас здесь с ношением оружия?

- Я не торгую оружием.

Очень качественно проинструктировали персонал в жилище Дианы.

- Как человек местный ты должен разбираться в необходимых правилах. После всех войн за... что угодно, здесь не может не быть оружия в частном владении. А значит, существуют правила. Расскажешь?

Джек откинул полу просторного пиджака, показывая оперативную кобуру и гирлянду кармашков.

- Для оперативного комплекта потребуется удостоверение государственной службы и отдельно карточка с указанием номеров оружия и уровня пользования.

- В этом доме, к кому мне обращаться?

- Первый этаж, вторая дверь после столовой. Майор Фальк.

- Полиция как относится к оружию?

- С нашим документом никаких проблем. Без - попытаются отжать.

- Кто бы мог подумать. Вождение транспорта?

- Ничего не будут спрашивать до первой аварии. Разметка по общему стандарту.

- Документы на внедорожник приедут или...?

- Заедь, забери сам. Это недалеко. И будет быстрее. Адрес... вот.

Красивая глянцевая карточка с реквизитами салона вспорхнула из пальцев Ченка.

- Заказывай машину в салоне. Предупреди, что приеду забирать сразу после оформления здесь, пусть заправят. Часа хватит?

- Тебе, с таким подходом, и раньше сделают.

- До салона отвезешь?

- Нет. Но Роллан отвезет лучше, чем я.

- Спасибо за помощь.

- Да сколько угодно.

.

И опять коридоры особняка.

- Парень, не подскажешь, где столовая?

- Обед через два часа.

- Б... Прямой вопрос. Где находится столовая?

Мотая головой, Джек быстро шел по коридору. Это невозможно. Если таким образом будет происходить всё, то крыша съедет в считанные дни. Чтобы получить простой ответ, надо бить морду. Ахренеть.

Рация охранника в руках Джека, издала короткий писк.

- Грей.

- Джек, ну что за террор вы устроили персоналу?

- Я спросил, где мне найти столовую. И не получил ответа. Вы уже объяснили своим людям то, что я просил?

- Не успел.

- Значит, будем учиться на ходу. Оружие парня в мусорнике, за углом. Рация пока побудет у меня. Вопрос. Фальк занимается ВСЕМИ документами?

- Для вас - да.

- Предупредите о моем приходе, сообщите номера моего оружия из оперативного комплекта. Я через пару минут буду. Отдельное разрешение мне не требуется. Ваше дело оформить мне местные документы. Человек возле оружейки и ключи, должны быть на месте до моего прихода. Туда я зайду от Фалька. После оружейки мне потребуется такси. Или машина с одним водителем. Желательно - Роллан. Не ставьте жучки, сгорят. Всё. Выполняйте.

Комплекты для чистки оружия, боеприпасы... ну и посмотреть, что там есть еще. Оружейка - вещь, всяко полезная. Документы могут и не потребоваться, но лучше - пусть будут.

.

Уже появились первые сообщения от Тхора о том, что процессы запущены. Ожидать бардака в городе, находясь в этом доме, Джек, активно не хотел. Ему нужна надежная площадка со связью и толковым персоналом. Дураков вокруг нет. Так или иначе, когда до кашеваров местной политики дойдет, что именно происходит, будет реакция. И к такой реакции Джек обязан подготовиться прямо сейчас.

Ролл оказался абсолютно спокойным молодым человеком. Ничего особенного. Ни униформы, ни оружия. Ни звука лишнего. Ченк знал, кого советовал.

- Работаешь на службу?

Машина катила по городу не торопясь, но нигде надолго не задерживаясь. В пробках не стояли, по дворам не петляли. На свободных участках не газовали. Аккуратно и в целом быстро. То, что и требовалось.

- Нет. Водитель, плюс... действительно экстренные случаи.

- Оружие хорошо знаешь?

- Да.

- Но не носишь. Похоже, тебе достаточно собственных рук для решения проблем?

- Именно.

- В салоне возьмем внедорожник. За руль сядешь?

- Без разницы.

- Кому подчиняешься по работе?

- Сейчас - вам. В пределах. Только баранка.

- Отлично. Счета внешних банков у вас, где обслуживают?

- В это время - только в центре.

- Ты обедал?

- Да.

- Значит, нам потребуется контора риелторов, и... снять наличные. Пересядешь в новую машину. Доложишь сам?

- Выедем из салона, вам надо будет сделать звонок Улему. Марку и номера новой машины можете не указывать.

- В "Приме" надо проверять качество покупки?

- Нет.

- Если по дороге возникнет необходимость что-то делать - говори без колебаний. Блин. Первый нормальный человек попался. Меня зовут Джек.

Остаток пути до салона прошел в молчании. Джек просматривал в гражданской сети доступные участки в черте города. И, похоже, нашел место, которое его вполне устроит.

- Добрый день. Вы - Джек?

- Да. У вас всё готово?

- Выбирайте. Оформим за пять минут. У вас карта внешнего банка?

- Да. В машине на водительском и месте пассажира впереди нужны захваты под оперативный комплект. Объяснять?

Отрицательное движение руки.

- Этот ряд?

Джек пробежал глазами по длинному ряду капотов. Еще раз, обойдя с другой стороны.

- Сменить бампера на менее... оригинальные долго?

- Ченк сменит. И бронирование поставит. И крепления под оружие и связь. Это оговаривалось. Они все заправлены.

Десяток шагов вдоль ряда. Танец вокруг машины. Городской внедорожник. Модель не новая. Мощный и не слишком броский.

- Эта. Ролл, выведешь к нашей. Где оформлять?

* район Привас. Феникс. Хирад.

Риелтор был толковым. Участок быстро проверили и через час, Джек уже прогуливался с элегантной женщиной, риэлтором, по слегка запущенной территории.

- Вы уверены, что хотите именно этот дом? Это достаточно дорого.

- Мне нравится. Да и расположение хорошее. Небольшая перепланировка территории возможна?

- Что именно?

- Объездную дорожку убрать. Вместо нее, вот там, выезд вдоль озера на дальний перекресток. Вместо конюшни - бокс на три машины.

- Да, конечно. Тем более что для конюшни бокс был переделан из гаража. Как срочно?

- Аванс сегодня. Выезд переделать сразу. Бокс, объездная дорожка - по возможности. И человек, занимающийся зеленью, к вечеру.

- Зеленью?

- Парком, кустами... это я имел ввиду. Что здесь с персоналом?

- Только сторож от риелтора.

- Хорошо. Эта площадка с искусственным покрытием, для чего?

- Вы не местный? Понятно. Для игры в дросс.

- Насколько быстро эту площадку можно расширить до размеров поляны?

- Если начать сегодня, то завтра к вечеру будет готово. Эта игра здесь популярна и укладочная техника достаточно хороша.

- Думаю, что пока всё. Распорядитесь, чтобы площадку начали готовить сразу. Насколько удобно вам лично заниматься работами на участке?

- Ничего сложного. Мы это делаем постоянно.

- Через пару дней я определюсь с внутренними помещениями. Потребуется реконструкция.

- Без проблем. Главное, чтобы ваша карточка это выдержала.

- Не беспокойтесь. И еще. Я работаю для планетарного Совета. Любые люди, с любыми документами от любых организаций. Не говорю вам, чего вы делать не должны. Сами разберетесь. Я должен знать о всех таких... посетителях.

- Да уж. Я женщина слабая, так что многого обещать не буду.

- И то - хлеб. Извините, вас зовут...

- Навин Когер.

- Думаю, мы сработаемся, Навин. И... уберите бетонные блоки возле парадного въезда. Там должно быть ровно и гладко. И декоративный металлический заборчик.

Массивная стена возле ворот, скорее давала защиту нападающим, чем защищала от чего-то. И этот момент для Джека, придурью уже не был. Площадка для шаттла, с прочным покрытием, находилась на возвышенности. От второго въезда хорошо контролировалась территория с противоположной стороны небольшого озерца. Если слегка усилить стены с направления главных ворот, то вполне можно повоевать. Очень не хотелось бы. Возможно, и не придется. Но рисковать лейтенант разучился давным-давно.

.

Невзрачная городская легковушка. Чисто, аккуратно, без всяких наворотов. Проверять Джек не стал. Обманывать Ченку, смысла нет. Если это его транспорт, то там всё в порядке.

- Отличная машинка, Ченк. Спасибо.

- Твои деньги.

- Есть один вопрос. Сразу ничего не говори. Нужны человек пять для дома в Привасе. Не слуги, хотя за домом присматривать надо. До боевого контакта наверняка не дойдет, но ситуацию вокруг отслеживать надо. Ну и за всякими водопроводчиками присмотреть. Если сам не сможешь найти, посоветуй человека.

- Съехать решил? Не удивительно. Девочку забери, обложили здесь ее.

- Останешься?

- Позовешь - уйду. А люди... дам адресок, посмотри. Думаю, сам разберешься, кому вопросы задавать. Вот этот бар. После пяти вечера.

- Как думаешь, Роллан уйдет, если позвать?

- Сейчас нет. Когда наберешь людей - посмотрим.

Ну да. Скорее всего, адресок у Ченка, с двойным дном.

- Завтра переедем. Собирайся. Если будет вероятность, что с тобой уйдет Ролл, я подтверждаю прием. Когда будет готов. Присмотришь за этим?

Молчаливый кивок.

.

"Привет Диана. Я возле ресторана, в котором ты обедаешь. Не помешаю?"

"Нет, конечно. Заходи, я скажу, чтобы тебя провели."

Джек медленно поднимался по лестнице, прокручивая в голове предстоящий разговор. Результат не прогнозировался. Да, к черту обходительность. Хрен его знает, как Ди отреагирует на новости.

Диана отреагировала на удивление спокойно.

- Нас точно не слушают?

- Пять жучков. Все - в ауте. Переедешь со мной? Мне будет гораздо спокойнее. Кроме того Привас, насколько я смог выяснить - хорошее место. Да и шаттл на полянке даст гораздо больше гарантий безопасности, чем долбанутая охрана твоего особняка.

Смех Дианы серебряным колокольчиком метнулся по небольшому залу. Джек слегка поплыл.

- Ты очень красивая женщина. Я говорил?

- Мне приятно это слышать от тебя, милый. Извини, что приходится проводить медовый месяц в таких условиях.

- Я над этим работаю.

- Молодец. В баре, адрес которого тебе дали, есть человек. Зовут Мао. Персоналом занимается он. Но. Разговаривать надо со вторым барменом - Викси. Очень толковая женщина. Она руководит чем-то вроде профсоюза для отставников. И ее люди наемниками не работают. В грязные дела не лезут. Легальная охрана. Законные методы. Она сама странная, да и люди у нее немного с приветом. Но профессионализм на высшем уровне. Договоришься, и будет тебе счастье. О чем задумался?

- Сеть копаю. Похоже, я знаю, почему она странная. И - да. Договорюсь без проблем.

- Никак не привыкну к тому, что у тебя в голове узел связи.

- Выйдете в программу интеграции, будет и тебе такое счастье. Кстати, запланируй выходной. Минимум сутки в ближайшее время. И не волнуйся. Будет приятный подарок. Оп-па. С обеда пойдем вместе. Пришел общий анализ по точкам.

- Отлично. Карл на месте. Освободишься, свяжись.

- Мням. Ты вкуснее, чем обед.

- Ты помнешь костюм. Прекрати.

- Извини, не могу.

- Зараза.

* Слай и Кергон

В просторном фургоне мебельной компании, забитом характерной аппаратурой, мужчина в темном костюме вяло помешивал ложечкой парящий напиток.

- Ну и о чем эта парочка трепалась?

- Мне спросить у Дианы? Хотя чего гадать, трахнет он ее. Медовый месяц, блин, у них. Вот посмотришь на состояние ее костюма.

- Я бы тоже не удержался. Такая цыпочка.

Из лежащих на панели наушников раздался хрип.

- Что за хрень он с собой носит, интересно? Только вошел в комнату, ап, и всё скисло. Рангол, вроде ничего похожего не производит. Может на Атаре умники чего придумали? В особняке Дианы СБшники вешаются уже. Задолбались жучки менять. А этот... Дикий, задницей свежие закладки чувствует. Четвертый день ничего стоящего не снимаем.

- Ну, теперь молись, чтобы мимо нас не прошел. Если гавкнет хоть что-то в фургоне... Фух. Идут в здание Совета. Нам все равно где стоять. Уберите фургон в тихое место. Если он чувствует жучки, то такую бандуру может отследить. Кстати, костюмчик у девочки действительно малость... того.

Один из операторов связался с наблюдателем в здании.

- Странно, но коммуникаторы его аппаратура не глушит.

- Это всё фигня. Он в кабинет Карла идет.

- Твою мать! Ну, просто бедствие ходячее. Интересно, во сколько он уже Апосу влетел? Думается цифра знаков в шесть.

- Фигня. Карман Апоса и не такое выдержит. Не снимают с задания - и ладно.

.

* Здание Планетарного Совета. Хирад.

А Джек, оставшись сам, вполне спокойно, прошел в кабинет Первого Координатора. Представился секретарю и был проведен к Карлу Бониму. Поздоровавшись, обошел кабинет и удовлетворенно кивнул.

- Карл, в этом кабинете четыре устройства для съема информации... было.

- Уверен, что не пять или шесть?

- Уверен. Что-то ты слишком спокойно это воспринимаешь.

- Объективная реальность, Джек. То, с чем дешевле смириться, чем оказывать сопротивление. Ну, с чем пришел?

- Извлекай свой комплекс связи. Будем качать из сети анализ событий.

- Уже готов? Быстро работаешь.

- Ну... его не человек делал, так что додумывать придется самим. И предупреди своих, "Арват" на ближнюю стоянку перемещается.

Карл хмыкнул и достал из сейфа плиту вычислителя.

- Всё так плохо?

- Предварительный диагноз паршивый. Насколько всё плохо - сейчас и посмотрим. Уже грузится.

- Джек, я тебе завидую.

- Ты о чем?

- Да о Диане, конечно. Ты бы посмотрел со стороны, как она тебя за локоть держит...

- Да ладно. Найдешь и ты свою красавицу. Хорош слезы лить.

- Но вот так, в глухой тайге? Да еще с такой романтикой? Это вряд ли.

Мдя. Знал бы ты еще, как такие случайности просчитываются... и сколько стоит такой просчет.

- Если тебе, Карл, захочется романтики, то ты ее купишь. Зато вместе будете столько, сколько влезет.

- Тут ты прав. Извини, но работа у тебя собачья. И сразу о работе. Твои материалы по Баронствам выпускать в сеть нельзя. Спровоцируем бяку к которой пока не готовы. Начнется перетягивание одеяла между сторонниками и противниками торгового договора с Баронствами. Ты не знал? Сторонников этого договора, на текущий момент - большинство.

С тихим хлопком появилось изображение. И сразу же из нервно потирающего ручки бабника, Карл превратился в спокойного и уверенного специалиста. Это превращение всегда удивляло Джека. Хотя для большинства знакомых, Координатор Совета виделся только как опытный администратор и профессионал.

Именно торговый договор должен был начать цепочку, результатом которой становилось легальное владение планетой. Эдакий ишачок с мешком золота. Затем корабли с консультантами, советниками и прочей специально подготовленной шушерой, вправят остатки сопротивления. Затем официальная просьба о защите - и вот она, легальная планетарная база для боевых кораблей Баронств. Практически в центре области.

И самое смешное, что для ЭТОЙ планеты, возможно, польза может и быть. Если. Вот только никакого "если" не будет.

.

С Карлом пришлось возиться достаточно долго. Но все моменты были оговорены и Джек, выскочил из здания Совета в вечерний город. Стремительный марш-бросок по заранее рассчитанному маршруту. Тот самый бар, о котором ему так интересно отзывались.

Крутые ступеньки, темная от времени дверь с массивным кольцом. Дверь посетителям приходится открывать самостоятельно. Тамбур очень похож на входной шлюз наземного бункера. Бойниц не видно, но Джек готов был поклясться, что они есть. Даже постучал пальцами в интересующем месте. Под пластиковой обшивкой было пусто.

- Интересуетесь архитектурой?

Вышибала возник за спиной как привидение.

- Не всегда и не всякой. Очень... характерный вход.

- Вижу вы из наших?

- Очевидно - да. Мне посоветовали это место друзья.

Лицо охранника осталось безразлично-спокойным как стена за ним.

- Не подскажете, Викси работает?

- Вы уверены, что именно Викси?

- Уверен.

- Зал слева. Проходите. И... оружием здесь никто не пользуется.

- Принял.

Все слишком похоже на орбитальную забегаловку. Впрочем, все подобные заведения похожи. Хоть и стараются выглядеть оригинально. Требуемый человек нашелся без проблем. Женщина с весьма распространенным в Бастарде именем, внешность, также имела не слишком оригинальную.

- Привет Викси. Лейтенант Грей, "Арват". Разговор есть.

- Вот так сразу? Может, закажешь чего, для начала?

- К сожалению, в местных напитках я пока не очень разбираюсь. Желательно - что-то типа "Ремыну" от пяти лет.

- Такие напитки не всем продают.

- Тогда воду. И... поговорить.

- Выбирай столик. Принесу.

Выбор был не очень богатым. Так что Джек просто прошел к ближайшему столику у стены. И один оставался совсем не долго. Через дымку зала протиснулось тело и упало на свободный стул.

- Чувак, сухарик кинем?

- Врядли. С железом у меня лучше получается.

- Ринли?

- Какие ставки?

Местный дартс ничем особым от знакомого Джеку, не отличался.

- Тягун?

Вариант с выпивкой между бросками.

- Не, еще работать сегодня.

- Ну, тады пойдем. Пять партий?

- Вполне.

Джек старательно удерживал ничью, но зрителей обмануть не удалось. Развлечения здесь были традиционными для баров на пустотных станциях. Сухарики в кружку с пивом бросали наземники, дартсом развлекались пилоты.

- Да ладно, крылышки. Твою вежливость оценили. А вот что ты действительно умеешь?

Джек глотнул воды и уперся взглядом в доску с кругами. Короткий водоворот движений и в доске, ровной вертикальной линейкой, оказались пять стрелок, нож бармена и странно скрючившаяся вилка.

- Ребята, надо больше... металлических предметов под рукой. Как-то не очень солидно получилось.

Пальцы Джека растерянно мяли пластиковую ложечку. Народ уйкнул вразнобой и оживленно загалдел, обсуждая событие.

- Итак, каким ветром, крылышки?

- Попутным.

- Неправильный ты, лейтенант. Даже на вид.

- Это - есть. Мне не мешает, а тебе?

- Да похрен.

- Согласен. Как оно, здесь, живется?

Разговор перешел в обсуждение местных реалий. Всё как везде. Столица это не всегда хорошо. И не во всем. "Листьев" в столице не много. Работа есть, но почти всегда слишком грязная. В непосредственной близости от Феникса находится достаточное количество свободных для найма. Если попадается хорошая работа, то и из других стран народ подтягивается. Ничего конкретного, никаких имен. Своим здесь стать не так просто.

Левый зал был именно для этой категории военных. Тех, кого сократили, или сняли с контракта по особым условиям. В нынешнее время особые условия чаще всего, были одинаковыми. Отсутствие ресурсов для полноценного функционирования. Если на корабле остается меньше трех рабочих шаттлов, то наземная команда сходит на поверхность. Или барабан, подающий истребители на пусковые слоты, исчерпывает ресурс. Тогда на поверхность сходят пилоты. Выплаты в таких случаях совсем не соответствуют контрактным обязательствам, поскольку контракт официально не закрывается. Отпуск за свой счет.

- Топай, Джек. Викси заказ понесла.

Джек представил стакан с водой на подносе и усмехнулся. Через некоторое время ему пришлось так же мысленно извиняться. Темная жидкость в бутылке совсем не походила на воду. Первый глоток показал, что принесла Викси именно то, что требовалось. Крепкий ароматный напиток мягко пробежал до желудка и взорвался огненным шаром.

- Если у вас достаточно такого напитка, то я здесь пропишусь.

- Не обманывайте, капитан. Лучше скажите, за каким хреном рыбку к планете переместили? У вас ведь наземников ноль.

- Как ты в лоб сразу. Я, может и пришел для того, чтобы избежать стрельбы тройкой по поверхности.

- Пустотник? У тебя действительно меньше третьего калибра ничего нет? Так что случилось-то?

- Ну... хрень случилась нездоровая. Опорная база у вас почти достроенная на острове Хонум. И изменения политики налицо. И следов чужих в системе есть. Нравится?

- Нет, лейтенант, не нравится. А что я сделаю? С пистолетом туда хрен сунешься. Тяжелое вооружение никто продавать не собирается. Известные службы, делают вид, что ничего не происходит.

- Сколько людей потребуется?

- Срыть базу - одной полной команды хватит. А вот что со снаряжением?

- Через три дня "Кило" будет проходить недалеко. Дик Маркер сказал, что у него есть кое-что. Снарядить полтинник - точно хватит. И в системе он подежурит. Два атмосферных штурмовика во временное пользование дам. Один из шаттлов. Несколько "болванов", точнее - два. Только у меня - полицейский вариант.

- По местным условиям - и то хорошо. Шаттл какой?

- Тяжелый десантный шаттл. Правильный. По вооружению у него сто из ста. Включая наземную поддержку. Двигатели, правда, на нижней черте, так что бегать будет... ползком. Но район прикроет железно. С авиацией сами будете разбираться. Найдете возможность приобрести хорошее снаряжение - оплачу. Только я не совсем миллионер, так что в разумных пределах.

- А что ж ты мимо не идешь? У тебя ведь ничего нет для такой работы, а значит и никаких обязательств.

- Говорят долбанутый.

- Говорят даже, что на всю голову.

- Ну и как это меняет ситуацию?

- Добро пожаловать, Джек. Для тебя хорошую выпивку всегда найдем.

- Стоп-стоп, не уходи. Еще один вопрос. Шкурный.

- Слушаю.

- Дом приобрел. Себе. Нужны люди.

- А с чего это вдруг?

- Женился вот.

- Ну да. Черт, так ты и есть тот самый лейтенант? Афигеть. Ну и как ты умудрился Дианку заарканить? И чего сам персонал собирать поперся? Диана теперь большая шишка. Нашлось бы кому сбегать.

- Здрасте. Ну кто, свои дела, на чужих людей перекладывает? Тем более что с местными службами я пока слабо знаком. И та сторона, которую я вижу... ну никак не способствует доверию.

- Хорошо. Жди. Скоро Тим Барк придет, он поможет с домом. Определимся с тем, что есть и что необходимо - скинем по сети. За три дня людей соберем.

- Принял. Через день сбегаю, встречу "Кило". Попытаюсь взять снаряжение с запасом. И еще. Несколько человек с опытом пустотных работ. Надо боксы проверить на "Арвате". Десантная секция уже лет тридцать как превратилась в сплошную дыру, но по описи, пара боксов имеет содержимое. Глянуть надо. И модули разблокировать. Может и не придется ничего у Дика просить.

- Это уже интереснее. А ВМ даст добро?

- Договорюсь. Я нечто похожее уже делал. Полицейские болваны - именно из такого бокса. Вот только... медовый месяц у меня. И впахивать в пустоте - никакого желания.

Джеку вовсе не специалисты по вскрытию боксов требовались. Пустотная база в системе, была накопителем живого товара. И команду абордажников Джек рассчитывал взять именно на Хираде. Сделать это раньше он не мог. Дурацкие правила. Взять на тестирование и, когда доберется Маркер, передать ему. За системой присматривали, так что принять корабль с людьми от Денакра, тоже никак не получалось.

- Как там невеста?

- Слушай, а что ты завтра вечером делаешь? Вы ведь знакомы с Дианой? Вот и приходи в гости.

- Это да. Лучшими подругами были. Вот только в Шишкинский квартал меня хрен кто пустит.

- Ты плохо слушаешь. Дом уже мой. В Привасе, на берегу озера. Там и будем. Новоселье типа. Ждать?

- Как бы ты не пожалел, красавчик.

- Звучит загадочно, но не страшно. Значит в семь вечера. Диане - не говорю. А пока - жду твоего Барка.

.

* Особняк в Привасе. Феникс.

Барк оказался крепким мужчиной, в котором совершенно без труда узнавался опытный боец. И круг его традиционных задач определился сразу. Поскольку первым делом, заставил провезти вокруг территории и удовлетворенно кивнул, глядя как беспощадно срываются бетонные блоки парадного забора. Спокойно выслушал предложенную схему, и отрицательный жест у него был совершенно привычным. "Семь" - ждем, есть более удачный вариант.

- Нет, так не пойдет. Пять человек здесь ничего не решат. Ты у меня не первый с таким вопросом.

- Не хотелось бы крепость изображать. Да и шаттл на лужайку встанет - лучше охраны и не надо.

- Даже с учетом шаттла и вон тех двух железных болванов, пять человек слишком мало. У тебя ведь ВСЕ люди от меня будут?

- Будет механик. Зовут Ченк. Взрослый сундук с битыми ногами. И... возможно водитель.

- Точно сказал. Ченка знаю хорошо. Тогда водитель "возможно", это Ролл. Можешь смело считать, что все мои. Соберу людей, объясню, что и зачем.

- Хорошо. Этот вопрос закрыт. Про пустотников что слышно? Ты ведь жук? Должен знать.

- Если снимаешься, послезавтра вечером, то люди к тому времени будут здесь. Вот номера счетов и цифра.

- Сек. Ушли деньги. Еще вопросы?

- Видишь машину? Трое из моих. Осмотрят территорию, подойдут. Гарантирую, что эти люди ни с кем из местных не работают. К вечеру пара женщин приедет.

- Так. Пусть с питанием пока сами определяются, жить будут во флигеле.

К дальнейшему обсуждению интерес Джек потерял. Точнее - отложил до первых видимых результатов.

.

Собственная территория - это всегда приятно. Глухая комната и мощный узел связи. Мобильный ВМ в бронированном корпусе. Военный канал через орбитальную сеть.

"Авита? Сделай мне раскладку по обязательным расходам на перспективу и баланс на гражданских счетах".

"Мониторинг проводится постоянно. Пакет... ушел".

Картинка в целом удовлетворительная. Без учета расходов на небольшую планетарную войну. Даже приблизительный обсчет показывал дыру в бюджете. Дороговато воевать. За свой счет. Джек еще один раз просмотрел собственные пометки и выбрал две позиции.

"Авита, связь с абонентом Лармон".

"Офис компании "Терват", секретарь Виган".

"Доброго времени. Срочная связь с господином Лармоном. Джек Грей".

"Секундочку... конечно, соединяю".

"Лармон".

"Энди. Мы с вами разговаривали о координатах"...

"Да Джек. Все предложения остаются в силе".

"Переводите деньги. Алфар 5633".

"Перевод сделан".

"... вижу. Пакет... ушел".

"Принято. Только эта станция"?

"Пока - да. Мои намерения не изменились. Изменились обстоятельства".

"Поздравляю вас, Джек. Семья - это очень хорошо".

"Ничего от вас не скроешь".

"Как и от вас, кстати".

"Ну так бросайте контрабанду".

"Нет уж. Лично вы можете рассчитывать на хорошее место у нас. Возможно... обстоятельства для вас, изменятся еще раз".

"Я бы на это не надеялся".

"В любом случае, с вами приятно общаться".

"Взаимно".

Вот так координаты почти целой пустотной станции, брошенной давным-давно, увеличили состояние Джека почти в два раза. Было оговорено, что эта база появится в реестре Патруля, а значит ничего незаконного с ней не произойдет. Противоположный вариант принес бы гораздо больше денег, но это уже криминал. Не очень красиво сдавать такие объекты контрабандисту, но зато теперь есть возможность спокойно делать то, что необходимо.

"Связь с абонентом Итров".

"Да".

"Привет нарушителям".

"Типун тебе на язык. Кого опять замел"?

"Будешь смеяться. Нужен товар".

"Уже смеюсь".

"Наверняка в твоем хламе есть полевые блоки управления... короче. Те, что "глаза" водят, но уже без "глаз"".

"Да хоть жопой жуй этой хрени. Сколько и куда отправить"?

"Ты традиционно вежлив. Десяточек наименее битых в контейнере на Лоту 6754. Ну и самих, нерабочих "глаз", сколько не жалко. Заберет Дик или я. Сколько"?

"Да нафиг иди. Следующий раз свяжешься - посчитаем. Ты ведь придумал что-то новенькое? Если будет излишек - я первый".

"Запросто. Спасибо".

Джек отошел от планшета к столу, на котором лежал раскиданный по блокам удивительный шар с глазками.

- Если основная беда обычных полевых "глаз" - камеры и ресурс двигателя, то у этого проблемы со стабильностью передачи и управлением. И что получается? А получается... очень многоразовый "глаз". И уже не совсем военный. Что очень вкусно. А если ему дать нормальные сенсоры и обработку данных, то вообще пестня.

Очередной мелкий проект начал приобретать видимую форму. Такие комбинации из современных недоделок и остатков имперской техники собирались во вполне приличные приборы, приносившие небольшой но стабильный доход. Мастерская на "Арвате" давно уже обзавелась небольшим сборочным участком. Разборку и сборку проводил автомат. Джеку было необходимо только определить необходимую схему для линии. И провести настройку изделия на другом стенде собственного изготовления.

Самым важным было то, что в процессе такой работы Джек знакомился с множеством нюансов, которые потом применялись при мелком ремонте корабля. И приобретал знакомства в сети перекупщиков, что тоже было весьма полезно.

Сейчас определилось направление. Разобранный глаз отправился в контейнер, ожидать прибытия второй половины конструкции. Если мысль не опробовать сразу, вероятность вернуться к ней в будущем равна нулю. Когда знаешь, что делать, изыскать время для механического выполнения необходимых действий просто.

.

К вечеру в новом доме уже сосредоточенно копошились люди. Возле въезда на территорию поместья волшебным образом появился небольшой домик охраны. Объездная дорога исчезла. Поляна стала ровной и покрылась серыми плитками. Появилась первая группа людей и старший охраны - Тим. И - да. От навязчивых предложений помощи, от штатной охраны особняка в городе, Джек вежливо отказался.

- Тим, а почему серая?

- Я объяснил ребятам что тут должно быть. Они предложили вариант. Так быстрее и надежнее. Поверхность уплотнена и увязана. Средний шаттл встанет спокойно. Зеленое появится, когда шаттл уйдет.

- Что с ужином?

- Как и планировалось. Погода хорошая, так что столики и жаровню поставили на террасе возле озера.

Площадки рядом с домом обзавелись новой чистой плиткой и стандартными наборами из небольших столиков и стульев.

- Готовьте с запасом, чтобы всем хватило.

- Стазис боксы в подвале проверили. Всё работает. Продуктов завезли на пол-года.

- Только это - резерв. Желательно в него сильно не залазить. О доставке продуктов договорились?

- Да. Текущий список на планшете в домашней сети. Хозяева при желании откорректируют.

- Что с машинами?

- Оборудование для боксов установят завтра. Ченк уже на месте. Машины готовы. Дополнительные емкости для топлива завтра установят и заправят. Завтра же слегка подправим наружные стены и крышу. Заменим окна. Не беспокойтесь, внешний вид не изменится.

- Что по гостям?

- Альма! Топай сюда. Твоя епархия.

- Спасибо Тим. Приедет нормальная связь - выдам.

- Отмечайте событие. Всё будет в порядке.

Хлопот оказалось неожиданно много. Гостей, к удивлению Джека - тоже. Вместо пары человек - почти два десятка. И это - только костяк. Список с пояснениями Дианы, показал Джеку всю глубину его некомпетентности в данном вопросе. Потому он на списке и не остановился, убедившись, что Карл и Викси там есть и прибытие подтвердили. Комментарии охраны... комментарии человека Тхора. Всё как и должно быть. Команда Тхора контактировала только через орбитальную сеть. У них собственный круг достаточно непростых задач. И... даже запасных людей там не было. Были рекомендации по месту. И такие контакты Джек отработал. Два места в пределах прямой досягаемости от столицы. Военная часть на границе самого города с костяком из бывших контрактников и небольшой анклав "листьев" в соседней области. Договорился о личной встрече и запросил специалистов для работы на поверхности. Обсуждать подробности по связи никто не пожелал. Но принципиальные моменты прояснили.

В доме была изменена планировка. Библиотека и кабинет переместились на второй этаж. Вход на второй этаж и далее в эркер был перекрыт электронным замком. За дверью Джека встретил охранник. Еще один обнаружился в помещении рядом со вторым выходом на улицу. На первом этаже охранников не оказалось. Ах да, там был повар, официантка и две милых барышни с грацией тигриц.

- Джек! Десять минут. Диана.

- Принял.

В целом всё понравилось. Точнее говоря, обстановка была достаточно приличной и детали не кололи глаз. Тяжело изображать из себя дизайнера после длительного времени, проведенного в железной коробке линкора.

- Кто у нас координатор охраны?

- Тим.

- Охранников я отправляю к нему. Подскажете где его искать, если что.

- До прибытия основной массы гостей он будет слева в павильоне.

- Принял. Я пошел к КПП. Тьфу... к въезду в... ну понятно.

Веселое ржание персонала сопровождало Джека до ворот.

Диана ворвалась метеором и сразу убежала в дом, приватизировав одну из тигриц. Далее гости пошли чередой. На первом этаже дома стало шумно, обширная площадка возле парадного входа обросла автомобилями. Место обитания Тима наполнилось совершенно одинаковыми молодцами, которые напряженно оглядывались и трогательно похлопывали себя по выпуклостям на пиджаках.

Приехал Карл с какой-то очаровательной блондинкой, впрочем, очень плохо говорившей на общем. Карла у блондинки сразу отняли, но ее это совершенно не расстроило. Через пару бокалов она органично влилась в женский коллектив, ожесточенно обсуждавший детали обстановки. Впрочем, когда вышла хозяйка, предметом обсуждения стал ее совершенно нескромный гарнитур из ару. Называемые цифры удивили даже Джека. Впрочем, долго удивляться ему не пришлось, потому что приехала Викси.

Увидев в сети сообщение, Джек оторвался от очередного приставалы и направился к парадной аллее. Викси приехала на маленьком автомобиле непонятной формы и уткнув свою табуретку рядом с лимузинами, вышла к центру площадки.

- Великолепно выглядишь. И я всё еще не понял, почему должен буду пожалеть о приглашении.

- Хороший дом. И место хорошее. Подожди, Джек, еще не вечер.

- Неужели драка будет?

- Хуже. А вот и Ди. Красотка.

Встреча была очень пылкой. Охи-вздохи, поцелуи и бесконечный щебет о всяком-разном, оставили Джека в одиночестве.

- Вот в этом, что ли, закавыка? Это не страшно.

