Холли Вебб

Щенок Тоби, или Старший друг

© Тихонова А., перевод на русский язык, 2017

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2017

* * *

Посвящается Максу и псу Джорджу

Глава первая

– С днём рождения, Руби! – Тётя Нелл спустилась с крыльца и почти побежала к девочке, торопясь её обнять, а следом мчалась такса – Мэйзи.

– Привет, Мэйзи! – поздоровалась Руби. – А где твои щенки?

С тех пор как у собаки появились малыши, она не вылезала со своей лежанки на кухне, словно боялась хоть на мгновение упустить их из виду.

Тётя покачала головой.

– Они уже совсем большие и надоедают Мэйзи. Лезут к ней, прикусывают её и друг друга за уши. Им не перебраться через высокий порог кухни, а Мэйзи легко его перепрыгивает. Вот она и решила от них сбежать ненадолго.

– Можно на них посмотреть? – спросила Руби. Ей нравилось играть с Мэйзи, но малыши были ещё очаровательнее, и она целую неделю их не видела. Наверняка они подросли. Им уже одиннадцать недель, а растут щенки очень быстро.

– Щенки! – требовательно крикнула Ани, младшая сестра Руби, топая по садовой дорожке. Она обожала малышей. Порой Руби гадала, а не щенок ли сама Ани? Стоило им прийти к тёте Нелл в гости, как девочка тут же сворачивалась клубочком в их корзинке, а однажды и вовсе попробовала их корм. Хорошо хоть ела его как человек, а не как собака.

– Привет, Ани, – улыбнулась тётя Нелл. Девочка пробежала мимо неё в дом, и Руби помчалась за сестрой – вдруг она уже устраивается в миске для воды?

– Как проходит день рождения? – поинтересовалась тётя. – Не кажется странным, что ты его уже отпраздновала?

Руби отметила день рождения на прошлых выходных вместе со своей лучшей подругой, Бет. Бет на две недели старше, и девочки решили сойтись посередине.

– Нет, всё отлично! – просияла Руби. – У меня словно два праздника!

– А я подготовила для тебя подарок. Он в доме.

Тут Руби заметила, какой у тёти загадочный и хитрый взгляд. Наверное, её ждёт замечательный подарок! Девочка оглянулась на родителей. Интересно, они знают, что подарит ей тётя Нелл? У мамы на лице было то же выражение, что у тёти, что неудивительно, ведь они сёстры.

– Какой? – полюбопытствовала Руби.

– Почему бы тебе сначала не посмотреть на щенков? – предложила тётя. – Иначе, боюсь, они обслюнявят Ани с ног до головы. У них скоро очередной обед.

Щенков кормили понемногу и часто.

– Каша? – понадеялась Руби, заходя в дом.

В прошлый раз щенков кормили кашей на молоке, и было так забавно наблюдать за тем, как их длинные уши елозят по миске и пачкаются в каше!

– Нет, прости, обычным сухим кормом. Ничего особенного, но им нравится. Они уже подросли и готовы искать новых хозяев, так что пора им отвыкать от каш.

– Они такие большие, что уже могут уехать от Мэйзи? – ахнула Руби и заглянула на кухню. В корзинке ёрзали милые чёрно-коричневые малыши. Мэйзи изящно перепрыгнула через порог и поспешила к детишкам. Завидев маму, щенки выскочили из корзинки и помчались к ней. Руби прыснула. Она заметила, как такса наклонила голову и поджала лапы, когда её окружила толпа щенков.

– На них уже приходили посмотреть, – кивнула тётя Нелл.

– Шесть малышей, – пробормотала Руби, садясь на корточки. – А вы говорите, что нас с Ани вполне достаточно! – обратилась она к папе.

– Более чем! – подтвердил он.

– Наверное, Мэйзи будет по ним скучать, – заметила тётя Нелл. – Хотя сейчас кажется, что она будет только рада. Но я оставлю одного щенка.

– Да? Какого? – спросила Руби, скрестив пальцы за спиной.

– Чёрную малышку, которую я зову Милли. Вроде они с Мэйзи особенно близки. К тому же оба имени начинаются на «М» – это мило.

Руби грустно кивнула. Она надеялась, что тётя оставит её любимого щенка – очаровательного малыша с чёрной спинкой и желтовато-коричневыми лапками. Он уже заметил Руби и радостно семенил к девочке. Про себя она называла его Тоби, но никому об этом не рассказывала. Какой смысл давать ему имя, если скоро у малыша будут новые хозяева? Хотя имя Тоби ему идеально подходит!

Он такой весёлый, подвижный пёсик! Руби толкнула мячик, и тот, звеня, покатился по полу. Щенок радостно погнался за игрушкой, поскальзываясь на плитке. Он так спешил, что проехал по полу мимо мячика. Малыш затормозил и затявкал на подошедшую к игрушке Милли. Сестрёнка сердито зарычала и отбежала в сторону.

Тоби взял мячик в маленькие острые зубы и гордо зашагал к Руби, весело покачивая ушами. Щенок положил добычу к ногам девочки, завилял хвостом и пихнул её носом, словно просил поиграть с ним ещё.

Руби погладила его по блестящей шёрстке.

– Какой же ты красивый!

Ани всё это время лежала на полу, чтобы оставаться на одном уровне со щенками. Она подползла к Тоби и обнюхала его нос. Щенок слегка удивился, но тут же обнюхал девочку в ответ и приветливо лизнул её в щёку.

Ани запищала от удовольствия и уже потянулась лизнуть его в ответ, как мама подняла её с пола и строго сказала:

– Нельзя лизать щенков!

Потом обеспокоенно взглянула на отца, а тот засмеялся в ответ:

– Да ничего страшного.

Руби не расслышала маминых слов и нахмурилась. Чего это они? Вряд ли Ани станет худо от того, что Тоби её лизнул.

– Хочешь взять его на руки? – предложила тётя Нелл. – Он будет не против.

Руби подхватила Тоби и прижала к себе. Он и раньше залезал к ней на колени, но девочка впервые взяла его на руки и обняла. А обниматься с ним было очень приятно! Руби еле слышно вздохнула и потёрлась щекой о его тёплую голову. Неужели они видятся в последний раз?..

Тоби тоже вздохнул, но радостно. Он уткнулся носом Руби в подмышку, отчего девочка вздрогнула и рассмеялась. Щенок ласково потёрся о её джемпер.

– Ну что, нравится тебе подарок? – улыбнулась тётя.

Руби удивлённо подняла голову.

Папа засмеялся, а мама улыбнулась и внимательно посмотрела на Тоби.

– Тоби? То есть… щенок? – Руби оглядывала взрослых, разинув рот от удивления.

– Я же говорила, что она его уже назвала! – воскликнула тётя Нелл. – Он всегда нравился ей больше других. Вчера его присмотрела одна леди, но я сказала, что он для Руби.

– Вы дарите мне Тоби? – Руби всё не могла поверить своему счастью. – Можно забрать его домой? Или он мой, но у вас дома? – Родители не хотели заводить собаку, потому что Ани была ещё слишком маленькая. – Вы же говорили, что, пока Ани не подрастёт…

– Но он так и останется малышом и не сможет сбить её с ног, – заметил папа. Тоби был карликовой таксой, такие не вырастают больше тридцати сантиметров в холке. – И да, мы забираем его домой. Мы с мамой решили, что вы обе достаточно взрослые. Это твой щенок, Руби, но разрешай Ани тоже с ним играть, хорошо?

Руби кивнула. Она совершенно не против делиться. Девочка всё ещё была ошарашена. У них на самом деле будет собака!

– Мы заберём его сегодня? – спросила она тётю.

– Конечно. Только после обеда. Я испекла торт!

– Ух ты! Надо позвонить Бет и всё ей рассказать, – прошептала Руби. Вдруг девочка заволновалась: – Разве ему не нужна корзинка?.. И мисочки… и… и много ещё чего…

– Минутку! – подняла палец вверх тётя Нелл. Она забежала в кладовку и вышла оттуда с огромной коробкой. – Чудесная посылка для щенка! Мой подарок тебе, Руби. Щенок от родителей, а от меня – всё, что нужно для правильного ухода за малышом. – Тётя опустила коробку возле Руби. – Ух, тяжёлая!

Тоби заёрзал на руках у Руби. Ему было любопытно, что там, в этой большой коробке. Девочка рассмеялась.