И облегченно вздохнув, хозяин отправился развлекать гостей.

Рати, одна из оперативниц, которых Джек тигрицами назвал, подошла к Тиму.

- Эта тетка неправильная. Которая с Гулякой приехала. Она не та, которая указана в списке и она... не пьянеет. Кинулись в сеть, так на нее вообще ничего нет. Сейчас Лота смотрит, но надо что-то делать. Я хрен его знает, что у нее на уме.

- Так. Гуляке ударную дозу и в постель. Тетку вместе с охраной - нах. Если что, зови Джека. Никаких компромиссов. Ее в доме не оставлять.

- Слу-ушай, как ты думаешь, она охрану Карла, в лицо, хорошо знает?

- С меня бутылка. Джека зови сейчас. Только аккуратненько. Девочки еще не вышли?

- Нет. Хи-хи. Вот наш капитан удивится. Хотя... я бы на это не ставила.

- Хорош трепаться. Я отработаю охрану Гуляки и вернусь к первому боксу.

- Принято.

Тим быстрым шагом пробежал остаток дистанции по периметру и вышел к павильону с охраной гостей.

- Вы капитан Прат?

- Да Тим. Случилось что?

- Если бы случилось то не я здесь, а ты там был бы.

- Потому и спокоен. У ваших серьезная репутация.

- Тетку, которая с вашим... Гулякой приехала, хорошо знаете?

- Да он через день их меняет. Идеал ищет.

- Это значит - нет?

- Так точно. Впервые увидели, когда за ним к дому вышли. Бардак, но хрен что сделаешь.

- Соответственно, инструкции у вас по ней какие?

- Да никакие. Если Гуляки рядом нет - хоть огнем она гори.

- Вот и чудно. А вот у нас к ней вопросы возникли. Серьезные. Так что мы ее отвезем, когда ваш угомонится?

- Да без проблем. Помочь?

- Не. Буквально - без проблем. Наша работа - мы делаем. Минут через пять отведу тебя к Гуляке. Убедишься, что пьян в доску и всё. Дом наш. Будете ужинать.

- Думаешь, так быстро с копыт уйдет?

- Усилитель.

- О. У нас уже давно не пробегало такой роскоши. Дороговато. Видать та еще тетка. Хотя... какая-такая тетка?

- Именно. А. Ключи?

- Да пожалуйста. Переставите машину - принесете обратно.

- Безусловно.

И опять круг, на этот раз - по внутреннему пространству мероприятия.

- О-о-о, классное тут пойло, однако. Ми... Ми...

- Томми, похоже Карл готов. Отведите в гостевую на втором.

- Меня подождите, пошалуйсто.

- Извините госпожа, вас в списке нет. Сейчас охрана господина Бонима отвезет вас... куда скажете.

- Мне нушшно с Карлом.

- Извините. У нас абсолютно конкретные инструкции. Только господин Боним.

- Сволотсчи...

"Лота, похоже эта бл@дь успокаиваться не собирается".

"А я что, Тим? У меня пусто. У Рати аптечка".

"А вырубить"?

"А ты глянь, как она выгибается. И на глазки посмотри. Как бы она кого не уложила. Походу моды у нее, как у киборга".

"Почему сразу не сказали"?

"Так вброс стимуляторов только сейчас пошел. Ты что, первый раз такое видишь"?

"Вот же проблема на нашу голову".

У Джека сработала аварийная программа в нейросети, когда он в очередной раз проходил через вяло веселящуюся толпу, возле входа в дом.

- Тим, с этой блондинкой что-то не так.

- Знаю, капитан, работаем.

- Какое нах, работаем, она ускорилась и тройку УЖЕ держит. Счас мясорубка будет. Ставь стрелка. Если промахнусь - стреляй. Цельтесь в башку, если серьезные модификаторы, то только так и остановить можно. И - спокойно.

Джек с равнодушным видом направился мимо скандалящей кучки в дом. Только один удар. Мышцы рук знакомо заныли разогреваясь. Взять бокал со стола. Три шага... и еще половинка. Отшатнувшийся гость выбивает бокал. Звон стекла, резкий шаг назад. Стул под ногой. "Неловкий" взмах рук. Всё. Удар пальцами прошел. Теперь аккуратно тормозить.

- Капитан, что это было? Воды?

- Ух, бл@дь... больно то как. Походу пять с места ударил. На холодные связки. Ща пойдет приход. О-у-у...

Гостей аккуратно убрали. Блондинке срочно "оказали помощь".

- Капитан, спасибо.

- Рати?

- Нет, я - Лота.

- Ну тогда с тебя пирожок.

- В любое время. В любом размере.

- Тр-р-р. Спокойно. Вот разведусь...

- Я подожду.

- А я не забуду. И тебе, кошка, напомню. Бл@дь, ну что ж так больно-то, а? Я ее хоть не прибил? С меня станется. Ну просто офуенный опыт у меня.

- Всё в порядке. Охрана ее отвезет.

- Надеюсь со мной... охрана, поделится... впечатлениями?

- Обязательно.

Два парня в традиционных костюмах аккуратно забрали у штатного медика тушку блондинки и отнесли в роскошный лимузин Координатора. Некоторые из гостей громко позавидовали такому сервису. Джек хмыкнул. Знали бы чему завидуют...

В конце концов большинство гостей допили свою норму и мирно разъехались по домам. Пьяную в стельку подружку Карла - отвезла охрана. Ничего необычного. Всё как всегда. Самые стойкие облегченно вздохнули и уселись перед озером, включив тихую музыку. Одна парочка даже изобразила медленный танец. Место возле озера действительно было хорошим.

- Господа, если станет прохладно, в каминной уже горит огонь. Три комнаты свободны. Девочки вам покажут.

- Спасибо, Джек. Вечер получился замечательный. Жаль уходить.

- Так и не уходите. Место найдется всем. Я ведь не смогу приглашать гостей часто. Пользуйтесь случаем.

В доме Джека встретил спокойный старший охраны.

- Капитан, все в порядке. Помещения проверили. Грязь убрали.

- Диана так и не вышла? Вот, пакость мелкая. Ладно. Там на улице народ, вроде, адекватный. Я - наверх.

- Спокойной ночи.

- Угу.

Джек убежал по лестнице на второй этаж, охранники переглянулись.

- И что это "угу" значит?

- Счас узнаем. Если никто сквозь окно не вылетит, значит в его семье - прибавление.

- Думаешь?

- Да черт этих гото знает.

- Эй, ребята. Это вы про нас с Лотой? Будьте ОЧЕНЬ осторожны. А у капитана свежая семерка.

- Не понял.

- Модификация семь. Слизано с ратху. И восстанавливался он почти полностью, в новом медблоке и совсем недавно. Может два-три года назад. Для кошек это очень важно.

- Ясно. А я дурак думаю, ну что такой молодой парень в Патруле делает? Набора-то давненько не проводили.

- Нифига тебе не ясно Мики. У него сейчас совместимость максимальная, как у прототипа. А проблемы гото с совместимостью всем известны.

Мики пришлось срочно выкручиваться. То, что ему до женских проблем, нет дела, это понятно. Но портить отношения с командой из-за ерунды? Похоже Рами серьезно обеспокоена результатами визита Викси.

- Я не думал, что всё так серьезно.

- Поверь, важно именно это. Хотя его "Дорога" тоже весьма... Ладно. Да знаю я, что тебе на это плевать. Топай на восточный край. Жито уже задубел возле воды, пусть погреется.

Дверь в спальню чуть приоткрылась.

- Подсматриваешь? Некрасиво.

- Фиг вам. Мне можно. У меня точно не двоится в глазах?

- А что ты нам принес, Джек?

- Я безоружен.

- Хорош трындеть. Или заходи, или выходи. Сквозняк.

- Ви, если у него в руках то, что я думаю, то пусть заходит. Однозначно.

- Да он боится. Я ведь предупреждала тебя, Джек?

Старые подруги, значит? Это так называется? Хозяин дома вздохнул и, наконец, донес поднос с ценным грузом до столика возле кровати.

"Тим? Это Рати. У нас еще один постоянный объект".

"Уверена"?

"Через окно никто не выпал. Из дверей не вылетел. Думаю, что так и будет".

"Фу-у-ух".

.

Раннее утро для Джека началось с разговора с Маркером. Планшет связи нисколько не уменьшал, а скорее даже увеличивал ощущение нереальности при взгляде на хорошо знакомую фигуру.

- Ты когда в последний раз центральную ветку связи смотрел, а утюг?

- Когда на корабле был. Отпуск у меня, на Хираде сижу.

- Нихрена не понял. Для чего тебе на спокойном Хираде весь тот хлам, за который ты мне мозг уже вынес?

- Ни разу этот Хирад не спокойный. Знаешь, как у нас говорят? В тихом омуте черти водятся.

- И этих самых чертей я дежурить буду?

- В прошлый раз я в такой ситуации полную тройку ссадил в системе. Сейчас проще. Сканирование дало слабый след. Транспорт или что-то мелкое. Если будет наземная операция, мне даже это над головой нахрен не надо.

- Подождать не хочешь? Я Фульто свистну, дней через пять прискачет.

- Да у них тут голосование на носу, как выяснилось. Торговый союз с Баронствами.

- Пф-ф-ф... - Содержимое стакана Дика улетело в пространство. - Вот хрень. Они же в интеграцию стоят.

Вот так. Очевидно, после войн планета выпала из стандартного экономического русла области. Понижение статуса ниже минимальной пятерки. При поднятии утраченного уровня жизни и объёма экспортируемого товара, они собирались восстанавливаться. Джек даже подумал, что вполне возможно, это событие было достаточно вероятно, если именно Хирад выбрали для своего плана бароны.

- Вобщем, полную группу "листьев" я для тебя собрал. Три - четыре дня на сбор и подготовку. Потом сроем базу. Дальше - сниму стримы с места, и побегаем по результатам. А вот потом ты вспомнишь то, что мы уже один раз делали вместе.

- Жену поднимай с планеты.

- Ага. Хрен куда уйдет. Она из администрации.

- Дай в чан и увози. Пусть потом живая ругается.

- Да она меня потом с потрохами съест.

Объяснять Дику откуда появилась Диана, Джеку не хотелось.

- Зато живая и здоровая. Эти твари церемониться не будут. Тем более что она из правительства.

- Ладно, есть мысль. Будет у меня наблюдателем Совета. Если не согласится, поспит, ее кукла отработает. Всяко потом меньше вони.

- Во-от. Всегда завидовал твоему котелку. Еще бы, не лез во всякое дерьмо, не спросив.

- Выбора нет, Дик.

- Ладно. И ветку центральную с узла посмотри. Я тебе не секретарь. Завтра вечером буду на месте. Через.. двадцать девять часов.

- Принял.

Разговор по служебной линии это не совсем то, что требовалось. Но главное Дик сообщил. Груз он взял и скоро будет в системе.

.

Джек стоял возле кухонного стола, засунув руки в карманы. И зло смотрел на кусок вяленого мяса, от которого уже прицеливался отрезать себе завтрак. Причем на мясо Джек смотрел, чтобы не встречаться взглядом с Тимом.

- Ну и где я вам возьму снаряжение? Да еще за пару дней?

- Да всего десяточек, капитан, и пару пустотных модулей. Нам хватит.

- Да я даже попросить никого не могу, кроме такого же долбанутого капитана на разбитом вдребезги среднем носителе. Но, похоже и у него на борту искать бесполезно. Он вообще не занимался пустотными операциями.

- Там почти три тысячи рабов, готовых к отправке.

- Тим, ты уверен, что эта крыса правду сказала?

- Ее Жоли спрашивала. У нее в таких случаях ошибок не бывает. Помимо того, что она квалифицированный врач, у нее при налете на планету всю семью вывезли. После случившегося она чуть горло нашему капитану не перегрызла, чтобы в команду взяли. Джек, неужто ничего не сделаем?

- Недельку бы нам.

Под рукой начальника охраны захрустела спинка деревянного стула.

- И еще. Если официально скинешь информацию начальству - базу просто разобьют. Вместе с людьми.

- Не надо мне рассказывать, Тим.

- Не веришь?

Джек горько усмехнулся.

- Сам так делал. И в этом случае придется. Если ничего не придумаем. Ладно, этот вопрос пока в сторону. Карл проснулся?

Тим отвернулся и с кем-то тихо обменялся парой слов.

- Нет.

- Будите. У него скоро... работать ему надо. И - Викси. Те же условия, что и для Дианы. Ищите, кем заменить у вас. Я ее загружу. Чертовы кошки.

Дик Маркер сперва ругался, потом опять ругался. Спустив пар, вернулся к своему обычному состоянию.

- Ну что у тебя за кипяток, Джек? Пару часов назад разговаривали. Ты мне все прыжковые расчеты похерил.

- Есть координаты и информация по пустотной базе. Там около трех тысяч рабов. Необходимо пустотное снаряжение.

- Ну да. О. А подвозить до базы, чем будешь? Шаттлом своим?

- Пару модулей найду.

- А вот с этого места подробнее. У тебя есть рабочие пустотные модули, и ты молчишь? Ну и кто ты после этого? Утюг, ты понимаешь, о чем речь?

- Дик, извини. Я не думал, что для тебя это так серьезно.

- Слушай. Соберешь десяток модулей? Подниму людей. Пустотную команду. И возьму тебе базу.

- Да дохрена всего, Дик. Этим же заниматься надо. Пять модулей отдам. Хотел своих завести, но тебе нужнее. И скажу, где еще есть. Только вырезать придется. Кстати. Люди уже здесь. И вырезать они смогут. Управишься за два месяца... стоп. Нет у нас двух месяцев. Три недели. И такая хрень закрутится - мало нам не покажется. Тогда уже точно ничего, нигде, никак...

- Я поднимаю полную команду под твои модули Джек. База и остальное - моя забота.

- Лови материал по базе. Людей привезу шаттлом. Модули отстрелю с "Арвата", когда здесь будешь.

Очень хорошо, что это не ТА база. Гердах еще недостаточно мотивирован. А вот когда начнет срываться "приватизация"... Где бы Дику ещё модулей подобрать? Некрасиво получается. Как это он забыл про этот момент? Джек связался с Авитой и попросил её сделать заказ на модули для Маркера. Денакр достаточно откормился. Пора помочь другим.

Джек вышел из кабинета. Вобщем, то, что все события начали собираться в одну кучу, было не так уж плохо. Главное сейчас не нарваться на связь с Узловым. Тогда ему очень сильно могут поломать все планы. Ведь не оставят же всё на нем? Приставят к процессу нужного человека... и амбец. Безусловно, есть Диана, на которую Джек вполне может опереться. Есть несколько пунктов в наставлениях, касающихся семьи и её защиты. Впрочем, Дик сейчас доберется, их станет двое.

- Тим, идешь со мной. Карла отправили?

- Уехал. Ругался, что блондинку ему не оставили.

- Да? Сбежала она от пьяницы. Жаль.

- Что слышно? Я так понял, новости есть?

- Не торопись. Не хочу повторять два раза. Стоп. Тим, это что за цифра такая вышла в расходную часть?

- Очевидно счет за пустотное оборудование. Редкость у нас.

- Твою мать. Это... это... ладно. Пошли. Говорила мне мама, запас карман не тянет. И ведь была возможность... а, что тут говорить.

Поворот, еще один, дверь.

- Девочки, я не один.

- Да пофигу. Входите.

Парочка сидела за столиком, накрытым для завтрака.

- Тим, привет.

- А мне?

- А тебе отдельный привет, Джек. Что серьезные такие? Расслабьтесь, мальчики, возьмите по бутерброду.

- На "Кило" нужна полная пустотная команда. Постоянная. Сегодня до вечера. Мы увезем ее на шаттле. Викси? Закругляйся с делами. Ты и Ди уходите с шаттлом. Не обсуждается.

В наступившей тишине было слышно, как за окном переговариваются рабочие, приехавшие укладывать выезд вдоль озера.

- Похоже, одеваться все же придется. Ви, Джек мне комбез подарил. Новый. Такой мягкий.

- Мдя. Полную пустотную команду? До вечера? Джек, что за спешка?

- Одевайтесь и выходите в кабинет. Там узел связи, там и поговорим.

Джек с сожалением посмотрел на уставленный тарелками стол. Прицелился к одной из тарелок, подумал и, вздохнув, вышел из комнаты.

- Тим, что случилось?

Тим молча, пожал плечами.

- Девочки, завтрак заберите с собой. Джеку завтрак обломали. Он, когда голоден - опасен для окружающих. А так, глядишь, поспокойнее станет.

Шаттл встал на площадку после обеда. Время до его прибытия прошло в напряженных переговорах с узла связи. Встрепанная Викси ругалась как последний грузчик. Кабинет Джека напоминал улей.

- Джек, мне нужна ТИХАЯ комната. Я не могу общаться с прокурором из этого бардака.

Диана пришла откусить собственный кусочек от мужа.

- Нет. Единственное полностью экранированное помещение. Пусть твой прокурор думает что хочет. Диана, ну что за... Тим, наземная команда готова?

- Меньше двух точек подбора с поверхности не получается. Никак.

- Местный транспорт? Деньги еще есть.

- Принял. Варианты отработаем.

Во дворе люди в ярких мешках рабочих костюмов разворачивали какую-то технику.

- Госпожа...

- Лана. Просто Лана. Что вы хотели?

- Нам необходимо подключиться к распределительному щиту.

- Хвост принесите, Мики подключит. В доме еще остались гости. Вам вход пока не разрешает хозяин.

- Мы быстро.

- Чувак, не напрягай меня. В павильоне - вода и бутерброды для рабочих. Мыть руки и туалет - вон там, кабинки видишь? Воду туда включили утром. Всё работает. Потребуется аптечка - позовете Жоли, она врач. ВСЁ. Свободен.

* Слай и Кергон

- Ну и что у нас с домом Грея?

- Полчаса пьяного трепа.

- И всё?

- Ну да. После вечеринки прошла охрана и все жучки сняла. И наши и союзничков. Вообще всё. А утром заменили окна и усиление на стены поставили.

- Там же рабочих толпа была.

- Нифига. Люди Викси сами всё сделали. В дом никого не пустили. Подсобные помещения по завершению работ проверили до последнего гвоздя. Вот такая фигня. Отстрелить жучки не сможем, там два робота стоит - засекут. Возле воды сенсоры воткнули, сам видел. Имперские. Не удивлюсь, если пару управляемых минных объемов поставили. Те еще засранцы.

- Ладно. Что с вторичной информацией?

- Ничего нового. Засекли места посадки. Копают.

- Ну, это - сколько угодно.

- Шаттл уже на площадке. Привезли какое-то оборудование. Похоже - пустотное. А. Сеть сменила конфигурацию и допуски к служебным программам. На два месяца раньше, чем полагалось.

- Это - тоже плохо.

- Вобщем, в сумме у нас слишком много минусов. Надо бы поторопиться.

- Подписание планируется через пять дней. Через шесть придет "Туран", сразу полегчает. Отпадет необходимость прятать оборудование. Да и союзнички получат повод действовать решительнее. Вот дурачье. Продают свой дом. Где им после этого хорошо будет?

В комнату, распахнув дверь, буквально упал оператор:

- Новость хотите? Долбаный Джек себе экскурсию по зданию Совета заказал.

- О-о-о... Только бы в комнаты для брифингов не сунулись.

- Если он пошел чистить помещение, то амбец. А с него станется. Кер, ну что с ним так возятся?

- Митинг на послезавтра запланирован. Угу. Мирный. И лейтенант у нас, гвоздь программы. Забрасывать гнилыми фруктами мерзкого имперца - самое то.

- А по мне, так пора начинать. Глядишь, и лейтенанта нашего кто пришибет... случайно.

- И еще. У Бонка человек пропал. Люси.

- Выехала с охраной Карла в 23.10. Высадили возле отеля "Ятом" в 23.30. Зашла в холл. У нас всё.

- Это мы уже получили от вас. Сняла номер на сутки. Номер пуст. Никаких следов.

- Ясно. Если где появится, сообщим. Слай, включи в список.

- Может поискать?

- Информацию дали. Нет команды, Слай. Ждем. Смотрим. Слушаем.

Координаторы Апоса по-прежнему получали деньги и указания. Но до информационных узлов, Гердах еще не добрался. Что-то он получал и достаточно много, но далеко не вся информация поступала оперативно. Неизвестно, как бы развивались события, будь у Гердаха прямой канал с Хирадом. Впрочем, Джек постарался убрать возможности для перехвата сети. Где-то удалось больше, где-то меньше. Если добавить тот факт, что персонал не рвался менять хозяина, то картина получалась лучше. Чем могла быть.

* Поместье в Привасе. Феникс. Хирад.

Запасной выезд с территории уже закончили. Не обошлось без дополнений от начальника охраны. На плотном покрытии пофыркивал мощным двигателем новенький вездеход.

- Джек, меньше четырех человек возьмешь, я тебя не отпущу.

- Ну, куда мне охрана? Я в Совет и обратно.

- Ты нанял специалиста? Слушай, что он говорит.

- Тим...

- Фиг тебе Тим. Начальник охраны я. Вторая машина - согласен, кортеж тебе пока не требуется. Пусть будет одна. В случае ЛЮБЫХ неожиданностей, ты просто уходишь. Быстро. На тебе слишком много завязано. Моя воля, я бы и в Совет тебя не пустил. Жилет одел?

- Твою мать, Тим. Одел штурмовой комплект. И плита комма мне уже спину натерла.

- Зато перестал своей худобой отсвечивать. Ладно. Время. Маршрут просмотрели. Удачи.

* Слай и Кергон

На экране Джек Грей топал в сопровождении пары охранников к входу в здание Совета.

- А что это наш лейтенант так поправился? Нехило его за ночь откормили. Броник одел? Хе.

Мелодичная трель коммуникатора прервала болтовню.

- Слай на линии. Лейтенант только что зашел в здание Совета. Что?! Собрана полная наземная группа? Ты уверен? Нет, Кергон пока здесь. Всё по расписанию. Сам с ним говори. Машина обычная. Нет. Двое из "листьев" остались возле машины. Откуда этих знаю? Да они нам весь мозг вынесли, когда сенатора возили. Еле удалось отделаться.

Отжатая кнопка микрофона, трубка в протянутой руке.

- Кер, объясняй центру, почему мы не можем всё запустить сейчас. Они говорят, что "листья" полную наземную группу собрали в одном месте. Ожидают транспорт. Куда это они намылились?

- Кергон. Прошу полную информацию. Да. Понял. Мне требуется время, чтобы всё запустить. Да. Только две группы демонстрантов уже полностью готовы. Требуется обработать материал и выдержать паузу после сообщения в сети.

.

.

В здании Джек методично обошел все конференц-залы на этаже Первого Координатора. Точнее почти все, на входе в самый дальний от кабинета, его поймал Карл.

- Джек?

- Карл, ты ведь занят был, стрррашно. Что случилось?

- Идем. В сети сообщение, что "листья" собрались штурмовать здание Совета. Там есть съемка. И ты там есть.

- Еще один зал. И я - твой. Да не волнуйся так. Завтра всё слегка прояснится.

- Завтра? Ты издеваешься? Лейтенант Грей, мне требуется объяснение уже сейчас.

- Вими, придержи, пожалуйста, сопровождение. Пойдем, Карл.

В пустом зале брифингов Джек сделал круг вдоль стен и подошел к одному из столиков на возвышении.

- Нет. Не надо ничего включать. У меня при себе мобильный центр. Всё что надо, он сделает лучше, чем твое железо.

Карл выглядел вполне нормально. Ровно до того момента, как Джек включил запись, сделанную людьми Тима.

- Это же... Джек, что ты себе позволяешь?

- Спокойно. Дослушай до конца. Если решишь, что всё было зря... но ты так не решишь.

Бледный как смерть Карл, смотрел на привязанную к столбу блондинку. Объемное изображение было почти живым.

- ...Зачем нам база? А мясо где собирать? А погрузочная площадка? Мы что терминал орбитальный вам строить будем? Пять-десять лет и всё прикроют. Всплывут пропажи людей, вскинется Патруль и прикроет лавочку. Что здесь? Каменный век здесь останется. Всё имеющее ценность вывезут. Вы не первые...

- Достаточно, Джек.

- Подожди. Раз уж начал - дослушай до конца.

- Нет. Я тебе верю. Остальное сам расскажешь. Не могу спокойно смотреть.

- Судя по сообщению в сети, массовые демонстрации начнутся раньше. Будь готов. Через пару дней высадим на планету рабов, которые сейчас находятся на пустотной базе. Ожидается прибытие рейдера с полной командой. Мы его встретим. Тогда пойдет реальная информация, а желающие смогут руками пощупать освобожденных. Главное - продержись. Бить будут по тебе. Строящаяся база - вообще не проблема. В центр я буду давать дозированную информацию. На узел Патруля - аналогично. Пока всё всплывет, успеем закончить. Местные без поддержки долго кричать не будут.

- Нет, чтоб сказать - "Карл, вот тебе подарок". Все норовят дерьмо принести. Но. Джек, твое дерьмо - пока лидер.

- Я тебе работу не выбирал.

- Зато себе выбрал - зашибись.

- К сожалению и себе не выбирал. Но отказываться не собираюсь. Поздно.

Пока в свежесозданный Центр экстренных ситуаций собирали оборудование и людей, Джек связался с Тимом.

- Что у вас с к-центрами митингующих?

- Подтвердилось. В столице - три. Два накроем, третий - слишком легален, нельзя трогать. Торговое представительство. Но связь слегка порежем. Джек, отпусти меня к ребятам на "Кило". Очень прошу.

- Тим, отпустишь меня с женой на медовый месяц? Чего молчишь? Работай. На тебе сейчас поверхность. Конкретно - район столицы. Это я тебе, как капитан "Арвата" говорю.

- Я соберу еще людей в дом. Нужна хорошая связь.

- Это найдем. Всё. Быстро работайте. Демонстрантов почистить надо. Активистов и провокаторов - к демонам. Кричать - пожалста. Остальное - зась. Я вам в сети ветку открою. Доступ по личному коду. Администратор ты.

- А спутники?

- Без меня нифига не получится. Через сутки. Хотя... Пожалуй, с настоящего момента я ничего вообще не знаю по этому направлению. Работай с Викси и Дианой. Если вдруг меня начнут разбирать на Узловом, то... ну сам понял. Я не на самом хорошем счету.

- Лизать надо качественнее.

- Да иди ты лесом. Советник.

Тем не менее, Джек связался с Тхором и дал отмашку. Если уж начали, то и ему уже пора. Две основных фигуры, на которых строится конструкция, разработанная Апосом для Хирада, резко... "заболеют". И еще пара второстепенных, имеющих максимальные шансы заменить выбывших деятелей, будут подстрахованы от подобных действий. Далее... две военных части резко перестанут быть лояльными Апосу. И... Тхор говорит, что работы много. Пусть работает.

Во дворе одного из торговых центров кружилась приличная толпа людей. Многие держали свернутые плакаты. Возле выхода на улицу девушки в пестрых платках раздавали листовки и флажки. Охрипший голос вещал в мегафон о наглых имперцах, пьющих кровь простых людей.

- Мила, мы уже выходим. Все, кто успел прийти. Люди? Дай хоть пару кварталов пройти, пока только наши. До сквера? Минут пятнадцать. Скажи лучше, почему корреспондентов еще нет? Мила? Алё... Черт бы побрал эту шлюху. Пропадает в самый нужный момент. Идем. Думаю, что пока до сквера допляшем, все устаканится. А там люди из других районов подтянутся, станет веселее, начнут зеваки приходить, поставим аппаратуру. Процесс пойдет. Жаль, студентов нет. Вот кому всё пофигу, лишь бы побузить.

- Лиман! Выходим.

.

Оперативный штаб Координатора собрался, всё оборудование было установлено и проверено. И помещение не такого уж большого конференц-зала, превратилось в галдящий муравейник.

- Капитан Франн? Представитель Совета. Почему не принимаете меры по демонстрации на Проспекте Прудо? Откуда знаю? Ну, вы ведь не докладываете, вот и приходится... Ах, людей собираете, понятно. Если они закрепятся в сквере на площади, вы уволены. Это официальное распоряжение. Изменяться не будет. Завтра вечером сквер должен быть чистым. Я что вас, буду учить выполнять вашу работу? Вы? Лично вы - мне безразличны. Мне не нравятся три ваших банковских счета... Насрать мне на мэра, и вы сами скоро поймете - почему.

- Майор Номи? Ваше подразделение переходит в прямое подчинение Совета Безопасности. Документ вам уже везут. Да. Те люди, что привезут распоряжение, останутся у вас. Связь и координация. Не надо мне ничего объяснять. Сперва поговорите со старшим группы. Посмотрите материал. На ваши вопросы этот человек ответит. Потом свяжетесь со мной.

* Слай и Кергон.

- Так. Херня. Точки в Привасе выпали из сети связи. Кер, слышишь?

- Ну да. Только и у нас не все гладко. Нет связи с представительством. Внешний пост говорит, что всё в порядке. Похоже, пора менять тактику. Пошло противодействие. Ну, кто там еще? Ти, открой.

Удар в дверь, хлопок глушителя. И блин шоковой гранаты, крутящийся волчком под ногами у изумленного Слая. Через десять минут длинный фургон и автобус покинули стоянку, оставив после себя кружащийся мусор. На перекрестке за ними пристроился обвешанный плитками активной защиты бронетранспортер. Проехав на приличной скорости через окраины, колонна въехала на территорию войсковой части Зертов. В ангаре колонна встала, из раскрывшихся дверей оперативная группа, потащила связанные тела. Еще один узловой пункт связи прекратил своё существование.

* Здание Планетарного Совета. Феникс. Хирад.

В одном из залов для брифингов Джек разговаривал с людьми из недавно собранной группы реагирования. В комнате были установлены терминалы, по полу змеились экранированные кабеля. Стоял приглушенный гул.

- Джек, нам пора ехать.

От входной двери махала рукой фигура одного из людей Тима.

- Да. Господа! Я уверен, что достаточно четко обрисовал вам картину. Мне надо уходить. На оставшиеся вопросы ответит Карл Боним. Ты готов Карл?

- Нет. А что это изменит?

Плотная группа людей быстро прошла по холлу здания Совета, раздвигая пока еще спокойный поток входящих и выходящих людей.

- И с каких это пор мои машины размножаются делением? Когда я ехал сюда, машина была одна.

На стоянке перед зданием Совета действительно стояло три одинаковых машины.

"Слушаю, Тим".

"Мы тут провели зачистку. Добавилось информации. Все в нашей ветке. И Джек, отпала нужда в твоих карточках".

"Это как? У нас коммунизм"?

"Не знаю что это такое, но наличных мы захватили вагон. Кроме того начали звонить люди. Разные".

"И что говорят?"

"Это потом. Мы изменили ваш маршрут. В наших людей начали стрелять. Вероятность нападения на тебя больше, чем восемьдесят. Старшая у тебя Рати. Выполняй инструкции".

Остановившись у машины, Джек оглянулся. Рати бежала к колонне от разворачивавшегося БТРа. Подбежав, выдохнула и хищно улыбнулась.

- Поехали, капитан?

Спустя несколько кварталов небольшой кортеж притормозил возле цветочного магазина. Дверцы раскрылись, охрана оцепила машины. Молодой человек с короткой стрижкой вышел из второй машины и зашел в магазин. Через десять минут вернулся, неся в руках огромный букет цветов. Охрана заняла места в машинах, и кортеж продолжил движение по маршруту.

* Двумя кварталами дальше.

В глухой подворотне городского дома на обычном стуле сидел бледный парень и с явным удовольствием курил какую-то дрянь. На расстоянии вытянутой руки, прислонившись к стене, были расставлены трубы реактивных снарядов. Тихий щелчок рации и скороговорка.

"Дино, там еще две машины. У охраны автоматы".

- Насрать мне и моему реактивному другу.

"Машины одинаковые, отследить не удастся. Брать надо все три".

- Три - так три. Маршрут точный?

"Вероятность - больше чем девяносто".

- Значит я уже на месте.

Еще одно облачко сизого дыма. Ничего особенного, работа у человека такая. Рядом с ним пускал пузыри взрослый дядька. Кайфует, сволочь. Перед смертью. После отработки именно его свежий труп останется рядом с пустыми трубами. Личность опознают. Шуму будет...

"Рати, может, смените маршрут"?

"После всего, что эта стерва белобрысая наговорила? Ребята хотят крови. Я - за".

"Пусковая установка на углу Мокси. Двенадцать стрелков. Картинка... ушла".

"Вижу. Ушло в тактическую сеть. Мусоровоз найдите какой, что ли. Не оставлять же трупы на улице? Три минуты до контакта".

Идущие плотной группой машины раздвинулись, первая машина ускорилась. На перекрестке застрял небольшой грузовик с прицепом. Низко осевшая кабина показывала, что такую помеху быстро не убрать. Но убирать грузовик никто и не пытался. Все три машины резко затормозили и почти моментально опустели. Выстрел реактивной установки запоздал. Пустой вездеход подпрыгнул и красиво загорелся. По всему участку затрещали выстрелы. Сгущающийся дым застелил всё пространство.

Тем временем невзрачный автомобиль, выехавший с заднего двора цветочного магазина, не торопясь катился к дому в Привасе.

- Джек, ну что ты ерзаешь? Все в порядке будет. Вот только ребята злые как амни болотный. Зря им Тим показал картинку с той телкой.

- Ченк, Тим на своем месте. Вот не буду даже голову себе забивать. Пусть работает. Оп-па. Это что такое?

На узловом перекрестке стоял бронетранспортер, напротив него росла ровная стопка мешков с песком, закрывая треногу пулемета.

- Наш КЦ решили прикрыть поплотнее.

- А жестянки где взяли?

- Нашлись друзья в полку Вандом. Слышал про такой?

Еще бы не слышал. Те самые, которые Джеку дырочку в голове проели, заставив убеждать в необходимости активных действий.

- Там в городе волнения какие-то были, правильно?

- Ну да. Там район закрытый и местные наци хотели власть захватить, та еще резня была. Тим связался с командиром. Мигом оформили командировку. Два транспортника с техникой и людьми. Высадились у Зертов. Те к их прибытию уже своих родственников на территорию собрали всех. Патрули на БТР, опорные точки. Сейчас потихоньку берут контроль над городом. Ребята у Зертов опытные, командир у них - Номи. Они с Тимом воевали вместе в свое время. Если уж взялся, то хрен его кто остановит.

- Думаю, сверху его начальство давить не будет.

- Тем более. Дело за вами. А здесь утрясется всё.

Машина пересекла границу поместья.

- Сказал бы, что успокоился, но... Всё, тормози, мне для Тима кое-что из шаттла взять надо. И мешок этот, наконец, сниму.