– Боюсь, вы с Ани из-за неё подерётесь. Она без ума от коробок.

Руби ласково погладила щенка. Она всё ещё не могла поверить, что теперь Тоби – её щенок!

Глава вторая

Минут двадцать Тоби ехал домой к Руби в переноске – специальной клетке с подъёмными дверками и ручкой. Наконец, когда они остановились на подъездной дорожке у дома, мама разрешила выпустить щенка.

Руби открыла переноску и обнаружила, что Тоби вжался в угол и взволнованно жуёт своё одеяльце. Щенок не понимал, что происходит, но вся эта возня ему не нравилась. И клетка пахла непривычно – пластиком и галетами. Хорошо хоть одеяльце было рядом. От него пахло домом, мамой, братьями и сёстрами. Увидев Руби, малыш выплюнул край одеяльца и слабо завилял хвостом, но из угла не вышел.

– Привет, Тоби, – прошептала девочка. – Всё хорошо? Страшно было в машине?

Тоби приблизился к Руби и с надеждой посмотрел на девочку. Ему здесь не нравилось. Ему хотелось ласки и еды. Он умирал с голоду.

Руби взяла его на руки и засмеялась, когда щенок укусил её за куртку.

– Ты голодный? Тётя не покормила тебя перед поездкой, чтобы тебя не укачало. И она сказала, что тебе лучше поесть у нас, тогда первое воспоминание о новом доме будет приятным!

Тоби гавкнул. Это был резкий, требовательный – «Покорми меня!» – лай. Он прекрасно понимал, о чём говорит Руби. Тётя Нелл постоянно разговаривала со щенками. «Уже пора вас кормить, а?» – после этих слов она доставала из шкафа вкусный корм.

– Тогда пойдём! – Руби последовала в дом за мамой, а папа пошёл следом, выглядывая дорогу из-за огромной коробки. Ани бегала вокруг них, танцевала и пела песенку про собак собственного сочинения.

– Сначала разберём вещи, а потом поужинаешь, – объяснила Руби щенку, поставив его на пол кухни. – В коробке лежат мисочки и большой пакет твоего любимого корма.

Но Тоби было не до еды: он осматривался на кухне. Папа проворно запер дверь.

– Не забывай, первые пару дней он поживёт здесь. Твоя тётя сказала, что ему надо сначала привыкнуть к одной комнате.

– К тому же на кухне у нас плитка, так что будет легко вытирать лужицы, – добавила мама. – Нелл приучила его не писать дома, но сейчас он растерян и может забыть, что туалет на улице. На всякий случай постелем на пол газеты.

Руби осторожно открыла коробку и загляделась на очаровательные мисочки для воды и еды, на которых были нарисованы крошечные косточки, и корзинку, обитую мягкой красной тканью.

– Смотри! Тут есть поводок и ошейник!

– Здорово! Повесим на них бирку с нашим номером, – кивнул папа. – А вот и корм. Открываю? Покормишь сейчас Тоби?

Руби отмерила корм для щенка мерным стаканом. Тётя Нелл рассказала ей, сколько полагается есть щенку. Но не успела девочка поставить миску на пол, как Тоби тут же принюхался и быстро нашёл еду, прямо как натасканная собака-ищейка. Щенок за минуту съел корм, вылизал миску дочиста – на случай, если в ней осталось немного еды, а потом долго и жадно лакал воду.

– Его животик почти касается пола! – воскликнула Руби. И правда: Тоби был низенький, а после еды его животик ещё и раздулся, как шарик. Щенок сладко зевнул, облизнулся и принялся искать, где бы вздремнуть после вкусного ужина. Малыш потопал к корзинке, в которую Руби положила его одеяльце.

– Ох, Ани! – вздохнула мама.

Оказалось, что кроватка Тоби уже занята. В корзинке свернулась клубочком спящая Ани. Тоби с сомнением посмотрел на девочку, потом на Руби и дёрнул ушами, словно говоря: «Ну и что же мне теперь делать?»

Мама осторожно взяла Ани на руки, но Тоби теперь сомневался, что это его корзинка. Он подошёл к Руби и жалобно на неё посмотрел. Девочка опустилась на колени. Щенок облегчённо вздохнул и забрался на них, устроился поудобнее и уснул.

Тоби быстро обжился в новом доме. И слегка подрос. Он всё равно оставался крошкой – таксы не вырастают в больших псов, – но уже через пару недель стал меньше спать и чаще искать приключений, а ещё шалить. Ему нравилось играть в саду с Руби и Ани, особенно бегать по клумбам. Он копался в земле, а потом радостно возвращался к девочкам, весь в листьях, веточках и грязи, и отряхивался прямо на них.

А ещё Тоби оказался ужасно любопытным. Когда его выпустили из кухни, он изучил весь дом. Стоило Руби отвернуться, как малыш находил укромный уголок и застревал там, а потом отчаянно скулил, зовя на помощь. Руби не понимала, как он вообще находит эти местечки, и уж тем более как туда забирается. Когда щенок залез за стиральную машину, папе пришлось отодвинуть её от стены, чтобы вызволить его оттуда.

Несмотря на короткие лапки, лазал Тоби отлично, вот только карабкаться наверх у него получалось намного лучше, чем вниз. Но это его не останавливало.

Через неделю после переезда Тоби впервые выпустили в сад одного. До этого он всегда гулял с Руби, но ему очень хотелось в туалет, а девочка помогала маме на кухне.

Руби поставила шоколадное печенье в духовку и установила таймер, когда вдруг вспомнила, что щенок всё ещё на улице. Она выглянула в окно, но его там не было.

– Может, сидит под дверью и ждёт, когда его впустят? – предположила мама.

Нет, и за дверью щенка не оказалось. Руби испугалась, что Тоби нашёл дыру в заборе, и выбежала в сад. На её день рождения они с папой обошли весь сад и проверили, чтобы в заборе не было ни единой щели, но что, если одну они всё-таки пропустили?

– Тоби! Тоби! – отчаянно позвала Руби.

Мама вышла на порог с Ани на руках и оглядела клумбы.

Вдруг Ани засмеялась и показала пальцем на дерево возле Руби. Сверху кто-то заскулил.

– Тоби! Как ты туда забрался?

Щенок стоял в дверном проёме домика на дереве и неуверенно смотрел вниз. Этот домик Руби подарили на прошлый день рождения, и к нему вели ступеньки, огибавшие ствол. Конечно, Тоби смог по ним взобраться, а вот спускаться не торопился.

– Ох, Тоби! Тебе же нельзя лазать! – У такс слабый позвоночник, поэтому им не стоит карабкаться по ступенькам. Удивительно, что Тоби вообще сумел залезть в домик. Руби потянулась за щенком и взяла его на руки. Малыш благодарно прижался к девочке, а когда она опустила его на траву, дважды обежал сад, наслаждаясь твёрдой землёй под лапами.

Увы, случай с домиком на дереве ничему не научил щенка. Тоби оставался малышом, но ему казалось, будто он большой и сильный пёс. Щенок совершенно ничего не боялся.

Прошло несколько недель с того дня, как он переехал к Руби, щенку сделали все прививки и вживили микрочип. Тоби был готов к своей первой прогулке!

Руби достала красивый синий поводок, подарок тёти Нелл. Они с Тоби пойдут гулять в парк. Наверняка ему там понравится!

– Тоби, стой смирно! – Девочка пыталась прицепить поводок к ошейнику, но Тоби никак не мог устоять на месте. На него впервые надевали поводок, но он уже догадался, что его ждёт что-то очень весёлое.

– Давай-ка проверим ошейник… – прошептала Руби. Тётя Нелл предупреждала, что ошейник должен быть щенку впору. Нельзя его сильно затягивать, чтобы он не натирал, и нельзя чересчур расслаблять, а то малыш из него выскользнет. Между шёрсткой Тоби и ошейником должен проходить один палец. – Сделаю чуть свободнее, а то вышло туговато. Не прыгай! – Щенок снова подскочил и лизнул Руби в нос, и девочка засмеялась.

Руби волновалась, что Тоби напугают проезжающие мимо машины по пути к парку. Но щенок радостно трусил рядом с девочкой, обнюхивая всё вокруг. Его коготки быстро стучали по тротуару. Малыш сновал туда-сюда, забегал за Руби, почуяв интересный запах, и девочке приходилось постоянно останавливаться и выпутываться из поводка.