- Тю, очень неплохой костюм. Зря ты.

Спустя час шаттл был загружен, возле трапа остались только Джек и Тим.

- Деньги экономь. Придет транспорт с рабами, много чего потребуется. И место надо. Оборудование с базы вывезти. Там должно быть много полезного.

- Это Вандом примет. У них там пустых капониров - масса. И охрана на уровне.

- Извини, что ребят не поремонтировал. Времени совсем нет.

- Ну... подождут еще пару дней. Медицина у нас по местному максимуму. Хе. Поймали одну из девок, готовивших демонстрации.

- Долго дергалась?

- Неа. Не угадал. Купили сходу. Но насколько у нее фантазия двинутая, убиться. Такие финты для информационной сети готовит - отвал башки. Самое место в СБ. Отдел связи с общественностью. Да сам увидишь. Абсолютно беспринципная сука.

- Это ты так похвалил? Ладно. Удачи тебе.

- Возвращайтесь. Здесь ваш дом.

.

* "Арват". Орбита Хирада. Бастард. Цин.

"Всвязи с подготовкой ликвидации наземной базы рейдеров приказываю: привлеченным наземным группам предоставить помещения секции А456 блоки В и Г. Для транзита пустотной команды СН"Кило" помещения прилегающие к ангарам Р47 и Р48. Выполнять".

"Принято, капитан. Просьба".

Джек ошалело замотал головой. Вычислительный модуль у него что-то просит? Понятно, что есть вещи необходимые, есть вещи обязательные. Есть действия, определенные уставом и личным опытом Авиты. Но - официальные просьбы?

"Слушаю, Авита".

"До отправки на "Кило" реально, более семидесяти часов. Запланированная медицинская помощь не отбирает двадцать пять часов. Готов совмещенный график для семидесяти часов. Работы во внутренних помещениях, отладка систем жизнеобеспечения. Эффективность приведенного графика максимальная. Обращаю ваше внимание, что подобной возможности мы можем не получить в течение очень длительного времени".

"Принято. Ваш график - к исполнению. Координатор пустотных работ Викси. Наземные действия и связь с советом - Диана".

"Принято к исполнению. Дополнительные обручи для координаторов в секциях 76 и 78. Еще один момент".

"Внимательно".

"Я считаю справедливым оставить оборудование для пустотных работ на "Арвате"".

"Это оборудование необходимо капитану Маркеру. Часть оборудования по окончанию работ будет возвращена на линкор".

"Спасибо за доброжелательное отношение, капитан".

"Это отношение другим не будет".

Авита вышла из тени. Похоже, свои внутренние проблемы она решила окончательно. Очень вовремя.

Бамц. Пришла часть графика работ для капитана. Джек сначала удивился, потом начал смеяться. Самые сложные места достались на разблокировку именно ему. Аргументация: участки жизненно важного оборудования и энергетических коммуникаций. Требуется высокий уровень допуска.

- Джек, у тебя всё в порядке?

- Да. Меня тут припахали суток на трое. Девочки, проследите за выполнением графика командами, пожалуйста. Да, ваши обручи вон там. Видно?

- Где два зеленых огонька?

- Правильно. Прямо сейчас одевайте и до конца операции не снимать. И прямой приказ: выдерживать график полностью. Авита очень хорошо считает, но выполнять необходимо всё, в том числе ее инструкции. Не слышу?

- Принято.

- Выполнять.

"Капитан у меня сложности со статусом Викси".

"Смотри традиции семей гото, Авита. Там есть отсылки на законодательство Империи в необходимых случаях".

"Принято. Обработка информации... всё подтверждаю. Вношу изменения в вашу личную карту".

- Викси, ты чего довольная такая?

- Ди, здесь очень удобная система. При решениях, прямо касающихся члена экипажа, ВМ выдает квитанцию-извещение. Только что капитан подтвердил семейный статус привлеченного специалиста Викси Норт. Статус - супруга.

- А что до сих пор не ясно было?

- Но сам факт.

- Эй, подруга, за графиком следи. А то придет злой капитан и сделает... квитанцию. Марш в душ и переодеваться. А меня - в ящик. Медблок то есть. В графике почему-то меньше часа отведено.

- Умничка. Наны ставить будет. Завтра сеанс будет гораздо длиннее.

- Что-то загонял ребят Джек. Докомплектация и мелкий ремонт отсеков, ладно наших, так еще и пустотникам казарму восстанавливать.

- Пустотники вырезают трюмы с нашим снаряжением. И Джек там. И, слышь, Финк, первые пять человек медицину получают. Точно двинутый он. Ведь не обязан же?

Поднятым на борт линкора "листьям", график работ, составленный ВМ, был непривычен. Но результаты были явными. Боевые модули и снаряжение, извлекаемое из вскрытых секций, означали для них - жизнь.

* Секция ТЛ 080.467. "Арват".

Жоли еще раз осмотрелась и удовлетворенно кивнула. Закрепленное за ней помещение было в порядке. Заработал браслет коммуникатора.

- Привет, Жоли, это капитан. Поработаешь по профилю?

- Что, пустотники уже отработали? Есть кого спрашивать?

- Нет. Требуется опытный оператор на медблок. Сложный случай.

- Я смотрела медкарты перед отлетом. Там ничего сложного нет.

- Э... Викси надо наны сменить. Штатно.

- Эй, я в этом мало что могу сделать. Специфика.

- Твой допуск на медицину подтвержден. Без квалифицированного медика такая программа не запустится.

- Джек, извините, здесь очень умная техника. Если не запустится, значит, риск больше допустимого.

- Знаешь что, подходи-ка сюда.

- Принято.

Жоли закрыла секцию и отправилась по светящимся указателям к капитану.

В капитанской каюте было пусто. Ничего особо роскошного или выдающегося. Всё, что могло переехать в отсек, обозначенный как ангар 127.23.987, уже переехало. После всех текущих событий, возможность инспекции была более чем вероятна. Дополнительный ВМ и все нестандартные коммуникации и накопители данных были перевезены. Сейчас в каюте остался только длинный ряд объемных изображений на одной из стен. Жоли подошла и прикоснулась рукой к одному. Весь ряд включился.

- Ух ты. Так вот откуда колечко у Дианы.

- Не совсем. Упс. Извини, я только из пустоты вылез. Посмотри картинки, я быстро.

Джек, в мокром от пота комбезе прошмыгнул от входной двери в санузел. Почти сразу зашумела вода.

- Так в чем вопрос, капитан?

Шум воды стих, недолгий треск сушилки и шорох одежды.

- Через пятнадцать минут у Викси медблок. Фактически у ее нанокомплекса - меньше десяти процентов ресурса и потерян управляющий контур. Выпьешь горяченького? Чай или...

- Чай. Если настоящий.

- Принял. Именно такой и есть. Восемь минут.

- Итак...

- У меня после старта текущего контракта были определенные медицинские проблемы. В силу этого я залился по профилю. В смысле - медицину. Нанокомплексы разбирал из интереса, несколько случаев перенастройки и замены провел без особых проблем. Но. Я - не медик. Я прекрасно знаю, что и как они делают. Мне... еще немного подожди? Мне знакомы особенности установки и работы. Вопрос в том, чтобы правильно определять возможные проблемы. Ну и практический опыт - само собой. Для этого и требуется присутствие медика. Ваш чай, мэм.

- Ух, какой запах. Давно у нас с Филби чай не привозили.

- Точно. Первый сбор. Сам к сборщикам ходил. Не слишком приятные люди.

- Ты в общину Корти сунулся? Самоубийца.

- Нифига. Даже ни одного трупа. Деду полбороды выдрал, это - да. С молодежью малость размялся... Что скажешь?

- А чаем поделишься?

- Ух как ты жестко. И ведь никуда не денусь. Поделюсь, конечно.

- И признайтесь, капитан, много ваших работ здесь?

- Ну что ты... понял. Вот так на меня смотреть не надо. Три. Последние.

- Ух, жуть, какая. Но в них определенно что-то есть. Здесь тематическая подборка?

- Нет. Десятка с последнего аукциона.

- Значит должны быть комментарии.

- Ну да. А. Сейчас отключу "эконома", появятся полные статьи к изображениям. Вобщем вот чайник, здесь сахар и лимон. Я убежал. Тебе придет вызов на комм. Подскочишь. Можете оставаться здесь, доктор.

- Ага. Мне тоже критика не нравится. Ну-с, что там искусствоведы пишут?

Изображения заметно увеличились в размере и сложились каскадом. В полном режиме их можно было вращать по любой оси и увеличивать. Именно этим и занималась Жоли вместо того, чтобы читать рецензии.

- Черт, даже не знала, что такое вообще возможно. Ну, ка глянем поближе ваши работы, капитан. Легенды Лепестков? Всё ясно. И мрачность и формы. Читала я эти сказки. Демоны Ночи. Ахренеть.

Был выпит чай, заварен свежий. По каталогу изображений Жоли добралась до архива и развлекалась по полной.

- Оповещение для медика группы. Требуется присутствие возле медблока ОБ 0722. Следуйте по указателям.

И опять, красный огонек на закрытой двери и быстрая пробежка по указателям.

- Ну и что ты... ага вижу. Ну что, расшивку красиво сделал.

- Это лучше, чем стандарт. Эффективность восстановления - почти в два раза, хотя... кому я рассказываю?

- Всё правильно. Аллер так делает. Есть еще вариант, но тут важнее то, что ты уже это делал. Если не секрет, кому?

- Себе. У меня восстановление было в некондиционном блоке. Он ближе всех оказался. Потом времени не было на исправление ситуации. Потом начались проблемы, и пришлось расшиваться. Около года промучился. Потом изыскал компоненты.

- Так я и поверила. Просто взял и "изыскал". Стоп. Давай ка дальше я сама гляну. Ты ведь с гото не работал? А есть отличия. Небольшие и специфические.

- Спасибо.

- Спасибо не булькает. Садись здесь. Будешь развлекать. Рассказывать будешь... почему именно Демоны Ночи?

Джек покосился на поднос и, поколебавшись, налил себе чашечку из стеклянного чайника. Глотнув, мечтательно зажмурился. И начал рассказывать.

На то время он занимался историей специфических видов холодного оружия. Нет, занимался - безусловно, громко сказано. Проходя абордажную подготовку, столкнулся со специфическим оружием, имевшим особые характеристики. Режущая кромка была уплотнена с применением непонятных технологий. Начал копать материалы по производителю и обнаружил целый ряд подобного оружия. И оружия, ни на что не похожего. Специально для морфирующих бойцов.

Заинтересовавшись, что за бойцы такие и откуда - вышел на Лепестки. И затянуло. Сначала история, потом легенды. Потом, случайно попал на аукцион. Попытался договориться на "пощупать" один из экземпляров.

Рассказывалась, естественно, не реальная история. Легенда.

- ... Вот так я и попал на этот аукцион. А потом этот старый хрыч предложил разделить лот. Типа из Лепестков три группы, за эти вещи они серьезно подерутся. Что поднимет цену сверх предполагаемого максимума. И в целом, удачно вышло. Как для первых объемных работ, так вообще пестня. А вот из магазина снять поставленную на продажу мелочевку не успел.

- Ну да. Твой хрыч и выкупил. Стопудово. И продал тому же покупателю. Жаль до нас хроника из Лепестков не доходит.

- Да нет. Говорят в частную коллекцию.

- Правильно. И появятся они на первом серьезном мероприятии. Такое не пропустят. Верь мне.

- А откуда ты столько про Лепестки знаешь?

- У меня корни с Первого Лепестка. После очередной Волны испугались возможных изменений. Тогда еще не знали, ни про стабильность Старших.. да ни про что не знали.

- Так ты... волшебница?

- Три раза. Обычный человек. Если бы на Лепестке родилась, то что-то было бы. А так - одни проблемы.

- Найдешь время пообщаться на эту тему? О Лепестках. Очень интересно. Я покажу, что у меня есть. Если надо копию материалов сделаю. Ну и... пробулькаюсь как положено.

- Клоун. Отработаем - посмотрим. Может... расскажу кое-что.

- Ловлю на слове. У меня еще полтора месяца отпуск. Обязательно найдем время.

- Теперь верю. Ты - найдешь. И мне... найдешь время.

- Не дуйся, Жоли. Ну, у кого мне еще такие вещи узнать?

- Слушай, а тот автохирург, который в шаттле у тебя, он слишком новый.

- Э... не совсем так. Там нет сертификата идентичности. Я его слегка переделал.

- Подробнее. Мне ведь за ним работать, когда на поверхность пойдем.

- Нет, ничего особенного. Просто стандартный прибор - есть стандартный. А военный стандарт - есть ширпотреб. Максимально дешевый и универсальный. Я заменил часть дешевого оборудования на более качественное. Расширил возможности управления и точность расчетов. Пополнил базу практических случаев. Надежный блок питания, более прогрессивную программную оболочку посчитал. Так по мелочам и набежало.

- И как результат?

- Ну.. надо снаружи смотреть. Меня пару раз зашил оптимально. Расход компонентов минимальный. Все тесты проходит. Кстати, на класс А, но без регенератора, сама понимаешь.

- А ты знаешь, что такой хирург стоить будет дороже всех твоих цацек?

- Извини. Я думал над этим. Я не смогу его продать. Отдам щенка в хорошие руки. Что-то типа того.

- Глупы вы, барин.

- Не там ум ищете, барыня.

Рассказывать о том, что серьёзная медицина контролируется Гердахом, Джек не стал. Отуда бы ему это знать?

- Всё. Дальше медблок лучше меня отработает. Надеюсь, эти блоки ты не ремонтировал?

- У меня нет необходимых возможностей даже для тестирования. Я не вижу связей и закономерностей. Не понимаю сущности большинства процессов. Если хирург это очень прогрессивная техника, то медблок - принципиально другой уровень. Если я не понимаю процесса - я ничего не делаю.

- Это и есть результат применения особых способностей, которые ты недавно назвал волшебством. Да уж. А что это капитан, вы так хреново свой отпуск проводите?

- Это почему - хреново? Женился вот. У нас говорили - две по цене одной.

- Хорошо, что смеешься.

- Мне тут ВМ статистику сбросила. Эффективность твоего управления медблоком выше, чем у меня. Так что твой график будет изменен. Как и штатное место работы. После смены я занесу чай. Браслет включи, ВМ жалуется.

* Рубка управления. "Арват".

Координатор Патруля выбора не оставил. Формулировка вызова, возможностей отказаться от связи не предусматривала. Очень не ко времени этот вызов. Но такой вариант был учтен, и соответствующая легенда готова.

"Почему не выходите на связь, капитан"?

"Я в отпуске, господин координатор. Находился в тайге, это лес такой на поверхности".

"А вам известно, что Хирад у нас в списке на реинтеграцию"?

"Подтверждаю".

"Что подтверждаю, лейтенант? Что вы там за скачки устроили? Со мной связался Глава Планетарного Совета".

Чертов Карл. По-человечески его просили же... Помолчал бы еще сутки, совсем другая картинка была бы.

"Хирад по-прежнему находится в этом списке. После завершения операции получите полный отчет".

"Я направлю к вам ТН "Ультар", окажите содействие".

"Нет необходимости. Планетарную базу уже уничтожили. Идет зачистка системы. На СН "Кило" поднята полная пустотная команда. Маркер изыскал рабочие модули. Два-три дня и пустотная часть операции будет завершена. Если необходимо - доставлю пленных".

"Избавьте меня от этого хлама".

"А кто будет давать показания в ВБ"?

"Вы и будете. И отправитесь после расследования в тот самый Глухой угол".

"В таком случае, прошу разрешения взять семью. По закону - имею полное право".

"Какую... глаза дьявола. Успел"?

"А что делать в отпуске на поверхности планеты"?

"ВБ отметила движение на ваших гражданских счетах".

"Сейчас у всех есть гражданские счета. Это не преступление".

"Сынок. Оплачивать из собственного кармана революцию на Хираде - не преступление"?

Копали быстро и глубоко. Только... уже без разницы. Всё идет по плану. А после отработки Хирада, Джек будет готов к разговору с любым следователем.

"Вот я и говорю. Есть пленные, люди одного из баронов. Живы и здоровы, готовы дать показания. Ими было организовано лоббирование вопроса о торговом союзе с Баронствами. Согласно пакету соглашений, на планету должны были доставить консультантов и технических специалистов. Было назначено голосование Совета. Об этом вам не сообщили? Команду для штурма базы пришлось собирать поспешно и обеспечивать снаряжением на месте. Вот вам и движение по счетам. С военных счетов я ничего физически купить не могу, их мне никто не обналичит. И вам это прекрасно известно. А за три дня, ни один корабль сюда дойти не успел бы. И вот тогда плакала бы ваша реинтеграция. А у меня - на Хираде семья. Мне чья-то война здесь, не интересна в принципе. Я еще и рапорт подам на возмещение расходов, если средства, взятые на незаконно построенной базе, не покроют оплату снаряжения. Документально зафиксированы факты применения на чиновниках Планетарного Совета, печально известного симбионта "Оси". Захвачены упаковки с рабочими образцами. К сожалению, управляющие ключи захватить не удалось. Да вы сами всё понимаете. Правительство не поменялось. Проверим систему и отчитаюсь. Все документы и обоснования действий у меня готовы. Всё соответствует действующему законодательству, о чем есть отметка бортового ВМ. Из-за чего шум-то? "

"Да уж. Глава Совета говорит, что вами захвачены значительные средства. Я хотел бы видеть их в отчете".

"На базе захвачены деньги. Они в опечатанном под протокол контейнере. После просчета ВМ, расходы на снаряжение и транспорт будут возмещены, остаток, если таковой будет, непременно передам на Узловой. За действия местных я не отчитываюсь".

"Грей, не прикидывайтесь дурачком. Операциями в столице руководили из вашего дома".

"Я покинул столицу за два дня до начала событий. В доме оставалась охрана. Людьми, находившимися там, я не руководил. Мне известно об их действиях из тех же источников, что и вам. Всё это я повторю под Знак".

Джек кисло усмехнулся. Ведь явно не дурак координатор узла. То, что он демонстративно не понимает "что же случилось", ничего хорошего лейтенанту не сулит. Похоже, ключевая фраза здесь - "значительные средства". А информацию сливает тот, до кого они не дошли. Или тот, кто рассчитывает получить их в собственное распоряжение. Так что, одним разговором это не закончится. И кто у нас этот человек? Стоп.

Вопрос в корне неправильный. Нехрен строить из себя детектива. Осталось полтора месяца, максимум. Все условия работают. Появится нужная персона - будут выполнены запланированные действия. И местным Джек будет именно и только - помогать. Достаточно того, что подключена часть людей Тхора.

Ключи управления к не установленным имплантам "Оси", Джек нашел. Не все. Но те импланты, к которым был комплект, уже умотали в самый тихий угол Бастарда. Чтобы до лучших времен закопаться на одном из камней в необитаемой системе. У этого импланта было только одно предназначение - для рабов. Он определялся только специальным оборудованием. Поскольку все считали существование таких имплантов мифом, то оборудованием никто серьезно не занимался. И такой невидимый "ошейник" с человека не снимался вообще. Слишком глубоко он врастал в нервную систему. По крайней мере, случаев, когда пациент выжил, не было.

.

* Поместье в Привасе. Феникс. Хирад.

У Тима тем временем были другие проблемы. Люди, один раз собравшись для работы, расходиться уже не хотели. Да и куча денег требовала внимания. Денег захватили действительно много. Помимо бумажных купюр были обнаружены карточки на предъявителя. Таких оказалось приличное количество. Тиму еще не приходилось распоряжаться такими суммами, но он понимал, что просто раздать людям - равнозначно потере очень хороших возможностей для организации.

- Викси, твою дивизию, где Джек? И что нам делать дальше?

- Его теребит ВБ. Он не будет с тобой разговаривать. У него на носу расследование, должен понимать. Один из скользких вопросов - ваши действия. Теоретическая часть применения вами средств, захваченных у рейдеров, выглядит приблизительно так: создание региона компактного проживания для "листьев". Предположительно это Вандом. Если будешь уверен в безопасности места, то там и будет центр вашего бизнеса. Организация постоянных рабочих мест и развитие инфраструктуры. Закладка оборудования и снаряжения на хранение. База для доподготовки и медицинский центр. Центр обучения гражданских специалистов. Далее. Организация лагеря для адаптации и медицинской помощи освобожденным с транспорта рабовладельцев. Организация освещения данного факта в СМИ. Как бы вам не пришлось еще денег просить. Лично мой совет - найди Зитора и озадачь по этому списку. Если не уверен в себе - оформляй контрольный пакет на один из псевдонимов Джека. И управление делами на наемного координатора. Официальная компания с гражданским руководителем. И вся сопутствующая дребедень. Хотя вы и сами прекрасно справитесь. Денежные люди уже звонили тебе? Вот и работай с ними. Организуй встречу, объясни цели и ситуацию с Узловым Патруля. Думаю, у них найдется, что тебе предложить. Дальше. Жоли продавила Джека на восстановление медицинского оборудования класса Б. Много его не будет, но даже несколько первоклассных автохирургов с обеспечением, дадут существенный доход и возможности. Только собственные медицинские центры в курортных областях. Вот так это все предполагается. В общих чертах.

- Я же в этом нифига не разбираюсь, Ви.

- Люди тебе верят. Твоя задача - проследить, чтобы выполнялись обязательства. А это у тебя получается великолепно. И Тим, начинайте приводить в порядок МОЙ ДОМ. Мы с Дианой вернемся через пару дней, и мы не намерены жить в гостинице.

Два нападения на координационный центр "листьев", превратили поместье в дымящееся воронками поле боя. Сейчас спешно собирались работники для приведения в порядок этого... безобразия.

- Понял. Уже работаем. Контрольный пакет, если будет, оформлю на Майтин Роган. Знакома?

- А не боишься, что я с тебя три шкуры сдеру?

- С удовольствием, если всё заработает как надо.

Тим выключил связь, и устало откинулся в кресле.

- Зитор, говоришь... А где Зитор, там у нас всегда Улеми и Райтор - мелкий. Ну что же, с этими ребятами работать я смогу. Вот только начинать будем с Улеми. Он у нас военный юрист, что весьма кстати.

- Таша, найди мне Улеми. Или связь дай с ним. Спасибо.

Дверь скрипнула и в комнату связи зашла Рати.

- Тим? Ну-ка, марш отдыхать. Скиснешь, всем хреново будет. Улеми у Нолана сейчас. Утром я его тебе притащу. Каким надо?

- Живым, здоровым и готовым к сотрудничеству. Всё понял. Я иду спать.

* "Арват".

Две недели сумасшедших бегов по планете и вытряхивания групп Апоса из всевозможных дыр, в которые они пытались спрятаться. Всё шло, как и предполагалось. Джек еще раз проверил все выкладки. Уже пора. Ну, барон Гердах, чего ты еще ждешь?

"Капитан, внешний вызов. Центральная ветка. Координатор Геннар".

"Джек Грей, "Арват", слушаю".

"Передать руководство проходящей операцией Дику Маркеру и прибыть на Узловой. Немедленно. Все материалы по операции подготовить к передаче координатору".

"Принято".

"Выполняйте".

Офицеры группы выглядели потерянными.

- Ну что, ничего неожиданного, мне надо сходить еще в одно место.

- Джек, а мы что делать будем?

Странно, но спрашивала именно Викси, хотя такой вопрос хотелось бы услышать от Дианы.

- Вернетесь домой. И будете ждать. Что лучше всего умеют делать жены военных?

- Долбаное начальство. Не могли хоть месяц подождать. Только время появилось на личную жизнь. Ты уверен, что ничего серьезного тебе не грозит?

Группы с Хирада, в полном составе, вернулись на поверхность. Команда для Маркера была укомплектована полностью. И, судя по сводкам ВМ, он вполне успешно дополнился пустотными модулями в точке, которую ему дал Джек.

"Дик? Началось. Ты выполняешь предписания. И помогаешь по месту. Мне. Еще одна пустотная база вот тут. Там корабль. Он не должен уйти из системы".

"Прошлая твоя затея мне понравилась".

"Эта тебе понравится еще больше".

- Тхор?

- Все на местах.

- Авита, что с кораблями прикрытия?

- Все ждут. Никто из "гусей" в тему не посвящен. Стоят на точках, ждут "серьезного дела". Денакр поднял полную абордажную команду и пустотники. Его корабли готовы высыпать мусор для отсечки резервов Гердаха.

"Арват" готовился к снятию со стоянки. Джек угрюмо смотрел на поверхность планеты, занимающую весь размер планшета. Вот так. Поманила Джека эта планета призрачным счастьем и уйдет в прошлое. Местная регистрация брака - как палка о двух концах. Координатор на фразу о семье, даже не почесался. Ни к чему Джека эта регистрация не обязывает, но и прав никаких не дает. Деньги? Да к черту. Пусть помогут тем, кто остается здесь.

.

Джек совершенно напрасно дергался. Сигнал о появлении Гердаха там, где было необходимо, пришел перед выходом "Арвата" на разгонный участок. Корабль сменил вектор и ушел к цели.

Гердах на месте. Отборная команда абордажников, собрана и подготовлена специально для этого штурма. Это будет именно штурм хорошо укрепленной базы. В случае если не получится захватить координаторов, или команда не дойдет, равно, как и в случае удачного выхода команды после захвата, по базе будет нанесен удар теми самыми торпедами "семьсот". Никакой камень и никакие поля не прикроют от десятка "умных" торпед такой мощности.

Личный "кокон безопасности" Гердаха, вскрывать никто не собирался. Нереально. А при уничтоженной полностью базе, он Гердаха не спасет. Никакие компенсаторы не выдержат таких ударов. И ни одно живое существо внутри кокона не сможет выжить. Сам Джек базу бы и не штурмовал. Но данные о том, что Гердах не последнее звено в этой цепи, были получены. И... Знак дал понять, что нужна информация. Больше чем есть. По этой цепочке. Знак видел ВСЁ, что было в голове у Джека.

- "Гуси" пошли. И серый пошел, и белый, всем скопом. Сейчас уже бесполезно что-либо скрывать.

"Аннор" стоял в одном прыжке от базы. Его очередь приходила после того, как "гуси" свяжут боем корабли прикрытия. Прорыв, высадка двух групп и работа с кораблями прикрытия и щитами базы. Затем выйдет "Арват", высадка основной группы и - в пару к "Аннору".

- Время.

.

* Опорная база барона Гердаха.

Толстый блин "открывалки" прилеплен к стене.

- Бойся! - Ударная группа пока еще в полном составе. Модули поддержки не считаются. Да их и нет ни одного. Все остались обгорелыми глыбами металла на узловых развилках коридоров станции. Ближайшие бойцы быстро разбегаются в стороны.

"Джек, подошло еще два корабля. Я уже пропустила плановую плюху. Пока все в порядке".

"Ави, железным муравьям, хана. Жалко. Осталось пройти две секции".

Дух-х-х, направленный заряд пробивает огромную дыру и в вакуум коридора вырывается огромная куча мусора и пыли, летят какие-то крупные обломки. Затем группа проходит через дыру и на максимальной скорости уходит к шлюзовой секции. Пройти через шлюз все успели до закрытия.

Нужен язык, нужны предметы с тел координаторов и предметы самого Гердаха. Очень нужны. Следующий, последний ярус, будет самым сложным. На этом ярусе еще работают камеры. Потому основная группа с муляжом, метется к ложной цели и имитирует установку заряда. Задняя плита последней "открывалки" осталась целой и вполне прилично изображает требуемое.

Средина группы зачищает камеры. Сразу за ней идут бойцы с последним рабочим зарядом. Удар взрыва и сразу начинает искрить броня от попаданий пуль. Парами бойцы вваливаются в зал и растекаются по периметру. Встречный огонь слабеет. Пора.

Джек и тройка его звена входят, уже имея "глаза" внутри. Входят на "тройке" и ускоряются до предела, врубаясь светящимися пропеллерами в группу охраны. Всё. Практически - сделано. Люди и предметы. Накопители информации. И очень быстро назад.

Мутное пятно возле стены.

- Джек, это чертов портал...

Такого боя у Джека еще не было никогда. Удар группы очень опытных абордажников, был страшен. Вот тут и показали себя в полной красе клинки с напылением из керлита. Против волновых щитов атакующей группы, отработали только они. Но таких клинков у Джека, хватило только на пятерку. Вот эта пятерка и оставалась на ногах. Сам Джек уже с трудом представлял что с ним самим и сколько ударов он пропустил. Черт побери, ну что ж их так много, этих долбаных... удар в шлем.... темнота.

.

"Авита, что происходит?"

"Капитан Денакр, сигнал о подъеме требуемого материала есть. Работаем на отход".

"Почему нет связи с группой Джека?"

"Ситуация есть в плане. Выполняйте команды по установленному графику".

"Да там же Джек сейчас"!

"Ваша задача - здесь. Выполнять".

"Принял".

В командном зале "Арвата" сидела одинокая полупрозрачная фигурка в форме и держала кулаки. Нет. Только не это. Опять всё то же. Шаттл, на максимальной скорости, возвращается к "Арвату". И везет полумертвого капитана.

* Офис узлового координатора. Фанг. Бастард.

- Валли, я не могу связаться с... известным человеком.

"Никто не может. Опорная база возле Хирада атакована. Четыре корабля, по отдельности, выдали опознание атакующих. Местных трое, "Аннор" и "Арват". Защита базы продавлена, связи с ней нет. Высадка абордажных групп, суммарно - больше сотни бойцов, десятка два модулей поддержки. Выдан сигнал в служебную сеть "Нападение крупными силами, требуется помощь". Это амбец. Окрестности засыпаны мусором. Корабли, защищающие базу, просто не успеют уйти. Там десяток наших рейдеров оставили спектральный след... Куда вы смотрите, Геннар?"

Последние слова собеседник координатора произносил совершенно равнодушно. Геннар, наоборот - вскипел:

- Я этого долбаного лейтенанта - в порошок сотру.

"Вам бы валить со своей планетки. И подальше. Я и сам ухожу через... удачи тебе, засранец".

- Да что ты... точно ведь свалит. А мне из-под Знака куда бежать? И кого теперь просить о помощи?

.

.

* Поселок Нуом. Корта Пат. Область Синти. Цин.

Четыре месяца до описываемых событий.

.

Сказать, что Грифон Трен нервничал - значит не сказать ничего. Последняя работа была сложной, но очень интересной. Пугало мастера то, что приехало вместе с этой работой. Ну как решиться бросить всё, созданное ценой долгих лет труда и невероятных усилий? Материальное благополучие не было под угрозой. Но жизнь семьи...

Предложение было неслыханным по местным реалиям. Учиться "черному". Предложение было сделано под полный Черный Знак. Кому, как не Грифону знать, что в таких случаях сказать неправду или утаить существенные детали невозможно.

История начиналась банально. Очередной поломанный бедняга приехал к нему из Лепестков. Старший клинок короткой пары герцога Уно. Это была фантастика! Одна из лучших работ мастера Бенао, одного из оружейных "королей" Золотого века. Этот клинок принадлежал легендарному времени, когда создавались вещи, невероятные даже для нынешнего поколения.

Мастер отошел к стене и провел рукой в нужном месте. Секция покрытия плавно отошла в сторону, открывая рабочее хранилище. На "излечении" находились четыре клинка и только один из них действительно заслуживал внимания. Вот этот. Мастер бережно снял со специальной подставки раритетную вещь. Этим клинком владел сам основатель Черного королевства, подумать только... И когда пара получит нового хозяина, владеть парой будет нынешняя Королева, Хранитель "черной" сети. Да, именно упорядоченной сети энергий, условный цвет - черный.

Хм. Нынешнее поколение... Масса информации - и не менее огромное количество тупых неумех, орущих каждому - не умеешь отнять у ближнего сладкий кусок - ходи голодным. Остатки былого величия переходили из рук в руки, существенно теряя и в количестве и в качестве. Герцог Уно - уникальная личность, создав государство из отдельных королевств, за сто двадцать лет правления вывел его в тройку герцогств, ставших основой нынешней Империи. К сожалению "Расцвет Лепестков"- чудовищная катастрофа, навсегда изменившая и разумных и место их жительства, оставила на карте Империи восемь черных пятен - похожих на цветок с лепестками. Пять первых пятен образовались на месте Герцогства Уно. Образование Лепестков считают одной из самых значительных катастроф в известной истории. Сотни и сотни планет, миллиарды живших на этих планетах разумных, стали жертвой резко увеличившегося естественного фона магии. Конечно, образованные люди - не говорят магия. Они говорят - волновая энергия. Черная. Ну да. Образованные люди. О том, что именно называют волновой энергией, даже самые умные из вышеназванных, имеют лишь общее представление. В пору вернуться к давнему прошлому и кричать пуская сладкие слюни:

- Это - МАГИЯ! Подарок богов! Преклоните колени!

Что собственно, и происходит в тех редких местах, где остался хоть кто-то умеющий использовать крохи былого величия. Хотя... есть места, где магию всё еще называют проклятием богов, упаси Сол от таких мест.

В двенадцать лет Трен понял, что он - труп, которому только случайно удается жить. Он увидел "черное". Во времена Империи - его просто-напросто отправили бы на обучение. Он вполне успешно смог бы создавать города и дороги, пустотные станции и тяжелую технику, оружие и броню для солдат. Сейчас он стал изгоем.

Причина такого отношения к адептам "черного" находилась в упрочнившемся за последние несколько веков влиянии Церкви "Зеленой Матери". Религия, построенная на физических законах волновых энергий была единственной, официально поддерживаемой. Особенность "зеленой" сети и ее составляющих, которые использовали адепты, заключалась в благотворном влиянии на живые организмы и явления. Управляемая энергия этого цвета - творила чудеса. И чудеса эти приписывали Великой Зеленой Матери. Попросту - Хранительнице сети энергий. Несомненно, огромную роль в такой популярности церкви играл сам факт появления Черных Лепестков и то, что "ткань" Лепестков делала с человеком в самом начале образования. Крики церковников о том, что "черный" - это смерть, собирались и старательно внедрялись в умы. Слухи один страшнее другого о "нелюдях", населяющих Лепестки и их ужасающих "черных кругах"- стали дежурной страшилкой для детей. На текущий момент сеть упорядочилась и катастрофических изменений уже не вызывает, но слухи о жутких чудовищах по-прежнему сливаются в массы. Удобно и привычно. "Черный" - значит враг всего живого.

Сейчас, через 20 лет после инициации, Трен точно знал, что самые фатальные для живого существа плетения, создаются на основе "зеленого", самые сильные по энергии - синие, о красном цвете удавалось откопать лишь обрывки легенд. Слишком уж разрушительное действие оказывал этот цвет на тело человека. Периодически доходили слухи о очередном "сгоревшем", значит "прозрел" очередной адепт красного. Отсутствие ЛЮБОЙ информации об управлении данным цветом автоматически приводило к тому, что человек просто выгорал. До пепла.