– Ты справляешься, Руби? Хочешь, я его поведу? – спросил папа. Мама следила за Ани, с которой приходилось так же нелегко, но у неё, к сожалению, не было поводка.

– Нет, – уверенно ответила Руби. Она была ответственна за Тоби, и ей полагалось за ним приглядывать. Вывести щенка на прогулку – это не так уж и сложно!

Наконец семья добралась до парка. Он находился недалеко от дома, но Тоби так часто бегал вперёд-назад и вправо-влево, что выглядел довольно уставшим. Однако увидев перед собой огромное зелёное пространство и других собак, малыш оживился и завилял хвостом. Он деловито принюхался и поспешил за Руби по дорожке.

– Покажем ему уток? – предложил папа.

– Ты же знаешь Тоби, он наверняка решит, что это его игрушки, – вздохнула мама.

Но семья всё же направилась к пруду. Ани бежала впереди – она обожала уток!

– Осторожно! – окликнула её мама, заметив, что навстречу девочке идет большая немецкая овчарка. Ани любила собак и всегда тянулась их погладить, даже самых крупных и суровых на вид.

Тоби тоже заметил овчарку и бросился к ней, вырвав поводок из рук хозяйки.

– Тоби! – в ужасе закричала Руби и посмотрела на руку, словно надеясь, что поводок никуда не делся, а потом кинулась следом.

Щенок подбежал к овчарке и громко, пронзительно залаял. Ани оказалась рядом с большой собакой, а она в стае Тоби. Он не позволит какой-то чужой собаке пугать девочку! Щенок прыгал вокруг овчарки и громко лаял, пока не запыхался и не плюхнулся на землю, чтобы отдышаться.

Несчастная овчарка вовсе не собиралась кусать Ани и была слишком хорошо воспитана, чтобы обидеть Тоби. Она удивлённо отступила назад, к хозяину. Овчарка надеялась, что тот не станет её ругать – она же не виновата!

Хозяин погладил собаку и сказал:

– Умница, Тара. Сидеть! Вот молодец!

Он потянулся к Тоби и взял щенка одной рукой. Тот сопротивлялся и тявкал.

Тут как раз подоспела Руби, а за ней бежали родители.

– Держи, – хозяин овчарки протянул Руби щенка.

– Извините, пожалуйста! Он впервые вышел на прогулку и ещё не привык к другим собакам… – пробормотала Руби. Она боялась, что на неё будут ругаться.

– Простите! – выдохнул отец и подхватил Ани на руки. – Надеюсь, всё в порядке.

Тоби всё ещё лаял на овчарку, которая изящно сидела и выглядела немного надменно, словно понимала, что она-то хорошо себя ведёт, в отличие от шумной таксы.

– Впредь будь осторожнее. Не все собаки такие спокойные, как Тара, – ласково ответил хозяин овчарки Руби и кивнул её отцу.

– Я буду крепче держать поводок, – пообещала Руби.

– Нам очень жаль! – опять извинился папа и посильнее прижал к себе младшую дочку – Ани с надеждой протянула руку к проходящей мимо собаке. Нет, Ани, нельзя её гладить! Это чужая собака. Чужих собак трогать нельзя.

– Давайте вернёмся домой, пока ещё что-нибудь не стряслось, – предложила мама, опасливо поглядывая на гуляющих по парку собак.

Немецкая овчарка с хозяином ушли прочь, а Руби крепко обняла щенка, который провожал собаку подозрительным взглядом. Его тельце напряглось, и он попытался вырваться из рук хозяйки.

– Ах, Тоби, – прошептала девочка. – Она могла бы есть по таксе на завтрак!

– И ещё для парочки место осталось бы, – мрачно добавил папа.

Глава третья

– Так стыдно! – Руби покраснела, вспоминая вчерашнюю неудачную прогулку. – А по пути домой он облаял ещё и большого лабрадора.

Руби пришла в школу пораньше, чтобы поговорить с Бет. Подружка знала, что на этих выходных Тоби впервые вышел на прогулку – Руби в пятницу об этом все уши прожужжала.

Бет кивнула.

– Интересно, все маленькие собаки такие? Бабушкин вест-хайленд-уайт-терьер Билли облаивает всё подряд. Бабушка считает, что Билли осознает свой размер и пытается доказать, что он грозный пёс. Может, у Тоби это пройдёт, – с сомнением добавила она.

– Возможно, – вздохнула Руби. – Обычно он такой ласковый, ты сама видела. Но мне не удалось его утихомирить! Мама позвонила тёте Нелл, и та посоветовала отвести Тоби в собачью школу для дрессировки. Мама уже его записала, но занятия начнутся только через две недели. Не знаю, как нам быть всё это время.

– Наверняка дрессировка ему поможет. Характер у него неплохой, просто лает много, и всё. Он замечательный пёсик, Руби! – Бет улыбнулась, вспоминая, как она пришла к подруге в гости на прошлой неделе и Тоби уснул у неё на коленях, свернувшись клубочком, а когда Бет собралась уходить, Руби подняла его, ещё сонного и вялого, похожего на плюшевую игрушку, и положила в корзинку.

– Может, ему просто надо привыкнуть к другим собакам, – покачала головой Руби. – Или ты права, он подрастёт и успокоится. А пока придётся крепче держать поводок!

Бет нахмурилась, размышляя:

– Почему бы не выгуливать его в местечке потише? Там, где не так много собак?

– Хорошая мысль, – кивнула Руби. – Я посоветуюсь с родителями. На следующей неделе начинаются каникулы, и у нас будет больше времени на прогулки. – Прозвенел звонок, и Руби торопливо обняла подружку. – Ты супер!

Маме Руби понравилась идея с прогулкой в безлюдных местах. Она сказала, что будет здорово выйти на неё в пятницу после уроков в самом начале каникул.

– Как насчёт леса, который мы проезжаем по пути в школу танцев? – предложила она. – Кажется, он называется роща Норбери? Там часто выгуливают собак, но в пятницу днём мы вряд ли кого встретим.

– Отличная идея! – согласилась Руби.

После школы девочка попрощалась с Бет – подруга уезжала к бабушке на неделю, – подбежала к машине и бросила рюкзак в багажник.

Тоби сидел в новой переноске с прутьями, и вид у него был встревоженный. Ему не хотелось ехать в машине и не нравилось сидеть в этой клетке, хоть в ней было больше места, чем в старой.

До леса они доехали минут за пятнадцать. Руби выпустила Тоби из переноски. Щенок тщательно обнюхал поросшую травой обочину, у которой они остановили машину. На парковке стояла всего пара машин – прогулка обещала быть тихой и приятной.

Стоял чудесный осенний денёк, необычайно тёплый для октября, и Тоби прекрасно проводил время – бегал наперегонки с Руби, кидался в кучи сухих листьев, катался там и прыгал, лаял на разлетающиеся листья, как на опасных врагов. Из-за коротких лапок он порой исчезал в водовороте листьев, а потом выныривал, и всё повторялось заново.

У Руби живот сводило от смеха: когда Тоби прыгал, его уши взмывали в воздух, и казалось, что он вот-вот взлетит.

– О-о-о, река! – радостно воскликнула Ани, заметив ручей с высокими, крутыми берегами.

Мама, девочки и Тоби поднялись на мост и стали бросать с него веточки, наблюдая за тем, как они уплывают. Тоби был поражён: он не понимал, зачем выкидывать отличные палки в воду! Щенок заскулил и дёрнул поводок. Ему хотелось исследовать окрестности! Наконец семья перешла мост и углубилась в лес.

Дети играли со щенком в догонялки, когда Тоби вдруг замер и уставился на узкую тропинку. Руби поняла, что он что-то услышал. Малыш напрягся, словно всем телом впитывал интересный звук. Тут он донёсся и до Руби – лай, где-то глубоко в лесу. Всё-таки они тут были не одни.

– Что там, ещё одна собака? – вздохнула мама. – Держи его крепче, Руби. Или хочешь, его поведу я?

– Спасибо, я справлюсь. – Девочка накрутила поводок на руку, пока Тоби отчаянно гавкал. Он натягивал поводок, стремясь помчаться за чужой собакой, но Руби его не пускала.

Ани ошарашенно уставилась на щенка. Она пугалась, когда он громко лаял. Ани шагнула назад, чтобы взять маму за руку, но не заметила выступающий из земли корень, споткнулась и упала, расцарапав щёку о камни. Малышка расплакалась.

– Ох, Ани! – мама подбежала к дочке.

Тоби так удивился, услышав плач Ани, что перестал лаять. Щенку тоже были не по душе громкие звуки – шуметь позволялось только ему! Он заскулил и опять натянул поводок, пытаясь сбежать.

– Руби, достанешь влажные салфетки у меня из сумки? – попросила мама, разглядывая царапину на лице Ани.

Руби кивнула, но Тоби так яростно тянул её прочь, что она не могла расстёгивать сумку и держать его одновременно. Руби привязала щенка к ветке и открыла сумку.

– Вот они!

Тоби нервничал. Ему не нравилось, что Ани расстроена, а тем более что она плачет. Но когда мама отыскала в сумке конфеты, девочка волшебным образом успокоилась и позволила обработать царапину. Щенок перестал волноваться об Ани и принялся изучать ветку, к которой его привязали.

Тоби был недоволен. Он и на полметра не мог отойти – поводок сразу натягивался, и ошейник больно врезался в шею. Щенок не мог обнюхать заросли папоротника, в которых до него явно побывали другие собаки. Их необходимо изучить. А ещё неподалеку лежала аппетитная большая палка, которую страшно хотелось погрызть. Так нечестно! Тоби сердито встряхнул ушами, и бирка на ошейнике зазвенела.

– Тихо, Тоби, подожди минутку… – пробормотала Руби, но на щенка даже не взглянула – она всё ещё суетилась вокруг Ани.

Тоби снова дёрнулся. Поводок слетел с ветки. Малыш удивлённо на него посмотрел. Это вышло не специально!

Ани опять заревела, потому что мама нечаянно потёрла царапину слишком сильно, Руби бросилась обнимать сестру и не заметила, что произошло, иначе она тотчас же схватила бы поводок.

Тоби задумчиво оглядел маму и девочек. Они были заняты. И зачем выходить на прогулку, если всё равно приходится сидеть на одном месте? Щенок бодро побежал обнюхивать папоротник. Он думал, что Руби его скоро догонит. Здесь однозначно проходила другая собака. Может, это она тогда лаяла? Надо её найти. Тоби взял след и побежал по тропинке, уткнувшись носом в землю, и оставил маму, Руби и Ани далеко позади.

– С ней всё в порядке? – взволнованно спросила Руби. Царапина выглядела ужасно и всё ещё кровоточила, хоть мама и протёрла её бактерицидной салфеткой несколько раз.

– Да, – кивнула мама, – но всё равно лучше вернуться домой и промыть ранку как следует.

– Больно! – заревела Ани. – И моя кофта! Моя любимая кофта!.. – Розовая толстовка с сердечками была вся измазана грязью.

– Мама её постирает, а завтра она уже высохнет. – Руби нежно обняла сестру. – Тоби вовсе не хотел тебя напугать. Он просто услышал собачий лай. Да, Тоби?

Девочка обернулась, но Тоби нигде не было.

Глава четвёртая

В лесу пели птицы, по деревьям скакали белки. Маленький Тоби мчался почти неслышно, только поводок шуршал в траве и сухих листьях. Щенок впервые видел лес. Вот пролетела маленькая птаха – Тоби бросился за ней.

Лес был старый, корни деревьев причудливо сплетались, иногда образуя мостики над тропой. Конечно, такому маленькому пёсику, как Тоби, не перепрыгнуть через них, поэтому малыш решил пролезть под корнями. Вдруг ошейник больно врезался ему в шею. Щенок тявкнул и обернулся: он думал, что это Руби дёрнула за поводок. Тоби рассердился. Почему нельзя просто его окликнуть? Зачем так грубо хватать поводок? Но это была не Руби. Поводок зацепился за корень. Щенок извивался, выл, скулил и натягивал поводок – ничего не помогало. Освободиться не получалось.

Тоби сел, тяжело дыша. Всё повторяется: ему хочется гулять, а он застрял. Щенок снова попробовал выбраться из ловушки. А что, если попробовать снять ошейник? Отличная идея!

Руби, как обычно, проверила ошейник перед выходом, чтобы тот не натирал и не сидел чересчур свободно. Но если прижать уши и постараться как следует, вполне можно выбраться.

Ура! Тоби вылетел как пробка из бутылки, откатился назад и плюхнулся в кучу листьев. Он поднялся и с любопытством обнюхал ошейник и поводок. Почему-то ему не хотелось их оставлять. Но щенок был уверен, что Руби скоро за ним придёт и снимет поводок с этого мерзкого корня. И Тоби позволит надеть на себя ошейник, если, конечно, девочка будет с ним играть, а не стоять столбом и портить прогулку.

Тоби засеменил дальше – птичку он упустил из виду, зато теперь его увлекла белка, ловко скачущая в ветвях. Вот звёрек спустился пониже, и щенок тут же облаял его. Белка моментально прыгнула повыше и бросилась наутек. Пёсик бросился за ней.

– Тоби! Тоби! – донёсся крик издалека.

Это Руби! Щенок было остановился, но белка тоже замерла и так нахально на него посмотрела, что поймать её стало делом чести. Вот он её поймает и сразу же побежит к Руби! Щенок снова бросился за белкой.

Тоби так отчаянно её преследовал, что чуть не врезался в старушку, которая стояла в зарослях папоротника, приложив к глазам бинокль.

– Тс-с! – сердито прошептала старушка.

Тоби затормозил и удивлённо на неё посмотрел. Она так тихо себя вела, что он её даже не заметил.

Послышался шелест крыльев, и в небо взмыли испуганные птицы. Тоби проводил их взглядом и восторженно облаял.

Старушка вздохнула.

– Ты их спугнул, глупый пёс! – Она явно рассердилась, но тут заметила, что щенок пришёл один. – Хм, а где же твой хозяин? – Старушка осмотрелась, не бежит ли кто за таксой, но в лесу стояла тишина. – У тебя и ошейника-то нет! Чей же ты? Зря тебя отпускают бегать одного. Мы не так далеко от дороги. Иди сюда… Ко мне, пёсик…

Она протянула руку, но Тоби услышал раздражённые нотки в её голосе, когда вспугнул птиц, и не поверил ей. Он отступил назад, а когда старушка попыталась его схватить, унёсся прочь.

Щенок мчался через кусты. Вот бы с ним была Руби! Надо её найти. Может, вдвоём им удастся поймать белку? Тоби спешил вдаль по тропе, уверенный, что скоро пробежит мимо больших деревьев, где потерял поводок, а потом быстро найдёт маму, Ани, а главное – Руби.

Но чем дальше он убегал, тем яснее становилось, что это не та дорога. Щенок оглянулся вокруг. Лес казался огромным. Тоби не знал, где он, не знал, где Руби. Он потерялся.

– Мы не можем его бросить! – ужаснулась Руби.

– Боюсь, нам нужно идти. Мы уже целую вечность его ищем. – Мама держала Ани на руках, та тихонько плакала, и по щеке всё ещё текла кровь. – Надо скорее отвезти Ани домой и умыть. Ранка грязная, а прошёл уже целый час.

– Но если мы вернёмся домой, Тоби может никогда не найтись! Ещё пять минуточек, ну пожалуйста!

Руби отчаянно высматривала щенка, надеясь, что он вот-вот выпрыгнет из зарослей папоротника и всё сразу наладится. Но они обошли все окрестности, звали его до хрипоты, а Тоби словно испарился.

– Я позвонила папе. Он уйдёт с работы пораньше, и вы сразу же сюда вернётесь. Прости, милая, но нам правда пора идти. – Мама с Ани на руках пошла к машине.

Руби застыла посреди дороги и неуверенно оглянулась по сторонам. Как же можно уйти без Тоби? Вдруг он чего-то испугался и спрятался, и если они немного подождут, щенок вернётся?

– Ну же, Руби! – позвала мама.

Руби поплелась за ней, сдерживая слезы. В машине девочка разрыдалась.

Тоби бежал по тропинке, принюхиваясь. Он чуял Руби, но её запах был повсюду, и щенок совсем запутался. Вдобавок он страшно проголодался. Ему хотелось скорее вернуться домой, к хозяйке.