И наконец родной "Черный". Энергии этого спектра лучше всего работали с неживым материалом. Металл и камень. На живые организмы сеть оказывала... странное воздействие. Без сомнения, если бы черные работали над лечением людей столько же, сколько занимаются подобным зеленые, лечить черным получалось бы гораздо лучше нынешнего. И вряд ли хуже, чем зеленым. Но история распорядилась иначе.

Трен был уверен, точнее - ЗНАЛ, что в имперской части сектора Цин он уверенно входит в первую десятку Мастеров, умеющих использовать волновую энергию третьего класса, цвет черный. Точнее, по уровню владения энергией, он был третьим. Из пяти счастливчиков, пользующихся "черным" как обычным карандашом или ложкой. Не закатывая глаз и не принося молитвы Черной Леди. Ну смешно ведь, когда рабочий на полном серьезе считает директора своего предприятия - богом. Королева Неш оказалась всего лишь администратором. Мастер с трудом удержал кривую усмешку. Полный магистр "черного". Три века постоянной напряженной работы. Огромные количества энергии под ежедневным присмотром. Балансирование сегментов энергетической паутины, охватывающей весь сектор, сохранение их стабильности. Хранитель сети. Не ассоциирует мозг такого разумного с обычным человеком. Отказывается и точка.

Именно воздействие черной сети стало причиной образования Лепестков. Нарушение упорядоченной структуры и выброс сырой, никем не контролируемой "черной" энергии, вызвало смерть тех, кому повезло, и скоротечные мутации у основной массы оставшихся. Жаль, но после выхода "Первой волны" с Восьмого Лепестка, вероятность пройти полноценную инициацию и обучение в Академии Лепестков окончательно превратилась в ноль. А ведь абсолютно точно известно, что будет Вторая волна, а за ней - Третья. Остановить эту массу солдат невозможно. Никто не ищет действительные причины этой глупой войны за пять систем, ничем особым не отличающихся от остальных. В Цин пропаганда кричит одно, в Лепестках - другое. Все бряцают оружием.

Черная Литургия, с которой всё это началось, прозвучала для всех, кто чувствовал черную сеть. Даже в Цин она вызывала достаточно сильные чувства. Грифон мог себе представить, какую силу она имела в Лепестках. Адепты, не имеющие сильной защиты, пропитались высказанными словами насквозь. До последней косточки. Так нельзя поступать. Недопустимо оболванивать людей тем, против чего они не в состоянии возразить. Но... кто об этом скажет вслух? Да и - кому?

Чтобы попасть в Серую зону, опоясывающую Лепестки, но Лепестками не являющуюся, требовались Деньги. Точнее - нереальные суммы, не гарантирующие абсолютно ничего. Только доставку ТУДА. Именно там существовала возможность найти наземный источник черного цвета, крупнее четвертого размера. В серой зоне спокойно жили разумные, способные провести полноценную инициацию и научить основам управления "черной" энергией. Без инициации на источнике адепт оставался просто-напросто "видящим". Какие-то мелочи он, безусловно мог делать, но...

Видящий. Дурацкое слово. Проклятие. Отец Трена был ученым, мама - преподавателем технических дисциплин. Родители узнали о первичной инициации очень быстро. Именно это и спасло мальчика. Отец умудрился обратить внимание на ребенка, солдатиком замершего возле ковра с коллекцией клинков. Гордостью коллекции был Младший клинок работы Тасор. Да. Именно благодаря использованию модулей "черного", т.е. стабильных фрагментов энергетической сети, клинки Тасор приобретали легендарные качества. Узор на клинке был прекрасен. Если быть совсем уж откровенным, то любой упорядоченный силовой набор оказал бы на прозревшего подобное действие. Но Трен до сих пор благодарен судьбе за то, что это был именно клинок.

Мама бросила работу и забрав сына, уехала к брату в Сапатон. Небольшой и тихий городок в предгорьях. Шахтеры и охотники. Маленький заводик. Несколько мастерских. Туристический центр предгорий. Спасательная служба. Там было тихо и спокойно.

Рино - родной брат Лионы Дотар, матери мальчика. Бывший егерь. Полтора имперских контракта. "Опавший лист". Один из тех, кого коснулась проза жизни. Средний носитель "Тило", к которому было приписано подразделение Рино, предназначался для наземных операций. Пять секций, каждая из двадцати небольших слотов, поочередно сменяли друг друга в боевом положении, выпуская главное оружие носителя - штурмовики и истребители. Впрочем. Носитель уже ничего не выпускал. Привод кассетного слота оперативных модулей - по простому "барабан", встал в среднем положении. На этом практическая ценность корабля упала до минимума. На Риару Великолепную были сброшены летные экипажи и "тараканы" - абордажники и пехотинцы из наземных групп. С формулировкой - "в связи с невозможностью обеспечения условий контракта".

Филки на военных счетах контрактников к тому времени уже не считались деньгами, так как правительство сектора - "Золотой треугольник", заявило о частичном блокировании средств на контрактных счетах. Дескать, поступлений из Центра недостаточно чтобы покрыть выплаты по Имперским контрактам. Собственных средств - вообще нет. Угу.

Безработному "таракану" пришлось изрядно поскитаться по Ри, пока он не нашел место в артели охотников. Через год работа стала стабильнее. Еще через два, получив серьезную травму, Рино стал диспетчером местного узла связи. Еще через пол года начал брать заказы на мелкий ремонт снаряжения и оружия. Спустя несколько лет вышел в резерв диспетчерской группы и открыл собственную мастерскую. Оружейная мастерская Рино Дотара стала вторым шагом к нынешней профессии Грифона.

Подмастерье из мальчика получился, прямо скажем, так себе. Явно мешала учеба в школе. Мама тщательно следила за тем, чтоб сын учился, и Трену приходилось делать все домашние задания и заучивать непонятные формулы. Частые выходы с охотниками, а к 16-ти годам еще и вполне естественный, могучий ветер в голове, занимали массу времени. Только в двадцать лет, с трудом выполнив сложный заказ, Трен внезапно понял, ему это нравится. Объемный подарочный набор охотника, все предметы - с индивидуальным рисунком. Гравировка, инкрустация. Ножи из великолепной стали. Удачная форма рукояток. В первый раз, выполнению работы, помогло необычное в этих местах умение парня. Он "видел" металл и чувствовал его.

Поздним вечером, уложив последний предмет в положенное ему место, Трен еще раз осмотрел набор. Удивление - неужели это всё я? И - гордость. Все бы было хорошо, но. Слишком много сил и энергии, эмоций и ощущений. Произошел всплеск. Беда любого черного адепта. Беда была в том, что к черной структуре человека, постоянно прилипали мелкие частички естественных структур черного. Вот уж тяжело представить, как с этим справляются в Лепестках, где такого мусора летает глобально больше. Впрочем, там есть черные круги. Если отбросить весь хлам, выдаваемый церковниками, то черный круг - это банальный пылесос, собирающий весь налипший мусор. Да, Ведущему Круга, нелегко переваривать всё, что он собирает. Но и участников, обычно собирается ровно столько, сколько может почистить Ведущий.

У тех, кому такая чистка недоступна, рано или поздно происходит сброс всего накопленного мусора. Деревянные и кожаные предметы, ткань, попавшая под неконтролируемый выброс "черного", превращаются в мусор. Для нанесения существенного вреда человеку, всплеска слабенького адепта, недостаточно. Один из мастеров и два подмастерья, ставшие свидетелями всплеска у Грифона, получили... моральную травму. И это бы переварилось, но компания, развернутая зелеными, настроила людей против всего черного. Принципиально.

Толпа у мастерской, собравшаяся через два дня с требованием - выдать колдуна, самого "колдуна" и его мать уже не застала. И обратила свой гнев на хозяина. Своего, знакомого до последней пуговицы на штанах. Против толпы не помогли ни уговоры, ни оружие. Мастерская сгорела до тла. Имена Рино Дотара и семерых из нападавших, пополнили список на кладбище.

Первый собственноручно изготовленный набор и часть дядиной коллекции стали для молодого мастера спасательным кругом, позволив оплатить билет на одну из планет Фронтира.

.

* Геллс. Бастард. Цин.

.

Крупный караван пылил по дорогам Гелса вторую неделю. Шаттлом сбросили груз заказчику. Меньшая часть груза поехала караваном в небольшой городок Луго, где по слухам собирались добывать руду.

Тренну было без разницы куда ехать. Но волшебное слово - горы... Где горы, там наверняка охотники. Где хорошая руда, там наверняка металл и оружие. В наемники парень не хотел, слишком много рассказывал дядя про хлеб наемника. А вот оружием заниматься стало уже привычно. К тому же всё, что прилично умел парень, это делать оружие и им пользоваться. Деньги еще оставались и он уплатил за проезд.

Теперь Тренн уныло тащился вместе со всеми по пыльной степи, топая рядом с тяжелыми платформами. Везли какое-то оборудование для рудника. Охрану заказчик нанял приличную и в караван набилось много попутчиков, боявшихся ехать с группами поменьше. В этих краях караваны регулярно грабили. Часто забирали и людей.

Охрана состояла из двух разных групп наемников. Сам груз охраняли "листья" и их было меньше. Внешние дозоры, ведущий и замыкающий дозор, состояли из сборной солянки. Временно объединившихся нескольких мелких групп. Деньги платили приличные, вот наемники и собрались в кучу.

Стоянка была незапланированной. Сели гравы одной их платформ. Громадный контейнер опустился на землю и отказывался подниматься. Пока техники метались в попытках что либо сделать, пассажиры и часть охраны поставили небольшой лагерь. На этой стоянке Тренн сделал свой первый шаг к имени Грифон. Спокойно смотреть, как один из наёмников долбит булыжником очень редкий клинок, парень просто не смог.

- Эй, чувак, что ты делаешь?! Это же Лойси, его нельзя камнем бить!

- Да насрать мне лоси или не лоси. Он в чехол нихрена не входит...

- Эй, погоди! Дай глянуть... Чувак, это же не его чехол.

- Май! Забери от меня этого щенка. Он мне мозг выносит. Щас прибью нахрен, будут проблемы.

- Чувак, давай поменяемся. У меня приличный Шах с родным чехлом. Он для тебя будет гораздо удобнее.

Наемник разогнулся и осмотрел назойливого пассажира. Дорогая для этих мест одежда. Приличное оружие. И... да пацан он совсем. И в караване едет один.

- Ну-ка, покажи своего шаха. Красивая штука. Меняться? А давай ты мне его просто подаришь?

- Облезешь, чувак. Меняться не хочешь - вали.

- Ты кому вали говоришь, щенок?

Напарница жадного наемника попыталась вмешаться.

- Эй, Дженит, пасть закрыл. Штраф за труп кто платить будет?

- Да смотри на этого мелкого, Май. Он же сам нарывается. А вот ножик у него классный. И стоит небось прилично. Смотри, как вырядился мальчик. Слыш, пацан, а не побоишься с дядей на ножах сыграть? Делать все равно нечего... А так, выиграешь - заберешь этого... лося бесплатно. Как тебе?

- Дженит, обалдел? Ты на ребенка с ножом кидаешься. Совсем опух с перепоя.

- Подожди, Май. Мальчик у нас мастер. Хрена ли ему бродягу, такого как я, уделать?

Собравшаяся вокруг толпа начала хихикать. Трен густо покраснел. Еще бы, тут барышень куча, целых три, а его - мальчик, мальчик.

- Какие у вас правила?

- О, видишь, согласен?

- Правила у вас, Джанит, какие?

- Да никаких правил, малыш. Зарежешь меня и заберешь вещи. Нет - извини. Тони! Круг сделай. Май, пасть закрыла! Щас и тебе перепадет.

Отдыхавший неподалеку товарищ Дженита, поднялся с коврика и стал очерчивать площадку. Тренну такое было не знакомо.

- Как можно - без правил?

- Просто. Убил и всё.

Руки стали противно подрагивать. Сам. Никого из знакомых. Спросить бы у дяди... которого убили вот такие же тупые уроды? Пришло ледяное спокойствие. Рано или поздно такое должно было случиться. Дядя много рассказывал о Фронтире. И о его обычаях. Не можешь постоять за себя - будешь куклой. Он привычно поправил пояс и пошел в круг. Убил, говоришь?

.

Бойцом Дженит оказался на удивление слабым. Для Трена, так точно. Кроме большого опыта и злости, у него по сути, ничего не было. А против грамотной боевой подготовки, этого маловато. По правилам парень, наверняка бы проиграл. А фраза "без правил" разрешала использование боевых приемов в полную силу. Поломанная рука, выбитый глаз, нож, по рукоять ушедший под ключицу. Точнее, под ключицу Шах не попал, но ребра разрубил запросто. Им дядя металл рубил без последствий, а тут... Задира медленно остывал на песке.

Через десяток минут после короткой схватки, Тренну удалось вернут себе способность мыслить.

- Ну что, протравился? Первый раз у тебя?

Напарница убитого, растерянно смотрела на труп.

- Угу.

- Кто тебе холодное оружие ставил?

- Дядя ставил.

- Хороший мастер.

- К сожалению, был.

- Ладно. А Дженит - дерьмом был. Как дерьмо и помер. Я вот теперь без пары. Уши бы тебе надрать.

Тренн на труп смотреть не хотел. Боялся что опять с катушек сойдет.

- Не надо. Май вас зовут? До конечной точки каравана поработаю. Только у меня правила - есть, в отличии от него. - Кивок в сторону неровно очерченного круга.

- Поможешь распаковать? Возьму только оружие.

- На таких условиях помогу. - Май вздохнула. - Бл@дь, не везет мне с мужиками.

- В следующий раз... женщину в пару возьмешь.

- Ты что, здесь такое не практикуется. Да и не возьмут.

.

- Мдя... - Тренн разочарованно рассматривал автомат покойника.

- Ты чего? Сто двадцатый, практически новый. Чем тебе не нравится?

- Ствол короткий, что с ним на таких просторах делать - не понятно. Только патроны переводить.

- Сходи к оружейнику каравана. Может обменяешь. Хотя мне кажется - лучше и не надо. А почему ты этого "лося" так странно подвесил?

- Не "лось". Оружейный завод Лойси. Младший клинок малой пары. "Волчонок". Его носят именно так. Еще бы старшего найти... Ладно. Где связь?

- Какая связь, проснись.

- Вы что без оперативной связи работаете? Самоубийцы.

- Дорого, да и зачем?

Очевидно в этот раз профессионалов для охраны каравана не хватило. Наняли разных... любителей. Вслух Тренн эту мысль не озвучил, чтобы не обижать Май.

- Где у вас оружейник?

.

- Полторы тысячи гражданских.

- Она же не новая, да и комплект не полный. Бимов только три. Что за цены?

- Ищи другой оружейный магазин. - Плотный Жук заржал. - Ладно, есть вот такой вариант сто третьей. Отдам почти даром. Но там вообще ничего нет. Зато бимов восемь штук и ствол длиннее...

Радостный возглас и улыбку удалось задавить. Трен старался изо всех сил. Хреновый оружейник. Но очень хваткий торговец. А ну-ка...

- Денег маловато. Есть почти новый сто двадцатый...

Песня с куплетами продолжалась около часа. Из кунга оружейника Трен вышел очень довольным. Денег у него практически не осталось, зато для пары он взял всё, что было. Из необходимого. И всё оказалось на удивление приличного качества.

- Эй парень!

- Ну чего тебе еще? Жук, мы ведь уже все обговорили? - Оружейник смотрел на радостную физиономию парня.

- Я понимаю, что ты меня надел. Но не понимаю где. Расскажешь - подскажу тебе у кого второй клинок из этой пары.

Это был аргумент, парень со вздохом вернулся и стал показывать. Из вагончика Тренн выполз поздним вечером. В кармане опять радостно позвякивало, а оружейная каравана пополнилась пятью рабочими автоматами. В чехле за спиной висела полностью укомплектованная сто третья. Отличная винтовка с удачным стволом и очень сильным патроном. Жук только руками разводил глядя, как из различного нестандарта был собран комплект. Быстро и с минимумом доработки. На пристрелку придется потратиться, но отличное оружие - безусловно стоит затрат.

Во время работы парень рассказывал о типах оружия, используемых охотниками в городке, где он прожил больше десяти лет. О модификациях, об используемых приспособлениях, о вариантах ремонта.

- Трен, ты заходи на остановках. Толкового мастера тут хрен найдешь, а я староват уже учиться. Поработаешь за хорошую оплату. Да и хлам распаковать поможешь. Там еще есть целая куча того, что я определил в некондицию. Наверняка можно поправить половину. Договорились?

Оружейник уже хитрым торговцем не выглядел. Его зависть к умению парня была на удивление - "белой".

- Хорошо, Жук. Некоторое время я буду занят, но фраза про хорошую оплату меня будет стимулировать.

Осталось еще одно дело.

- Марк? Я - Трен. Новый напарник Май.

- Привет. Видел я как ты Дженита заколол. Туда ему и дорога. Че надо?

- Жук сказал у тебя второй клинок, такой же, как у Дженита был?

- Да, этот чуть длиннее. Неудобный, правда оказался. Разве что на стенку повесить...

- Продай?

- А тебе он зачем?

- Так пара же...

- Ты и парой работаешь? Конечно. Нафиг он мне нужен. Покажешь, как это?

- Тренироваться буду - посмотришь.

.

Первые дежурства свежесобранной паре, давались нелегко. Профессиональные охотники в поселке, где Тренн жил раньше, многому его научили. И смотреть на неуклюжие действия Май, он не мог. Да и пара была... так, одно название. Но выбирать было не из чего. И Тренн терпеливо показывал и следил, чтобы напарница училась правильной работе парой.

- Май, связь.

- Ой, извини, Трен, забываю постоянно.

- Индикатор зарядки.

- Желтый. Сейчас заменю аккумулятор.

Таких напоминаний приходилось делать по сотне, но постепенно Май привыкала. И к оружию и к связи и к новым правилам работы. Пару заметили. Теперь Трен работал с "листьями", что его очень порадовало.

- Трен, молод ты еще для "листьев", но подготовка у тебя хорошая. Повоюешь - добро пожаловать в команду. Отец учил?

- Дядя. Лучше помоги Май подтянуть. Одному проблематично. Она старается. Вторым номером будет работать запросто. Да и не оставлю я ее. Куда ей одной?

Старший группы скривился, но, подумав кивнул.

- Посмотришь "пакет"? Не запускается. Все целое, управляющий блок работает, а стрелять не хочет.

- Видел как ваши с ним возились. Посмотрю, но - никаких гарантий сейчас не дам. Если могу исправить - исправлю. С минометами я, как ты понимаешь, еще не работал.

- Ну вот и посмотришь. Там ничего невероятного нет.

К средине пути пара Трена уже прочно прописалась у "листьев". А после короткого столкновения они стали своими.

"Трен, позиция слева на горбике, у нас гости."

Автоматические действия Май порадовали. Пара заняла точку. Слева из узкой долинки в столбе пыли показались две тарантайки с пулеметами крупного калибра. Бич караванщиков. Обстреляют с дальней дистанции и ходу. Такие багги повисали на медленно ползущем караване и доводили до основной засады, издалека выбивая технику и людей.

"Дистанция восемь. Могу работать."

"Зеленый."

Водитель замыкающей тарантайки брызнул мозгом на стрелка, а следом и стрелок обвис в кресле. Второй багги получил пулю в двигатель и встал. Стрелок отстегнуться не успел, водитель убежал.

"Чисто. Минус три. Один багги рабочий."

"Принял. Смотри по сторонам."

- Май, вон тот холмик, он выше и ближе к месту.

Пара поменяла позицию.

Третий бандит крутился недалеко от вставших багги. Еще три выстрела. Третья машинка, тоже в хлам. В людей стрелять было далековато. Двигатель - цель побольше. Пуля крупного калибра - очень хороший аргумент. Налетчики, став пешеходами, побежали в сторону.

"Три человека, дистанция одиннадцать. Не мои. Уходят влево."

"Принял. Вижу на радаре."

Ведущий кунг замедлился, но не останавливался. С крыши хлопнул миномет. Еще раз.

"На радаре чисто."

.

- Хорошо работаешь. Мешок с личным оружием и хламом покойников получишь у Боксиса. Долю за машины и пулеметы при расчете. Одна исправная и одну можем восстановить на ходу. Третью разберем на запчасти. Так, глядишь и банда не нападет.

Сглазил. Банда напала. Бой был очень тяжелым. Отбились, но дорогой ценой. Май погибла, Трен получил жменю мелких осколков в спину и месяц ходил неестественно выгнувшись, с диким выражением лица. Так и появилось прочно прицепившееся прозвище Грифон.

Это был первый серьезный бой Трена. В городке он не остался, ушел с командой "листьев". Через полгода его вместе с оставшимся десятком подняли на восполнение потерь. Первые пять лет контракта Трен отработал на тяжелом носителе "Тиноль". Потом сменил корабль.

Еще через три года "Арун", средний носитель, потерял последний работающий барабан. Восстановить поврежденный барабан было негде. Трен повторял судьбу своего дяди.

Уцелевшие модули были переданы на другие корабли. Большая часть наземников ушла в "отпуск за свой счет". Трен не был ни заслуженным, ни опытным. И отправился на одну из планет пограничной зоны вместе с остатками команды.

.

* Городок Прако. Корта Пат. Область Синти. Цин.

.

- Эй, Гриф, бросай к чертям свои железки и пойдем вместе.

Четыре из пяти бойцов уходили с караваном. Платили наниматели хорошо. Оружием и транспортом обеспечивали. Но Трен для себя уже всё решил. Вот так. Никогда не думал и не планировал, а всё повторяется. Глухой поселок в предгорьях и собственная оружейная мастерская. Кроме того, что вместо Рино был его ученик. И происходило всё на одной из дальних планет в соседней области сектора. Много лет назад.

.

* Дом Тренна. Поселок Нуом.

.

- Трен, ты ведь поедешь к каравану?

- Нет, Зои. Я дождусь Браха с командой. Заказ мой никуда не денется, а оставлять вас пока не на кого.

- Не будь параноиком, Трен. Единственный ценный предмет в этом поселке - ты.

Такие разговоры с супругой заканчивались традиционно. Никак. Трен никак не реагировал на подобные слова. В поселке, кроме овцеводов и охотников проживало больше десятка семей наемников. Сейчас одна половина уехала сменять вторую в охране того самого каравана. Поселок опустел и Грифон чувствовал себя очень неуютно.

Сюда семья оружейника переехала по двум причинам. Во-первых такие поселки реже всего подвергались нападениям. Ну и второй существенный момент был в том, что здесь был хороший черный луч и половина людей в поселке была расположена к черному цвету. Соответственно, был стабильный круг с хорошим ведущим. И очень приятный момент - никто не выпячивал свои пристрастия. Люди воспринимали Трена, как обычного человека, даже точно зная, что он "черный".

Круг в поселке, собирался нечасто. Два-три раза в год. Но для Грифона этого было более чем достаточно. Удаленность поселка от крупных городов, в которых "мусора" было гораздо больше, собственный черный источник, делали жизнь адептов достаточно комфортной. Трену источник требовался еще и для работы.

Работы с оружием, последние годы, Трен брал редко. Но все они были весьма дорогими. И соответственно, очень сложными в исполнении. Безусловно, изготавливалось и обычное оружие, вплоть до кухонных ножей, но делалась такая работа - под настроение, или в промежутках между заказами.

После прихода сменившейся команды в поселок, Грифон собрал наработанный ширпотреб, проверил мастерскую. Все более-менее ценные предметы коллекции, находящееся в работе оружие и самый дорогой инструмент, мастер хранил в тайнике, расположенном вне дома. Точно знал место, только сам мастер. И не боялся об этом сообщать окружающим. Выработанная годами привычка помогала избежать проблем с многочисленными учениками, гостями и просто жадными людьми. Да и уменьшала проблемы для жены и детей.

.

Приближаясь к городу, Трен почувствовал неладное, но ничего толкового сделать так и не успел. Через несколько минут он попал в зону орбитального удара. В самый край, но и этого оказалось достаточно.

Очнувшись, Трен глубоко вдохнул... и мучительно закашлялся. В трюме транспорта вонь была непереносимой. Длинные ряды клеток, в которых сидели и лежали собранные на поверхности люди. Много людей. Слишком много для такого помещения.

.

* Четто. Бастард. Цин.

.

Больной так и не пришел в себя ни в корабле, ни в шаттле. Только через несколько часов, после того, как его уложили на кровать в "приватизированном" на время доме, он вздрогнул и начал дышать чаще. И через пару минут открыл глаза.

- О. Прочухался. Ты как, Джек?

- Да хрен его знает. Вроде ничего. Что это за место? Ребята, я понимаю, что лица у вас знакомые, но не могли бы вы не подходить близко? У меня появляется очень неприятное ощущение. Нет.

Голое тело Джека быстро перетекло за кровать. Он смотрел злым и серьезным взглядом, в котором не было ни капли растерянности.

- Есть мнение, что я вас и без оружия уделаю. Но лучше оставить все как есть. Отдайте мне одежду и... ты. Объясни мне что происходит и где я нахожусь.

- Я присяду вот здесь. Одна. Пожалуйста, не дергайся. Я попробую всё тебе объяснить. Вука, идите нахрен из комнаты. И принесите ему одежду.

Троица мужчин обзавелась потерянными лицами и послушно двинулась на выход. Джек так и остался стоять за кроватью, напряженно наблюдая за посетителями.

- Меня зовут Мирим. Джек, ты пришел в себя после полного восстановления. Пожалуйста, успокойся и ложись в кровать.

- Извини, Мирим. Сейчас я оденусь и мы с тобой присядем вот в этот угол. Чувствую я себя достаточно хорошо, чтобы в кровать не возвращаться.

- Ты сильно изменился после восстановления. И у тебя не отвечает имплант.

- Похоже мне несут одежду. Никто в комнату не заходит. Ты берешь вещи и укладываешь вот сюда. И возвращаешься на стул.

Дверь приоткрылась и в нее был просунут объемный пакет.

- Хорошо. Дверь пока не закрывайте. Вывали всё на кровать.

Пока Джек, поглядывая на видимый кусок коридора, разбирал высыпанные из пакета вещи, оставшиеся за дверью мужчины продолжали разговор.

- Ты видишь?

- Не психуй, Вука. Все проходит точно как сказал доктор. Не зря мы на старого хрыча потратились. Жаль Дона он не вытянул.

- Нам уже пора. Марка, рассказывай всё в темпе. Шаттл скоро уйдет. Нам здесь оставаться нельзя. А. Внимание. Сейчас я брошу на кровать сверток.

- Нет! Так же. Мирим берет и аккуратно вытряхивает всё.

- Джек, здесь никто не желает тебе зла. У нас очень мало времени.

- Тем более, не спорь. Делай как сказал. Что в пакете?

- Оружие и подходящие боеприпасы, которые мы смогли здесь собрать. Через пять минут мы уходим с планеты. Место не самое спокойное, но искать тебя здесь никто не будет. С местными разбирайся сам. Восстановится имплант, вернешься к этому дому. Здесь есть связь, но без работающей нейросети она тебе ни к чему. Да и не найдешь ты её. Одевайся. Возле входной двери рюкзак. Удачи.

Женщина задержалась.

- Ты меня совсем не помнишь?

- Извини, Мирим. Что еще мне надо знать?

- Тебя привезли во Фронтир. На указанную тобой планету, в указанное место. Имя свое постарайся никому не говорить. Через два-три месяца восстановится имплант и ты начнешь вспоминать. Люди здесь резкие, но правильные. И помни, мы тебя будем ждать.

- Если пора уходить, то давайте шевелить булками. За пять минут я всяко не успею ничего вспомнить. Спасибо за оружие и одежду.

Мирим кивнула и вышла. Послышался дружный топот по коридору и щелчок входной двери. Джек резко ускорился. Через минуту он уже сортировал пакет с оружием, через пять - фигура с рюкзаком быстрым шагом шла к ближайшей роще под шум взлетающего шаттла.

.

Джек вломился в подлесок как молодой и бодрый носорог, изобразил просеку до ближайшей тропы и протопал по ней, оставляя видимые следы до развилки. Затем отскочил в сторону и на добрых минут пятнадцать замер, сбросив рюкзак за камень. Если бы кто сейчас спросил, что именно он делал, то вряд ли бы услышал внятный ответ. Надо.

Отдышавшись беглец провел ревизию рюкзака. Извлек странный тонкий коврик и вывалил на него содержимое.

- Полевая форма, это очень хорошо. Это, похоже - аптечка, сюда. Спальник... пакет с продуктами... кто бы еще объяснил что это всё такое?

В мягком мешке была масса разнокалиберных баночек и пакетов. Из всей кучи были опознаны только сухари в вакуумной упаковке.

- Бебут зачетный. - Увесистый клинок блеснул розовым краем и замер. Затем изобразил пропеллер.

- Нифига не бебут. Старший клинок. Абордажник. И судя по розовому напылению... - толстый сухой сук был перерублен без особого усилия. - Очень нужная в хозяйстве вещь. Удобная и приятная. Жить ты у меня будешь... здесь. А вот чехол у тебя дурацкий, надо бы зажим. Но и так пойдет.

Рюкзак был быстро перепакован. На Джеке абсолютно привычно устроилась пятнистая форма. На коврике появилось содержимое пакета с оружием. Впрочем ненадолго. Магазины и гранаты начали исчезать в карманах формы.

- Черт. Вот я понял, что это сменный ствол. Хороший, длинный. И прицел к нему есть... и глушитель. И твои девять миллиметров, да с таким патроном, очень приятный аргумент. Но ствол надо сменить. Как?

Руки вертели короткий автомат, не находя привычных деталей. Ничего знакомого. Некоторое время спустя появились осмысленные действия. Точнее - наоборот. Джек отвлекся на хруст ветки и руки сами по себе начали разбирать оружие. И тут же прекратили, когда их хозяин удивленно уставился на разложенные детали.

- Та-ак. С головой, похоже договариваться бесполезно. А вот моторика еще не совсем ушла. Ну-ка...

Четыре неуклюжих попытки завершились сменой ствола. Городской коротыш превратился в нечто более адекватное. Обзавелся прицелом и глушителем.

- Странный материал у тебя, дружок. И замки очень точные. И это значит, что тебя слишком часто надо чистить. Во избежание. И чистить тебя нечем, что совсем не хорошо.

Еще несколько минут и пятнистая фигура растворилась в лесу.

.

* Конспиративная квартира СБ Узлового. Одна из центральных планет Бастарда.

.

- Ну здравствуй, самоубийца.

- И тебе не кашлять, капитан.

- Хорошо выглядишь, скоро ты мне зарплату платить будешь, а не я тебе.

Человек в форме Патруля прошел к стене и извлек из открывшейся ниши бутылку и пару стаканов.

- Это, конечно, не ваша любимая фиолетовая дрянь...

- Да кто ее пьет, кроме зверей? А про зарплату... амбец, начальник. Корабль разбит, треть экипажа в минусе. Лейтенант пропал. Всё за свои деньги восстанавливать придется. И еще не понятно где это сделать.

- Ну, выкладывай, что у вас там произошло. Чего молчишь?

Вырта отпил половину стакана и зажевал лимоном.

- Хреново получилось, Матт. Никто и подумать не мог, что такая ерунда будет. Темнил твой лей с заданием до самого последнего момента. Но все уже привыкли, потому и ждали спокойно. А вот когда поняли, что делать придется... тогда уже не до размышлений стало. Координаты, отмашка. Выход и сразу - бой с рейдерами. Нихрена я не мог сделать. Только сдохнуть, но так мы не договаривались. Дальше вышел "Аннор" давно пропавший, целенький и с полным экипажем. Высадка, подход. Срезали охрану. Проход в бункер пробили в двух местах. Затем выскочил "Арват", тоже сбросил группу абордажников. К кораблям прикрытия вышло еще два и мне стало вовсе не до наблюдений. Но пока бодались с кораблями, на базе всё уже закончилось. Вышли все через один выход. Без штурмовых модулей и меньше половины состава.

На столе появился пухлый пакет.

- Это успели взять в бункере. Там всё подписано. Добыли существенно больше, но у меня осталось только это.

- Хотели ведь взять координаторов живьем?

- Щас. Трое из пяти - в ошейниках. Ошейники мигом на блок встали, только дым из ушей пошел. Да и охрана, те еще волки, успели оставшихся двоих прибить. Но самое херовое началось, когда координаторов обирать стали. Эта сука Гердах портал открыл.

- Да ты что? Это же сказки, Вырта. Какие, нахрен, порталы?

- То, что успели записать, тоже в пакете. Сам я там не был. Никто из наших не знает, что это такое. Черная пленка появилась сразу и вдруг. Из нее посыпались бойцы. Прямо в бункер. И автоматическое оружие разом сдохло. Гранаты перестали взрываться. Стрелки под клинками легли моментом. Из двадцати человек абордажной команды Джека до шаттла добралось только три с половиной.

- В смысле?

- Рисуй своему лейтенанту вторую дорогу. Еле успели в блок загрузить. Диагност сказал, что еще пара минут - и ушел бы.

- Ну и?

- И... всё, собственно. База Гердаха расколота в ноль, восемь рейдеров, которые возле нее крутились - большой привет передают с того света. Два наших корабля - в хлам, но всех живых сняли. Да. Из тех, кто с Греем вышел брать базу, никого в живых не осталось, это - точно. Тройка, которая огрызок принесла, рванула прикрывать шаттл. Сказали - не ждать, дескать долги еще не все раздали. Шаттл ушел. Минут через двадцать докрошили корабли прикрытия, "Аннор" подошел боком к базе и разрядил пусковые. Пять штук семисотых. Жесть, я таких бандур даже не видал еще. Долбануло так, что обломки до сих пор разлетаются. Наверное. Потом Денакр дал сигнал и свалил. Мы сняли выживших с Попса и тоже ушли. Через неделю я нашел Марку и она мне оставила на хранение вот это.

Палец указал на отданный ранее конверт.

- Что с Джеком?

- Восстановился, говорят. Один... знакомый сказал, что нейросеть у него сдохла. Множественные повреждения черепа. Памяти, как таковой нет. Фрагментов нейросети достаточно для восстановления и это самая хорошая новость.

- Ну что, могло быть и гораздо хуже.

- Это да. Люди в шоке, Матт. "Арват" мало того, что перезагрузился...

- То есть как?

- Ему очень крупно вломили пока он принимал шаттл с Джеком. Вилял около получаса и все его прикрывали. Затем дал сигнал о завершении перезагрузки и ушел неизвестно куда.