Тут до щенка донёсся шум воды, и он побежал на звук. Малыш выбежал к мостику через ручей. Он уже бывал здесь! Они перешли ручей, углубились в лес, а потом Ани споткнулась и упала!

Тоби сел на траву. Перейти мост? Щенок жалобно завыл. Ну почему он не вернулся к Руби, когда она его звала? Нет, переходить мост не надо. Наверняка Руби ждёт его там, где он от неё убежал. У больших деревьев, где упала Ани. Осталось только до них добраться. Тоби отвернулся от ручья и припал носом к земле, пытаясь найти дорогу. Но запахов было так много, что щенок не смог отыскать единственно нужный.

Уже стемнело, и лес казался мрачным, полным странных звуков, шорохов и чудны́х криков птиц. Тоби стало не по себе. Он впервые подумал, что в лесу могут жить звери и покрупнее того серого зверька.

Тоби побрёл вдоль ручья и сам не заметил, как дошёл до того места, где поток исчезал под забором в большой металлической трубе. Малыш не обратил внимания ни на трубу, ни на забор, пролез под последним и вдруг оказался на дороге.

Щенок остановился, глядя на широкую обочину и узкую тропинку, которая вела в лес. Ну конечно! Тоби узнал это место – семья припарковалась здесь сегодня днем. Ура! Но где же машина?

Тоби понял: Руби уехала без него!

Глава пятая

Бедняжка Тоби плюхнулся на землю. Он был уверен, что вот-вот найдёт Руби, а она, похоже, уехала без него. Щенок не понимал, как она могла его бросить? Неужели хозяйка больше не хочет его видеть из-за того, что он напугал Ани?

Щенок заскулил, глядя на место, где раньше стояла машина, а потом поджал хвост, отвернулся и завыл.

Вдруг возле пёсика остановился высокий мужчина в светлых спортивных штанах, чуть светящихся в темноте.

– Эй, тихо, тихо. Я чуть о тебя не споткнулся, бедняга. Прости, не заметил. Не смотрел, куда бегу. – Незнакомец сел на корточки и улыбнулся. – Никогда не видал такого крошечного пса.

Тоби с подозрением посмотрел на него, вспоминая ворчливую старушку.

Мужчина медленно протянул руку, и малыш её обнюхал. Рука пахла чужой собакой, что не очень-то хорошо, но в целом Тоби почувствовал, что этому человеку можно доверять. Да и больше щенку ничего не оставалось.

– Где же твой хозяин? Ты явно не уличный пёс, такой чистенький. Шёрстка мягкая, блестящая, и ты маленький, но не тощий. А где же твой ошейник? Выскользнул из него, да? Маленький ты негодяй. Твои хозяева, наверное, волнуются о тебе.

Мужчина вытащил что-то в шуршащей упаковке из кармана куртки. Тоби напрягся. Незнакомец надорвал упаковку и протянул что-то щенку.

– Конечно, энергетический батончик не лучшая еда для собак, но немножко можно. Попробуй, вкусно. Я люблю их есть во время пробежки.

Тоби почуял сладкий, притягательный аромат, и у него заурчало в животе. Щенок бросился вперёд, выхватил лакомство и умял его в мгновение ока.

– Неплохо, а? Хочешь ещё? Интересно всё-таки, чей ты. Поблизости домов нет, а издалека такой крошка прийти не мог, значит, с тобой гуляли хозяева. – Мужчина задумчиво огляделся. – Ну и где они? Не хочется оставлять тебя одного, да и дело уже к ночи. – Он встал и ещё раз осмотрелся. – Эй, кто потерял собаку?!

Крик разнёсся эхом по лесу, но ответа не было. Тишину нарушали только мелкие капли дождя, шуршащие по земле.

– Мы так промокнем.

Тоби, дрожа, вжался в кусты.

– Прости, малыш, я слишком громко кричал и напугал тебя?

Незнакомец отломил ещё кусочек батончика, и Тоби съел его прямо с руки и позволил погладить себя по голове.

– Да ты чудесный малыш, – вздохнул мужчина, – вот только что мне с тобой делать? Машин здесь нет, не похоже, чтобы поблизости были люди. Не могу же я оставить тебя одного. Вряд ли ты знаешь правила дорожного движения…

Он снова протянул щенку руку, и тот охотно её обнюхал, надеясь получить ещё лакомство, но вместо этого малыша подхватили под животик – нежно, но крепко, так, чтобы он не вырвался. Тоби вёл себя тихо, он даже прижался к мягкой толстовке, и ему стало чуть легче. Конечно, новый знакомый не мог заменить Руби, но он был тёплым, ласковым и накормил щенка чем-то очень вкусным.

– Ну что, пойдём ко мне домой, а по пути я позвоню в приют. – Мужчина побрёл по тропинке, прижимая к себе щенка.

Тоби оглянулся на деревья и зеленоватую тьму, которая пряталась под ними. Ему здесь не нравилось, но вдруг Руби за ним вернётся, а он исчез? Щенок попытался вырваться на свободу – не вышло. Малыш завыл. Он должен остаться и ждать Руби! Она обязательно вернётся, а его здесь не будет!

– Ну-ну, я всё понимаю. Но тебе опасно здесь оставаться. Не волнуйся, мы найдём твоих хозяев, обещаю. По крайней мере, я на это надеюсь…

Руби с волнением смотрела в окно машины, пока они с папой ехали обратно в лес. Девочка прочла столько историй о том, как собаки сами возвращаются домой, что не удивилась бы, заметив Тоби, бегущего по дороге.

– Пап! – она указала на поросшую травой обочину. – Мы остановились здесь и пошли в лес вон по той тропинке. – Девочка взглянула на часы. Пока Руби дожидалась папу с работы, пока они сюда возвращались, столько времени прошло. Целых два часа с тех пор, как Тоби потерялся.

Папа припарковал машину, вышел и вгляделся в тёмную чащу.

– Не бойся, Руби. Наверняка он где-нибудь спрятался от дождя.

Руби поёжилась. Лес выглядел не таким приятным, как днём, когда его освещало ласковое осеннее солнышко. И всё же девочка выпрямилась и уверенно зашагала по тропинке, выкрикивая имя щенка. Наверняка он где-то здесь!

– Не помнишь, где упала Ани? Тоби вполне мог вернуться туда, где вы виделись в последний раз.

– Вроде бы. Это недалеко, на той стороне ручья, – Руби поспешно перешла мостик.

Она звала щенка, пока не охрипла.

– Я не понимаю, почему он не откликается, – вздохнула девочка, остановилась на небольшом холмике и безнадёжно огляделась. – Тоби, конечно, не самый послушный пес, но обычно приходит, когда я зову. Он знает, что я его обниму и угощу лакомством. Почему сейчас он к нам не идёт? – Руби прижалась к отцу, с трудом сдерживая слезы. Она понимала, что если заплачет, то не сможет остановиться.

– Не волнуйся, милая. Лес полон интересных для щенка запахов… – Папа обнял дочку. – Я уверен, Тоби сейчас охотится за какой-нибудь белкой. Помнишь, как он отреагировал на ту немецкую овчарку? Этот пёсик – прирождённый охотник…

– Мы слышали собачий лай, – кивнула Руби, – но он доносился издалека. Тоби может быть где угодно. Что, если он выбежал на дорогу? – прошептала девочка.

Папа вздохнул и крепче прижал её к себе.

– Сомневаюсь. Раньше ведь он туда не стремился?

– Мы всего пару раз с ним гуляли, – печально ответила Руби. – И он мог побежать за другой собакой.

– Ему незачем выходить на дорогу, – покачал головой папа. – Я уверен, что он ждёт тебя где-нибудь под деревом и сердится на то, что его оставили. Ты же знаешь Тоби! – папа говорил нарочито весёлым голосом, чтобы взбодрить Руби, и она это понимала, но легче всё равно не становилось.

Руби долго бродила с папой по лесу и звала Тоби, но щенка нигде не было.

– Эй, а это что такое? – спросил папа, указывая на голубой проблеск в тёмных сплетенных корнях.

– Его поводок! Это поводок Тоби! – У девочки ёкнуло сердце, и она бросилась к деревьям в надежде, что найдёт там спящего щенка. Порой он спал очень крепко и мог не услышать их криков.

Но в корнях нашёлся только его ошейник.