- То есть как ушел?

- Вот так. Показал накачку всех калибров, сопровождение сразу и разбежалось кто куда. Линкор спокойно разогнался на нестандартном векторе и - бульк. А у нас, сам знаешь, считать прыжки на таком уровне, совсем некому.

- А лейтенант где?

- Извини, я лично не знаю. Его после восстановления, привезли на корабль к Марке. Пилот получил с "Арвата" инструкции и прыжковую программу. От места старта ушли слишком далеко. Я не знаю куда. Может Денакр знает, но поди, спроси у него. Пилот вывел к известному месту корабль, стер программу, сошел на первом же узле и исчез.

Собеседник сделал небольшой глоток из своего стакана.

- Ну и хорошо. Задача выполнена, предметы достали. Всех своих людей Гердах спрятать не сможет. Сейчас отсмотрим запись, ты там был - прокомментируешь.

- Хорошо. Наливай еще, до сих пор колотит, как вспомню. Кстати, что с самим Гердахом?

- Перехитрил сам себя. Слишком хорошая защита на коконе базы оказалась. Его не спасла, но эвакуировать помешала. Дежурная пара пришла к месту боя. Добили рейдеры. Распилили кокон. Внутри - только спекшийся шлак. Тела опознали по остаткам личных имплантов. Напичкан Гердах ими был, как хороший киборг, это всем известно. Шестнадцать трупов. Все на месте. Так что - точно Гердах.

- Ну что же, удачи ему на Серой дороге. Теперь - главный вопрос. Деньги.

.

* Поселок на трассе. Четто. Бастард.

.

- Опоздал ты, чувак, караван три дня как ушел. Следующего теперь долго ждать.

- Ну и хрен с ним. Где у вас пожрать нормально можно?

- Этоть... вон там. Флажок видишь? Он возле трактира. И магазин Бельца там, если железки надо.

- Спасибо, добрый человек.

- Да не жалко. - скрюченный дядька неопределенного возраста поковылял по грунтовой дороге дальше. - Не, ну скажи пожалста, "добрый человек"?

Но встреченный им прохожий явно не слышал, топая по улице в указанном направлении.

.

Чем ближе к центру поселка, тем аккуратнее становились дома. Несколько раз Джек останавливался, чтобы рассмотреть интересующие его детали. Сначала его удивила сама дорога. Достаточно широкая, отсыпанная мелким щебнем. И плотная до каменного состояния. Ни колеи, ни каких - либо посторонних следов на щебне не было.

Затем внимание привлек странный тарантас с задранным вверх стволом на дуге. Четыре толстых колеса. Бронированные щитки вокруг пары сидений. Явный диссонанс между технологичными деталями и коряво собранной рамой. Оплавленные и неаккуратные края щитков из явно не знакомого материала.

- Постапп. Натурально. А где собственно, "апп", там у нас что? Мародеры и те, кто на них кормится. В этом случае нам лучше - в лес. Все местные двуногие зверьки будут жаться к дороге, или к объектам цивилизации. Пока мозги не поправятся, лучше от людных мест держаться подальше.

В голове Джека была совершенно нереальная смесь из обрывков воспоминаний и привычек. Он несколько раз пытался вспомнить хоть что-то, но бороться с диким табуном мыслей у него совершенно не получалось. То, что связно вспоминалось, не имело к ЭТОЙ жизни никакого отношения. Почти десять последних лет - вдребезги. И в них, к сожалению, самое необходимое на текущий момент.

До длинной мачты с флажком путешественник добрался практически незаметно. Двухэтажное крепкое здание. Окна с армированным стеклом. Аккуратный навес перед входом. На лавке под навесом лениво развалившийся бугай, внимательно разглядывающий гостя.

- Это тебя шаттл сбросил? За что выпнули?

- Сам ушел.

- Ага. Как же. К нам только по собственному желанию и попадают. Курорт у нас.

- Скучно?

- Бл@, в точку, парень. Стволы можешь убрать. Еще недельку сюда никто не появится. Караван ушел недавно. Все, что собрали, уже уехало. Нечего грабить.

Огромное "тело", развалившееся на деревянной лавке в тени дома явно скучало.

- А сами местные?

- Так то же самое. Активные уже разбежались. А ленивых можешь не бояться.

- Так ты у нас ленивый?

- Я у себя - свой собственный, единственный и неповторимый. Такое чудо надо беречь. К каравану не успел. Пару дней передохну и снова на промысел.

- Чем живешь?

- Чаще - охотой. Но и остальное... тоже приветствуется. Га-га.

- Ну что, составишь компанию? С меня выпивка, с тебя треп по теме - что сколько стоит.

- А у тебя и пластик есть?

- Это?

В пакете с оружием нашелся бумажный сверток с пластиковыми прямоугольниками. Ни на что, кроме денег это похоже не было. Одна из таких пластинок и лежала у Джека на ладони.

- О. Десятка. Четыре бутылки самой лучшей настойки Риграма.

- Плотный обед сколько?

- Запросит троячку. За два договоришься.

- Продукты с собой в дорогу?

- Больше чем на десятку и смысла нет брать. Это мне на два дня. Дальше только пайки. Два пластика штука. Но это уже в магазине.

- Вещи и обувь?

- Что-то у меня не булькает в кружке, парень?

- Эй, ну и куда я от тебя здесь денусь?

- Дык горло-то, все равно сохнет? Пойдем внутрь. Мешок свой забирай. Мелкие здесь рвут карманы на ходу. Ствол убирай. У тебя ведь и короткий есть? Вот его носи спокойно.

- Чехла нет. Без чехла хреново.

- Это - да. Тогда магазин сними. Сойдет.

Вот тут Джек и осознал необходимость пластиковой пробки с тряпочным хвостом. Горловину закрывает плотно, а рывок за "хвост" и пожалте заряжаться.

- Фу-у. Что за тряпье здесь курят?

- Обижаешь. Чалка - классная штука. Если в меру, конечно и трава хорошая. А у нас эта травка, очень приличного качества.

Сизый дым в шалмане, похоже, не исчезал никогда. Вот возле стойки было открыто окно и на подоконнике сидела крепкая тетка, механически протирающая тарелки относительно чистой тряпкой.

- Мамочка, я тебе очень голодного человека привел, оцени.

- Если бы он был твоего размера, то - стакан. А так - спасибо.

- Вот смотри, парень, именно такие кровопийцы на бедных охотниках и наживаются.

- Это на тебе-то, Эртон? Сколько ты с меня за мясо содрал последний раз? Чего кривишься?

- Дык, молоденькая же олешка. И свежая совсем. Специально тебе брал.

- А давайте мы меня все же покормим?

Спорящая парочка дружно повернулась к Джеку.

- Стандарта у нас нет. А из пайка сам приготовишь.

- Да ладно. Сделай ему жареное мясо и крупу без твоих трав. Если отвар мясной есть - большую кружку. За стандарт - вполне сойдет.

- Что скажешь, жук?

- Небольшую порцию. У вас здесь остановиться есть где?

- Долго?

- Одна ночь.

- Есть комната наверху. Именно для таких постояльцев.

- Ну и хорошо. Как с охраной?

- Мешок оставляй спокойно. Замок там есть. В этом доме не воруют. Трактир не в счет.

- Ясно. Значит так и будет. Небольшую порцию сразу. Если пару часов выдержу - значит возьму побольше. Мясо коптите?

- Ясный пень. Тебе с собой надо?

- Да. Вяленого чуть больше, копченого меньше. Крупа, соль. Стандартные специи. Выпечка?

- Тоже есть.

- Если быстро не сохнет... вот такая?

Джек показал на надрезанный кирпич серого хлеба.

- Не, тебе такая не пойдет. Но форма одна.

- Одну. Потом гляну, что из овощей есть. Там и скажу. Вещи вязаные в магазине есть?

- Нет. Что надо?

- Пары три носков и свитер с высоким горлом, или капюшоном.

- Носки я продам, за свитер с Глотой договоришься. Эртон покажет.

- А. Этот пластик - на выпивку для Эртона. Сколько за комнату?

- Пятерка. Продукты и вещи утром посчитаем. Лады?

- Еще одна десятка. Вот. Утром добавлю сколько надо. Ключ? И - да. Есть я хочу уже сейчас.

- Эртон, - в приличного размера кружку уже булькала темная жидкость. - Отведи гостя во вторую. Только не ляпай выпивкой по стенам. Я пока мясо приготовлю.

.

Пока готовилось мясо, Джек с массивным сопровождающим, успели сходить к сухонькой старушке, занимавшейся вязанием в промышленных масштабах. Свитер обошелся дорого. Гораздо дешевле были куплены щитки на колени и локти из очень жесткой шерсти с вплетенными синтетическими нитями.

В целом Джек остался очень доволен приобретениями. Магазин оставили на после обеда, поскольку времени на визит ушло достаточно. И, похоже, у Эртона в очередной раз пересохло горло.

Время до темноты пролетело быстро. Продукты, магазин, перепаковка вещей. Еще раз магазин и лекция на тему что есть что в пайках и аптечках. Хороший нож и небольшой топор. Трос-пилы в магазине не было, востребованная вещь. Плоский котел и короткая прочная цепочка. Бухта шнура и несколько карабинов. Бинокль, чехол для автомата. Боеприпасы россыпью.

- Чувак, мин я продавать не буду. Мелочь всю забрали, а крупняк тебе без надобности.

- Сигналки?

- И что это за зверь?

- Мина, только не взрывается а свистит или ракету сигнальную выпускает.

- О. Есть такая хрень. Ну... не совсем такая. Но тебе подойдет. Счас.

Чумазый коротышка смазанной тенью метнулся в подсобку и вытащил приличных размеров коробку.

- Я уже задолбался эту упаковку из угла в угол носить. И выбрасывать жалко. Полицейские. Звуковые. За пару километров точно услышишь.

- Гляну одну?

- Да хоть все. Только верещит эта дрянь противно, акку...ратнее.

Ничего сложного. Руки Джека разбросали гранату на запчасти прежде, чем продавец успел договорить. Глаза у продавца почти закрылись и сам он испуганно сжался. Видать действительно противно свистит.

- Хозяин, с тебя скидка, однако. Чехол и десяток свистков - бесплатно. Пойдет?

- Показывай. Без проблем.

- Фиксатор утяжелителя здесь. Долой. Кожух... придумаешь куда. Замедлитель... вот здесь и тут надо вынуть оси. Хлам из корпуса высыпать. Здесь обжать. Внимательно. Предохранителя нет. Сюда прутик вот так. Или вот за это отверстие нить. Пока фиксатор не трогаешь - молчит.

Продавец смотрел на процесс очень внимательно. Затем поднял палец и опять исчез в подсобке, чтобы через минуту появиться с еще одним небольшим контейнером.

- Вот.

- Что это?

- Да ты что? Колпачки от сигнальных ракет. Удобная штука.

На ровном месте появилась небольшая горелка и, надетый на спусковой механизм пластиковый колпачок, был аккуратно прогрет по нижнему краю.

- Вот. Смотри.

И начал крутить в руках получившуюся конструкцию. Все открытые детали оказались под колпачком. Случайно не нажмешь. Отдал Джеку. И сразу достал из коробки следующий "свисток".

Через несколько минут вывалившиеся на улицу покупатели и продавец, начали приходить в себя. Громче всех ругался Эртон.

- Мама твоя с кабаном спала Трой! Ну что за растяпа? И совсем твои копыта на руки не похожи. У меня теперь сутки голова болеть будет.

Джек только вяло хихикал, массируя уши.

- Он ведь ничерта не слышит. Зря кричишь.

- Я не для него кричу. И не для тебя. И одной бутылкой этот засранец не отделается.

- Джек, я ведь всё правильно сделал. Что за дрянь?

- Зато у тебя есть болванка для приобретения опыта. Будешь тренироваться, пока не станет нормально получаться.

Эртон в разговоре не участвовал принципиально. Потеряв при бегстве вожделенную кружку, он скорбя, побежал за новой в трактир.

- Тебе десяток нормальный надо отдать.

- Я сам переберу. А колпачки ты поставишь. Кстати, не слишком прочно сидят. По горячему суровой ниткой прихватывай.

- Ты ведь быстро не снимешь, когда надо будет?

- Это не граната. Ножом пластик обрежу.

- Тоже правильно.

- Клинок у тебя покупали?

- Не, такого качества у меня никогда не было. Только стандарт. У тебя там клеймо мастера. Жесть. Сейчас такого не делают.

- А зажимы или стандартные крепления для клинков есть?

- Да дофига здесь ненужного хлама. Ими никто у нас не пользуется.

- А зря. Очень удобная штука.

- Да ты у нас жук, похоже? Ну, в смысле - абордажник?

- Не помню. Но зажимы и прочее барахло гляну обязательно.

- О-о, чувак, это что ж ты такое утворил, что тебе память смыли?

- Глупый вопрос. Ответ сам скажешь?

- Га-га. Не помню, конечно. Но все равно... романтика, бляха-муха. Аж завидно.

- А вот я бы - поскучал лучше.

.

Полная порция на ужин был уничтожена быстро и с удовольствием. Желудок радостно урчал, отвергая всякие инсинуации на тему "нестандарт". Как выяснилось, для многих людей, постоянно обитающих на кораблях или пустотных станциях, требовался определенный стандарт питания. Многие местные продукты вызывали негативную реакцию. Понятно, что организм со временем адаптировался к любому окружению, но в ближайший месяц Джеку придется быть очень осторожным в выборе местной пищи. До завершения адаптации.

В трактире уже вовсю обсуждали последнее событие. Сработка "свистка" оказалась событием крупным. Джек только головой качал, слушая неизвестно откуда берущиеся подробности происшествия. Впрочем, долго засиживаться в зале он не стал. Зашел на кухню, забрал пакет с продуктами. Рассчитался и попросил разбудить на рассвете.

.

Небо только-только начало сереть. В полную силу сияли звезды. Мокрая от росы трава пружинила под подошвой.

- Эй, погоди, Джек.

- Ты чего?

- Вот. В заначке держал, но тебе нужнее. Один ведь пойдешь?

По-прежнему измазанный пылью маленький мужчина держал в руке четыре небольших противопехотных мины.

- По десятке?

- Я бы и даром отдал. Ты мне на мой хлам глаза раскрыл. Никогда не думал, что там что-то путевое есть.

- Да черт с ними, с деньгами. Держи пластик, Бельц. Мне в следующий раз неизвестно когда понадобятся. А то, что я показал... это еще и уметь пользоваться надо. Да и продавать ты будешь долго.

- Я с тобой пройдусь немного. Ты не против?

- С чего бы?

Совместная прогулка оказалась очень полезной. Джек узнал, что на месте посадки уже побывали бойцы одной из крупных банд. Очень скоро станет известно, что шаттл оставил человека. А это - возможный выход на связь с внешним миром. Хуже, чем накрыть торговую точку, но тоже хорошо. Так что искать его будут. Не слишком старательно, поскольку груза он не несет, но будут.

А вот выбора направления у него не так уж и много. Фактически - только ближайший крупный поселок, в котором есть возможность относительно безопасно дождаться следующего каравана. А с караваном можно дойти до сколько-нибудь приличного города, где и жить уже не так грустно. Оживленных дорог в этой местности нет. Но на примитивной бумажной карте, купленной в поселке, попутчик показал, где что есть и даже обозначил места, от которых начинаются проторенные тропы через лес.

Напрямую пересекать огромный лесной массив рисковали только опытные охотники. За последние годы зверья развелось более чем достаточно. Многие виды для человека представляли изрядную опасность. Да и сам лес, с буреломами и болотами, был больше похож на ловушку.

Через час неспешной прогулки, Бельц вздохнул и, крепко пожав руку, повернул обратно. Джек поправил лямки рюкзака и размеренно затопал по дороге. До места, отмеченного как первая точка остановки, было еще далековато.

.

Две недели спустя Джек, оставив по пути половину вещей и большую часть боеприпасов, был обложен в полуразрушенном домике. Для обороны место было очень удачным, но открытое пространство вокруг не давало возможности уйти. Да и сил убегать уже не осталось.

- Чертов урод! Когда мы до тебя доберемся, резать живьем будем... сутки!

Очередной вопль с края поляны вызвал только вялую ухмылку.

- Ну да, двое суток. Этто - вряд ли.

Из оружия остался пистолет с последним магазином и толстенькая рубчатая граната, зажатая в раненой правой руке. Рука была аккуратно перевязана. Вот только две последних раны перевязывать уже не хотелось. Нет смысла. Финиш.

Кое-какие навыки и воспоминания начали появляться тогда, когда выбора уже не оставалось. Первую тройку "охотников" Джек тихо положил на второй день пути. Потом зацепился с патрулем возле дороги, обидно прошляпив засаду. Там уже пришлось резаться в рукопашную. Один из выживших, точнее - единственный, удрал на своем неуклюжем драндулете.

Именно с этого момента и начался массовый гон, завершившийся этим погожим утром.

- Вот и чем меня так намазали, что это кодло прет не считая потерь? Любой умный человек давно понял бы, что взять с меня нечего, кроме трупов, которые остаются после каждого нападения. Нет, лезут, сукины дети. Но разменялся я зачетно. Двадцать рыл забрал с собой, это как пить дать. Скорее даже больше, чем меньше. Закладки отработали, это я слышал. А вот...

Вялое бубнение прервалось одиночными выстрелами со стороны нападающих.

- О, гости дорогие, поперли.

Практически сразу шквал выстрелов стал частым и беспорядочным. Но стены и земля вокруг развалин практически не страдали. Джек рассмеялся и сразу склонился к земле, зажав свободной рукой бок.

- Больно смеяться, однако. Похоже меня с кем-то не поделили. Это чертовски приятно. Чувствую себя самым дорогим пирожком на полке. Ну и... поддождем твою маму. Утро какое классное...

- Эй! Ты Джек?! Не стреляй! Тут тебе просили передать.

Выстрелы уже смолкли и голос во влажном воздухе было слышно хорошо.

- Слушаешь? "Chudauda pupirchatoe" я не знаю что это значит.

- Хе. Зато я знаю. И кто у нас такой знаток джеков?

- Один человек без оружия. Я иду, не стреляй. - Говорящий осторожно заглянул за обломки и сразу сменил тональность. - Твою дивизию! Медика сюда, срочно! Моллз мне яйца вырвет без наркоза.

- Дик? Этот - запросто. Осторожно с гранатой.

- Да-да. Не говори ничего. Счас...

Джек облегченно расслабился и практически сразу потерял сознание.

.

В сознание он вернулся через сутки. И обнаружил рядом ругающегося Моллза.

- Ну кто тебя гнал от места посадки? Наши там постоянно дежурили. Нет. Поперся как тупой носорог. Вытащил на себя ударную группу Скейли. Проснулся?

- Я знаю, что ты Дик. И очень мало помню почему, что и как. Больше нет, чем да. Я не знал, что меня будут встречать. И кто меня ищет тоже не знал. Место это я не знаю. Я нихрена не помню, Дик. Извини. Джек вам достался малость... по@банный.

- Фигня, капитан. Живой - это уже огромный плюс. Отдыхай. Тай? Вали нахрен отсюда. Пока на ноги не встанет, никаких встреч.

- Тай? Темненькая. Пилот.

- Во-от. А говоришь - нихрена не помню. Выздоравливай. Через два дня отвезем тебя в город. Там совсем спокойно.

.

* Нерио. Планета Четто. Бастард.

.

Джек сидел на солнышке возле стоящего приземистого кунга и старательно сдерживал смех. Смеяться было по-прежнему больно.

- Ну да. Ты ведь сам тогда сказал "Нерио". Так и назвали.

- Хорошее название.

Он совершенно не помнил это место. За поворотом дороги виднелись первые дома достаточно крупного поселка. Впрочем, местные называли это - городом. Городу уже почти три года. Город разрастался и скоро станет... культурным центром. Лучше молчать о названии.

- Моллз умотал Скейли усмирять. Так, сейчас обед принесут, потом дальше поедем. Сопровождение уже рядом.

Потянулись улицы. Появились лица живущих в городе людей. Бедновато городок выглядит, но люди не дергаются при виде военных. Небольшой кортеж свернул в сторону не доехав до центра. И опять вышел на окраину, застроенную вполне приличными двухэтажными домиками. Возле одного из них и остановился разгружаться.

Уже к вечеру, пережив медобслуживание и познакомившись с приходящей домработницей, которая спросила, что готовить, Джек выполз на крылечко и замер, радуясь вечернему покою природы.

- Хорошо здесь.

- Да, Нерио очень богатый и спокойный город. Скоро станет центром области. Проблем дофига, конечно, но еще один транспорт и их станет меньше. Первые два транспорта очень тяжело дались, Джек. Денакр молодец, конечно, но пять тысяч бывших рабов - это слишком много. Что здесь творилось, ты себе представить не можешь. Сейчас для города пять тысяч это так, тьфу. Вольются и не заметим. Кстати, доктора ты узнал?

Джек посмотрел на прилипшую к нему темноволосую женщину Тай. Она - точно пилот. Почему она в этом месте?

- Нет. А должен?

- Да ты что? Это та самая "зеленая фея" которой ты морду бил на транспортной палубе "Арвата".

- Да? Наверное было за что. Но все равно, хорошо что не помню.

- Правильно, капитан. Пожалуй, там него вспоминать. Тай, иди, погуляй.

Джек еще раз внимательно осмотрел доктора, которая вышла из дома и присела рядом.

- Нет. Не помню.

- Еще вспомнишь. Нейросеть восстанавливается нормально. Я ведь действительно была неправа, капитан. Извините. Слишком многое нам подают в другом свете. И только посмотрев собственными глазами, веришь всему, что вы нам сказали. То, как возят рабов здесь, это зверство. С нами еще очень мягко обошлись. И все уже понимают цену, которая была уплачена за наши жизни. И за возможность вот так жить. Да-да. Я знаю, что вы сейчас ничего не помните, но когда вспомните, то будете уверены, что мы еще не заплатили долг. И скорее всего никогда не сможем его оплатить.

Джек хмыкнул. Странный ход мыслей у... Эвин. Вроде и правильно, но - не так. Впрочем, другой человек, другие условия жизни.

- Нет. Вы строите очень красивый город. Лечите, защищаете и даете работу таким же, как вы беженцам. И у вас это хорошо получается. Мне потребуется доступ к архиву. К описанию тех событий в которых я принимал участие.

- Надо ждать капитана Денакра. Здесь нет сети и нет архива. Нет производств и база корабля находится далеко отсюда.

- Правильно. И в городе живет от силы пятая часть населения. Хотя... скорее всего меньше.

- Это вы уже вспоминаете.

- К сожалению, только простая логика. Нет производств, нет большой торговли. Население рассредоточено по большой территории. Опасность нападения из космоса минимальная.

- Не все об этом думают.

- Да уж. У Тай, определенно другой взгляд на обстановку.

- Девочка сняла браслет и с удовольствием "слетает с катушек". Аккуратнее, если загуляет, то вас придется изолировать.

- Кошка. Говорят очень... вкусно вот так попасть под загул гото. Смешно?

Да уж. За время дороги в город, Джек достаточно наслушался подобных сплетен.

- Скоро сам попробуешь.

- Я ведь ее совсем не помню.

- Как там говорится? Какие руки, какие ноги? Главное - хвост. А это у тебя - точно на месте.

- Знакомое выражение.

Хвост... пожалуй возражать Тай, Джек не будет. Точно.

.

Дни тянулись однообразной лентой. Дом, в котором поселили больного, оказался необжитым. Заниматься в нём было нечем. Ни книг, ни телевизора, никакой сложной техники. Да и не хотелось ничем заниматься в доме. Погода стояла великолепная и дышалось на улице слишком... вкусно, чтобы сидеть в душных комнатах.

Если дорога в Нерио почи вся прошла на адреналине, то теперь, после благополучного завершения приключений, Джек расслабился. И понял, что с ним действительно что-то не так. Движения слишком медленные. Постоянные приступы головной боли. Не сильной, но думать мешает. Найти занятие для рук? Джек обшарил дом, но ничего подходящего не нашел. Даже обычного садового инструмента здесь нет. Впрочем, как и сада. Дом торчал одиноким грибом посреди спланированного участка, с совершенно обычной местной травой. Джек заикнулся про инструмент Дику Моллзу. Тот дотошно выспросил, для чего и зачем. И... столик с лавочками появились самостоятельно. Без участия Джека. Опекуны чертовы.

По утрам отвлекала разминка. Но не станешь ведь бегать целый день? Вот вечером становилось веселее. Приходили люди. Разные и достаточно много. К сожалению, тех, чьё имя всплывало в памяти, по-прежнему были единицы.

Если что-то в состоянии Джека и менялось, то слишком незаметно. Раны и ноющие ребра были забыты после первых же визитов доброй феи - доктора. Вот уж, действительно волшебница. Голова стала болеть меньше. И всё.

Неспешное течение местной жизни гипнотизировало, заставляя забывать собственные желания. Потом пришел "Аннор" и всё закрутилось.

.

- Ну, наконец-то встретились. Рад тебя видеть живым и здоровым, Джек.

- Добрый день, капитан. Лицо у вас знакомое. Это всё, что я помню.

- Не важно, зато я помню всё. Пойдем со мной. Времени слишком мало, надо разгрузку посмотреть. Представляешь, поймал сумасшедшего придурка. Любой умный рейдер из Баронств уже точно знает, что в этот угол соваться не стоит. Этот влез со стороны Синти, видимо груза прилично не добрал. На двух почти убитых лоханках. И умудрился поднять с планеты людей. Нахватался... и пошел нарезать круги по нашему мусору. Если бы не люди, я бы посмеялся.

Капитан Денакр остановился возле открытого джипа и посмотрел на Джека.

- Кстати, это твоя затея начала работать, колеса эти. Удобная штука получилась.

Джип выглядел, как... китайская игрушка. Голый функционал. Просто и железно. Джек даже подумал, что внутри этого транспорта, ремонтировать нечего.

- Долго ездит? - И на непонимающий взгляд капитана, пояснил: - До первой поломки.

Денакр удивленно покачал головой.

- Вот даже и не скажу. При мне ещё ничего не ломалось. Синтетик варить надо, это - да. Хлопотно. И всё равно - удобно.

- О. А я знаю, что у тебя - точно есть. Инструмент.

Денакр кивнул.

- Вычислитель и... все твои примочки для работы без нейросети. Это - доставили сразу. Доктор даст добро и получишь всё.

Джек хмыкнул. Это да. Дождешься от доктора. Тем временем, машинка рыкнула и покатила по городу. Действительно удобно. Через мутное окошко местного транспорта, в котором раненого привезли в дом, видно было гораздо меньше.

- А дуги под пулемет?

- Да не волнуйся, там всё есть. И щитки и турели. Этот, как транспортный вариант собрали. Кстати, ты здесь. А мне продолжают приходить материалы для Синти. Откуда?

- Капитан... не верите мне - спросите у доктора.

- Мдя. Отвык я от самостоятельности, похоже. Твои блоки и запреты под Знак... они уже ушли. Ты ведь сделал то, что собирался?

Джек сделал вид, что не расслышал вопрос. Машина тем временем, шустро проскочила за городскую черту и остановилась на пригорке. Из приличных размеров "батона" грузового шаттла, тоненькой струйкой муравьев выливались люди. Много людей. И поток не прерывался. Много носилок. Многих поддерживали соседи. Большой палаточный лагерь быстро наполнялся.

- Брось. У всех есть минусы. И... я действительно ничего не помню.

- Да. Фея твоя, сбросила Скару инструкцию. Не трогать руками, не дышать. До окончания установленного срока с планеты никуда не перемещать.

- Если добрая фея, то надо слушать.

- Иначе всё было бы по-другому.

- Вот и местная "добрая фея" мне говорит, что первый... всплеск восстановления уже закончился. Теперь полгода обычной жизни в планетарных условиях. Тогда произойдет еще один сдвиг. Гораздо более существенный.

- Это "зеленая" фея? Слушай. Медик она очень хороший. Таких я еще не видел. Хоть и стерва порядочная. Чего косишься? Это тебя она до писка боится, троих ее спутников на запчасти разобрал. Между прочим, тоже "зеленых". Слышал про боевые команды монастырей? Хотя, тебя сейчас о чем-то спрашивать...

- Если было за что, то хоть фиолетовые.

- Это ты сказанул. Ладно, мне пора. Пока добегу, выгрузка закончится. Машинка с тобой остается. Люблю пробежаться по травке. До связи, Джек.

Джек кивнул и повернулся к джипу. И выбросил все вопросы Денакра из головы. К чему мучить то, что и так забито вопросами до упора?

- Проблема. Подразумевается, что я должен уметь этим пользоваться. А я смотрю на ЭТО и у меня ни одной умной мысли. Хотя... есть одна. Думать надо меньше.

Джип завелся не сразу. Не сразу тронулся с места. Но минут через пятнадцать уже бодренько нарезал круги по зеленой траве, выбрасывая фонтаны сырой земли.

Затем, водитель наигрался и решил, что головой подумать уже можно. И развернулся к лагерю. Там явно было что делать. И его никто не остановит. Некому. Возле въезда его тормознули. Охрана. Джек посмотрел на нашивки и обратился к старшему.

- Ты ведь Хован? Смотри, среди этих людей наверняка есть те, кому срочно надо в городскую больницу. Машина - вот она.

Старший так и остался стоять столбом. Но отозвался второй охранник.

- Вот, Хован. Я тебе пол часа долблю то, что человек без мозгов увидел за полкилометра.

- Ну и хрена ли сюда приперся? Советчик недобитый.

Парочка караульных переругивалась скорее от скуки. Никакого движения.

- Эй, служба, аккуратнее с выражениями. Мозг у меня маленький, но я его люблю. А рук и ног хватит, чтобы объяснить тебе, что...

- Да пошел ты в жопу, со своими советами, чужак. Хрен его знает чего так носятся с тобой, мне это до одного...

Дальше слушать Джек не стал. Автомат улетел в сторону, а его владелец, после нескольких неуклюжих блоков превратился в послушную грушу.

- Эй, хватит!

- Неа, еще два... вот. Теперь хватит. Это не избиение. Воспитательный момент. Не гавкай на незнакомых людей. Автомат потом заберешь у командира.

Из кучи людей, заметив потасовку на КПП, уже бежал знакомый.

- Капитан, помощь... ага. Уже не нужна. При нормальной тренировке, память не главное.

- Нет. Требуется практика. Я тут по дороге в ваш прекрасный Нерио, слегка практиковался. Эй! Тебя никто не отпускал. Стой здесь.

Помятое тело испуганно вздрогнуло и выровнялось. Из лагеря на шум двигателя уже выскочила доктор. Но добежала до ворот уже к завершению. При её появлении люди подтянулись. Пожалуй, доктора побаивались. Как интере-есно.

- Джек? А что ТЫ здесь делаешь?

- Госпожа доктор, Джек машину пригнал, говорит, что нам она нужнее.

- А это что за чучело?

Чучело капрала убрало от брови железку и промычало: - Это он меня...

Веселый смех доктора удивил всех присутствующих.

- Если ты еще жив, то помощь врача тебе не нужна. Джек, я сильно ошиблась?

- Тугую повязку на ребра и недельку спокойной работы... на кухне. Где-то так. Командир-то твой где, чучело?

- Что здесь происходит? Я командир.

К воротам потихоньку собирался народ.

- Вот и замечательно. Автомат - вот он. В воспитательных целях этого гражданина немного помяли. Подробнее расскажет он сам. Доктор, я с вами.

.

Джек внимательно рассматривал и лагерь и людей в нем находящихся. Но просто стоять в стороне не получалось. Помогал переносить раненых и травмированных, следил за порядком на раздаче пищи. Выносил кучи грязной одежды. Вобщем делал всё, что требовалось, успокаивая людей и разговаривая с теми, кто пытался что-то рассказывать.

На время внимания практически не обращал. Его никуда не приписывали. В больнице торчать никакого смысла не было. Сидеть в городе, когда все свободные жители занимались приёмом пострадавших? Неправильно.

Как-то резанул слух один из разговоров с местными. Начальник кухни распекал подчиненного.

- ... что значит нет? Поеддешь к Томилу. У него - точно и соль и специи, да и крупа есть.

- Он без денег не даёт.

- Да что, охренели все? Какие ему деньги? Живет в нашем городе, торгует здесь без налогов, еще и деньги ему? Посади в машину Трака. Пусть объяснит гражданину, с кого тот деньги требует.

Джек остановился и попытался поймать проскочившую мысль. Военный коммунизм? Третий год подряд? Что за фигня? Но его тут же окрикнули и ситуация прошла мимо внимания.

День за днём. Прибывших сортировали и увозили в посёлки. Некоторые уходили с местными жителями. К исходу недели бурление в лагере стихло. Работы стало гораздо меньше и Джек, после обеда, сидел под навесом, разглядывая бродивших вокруг него людей.

- Ты ведь Джек, да? Помоги пожалуйста, меня там никто слушать не будет.

- Что случилось? Ты кто?

- Я грифон.

- Чего-о? - Он что, двинутый? Джек удивился... и тут же сам себя поправил. - А, извини. Зовут тебя Грифоном. Я немного устал, наверное.

- Ничего, пойдем скорее. Вашу зеленую надо вытаскивать. Нет-нет, ей никто не угрожает. Зеленая ваша, скоро сутки на ногах. Она сама не может отказаться оказывать помощь. И просто не успевает восстанавливаться. Сейчас она уже отдает собственное здоровье. Обязательно должен быть человек, который за этим будет следить. Слышишь, парень? ОБЯЗАТЕЛЬНО. Забирай ее и пару дней сюда не пускай. Сдохнет нахрен.

- А ты откуда знаешь?

Ответить мужчина не успел. Сидевшая возле госпитальной палатки кучка людей поднялась на ноги.

- Бл@дь, сюда опять долбаный черный идет. Грифон, ты плохо понимаешь?

Джек моментально мобилизовался. Слишком много злых лиц. Родственники? Или "защитники угнетенных"?

- Спокойно. У меня оружие. Если будете мешать, то стрелять в вас я точно - БУДУ. Доктор срочно нужна в городе. Грифон показывает мне дорогу. Че вылупился?

Среди высаженных с транспорта, было достаточно вот таких... деятелей. Здоровый как бык. Раз никуда не уехал - значит специальности нормальной нет. Сидит тут... порядок поддерживает. Как же, несправедливость.

Высокий мощный мужчина косо посмотрел на рабочую одежду Джека.

- Не ори на меня...

Данц, данц. Два выстрела в воздух, скорость с которой появился пистолет и рябой от частого использования ствол, уставившийся в напрягшихся мужчин, произвели требуемый эффект.