– Ох, Тоби… – прошептала Руби.

– Видимо, он из него выскользнул, – мрачно произнёс папа. – Ну что ж, по крайней мере, мы знаем, что он здесь был. Пойдем искать дальше. У нас есть ещё полчаса до полной темноты.

Руби нервно сглотнула, глядя на громадные, нависающие над ней деревья. В лесу было множество нор и укромных местечек, а небо становилось всё темнее и темнее. Даже вдвоём с папой девочке было страшно.

Углубляясь в чёрный лес, Руби не могла отогнать мысли о том, как напуган малыш Тоби, один-одинёшенек…

Глава шестая

– Знал бы я, как тебя зовут, – сказал Тоби его спаситель. – Придётся так и звать тебя щенком. Кстати, я Джейк, – добавил он и улыбнулся малышу, который уютно устроился у него на руке и с интересом смотрел по сторонам. – Поживёшь у меня немного, а потом отдам тебя в приют. Надеюсь, там тебя найдут хозяева.

Тоби взглянул на него и совсем опустил уши. Ему не нравились тревожные нотки в голосе Джейка.

– Да, понимаю. Никто не стал бы оставлять тебя в лесу… – Джейк вздохнул. – Ладно, мы почти пришли. Скоро познакомишься с Микки, – он усмехнулся. – Микки сильно удивится. Я вышел на обычную пробежку, а принёс щенка!

Они подошли к белому домику, и Джейк потянулся в карман брюк за ключами. Тоби подался вперёд и прислушался. За дверью кто-то стучал когтями по полу. Другой пёс! Наверное, им и пах его новый знакомый. Щенок занервничал и заворочался. Обычно он всех облаивал, но тогда с ним была Руби, и малыш хотел отогнать от неё чужих собак и защитить её и Ани.

Дверь открылась, наружу высунулась золотистая морда и с подозрением взглянула на Тоби.

– Привет, Микки. У нас гость! Не волнуйся, вряд ли он надолго задержится. – Джейк покрепче прижал к себе таксу и сел на корточки, чтобы приласкать и ободрить своего старого золотистого ретривера. – Хорошо, что ты такой умница и не ревнуешь. Бедный щенок потерялся в лесу, а мы поможем ему вернуться домой, вот и всё.

Микки задумчиво осмотрел Тоби, который тоже не сводил с него глаз. Наконец ретривер медленно взмахнул длинным пушистым хвостом, развернулся и пошёл на кухню, к своей лежанке.

– Будь поласковее с ним, – сказал Джейк щенку. – Он пожилой господин – ему целых двенадцать лет! Микки уже слабоват, так что не дразни его!

Мужчина опустил Тоби на пол, внимательно следя за тем, чтобы такса и ретривер не повздорили. Микки был добрым псом, но не привык к другим собакам в доме.

Тоби нервно огляделся и робко засеменил за Джейком на кухню.

– Где-то здесь лежала реклама приюта для животных Оукли. Я хотел перечислить им деньги… – бормотал Джейк, разбирая бумаги на столе. – А вместо этого озадачу собакой-сосиской! – Он выудил листовку с фотографиями собак. – Отлично! У вас там всё в порядке? – Джейк оглянулся на Микки, который отдыхал на своей лежанке. Тоби тщательно обнюхивал шкафчики и держался подальше от крупного пса. – Что ж, давайте им позвоним. – Он набрал номер и вздохнул. – Ну конечно. Шесть часов вечера, никто не берёт трубку. – Джейк поставил телефон на базу и перевёл взгляд на Тоби. – И что же нам с тобой делать, малыш? Наверное, лучше покормить. На энергетическом батончике долго не продержишься.

Он достал из шкафа небольшую мисочку и поставил на пол в метре от большой миски ретривера, а потом насыпал еду из огромного пакета.

Тоби налетел на свой ужин, словно его десять дней не кормили.

– Надеюсь, корм для пожилых собак тебе не повредит, – Джейк улыбнулся, глядя, как Тоби уплетает ужин. – Налью-ка тебе воды.

Вылакав всю воду, Тоби обратил внимание на Микки, который чинно жевал свой корм. Малыш осторожно приблизился к ретриверу. Пёс повернулся и сурово посмотрел на него: «Не посягай на мой ужин»!

Тоби плюхнулся на пол и отполз назад, а потом юркнул под стол и дождался, пока Микки доест и уляжется спать.

– Будь осторожнее, малыш, – Джейк погладил таксу по голове. – Микки намного больше тебя, и это его дом.

Но Тоби вовсе не считал себя крохой. К тому же он чувствовал себя почти как дома. Щенок с важным видом подошёл к ретриверу и оглядел его, склонив голову набок.

Микки ответил на его взгляд, не поднимая морды с подстилки. У него была чудесная золотистая шерсть, уже поседевшая у пасти и глаз. Пёс зевнул, обнажив ряд крупных зубов. Тоби отпрянул назад и посмотрел на ретривера более уважительно.

Но даже клыки не отпугнули его надолго. Тоби не привык к тому, чтобы его игнорировали, щенку это не нравилось. Он снова подбежал к Микки и звонко тявкнул.

Микки прижал уши. Странный крошечный пёсик лаял и мешал ему спать.

Джейк осторожно приблизился к лежанке. Он доверял Микки, но не хотел рисковать.

Тоби энергично завилял хвостом и гавкнул ещё громче, чтобы вызвать у пса хоть какую-нибудь реакцию.

Микки с отчаянием взглянул на хозяина, словно говоря: «Избавь меня от этого надоеды!» Но Джейк ничего не делал и только улыбался.

Тоби подобрался ещё ближе, прижал передние лапы к полу и принялся тявкать и скулить одновременно, при этом виляя хвостом. Ему даже начинало это нравиться! Может, большой пёс его боится?..

Микки тяжело, раздражённо вздохнул, поднялся с лежанки и навис над наглым щенком. Тот не умолкал. Ретривер недолго думая опустил тяжелую золотистую лапу на длинное ухо таксы.

Тоби заскулил и стал извиваться, но Микки держал его крепко. Посыл был ясен: «Это мой дом. Делай, что тебе говорят».

Щенок шлёпнулся на спину и замахал лапками, показывая, что он сдаётся. Тогда Микки убрал лапу, но малыш продолжал пристыженно лежать пузиком кверху, пока ретривер снова не улёгся.

Тоби перевернулся на живот и подполз к лежанке под пристальным взглядом старого пса. Микки обнюхал щенка, и тот, радостно пискнув, забрался на подстилку и сел подле него, опасливо поглядывая на ретривера: малыш опасался, что ему снова наступят на ушко.

– Показал ему, где его место, а, Микки? – засмеялся Джейк. – Разрешишь ему поспать с тобой сегодня?

Микки вздохнул, уронил голову на подушку и прижал Тоби к краю постельки. Щенок не возмутился: он закрыл глаза, устроился поудобнее около широкого бока ретривера, и они оба сладко уснули.

– Где Тоби? – спросила Ани, когда Руби зашла на кухню с поводком в руке.

Малышка сидела с мамой за столом и ела свое любимое блюдо на ужин: яйцо всмятку с нарезанным на полоски тостом. Её лицо теперь украшала белая марлевая салфетка, приклеенная пластырем, но она уже немного повеселела.

Руби сглотнула, развернулась и убежала наверх, к себе в комнату. Она не могла смотреть Ани в глаза. А ведь придётся ещё признаться тёте Нелл в том, что они потеряли её чудесного щенка!

Девочка рухнула на пол и прислонилась к теплой батарее, у которой любил сворачиваться клубочком Тоби. Ему не разрешали спать в комнате Руби, но иногда они играли здесь вместе.

Дверь медленно открылась, и в спальню заглянула Ани.

– Ты сердишься? – прошептала она.

Руби помотала головой. Ей даже в голову не приходило злиться на Ани. Она же не специально оступилась.

– Тоби убежал, потому что я упала? – грустно пролепетала малышка.

Руби обняла сестрёнку.

– Ты не виновата. Мне следовало лучше за ним следить.

– Ну, Руби, ты помогала мне успокоить Ани! – оказывается, мама тоже зашла в комнату. – Это был несчастный случай. Я уверена, мы отыщем Тоби. Пойдёте с папой в лес рано утром.

Руби кивнула, но по щекам уже текли слёзы.