- Я намерен стрелять в каждого, кто будет мне мешать. Ясно?!

Доктор вышла на выстрелы.

- Какого демона здесь...

- Милая, я задрался тебя здесь искать, спасибо, Грифон помог.

Доктор открыла рот, пытаясь что-то сказать.

- Там Войца ранили, очень плохо. Связался Мани, просил тебя срочно доставить. Бросай всё и пошли. Скоро смена приедет, они закончат. Гриф? Пойдешь с нами. Если доктору станет плохо - понесешь. Сил хватит?

Эвин вяло кивнула и сделала пару шагов. Её ощутимо вело. Грифон подхватил вялую тушку и стал догонять Джека.

- Смотри по сторонам, Джек. Те еще... господа.

Через десяток метров появилась новая проблема. Неожиданная.

- Джек! Забери меня пожалуйста. Дже-ек!

- Успокойтесь, госпожа, я не причиню вам вреда.

- Я знаю. Джек!

Успокоилась зеленая, как только Джек забрал ее у Грифона.

- В чем дело?

- Я не могу. Я стараюсь, но мне очень страшно, Джек. У меня слишком мало сил, чтобы сопротивляться.

- Да в чем дело, Эвин?

На вопрос лейтенанта ответил Грифон.

- Я черный. Адепт с неполной инициацией.

- Твою мать. И что? Ты ведь такой же как все, вон прошивка Патруля у тебя старая.

Да что за ерунда с этими разноцветными? Неужто в самом деле на них другой цвет так действует?

- Ладно. Всё потом. Ты точно сам, Грифон?

- Есть двое, и я бы хотел забрать их с собой. Без меня... заклюют.

- Пять минут. Машина стоит возле КПП. Вещи... да какие у вас могут быть вещи? Выполнять.

- Принял.

Гриф убежал. А Джек понес рыдающую женщину к машине. Его джип уже прочно прописался на площадке возле шлагбаума, как и пара машин побольше. Транспорт здесь требовался постоянно. На КПП сказал знакомому сержанту, что будут еще три человека. Тот только кивнул, во все глаза втыкая на исключительно редкую картинку. Доктора в городе, не просто боялись. Боялись до дрожи в коленках.

.

- Ну да, Эвин, я соврал. И что теперь? Тебе ведь известно всё о том, что ты делаешь сейчас.

- Я не могу остановиться.

- Скажи спасибо черному.

- Ему?

- Он меня нашел и попросил вытащить глупую тетку, пока не сдохла нахрен.

- О-он, так сказал?!

- Неа. Но как ты красиво возмутилась? Мням.

Устроившаяся на переднем сидении женщина вяло хихикнула.

- Если бы я не была знакома с одним шутом базарным...

- Ладно. Думаю, что и те, кого Гриф приведет - тоже... не бледнолицые братья. Ты выдержишь?

- В твоем присутствии - запросто.

- Ну почему совершенно очаровательную женщину окружающие так недооценивают?

- Только ты меня понимаешь, Джек.

- Ты действительно очень ослабла. Хлебни из фляги. Только не увлекайся, а то выпадешь по дороге.

- Тебе же меньше проблем.

Доктор сделала большой глоток и довольно заурчала.

- Дура. Ну какие с тобой проблемы? Отдай.

- Неа. Теперь - точно не отдам.

- Пока трезвая, подумай лучше, куда людей селить?

- У тебя целый дом есть.

- То есть...

- Ко-орни Великие. Дом, в котором тебя поселили - твой собственный.

- Да?

- Ну и кто из нас дурак? Ага-а.

- Арестую и запру в собственном доме, раз уж он у меня есть.

- Думаешь откажусь?

А ведь она серьёзно выложилась. И если единственный человек, которого она побаивается - это он, то и выбора нет.

- Думаю, что такой возможности у тебя не будет.

- Вот за это я и... отношусь к тебе так. Сказал-сделал. И последствия терпишь молча. Ты услышал последние слова? Терпишь молча!

Эвин явно стало развозить. Надо срочно ехать домой.

- Отдай флягу.

.

Вести машину пришлось крайне аккуратно. Пассажир на переднем сидении набрался коньяка и рвался за руль. Компания на заднем спокойно наблюдала. Гриф из багажного отделения, где он устроился на откидном сидении, что-то вполголоса рассказывал двоим спутницам.

У Джека не получалось рассмотреть их или поговорить. Всё его внимание уходило на то, чтобы соседка не выпала из машины. К дому подъехали в сумерках.

- Милая, ключи у кого?

- Какие ключи? Здесь те, кто ворует долго не живут. Мы уже приехали? Мне надо в душ, срочно.

- Гриф? Подождите немного? Я быстро. Сейчас уложу доктора и вернусь вас... вобщем, жди.

- Да не волнуйся, командир. Никаких проблем.

Устройство на ночлег совершенно пьяной женщины доставило массу неудобных моментов. Начиная с того, что в душевой пришлось работать санитаром, придерживая вялое тельце, затем стелить свежее белье, потому, что вот так ложиться на ЭТО доктор не желала. Затем снимать запутавшийся банный халат, упираясь носом в весьма приятную грудь и выслушивая несвязный бред про то, что все мужики - как есть кобеля. Потом ждать, пока пациентка успокоится и заснет, благо произошло это быстро.

Прибежала хорошо знакомая соседка, которая занималась хозяйством и кормила выздоравливающего лейтенанта. У нее Джек узнал, что ближайший магазин, где продавалось ВСЁ, работает допоздна и он точно успеет до закрытия. Но лучше заказать продукты завтра, привезут бесплатно. Джек в очередной раз споткнулся о слово "бесплатно". Попросил присмотреть за доктором, чтобы куда не убежала, пока его не будет. И наконец вышел к машине.

В магазине уточнил у продавца денежный момент и обеспечил всю компанию необходимыми вещами, пока одна из помощниц собирала в пакет продукты. Запомнил сумму и попросил подождать пару дней с оплатой. У него должен был оставаться пластик. Требовалось только его найти. Свои старые вещи Джек так и не разобрал. Он даже не знал куда их дели.

.

Пока вернулись, пока разобрались с покупками. Пока приготовили ужин и определились с помещениями. Проснулась почти трезвая Эвин и попыталась руководить происходящим. Была вежливо, но непреклонно послана... спать дальше. Обиделась и пока заканчивались сборы на ужин, стрескала половину мясной нарезки.

На заявление Джека о том, что зеленые традиционно страдают вегетарианством, было заявлено, что по утрам теплая кровь - очень полезно и продемонстрирован полный набор прекрасных зубок.

- Почему именно по утрам?

- Утром мужчины такие доверчивые...

Некоторая скованность присутствовала, но обстановка постепенно становилась домашней. Купленная бутылка коньяка была быстро выпита, ужин съеден. То есть - все насытились и сочли нецелесообразным убирать оставшиеся продукты со стола. Грязная посуда быстро перестала быть грязной и довольные обитатели разбежались по комнатам. Все устали.

Однако, через пару часов, подозрительно бодрая компания снова собралась за столом и ехидно комментируя звуки, якобы мешавшие всем спать, в едином порыве заточила всю оставшуюся на столе пищу. Правда на этот раз посуду мыть уже не стали. Ещё через час дом, наконец, действительно уснул.

.

- А вот почему возле твоего дома, Джек, ничего не растет?

Эвин в собственных брюках и рубашке Джека, мирно расчесывала свою пышную гриву на крыльце, наблюдая за подготовкой хозяина к отъезду. Ей было прямо заявлено, что сегодня она точно никуда не поедет. Будет есть и спать. И если кто-то попытается ее увести из дома, то последствия будут кошмарными. Это событие сильно разозлит Джека, а в гневе он... всем понятно?

- Я пока не определился, что в этом месте, кроме дома будет. Я смотрю вы, в городе, не сильно зелень любите?

- Вода, Джек. Сухо тут.

- Не должно бы, вон, за городом лес хороший. Да и зелень из поселков возят.

Оказалось, что речушка, когда-то питавшая городскую зелень, ушла после одного из обстрелов с орбиты. Давно это было, но ничем другим объяснить не удавалось. Река сменила русло. Территория, где произошел завал, была далековато. Контролировали её не слишком сговорчивые люди. Да и кому сейчас дело до глобальных проблем? Несколько скважин обеспечивали город водой. Но для зеленых парков и улиц, требовалось больше влаги.

Джек волевым решением оторвался от отвлечённой болтовни и уехал искать Моллза, или того, кто его заменяет. Время уходило. Помотаться придется изрядно, постоянного места для таких людей пока не было. В городском управлении они не сидели.

.

Моллз ошарашено смотрел на Джека.

- Зачем тебе здесь деньги?

Пожалуй, он был единственным, кого лейтенант вспомнил достаточно, чтобы спокойно разговаривать.

- Как это зачем? У меня есть дом, в котором нет бани, беседки и мастерской с кузницей. У меня есть отличный оружейник, у которого нет... да нихрена у него нет. Кроме двух голодных ртов на попечении. У меня есть женщина, которая, как оказалось, совершенно не умеет пользоваться огнестрельным оружием, причем любым.

- А зачем доктору оружие? Здесь. В городе.

- Доктору, кроме хорошего владения оружием, еще и постоянный охранник нужен. И сопровождающий. Она вчера чуть не загнулась в госпитале, потому, что специфика у зеленого такова, что остановиться она сама не может. Да вы охренели совсем. Такого доктора, как я понимаю при всём желании вы нигде больше не найдете.

Дик молча слушал, раскрыв глаза. А Джек зацепился взглядом за унылого хозяина техники, работавшей в карьере. Сколько он еще продержится при таких наездах местной власти? Человек даже не пытался возражать, глядя как забивают нарезанными блоками грузовые платформы. Люди, странные существа. Как только они перебираются на следующую ступеньку собственного благополучия, то перестают отождествлять себя с теми, кто ниже их. Ведь не думает же Дик, сколько пришлось пилить эти блоки? И сколько денег должны были за них заплатить?

- И СЧИТАЙТЕ деньги, Дик. Если вы не станете их считать, то всё окружающее счастье закончится очень быстро. И ваши деньги посчитает кто-то другой, да так, что сами будете не рады. Большинство прибывающих не понимают, как это так, зашел в магазин и просто взял то что надо, показав нашивки на форме? И я этого не понимаю. Вот как это так, я приеду в карьер и бесплатно загружу три машины строительных блоков?

Именно в карьере Джек и нашел Моллза. Тот ругался с рабочими, выбивая себе блоки на строительство очередного опорного пункта. Материала требовалось много и, судя по всему, Дик платить не собирался.

- Пойдем-ка, поговорим-ка, Дик. Если уж связываете свою... республику с моим именем, то давайте будем разбираться. Если я не додумался установить правила сразу, то надо исправлять всё сейчас. Пока еще не стало слишком поздно.

- Я тебя отвезу в мэрию. Там и разбирайся. На мне вояки. Нихрена я не понимаю в этих всех ньюанцах. Городу требуется блок-пост и он у города будет. И... я не понимаю, ты-то чего беспокоишься? Зашел бы в оружейку и взял что требуется. А с этими... Марк договорится. У него хорошо получается.

- Угу. Договорится - потом?

Дик удивленно посмотрел на закипающего командира. Он действительно не видел причины для беспокойства. Очень похоже, что Дику здесь совсем не место. Он старательно отрабатывает свои обязанности, ожидая... чего?

.

А вот Рино понял всё с первого раза. И облегчённо выдохнув, попросил официально огласить руководству колонии. Джек хмыкнул. Ну да. Именно - колонии. Не поселка, не города, не частного владения Джека. Автономная территориальная единица. Законы будут работать те же самые, что и в Империи. Обязательная денежная система. Зарплаты, кредиты, льготы, пособия и прочая финансовая деятельность. Нет в этом городке ничего бесплатного. Всё достаётся изрядным напряжением сил. Так что любой труд будет оплачиваться. Будут ограничения по ввозу товаров. И налоги - тоже будут. И торговать с соседями, колония тоже будет. За деньги.

В своё время, состав руководства города, изменился. Специалисты из костяка, который привёз Джек на "Арвате", достаточно быстро ушли к Денакру. Кто-то воевать, кто-то на созданные предприятия. Рино остался. Вот только те офицеры, с которыми он начинал всё это строить, уехали. Да и обстановка первый год была такой, что главной целью все видели защиту от разных банд. Легче стало, когда Дик Моллз сошел с "Аннора" и забрал часть команды. Точнее, с ним сошли те, кто захотел. Если бы не Дик и не регулярные визиты Денакра, то вообще, неизвестно, что бы с городом было.

- А почему Дик сошел? Насколько я понимаю, команды на кораблях, по собственному желанию, редко сходят на поверхность?

Рино помялся и отыскал глазами Моллза.

- Денакр своих людей стал подтягивать. Ну и... подробнее, пусть Дик сам тебе рассказывает. Он сказал, что уйдет к тебе. Это... так?

Открывающийся слой проблем, Джека совсем не порадовал. И ответить на вопросы Рино он ничего не мог. Пока.

- Если доктор не врет, то ответы вы получите только через пару месяцев. Пока все будут у вас. Итак, Рино, кто такой Марк и где его искать?

- Да. Очень толковый специалист. Только... аккуратнее, Джек. Его далеко не все понимают.

Боялся мэр. Нет, не за себя, а за город. Похоже, Рино именно тот человек, который требуется на этом месте.

.

Но вот собралось руководство города. Подождали Марка. Было смешно слушать о том, что Марк такой и сякой, при том, что не ждать его, никто не нашел причин. А сам Джек копался в списках, но того, что ему требовалось, так и не находил. Отсутствовали координаторы и экономисты со Знаком.

Марк появился с помпой, демонстрируя свою победу над теми, кто его не пускал в Совет. Но после душевной беседы с Джеком за закрытыми дверями, изрядно потерял радость. Полностью финансы города, ему никто не доверял. Каждое прибытие "Аннора" для него лично, и для казны города, теперь означало инспекцию ВМ. Первые несколько лет будет именно так.

Кассира Джек нашел. Правильного. С действующим Знаком и приличным боевым стажем. Ни один ни другой работник финансового фронта, не обрадовались условиям работы. Но альтернативы им никто не оставил. Или так, или Джек будет искать другую кандидатуру. А вот оговоренные зарплаты были вполне приличными по местным меркам. Для офицера, потерявшего подвижность, это вообще было подарком.

Джек постарался не вникать в подробности. Только общее направление изменений. Поскольку всем было прекрасно известно, на чьих ресурсах всё строилось и строится, то вопросов не возникло. Оратор высказал уверенность в том, что люди поймут главную причину изменений. Не жалко ресурсов. И не нужна ему прибыль с этого города. Городу надо жить и развиваться. Торговать и привлекать специалистов, а не плодить безразличных функционеров, отрабатывающих стандартную пайку. Костяк будет под Знаком. Да, решение не слишком хорошее, поскольку толковых людей из тех, у кого нет ни нейросети, ни контракта, позволяющего использовать Знак, вполне достаточно.

Но отделаться легким испугом у него так и не получилось. Отношение у Денакра, оказалось сродни бесплатной политике города. Как к собственному, не очень выгодному хозяйству. Глупых в Совете не было. Один из офицеров рассказал, что высадка рабов - это не подарок. Это достаточно сильный удар по всему городу. При передаче освобожденных планете, такое событие оплачивается транспортом, на котором рабы перевозились, а часто - и грузом, который транспорт вез помимо живого "товара". Никаких кораблей Денакр не оставлял. Да и груз делил весьма специфически. На текущем этапе это становилось проблемой. Вплоть до того, что парк городской техники находился в бедственном положении из-за того, что прибывавшие механизмы были неработоспособны. Специалисты, которые могли их починить, забирались Денакром. Реакторов в городе была пара и они находились на нижней планке надежности. Вобщем... кошмар.

.

Поздним вечером Джек прикатил к дому, подумав, что надо бы заняться своим жилищем. Площадку для машины сделать... ну и вообще. На звук двигателя из дома появилась Эвин.

- Ну ты кадр.

- Что не так?

- Да весь город на уши поставил. Бегают какие-то люди, что-то спрашивают, что-то записывают, должностным лицам под расписку странные приказы привозят.

Это ещё что. Весело станет, когда начнут за всё требовать денег. Кстати, о пластике.

- Радуйся, я из мэра денег выбил. Целую сумку. За консультацию. Завтра у нас будет нормальный завтрак.

- За какую еще консультацию?

- Определение грядущих проблем и помощь в их устранении. Хорошо быть основателем города? Теперь у меня, точно будет мастерская, кузница и баня с бассейном. Раз уж я здесь вынужден задержаться.

- Здесь почти как дома. Есть монастырь, который обеспечивает всем необходимым. И ни у кого голова не болит. И что, после всего, что ты сюда вложил, тебе нужны деньги?

И для Эвин всё нормально. Хотя... голова не болит у тех, кого обеспечивают. Но обеспечивают ведь не всех?

- Не мне они нужны, деньги. Они ВАМ нужны, в первую очередь. Бл@дь, нет на вас дедушки Ленина. Здесь НЕТ Императора. Здесь НЕТ сети вычислителей. Нет автоматических заводов и ферм, поставляющих массу продукции. Люди в городе НЕ ПОНИМАЮТ, как можно брать что-то бесплатно. И очень хорошо, что не понимают. Пока вас не стало много, деньги вам же помогут развиваться.

- Это еще что за дедушка такой?

- Я пол-часа мэру объяснял, что грузы Денакра - это не подарки и не поставки Императора. Это... ладно. Он сказал, что понял. Извини, милая, но меня задолбало. Возможно у меня и были какие-то знания, но сейчас я пуст и туп. И хочу есть, и...

Эвин прижалась всем телом и обхватила руками шею.

- И я хочу.

- Ну да. Монашки так делают.

- Я сама в шоке. Но отказываться и не подумаю. Тай уже пообедала и свалила.

Еще одна. Пара женщин очень быстро нашла общий язык. У Тай, после качественного загула, продолжительная пауза, во время которой ей ничего не хотелось. У них в семье было четыре "мамы" и жили они очень дружно. Ну да, с такой-то физиологией. А Эвин...

Джеку пришлось очень сильно удивляться, когда выяснилось, что большую часть своей жизни Эвин провела в монастыре. Банальный житейский опыт общения с соседями и пациентами, продавцами и просто случайными людьми на улице, ей приходилось приобретать заново. Совершенно чужие люди вокруг, да и вся история ее прибытия сюда... Может именно из-за этого и мужчины, часто, просто шарахались от нее, не получая привычных объяснений или отказов. Чуть что - сразу в торец. Кого хочешь испугать можно.

.

"Джек. Здесь Рами. Свяжись."

Эвин смотрела на жужжащую на столе рацию, как на врага народа.

- Мечтатель ты, Джек. И какого демона меня стрелять учишь?

- Вон у Грифа спроси, как он сюда попал. Моллз сечас только начинает хмуриться, читая сводки. А через годик, если зубастыми не будете - скушают нафиг.

Тренн, услышав своё имя, выкатился из дома. Идею о дополнении хозяйства несколькими помещениями, он воспринял на ура. Старшая из его женщин, раньше занималась строительством и быстро организовала и эскизы, и приблизительный подсчёт материалов для постройки. Вдвоем с ней, Тренн составил детальные планы. Судя по отдельным фразам, долетавшим из обширного холла, сейчас сидел над схемой коммуникаций.

- Что белый хозяин хочет от Грифа?

- Привет. Раскажи Эвин, как выглядит живой Фронтир. Для обычного человека. И Лонай, младшая твоя, пусть походит с доктором. У нее медицина крупными буквами написана на рожице. И воевала она. Всяко сможет помочь. Если что.

- Хех. Вот так сразу? Откуда ты-то узнал?

- Бывает. Вчера поговорили, а сегодня щелк - и кое что встало на свои места. Семью оформлять будете?

- Да ты что? Тут же... хотя откуда вам про наши проблемы знать?

Круг и семья - разные вещи. У черных, оказывается, очень развито чувство взаимопомощи. По крайней мере у тех, кто живет во Фронтире. Такой Круг, как у Грифона, пусть и не помогает с волновыми проблемами, но очень помогает жить. Точнее - выживать. И то, что они нашли для себя ещё одну сторону совместной жизни, это не правило и не обязанность. Пройдет немного времени и они разбегутся по местам, которые себе выберут. Без обид. Возможно, без особого сожаления. И по-прежнему будут радоваться встрече и помогать друг другу.

- Мдя. Я сейчас умотаю. Грифон. Пока за мной конвой не приехал. А тебя подброшу до магазина. Посмотришь цены и подберешь оружие всем, кроме меня. Договоримся, сколько на инструмент и... вобщем начинай осваиваться. Оружейник городу очень нужен. Старшая пусть со строителями сама договаривается. Ошибся?

- Чувак, я начинаю понимать, почему тебя здесь так устроили.

- Всё просто, Грифон. Могу - делаю. Вечером один час перед ужином на житейские истории. Чертовски интересно. Вы ведь настоящим волшебством занимаетесь. Не кривись. Знаешь больше - расскажешь.

- Это... не так сложно. Едем когда? Я готов.

Грифон покосился на рацию.

- Мелкая с нами поедет. Она по технике хорошей плачет. Дашь порулить?

- Да запросто. Заодно и оформим приватизацию на транспорт. А то прибежит кто-то, кому больше нужно...

.

Через два дня, рано утром, Джек лазил по стоянке городской техники, в сопровождении техника, закрепленного за этим участком.

- Вот. Этот, Джек. Только у него очень ограниченный функционал.

- Уплотнить и выровнять дорогу он сможет?

- Да.

- Кто будет им управлять?

- Да я и смогу.

Джек осмотрел стоянку. И покачал головой.

- Пожалуй, тебе и тут работы хватит. Инженера мелкого подготовишь. Вон ту бандуру. Насколько я понимаю, центрального водопровода у вас нет?

- Есть... только он, действительно - центральный. Два района в центре. И, честно говоря, долго ни насос ни реактор не протянут.

И опять затык. Снабжение города было... не очень хорошим. Ясно, что хлопот хватало у всех. Но жить по человечески надо. Если смотреть только в сегодня, то совершенно ничего хорошего не увидишь завтра. Дороги, тротуары. Деревья и два небольших водоёма. раз уж нет реки. Если наберется достаточно кабелей, то поставить центральное энергоснабжение. План застройки и... пора готовить место для рынка.

Список того, что необходимо городу, рос неуклонно. И слишком мало позиций закрывалось собственными силами. Ткань и обувь. Мебель и банальные хозяйственные мелочи из железа. Понятно, что пластиковые модули для крыши здесь могут только с орбиты приехать, но банальную черепицу делать, кто мешает? Кирпич и щебень для дорог. Строительные блоки, не... где-то там, в карьере, а на складе в городской черте. Металл для заборчиков и арматура для строительства. Стекло.

.

Джек смотался в практически опустевший лагерь и набрал работников. Пока будут отсыпать и уплотнять дороги в городе. Работать, конечно, будут медленно. Зато, по ходу дела, определятся со специальностями. Сидеть в лагере им вредно. Радовало, что и сами жители города, в стороне не оставались. Где-то помогали руками, где-то оплачивали дополнительные работы.

Начались частые споры об оплате. Иногда доходило до драки. Неопределенность с тарифами и ставками мешала нормально работать. Но помалу всё сдвинулось. Когда появился человек от мэра и сказал, что пришел... поправить эту самодеятельность, то Джек совершенно искренне обрадовался. Сдал ошеломленному инженеру на руки документацию и проекты, и обязал закончить начатое.

- Ну что ты смотришь на меня? Это ведь ваша работа? Базу я тебе сделал. Что не нравится - изменишь.

- Почему я?

- Тебя Рино прислал, однако. И специалист у нас - ты. Хватит сидеть на попе. В конце недели будет планерка по городским коммуникациям. Там и посмотрим... насколько ты специалист. Про оплату и контракт поговорим. Транспорт, связь... и прочее.

.

- Дик, я ему - доктор, а не сторож. Он рано утром собрался и ушел.

Моллз растерянно смотрел на Эвин.

- Как ушел? Один? Что взял?

Оказалось, что из кладовки исчез приличных размеров рюкзак, полный набор походных принадлежностей, оружие... растерянность Моллза плавно перешла в активные действия. Его коммуникатор разогрелся до красного цвета. Видели. Видели на окраине города. И видели у кромки леса. Еще удивились, кто это из городских набрался наглости сунуться в лес?

- Дик, перестань возмущаться. Я - самый хороший индикатор его состояния. Процедура на Знаке, благодаря которой меня оставили в живых, слишком многогранна. И состояние объекта привязки я чувствую очень хорошо. У него всё в порядке.

Моллз снова растерялся. Жизнь открывала ему новые стороны.

- Ну тебя к демонам, Эвин. Ваши волновые фокусы... то есть, когда ты пару месяцев назад болела так, что за тобой ухаживать пришлось...

- Именно. Именно тогда Джека и восстанавливал медблок. В условиях такое не задавалось, Дик.

- Да уж. Но моих проблем это не отменяет.

И тут клацнула связь.

"Есть. Связался с ближайшим постом. Всё в порядке. Сказал, что к вечеру будет дома".

.

Джек убрал комм в карман и повернулся к объекту своего интереса.

- Молчишь? А зря.

Возле небольшого костерка на свёрнутом коврике, сидел один из лесных жителей.

- "Тебе в лес нельзя".- Передразнил Джек. - Да не нужен мне ваш лес. И привычки ваши я уже понял. Скажи старшему, что торговать с городом ему так или иначе надо. В городе будет медицина и нормальное обучение для детей. И город будет жить по имперским законам. Найдем куда спряталась ваша речка, появится вода. Появится вода - будет нормальный хлеб и овощи. Вам ведь не лишними будут выпасы? Вокруг леса площади достаточно.

Гость слушал молча. Впрочем, особенной реакции Джек не ожидал. Не понятно, почему жители леса не смогли договориться с городом. Вражды ведь не было? Ещё в самом начале своего нынешнего визита на планету, он попытался срезать угол через лес. Его остановили и вежливо известили о том, что... да-да, "тебе в лес нельзя". Причем некоторые вещи Джек понял только сейчас, когда стала возвращаться память. Ни разу они не дикие. Характерный язык жестов, причем не вариации, а такой, как даётся в симуляторе для наземной подготовки. Они стараются не шуметь в лесу. И это вошло в привычку. Даже сейчас, при встрече, его гость сдерживал привычную жестикуляцию, стараясь чем-то занять руки.

А пока, парочка сидела, глядя на огонек костра и молчала. Мдя-а.

.

После того, как Джек собственноручно отловил в магазине любителя дармовщины, в городе появился патруль из гражданских. Следом, после небольшого скандала с военными - общий лагерь подготовки в одном из ближайших поселков.

- Перестаньте тянуть лучших в военку. Контракт, Знак и обязательное дежурство в городе. Если получится - ротация. Пузатых участковых тут не должно быть.

- Джек, ну какие тут Знаки?

- Самые обычные. У вас... да смотрел я списки собственными глазами, не надо мне втирать, больше половины отставников. Что мешает? Или вы сами собираетесь жить на другой планете? И заводить личную охрану?

После очередного скандала, отделилась часть персонала, которая будет заниматься ТОЛЬКО городским хозяйством. В подчинении у мэра, конечно. Ничего необычного. Всё, как в любом городе Империи. Без фантазий и дополнительных дармоедов.

.

У связистов Джеку удалось получить связь на "Аннор". Корабль был не очень далеко. И добрался до планеты через несколько дней. Огромный корпус возник на орбите и через час над городом грохнуло и звено атмосферников начало нарезать круги, сканируя на максимальную глубину поверхность планеты вокруг города. На утрамбованную площадку опустился первый грузовой шаттл.

- Капитан Денакр, есть определенные традиции. Никто не возражает против того, чтобы вы распоряжались добычей сами. Никто не возражает против вашего права распределять ресурсы по зоне вашего контроля. Но оплачивать работу с освобожденными, надо. И хлама, который вы сбрасываете - совершенно недостаточно.

- Джек, чем могу я помогаю.

- С вас плохо требуют. На "Анноре", наверняка есть инженерная группа. Отправьте людей разгрузиться. Пол дня на нормальные коммуникации - и вечер в приятном обществе со свежим мясом и выпивкой. Связь необходимо подтянуть. Поставить в пределах города сеть для полевых планшетов и ВМ в мэрии. Снять свежую картинку континента и дать Скару на анализ. "Аннору" это совсем не сложно. Затем дать официальный заказ на стандартные продукты для пустоты. Не слишком выгодно вам? Так пока и не убыточно. Кроме того рассчитаешься одеждой и обувью, транспортом и строительной техникой. Капитан, я имею в виду ту технику, которую не требуется ремонтировать. И перестаньте выжимать Рино досуха, забирая механиков под гребёнку. Кроме того... дать спецам заливку на гражданские профессии, это не сложно. Выборочно, по запросу мэрии - закон и полицейскую работу. Языки и историю. Строительство и городские коммуникации. Если тупо воевать, пока всё разваливается, то смысла в такой войне нет. У вас есть планы на оборудование? Отлично, но... оставайтесь человеком.

Денакр слушал молча.

- Ты уж извини, капитан, но похоже, что кроме меня... кто тебе еще всё это скажет? Меня ты хоть послушаешь. А вот Рино - пошлешь в пешеходное путешествие. Да и не ругаю я. Напоминаю. Здесь только выглядит всё красиво. Как картонный домик. Хорошо пнуть - всё развалится. Попроси Скара вызвать "Арват". Думаю, что там найдется кое что полезное. И готовь своего... Скара. Будет проверять финансы города и выдавать им прогнозы и поправки.

Капитан на мгновение замер и удивленно покрутил головой.

- Восемь часов до подхода "Арвата" в систему. Тебе передали, что ты - сволочь.

Джек рассмеялся.

- До боли знакомо. Где-то я такое уже слышал.

.

.

На дорогах появились странные плоские машины, оставлявшие за собой ровную поверхность плотного гравия. В восемь в небе привычно грохнуло и очередное звено, сделав круг почета, ушло продолжать облет территории.

- Шумят. Плохо.

- Это будет не часто Рис. Надо терпеть.

- Восточный сосед. Думаю будут воевать.

- С вами?

А вот Джек был уверен, что после облета авиации еще долгое время к Нерио ни одна самая сумасшедшая тварь не сунется.

- Со всеми. Карту бы нам.

- Четыре слоя... это вам жирно будет. - Джек озвучил мысль, ловя краем глаза лицо собеседника. Вот так. Тупые нанайцы. Парень знает что такое четыре слоя для стандартной полевой карты. И оч-чень хочет. - Лошади?

- Если договоримся, то мы один из табунов сюда перегоним.

- Помещения и воду для лошадей мы вам сделаем.

- У вас очень хороший доктор. И... карта.

Да уже, бегом бегу. Джек хмыкнул.

- Госпиталь и медикаменты здесь. Есть постоянный заказ на мясо и продукты в стандарт. Приходите. Будет большая рыночная площадь. Я дам пропуска... десяток пока. Располагайтесь, торгуйте. В пределах нашей территории - безопасно.

- Моллз. Человек, отвечающий за восемнадцатый сектор. Мэрия, первый этаж. Срочно. - Комм выдал подтверждение приёма и опять затих. Лицо парня совсем незаметно дрогнуло, словно он улыбаться надумал. Правильно. Нет в стандарте восемнадцатого сектора. Но здесь уже есть.

- Сейчас познакомишься. Это ваше направление. Разговаривай.

Вздох и повторение комедии.

- Доктор.

- Насколько срочно?

- День, два.

- Далеко ехать?

- Еще можем успеть.

- Связь есть?

- В этом месте нет.

- Есть кому присмотреть за твоим животным?

- Да.

- Полетим. Быстро. Два человека и ты. Я верю тебе, но если что...

- Нет. Доктор - никто не тронет.

Джек хмыкнул.

- А я?

- Только говорить. С тобой говорить можно.

- Ладно. С человеком моим поговори. Надо всем. Чтобы потом знать, кто и что делает. Я уеду, он останется. Будет плохо - я вернусь и человек исчезнет. Так нормально?

- Да. Скоро уедешь?

- Нет.

- Хорошо.

Мдя, суровые дети тайги, разговаривать нормально можно только после настойки из мухоморов. В обычном состоянии и слова не выдавишь. И кто же вам такую классную историю выдумал? И молодого прислали, чтобы нейросеть прозвонить нельзя было.

Джек оставил гостя и вернулся в здание.

.

Входящий на коммуникатор, поймал его на лестничном пролете.

- Слушаю.

"Ну, здравствуйте, капитан".

- Э... Авита. Да. Здравствуй.

"Домой собираешься"?

- Говорят еще месяца три надо.

"Я начинаю понимать, почему тебя Узловой так не любит. Тебя хочешь здесь, а ты хрен знает где".

- Тю, так я нифига еще не вспомнил, ну что толку от такого капитана?

"Ты мне лично дорог. Как память".

- Ладно. У нас никакого атмосферного транспорта не завалялось?

"Есть. Уже вышел. Пилота найдешь"?

- У меня Тай из "щенков" в ординарцах. Еще. Если я готовил груз для этого места, а должен был готовить...

"Две с половиной тысячи наименований".

- Черт, нужен комм и... обруч, что ли. Плохо без нейросети.

"В атмосфернике твой багаж. Оружие, связь, транспорт, модули сопровождения. Сборка для этого места".

- Посадочную площадку сейчас уплотняют. Тихо, без хлопков и красивых финтов, доставь транспорт на пустырь возле здания, из которого я говорю.

"Принято. Двадцать две минуты".

- До связи, Авита.

Очень приятное чувство. Всё цело и все живы. Улыбка получилась совершенно глупая. Наверное. Джек добежал до механиков и предупредил, что вышел шаттл на новую площадку. Но... надо доктора. И ехать смотреть на "лесного деда" или кто там у них.

О. Две фигуры. Как братья, прямо. Представитель Моллза и Рис. Стоят рядом, одинаково опершись на стену, смотрят в разные стороны, о чем-то неспешно болтают. Вот и замечательно. Если кто и договорится, то это будут именно эти два суровых таежных лесоруба.

- Привет.

- Я Ллойн.

- Видел утром. Рис, тебе ехать обязательно?

Рис поджал губы и выдавил:

- Смотрим карту. Покажу место. Ждут только тебя. И доктора.

- Ллойн, смотрите карту. Я транспорт встречу. Ты мне расскажешь потом. Быстро и с подробностями.

- Хоп, командир.

.

И опять коммуникатор.

- Привет, Эвин. Я тебя оторву на денек?

"Мне уже сказали. Собралась и еду к тебе".

- Тай?

"Да, она меня везет".

- Жду.

Быстрая пробежка по коридорам и тормошение старшего офицера узла связи. Плитка усилителя и завязанный на нее коммуникатор, помеченный канал связи для лесников. И... и еще один комм для Риса.

.

Небольшая поляна в лесу. Короткий переход вполне человеческими дорожками и небольшой поселок. Точнее, Джек не мог сказать, насколько этот поселок велик. В старом лесу он мог видеть только совсем небольшой участок.

Руководитель лесников выглядел, как леший. Такой дедушка-шаман с бородой. Разве что бубна ему не хватает.

- Мы вам ничего не должны. Что ты сможешь нам сделать?

- Вам? Уважаемый, лучше думать, что хорошего у меня для вас есть. Плохое придумать слишком просто.

Джек вывел на планшет уже обработанный слой, определяющий наличие разумных существ. Совмещенный с картой он выглядел как россыпи рубиновых точек на зеленом поле леса. Игрушки очень скоро закончатся. Егеря народ серьезный, свежую карту им не жалко.

- Это ВСЕ люди в лесу.

Вредный старик буквально прилип к изображению. Это был сильный ход. И пошел взгляд "по улитке".

А Джек наслаждался приобретенным чувством удобного инструмента. На карте появился овал, накрывающий изрядное количество точек. Работать с обручем было не просто удобно. Было ощущение приобретения давно утраченной свободы.

- Овал этот показывает, что в этом месте через двадцать минут останется только выжженная земля. Если нажать нужную кнопку.

- Почему ты не убьешь всех своих врагов? Если это так просто.

- Если люди перестают договариваться - они становятся зверьем. Если мы перестанем торговать и бороться за свою жизнь, то станем жвачными животными. Это - тот путь про который ты говоришь. Хорошо это, забывать всё, для чего работал?

Вождь посмотрел еще раз и изменился. Обычный человек с усталым взглядом. Джек еле удержался от аплодисментов. Актером старик был великолепным.

- Отан был прав. Мы будем с тобой торговать.

.

"Эвин. Время."

- Да. Главное я сделала. Десять минут.

"Я это слышу уже пятый раз. Всё. Пускай привозят больных к нам. Выходи сама, не заставляй меня забирать силой".

- Гад ты, редкий.

"Я тебя тоже люблю. Выходи".

.

Глава лесников всё еще что-то ворочал в голове. Ну любит человек в игры поиграть.

- Что скажешь?

- Учиться детям только после десятого месяца. Раньше - плохо. Много работы.

- Четыре дня в неделю. Близко к городу. Нужны будут люди - найдем. Оплатите продуктами - будут работать у вас столько, сколько потребуется. Плохо?

- Считать надо.

- Считайте. И мы посчитаем. Встретимся и поговорим. Эвин вам назовет растения, которые город у вас будет покупать.

- Зачем покупать? Меняться будем.

- На железо ты поменяешься только у нас. Может быть. А на пластик - можешь купить у Наму. Или в Ротце. Зерно или ткань. Вот такая простая бумага с цифрой десять, это...

И пальцами просемафорил "старый дурак", "задолбал".

Старик не выдержал и застонал, схватившись за голову.

- Чувак, ну где твое уважение к старшим?

- Твоя земля, твои игры. Я и так могу... правда не слишком долго. Но скажи, достал ведь тебя?

- Задолбал просто.

- Зачет. Это тебе за твоих молчаливых нанайцев. Долго придумывал?

- Доктора нам не оставишь, конечно?

- За доктора я эту планету налысо побрею. Блестеть будет, как собачьи яйца.

- Она слушает.

Эвин тихо зашла и присела на стул, улыбаясь своим мыслям.

- Пусть слушает. На здоровье.

- У тебя много людей прибыло.

- Поделюсь. Только это - не рабы. Доступно?

- Вполне. Мясника поймал, представляю ситуацию. Карту дашь?

- Договариваемся. Или - торгуемся. Как тебе удобнее. А то закрылся в своей раковине. Целый полковник, а изображаешь мне... шамана. Вот точно, в следующий раз - бубен подарю.

Дед недовольно завозился на своем стуле. Про шамана с бубном он явно не слышал, потому и не понял шутки.

- Тихо здесь и спокойно было. Так приперся же неугомонный.

- Радуйся, что я. Понимаешь ведь, что припрутся обязательно, а вот кто, сейчас это уже регулируемо.

- Вправляй своим начальникам мозг и будем работать.

- Мне бы свой вправить. Собирайся. Ай, бросай эти рожи. Приедешь, посмотришь, поговоришь. Я здесь не навсегда. А ты по местным реалиям вполне можешь направления подсказать. И списочек людей посмотришь. Может кого на практику возьмешь. И обзнакомятся и опыт приобретут.

- Связь дашь еще?

- Этот усилитель я сюда привез. Вам канал целый выделили. Сотни приборов у нас сразу не наберется, да и не сразу - тоже. Но десяток, полтора коммов найдем. Да чего ты, поехали давай, пока приглашаю. Захочешь потом, на лошади трюхать придется. И не факт, что я там буду. Под Знак тебе гарантии давать?

- Охренел ты, лей.

- Не пугай доктора.

- Эту испугаешь.

- Знакомься, Эвин, полковник Довор Вайз, база егерей Хаммон, Сото.

Эвин на слова Джека не обратила внимания, имея в виду и лейтенантов, и полковников. А вот "дед", прочувствовал и закашлял.

- Это очень давно было, лейтенант.

- Бывших егерей не бывает, тем более полковников. Вы слишком ярко светитесь в сводках, легко искать.

- Кто бы говорил. Сам вон, мозги потерял, а хрен тебя достанешь.

- Так и не надо меня доставать. Вот он я.

- А кто у тебя на рейдере ходит?

Джек еще раз поднял послужной список егеря и хмыкнул.

- Сюрпра-айз.

"Лесной дед" потер ладонями лицо.

- Да ну тебя нахрен, лей.

- Мальчики, так мы едем, или я возвращаюсь к больным?

- О. Проснулась наша докторша. Едем, конечно.

.

Гостя в мэрии встретили настороженно. Но уже через пару часов всё наладилось. До чего именно договаривались местные князи, Джека не интересовало. Он сел на узел связи и просматривал отснятые карты, пытаясь найти пропавшую речку.

К вечеру прискакал Денакр и в гудевшем, как улей здании мэрии, начали звенеть стекла. Если уж Земля круглая, то в приложении к космическим пространствам всё еще страньше. Тридцать лет в разных углах области. Туева куча общих знакомых и масса общих воспоминаний. Давних сослуживцев оставили пьянствовать в мэрии, где они оккупировали жилой блок.

Джеку пришлось сесть за руль самому, поскольку Тай увела "птичку" на подготовленную днем площадку возле дома.

.

Тай прискакала к подъему. То есть, уже в шесть утра, она торчала возле Джека и, подпрыгивая от нетерпения, завела свою любимую шарманку.

- Джек, отпустишь... с ребятами полетать?

- Извини. Здесь у меня дальняя связь и блок управления модулями поддержки, и много всего полезного. Будет ходить только со мной.

- А тебе никуда не надо?

- Через сутки Тай, не раньше. Завтра с егерем придется посидеть. Да и часть груза придет на шаттле. Так что пока - твои только колеса.

.

Земля вокруг дома была разбита уже проложенными дорожками, на несколько частей. Появились ямы под постройки и коммуникации, часть свободного пространства - спланирована под посадку деревьев. Несколько человек возились с хилыми кустиками, высаживая их по периметру территории и вдоль дорожек. Грифон умотал в карьер за блоками для строительства.

- А не поздновато для посадок?

- У меня всё вырастет.

Эвин лучилась от счастья. Прогулка в лес явно пошла ей на пользу.

- Я договорилась с полковником.

- О чем?

- Они согласились построить мне дом там, где я хочу. Я буду готовить людей для города. Травы и медикаменты из них. Это очень ходовой товар.

- В том месте есть что-то особенное?

- Да. И мне это - очень важно. Ты поедешь со мной. На неделю. Но с корабля возьмешь специальные составы. Маркировку я нашла. Будем подгонять твою нейросеть.

В тот же день Джек получил с орбиты контейнер с пробирками. Утром следующего, возле дома стояла группа сопровождающих с лошадьми. К вечеру быстрого марша тонкая вереница людей втянулась в лесной поселок. Еще через день Эвин уже порхала возле совершенно невзрачного ручейка, приговаривая:

- Какой же ты хороший, зелененький мой.

Джек только хмыкал. Ручей совершенно не выглядел зеленым. Но спорить с увлеченной своими "колдовскими" делами Эвин, не хотелось.

.

Следующую неделю Джек не запомнил. Он спал сутками на походной кровати. Ел, мылся, принимал очередную колбу и Эвин его усыпляла снова.

- Здесь не очень удобно. И слабый источник. Чем меньше будешь шевелиться - тем лучше будет работать.

На вопрос, что именно здесь работает, ответа Джек так и не получил. Крепко зелёным гайки закрутили в их монастыре, однако.

.

Ласковое утреннее солнышко десятого своего дня в лесу, Джек встретил на небольшой поляне возле ручья. Утро было прохладным и свежим. После небольшой разминки сил совершенно не осталось. Несмотря на усиленное питание, лейтенант выглядел так, словно недоедал месяц.

- Эй, колдунья.

- Чего тебе, болезный?

- И с чего я такой худой? И сил совсем нет. Лечат обычно по-другому.

- Ускоренное восстановление нейросети и модификаторов. Цени. Медблоки на такой операции очень сильно ресурс садят.

- В медблоках нет такой операции.

- В военных. Но я - лучше чем медблок.

- Безусловно.

- Неделю побегаешь с ребятами по лесу. Спать будешь здесь. Питание у тебя со странными добавками будет, но ты не обращай внимания. Я всё подготовила. Всё. Не сидеть! Двигайся больше.

Эвин выдала напутствие и растворилась в окружающих поляну зарослях. Она была дома.

.

Да уж. За следующую неделю Джека вымотали больше, чем он считал возможным. Спутники постоянно сменялись. Тренировка, питание, короткий отдых. И сначала. Но к концу недели он полностью набрал вес и чувствовал себя очень хорошо. И он вспоминал. Каждый день. Кусочки были меньше или больше. Из разного времени и разных мест. Но постоянно. И в один прекрасный день спохватился.

- Здесь очень хорошо. Но, Глаза Дьявола, у меня же люди ждут... все сроки, наверное, вышли. Извините, ребята, лошади уже не актуальны.

Возле атмосферника собрались провожающие. Три человека.

- Рис, учись разговаривать.

- Угу.

- Дован, у меня все записано. Будешь терроризировать Рино - свяжусь с городком Левро и сообщу где тебя искать.

- Вот радость какая! Жива старушка?

Но радостным, выражение лица полковника, назвать никак нельзя было.

- Живее всех живых. Данна держит в подчинении три сотни таких зверей, что твои мальчики курят в сторонке.

- Эта - может. Эвин, зачем ты его вылечила? Но... приходи почаще, лей.

- Эвин?

- Возвращайся.

- Спасибо.

.

* Орбита Четто. Бастард. Цин.

.

Воспоминания пошли потоком. Но они не приносили главного.

- Авита, я чувствую себя чужим в собственном рабочем слое.

- Э... как это?

- Я потерял вкус халвы, я... не понимаю, как это всё могло работать.

Джек совершенно ничего не приукрашивал. Он помнил массу информации, многих людей и места, цифры и даты. И всё это даже без просмотра хроник и собственных заметок. Но они для него не были работающим механизмом. Из головы выветрились связи и причины. Развитие процессов и конечные цели многих операций. Он потерял ощущение целого. И, что гораздо хуже, всякое желание во всей этой механике разбираться.

Конечно, для полного восстановления требуется не пара месяцев, а несколько лет. И этих лет ему никто не даст. Пора выходить на связь с Узловым. И хоть стреляй, ни одной приличной мысли в голове. Сеть в Бастарде? Она получила условный сигнал и перешла на автономную работу. Запускались механизмы, гарантирующие работу без внешнего управления. Такие механизмы, полной гарантии не давали, но и... сеть-то перестала быть критически необходимой. Точка поставлена. Да, проблема ещё не решена. Если бы был план Б... то Джек бы попытался его запустить. Поработав в Бастарде пару лет, он безусловно зацепился бы опять. Только в следующий раз, всё было бы гораздо серьёзнее.

Джек сидел и ехидно хмыкал собственным мыслям. Если бы. Хорошо бы. Надо бы. Того, что необходимо именно в настоящий момент... впрочем, чего это он? Есть Нерио. Есть Моллз, который так и не рассказал ничего о проблемах тех людей, которых принимал на контракт сам Джек. И есть Координатор Геннар. И те лизоблюды вокруг него, которые не удосужились свалить по разным щелям. Есть масса маршрутов кораблей Баронств, которые хорошо бы прочесать. Есть недоделанный крейсер... кстати, о Моллзе. Пока Денакр с кораблём еще здесь, надо будет сказать про крейсер Дику. Пусть заберет у Денакра своих.

Трое суток прошло и у Джека опять появилось занятие.

- Дик? Закругляйся с наземными делами. Собирай тех, кого бы взял на свой корабль.

- Капитан... а с "Аннора"?

- Потому и сообщаю тебе сейчас. Пока Денакр ещё не ушел. Занятие найдется для всех, кого принимал на контракт я. Но команду собираешь ты.

- Объем команды?

- Средний крейсер. Модули будете понимать сами. И... там с восстановлением ещё масса работы.

- Джек, не все пойдут на баронца.

- Жди. Четырнадцать дней. Сбегаю кое что сделать и вернусь. Сойду на поверхность, расскажу подробнее.

.

* "Арват". Безымянная система. Бастард.

Корпус крейсера выглядел почти целым. Но программа для механизмов давно закончилась и они встали в сберегающий режим. Отсюда Джек и набрался смелости связаться с Узловым.

Картина в зале управления, которую Джек подготовил для возможной проверки, очень пригодилась. Был изображен живописный беспорядок и продумана линия поведения.

- Авита, связь с Узловым.

- Диспетчер служебной связи Узлового. Представьтесь, офицер.

Ну да. Внешность лейтенанта слегка изменилась. Достаточно, чтобы его не узнали те, кто был знаком поверхностно.

.

* Узловой Фанг.

.

Координатор Геннар смотрел запись доклада. Руки крепко вцепились в столешницу. Точно он. Плевать на другое лицо и свежие шрамы. Плевать на аварийную программу ВМ "Арвата". Грей выжил и сумел добраться до своего корабля.

-...запущена аварийная программа ВМ. Основной блок восстанавливается. У меня, после восстановления, не полностью... я пока слишком многого не вспомнил. Диагност даёт сроки от двух месяцев до нескольких лет. После восстановления функциональности ВМ и прыжкового комплекса, прошу разрешения на стоянку возле Порты. Имеются серьёзные повреждения корпуса. После зашивки критических мест, буду готов продолжать службу. Сводный рапорт о происшествиях... отправлен. Во время боя были повреждения ВМ. Всё есть в рапорте. Конец связи.

Такой бардак может быть только у Грея. Раскрытый кожух ВМ, какие-то кабеля. Инструмент на длинных низких столах. ВМ вторым каналом давала корпус "Арвата". Опять дыры. Только... починит ведь. До ротации оставалось совсем немного. Но ему хватит времени.

- Что передать Грею, господин Координатор?

Геннар перебирал возможности. У него остался только официал. Появился новый координатор от Баронств и новый Барон, ведущий работу с Бастардом. Но... до Гердаха ему было далеко. И вёл он себя, как рабовладелец на собственной планете. Хотя сети Гердаха поднять смог только на одну четверть. Обращаться к нему с... этим вопросом, Геннар не хотел.

- После прибытия на Порту - рапорт.

Это уже было скорее рефлекторной реакцией.

- Проверьте его сводку. Сравните с рапортом Маркера.

Адъютант вышел. А заметно сдавший за последние месяцы Геннар, продолжал сидеть, вцепившись в собственный стол.

.

* "Арват"

- Привет, Маркер. Не кривись и не делай вид что не узнал.

- Джек? Что за фигня у тебя за спиной? Как Авита?

- До возвращения на Порту... ты смотри второй канал, капитан... так вот, до возвращения на Порту, придется работать в таком виде.

Маркер пришел в себя и включил на своём ВМ программу связи, собранную Авитой. Получил пакет и, пока Джек изливал на основном экране грусть по поводу разбитого корабля, на втором экране, смотрел настоящее сообщение. Ну... кадр. Джек наблюдал за изменением физиономии Маркера и улыбался.

- Я тут с ног сбился, утюг. Пара, пусть временная, она... да что ты можешь знать об этом?

- Никому сейчас не легко, капитан. Через два месяца я выйду к Порте. Если получится поговорить по дороге, то - встретимся.

Связь закончилась и включился второй экран.

- Джек, ты молодец, что восстановился. Тут все на ушах стоят. Мне, с Фанга, какие-то женщины пытались мозг вынести. У тебя и там - жены?

- Хватит трепаться. Там посылочку должны были передать?

- Лежит. То есть - стоит. Четыре конта. Куда отправлять?

.

Реакция Узлового оказалась лучше, чем Джек ожидал. Но Авита сказала, что официальная реакция не может быть другой. А для неофициальной, у Баронств, в Бастарде, благодаря действиям Джека, недостаточно возможностей. ВМ Узлового обрабатывает сводку и составленный Авитой, почти настоящий объем технического обмена. Самой Авите очень не нравилось наблюдать со стороны, но пока они в Бастарде, другого ей не светило. Пусть утихнут личные претензии к лейтенанту. Хотя бы на некоторое время.

Джек потянулся и вышел из командного зала. Надо проверить, как там гость себя чувствует.

.

Для Грифона переход на корабле, новинкой не был. Заливки и симулятор. Где именно их получать и что будет делать в это время корабль, для него особого значения не имело. После ознакомительной экскурсии, он поселился в помещении рядом с ангаром, в котором Джек встречал зеленых.

Демонстрация устройства оказала на черного неожиданное действие. Грифон стоял в фокусе излучателей, работающих на минимуме. Расставив в стороны руки, он с довольным видом поворачивался под невидимыми лучами силовых полей.

- Это что еще за шаманский танец?

Гость, не прекращая своего вращения, ответил:

- Ты меня в баню затащил? Там было не слишком приятно, но очень полезно. Вот здесь - то же самое. Эта твоя конструкция обдирает мусор.

- И что это значит?

- Я готов стать оружейником. Даже только из-за этого вот устройства. Даже представить трудно, сколько жизней оно может спасти.

Джек покачал головой.

- В таком виде - нисколько. Я не смогу собрать такое устройство в планетарных условиях.

- Если ты объяснишь, что это такое, то я обязательно попытаюсь создать работающее. И компактное.

- Ави? Собери списочек направлений для Тренна и приблизительное время на заливку. Разрешаю эксперименты с изменением частот и мощности работы излучателей. Следишь за безопасностью. Открыть слой "Волновые особенности силовых полей". Информация из слоя выдается только по моему личному распоряжению.

- Принято. Тренн? Вы будете здесь?

- Да. Мне нравится это место.

- Общение с Тренном и выдача информации - в рамках задачи. Смотри не нарвись на передозировку, алкач.

- Часа два и всё. Я вижу свой предел.

- Оплатишь, рассказывая Ави, что ты здесь видишь.

- Принял.

.

Опрос Грифона и определение того, что именно МОЖЕТ данный человек, много времени у Авиты не отнял.

- Капитан. Первый этап консультаций с приглашенным специалистом завершен. Определены общие закономерности и направления для дальнейших исследований.

- Сроки.

- Подготовка по программе - 620 часов заливки.

То есть, ему потребуется теория по изготовлению и работе эффекторов. Ну и... других устройств корабля.

- Это... около двух лет? Мать моя... где я ему столько времени возьму?

Расчет был прост. По собственному опыту. Сама заливка плюс закрепление материала в симуляторе, плюс обязанности по контракту, плюс перерывы, отпуска и прочие радости. Без контракта Джек никому ничего не зальет по военной технике. А контракт, это обязательная работа и повышение боевых специальностей. Но вопрос решился очень просто.

- Консультант. Точнее - тестирование и доподготовка на должность консультанта по специальным вопросам оборудования.

- То же самое, что проделал Тхор? Авита... ты продолжаешь меня радовать.

- Так точно. Хороший опыт требуется использовать. Кроме того для него желательно найти возможность полноценной инициации.

Джек вспомнил рассказ Грифона о его безуспешных попытках и присвистнул.

- Он мне золотым выйдет.

- Капитан, такие специалисты, на текущий момент, отсутствуют, в доступном мне сегменте информации.

- Попросту говоря - ты о таких даже не слышала?

- Магистры. Инженеры крупных верфей. И только в теории.

- Какую часть подготовки может взять Денакр?

Идея сбросить часть подготовки на другого человека Джеку понравилась.

- Четвертую часть, при условии передачи ему блоков по специальностям. Только базовая подготовка, без какого-либо указания специализации.

- Секретность. Понял. Откладываем выход к узловому. Тренна - ко мне.

- Принято.

.

Что было самым важным? Готовность и способность Грифона сотрудничать. Эвин уже стала вещью в себе, из которой, никакой информации не вытянешь.

- Смотришь на этот предмет. Не касаться, предмет, по словам того, кто его мне дал, лично на меня привязан. Объясняешь возможность и условия использования.

Грифон моментально стал серьёзным. Его зрачки до предела расширились и стали неестественно черного цвета.

- Треть метра зона безопасности собственно прибора. В моем присутствии эта конструкция... работать не будет. Артефакт связи. Устойчиво работает только в непосредственной близости к черному источнику. Личный знак абонента знаком, но его имя мне неизвестно. Это всё, что я могу сказать по вопросу. Вот так, сразу. Там сложная защита. Подробный осмотр или разборку провести, я не смогу. Не тот уровень.

- На поверхности, недалеко от Нерио есть черный источник?

- Есть слабый, в городе.

- Не подходит. - Достаточно прошлого визита Неш, поставившего на уши пансионат. Память - памятью, но записи собственного регистратора Джек просматривал, регулярно поднимая из архива свежие порции. Этот момент он уже видел.

- Надо смотреть. С атмосферника я увижу точно.

Джек кивнул собственным мыслям. Сотрудничать Трен будет. И никакой недосказанности, спокойно, без ломания и ненужных вопросов. Полностью отсутствуют какие либо запреты на обмен информацией с неадептом. Отличная возможность. Вот только... ещё не возможность. Но станет ей обязательно.

- Два года, предварительный прогноз. Без отлучек с корабля. Без общения с посторонними. Полные блоки по моему указанию. Список заливок - по моему указанию. Контрактные условия будут очень жесткими.

- Что взамен?

- Медицина - максимум. Боевая подготовка - на максимальный уровень. Нейросети, модификаторы и нанокомплекс - в максимально требуемом объеме. После получения требуемого уровня знаний - полная инициация по твоему цвету. С разумным, который будет проводить инициацию - никаких контактов вне темы, определенной мной. Только после моего личного разрешения для каждого случая. После получения требуемой квалификации... да ты сам можешь представить свои возможности. С моей стороны - ограничения, касающиеся общей безопасности.

- Согласен.

- Слишком быстро ответил.

- За полную инициацию я готов отдать больше, чем у меня есть. Этот момент я уже обдумывал. С тобой я знаком. И полное подчинение меня не пугает. Всё остальное - не имеет значения. Вассальная клятва специально создана для таких случаев.

- Авита? Проверь, пожалуйста, текст. При необходимости - провести коррекцию.

- Принято.

- Добро пожаловать, Тренн. Искренне надеюсь, что из нашей безнадежной затеи, что-то получится.

- Всё, что от меня зависит, мастер.

.

- Что скажешь, Авита?

- Ну что, вассальный договор это больше, чем мы можем изобразить из контрактных условий. Плюс в привязке к конкретному человеку. Минус - в том, что нет известных случаев реализации на Служебном Знаке.

Тут Джек слегка завис. До него уже довели о серьезной болезни Эвин и причинах, её вызвавших. Но возможность была слишком серьёзной, чтобы её отбрасывать. И Знак требовался обязательно, а единственный Знак, с которым уверенно мог работать сам Джек - Служебный Знак Патруля.

Лейтенант посмотрел на свои ладони, не понятно зачем, потер их одну о другую и скривился.

- Поговорю-ка я со знакомым.

.

Очередное общение со Знаком прошло... да точно так же, как и первое. Не хуже. Но и не легче. Выскочив из медблока, лейтенант уселся в своё кресло и сообщил:

- Все обязанности, возлагаемые на подчиненного, прямо соответствуют намерениям. Намерения - касаются создания нормальных условий для работы корабля Патруля, в русле выполнения Устава и Законов. Думаю, что попытка будет безопасной. Иначе смысл существования Служебных Знаков - отличается от озвученного. А это - невозможно.

- Нет информации.

- Уже есть. Думаю, что в дальнейшем, для таких... мелочей, общения со Знаком удастся избегать.

.

Формула была зачитана и Тренн отправился на первый тур заливки. Джек вернулся к ремонту. Дыры в корпусе линкора были купированы. То есть - никакой опасности расширения. Только внешний вид, соответствующий слитой на Узловой информации. Основная работа была с крейсером.

Наконец, ВМ и прыжковый узел встали на подготовленные коммуникации. Началась зашивка внутренних помещений и подготовка мест под установку второстепенных узлов. Опять включился управляющий модуль ремонтной группы и присутствие "Арвата", возле пока еще холодного корпуса, потеряло смысл.

Обратно к Четто, "Арват" шел через транспортные узлы, подбирая прибывшие на них товары. К возвращению, гражданского барахла в трюмах корабля, набралось изрядно. Джек, к сожалению, точно знал, что это его последний визит на Четто до ротации. Еще оставалось что сделать и время, которое он мог уделить этой части своей биографии, стремительно сокращалось.

.

* Орбита Четто.

.

Несколько реакторов третьего размера и расфасованная крошка для заправки. Узлы-распределители и энерговоды, оказалось дешевле нарезать с обломков кораблей, поскольку ни качеством, ни ценой, найденные в продаже гражданские варианты не порадовали. Пока добирались до планеты, Авита подготовила все необходимые программы и сходу высадила наземный вариант ремонтников с инженерным модулем в одну из выбранных точек. Инженер сходу закопался в землю, готовя место для забора воды.

Комплекс будет автономным. Блок насосов на большой глубине, будет выдавать на поверхность около трети объёма воды, из уходящей под землёй речки. Ниже соберется озеро, из которого вода отправится к городу. Не менее трёхсот лет будут работать блоки изготовленной конструкции. Затем закончится топливо. Точнее - произойдет общий износ до точки, когда начинается сыпаться всё. К тому времени, или город сможет сам изготовить подобную станцию, или необходимости в ней уже не будет.

Несколько комплектов для организации самых банальных строительных производств. Джек даже не пересматривал весь список в этой части. Из того, что было доступно, взял по несколько комплектов. Один поставит сам город, остальные - на продажу для его жителей. Привезенного груза должно стать достаточно, чтобы весьма приличная часть пластиковых денег, переместилась в это место планеты. Модули для переработки органического сырья. Совершенно гражданские колеса... масса всякого.

Сгрузили часть товаров и сразу подняли неисправную тяжелую технику и несколько отобранных специалистов. Ремонтировать всё это проще на корабле. Да и учить специалистов... а так они, по ходу ремонта, будут нарабатывать практику. С ними на "Арват" прибыла Эвин.

Она ходила вдоль ряда контейнеров и с широко раскрытыми глазами читала описание оборудования для больницы. Это будет её личной головной болью.

Но в городе, самому Джеку, уже не сиделось. Ещё неделя в собственном благоустроенном доме, прошла, как в пансионате. Даже Тренн, спустившийся на разгрузку, только один раз заглянул в построенное им помещение кузницы. Инструмент, собранный на корабле, был принципиально лучше. После него просто руки не поднимались что-то делать здесь. Разве что, свозить на черный луч часть приготовленных изделий, чтобы закончить установку плетений.

.

- Мы не пойдем смотреть черный луч?

Джек лениво перевернулся на шезлонге и буркнул:

- Нет смысла в разговоре с... человеком. Ты пока не готов. Сейчас тебя ожидает медицина и очередная заливка. Я заберу на борт наземную команду и мы сходим к тебе домой. Ты должен забрать последний заказ.

Ну, конечно, Гриф рассказал о своей работе. И о заказчике, чей личный знак очень напоминал символ на артефакте связи.

- Зачем туда идти? У тебя вполне достаточно инструмента и условий для его изготовления.

- Не важно. Думаю, что наличие этих предметов, поможет твоей инициации. Надеюсь, что они еще там, где ты их оставил.

- Моя семья?

- Отправится сюда, в Нерио. Если ты захочешь. Курьер прибудет завтра. Сбросим отремонтированную технику и выйдем.

Так и произошло. Тридцать человек Моллза, с пилотами, поднялись на "Арват", курьер "привязали" транспортными захватами и корабль, оставив на планете работающие инженерные комплексы - ушел к Дакрасту.

.

* Планета Дакраст. Фронтир. Цин.

Поселок, словно не заметил пропажи одного из жителей. Да и с чего бы? Гибель наемников в охране караванов, не была редкостью. Кто-то покидал поселок, кто-то занимал место выбывшего. Так же светило солнце, росла трава. Крутились вокруг ближайших к поселку вершин стада овец. Кричали на пыльных улочках дети, и степенно попивали чай старики, под развесистым акром в центре поселка.

- Нет, Тренн. Она ничего для тебя не оставила. Когда вышли все сроки и стало понятно, что тебя забрал рейдер, она вышла замуж за Дайги. Продали дом и уехали.

- Как же так? Ведь прошло около года?

Молодая женщина. С ребенком. Ей бы хватило и денег и... похоже дело именно в желании.

- Всем известно, что люди, которых взял рейдер, никогда не возвращаются.

Грифон с тоской смотрел на свой дом. Свой бывший дом. Свой первый настоящий дом после мастерской дяди.

- Грифон? Ты скоро?

- Да вот... выходит, что и забирать надо только железо.

- Живы-здоровы? Значит увидитесь. Но сейчас искать мы никого не можем.

- Я понял. Контейнер - на треугольную полянку возле восточного склона. Там прилично барахла. Чего таскать в руках? Тойти, если получится - передай, что я вернулся один раз, вернусь и второй. И во второй раз я обязательно найду Теви и Ранну.

Один из старожилов поселка кивнул. Седая борода смешно вильнула хвостом. Только сейчас Грифону смешно не было.

- Хорошо Тренн. Думаю, что Ранне это передадут. Не думаю, что она обрадуется.

- Потому и передадут... что не обрадуется. Пойду.

- Удачи, солдат.

- Спасибо. Здоровья тебе и правнуков. Побольше.

Задерживаться смысла не было. Подняли требуемый груз и "Арват" встал на обратный курс.

.

Мастерскую для Грифона пришлось устраивать в помещениях внешнего корпуса линкора. Специфика, черт бы ее побрал. Предметы коллекции и ценные заготовки перевозились по кораблю каждый раз, в небольшом транспортном модуле. На боевом корабле внешние помещения чаще всего попадают под удары. Ни Джек, ни Грифон рисковать не хотели. Тренн повозился с тележкой и теперь она хранила еще и самый ценных инструмент, раскладываясь в мастерской в удобный стеллаж.

Собственного источника, кроме мизерного личного запаса, у Тренна не было. Накладываемые им плетения были слишком слабыми и рассчитывались на активацию в зоне луча, от которого они и наберут требуемый объем энергии. Хранилось всё в специальных экранирующих контейнерах.

Почему Грифон взялся за работу, не дождавшись окончания заливки? Джек добрался до записей боя на базе Гердаха. Его оружейник только цокал языком, характеризуя доспехи и оружие ударной группы барона. Повторить их оружие, или изготовить аналоги, он пока не мог. Но это не означало, что ничего не надо делать. Даже качественные клинки с керлитовым напылением, уже дали самому Джеку, приличный коэффициент размена. Пятерых, судя по записи, он успел превратить в трупы. Если бы такое оружие было у всех бойцов группы... вот этим Тренн и занимался. Если такая встреча произошла один раз, значит, произойдет и второй. До отбытия на обучение к Хранителю черного, оружейник должен успеть изготовить хоть десяток таких комплектов.

На Четто, в этот раз, Грифон уже не сходил.

.

* Орбита Четто.

.

Джеку очень хотелось поработать с Тренном. Масса интересных вещей, которые просто так ни за что не узнаешь, но бесконечные напоминания, всплывающие в массе рабочих объемов персонального слоя капитана "Арвата", вызывали не просто головную боль. Иногда банально хотелось сдохнуть, чтобы навсегда убежать от непонятных пометок.

Вот что такое "А.Р на 75.20 от трех месяцев"? Срок выполнения - три дня. Висит это самое "А.Р", и мигает красным. А Джек совершенно не понимает, что и куда требуется переставить. НЕ ПОМНИТ. А если в результате погибнут люди?

- Авита, будь добра, напоминай своему капитану, чтобы он подробнее комментировал назначенные задания. Что ты можешь сказать по этой записи?

- Она не актуальна. Мы сломали все возможные графики. Связь с абонентами сети А.Р недоступна в силу несоответствия расчетной точки местонахождения и фактической.

- Пометить неактуальные напоминания. Добавить комментарии к остальным. К тем, о которых тебе известно.

- Принято.

Радость была недолгой. Некоторые комментарии Авиты были... глобальны. Пришлось использовать медблок и виртуальный режим, многократно ускоряющий восприятие и обработку информации. К сожалению, такие объемы стали скорее правилом, чем исключением. Так что, когда вывалившийся после очередного сеанса Джек выходил на прогулку и добирался до берлоги Тренна, ему меньше всего хотелось работать.

- Джек, аккуратнее с заливками.

- Если я не могу вспомнить - не значит, что необходимость определенных действий отпадает. Приходится некоторые вопросы осваивать заново. Думаю, что осталось не слишком много. К возвращению на Узловой, если не вспомню, то представление иметь буду - точно.

- Это не совсем то, что от тебя ожидают.

- Это - то, что есть. Второй вариант - тупой идиот и пижама в цветочек. Один раз меня уже посетил результат незнания. Базовый вариант Джека Грея, капитаном линкора не был и восстанавливать его жизнь было неоткуда. Возвращение на узловой Сото для меня закончилось обнулением контрактного стажа. Это... очень неприятно, ты себе даже представить не можешь, насколько.

- Ты жив и на своем корабле. Значит, самое неприятное тебя миновало. Остальное - перемелется. Кстати. Или не кстати. Я посмотрел твои работы. И у меня есть предложение. Сделаем зажимы и восстановим второй клинок. Да, это будет новодел. Но... кто об этом сможет сказать? Главное, что пара Бенао станет комплектной. И будет уже не коллекционной изюминкой, а очень приличным дополнением к одному из рабочих костюмов Королевы. Клинки герцога Уно. Это очень сильный момент.