– Ему будет страшно ночью одному. У нас хотя бы есть фонари, а в лесу ни огонька, сплошная тьма! Он проголодается и замёрзнет… – Девочка крепче прижала к себе сестру, и та ласково её обняла.

– Завтра найдём его, обещаю, – ответила мама.

Руби кивнула. Но как можно такое обещать, если никто не знает, где Тоби?..

– Эй, малыш!

Тоби зевнул и открыл глаза. Зачем хозяйка будит его посреди ночи?

Щенок сел и в ужасе огляделся. Это не Руби!

– Тс-с, не волнуйся. Я решил, что тебе не помешает прогулка в саду перед сном. Не знаю, приучен ли ты ходить в туалет на улице.

Джейк открыл заднюю дверь. Загорелась лампочка и залила кухню оранжевым светом. Тут малыш вспомнил, где он.

Точнее, где его нет. Его нет дома, он не лежит в корзинке на красном одеяльце, на втором этаже не спит Руби. Он потерялся.

Тоби заскулил при виде чужого тёмного сада.

– Знаю, тебе грустно, но завтра мы найдём твоих хозяев, обещаю. Сразу с утра позвоню в приют. – Джейк взял щенка на руки и вынес на улицу. – Сделай быстренько свои дела и пойдёшь спать дальше.

Тоби побрел по лужайке, принюхиваясь к влажной траве. Всё было не так, неправильно! Где Руби? И почему он не остался и не подождал её? Был бы уже дома!

Щенок сел на траву, поднял голову к небу и завыл.

Глава седьмая

– А если его нашли, а чей он, не знают? – беспокоилась Руби, заходя с папой в лес на следующее утро. Утро было холодное, и листья кружились на ветру.

– Не забывай, что у него есть микрочип, – успокоил её папа. – В приюте или ветклинике его считают и позвонят нам.

– Так почему ещё не позвонили? – заныла Руби. – А вдруг Тоби застрял в барсучьей норе? Тётя Нелл говорила, что такс вывели для охоты на барсуков. Тут есть барсуки, пап?

– Возможно, вот только вряд ли Тоби стал бы на них охотиться.

– Стал бы! – грустно заявила девочка. – Он же пытался показать той овчарке, кто здесь главный!

– Простите, – раздался позади них голос.

Руби удивлённо обернулась. Она была так занята волнениями о том, что щенок застрял в норе, что даже не заметила подошедшую к ним старушку. И девочка не ожидала, что кто-то ещё, кроме них, придёт в лес в половине восьмого утра.

– Вы потеряли собаку? Я слышала, как вы кого-то зовёте…

– Да! – ответил папа, и Руби подбежала к старушке.

– Вы видели моего щенка? – ахнула девочка. – Вы знаете, где он?

– Вчера, когда я наблюдала за птицами, их спугнула чёрно-коричневая такса. Я догадалась, что щенок потерялся, и попыталась его поймать, но он убежал.

– Это Тоби, – прошептала Руби. – Вы не видели, куда он побежал? – спросила она, ни на что не надеясь.

– Нет, но… – Старушка задумалась. – По дороге домой я заметила молодого человека, который вышел на пробежку. С ним была маленькая собака, возможно, та самая…

– Он забрал Тоби! – воскликнула Руби. – И наверняка его украл, иначе почему не позвонил нам?

– Не волнуйся, – обнял её папа. – Ты забыла, что Тоби потерял ошейник? Может, его уже отвели в полицию или в городской приют! Скорее в приют. Позвоним туда из дома. Спасибо большое, – обратился он к старушке. – Вы нам очень помогли.

– Надеюсь, вы его найдёте, – улыбнулась она. – Такой чудесный малыш!

Руби кивнула. Да, Тоби совсем крошка. Слишком маленький, чтобы бродить по лесу в одиночестве. «Он в приюте, – твёрдо сказала себе девочка, – иначе и быть не может…»

Папа положил телефон и поморщился.

– Автоответчик. Сообщил, что приют для животных Оукли открывается в девять… – он взглянул на часы. Руби подскочила в шесть, готовая ехать в лес, сейчас была всего половина девятого. – Мы доедем туда минут за двадцать… – задумался папа.

– Поехали! – Руби схватила его за руку и потащила к выходу.

Когда они отъезжали от дома, девочка помахала маме и Ани, которые вышли их проводить. Ани тоже скучала по щенку. Она встала немногим позже сестры, а когда Руби с папой вернулись из леса, малышка сидела в корзинке Тоби – растерянная и грустная.

Во время поездки Руби сидела, подавшись вперёд и до боли сжав кулаки.

– Расслабься, милая, – успокаивал её папа. – Быстрее машина от этого не поедет. К тому же приют откроется минут через пятнадцать, а мы почти на месте.

Руби выскочила из машины, как только они припарковались, помчалась к входной двери и стала дёргать за ручку, но тщетно – она была закрыта.

– Ещё только без пяти минут девять, – крикнул папа, выйдя из машины и быстрым шагом подходя к дочери.

Руби нервно переступала с ноги на ногу и каждые десять секунд глядела на часы, уверенная в том, что уже девять часов.

И вот за стеклянной дверью возникла чья-то фигура. К выходу подошла девушка, улыбнулась и вставила ключ в замок.

Руби повисла на папиной руке. Дверь распахнулась, и девушка радостно воскликнула:

– Вот это да, как вы к нам стремитесь! Хотите взять щенка?

– Боюсь, что нет, – покачал головой папа. – Мы надеемся найти своего щенка. Он потерялся вчера днём.

– Вот как, – задумалась девушка. – Не помню, чтобы к нам поступал щенок. – Она заметила, как Руби помрачнела, и тут же добавила: – Но вчера я не работала, так что точно не знаю. Надо спросить у других. А вы пока проходите.

Девушка провела их в приёмную. Из коридора, который вёл в основное помещение приюта, доносился собачий лай. Руби прислушалась, пытаясь различить звонкий голосок Тоби, но это было не так-то просто. Мешал ещё и металлический звон собачьих мисок.

– В компьютере нет информации про нового щенка… – девушка нахмурилась, стуча пальцами по клавиатуре. – Я спрошу у Люси. Она менеджер, и вчера была её смена.

Руби сглотнула. В горле словно застряла лампочка, и девочка изо всех сил старалась не разрыдаться.

– Папа, где же он, если не здесь? – сдавленно прошептала она.

– Не спеши, – пробормотал папа и обнял дочку. – Может, Тоби всё-таки здесь, – добавил он без надежды в голосе.

В приёмную вышла темноволосая девушка.

– Здравствуйте, я Люси Барнс. Белла сказала, что вы ищете щенка. Мне очень жаль, но вчера к нам не приносили собак.

– Ни одной… – заволновался папа.

– И где же Тоби? – спросила Руби. Война со слезами была проиграна, и они струились по щекам.

– Возможно, он появится у нас через пару дней, – ласково ответила Люси. – Не отчаивайся! Вдруг тот, кто его нашёл, решил сам отыскать хозяев?

– Наверняка его украли! – всхлипнула Руби. – Та бабуля видела, как Тоби унёс незнакомец.

– Скажите мне ваш номер и опишите щенка, – предложила брюнетка. – И если к нам его принесут, мы сразу вам позвоним.

– Спасибо. Это щенок таксы, чёрно-коричневый, ему пятнадцать недель, – рассказал папа, и Люси записала данные малыша в компьютер.

– Его зовут Тоби, – добавила Руби.

– И он потерялся вчера?

– Да, в лесу. У него есть микрочип, это как-то нам поможет? – с надеждой спросил папа.

– Это здорово! – улыбнулась Люси. – Если его принесут в полицию или ветклинику, вам сразу же позвонят.

– Отлично. Спасибо, Люси. Пойдём, Руби. – Папа отвёл дочку к машине. – Мне жаль, милая. Давай я позвоню в полицию по пути домой. Может, он там? А если нет, купим скотч и расклеим объявления на всех столбах.

Руби кивнула, но в глазах опять стояли слезы. Повесив объявления, они признают, что понятия не имеют, где искать Тоби.

Глава восьмая

Руби плелась к машине. Слёзы щекотали лицо, сколько бы она их ни вытирала. Папа обнимал дочку, но легче от этого не становилось.

Он уже открывал дверь, когда сзади их кто-то окликнул.