- Моделирование уже освоил?

- Э... тут не всё так быстро. Я ведь тоже заливаюсь и симулятором пользуюсь больше, чем мне бы хотелось. А новое направление надо руками пощупать. Иначе настоящего понимания не будет. И результата.

.

Четто "Арват" покидал, когда по выправленному руслу реки, превратившемуся в уплотненный канал, пошла вода. От города, вода сама найдет себе путь. Река за время своего существования, оставила вполне приличное русло. Но произойдет это не скоро. Сначала заполнится озеро возле заборной станции, затем - заполнятся водоёмы самого города. И только затем, вода получит желанную свободу.

Прощание получилось смазанным. Слишком уж много хлопот оставлял после себя Джек. Моллз на церемонии прощания был с теми, кого забирал на новый корабль. Правда, кроме него самого, из команды об этом никто не знал. Но никто и не спрашивал.

- Рино? Там несколько посылок не доехали вовремя. Их доставит Денакр. Семена и саженцы, племенные животные. Вобщем... разберетесь.

- Тебя когда ждать?

Скорее всего... очень нескоро. Маршрут на ротацию проходил слишком далеко от этого края Бастарда. Да и до ротации еще требовалось добраться. Остался хороший кусок незаконченной работы. И ситуация в городе, на текущий момент, была гораздо лучше, чем в остальных точках рабочего слоя капитана "Арвата".

.

Дик Моллз, как и большинство из тех, кто с ним поднялся, на "Арвате" были не первый раз. Ничего объяснять или показывать им не требовалось. Поднявшаяся команда была в очень хорошем состоянии. Моллз, при всей своей нелюбви к доктору, следил за тем, чтобы его люди получали максимум медицины.

Модули для них не подготавливались. Возможно Джек это сделал умышленно, но скорее всего - за суетой вокруг Нерио, просто не хватило времени привести в порядок прихваченные по дороге кораблики.

Тем не менее, старший технической зоны, сразу был определен и отправлен в симулятор. Команде показали внешний вид корабля, который на длительное время, станет им домом. И... опять повышение квалификаций и знакомство с тем, что именно надо сделать, чтобы крейсер ожил.

- Джек, ты ведь не Узловой?

Моллз смотрел на новую форму и личные комплекты для команды. Скафандры и оружие. Медицина и банальные спальные принадлежности.

- Конечно, вы обживетесь. Но там, на корабле, нет почти ничего. Да и работать вы уже начали. Так что, не изображай здесь.

.

Модули быстро вправили и уже на следующем выходе из прыжка, звено пустотных штурмовиков, выскочило на осмотр системы. Команда встала на боевое дежурство.

.

* Безымянная система.

- Джек, он практически целый, а ты нам показывал разбитое корыто.

Моллз во все глаза смотрел на приближающийся корабль.

- Там еще на пару месяцев возни. Кстати, как только запустим ВМ, потребуется название.

Дик повернулся.

- Он ведь не новый? Значит и выдумывать ничего не будем. "Линай".

.

Системы запустили быстро. Причем практически всё делала сама новая команда. Джек ткнулся было в технический коридор, но его вежливо попросили... отдохнуть. Если потребуется его помощь, ему обязательно скажут. И Джек сидел в командном зале, гоняя ВМ. Авита сбрасывала результаты тестов техникам и те сами перебирали узлы и заменяли секции управляющих кабелей.

Когда наконец Авита сообщила, что корабль готов перейти на собственное энергоснабжение, тройка старших офицеров собралась в командном зале, а команда сменила форму и потянулась на главную летную палубу.

Крейсер вздрогнул. И проснулся. Официальные формулы под Знак, привязка ключа. И, наконец, спокойный голос ВМ.

- Корабль вышел на стояночный режим...

И первая сводка ожившего корабля.

.

Дик Моллз подтвердился сам и принял подтверждение контракта у команды, причем уже с привязкой к конкретному кораблю.

- Мне не слишком нравится привязывать ваш корабль к линкору "Аннор". Но на текущий момент вы будете находиться в его оперативном подчинении. Точнее, это произойдет, когда "Арват" покинет Бастард. До тех пор, вы мои. Порядок действий крейсера ничем особо не отличается от стандартного. Отсутствует работа с ВМ Узлового. Все приказы вы получаете от старшего офицера. Сводки сдаёте ВМ "Арвата", после моего ухода - то же самое с "Аннором". Дальше. Как ни печально, но в таком режиме вы работаете только при наличии в командной сети лично меня или Денакра. Если с ним что-то произойдет, то корабль уходит в Синти и докладывается на Узловой.

Моллз удивился.

- Почему в Синти?

- На текущем этапе мы будем резать нелегальный коммерческий интерес многих старших офицеров Бастарда. Он слишком тесно связан с чужой сетью. Так что "Линай" в Бастарде места не найдет. Хотя бы потому, что при регистрации на Узловом ему надо будет сдать общую сводку за время от запуска главного ВМ. Такую радость Бастарду я не доставлю. Бренн, конечно, жук тот еще, но ему вы отчитаетесь "в части касающейся". А остальное ты уже будешь смотреть сам. Ну и... некоторые вещи пойдут под мои ноли. Этого никто никому не расскажет.

.

Связь, карты. Места отстоя и источники пополнения расходников. Как только крейсер начал самостоятельно двигаться, тест прыжкового и юстировка полей. Остаток работ с младшими калибрами и вспомогательными системами, Моллз проведет сам. Затем отправится к Маркеру и поработает с ним, для того, чтобы Дик почувствовал себя настоящим капитаном. С Джеком ему сразу работать нельзя. Слишком много... всякого у них в общей истории. Да и инструктор из лейтенанта - всяко хуже, чем Маркер. А его носителю напарник потребуется. Носитель, сам по себе, не слишком силён в плане огневой мощи. Работать самостоятельно он может, но с сопровождением это будет уже совершенно другой уровень.

К сожалению, получается такая радость - не более двух месяцев. Затем, столько же у капитана Конна. За неделю до выхода "Арвата" на ротацию, "Линай" должен вернуться в условленное место.

Отдельным пунктом Джек объяснил принципы работы его базы данных по спектральному следу кораблей. Стримы с разбитых рейдеров и вся сопутствующая часть. Теперь всё это, в интересах остающихся в Бастарде капитанов.

.

* Фанг. Сквер возле здания Узлового Патруля.

.

- Милейший!

Прохожий, увидев прямо перед собой на лавочке офицера в форме Патруля, вздрогнул и попытался обойти.

- Нет-нет, Вырта. Это именно ты. Тихо и спокойно подошел и сел рядом. И... возможно, мои люди не будут стрелять.

- Ты вспомнил?

Агент Узлового выглядел очень паршиво. Джек старательно держал дистанцию.

- Это не важно. Важно то, что я узнал. А еще важнее - то, чего я никак не могу узнать. В пакете, который оставался у тебя, были вещи и три накопителя с информацией. Меня интересует то, что было снято с накопителей и сами вещи координаторов.

Ясно, что все яйца в одну корзинку, никто не складывал. Но вещи, которые хранил Вырта, нигде не проявились. Вообще.

- Я их передал нашему человеку.

- Которому именно?

- Я не могу тебе сказать.

Лицо капитана покрылось крупными каплями пота. Его поймали за руку. И... он нервно огляделся вокруг, никто не торопится ему помогать. Если уж не помогла маска и смена одежды, то и его жизнь, похоже, сейчас только от этого человека зависит.

- Ладно. Информация в аналитический центр Узлового, так и не поступила. Почему?

- Я... не знаю.

- И никто из нас четверых, оставшихся в живых, не знает. Почему? Молчание - это не ответ.

Тихий щелчок станнера. Тело капитана аккуратно подхвачено под руки. Две-три минуты и его упакуют в спаскапсулу. А сама капсула, попав в пункт отправки грузов, исчезнет на одном из складов компании-производителя дешевых удобрений. Через неделю, находящееся в специальном сне тело капитана переместится в один из медблоков "Арвата" и после полной проверки, несговорчивый капитан выложит абсолютно всё, что знал. И даже то, о чем только догадывался.

Очень длинные пять минут. Неизвестность - это хуже всего в таких случаях.

"Авита?"

"Говнюк в путешествии. Полного контроля пока нет. Потерпи немного, Джек."

И наконец, долгожданное:

"Есть полный контроль посылки."

Джек встряхнулся и поднявшись с лавочки направился в здание узлового офиса Патруля. Того самого здания, из которого только что вышел один из самых известных и разыскиваемых пиратских капитанов области.

.

- Лейтенант Грей, "Арват". Прибыл для продолжения службы.

Геннар очень сильно сдал за последнее время. Но его седина и усталый вид, совершенно не трогали лейтенанта.

- Если бы не ваша безалаберность, лейтенант, вы бы не попали в такую дурацкую ситуацию. Доложили бы мне, сейчас все эти твари бы давали показания в суде.

- Уверен, что нет. Два старших офицера управления, независимо друг от друга сливают информацию структурам, работающим на того самого человека. Здесь копия полной докладной записки. Первый экземпляр передан представителю Тройки. Второй отправлен в собственную безопасность Патруля сектора. Третий лежит на специальном сервере, ожидая подтверждения о принятии соответствующих мер. Всё точно по уставу Патруля.

- Нет, ну какие же сволочи? И я наверняка этих офицеров знаю.

Геннар всё еще на что-то надеялся.

- Одного из них - точно знаете. Это вы. Я лейтенант Джек Грей, имея на руках убедительные доказательства, под Знак обвиняю...

После слова "обвиняю", координатор уже физически не мог ничего сделать. И что бы не произошло после этих слов с самим Джеком или координатором, результат будет один. При соответствии обвинений - координатор умрет. Сразу, или помучается - никто бы не смог сказать. А в текущем контракте Патруля на его имя, появится полный перечень подтвержденных обвинений. И отметка о приговоре и его выполнении. Седой старик стоял и молча смотрел на переливающийся серебром рисунок Знака. А Джек старательно готовил для ВМ почву. Сейчас всё же, вскроется чертов слой приказов, имеющих прямое отношение к установлению над Бастардом внешнего контроля. Вот тогда и полетят головы. Много голов.

.

Новый день для Джека, начался с традиционно пустой комнаты следователя. Только вот вместо безликого ВБшника вошел второй координатор узла.

- Здравствуйте, лейтенант.

- Доброго здоровья, господин Второй Координатор.

- Этот разговор будет неформальным. Ваши обвинения координатору Генару в доказательствах уже не нуждаются. Всё прошло через Знак. Генар - мертв. Но остались вопросы. Я капитан Матт Тревор, предлагаю вам откровенный разговор.

Джек с удивлением рассматривал гостя. Как умудрился выкрутиться ЭТОТ? Его личная вера в Знак слегка пошатнулась. Впрочем, он уже достаточно хорошо успел выложить себе дорожку, общаясь с ВБ. Там было много вопросов о деньгах. Безусловно, перехваченные на базах и в командных центрах деньги, выливались в очень приличную, даже по собственным меркам Джека, цифру. Главной причиной они не были, но вполне могли сойти за неё.

- Я уже говорил вашим людям, что конфронтация с руководством, по моему мнению, никогда не способствует выполнению поставленных задач. Если эти задачи созидательного характера. Извините. Общение с ВБ меня принудило к определенному стилю. Проще будет так. Не люблю лезть в чужие дела. Но если лезут в мои, то вынужден реагировать. Оказалось, что у меня на Хираде есть семья. И меня не устраивало и, НЕ УСТРАИВАЕТ то, что собирались с ней сделать. Если бы я узнал раньше, информация прошла бы по официальным каналам. И если бы я не встретил свою супругу вовремя, сейчас она бы носила "Оси". Что скажете?

Матт с трудом удержал равнодушное выражение лица. Да какая к чертям семья? Что он несет?

- Я прекрасно понимаю вашу позицию. И всем понятно, почему вы сделали то, что сделали. Я рассмотрю приказ о вашей ротации. Семья - серьёзная причина. Но... есть один момент, который мешает урегулированию.

- Предположим, что я ожидал негативной реакции. Возможно, что опасаясь прямого обвинения в превышении полномочий, я побоялся лично проводить полицейскую операцию и спецоперацию по нейтрализации агентов Баронств. В таком случае, было бы логичным найти грамотного специалиста и поставить ему определенные задачи. В таком случае этот человек не являлся бы моим подчиненным. Минус в том, что выполнив основную задачу, он полностью выходил бы из-под моего влияния. Как и его организация. В таком случае, мне для закрытия контракта, предоставили бы основной результат. Подробности и не оговоренные заранее ценности в такие сделки не входят. Я не ожидал захвата каких либо значительных средств. Соответственно, я не оговаривал никаких условий. Информацией о координатах базы эти люди полностью закрыли условия контракта. У меня всё.

Капитан Тревор был разочарован.

- В руководстве узла неоднократно поднимался вопрос о... собственном финансировании ремонта и восстановления кораблей, за счет перечисления капитанам части захваченных ими средств. С вами этот момент не обсуждали потому, что вы не занимаетесь планетарными операциями, как и захватом пустотных караванов контрабандистов. Из разговора с капитаном Маркером у меня создалось впечатление, что у вас имеются определенные возможности по доставке кондиционных узлов и рабочих модулей. Давайте мы с вами подумаем и при следующей встрече обсудим возможности взаимодействия.

Со стороны Второго Координатора, этот лепет, был похож на утешающие сказочки для умственно отсталых. Но Джек качественно подготовился и с серьёзным видом кивнул.

- Я только за. Спасибо за разговор.

- Взаимно. Обвинения с вас сняты, но прошу вас быть аккуратнее в работе. Кстати, тут до меня дошла информация, что на Риапе какой-то громкий процесс возбуждают. Против семьи Таннав. Мы, на определенных условиях могли бы помочь.

Таннав? Нет. Одна из пустышек для Вырты. Так ты, капитан, хозяин этого засранца? Очень жаль, что не удалось перехватить твоего агента по дороге на Фанг. Но теперь уже поздно жалеть.

- Э... видите ли, основной объем информации за последние пять лет, я восстанавливал по собственным хроникам. Никакого упоминания о данной семье я там не видел. Извините. И по Хираду. Вы можете компенсировать часть потерянных средств тем, что скоро там появится несколько весьма интересных направлений промышленности. И на внешней стороне об этом пока никому не известно.

- Это интересный момент. Думаю мы с вами договоримся. Это направление для узла так же интересно. Я постараюсь предоставить вам время для общения с... семьей. У меня всё. Будьте добры не покидать корабль до распоряжения.

Уже на выходе из здания Джек столкнулся с человеком.

- Джек, да ты на себя не похож, что случилось?

Сил поднимать список знакомых не оказалось. Джек устало опустил руки.

- Извините. Если вам не сообщили, я восстанавливаю нейросеть. Она вылетела вместе с большим куском памяти. А память потеряна ввиду повреждения физического носителя. Я вас не узнаю. Мне жаль. Мы обязательно встретимся и поговорим, но... немного позднее.

Второй Координатор смотрел из окна вслед уходящему лейтенанту. Точно не помнит. И ничего не понял. Да кому нужны деньги, которые давно списаны? У лейтенанта была очень серьезная сеть агентов. И "серый патрульный". И... Может так и лучше? Пусть валит в Глухой угол. Если дойдет.

.

* "Арват". Орбита Фанга. Бастард.

.

- Как думаешь, Ави, прорвались?

- Деньги ты им не вернешь. Да и не в деньгах дело. Копать дальше, тебе никто не позволит. Тхор говорит, что сетью баронов, по крайней мере теми, кто не разбежался, продолжают руководить. Объём существенно уменьшился. Очевидно, пришел чужой человек, совершенно не знакомый с Бастардом.

- Нам уже это не важно. Все остаётся по-прежнему. Приказ на ротацию и новый маршрут. Здесь ничего не изменилось, значит все разговоры об отмене нашей ротации - пустышка. Необходимо уладить дела. Оставить сообщения и распорядиться о продаже работающих единичных предприятий и лотов, застрявших на аукционе. Рассчитывать будем на семь суток. Дыру успели починить?

- Да. Осталась только зашивка внешнего корпуса. Ты ведь не станешь демонтировать единичку?

ВМ, изображавший Авиту, так и остался в помещении зала управления линкора.

- Нет, конечно. Но и делать с ней пока не буду ничего. Вот так пусть и стоит. И пока отсюда не свалим, все официальные каналы связи будут на ней. В случае аварийных ситуаций, она отключается первой. Потому на нее особо не рассчитывай.

- Принято. Огромное спасибо, капитан. Как вы себя чувствуете?

- Как дырявое решето, по которому скачут обрывки воспоминаний. Потому и прошу тебя заняться моим... бизнесом. Большинство операций проводилось через тебя. На твое усмотрение можешь оставить стабильные проекты, способные работать без моей поддержки. Я пойду бегать. Хотя... стенд. Что с "колобком"?

- Всё по-прежнему.

Джек разочарованно махнул рукой и поплелся в симулятор.

.

* Фанг.

После возвращения из столицы генерала Торна, поместье слегка притихло. Кара, пообщавшись с хозяином поместья, добралась до комнаты Альвины.

- Аль.

- Что случилось?

- Читай.

- Потеря памяти... восстановление нейросети... подарки... сестра... Авита Грей. Что за херня?

- Отец говорит, что Джек прибил Апоса и достал на защищенной базе Гердаха. В последнем бою получил еще одну "дорогу" и все последствия. Потом поднял хронику собственных действий с ВМ и посадил координатора Генора на Знак. Но практически ничего не помнит по обычной жизни. Отца он не узнал. Восстановление в таких случаях - года два, если повезет. Но через два года он будет уже на границе с Батрунгом. Ротация. Про сестру Джека, первый раз сама услышала. Но Джек - тот еще темнила. Мог запросто ничего не сказать. Ни нам, ни ей.

- Что ты будешь делать, Кара?

- Мои планы не изменились.

- Можешь всегда на меня рассчитывать.

- А как же "злая тетка"?

Женщины посмотрели друг на друга и рассмеялись.

.

* "Арват".

"Грей. Вам приказано выйти на маршрут. Текущие условия по маршруту не позволяют далее задерживать ваш выход. Отпуск будет компенсирован при следующей разгрузке. У вас три дня на подготовку."

"Принято."

Пауза в четыре дня и вот. Сразу прямой приказ от Узлового. Никаких согласований. Передал координатор связи, а у него и не спросишь, почему Второй Координатор отменил договоренности. Просто потому, что этот ни о каких договоренностях ничего не знает. Стандартный приём.

Короткий маршрут до точки, от которой пойдет уже чужая ветка. Та, о событиях на которой, Джек будет докладывать в Иртане.

С момента принятия первой сводки узлового Бастарда началась служебная рутина. Списки свежих происшествий. Несколько "красных" сигналов. Бои с рейдерами и многочасовое очень бережное восстановление крупиц памяти по всплывающим ассоциациям. Джек все же восстановил точное объемное изображение недостающего клинка Бенао и с третьей попытки получил требуемое качество металла и точное совпадение орнамента на самом клинке. Грифон клинок забраковал. Последовало уточнение требований.

- Специальные свойства получаются в результате работы волновых конструкций. И если плетение, наложенное на клинок, отрабатывает как надо, то появляются волновые связи. То, что у тебя получилось, Джек - точная "холодная" копия. Выглядеть это будет как надо. Но работать как должно - не будет. Это неприемлемо.

Джек хмыкнул. Даже так было неплохо. "Холодная" копия такого клинка - тоже... деньги. И опыт.

- Я здесь не копенгаген. Давай подробно рассказывай, что именно ТЕБЕ надо? Где и какие структуры металла требуется реализовать для твоей работы?

В редкие моменты, когда пара работников совпадала в режиме и находила силы заниматься работой над клинком, Грифон описывал получаемые свойства и характеристики волновых связей. На физическом уровне. Ни плетения, ни их работу он, после нескольких неудачных попыток, не упоминал. Слишком многое требовалось ощущать, а не знать. А теоретиком волновых конструкций Тренн, к сожалению, не был. Отличным консультантом могла бы быть Эвин, но она продолжала лечить людей и выращивать растения на Четто.

Так или иначе, в один прекрасный день и второй клинок и зажимы были готовы. Тренн прочно освоил минимум обязательных знаний и умудрился изрядно прихватить "сверху". Все собственные условия для разговора с Хранительницей были выполнены. Кроме одного. Удобного места.

Оказалось не так просто найти на маршруте "Арвата" точку, с которой Тренна могли бы забрать. И причина была в том, что его вернут именно в эту же точку, откуда он своим ходом должен был вернуться в Нерио.

Но точка была найдена. На следующем, "прощальном" маршруте.

.

* Безымянная планета. Бастард.

.

- Добрый день. Не торопитесь отключаться. Моё имя - Джек Грей.

Из-за плеча Джека вышел Грифон.

- Я недостаточно знаком с вашим... устройством и не знаю глубины его обзора. Если требуется, я повторю всё под Знак. У меня есть предложение, которое Вас обязательно заинтересует.

Но взгляд Неш уже прикипел к лицу Грифона.

- Почему именно этот человек должен быть мне интересен, лейтенант?

- Потому, что оружейник Тренн - одно из условий нашей сделки.

Джек включил изображение на полевом вычислителе. Над пластиной появилась пара герцога Уно.

- Вы перехватили мою вещь?

- Нет. Я освободил мастера, который её восстанавливал. И мои условия касаются не младшего клинка, а полной пары с точной копией родных чехлов.

Неш перевела взгляд на то место, где было изображение с планшета.

- Я понимаю, что вы пытаетесь мне что-то показать. Но так мой прибор не работает. Это изображение мне ни о чем не говорит. И о паре. Старшего клинка не существует.

Джек выдохнул.

- Существует. Он изготовлен по материалам из исторической хроники. Точность копии - подтверждена. Все... волновые дополнения клинка - точный аналог тех, которые содержит младший. Эксперты подтвердили пару. Надеюсь, что это достаточно веский повод, извиняющий мою бесцеремонность.

Неш отошла от прибора. Фон остался, но звук и изображение пропали. Жаль, на черную королеву было... очень приятно смотреть. Вернулась она только на пару слов.

- Ожидайте. Через... восемнадцать часов. На том же месте, откуда вы связались.

- Только после предварительного разговора.

Неш удивлённо изогнула бровь.

- Я с некоторых пор... не доверяю порталам.

- Хорошо. Я свяжусь с вами.

.

- Джек, вы знакомы с Королевой Лепестков?

Грифон в изумлении таращился на человека, который за прошедшее время, стал скорее товарищем, чем начальником. Вполне естественно, что восстановление клинка, ему заказывал кто-то из посредников.

- А? Да. Хранитель черного, чертовски красивая женщина. Впрочем, нас ведь не этот момент интересует?

.

К сожалению, на этот раз всё было менее красиво, чем в предыдущий.

- Стоять. Боеприпас специальный, всё оружие экранировано и соответствует имперскому четвертому классу.

Вывалившийся из портала мужик с двумя телохранителями, застыл, уткнувшись взглядом в орудийные блоки боевых модулей. Шесть скорострельных стволов, при озвученных условиях, это аргумент.

Джек придержал встрепенувшегося Тренна.

- Первое. Как вы видите, меня не интересует разговор с вами. Ваш заказ изменён. Младший - это предмет коллекции, а полная пара - атрибут Королевы. Разницу вы понимаете? Смотрим изображение и уходим обратно. Это всё, что я вам могу предложить. И второе. Оповестите желающих, что в этом месте, есть только неприятности. Я очень хорошо подготовился, в сравнении с прошлым разом. При попытке создать плетение, автоматы откроют огонь. По незнакомому порталу и тем, кто попытается выйти, автоматы откроют огонь. Эти два модуля, отнюдь не единственное моё оружие.

Мужчина испуганным не выглядел. Но и движений не делал. Никаких.

- У меня есть договор с этим человеком.

- Его свобода на текущий момент ограничена Знаком. Я запрещаю ему принимать участие в переговорах.

Лицо гостя дрогнуло. Да-да. Знак Патруля над рукой лейтенанта спокойно вращался.

- Я понимаю, что мои действия так же некрасивы, как... ваш визит сюда. После обсуждения судьбы полной пары, если не будет необходимого мне результата, я подтверждаю, что вы получите младший клинок за оговоренную вначале сумму. Оговорим место и состав... гостей. Спокойно выйдете и получите всё, что вам требуется. В любом другом случае, я не гарантирую вашей безопасности.

- Мы уходим.

- До свидания.

Троица аккуратно повернулась и нырнула в портал. Силовое поле, мутной пленкой окружавшее место выхода, исчезло. Нечего гостям смотреть по сторонам, готовя себе место для другого портала. Пока привязкой служит артефакт связи. И такая ситуация, очень удобна.

.

Да, время проведенное после начала работы с Грифоном, прошло не даром. Джек собрал достаточно данных о действиях различных адептов, без разделения по цвету. Затем проработал основные методы и уязвимые места. Затем было собрано и проверено специальное оружие. Черта с два его кто-то сможет взять, как жертвенного баранчика.

Пустынное плато, практически в центре которого находился слабый луч, контролировалось Авитой. Экранировка и защитные поля автоматических модулей, перекрывали все спектры. Чуть ли не километровый шлейф управления, выходил к мощному узлу связи, возле которого дежурили абордажники Моллза.

Глупо говорить, что не было способа отключить автоматы. Все способы не перекроешь. Но. У Джека теперь был грамотный консультант. Энергетических возможностей источника, для подавления силовых полей, было недостаточно. Личный запас любого боевика, требовал времени на реализацию. Этого времени гостям, никто не даст. Боеприпас с керлитовым сердечником, поставит точку в жизни любого адепта.

.

- Сколько вы хотите за полную пару, лейтенант?

- Оговоренная сумма - за младший. За полную пару... инициация для адепта и его базовое обучение. С гарантиями того, что он вернётся живым и здоровым в точку отправления.

- Тебе так нужен черный цвет? И ты думаешь, что я могу вот так просто провести инициацию для любого человека?

- Неш, твои адепты отбили мне всего лишь часть памяти, но не голову. Инициация и гарантии под мой Знак, потребуются для Тренна.

- Мои адепты? Вот откуда такая подготовка. Ты расскажешь, как умудрился потерять память?

- Вот так, через этот... ваш прибор?

Неш засмеялась.

- Сегодня ты более вежлив, чем в прошлый раз.

- Я выполнил часть собственных планов. К тому же, у меня появилась уверенность, что вы достойны вежливости. Я ведь не ошибаюсь?

.

Походные условия Неш совершенно не смущали. Для человека, который вот таким образом, посреди чистого поля, достаточно часто встречается для переговоров, это было нормально. Происходило всё просто. Неш с личной охраной. Обмен гарантиями под Знак. Небольшая кучка слуг с мебелью и корзинками. И тот самый человек, который заказывал Грифону работу.

- Магистр Тралон. На него распространяются все мои обещания.

Джек посмотрел внимательно на спутника Королевы и старательно задавил ревность. Он сам, всего лишь случайный прохожий, так же случайно получивший шанс поговорить с Неш.

Ещё один обмен гарантиями и Грифон вынес плоский кейс с изделиями.

- Ты ведь сказал, что... вот. Под Знак.

Джек шутливо поклонился.

- Я сказал о второй встрече. Но не о том, что пары Бенао в этом месте нет.

Магистр вопросительно посмотрел на Неш и получив королевский кивок, открыл кейс.

.

- Надеюсь, что все условия выполнены?

Хоть и ожидалось, что Грифон отправится в Лепестки, но вот так, сразу? Впрочем, он уже ушел в портал. Джек остался один и ему стало неуютно. И немного тревожно за человека, жизнью которого он распорядился.

- Всё правильно. Что ещё требуется от меня?

- Итак, кто вас ранил, и почему вы называете этих людей моими адептами?

.

Уже после всех разговоров, на корабле, Джек прогнал беседу с Неш несколько раз. Вероятность того, что она говорила правду, очень велика. И... он посмотрел на артефакт связи, ему оставили еще один... "звонок другу". Да, именно - другу.

Баронства, фактически, воевали с Лепестками. После того, как подавляющее большинство кораблей были отправлены в Черную Волну, рейдеры, без особых помех, стали захватывать планеты на Первом Лепестке. Смерть двух баронов была воспринята Королевой... очень положительно. И наличие охраны из адептов у Гердаха, оказалось очень неприятным известием. Но ответного жеста не было. Впрочем, Джеку он и не требовался. Бастард его корабль покинет через считанные недели. Практической реализации, любая информация, полученная от Неш, просто не дождется.

Артефакт остался. Очень может быть, что он так и останется сувениром, напоминающим о... бурной молодости. Впрочем, для того, чтобы он что-то напомнил, его еще потребуется извлечь из кучи разного пыльного хлама.

.

Ладно. Мысли о девочках - долой. Маршрут - дело привычное.

"Сводку по маршруту, комментарии, на планшет. Подготовиться к убытию. Старт по готовности."

"Принято."

- Та-а-ак, и в какую дыру меня опять засунули? О-оперный театр!

Лейтенанту пришлось снова привыкать к одиночеству. Стандарт на маршрут - полтора года. Значит - не меньше двух, исходя из практики. Вторая половина вообще - в областях с проблемами связи. Места совершенно не знакомы. Значит - еще плюс время. Никого никуда не попросишь подскочить. Всё сам.

"Будем пересчитывать маршрут, исходя из логики движения товарных потоков и актуальных транспортных линий."

Такая инициатива даёт существенную экономию времени. В пустых районах достаточно проверить узловые точки на предмет остаточного следа. То же самое - на известных маршрутах контрабандистов. Посчитать вероятности задержания и тип нарушителя.

Последний анализ собственных действий Джеку очень не понравился. Неправильно. Он не должен идти по стопам Императора Виктора. Нельзя всё завязывать на одного человека. Система получится слишком уязвима.

Лейтенант Грей, уходя на ротацию, хлопнул дверью. В гражданскую сеть было слито достаточно точных данных и о базах и о персоналиях. И о никому не известных торговых маршрутах и базах Баронств. Несколько кораблей очень хорошо почистили те места, которые показывали признаки восстановления контроля из Баронств. Отработались, людьми Тхора, все нити управления, которые можно было уничтожить или серьёзно повредить. Имя Грей еще долго будут вспоминать в Бастарде.

Но сейчас, Джек думал не о том, что было. Он уйдет и основной объем связей между нормальными людьми, им восстановленный - просто канет в вечность. А имя его - станет жупелом. Если ранее на него огладывались, как на странного, но вполне понятного офицера, то теперь его просто боятся. Некоторые - вообще, до отвисания брюк.

Громкое имя... Оно помогает собрать тех, кто будет защищать или разрушать. Но тех, кто хочет спокойно создавать, оно скорее всего просто испугает. Почему он не подумал об этом, когда планировал уничтожение сети Гердаха? Ведь главное - создать устойчивую систему. Именно так пытается работать Денакр.

Возможно, плюс сегодняшнего взгляда на произошедшее - именно в том, что смерть Веги и все нападения на "Арват" он воспринимает, как посторонний. Нет живой памяти, нет горячей боли и ненависти за убийства и рабские караваны. Да, всё вспомнится. Вот только такими острыми эти чувства уже не будут. Никогда.

Хирад. Еще одна ошибка. Он помогал людям. Но вот - помог ли? Там осталось такое количество акул, что все усилия по стабилизации планеты, без постоянного присмотра, просто смешны. При нормальном подходе такая схема может сработать лет через двадцать - тридцать, когда сменится поколение управленцев. Но где он, нормальный подход?

Очевидно, Макиавелли не зря говорил: "Разрушать старые города и строить новые". Старые города переделывать очень хлопотно. Так что, в первую очередь - создавать новые города. Они не могут не стать сильными и именно такие города дадут людей, которые знают, как это всё работает и почему именно к этому надо стремиться. Мдя. Теория. Или попытка осознать собственные ошибки?

Хотя... если предположить, что в основании всей этой истории лежала банальная месть, то - вполне удачно всё сработало. Очень много разумных точно знает, кто, кого и за что именно. А вот вся созданная им система - разрушится. И именно сожаление о ней заставило Джека переваривать всё с самого начала.

Вот уж зацепило, так зацепило. В конце концов, лейтенант, выполняя свой собственный план, предоставил очень многим возможность вырваться из неблагополучной ситуации, достигнуть какого-то стабильного состояния. Если эти люди не смогут удержать приобретение... кого винить? Тех, кто не желает кормить всех с ложечки?

Самое неприятное - ощущение, что он потратил массу времени и сил на изготовление нежизнеспособной одноразовой конструкции. Пора привыкать к тому, что жизнь - штука очень длинная. И вне зависимости от того, выполняются ли текущие планы, появляются планы новые. Просто требуется помнить о том, что любая созданная система, должна работать и быть управляемой после выполнения текущей глобальной задачи.

Вот так просто. И к черту весь этот хлам. Жаль, что голову Гердаха не удалось добыть. Джек криво усмехнулся. Он начал понимать мотивы людей, коллекционирующих головы врагов.

.

* Контрольная точка маршрута. Безымянная система. Синти. Цин.

.

Контрольная точка маршрута. Меньше года. Очень хороший результат. Короткий отстой "Арват" может растянуть до нескольких месяцев. Он честно заработал дополнительное время. И никто ему тут не возразит. Некому возражать. Джек сидел на стуле перед не законченной жар-птицей и бессильно ругался. Это место упорно не хотело вспоминаться. Очень красивые фигурки, точно сам делал. Но ни инструмент ни маркировка архивов с рабочими объемами, по-прежнему ничего не говорили ему. Хотя... стоп. И руки начали движение.

Через два часа Джек пил горячий чай и улыбался. Да. Он точно закончит эту работу. Жар-птица получится очень красивой и...

"Капитан. Обнаружены множественные точки выхода."

Времени у Джека было более чем достаточно, чтобы просчитать максимум возможных событий. С таким вариантом ассоциировался только один. Кочевники. И выходило их столько, что счетчик на экране, до сих пор пребывал в задумчивости. Черт, их же нельзя пропускать. Долбаная саранча вынесет приличный край области. Нельзя уйти. А драться с таким сонмом кораблей... похоже, Джек приплыл.

Рука застыла на пол-пути, горячий чай тонкой струйкой полетел к полу. Вся радость ушла, в голове стало пусто и холодно. Похоже, что над планами лейтенанта Джека Грея, Творец изволил посмеяться.

.

Content

Гертов Игорь Александрович
1. Дикий лейтенант

Вместо предисловия.

Подъем с нуля.