– Стойте! – Люси, менеджер приюта, бежала к ним через парковку, сияя от радости, и одновременно говорила по телефону. – Да, я их нагнала. Чёрно-коричневая такса? Потрясающе!

Руби быстро повернулась к девушке, и в её глазах промелькнула надежда.

– Его нашли! – прошептала она.

Люси кивнула. Она слушала своего собеседника и широко улыбалась.

Руби хотелось выхватить у неё телефон и немедленно, сейчас же, сию секунду узнать, где Тоби!

Наконец Люси отключила трубку и обратилась к папе с дочкой:

– Адрес Элм-Лэйн, тридцать шесть. Приветливый молодой человек по имени Джейк Харпер вышел вчера вечером на пробежку и обнаружил на дороге чёрно-коричневого крошечного щенка таксы без поводка и без ошейника. Он позвонил в приют, но мы были уже закрыты. Я только что с ним разговаривала – он спрашивал, можно ли привезти щенка. Я рассказала про вас и пообещала, что вы сами приедете за малышом, чтобы его не напрягать. Надеюсь, вы не против…

– Спасибо! – Руби крепко обняла Люси. – Это просто замечательно! – Девочка отстранилась и взволнованно добавила: – Это же точно он? Вряд ли в лесу потерялась ещё одна такса…

– Джейк уверен, что это ваш щенок. Возраст примерно тот же, и такса сейчас редкая порода. Скорее поезжай за ним!

Папа улыбнулся.

– Элм-Лэйн, так? Спасибо вам за помощь. Поехали, Руби!

– До свидания! – девочка запрыгнула в машину и принялась возиться с ремнём. Руби так нервничала, что пальцы словно онемели. Это Тоби, иначе быть не может! Она не вынесет очередного разочарования…

Тоби дремал на лежанке, опустив голову на лапки, а Микки завтракал. Тоби от завтрака отказался – он не привык к консервам: дома ему давали сухой корм. Щенку нравился запах, но есть совсем не хотелось, хоть Джейк и положил малышу огромную порцию.

– Сегодня ты притих. – Джейк сел на корточки у лежанки. – Надеюсь, ты не заболел. Кажется, я нашёл твоих хозяев. Было бы нехорошо отдать тебя больным. Юная леди наверняка за тебя волнуется. Может, ты просто по ней скучаешь? – Он поднялся на ноги. – Ну да ладно, ничего с тобой не случится, если пропустишь один завтрак. Хочешь выйти погулять? Обнюхать сад? Нет? – Джейк погладил таксу по голове. – Ну, малыш, не грусти. Скоро приедет твоя хозяйка.

Тоби смотрел на Джейка, пока тот с ним разговаривал, а потом снова уронил голову. Ему не хотелось есть, не хотелось гулять. Ему хотелось вернуться к Руби.

Чтобы Руби насыпала в миску сухой корм и с любовью смотрела на щенка, пока он завтракает. А потом они побегали бы в саду с ней и с Ани. Тоби нравился Джейк, а с Микки было уютно спать вместе, но оставаться здесь он не хотел. Малыш впервые познакомился с другим псом, причём с таким, который способен придавить ему ухо! Это дом Микки – ретривер ясно дал это понять. Тоби был совершенно не против. Всё, о чём он мечтал, – это вернуться домой к Руби.

Элм-Лэйн пролегала недалеко от приюта, и Руби с папой доехали до тридцать шестого дома всего за десять минут.

Не успели они нажать на звонок, как раздался лай. Руби посмотрела на отца сияющими глазами. Это был тонкий голосок Тоби.

– Это же он? – прошептала девочка, и папа радостно кивнул.

Тем временем щенок нёсся ко входу, тявкая и царапая когтями деревянный пол. Он услышал голос Руби! Она пришла за ним!

Как только Джейк открыл дверь, крошечный тявкающий чёрно-коричневый шарик бросился к Руби.

Девочка подхватила щенка, одновременно смеясь и плача.

– Тоби! Где же ты был? Мы повсюду тебя искали! Как же я по тебе скучала!

Тоби с любовью облизывал лицо девочки, вертелся и так усердно вилял хвостом, что двигалась вся задняя половина его туловища. Щенок потянулся к папе, чуть не выпав из рук хозяйки, лизнул его, а потом и Джейка.

Тот засмеялся:

– Вижу, теперь ты счастлив, малыш?

– Спасибо, что нашли его, – застенчиво произнесла Руби, так тихо, что её было почти не слышно за громким лаем.

– Не за что. На нём не было ошейника. Потерял, наверное.

– Мы выгуливали его на поводке, – кивнула Руби. – Моя младшая сестрёнка оступилась и упала, и мы с мамой пытались её успокоить. Я обвязала поводок вокруг ветки, но Тоби умудрился отвязаться и убежал! – Голос девочки дрогнул. – Наверняка побежал охотиться за белками, а? – обратилась она к Тоби. – В лесу их тьма-тьмущая.

Тут её глаза округлились: она увидела Микки, который вышел в коридор посмотреть, по какому поводу суета.

– Ой! У вас тоже есть пёс! – Руби взволнованно посмотрела на папу, а затем на Джейка. – Извините, если Тоби на него нападал…

Джейк засмеялся:

– Ну, он пытался показать, кто хозяин, но Микки придавил его лапой и научил манерам!

– Придавил?.. – ахнула Руби, взглянув на ретривера. Он был огромный! Такой мог бы запросто раздавить щенка.

– Только ухо, и то ненадолго. Видимо, так он объяснил Тоби, кто здесь главный. У него уже бывали стычки с другими собаками?

Руби поёжилась.

– Он лает на всех подряд. Наверное, Тоби кажется, что он тоже крупный пес, – девочка перевела взгляд на Тоби, который уже выбрался из её объятий и танцевал между лап ретривера, игриво тыкаясь в него носом. – Но с вашим псом он такой вежливый!

– Очевидно, ему надо было всего лишь преподать урок. Вы бывали на вечеринках для щенков?

– Я о таком даже не слышал, – покачал головой папа. – Это как дрессировка? Мы записались на занятия, они начнутся через пару недель.

– Ну, наверняка ваш тренер проводит ещё и вечеринки для щенков, спросите его. Во время них собаки знакомятся и привыкают общаться друг с другом, решают, кто главнее. А хозяева приглядывают за своими щенками на всякий случай.

– Вы так много знаете о собаках! – воскликнула Руби. Вот бы ей знать столько же! Девочке казалось, что она подвела Тоби, когда потеряла его в лесу, хоть мама и утверждала, что это не её вина.

– Знаешь, ему очень тебя не хватало, – улыбнулся Джейк. – Вчера он отвлёкся на Микки, а позднее я разбудил его, чтобы он погулял в саду, и малыш выглядел ужасно несчастным. Сегодня утром Тоби не уходил с лежанки и отказался завтракать. Ему было грустно без тебя. Я его не радовал, и не важно, что я опытный владелец. Это твой щенок.

Руби кивнула, наблюдая за Тоби, который плутал между лап Микки. Внезапно щенок застыл и огляделся, словно проверяя, не исчезла ли Руби.

Девочка опустилась на колени, и малыш подбежал к ней, лизнул руку и вернулся к игре.

– Видишь? – сказал Джейк. – Он любит тебя.

Руби улыбнулась. Это правда. И она больше никогда его не потеряет.

Папа позвонил маме с Ани и рассказал им, что Тоби нашёлся. Ани стояла у забора и выглядывала сестру с папой, а когда увидела машину, стала энергично махать руками.

В виде исключения папа разрешил дочке не сажать Тоби в переноску, а держать его на коленях. Пока они ехали, щенок время от времени поглядывал на девочку, проверяя, на месте ли она, и ласково лизал ей руки.

– Тоби, Тоби! – Аня помчалась к машине, а мама побежала за ней.

– Ох, Руби, я так рада, что ты его нашла, – улыбнулась мама, заглядывая в окно.

Руби вышла из машины со щенком на руках, и Тоби лизнул Ани – осторожно, чтобы не задеть марлю на её щеке.

– Умница, – прошептала Руби. Она ожидала, что в саду малыш спрыгнет на землю и станет носиться по траве, но Тоби остался в её объятиях.

Потому что это было лучшим местом на свете.

Content

Холли Вебб
Щенок Тоби, или Старший друг

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая