Тассан Вера

Я – дочь Марса

Часть первая или как я попала.

Где-то в Пустыне Теней.

-Арсаэн, я обучила тебя всему, чему смогла, – высокая, худая женщина с практически черной кожей, покрытой вязью татуировок замерла у выхода из подземной пещеры. Сухой ветер пустыни швырял песчинки в стену, словно проверяя камень на прочность. Вокруг насколько хватало взора простирались песчаные дюны, расходящиеся неровными волнами по морю песка. – Помни, что ты всего лишь сосуд, и чтобы познать силу полностью, нужно собрать все её крупицы вместе.

Высокий, широкоплечий мужчина с маской на лице подошел к ней и обнял.

–Спасибо за все, Арана, без тебя я бы не выжил. Уверена, что не хочешь пойти со мной? – Приглушенным каменными стенами голосом ответил он.

Женщина погладила его по волосам:

–Нет, сынок, я устала, моя судьба здесь, он придет за мной, и я хочу, чтобы ты в этот момент был далеко отсюда. Своего родного сына в этой проклятой войне я уже потеряла…

–Прощай. – Шероховатые пальцы скользнули по татуировкам, словно запоминая узор.

–Да прибудут с тобой боги!

Мужчина широким шагом покинул свое временное пристанище.

Несколько часов спустя.

В углу пещеры во мраке заклубилась фиолетовая дымка.

–Ты отпустила его! Нарушила мой приказ! – Хриплый голос эхом заметался под сводом.

–Ты проиграешь, Аш-Каур, я все сделала для этого, ты слишком слаб! – Не стала отрицать своей вины Арана.

С громким смехом дымка метнулась к женщине и проникла в её глаза, рот и нос, заставляя тело безвольно повиснуть в воздухе.

Москва.

-Крис! –голос подруги заставил вздрогнуть и ускориться, – Криска! Стой! Кому говорю!

Ленка стремительно приближалась, и в тесном коридоре универа, заполненном студентами у меня не оставалось ни малейшего шанса на побег. Судя по её решительному лицу план был готов. Я с надеждой бросила взгляд на часы, молясь, чтобы звонок прозвенел как можно скорее. Нет, свою подругу, я люблю, но в такие моменты, когда она прет как танк, очень хочется от неё спрятаться.

–Попалась! Долго ты от меня бегать будешь? – одногруппница была злющая как черт.

–Да не бегаю я, просто пытаюсь слинять по-тихому, знаю я тебя, опять что-нибудь придумала, – я недовольно поморщилась, вспоминая свой прошлый день рождения и лицо мамы, когда в дверь позвонили сотрудники полиции, якобы прибывшие на шум, и начали раздеваться под зажигательную музыку. Влетело мне тогда сильно! И Ленкино оправдание:

–Ну кто же знал, что твоя мама так с нами засидится? – Меня мало успокоило.

–Крис, мы тут с девчонками подумали, и я решила: поедем за город, снимем домик, отдохнем, озеро, шашлычок, мальчики… – подруга мечтательно прикрыла глаза.

–Так! Мне твоих мальчиков еще прошлый раз хватило, чтобы все прилично было! – Я недовольно посмотрела на Ленку, а она пожала плечами, мол, что ты возмущаешься? И так все прошло приличнее некуда.

–И о чем тут девочки секретничают? – Широкие ладони скользнули мне на талию, а виска коснулись знакомые губы. Я крепко обняла мускулистый торс.

–Да, вот пытаюсь Ленку уговорить, чтобы в этот раз без глупостей, – я вдохнула знакомый аромат, и встретилась со смеющимися глазами своего парня.

–Обижаешь, Крис, все тип-топ будет! Все под мою ответственность! Я не подведу! Как бронь сделаю, расскажу все, давайте, после пар увидимся, – и подруга гордо удалилась, прижимая к себе учебники.

–Опять наполеоновские планы на твой день рождения?

–Да! – Я прижалась крепче.

–Тин, ты меня так раздавишь! – Прошептал мне в ухо Сережка, – а я потом умру от позора!

–Нее, раз уж тебя раздавлю, то и всех сплетников эта участь стороной не обойдет, стоит им только рты раскрыть!

Молодой человек рассмеялся:

–Прелесть моя, а ты оказывается кровожадная! Постарайся Ленке кровь не выпустить, пока она тебе вечеринку готовит, иначе придется все самой организовывать. А у нас с тобой свои собственные планы на твой день рождения!

Я почувствовала, как краска заливает лицо, потому что планы у нас были… и еще какие планы! Заметив мой румянец, Сережка остановился и осторожно спросил:

–Милая, ты передумала? – Он внимательно посмотрел мне в глаза. Я вздохнула и честно сказала:

–Нет, я не передумала, но я боюсь и…

Не давая закончить, мой парень развернул меня за плечи и уверенно глядя в глаза сказал:

–Я с тобой и никогда тебя не обижу, ты мне доверяешь?

–Да, – чувство страха никуда не делось, но я понимала, что рано или поздно это все равно произойдет. Романтические бредни по поводу сверхважности первого раза мою голову не посещали, просто однажды пришло осознание того, что мой парень именно тот, с кем я хочу это сделать. В нашей группе я была последняя, у кого еще не было интима, а ведь всего через пять дней мне исполняется восемнадцать. С Сережей мы уже полтора года, а он, так сказать, на голодном пайке, поцелуи и объятия не в счет. Ему уже двадцать два, а для мужика полтора года выдержки –это тот еще рекорд! Находились, конечно, «доброжелатели», вернее «доброжелательницы», которые регулярно намекали на то, что не может мужчина без секса и, если нет интима, значит удовлетворяется он на стороне. Я Сережке доверяла и верить всяким «брошенкам» не собиралась.

–Доверяю и отказываться не собираюсь, – я постаралась улыбнуться, – но, как и любая девушка боюсь и переживаю, вдруг я тебе не понравлюсь, вдруг что-то пойдет не так? – Неуверенно посмотрела на него.

–Малышка, тебе не о чем переживать, я с тобой, – нежный поцелуй в лоб заставил меня немного успокоиться. А затем он добавил уже тише:

–Если кому и надо переживать, то это мне.

И я поняла, что он тоже волнуется. Нет, конечно, я у него не стану первой. Сережка – местный ловелас и красавчик, вернее, был ловеласом, пока со мной не начал встречаться. И девчонок в его постели побывало много. До меня. Но меня он любит, любит по-настоящему, в этом я не сомневалась, а значит и для него это тоже будет событием, не хочет ударить в грязь лицом, потому и переживает. Мне стало значительно легче, я радостно улыбнулась и чмокнула его в нос:

–Все у нас будет, как мы и задумали. – Прозвенел звонок. – Мне пора, после пар встретимся!

Прощальный поцелуй и я скрылась за дверью аудитории. Преподавателя еще не было, студенты медленно рассаживались на свои места.

–Кристин, – девчонки призывно махали мне руками с задних парт. Но настроение обсуждать мой день рождения отсутствовало, поэтому отрицательно покачав головой, я села на первом ряду.

– Иринова, с каких пор вы настолько полюбили латинский, что сидите за первой партой? – Высокий голос как всегда заставил поёжиться. Илона Петровна, наш препод никогда не отличалась терпимостью к студентам. Вот и теперь, поправив очки смотрела на меня своим въедливым взглядом поверх оправы. Коротко стриженная, худая брюнетка, весьма хорошо сохранившаяся для своего возраста, она не пользовалась популярностью у студентов из-за своего стервозного характера. Да, у меня нет таланта к языкам, тем более к мертвому латинскому, но зачем каждый раз меня цеплять? Хотя, причину я знала, все заметили, как она на Сережку каждый раз смотрела. Ленка рассказывала, что даже поговаривали, она его открыто к постели склоняла, а он её отшил, правда подтвердить слухи никто не мог… Сам же Сережка эту тему всякий раз обходил, говорил, глупости все это, но я по голосу слышала, что не договаривает.

–С тех самых пор, Илона Петровна, как вы начали его нам преподавать. Просто я свою тягу к знаниям особо не демонстрировала.

Я спокойно, без вызова смотрела ей в глаза и ответный взгляд не сулил ничего хорошего, мне бы промолчать, но как всегда я не смогла.

–Что-то ваши оценки говорят об обратном: три тройки подряд, – она медленно пролистала свои записи.

–Ничего страшного, тройка – не двойка, исправлю.

–Тогда, сегодня и начинайте исправлять, идите к доске, проверим ваши знания по новой теме. – Ледяной голос в очередной раз напомнил о том, что нарываться не стоило. Но как всегда уже было поздно.

Следующие десять минут я ощущала себя ужом на сковородке. Потому что изворачиваться пришлось изо всех сил, в результате, очередная тройка красовалась среди моих оценок. Ничуть не расстраиваясь, я спокойно вернулась на свое место.

–Это был образец того, как отвечать не стоит, теперь давайте послушаем того, кто подаст вам лучший пример.

Естественно, следующим был любимчик Илоны Петровны – Сема Алексеенко, который показал всей группе, как нужно отвечать, как говорится: с чувством, с толком, с расстановкой. Честно сказать, оценки меня особо не волновали, двоек не было, а тройка – уже хорошо. Да, и маловероятно, что мне латинский, как и многие другие не интересующие меня предметы в жизни пригодится. Вот эту свою позицию я старалась донести до преподавателей, многим она не нравилась, потому и училась я странно. По одним предметам тройки, а по другим пятерки, по тем, которые меня действительно интересовали, да и были на нашем историческом факультете профильными. Этим предметам я отдавалась без остатка, ночами просиживала в интернете, готовясь к самостоятельным и семинарам.

–Отлично, Семен, как и всегда. Вот, Иринова, поучитесь как нужно правильно глаголы склонять. – Голос преподавателя прервал поток мыслей.

–Спасибо за наглядный пример, Илона Петровна, склонение, как я поняла, дело тяжелое, не каждый согласиться, а некоторые и совсем откажутся.

Гробовая тишина в аудитории не нарушалась даже привычным шелестом страниц, я затылком чувствовала, как все ошарашенно переводили взгляды то на меня, то на Илону Петровну. Медленно, словно при замедленной съемке, она встала и оперлась руками о стол.

–Вы на что-то намекаете, Иринова? – В голосе едва прикрытая ярость.

–Нет, что вы! Какие намеки? Я и правда думаю, что склонять очень тяжело, –  с невинной улыбкой пожала плечами. Преподаватель сузила глаза и, видимо, решила отомстить мне на экзамене. Ох, становитесь в очередь, вас таких желающих у меня длиннющий список.

Остаток лекции и учебного дня прошел относительно спокойно, правда, на перемене меня окружила стайка девчонок:

–Крис, ты с ума сошла? Ты как экзамены сдавать будешь? – Никогда не покидающая список отличников Аня округлила свои серые печальные глаза.

Я пожала плечами:

–Да не переживайте вы так, предыдущий семестр закрыла и этот закрою!

Девочки захихикали, видимо, вспомнили мой намек физруку, на его попытки очень тесного общения с нашими парнями.

После пар, как мы часто и делали, пошли в кафе, поболтать и обсудить мой день рождения.

–Крис, ты куда сама хочешь, подальше от Москвы или поближе? – Ленка сосредоточенно просматривала варианты в интернете.

–Да мне все равно, главное, чтобы природа и никого вокруг нас, – я бросила быстрый взгляд на Сережку, он улыбнулся в ответ.

–Лан, как скажешь, буду искать дальше.

–А кто будет-то, вообще? – Спросила Иринка, рыжеволосая девчонка, с каре.

–Мы с Сережей, Ленка с Андреем, ты с Ванькой, Женька, Стас, Ольга, Маринка и Светка с параллельного потока со своим Гришей.

–Отлично! Повеселииииимся!

Лично я её энтузиазма не разделяла, боялась ребята со спиртным переберут, я не любитель выпить, а вот Иринка со Светкой в прошлый раз пытались стриптиз у меня на кухонном столе станцевать.

–Ир, ты главное не забывай, что мы на природу едем, стриптиз станцевать некому будет, разве что кабаны с медведями набегут! – Женька громко заржал, а Ирка несильно стукнула его в плечо.

–Девочки, не ссорьтесь и медведей, и кабанов на всех хватит, – Ленка оторвалась от ноута и присоединилась к очередному взрыву хохота.

Хорошая у нас компания, веселая, с Ленкой мы подруги со школы и в универ один пошли, только профессии разные выбрали: я – будущий историк, пошла по папиным стопам, именно он привил мне любовь к древним знаниям, а Ленка – будущая владелица гостиницы, здесь её папа постарался, от того и пошла учиться в туризм и сервис. У нас с ней с самого детства очень много общего, нас так всегда и называли «не разлей вода», потому что в любой ситуации все делали вместе. И хвалили нас вместе, и ругали тоже. С Сережей я на подготовительных курсах познакомилась, он практику проходил, а я поступать собиралась, тогда же и Ленке с Андреем повезло, наша компания увеличилась до четырех. Потом из группы к нам присоединились Иринка с Ванькой, а затем и остальные ребята, и теперь все праздники, да и любое свободное время мы проводили вместе.

–Нашла! – Ленка издала победный клич, ничуть не смущаясь удивленных взглядов посетителей кафе.

–Вот, отличный домик, два часа езды от Москвы, шесть спален, кухня, гостиная, своя баня на территории, просто идеальный вариант.

Ребята с восторгом рассматривали фотографии, а я не спешила покидать Сережкины объятия, Ленке доверяла полностью, не сомневалась: подберет на мой вкус.

–Да и цена приемлемая, все, Крис, я бронирую, а вы, братцы кролики, готовьтесь, ждет нас всех деревня, ждет нас дом родной!

Братцы кролики перешли к обсуждению деталей. А мы с Сережей потихоньку вышли на свежий воздух. Мне детали были не интересны, еду и напитки уже заказала, привезут в пятницу утром, оплата аренды – Сережин подарок, по договоренности с Ленкой, поэтому волноваться в этом плане было не о чем.

Середина марта радовала нежным солнышком и веселыми ручьями между грязными остатками снега, если на выходных погода будет такая же, отдых пройдет просто великолепно, шашлыки на свежем воздухе, я даже уже ощущала их запах, но потом поняла, что это из соседнего кафе.

–У меня защита практики через две недели, нужно в Кострому уехать, ты сильно расстроишься, если я уеду сегодня, а вернусь в пятницу утром, – он с грустью смотрел на меня. Перспектива расставания меня совсем не радовала, но деваться некуда, поэтому вздохнула и просто сказала:

–Конечно расстроюсь, но, главное, до пятницы осталось всего пять дней.

–Четыре с половиной, – Сережка улыбнулся.

–Вот видишь, еще лучше.

–Я провожу тебя и пойду собирать вещи, – он взял меня за руку.

–Не надо, я еще с ребятами посижу, – нежные объятия и прощальный поцелуй:

–Люблю тебя!

–А я тебя!

–Родная, не скучай! – И я осталась одна, наблюдая, как он быстро направился к остановке.

Вернулась в кафе я в паршивом настроении, Ленка сразу все поняла, едва взгляд на меня бросила.

–Что опять практика?

–Да, Кострома, через две недели сдавать.

–Ну, дорогая, ты сама будущий историк, знала на что шла.

Я вздохнула, конечно, знала, видела, как мама ждала папу, как огорчалась, когда он, едва вернувшись, закрывался у себя в кабинете. Как она плакала ночами, пока он копался в старинных талмудах. Они развелись, когда мне было десять. Я папу за это так до сих пор и не простила, за то, что предпочел нам работу, за то, что обидел маму. Мои размышления прервала трель телефонного звонка, звонила мама. Телепатия, прямо, какая-то. Отошла от столика, чтобы ответить.

–Кристиана! Твой отец хочет знать, какой подарок тебе дарить, слава богу, в этом году не забыл, что у единственной дочери день рождения.

–Мам, я же просила не называть меня этим дурацким именем!

–Это дурацкое имя у тебя в паспорте, доченька, если ты забыла.

–Ну, осталось два года потерпеть, новый паспорт буду получать, сменю на Кристину!

–Только попробуй! Наследства лишу!

–Мам, какое наследство? Если ты про нашу машину, так она развалится быстрее, чем я вступлю в права владения. И о чем вы только с папой думали, когда имя мне выбирали?

–О том, что ты будешь единственной Кристианой, а Кристин их вон сколько, хоть пруд пруди! И твоя попытка заговорить мне зубы не удалась, я жду ответа!

– Мама! – Я закатила глаза, – ты прекрасно знаешь, что лучший для меня подарок, чтобы вы с папой хотя бы один вечер провели без ссор, спокойно.

–Доченька, это невозможно, этот старый олух совсем из ума выжил и где только были мои глаза, когда замуж выходила?! – Мама тяжело вздохнула, – а я сумасшедшими я нормально общаться не умею, квалификация не та!

–Мам, он все-таки мой отец! Прекрати!

–Ну хорошо, так какой подарок?

– У меня все есть, ничего не надо, давайте просто спокойно поужинаем вместе?

Снова вздох, недолгое молчание:

–Хорошо, ради тебя родная все, что угодно, ты скоро домой?

–Да, скоро буду, пока, целую.

–Люблю, до встречи!

Я нажала кнопку отбоя. Надеюсь, что вечер пятницы пройдет без кровопролития. Наши семейные посиделки еще ни разу не обходились без взаимных упреков со стороны родителей. А я между двух огней, хуже нет, когда родные люди ссорятся.

–Опять предки достают? – С пониманием спросил Стас.

–Угу, с подарком определиться не могут.

–Слушай, проси поездку на море, сессию закроешь и лето, море, солнце, пляж…– Ирка мечтательно закатила глаза.

–Дельный совет, подруга, может и попрошу.

Затем все ударились в обсуждение планов на лето, времени осталось не так уж и много, и как оказалось планы были у всех. Поболтав еще пару минут, я попрощалась и отправилась домой, морально готовясь к выносу мозга от моей матушки по поводу пятничного ужина.

Будни побежали один за другим, предвкушение отдыха омрачалось лишь отсутствием Сережи. Но наши разговоры по телефону скрашивали ожидание. В четверг я задержалась в деканате, выслушивая очередные упреки и жалобы Илоны Петровны, по её словам, более бездарной студентки чем я она не видела за всю свою преподавательскую карьеру. Декан молча внимал жалобам и недовольно посматривал на меня.

–А эти постоянные намеки, вы бы слышали, как она со мной разговаривает, в каждом предложении двойной смысл.

–А не могли бы вы, Илона Петровна, наглядно, так сказать на примерах все мои намеки продемонстрировать, чтобы объяснить, на что я намекаю, ведь, как говорится: «практика – лучшее учение». И Ивану Демидовичу понятнее ваши претензии станут.

Она моментально прикусила язык и зло посмотрела на меня. И не такими взглядами мы пуганные!

–Что касается моих оценок, то все работы у меня сданы, двоек нет, прогулов тоже.

–Да у вас одни тройки!

–Тройка тоже оценка, Илона Петровна, – декан устало вздохнул, – насколько я знаю, Иринова не числится среди неуспевающих, давайте по существу, вас оскорбляли?

–Нет.

– Хвосты есть по вашему предмету?

– Нет, – её голос стал тише.

– Так в чем тогда претензии? – Повернулся ко мне, – можете идти, Иринова, а с вами, уважаемая Илона Петровна, у нас предстоит долгий разговор.

–До свидания, – спокойно покинула кабинет. Секретарь хитро подмигнула мне:

Ну, что, уделала Осипову? –Судя по всему её не только студенты не любили.

–Она сама себя уделала, мне даже напрягаться не пришлось, – кивнув на прощанье, я вышла из деканата. Универ практически опустел, за окнами воцарялись весенние сумерки, и я с запозданием сообразила, что придется возвращаться домой одной. К счастью на ступеньках лестницы на выходе я встретила Женьку:

–Жень, ты занят?

–Нет, а что?

–Ты меня до дома не проводишь, у нас район не спокойный, а папе звонить не хочется от работы отвлекать.

–Да не вопрос, пошли, трусишка!

–Ой, тоже мне супергерой, – я нахально отказалась от предложенной руки.

–Так, Иринова, будешь выкобеливаться, домой одна потопаешь! – Женька угрожающе уперся руками в бока.

–Все, все, молчу! – Я покорно взяла его под руку, и мы тронулись в сторону моего дома. Идти было не далеко минут пятнадцать, но сначала через парк, а потом дворами, а я девушка благоразумная и честью своей предпочитаю не рисковать. Можно, конечно, такси вызвать, но откуда у бедных студентов лишние деньги?

–А ты чего так поздно в универе забыл?

–Да так, встреча одна, – уклончиво ответил парень, явно говорить правду не хотел, а лезть с расспросами я не привыкла.

–А у вас, говорят, с Сережкой все на новый уровень в пятницу перейдет? – Что-то в его голосе заставило меня напрячься. Вот Ленка коза, просила же никому ничего не рассказывать!

–А еще говорят: «много будешь знать, плохо будешь спать», – я не хотела посвящать его в подробности моей личной жизни.

–Крис, а ты хорошо подумала, ты уверена, что он тот самый, ну с кем ты хочешь и…

–Жень, это не твое дело! Не лезь! – Я довольно грубо прервала парня. Он обиженно засопел и до двора мы шли молча. Угрызения совести подленьким червячком начали точить меня изнутри, Женька просто заботу проявил, а я нагрубила, чертов огненный темперамент! И когда я уже научусь сдерживаться?! Внезапно меня резко развернули за плечи, и я с удивлением увидела искаженное от ярости лицо парня в тусклом свете фонаря.

–Сережечка твой как всегда на практику свалил, о тебе в последнюю очередь подумал, а я тебя сегодня на лестнице ждал, именно тебя, потому что знал, что поздно домой пойдешь! Потому что с ума схожу, ночами не сплю! Потому что с первого дня, как тебя увидел только о тебе и думаю, а ты его выбрала! – Голос парня срывался, руки тряслись, – думаешь, он самый лучший?!

Вот это откровение! Никогда бы не подумала, что Женька относится ко мне больше чем к другу!

–Жень, успокойся, мне жаль, но чувства твои я разделить не могу, я Сережу люблю, и он меня тоже, – я аккуратно положила руку на его плечо. Парень словно этого и ждал, стоило мне к нему прикоснуться, как он стремительно схватил меня прижал к себе и крепко поцеловал. Я просто окаменела! А затем начала вырываться, он нехотя отпустил и грубо отрывисто произнес, словно выплюнул:

–Первая ночь моя!

Произошедшее дальше я понимала с трудом: его руки на моей шее, нехватка дыхания, черные круги перед глазами, мои ногти, впивающиеся в ладони обидчика и вращение мира вокруг меня все быстрее и быстрее, и быстрее…

Я пришла в себя внезапно и воспоминания заставили резко сесть, а затем вскочить на ноги. Ощупала себя с головы до ног: ни единого синяка, ничего не болело.

–Ты очнулась, дочь моя!

Незнакомый голос заставил меня вздрогнуть и попятиться.

–Кто вы? – Огляделась. Помещение, в котором я находилась было очень странным, оно не имело четких границ, стены были белыми, словно живыми и напоминали облако, которое струилось в постоянном движении. Я опустила глаза, мои ноги утопали в молочном тумане. Подняла одну, поболтала, туман пришел в движение, но был абсолютно неосязаемым.

Мой собеседник поразил меня еще больше: абсолютно нагой, за исключением коричневой кожаной набедренной повязки, сшитой отдельными неширокими полосами и огромный, очень похожий на древний меч в ножнах на боку. Его фигуре позавидовал бы любой атлет, стальные мышцы, гордая осанка, волевое лицо с прямым слегка длинноватым носом, который его совсем не портил, а наоборот смягчал широкий подбородок. Коротенькая бородка. Знакомое лицо. Очень.

– Я – твой отец, – если бы было куда сесть, я бы села, но плюхаться на пол, да еще в туман не было ни малейшего желания, поэтому, осталась стоять.

–Люк.

Я, когда нервничаю всегда ерунду начинаю нести, а сейчас как раз был тот случай.

–Что люк? Причем здесь люк? – Любитель раритетного оружия нахмурился.

–Вы забыли добавить Люк, правильно говорить: Люк, я – твой отец.

Мужчина внимательно посмотрел на меня и пробормотал:

–Видимо, последствия переноса.

– Кристиана, ты моя дочь, дочь бога войны Ареса и твое призвание, твоя миссия… – начал незнакомец.

Точно! А я думаю, откуда мне его лицо знакомо! В учебниках часто видела!

–Подождите, дайте догадаюсь – переход на темною сторону Силы? – Я начала приходить в себя. Это розыгрыш, ребята устроили мне подарочек, зная Ленку, я была совсем не удивлена. Это полностью в её духе. Все сходилось, я четко помнила, как Женька меня душил, наш Женька, душа компании! Этого быть не могло, да и синяков на мне не было, значит я совсем не пострадала, значит: точно розыгрыш.

–Не понимаю, о чем ты.

–Но как же, разве Дарт Вейдер не этого хотел? – Невинно интересуюсь я.

–Какой еще Дарт Вейдер? Помолчи и послушай! – Внезапно рявкнул мужчина и за его спиной засверкали молнии.

–Оу, спецэффекты подключили! – Я с восторгом наблюдала за вспышками.

–Слушайте, а раз я ваша дочь, я так тоже могу?

Я изобразила стойку ниндзя и резко по очереди выбросила руки вперед имитируя человека паука.

К моему глубочайшему сожалению молний не было.

–Ну вот, – я разочарованно надула губы, – а еще говорите, вы мой отец.

–Тихо! – Рявкнул мужчина и воспарил над туманом.

Я естественно начала прыгать и махать руками в попытках взлететь, одновременно напевая во весь голос:

– А люди не летают, не летают как птицы

От того, что отрастили большие ягодицы!

–Не думал, что нахождение на земле повлияет на твой разум, – задумчиво произнес он и спустился в туман.

–Слушайте, дядечка, я не знаю, как вас там на самом деле зовут. Я уже все давно поняла, ребята мне таким образом подарок приготовили. А сейчас будет музыка и стриптиз? Хотя вам и так уже снимать с себя особо нечего.

Мужчина поморщился, а затем вытянул руку, и теперь уже парила я.

–Слушай и внимай! Ты – моя дочь, я – бог войны. Люди Коэрра, того мира, где ты на самом деле родилась, воюют уже тысячи лет. Я сыт по горло их жертвами, но они взывают ко мне несколько раз на день, я не могу нормально присматривать за другими мирами. Твоя задача, как моей дочери, навести в Коэрре порядок. Для этого ты и была рождена.

Я силилась ответить, но голос меня не слушался, все, что я могла, это беззвучно открывать рот, страх медленно, но верно охватывал мой разум.

–В Коэрре живут люди и не только. Такие же как на Земле, но здесь они пошли по пути единения с магией и природой. Поэтому многое тебе покажется странным. Человеческий правитель, кэгун Даввин Хортай – твой приемный отец, его жену я соблазнил, и она понесла. Одновременно с тобой на земле родилась девочка, в чье тело я тебя и перенес. Даввин жестокий отец, рисковать твоей жизнью было бы глупо. Ты росла в любви и ласке в приемной семье. Теперь настало твое время, ты вернешься домой.

По моим щекам медленно потекли слезы, я отказывалась принимать и верить.

– Я вижу, ты созрела для диалога, – легкий взмах руки и я снова могла говорить.

–Что будет с моей семьей на земле? – Наверное, со стороны мой дрожащий голос прозвучал очень жалко.

–Ничего, они даже не заметят подмены, их родная дочь вернется в свое настоящее тело.

–Почему вы думаете, что она будет вести себя как я, мои родители сразу заметят перемены в своей дочери.

–А что ты помнишь последнее из своей земной жизни? – Бог материализовал трон из тумана и задумчиво присел, затем махнул рукой и опустил меня на мягкий стул, тоже возникший из белой материи. Я почувствовала благодарность, ибо стоять сама я не смогла бы.

– Как я возвращалась домой, как Женька меня душил…– мой голос сорвался.

–Все верно, он не только душил, он получил все, чего хотел, затем бросил твое тело в реку, чтобы смыть следы. Сейчас ты без сознания, когда истинная дочь твоих приемных родителей очнется, легкая амнезия будет мне только на руку, а все странности в поведении спишутся на кому и изнасилование. А притворятся тобой, это будет самое лучшее в жизни принцессы Тианы. Как я уже и сказал, Даввин – жестокий отец, особенно к чужим детям.  – Арес криво усмехнулся.

Он знает, что его дочь не его дочь? – Я старалась сдержать нервные рыдания. Перспектива передо мной была не самая лучшая.

–Он знает, что у него не может быть детей.

–Хорошо, допустим, я вернусь в свое настоящее тело, что я должна делать?

–Ты сама узнаешь, твоя цель закончить войну, как – тебе решать.

–Отлично, – я почувствовала, что внутри меня начинается истерика, – вы вырвали меня из моего мира, от родных и близких, перечеркнули всю мою жизнь, а теперь хотите, чтобы я исполнила какую-то там цель? Да идите вы! С чего вы взяли, что я послушаюсь и буду делать то, что вам нужно?

–Потому что на земле остались дорогие тебе люди, а я бог, причем всемогущий, – по тону было понятно, что Арес не шутит.

Я вскочила и изо всех сил метнула свой стул в сторону его божественного лика, не знаю, чего я хотела добиться, возможно, лицезреть «его всемогущество» в действии. Стул остановился в полете прямо перед мужчиной, а затем плавно вернулся на место. Арес встал с трона, явно собираясь сказать мне что-то не очень приятное, но в этот момент, его взгляд переместился за мою спину, и на лице расплылась довольная улыбка:

–К тебе приходит сила, ты истинная дочь своего отца! – И сел обратно. Я обернулась, у меня за спиной сверкали молнии. С истеричным визгом, я схватила многострадальный стул и, держа его как щит, попятилась в сторону бога. Громкий хохот показался мне раскатом грома.

–Тиана, сядь и дослушай меня! – Я молча повиновалась, слишком опешила от произошедшего.

–Твоя сила придет к тебе теперь, когда ты в Коэрре, ты изменишься, обретешь себя. Ты не в состоянии изменить свою судьбу, теперь ты принцесса Светлой Долины – Кристиана Хортай, дочь Ареса, и ты выполнишь свое предназначение…

Ну раз так!…

–У меня есть несколько условий. – Я спокойно села и скрестила ноги. Мне бы еще очки сейчас и деловой костюм, но чего нет, того нет. Если изменить ничего не смогу, значит, нужно пользоваться ситуацией.

–Твои приемные родители не объясняли тебе, что перебивать старших– плохо? – Хмуро поинтересовался новоприобретенный отче.

–Естественно объясняли, как и то, что боги – вымысел человечества, но раз уж втрое не правда, отсюда следует вывод, что и первое утверждение может быть не верно.

Брови бога изогнулись удивленной дугой, а затем я услышала задумчивое:

–А может ты дочь Аида?

–Мало вероятно, уже затащила бы вас давно в тартар в наказание.

–Ладно, давай свои условия, – бог ухмыльнулся.

–Первое, я хочу иметь возможность видеть, что происходит с моей семьей и близкими на земле.

–Зачем? Ты к ним все равно не вернешься, зачем терзать себе душу?

–Я не на вопросы ваши отвечаю, а условия свои озвучиваю, вы согласны?

–Хорошо, оракул во дворце расскажет тебе как.

Я согласно кивнула.

–Второе, мне нужна информация об этом мире.

–Все, что тебе нужно, есть в библиотеке кэгуна в Светлой Долине.

–Следующее, я хочу, чтобы этот урод понес наказание, за то, что сделал с телом! – Пусть я ничего не чувствовала, но это было мое тело восемнадцать лет, и никто не в праве его использовать, тем более так! И то, что он сделал… могут пострадать другие, кто знает, что у него в голове.

–Уже, хоть он и помог мне, сам того не ведая, но наказание понесет. Тем более, это не первый случай. – Вот этого я и боялась! – В ваших тюрьмах насильников не жалуют.

–Отлично и последнее, после завершения, вы возвращаете меня домой!

–Нет, однозначно нет, это не твоя судьба, твой дом – Коэрр!

–У нас говорят, что люди сами творцы своих судеб, и я творю свою сама, заставить вас вернуть меня прямо сейчас я не могу, но зато могу заключить с вами сделку и самое главное мое условие – это возвращение домой.

Арес внимательно посмотрел на меня и задумчиво произнес:

– А что если ты не захочешь возвращаться?

–Исключено!

–Но все же?

– Хорошо, вы вернете меня домой, если я вас об этом попрошу, когда все будет закончено.

–И Коэрру больше не будет угрожать война, – добавил бог.

–По рукам! – Я встала. В голове созрел еще один вопрос:

–Почему вы сказали, что я дочь Ареса? На земле у бога войны много имен.

–Всегда любил греческую мифологию. На самом деле меня называют по-разному: Один, Марс, Арес, Сет, Перун, Ашшур. Ты можешь звать меня папа, – я поморщилась. – Все зависит от этноса. В Коэрре тоже самое, но здесь все проще, этот мир мы создавали с сестрой, поэтому у каждого народа всего по два главных божества. Твоя тетка, кстати, первая навести здесь порядок захотела.

Ага, она захотела, а я разгребай!

– Тебе сегодня восемнадцать, и у меня есть для тебя подарок. – Продолжил родитель.

–Вспомнили об отцовских обязанностях? – Ехидно поинтересовалась я.

– Не дерзи! Ты дочь бога войны, мой подарок тебе –искусство войны и боя, с этого дня любое оружие в твоих руках будет смертоносным!

–Та-та-та-там! – Выдала я, так как не почувствовала никаких изменений.

– Слабоумная дочь – горе в семье! – Последнее, что я слышала от бога войны, прежде чем провалиться в неизвестность.

Коэрр.

Проснулась, утопая в мягкой перине, первое, о чем я подумала то, что все было моим сном, но огромная люстра над головой указывала на обратное.

–Только бы эта красота мне на голову не рухнула, – мелькнула мысль. Люстра, украшенная замысловатыми узорами и имеющая что-то похожее на кристаллы вместо привычных лампочек или, на худой конец свечей, надолго привлекла мое внимание. Наконец, я выкарабкалась из постели и осмотрелась: роскошная комната. Я, конечно, в детстве, как и любая девочка мечтала быть принцессой, но никогда не думала, что судьба воспримет мое желание так буквально. Паркет, темно-синий коврик у кровати и большего размера у камина напротив. Белоснежная тахта у окна, застеленная синим покрывалом с золотым узором, такая же белоснежная кровать, тумбочка рядом, изогнутый туалетный столик с овальным зеркалом. Пара кресел, обеденный стол и две двери по обе стороны камина. Шторы на окнах отливали золотом так же, как сиденья и спинки стульев и подушки на тахте. Я подбежала к одному из окон, основной вид – цветущий луг за высокой каменной стеной, лес вдалеке. Но если повернуть голову и скосить глаза, то можно рассмотреть массивные стены замка или дворца, лошадей, повозки, странным образом одетых людей. Я реально попала в другой мир! С тихим стоном сползла на пол. Что такое «не везет» и как с этим бороться?! Мозг усиленно заработал. Что я имела на данный момент: практически никакой информации, а это самое мое главное оружие. Нужно срочно попасть в библиотеку и выудить все знания, что тут есть, если я хочу сделать все как надо, привлечь к себе минимум внимания и вернуться домой к родителям, к Сережке, к друзьям. Глаза наполнились слезами, но я приказала себе не раскисать, уверенно встала и направилась к выходу из комнаты. Не мог, что ли мой родитель всю эту информацию мне при переходе в голову поместить, или как там это у них делается? Дочь бога, все-таки, а никаких преимуществ! В огромном зеркале я встретилась с отражением юной девушки и замерла на месте. Стройная красавица с волосами цвета платины, которые водопадом спадали до пояса. Высокая упругая грудь, на зависть нашим земным силиконовым куклам. Пухлые губы и большие васильковые глаза. Едва не вскрикнула от неожиданности, вовремя поняла, что это я, теперешняя и, как оказалось, настоящая я…

–Ничего себе, принцесса, так принцесса! – Немного покрутилась перед зеркалом. Определенно, в этом теле есть свои плюсы. Не скажу, что прежняя внешность меня не устраивала, но эта я оказалась куда симпатичнее земной, кареглазой меня с лицом сердечком и веснушчатым носом.

Слава богу, что увидела себя в отражении, иначе вышла бы из комнаты в полупрозрачной сорочке, накинула халат. Нужно было одеться и привести себя в порядок, сама я точно не справлюсь, откуда мне знать, как и что здесь носят? Как интересно позвать прислугу? Поискала шнурки и колокольчики, ничего подобного на глаза не попалось. Эх! Была не была! Открыла дверь и выглянула, оказалось, там была еще одна комната, намного меньше. Наверное, приемная: в сдержанных серо-зеленых тонах, минимум мебели, несколько стульев и пара полосатых кресел, что-то похожее на секретер в углу и узкий столик у двери, я пересекла комнату и толкнула дверь. Охрана тут же вытянулась по стойке смирно.

–Доброе утро, мальчики, где та, что помогает мне одеться? – Спросила я прямо, должна же у принцессы быть помощница.

–Доброе утро! – Хором отозвались мои стражи. – Вы имеете ввиду Мальву? -Уточнил тот, что повыше. – Ваша рабыня сейчас прибудет, принцесса.

Значит у меня есть своя рабыня, ага, её и порасспрошу обо всем. А почему я их понимаю? Или они разговаривают на моем родном языке? Надо будет у папашки спросить. Я вернулась в комнату в ожидании рабыни. Девушка появилась через минуту. Низко кланяясь и не поднимая глаз от пола. Я изумленно смотрела на сие действо, а затем скомандовала:

–Посмотри на меня!

–Это запрещено, принцесса!

–А как ты будешь одевать и причесывать меня, если не можешь посмотреть?

–Я не могу смотреть вам в глаза.

–С сегодняшнего дня можешь, я разрешаю!

–Принцесса Тиана, помилуйте, ваш отец придет в себя и прикажет отрубить мне голову или, еще хуже отправит к кочевникам в пустыню, в землю крадущихся Теней!

Девушка ползла ко мне на коленях и рыдала. Я уже ненавидела приемного отца! Быстро опустилась на пол рядом с девушкой и положила руки ей на плечи:

–Мальва, мы никому об этом не расскажем, при других веди себя как обычно, а наедине со мной, смотри на меня как на равную.

–Но так нельзя, принцесса, я никогда не буду вам ровней, я всего лишь рабыня, а вы королевских кровей!

–Это мой приказ, – я начинала терять терпение.

–Хорошо, как скажите, – она всхлипнула, – раньше вы этого не хотели, наверное, горе от болезни вашего отца так влияет на вас, – скорбно выдала девушка.

–Мой отец болен? – Я была удивлена.

–П-п-при смерти! – Рабыня забыла страх и ошарашенно смотрела мне прямо в глаза. Я поняла, что мне сейчас нужна легенда для прикрытия. Но не зря в школе в кружке актерского мастерства мне не было равных. Изобразив горестные рыдания, я закрыла лицо руками:

– Мой бедный отец! Как я могла забыть! Видимо не хочу в это верить! – Немного поплакала, а как только заметила, что девушка перестала таращиться на меня, сделала вид, что моя истерика проходит. Иринова, вам зачёт!

–Как он себя чувствует?

–Без изменений, все также без сознания, – рабыня уже пришла в себя и деловито рылась в гардеробе, подбирая наряд. Оказалось, что одна из дверей рядом с камином ведет в отдельную комнату – гардеробную. Девушка извлекла розовое платье из нежного материала, простого кроя, вышитое мелким бисером. У меня от восторга в зобу дыхание сперло, даже несмотря на то, что розовый – не мой любимый цвет.

–Мальва, а я спрашивала тебя о твоей родине?

–Нет, принцесса, вы раньше со мной практически не разговаривали, – рабыня начала заплетать мои волосы.

–Расскажи о себе, мне будет приятно послушать, и это отвлечет меня от мыслей о моем бедном отце, – я театрально вздохнула.

–Как угодно принцессе. Я родом с Изумрудных Островов…

–Ой, а напомни, в нашей библиотеке можно прочитать про твою родину, такое красивое название!

–Да, конечно, принцесса.

–Надо будет сходить ознакомиться, хотя, мне иногда кажется, что я в своей комнате заблужусь, я уже не говорю о походе в библиотеку! – Еще один театральный вздох.

–Что вы, принцесса библиотека на первом этаже, а ваши покои на втором, не ошибетесь.

–Да, ты, конечно, права, Мальва, рассказывай дальше

–Моя семья очень бедна, отец – рыбак, а мать – ткачиха. Я старшая дочь, меня продали в рабство, чтобы оплатить обучение младшего сына, единственного наследника моего отца. Мне повезло, и я попала во дворец в услужение к вам, не каждая рабыня имеет такую честь. Многие оканчивают свои дни в Пограничье…

Вот это у них законы! Продали старшую дочь, чтоб младшенького устроить! Средневековье какое-то! И как мне тут жить?! Я от этой дикости с ума сойду!

–Ты слишком много болтаешь! – Неприятный голос прервал Мальву, и она в страхе замолчала и потупила взгляд.

–Нашей принцессе ни к чему такая информация, зачем ей забивать свою прелестную головку этой ерундой.

Голос принадлежал пожилой женщине с седыми волосами, забранными в высокий пучок и крючковатыми пальцами, которыми она держала поднос с едой, видимо, мой завтрак. Она мне с первого взгляда не понравилась!

–Простите, леди Алисия, – Мальва склонилась в глубоком поклоне.

–Как спалось, принцесса, кошмары больше не мучают?

–Нет, спасибо, что спросили, спала прекрасно, – я отметила удивление, проскользнувшее во взгляде посетительницы.

–Но, – интуитивно добавила я, исправляя ситуацию, – чувствую себя скверно, пожалуй, сегодня останусь в своих покоях, жутко болит голова.

Удовлетворение, пробежавшее по её лицу, усилило мое подозрение.

–Как скажете, Кристиана! – Леди поклонилась. Я поморщилась, ну что это за имя такое, не имя, а проклятие! Могли бы здесь и по-другому назвать. Все припомню папашке, а имя в первую очередь!

– Я просплю большую часть дня и не желаю, чтобы меня беспокоили, если я чего-то захочу, то скажу страже.

–Может быть пригласить к вам лекаря Платкеви, племянница?

Так это родственнички пожаловали!

– Пока не нужно, но если понадобится, я позову сама, а теперь оставьте меня, я хочу побыть одна, завтракать я тоже буду в одиночестве, меня тяготит то, что произошло с моим отцом, хочу поплакать и помолиться.

Леди и рабыня с поклоном удалились, я наспех проглотила еду, не почувствовав вкуса и отправилась к двери на разведку. Стражи стояли на своих местах, привлекать к себе внимание перемещаясь по дворцу не хотелось, поэтому мои покои были подвергнуты тщательному осмотру. Я вспомнила семинар, на котором мы обсуждали средневековые замки, подземелья, тайные ходы. Долго мне искать не пришлось, у камина была фальшивая стена, которая отодвигалась поворотом головы пегаса, являющейся частью лепнины под каминной полкой.

–Иринова, вам зачет!

Я поздравила себя и радостно потерла руки. Изобразив из подушек подобие принцессы, спящей на кровати, вдруг кто заглянет, отправилась исследовать открывшийся коридор. Как оказалось, стоило мне ступить на первую ступеньку, стена позади вернулась на место.

–Не, не, не, так мы не договаривались! – Я совсем не была уверена, что смогу попасть обратно, но легко поворачивающийся факел развеял все страхи. Вуаля! И дверь открылась вновь.

Я шла, держась за стену, после того, как ход закрылся, здесь была полная темнота.

–Умница, Крис, успела заметить факел до того, как стена встала на место! – Привычка разговаривать сама с собой досталась от папы, он всегда бормотал что-нибудь, копаясь в документах. Теперь придется быть осторожнее с прежними привычками, как бы мне это не аукнулось.

Лестница вела вниз, и в конце концов я уперлась в то, что оказалось выходом, дверь поддалась после легкого толчка. Никакого тайного механизма открывания внутри не было. Я шагнула в то, что по всей видимости было коридором первого этажа, дверь тут же закрылась, а обратно открываться не хотела, пришлось искать рычаг снаружи. Повернувшись, я отскочила от отражения с прижатой к сердцу рукой и чертыхнулась, вспомнив, что теперь выгляжу по-другому. Проход скрывало огромное зеркало, которое открывалось поворотом лика какой-то богини, явно не Ареса, наверное, его здесь не очень-то и почитают, раз по всему коридору изображалось другое божество.  Библиотеку нашла с первого раза, изображение книг, выжженное на деревянной табличке над дверью, не дало ошибиться, зал был огромный, впечатляющие ряды шкафов с книгами, удобные диваны и столы для чтения. Я уже ломала голову над тем, как мне найти нужную книгу, когда справа раздалось тихое покашливание. Повернулась на звук и приросла к месту: прямо на меня смотрел настоящий гоблин! Гоблин с огромными ушами, весь зеленый, с серебряным кольцом в носу и толстой цепочкой, выглядывающей из-под воротника скромной рубашки.

–Папочка, что же ты не предупредил-то? – Прошептала остолбеневшая я, и мне показалось, что услышала мстительный смех Ареса. Присмотревшись, заметила еще несколько гоблинов, деловито снующих между рядами шкафов.

–Простите, леди, вы что-то сказали?

Гоблин склонился в почтительном поклоне.

–Здравствуйте, я у вас в первый раз, помогите мне пожалуйста разобраться как тут все устроено, – я вежливо смотрела на существо.

–Конечно, леди..эм..?

–Крис..– я чуть было не назвалась, а затем вспомнила, что имя, будь оно неладно, у нас с принцессой одно и тоже.

–Зовите меня леди Крис, мой кхм, дядя не любит, когда я читаю, поэтому не хотела бы афишировать свое нахождение здесь.

–Как прикажете, леди Крис.

–А как мне к вам обращаться?

Гоблин изумленно посмотрел на меня:

–Вы первая, кто поинтересовался моим именем за два века существования этой библиотеки, обычно зовут книжником или зеленым. Но, вы можете называть меня Адриан.

–Очень приятно, господин Адриан, – я мило улыбнулась гоблину. И мне даже показалось, что он начал краснеть. Ну, насколько мне позволял это рассмотреть цвет его кожи.

–Пойдемте, леди, я проведу вас в самое тихое место, где вас никто не увидит и не побеспокоит, расскажите мне обо всем, что вы хотели бы почитать, и я лично принесу вам каждую книгу.

Определенно вежливость города покоряет. Я не спеша шла за Адрианом, разглядывая книги, чего здесь только не было: земледелие, история, рисование, музыка, строительство, поэзия и еще очень много, много разных книг.

–Вот, леди Крис, здесь у окна вам будет удобно, это самая дальняя часть библиотеки, сюда очень редко заходят, какие книги вас интересуют?

–Мне нужно узнать о тех, кто живет во дворце, кто кому подчиняется, у кого какой титул, как кого зовут, я очень необразованна и боюсь опозорить дядю своим незнанием, – я грустно вздохнула, изображая нерадивую племянницу. Честно сказать, из-за вранья совесть меня мучила, потому что Адриан не сделал мне ничего плохого, наоборот, помогал, пришлось её успокоить обещанием себе объяснить ему все и извиниться при первой возможности.

–О, не печальтесь, леди, я принесу все, что нужно.

И гоблин исчез, а через минуту вернулся с толстой книгой в бархатном, красном переплете.

–Здесь все придворные и главные семьи королевства, если возникнут вопросы, просто позовите меня по имени, – и Адриан снова исчез. Я открыла книгу, страницы были украшены портретами с подробным описанием и указанием родства. Разобралась я предельно легко, имена живых людей были написаны синими чернилами, мертвых – черными. Интересно, после смерти переписывают или это магия этого мира?

Итак, кэгун Даввин Хортай – человек, жена кэгунна Есения Хортай – мелия… Странное чувство: осознание того, что абсолютно чужие тебе люди – твои настоящие родители. В груди предательски скрутился тугой ком, вспомнила папу с мамой, как они там без меня? Глубоко вздохнула пару раз и принялась за дело.

Следующие несколько часов я изучала рисунки и описания под ними. Лорды, леди имена даты, портреты, принцессу, то есть меня, кстати, изобразили ребенком лет десяти, наверное, еще не успели переоформить книгу. Слава богу, учеба на историческом факультете пригодилась, хорошая память на лица оказалась как нельзя кстати.

Меня прервали всего один раз, тихая девочка гоблин принесла мне чай с кусочком яблочного пирога и смущаясь объяснила, что господин Адриан переживает, как бы я не проголодалась. Я сердечно поблагодарила и вернулась к изучению, после перерыва на легкий перекус. Чай и пирог оказались изумительными, я бы с удовольствием попросила еще, но не была уверена, что это вежливо.

Пролистнув последнюю страницу, почувствовала, что у меня болит спина и решила размяться перед тем, как позвать гоблина и попросить следующую книгу. В углу у окна стояло невысокое странное растение, чем-то напоминающее нашу елку, с той лишь разницей, что иголки были более мелкие, длинные и темно-коричневые на концах и колыхались от дуновения ветра из приоткрытого окна. Да и ветки росли не вниз, а вверх. Я с интересом приблизилась и наклонилась, чтобы изучить растение поближе, но едва я подошла, как иголки сжались, и ветки с писком свернулись в комок.

–Не бойся, я не обижу, – я легонько погладила дрожащий клубочек. Маленькая веточка осторожно отделилась от общей массы и неуверенно коснулась моей руки.

–Если тебе неприятно, я не буду тебя больше трогать, – прошептала я на прощанье и уже хотела вернуться на свое место, как услышала удивленное:

–Впервые вижу, чтобы дриас на кого-нибудь реагировал, очень интересно, – я развернулась и увидела седого как лунь сморщенного старика, в котором мгновенно узнала лекаря Платкеви, не принадлежащего ни к одному из знатных родов, но попавшего в книгу благодаря заслугам перед правителем Даввином. Едва он увидел мое лицо, как его собственное вытянулось, и выдохнув пораженное:

–Принцесса! – Он попытался опуститься на колени. Я бросилась к нему и остановила на пол пути:

–Господин Накир, пожалуйста, не выдавайте меня, я здесь не как принцесса, а как обычная девушка, не хочу, чтобы меня заметили.

Лекарь открыл рот, закрыл рот и ничего не сказал.

–Обращайтесь ко мне как к леди Крис, пожалуйста, вы мне очень поможете! -Я с мольбой посмотрела на старика.

–Хорошо, леди Крис, – видно было, что имя далось ему с трудом.

–Спасибо огромное, – я пожала ему руку.

–Леди, вы первая на кого отреагировал дриас, и теперь я понимаю почему, ведь в вас течет кровь мелии, кровь вашей матери.

Я склонила голову, это как раз то, о чем я хотела попросить Адриана: принести мне книгу по аборигенам Коэрра.

–Вы знали мою мать? – Я жестом пригласила его присоединиться ко мне за столом.

–Конечно, милейшая была женщина, – в голосе старика проскользнуло легкое удивление, затем он грустно вздохнул и протер очки.

–Почему она умерла?

–Я не могу сказать вам, принцесса, это не в моей власти.

–Зовите меня леди Крис, – мягко напомнила я, – а затем позвала гоблина.

–О, леди уже закончила, желаете еще что-нибудь? – Адриан склонился в поклоне приветствуя лекаря. Леди желала бы не тратить свое время на чтение, но выбора у меня не было.

–Да, книгу, которая расскажет о тех, кто живет в нашем мире.

Слово наш никак не хотело сходить с языка, но я заставила себя произнести его максимально естественно.

–Как скажете, леди Крис, – гоблин снова поклонился.

–Адриан, у меня к вам еще одна маленькая просьба, не кланяйтесь мне, пожалуйста, я не очень комфортно себя при этом чувствую.

–Не могу, леди, этикет обязывает, – гоблин нахмурился.

–Давайте тогда договоримся, что наедине со мной этикет соблюдать не обязательно, – я увидела, как Адриан согласно кивнул и мгновенно исчез.

–Балуете вы его, принцесса. Гоблины народ наглый, на шею моментально сядут. – Поджал губы лекарь.

–Адриан не такой. А почему дриас на меня отреагировал? И что это за растение, господин Накир, расскажите пожалуйста.

В этот момент в воздухе материализовался гоблин с нужной мне книгой, я едва сдержала вскрик, улыбнулся, положил её на стол, забрал старую и исчез.

Старик поправил очки и не спеша начал рассказывать:

–Ваша мать потомственная мелия, дух леса, древесная нимфа, – ага, дриада, по-нашему, сообразила я, – мелии могут разговаривать с растениями, животными управлять ими, мне бы вот не помешала кровь мелии, я бы смог тогда найти все нужные растения, а так, приходится часами бродить в лесу, то на рассвете, то в полночь, то на закате, ох, тяжела доля кэгунского лекаря!

Я терпеливо ждала, когда он выплеснет свое недовольство и продолжит рассказ.

–Дриас, интересен тем, что отмершие иглы являются сильнейшим галлюциногенным средством, а живые могут залечить практически любую рану, но тут условие, растение само должно отдать иглу, по доброй воле, иначе она тут же отомрет и не будет иметь лечебной силы.

Я задумчиво встала и подошла к растению, которое уже распрямило ветки и, мне показалось, с осторожностью следило за моим приближением. Эксперимент, так эксперимент, ну, очень хотелось проверить!

–Не бойся маленький, я тебя не обижу, пушистик какой, можно я тебя коснусь? – Я протянула руку и растение пискнув обвило мою ладонь бархатистыми иголочками, поглаживая, словно ласкаясь. Я замерла от удивления, никогда ко мне не ластилось растение.

–Вот же ты елка пушистая! – Я улыбнулась!

–Вот видите, он признал в вас кровь мелии, и отвечает на ваши прикосновения, – лекарь подошел ближе, – попросите у него иглу, может быть он поделится, а нам она сейчас ох как нужна!

–Пушистик, дай мне свою иголочку, – писк и на моей ладони осталась маленькая игла. Я протянула её Платкеви.

–Это просто чудесно, этого хватит, чтобы залечить раны вашего отца.

–Спасибо, мой маленький, – я наклонилась и поцеловала ближайшую ветку, а растение вновь пискнув коснулось моей щеки, – уровень милоты просто зашкаливал.

–Этому малышу около ста лет, правда расти совсем не хочет, когда ваша мать была жива, тогда и шел в рост, а теперь вот только иголки сбрасывает.

–Я о тебе позабочусь, Пушистик, будешь большой и сильный! Господин Накир, а что с моим отцом?

–Раны очень серьезные, Всадник Ночи – смертельный противник, я удивлен, что ваш отец выжил после сражения.

Всадник Ночи – Арсаэн, младший сын семьи Морран, получил это прозвище после обучения некромантии – память услужливо подсказала информацию из книги.

–Он в сознании? Я могу поговорить с ним?

–Нет, он спит уже два дня, и будет спать, пока раны не заживут, акинак Всадника был смазан специальным ядом, вызывающим жуткую боль, которая может свести с ума, я не хочу рисковать правителем.

–А сколько времени уйдет на полное выздоровление?

– С этой иглой, я думаю, максимум месяц, может полтора, за это время яд перестанет действовать, и я разбужу кугэна.

–Спасибо, господин Накир, я вам очень благодарна, если вам нужно найти травы, вы мне только скажите, я вам помогу.

–Принцесса, мне не удобно просить вас об этом, да и никто вас из дворца не выпустит.

–А я вам помогу ни как принцесса, а как леди Крис, – я улыбнулась. Конечно, меня мало интересовало здоровье кэгуна, но вот лекарь в союзниках еще как пригодится.

–Спасибо, леди, через неделю полнолуние и мне никак не найти нужные травы без вашей помощи, – старик замялся, так как все еще не был уверен просить меня или нет.

–Отправьте образцы или рисунки с названиями трав ко мне в комнату, я помогу вам.

Лекарь схватил меня за руку и поцеловал:

Да благословит вас Хоттея! – С этими словами он поспешно удалился, нашептывая себе что-то. В этот момент он очень напомнил мне земного отца, тот в пылу исследований ничего вокруг не видел.

Я открыла следующую книгу: «Население Коэрра».

–Ну, здравствуй, Коэрр, давай посмотрим, кто тут живет у тебя!

Кроме Светлой Долины, которая вот уже сто лет ведет войну со светлыми эльфами, я познакомилась с темными эльфами, которые бились с гоблинами, орки воевали с троллями, а гномы пытались под чистую вырезать оборотней. До этого, темные воевали со светлыми, гоблины с гномами, оборотни с людьми, а орко-троллья война вошла в анналы истории как вечная. Как правило, причинами войны являлись расторгнутые браки, новые территории, выходы к морю, словом банальные причины. Стоило двум сторонам заключить мир, как тут же находился предлог для войны с другим соседом. Да отец был прав, порядок в Коэрре отсутствовал. Были и те, кто стоял в стороне от кровопролития и не ввязывался в общественное сумасшествие. Маги Солнца, например, они добровольно покинули нажитые земли, которые в зависимости от результата той или иной войны переходили под контроль то одних, то других. Маги поселились на Дальних Островах, закрыв для всех остальных вход на эту территорию, видимо при помощи какой-то охранной магии. С тех пор некоторые из магов свободно бродили по миру, торгуя артефактами и выполняя срочную работу, крайне редко кто-то из них впутывался в войну, да и, как правило, по личным причинам. Так же я прочитала про малочисленные народы такие, как гидры, например, живущие на Изумрудных Островах, вернее в море у островов или аваланчи – снежные духи, которых боги заперли в изоляции на тысячелетия. В целом, в книге было много интересного, и я забыла о времени, погрузившись в пучину новой информации, но стоило мне закончить, как рядом появился Адриан и смущенно поинтересовался, изволю ли я ужинать, так как время уже позднее, а я целый день за книгами.

–Господин Адриан, я с удовольствием поужинаю, если вы составите мне компанию, – у меня имелось парочка вопросов, а это была хорошая возможность.

–Хорошо, леди Крис, почту за честь.

Три хлопка и к моему столу устремилась уже знакомая мне девочка с подносом, который ломился от ароматно пахнущего ужина. Я поняла, что действительно проголодалась.

–Скажите, господин Адриан, ваша библиотека работает круглосуточно?

–Да, леди, но ночные посетители крайне редки.

–Могу я приходить к вам в ночное время, мне так удобнее, никто не будет меня искать ночью.

–Если вас сопроводит горничная или служанка, молодой девушке не подобает разгуливать по ночам, тем более одной.

Так, этикет, чертов этикет, нужно будет почитать, что тут у них за правила, я с грустью подумала, что меня и так уже начинает тошнить от всех этих обращений на «вы», слов «леди», уже молчу о «принцессе».

–Рабыня подойдет? – Спросила я и прикусила язык, поняв, что выдала себя: рабынями во дворце владела только семья кэгуна. Гоблин понимающе улыбнулся и тихо произнес:

–Все происходящее в моей библиотеке, не остается для меня тайной, принцесса, я знаю, кто вы, но не бойтесь, – продолжил он, заметив мой встревоженный взгляд, – здесь для меня вы леди Крис. Но если хотите оставить свой статус инкогнито, то не забывайте, что ваша рабыня легко выдаст ваше происхождение, ведь горничным разрешено ходить с непокрытой головой.

–Простите, что пришлось обмануть вас, господин Адриан, – я действительно раскаивалась, – у меня не было другого выхода.

–Не переживайте, леди, я все понимаю и не таю обиду.

–Откуда, кстати, этот странный обычай с покрытой головой у рабынь? – Я почти покончила с первым блюдом и теперь думала, что оставить на десерт: торт или шоколадное пирожное.

–Первыми рабынями в Светлой Долине оказались гидры-полукровки, а у гидр, как вы знаете, есть одна интересная особенность: живые волосы. Вот после нескольких смертей среди лордов, которым приглянулись хорошенькие рабыни и выяснилось, что волосы оберегают девушек. Тогда и приняли указ о «покрытой голове», чтобы у мужчин соблазна не было.

–А почему девушек не побрили наголо?

–Это для полукровки верная смерть. – Ну, да, тогда, естественно, проще волосы спрятать.

–Господин Адриан, а вы все книги в своей библиотеке читали?

–Нет, не все, есть для меня запрещенные, доступные только правящей семье. – О как! Интересно, надо будет взять на заметку. – Специальными печатями открываются. Как эта на вашей руке. – Я перевела взгляд, на моей руке красовался изящный перстень с изображением странного животного. Четырехлапое создание имело отростки, напоминающие рог носорога, только располагались они и на морде, и под ней, такие же шипы находились на хвосте. В целом, животное напоминало помесь собаки с динозавром. Да уж, смесь бульдога с носорогом!

– У меня еще один вопрос, я могу взять книгу с собой?

–Нет, леди, к сожалению, вынос книг категорически запрещен. Здесь они под защитой охранной магии, и даже если весь дворец будет уничтожен, библиотека останется целой и невредимой.

–А разве не весь дворец под защитой? – Мне явно не понять, почему не проще защитить сразу все здание, а не одну комнату.

– У дворца есть охрана, а у библиотеки только мы, работники, которые ничем не защитят, кроме этого, охранный амулет не может охватить весь дворец, слишком слаб.

Я мотала себе на ус, получается, в случае штурма, сожжения или уничтожения дворца самое безопасное место – это библиотека. Гоблины могут позволить себе переместиться в другое место, я вспомнила, как мой помощник материализовался из воздуха.

–У вас своеобразный способ передвижения, это магия?

Гоблин улыбнулся:

–Нет, всего лишь кристаллы переноса, выданные вашим отцом.

Любопытная штука, расспрошу потом Мальву, не хотелось привлекать к себе внимание и так задала слишком много вопросов.

Дожевала пирожное и поняла, что мне пора возвращаться, пока меня не хватились.

–Спасибо за пищу для ума и желудка, господин Адриан, я вернусь к вам ночью, есть еще много чего, с чем мне нужно ознакомиться, принцесс у нас образованием не балуют, знаете ли.

–Как скажете, леди Крис, ночью вместо меня будет мой племянник, располагайте им, как и мной, он полностью к вашим услугам.

–Тогда всего доброго! – Я встала и игнорируя глубокий поклон гоблина, протянула руку для пожатия.

–Никакого этикета наедине, помните, господин Адриан.

Гоблин хлопнул себя по лбу и вежливо пожал мою руку:

–Всего доброго, принцесса!

Обратный путь в спальню прошел без приключений, на столике у двери меня ждала еда, наверное, моя рабыня позаботилась, от этой мысли почувствовала себя рабовладелицей и поморщилась. Обжорством я не страдала, поэтому разобрала подушки на кровати, а затем попросила стражей позвать Мальву. Девушка появилась практически мгновенно.

–О, принцесса, я так переживала, вы проспали целый день, я уже хотела идти за лекарем, думала вы заболели!

–Мальва, ты гидра-полукровка?

Мой вопрос заставил девушку замереть с открытым ртом. Затем она выдавила тихое:

–Д-да, моя бабка была полукровкой и во мне течет кровь гидр, почему вы спрашиваете?

–Чья ты рабыня? Кто твой хозяин?

–В-в-вы принцесса, я не понимаю, я что-то сделала не так?

–Я или мой отец?

–Вы, меня подарили на ваше пятнадцатилетие.

Значит она здесь уже три года, вспомнились слова рабыни, что принцесса с ней практически не общалась. Мда, как все запущено!

–Покажи свои волосы, мне как-то говорили, что они у вас необычные. – А что, и не соврала! Говорили же и не важно, что совсем недавно.

Девушка явно смутилась, но платок сняла. Я замерла, потому что никогда такого не видела: волосы цвета янтаря шевелились и жили своей жизнью, часть тянулась ко мне, часть ласкала лицо Мальвы, а часть мерно покачивалась, как будто на ветру.

–Очень красиво, теперь я понимаю, почему вас заставили носить платки. Из зависти. А ты хотела бы вернуться домой? Не как рабыня, а как свободный человек.

–Нет, принцесса, мой дом теперь здесь, дома я всего лишь обуза.

Девушка торопливо надела платок обратно:

–Меня или продадут снова в рабство или насильно выдадут замуж. – И уже тише, – ни того, ни другого я не хочу.

Я заметила слезы, которые залили лицо расстроенной девушки.

–Я вам не угодила? Вы хотите избавиться от меня? – Она рухнула на колени.

–Пощадите, принцесса!

Я поморщилась, ох уж эти варварские обычаи.

–Мальва, с этого дня ты больше не рабыня, ты свободный человек, если хочешь остаться во дворце и продолжить работать, то ты будешь моей горничной, с зарплатой. Сколько, кстати, платят горничной?

–Один медяк в день, -девушка смотрела на меня и не верила.

–А сколько стоит хлеб?

–Один медяк.

–Грабеж, – я возмущенно посмотрела в окно.

–Мальва беги за бумажками, я приказ подпишу, я не шучу, ты теперь свободная! И будешь получать десять медяков в день.

–Вы хотели сказать – один серебряный, это более чем щедро, моя госпожа! Теперь уже счастливая девушка вскочила и выбежала за дверь, через секунду вернулась, поклонилась и убежала вновь. Ну с денежной системой, я, кажется, уже разобралась, немного похожа на нашу, только, видимо, оплата в ценных металлах.

Вернулась она уже совсем не счастливая, рядом с ней сурово вышагивала леди Алисия.

–Добрый вечер, принцесса Тиана, рабыня рассказала мне о вашем желании, но боюсь оно не имеет под собой достаточных знаний в данной сфере и продиктовано скорее эмоциями, чем разумом…

–Вы назвали меня дурой?

–Что вы принцесса, я всего лишь пытаюсь…

–Объяснить мне, что глупая принцесса не компетентна в подписании указов?

Леди побледнела и уставилась на меня с широко открытыми глазами.

–Принцесса, я вижу вы не притронулись к ужину, наверное, голод туманит ваш разум…

–И я плохо соображаю? Повторяю вопрос: вы считаете, что я дура?

–Нет, я так не считаю, – женщина опустила глаза сжала руками юбку платья.

–В таком случае, я жду нужные бумаги!

Алисия с достоинством поклонилась, бросила на меня испепеляющий взгляд и вышла. В очередь, дорогая Алисия, таких желающих убить меня взглядом у меня длинный список!

–Ооо, принцесса, вы так с ней никогда не разговаривали, леди Алисия всегда получала от вас то, что хотела, а теперь…вы изменились, принцесса, – Мальва смотрела на меня восхищенными глазами.

–Мальва зови меня Крис, и на «ты», меня уже реально бесит это пафосное «принцесса»

–Но, принцесса, этикет!

–К черту этикет Мальва!

–Хорошо, принцесса!

–Мальва!

–Хорошо….Крис..а к какому черту? Кто это?

–Вот так уже лучше, – я ободряюще улыбнулась девушке. – Про черта потом расскажу.

Вернулась Алисия с указом и печатью. Оказалось, мне не нужно было даже составлять текст, просто подписать и поставить печать. Подпись принцессы я видела в книге, поэтому трудностей не возникло. Тело хранило память. Расписалась словно каждый день это делаю. Один экземпляр оставили Мальве, а второй Алисия должна была отнести в канцелярию. На выходе, она еще раз настоятельно порекомендовала мне поужинать, а то якобы, плохие сны будут сниться.

–Кошмары меня будут мучить каждый раз при виде тебя,– подумала я, но естественно вслух ничего не сказала.

Сразу после её ухода, в дверь постучали. Ученик Платкеви принес образцы трав, я просмотрела и постаралась запомнить вид и запах, так как мне показалось, что растения имеют стойкий, совершенно разный аромат, никогда прежде за собой такого не замечала, видимо магия Коэрра, говорил же папашка, что здесь я изменюсь, ко мне придет сила. Вопрос в том, как бы мне эту силу осилить, улыбнулась своим мыслям и перевела взгляд на паренька.

Как вас зовут? – Обратилась я к скромно потупившему взор юноше, на вид еще моложе, чем Мальва.

–Харон, принцесса.

–Очень приятно, Харон, не могли бы вы передать кое-что господину Накиру?

–Все что угодно, принцесса.

– В этом свертке образцы еды, мне нужно знать, есть ли в них посторонние добавки, не типичные для приправ, – я собрала с подноса для ужина кусочки еды, завернула в платок, предусмотрительно протянутый Мальвой и отдала ученику.

–Хорошо, будет сделано, принцесса, ответ получите завтра, – поклонившись, юноша вышел.

У меня в запасе был целый вечер перед походом в библиотеку, поэтому я решила подготовиться.

–Мальва, во сколько отбой?

–Что? Прости, Крис, я не понимаю, – девушке было явно неудобно забыть про этикет, но она пыталась изо всех сил.

–Спать, говорю, во сколько все ложатся?

–Ну, по-разному. Обычно часам к одиннадцати все придворные уже в кроватях, бывают исключения, когда балы и праздники, но допоздна мало кто задерживается. Ночь – время Теней.

–А когда ближайший бал? – Я прикидывала хватит ли мне времени.

–Теперь, когда кэгун при смерти балов не будет, даже твой день рождения отменили…

–Вот гады, попраздновать не дали, – я осеклась, заметив недоуменный взгляд.

–Ладно, Мальва, у нас сегодня тайное задание, мне нужно платье попроще, найди моего размера и принеси сюда, но смотри, чтобы никто не заметил.

–Хорошо, – несмотря на удивление, девушка была обучена не задавать лишних вопросов и мне это нравилось.

– И где можно помыться?

–Как и всегда в банях на первом этаже или в ванной комнате под душем, – девушка бросила недоуменный взгляд на вторую дверь у камина, она, явно, начинала сомневаться в моем умственном здоровье.

–Точно, это все скорбь по отцу, – туманно пояснила я, – забываю житейские мелочи.

Бывшая рабыня удалилась на поиски платья неодобрительно покачивая головой. А я решила узнать насколько безопасно вести разговоры в моей спальне, вдруг меня могли подслушать и пошла проверять стены, которые не успела осмотреть в прошлый раз. Ничего такого я не нашла, видимо, забитая принцесса не вызывала ни у кого опасений. Зато открылся еще один потайной вход в гардеробной, так же с винтовой лестницей вниз. Времени у меня было мало, поэтому пришлось отложить поход на другой раз. Вернулась Мальва с серым до безобразия простым платьем, которое мне идеально подошло. До одиннадцати было еще два часа, как раз хватит на посещение бани. Я попросила теперь уже горничную проводить меня. Охрана вытащила мечи из ножен и пошла за нами. Я остановилась и спросила:

–Мальчики, кому вы подчиняетесь?

–Начальнику вашей личной охраны, принцесса, – ответил высокий.

–А он кому подчиняется?

–Вам принцесса.

–Значит вы подчиняетесь мне, – удовлетворенно произнесла я, а стражи переглянулись.

–А как вас зовут?

– Принцесса, неприлично девушке первой заговаривать с мужчинами! – Прошипела Мальва.

–А я не простая девушка, я, как ты правильно заметила, принцесса, а это мои подданные, а с подданными меня статус обязывает общаться.

Девушка прикусила язык.

–Так как вас зовут? – повторила я вопрос. Пусть думают, что хотят: забыла ли я их имена, от горя запамятовала или еще что, принцесса я или нет, в конце концов? Хочу помню, хочу забываю, пора и посамодурствовать!

–Меня Захир, а этого Окар, – кивнул в сторону напарника длинный, судя по всему, раньше принцесса их имена и не спрашивала.

–Очень приятно, слушайте, а вы всегда должны за мной ходить следом?

–Да, принцесса, это наш долг.

–А в баню вы тоже со мной пойдете? – невинно так интересуюсь и смотрю как Мальва краснеет, а тот, что пониже ростом роняет меч. Высокого оказалось не так просто смутить:

–Нет, принцесса, как всегда у двери постоим, так же, как и у входа в вашу спальню.

Логично, ладно от охраны не избавится, придется потерпеть. Согласно кивнув, пошла следом за Мальвой.

В баню я влюбилась сразу! Весь дворец был построен на месте геотермального источника, поэтому не было необходимости греть воду. Первое помещение оказалось общим холлом, из которого, как я потом узнала, можно было попасть в омывальню кэгуна, мою личную омывальню, общую для леди и общую для лордов. А последняя была для прислуги, за чистотой в Светлой Долине следили тщательно.

В омывальне я сразу же погрузилась в воду и отдалась в ловкие руки банщиц. Наши салоны спа отдыхают по сравнению с тем, что меня ожидало в бане Коэрра. Меня терли, намыливали, массировали, натирали маслами сразу в несколько рук! Через полтора часа, я словно рожденная заново была готова к ночному походу.

Мальва, когда узнала, что мы собираемся ночевать в библиотеке, молча округлила глаза, но так ничего и не сказала. Нравится мне эта девочка! Не люблю, когда задают лишние вопросы. Я попросила её взять с собой плед и подушку, так как не хотела заставлять бедную горничную не спать полночи из-за меня. Но вот стоило мне открыть потайной ход, как девушка наотрез отказалась спускаться по ступенькам, уверяя меня, что в темноте нас сожрет Ирсун. Это у них местный бог смерти. Я вздохнула и решила рассказать горничной правду про себя, умолчав, естественно, о настоящем отце, своей цели и желании вернуться домой. По моей урезанной версии, меня с принцессой по воле богов местами поменяли. Девушка молча выслушала, а затем покачала головой, отказываясь верить.

–Нет, Крис, ты просто убита горем из-за болезни отца, этого не может быть.

–Мальва, ты знаешь принцессу уже несколько лет, я всегда вела себя так, как я веду себя сейчас?

–Нет, никогда, ты всегда была тихой, молчала, ходила с опущенной головой и со всеми соглашалась, – в её глазах я увидела отблески понимания и веры.

–Ну, от горя я стала бы еще тише и молчаливее, так что принцесса была поддельная, вот я -настоящая, придется тебе меня терпеть теперь такую, – хмыкнула я.

–А ты мне больше такой нравишься, – тихо сказала бывшая рабыня.

–Мальва мне очень нужна твоя помощь, я плохо знакома с этим миром, что могу, изучаю в библиотеке, теперь ты понимаешь, почему мне так необходимо попасть туда?

–Да, я помогу тебе, – больше она не колебалась и несмотря на страх шагнула за мной на лестницу.

Как и обещал Адриан, меня встретил его племянник Артак и проводил к уже знакомому мне месту. Я попросила свод государственных приказов и законов Коэрра. Книга была у меня через минуту. Бедная Мальва заснула под пледом на диванчике недалеко от меня. А я погрузилась в изучение. Часам к двум ночи закончила и оторвалась от книги, в библиотеке царила полнейшая тишина. Задумчиво подошла к дриасу, малыш потянулся ко мне и радостно запищал.

–Привет, Пушистик, -прошептала я, – скучал без меня? – Растение легонько терлось о мою руку, а я медленно переваривала информацию. После прочтения, план уже сложился в моей голове.

–Книжник, почему так долго? Я же сказал, что мне срочно нужен свод законов!

–Простите, капитан, книга занята, вам придется подождать или прийти позднее.

Я заинтересовалась и пошла на звук голосов. Гоблин разговаривал с высоким мужчиной, про таких говорят: «косая сажень в плечах». Форма воина идеально облегала мускулистое тело, короткие темные волосы – это все что я смогла рассмотреть, так как мужчина стоял ко мне спиной. Жаль, что я не видела его лица, смогла бы узнать его по картинке в книге.

–Я могу поторопить собеседника, – судя по тону, привык командовать, но нас и не такие пугали.

–Я уже закончила, ни к чему здесь из-за книжки устраивать истерики, – я спокойно подошла к говорящим. Мужчина повернулся, и я утонула в омуте зеленых глаз, серьезных и внимательных. У воина с широкими скулами и волевым подбородком были просто изумительные глаза!

–Принцесса, – он встал на одно колено, но во взгляде ни тени подобострастия. Теперь я его узнала: начальник моей личной охраны, капитан Дамир Ломпетт – наемник без роду и племени. Оказалось, что все дворянские титулы в Коэрре были упразднены после междоусобной войны, еще во времена Империи. Когда-то очень давно этот мир был един, расы жили вперемешку, потом разделились, обособились. С тех пор среди аристократов существовали лишь лорды и леди, а не дворяне удостаивались обращения господин. Титул передавался по наследству, причем всем детям, мог быть куплен или подарен кэгуном, как в случае с капитаном за заслуги на поле боя. Удобно, хочу сказать, все аристократы равны между собой, нет никаких интриг для получения более высокого положения, главнее только правитель.

–Позвольте спросить, что вы делаете в такой поздний час в библиотеке? – Капитан встал с колена.

–А вы? – Вопрос на вопрос, вот лучшее средство вывести человека из себя.

–Где ваша охрана? – Воин оказался не так прост.

–А ваша? – Я невинно хлопаю глазами.

–Принцесса Кристиана, вы одна без сопровождения и охраны в библиотеке в два часа ночи, в таком странном виде? – Он демонстративно окинул взглядом простенькое платье.

–А у вас проблемы со зрением, и вы хотите подтверждения своим словам или просто вы – капитан «Очевидность»?

–Мое имя капитан Дамир Ломпетт, я начальник вашей личной охраны и я сам отдавал приказ страже следовать с вами, куда бы вы не шли, почему я не вижу охраны поблизости? – Капитан изо всех сил сдерживался, чтобы не заорать, субординация, этикет и все такое.

–А кому вы подчиняетесь, начальник моей личной охраны?

–Вам, но…

–А кому подчиняется стража?

–Мне!

–Значит и стража подчиняется мне! Логично, не находите? – Я мило улыбнулась. Воин заскрежетал зубами.

–Вы понимаете, что подвергаете свою жизнь опасности?

– А вы понимаете, что почти орете на особу королевских кровей?

Я отчетливо видела желваки, заходившие по скулам капитана. Не ожидал, что принцесса умеет защищаться, капитан? Привык, что она от пола взгляда не поднимает?

–Я прикажу запереть вас в комнате, вы ведете себя как избалованная девчонка! – Воин говорил спокойнее, но вот взгляд! Если бы взглядом можно было убивать! В очередь, капитан, в очередь!

–Во-первых, на правах кого вы собрались ограничивать мою свободу? Во-вторых, вы хотите оскорбить принцессу?

–Во-первых, у меня есть полномочия ограничить вашу свободу передвижения, принцесса! Во-вторых, правда не может оскорбить! – О, Дамир совсем не прост! Интересно! Но позволяет себе недопустимо много, что же, капитан, привыкай к тому, что принцесса изменилась!

–О каких полномочиях идет речь, лорд Ломпетт? Указ номер двести пятьдесят три об основах охраны здоровья и жизни принцессы Кристианы Хортай? Пункт девять дает вам право ограничить передвижение принцессы в случае возникновения угрозы её здоровью или жизни, так? – Я тут свод законов не просто так изучала!

–Да!

–И что мне сейчас угрожает? Вы?

Взгляд мужчины потемнел, еще, не дай бог, удар хватит. Умеют они тут первую помощь оказывать если что?

–Вернитесь в свои покои, принцессе неприлично находиться без сопровождения в такое время вне спальни, – он глубоко вздохнул и решил пойти другим путем.

–Моя горничная здесь со мной, не вижу противоречий правилу. Спокойной ночи, капитан! – С высоко поднятой головой я вернулась на место. К моему удивлению, лорд последовал за мной.

–У вас бессонница, капитан или кошмары мучают?

–Мой долг охранять вас, принцесса, даже если вы прикладываете все усилия, чтобы помешать. Я сопровожу вас в ваши покои.

Тааак, а вот это уже совсем не хорошо, нужно как-то отделаться от назойливого охранника. Но пока меня интересовала история Коэрра, поэтому, попросив принести мне нужную книгу, я снова погрузилась в пучину знаний. Этой ночью решила ограничиться новейшей историей, так как остальное у меня еще будет время изучить. Минуты складывались в часы, но поглощенная изучением, я ничего не замечала. Когда прочитала книгу, то вспомнила про нежелательного компаньона, к моему удивлению, воин сидел увлеченный сводом законом и не обращал на меня ни малейшего внимания. Я легонько тронула Мальву за плечо:

–Просыпайся, пора возвращаться.

–Хорошо, – после сна девушка плохо понимала, что происходит.

Я пошла прощаться с растением, которое долго не хотело отпускать мою ладонь, а затем направилась к выходу, пожелав Артаку спокойной ночи. Банный лист с суровым лицом последовал за нами.

У нужного зеркала в коридоре я, активировав все свои артистические таланты, изобразила смертельный испуг и повернувшись к лорду Ломпетту прошептала в ужасе:

–Там кто-то есть, я видела, он убегает! У него оружие! – И указала в конец коридора.

– Стойте здесь, я пришлю охрану! – Рявкнул воин, а как только сорвался с места, выхватив меч из ножен, я открыла ход и затолкнула Мальву внутрь.

–Скорее, скорее, мы должны успеть раньше капитана!

Бежать по лестнице в темноте было ужасно, Мальва постоянно спотыкалась, пару раз падала, я как могла помогала ей. В комнату мы попали первыми, но едва я успела отдышаться и отправить горничную в гардеробную, как дверь распахнулась, и с мечом наголо передо мной предстал начальник моей личной охраны с маячившими за его плечами воинами.

–Капитан Ломпетт, что-то случилось? – Я сама невинность.

–Я подумал на вас напали и похитили! Вы сказали там в коридоре кто-то был!

–Ах, это! Показалось. Что только не почудится юной девушке в поздний час в темном коридоре, книг начиталась, наверное, – я начала расплетать прическу, понадеявшись, что Дамир почувствует себя неудобно и уйдет. Не тут-то было! Капитан подошел вплотную и буквально рыча спросил:

–Как вы вернулись? Стража вас не заметила!

–Ой, вы знаете, это все проклятое ранение моего отца, я так переживаю, что кажется заболела! – Я театрально заломила руки, – Ничего не помню! Сначала нахожусь в одном месте, затем оказываюсь в другом, сама не замечаю как, может, я лунатик? Нужно завтра спросить у господина Платкеви, может быть моя болезнь заразна! Заодно и стражу проверим, раз у них проблемы со зрением!

Охрана синхронно сделала шаг к выходу.

Дамир Ломпетт долго молча с яростью смотрел мне в глаза, видимо стараясь осознать весь мой бред, а затем развернувшись вылетел из спальни обронив на пороге:

–Спокойной ночи, принцесса!

Спали мы как убитые, еще бы после такого насыщенного событиями дня!

Утром я была в боевой готовности воплотить свой план в жизнь: стража получила приказ, а у меня хватало времени для утренних процедур. Пока я завтракала тем, что по моей просьбе Мальва лично выбрала и принесла с кухни, мне передали письмо от лекаря, который объяснил, что в образцах еды найдены следы игл дриаса вперемешку с толченым рогом пегаса. Эта смесь вызывала ночные кошмары и доводила тех, кто принимал её постоянно до медленного сумасшествия. Теперь мне стали понятны намеки леди Алисии, да какая она, к черту, леди! Злобная старуха, которая хотела свести принцессу, то есть меня с ума! Да, нужно держать ухо в остро! Может и прав капитан, что так переживает о моей безопасности? Первое и главное, мне надо было окружить себя нужными людьми.

–Мальва вот скажи, мою личную охрану можно подкупить?

–Нет, Крис, твоя личная охрана связана клятвой верности на крови, если они попытаются предать, тут же умрут, а за ними умрут все их кровные родственники.

–И капитан Ломпетт тоже? А придворные лорды и леди?

–Капитану нет в этом нужды, про его неподкупность ходят легенды! Про придворных я не знаю, если и связаны, то клятвой верности кэгуну.

Нас прервал стук в дверь, один из стражников доложил, что ко мне посетитель, я пригласила неизвестного войти. Смущенно кланяясь и не отрывая глаз от пола к нам приблизилась уже знакомая девочка из библиотеки. В руках у неё был горшок с дриасом, который выглядел не лучшим образом: опущенные ветки и сжавшиеся иголки.

–Доброе утро, принцесса Тиана, господин Адриан отправил меня к вам с подарком, дриас без вас чахнет, примите его, иначе он погибнет.

–Как тебя зовут?

–Лавита.

–Доброе утро, Лавита, я приму подарок господина Адриана, если мне расскажут, как ухаживать за растением. Я ничего об этом не знаю, – я улыбнулась.

–О, принцесса, ничего сложного, – девочка забыла про смущение, теперь она была полна важности, ведь знала больше, чем особа королевских кровей.

–Всего лишь регулярный полив и солнце, дриасы очень любят солнце, ну и не оставляйте его надолго одного. После выбора хозяина, они могут погибнуть в его отсутствие.

–Спасибо, Лавита, – я протянула руки, и девчушка передала мне горшок. Растение зашевелилось, пискнуло и прижалось к моей ладони.

–Видите, принцесса, он скучал без вас!

–Передай мою благодарность господину Адриану, – я погладила дриаса и передала горшок Мальве, указав на подоконник. Девочка поклонилась:

–Всего доброго, принцесса, приходите к нам, всегда рады вас видеть!

Я вернулась к прерванному завтраку, ситуация с растением была неожиданной, но приятной, всю жизнь хотела дома много цветов и животных, а у мамы была аллергия, поэтому приходилось отводить душу дома у Ленки, её мама – знатный цветовод, и их огромный белый кот Снежок всегда встречал меня громким мурчанием. А собака Сережкиных родителей Вилли не отходила от меня ни на шаг. На глаза навернулись слезы, я незаметно от Мальвы смахнула их рукавом, по крайней мере, мне показалось, что незаметно.

–Крис, что случилось? – Горничная озабоченно вгляделась в мое лицо, – почему ты плачешь?

–Я вспомнила свой дом, свою семью, друзей…

–Я первое время часто плакала, думала, что не смогу выжить в незнакомом месте, но со временем все наладилось, а теперь ты появилась. Я рада, что меня продали, моя жизнь могла бы сложиться иначе: Я вышла бы замуж за того, кого мой отец посчитал бы самой выгодной партией, нарожала бы кучу детей и всю жизнь провела бы в деревне, а сейчас я живу в столице, я свободна, сама зарабатываю себе на жизнь…Все благодаря тебе, Крис! И ты со временем привыкнешь! И все будет хорошо!

Мы взялись за руки, как все-таки хорошо, что я встретила здесь Мальву, хорошая девушка, честная и поддержать может в тяжелой ситуации, и с информацией необходимой поможет. Кстати, об информации:

–Мальва, а где во дворце оракул и зачем он здесь?

–Оракул живет в подземелье, боится солнечного цвета, кэгун всегда ходил к нему за советом перед сражениями и всегда выигрывал, пока Всадник ночи не вызвал его на поединок.

Нужно срочно проверить второй ход, почему-то я была уверена, что он ведет в подземелье.

Охрана доложила, что совет собрался и готов меня выслушать, поэтому наспех дожевав завтрак я пошла бороться за власть.

Сбор совета проходил в кабинете кэгуна на первом этаже. Как выяснилось, там были все рабочие помещения и три огромных бальных зала. На втором располагались спальни, а на третьем жила прислуга.

Стоило мне войти, как придворные встали, выражая свое приветствие. Я окинула взглядом разновозрастных, но одновременно чем-то похожих людей в строгих, но дорогих костюмах. Собрались все советники со своими заместителями, как я и приказала. Мой личный начальник охраны и казначей.

–Доброе утро, лорды советники, рада вас всех видеть.

В ответ я получила надменные кивки. К управленческим должностям женщин здесь не допускали. И мой вызов лордов на совет был расценен как оскорбление. Оскорбляйтесь сколько хотите, дорогие советники, мне от этого ни холодно, ни жарко!

–Ну, что же, – я спокойно присела во главе стола с удовольствием наблюдая, как по лицам аристократов скользит ярость, – перейдем к делу. В свете последних трагических событий, произошедших с моим отцом управление Светлой Долины, находится в ваших руках, я ничуть не умаляю ваших заслуг, но власть по праву принадлежит мне, как единственной наследнице моего отца, поэтому с сегодняшнего дня я буду принимать участие во всех государственных и военных делах, с вашей помощью, конечно.

Лорды слушали меня открыв рты. Пока смысл сказанного мною доходил до аристократических особ, я с нетерпением постукивала пальцами по столешнице, разглядывая советников и стараясь определить кто же из них самое слабое звено.

–Но вы принцесса! Ваше дело платья вышивать и музицировать, вы ничего не смыслите в управлении государством! – Вскочил с места советник по финансам и экономике.

–Не переживайте, я быстро учусь, – я холодно улыбнулась.

Советник не собирался сдаваться:

–Ваш отец оставил четкие указания, все заботы ложатся на наши плечи, нас завоюют прежде, чем вы хоть что-то поймете в управлении государством!

–Напомните-ка мне, уважаемый советник, указ сто тридцать седьмой свода законов Светлой Долины.

–Вы сомневаетесь в моей памяти, принцесса Тиана? – Заносчиво начал лорд, – в случае недееспособности кэгуна или невозможности исполнения им его прямых обязанностей по управлению и защите государства, совет лордов переходит в полное распоряжение прямого наследника, достигшего восемнадцатилетия, который объявляется регентом Светлой Долины.

Единственный, кто не проявил ни малейших эмоций оказался капитан Дамир, все остальные заговорили разом, стараясь перекричать друг друга. Одна половина ссылалась на слово наследник, доказывая, что, являясь наследницей, я не подхожу под определение.  Вторая, видимо, не желающая брать на себя ответственность, горланила, что попытка идти против меня, есть нарушение закона. Я терпела ровно минуту:

–Тихо!

Не думала, что умею так рявкать!

–Высказаться можете по одному, начнем с советника по финансам и экономике, прошу вас, лорд.

–Я свое мнение уже озвучил, женщине не место в совете, займитесь, принцесса, лучше вышиванием. Единственное, на что вы способны – это развалить государство, а когда это случится не зовите меня реставрировать развалины!

Я проигнорировала оскорбление, зато напрягся мой капитан, значит, как сам хамить, то нормально, а как другим, так не положено.

– Советник Ругак, советую выбирать выражения, и не забывать, с кем вы имеете честь разговаривать!

–Я и не забываю, передо мной избалованная девчонка, которая возомнила о себе невесть что и лезет в государственные дела!

Секунда, и советник прижат к столу, а его правая рука заведена за спину.

–Видимо, вы плохо поняли меня с первого раза, думаю в таком положении кровь лучше поступает в мозг и до вас дойдет быстрее! Принцесса ждет ваших извинений! – Со стороны было очевидно, что воину не составило никакого труда удерживать довольно тучного лорда, и стоило советнику начать вырываться, ему самому стало понятно, что против стальных мускулов у него нет ни единого шанса.

–Простите, принцесса, я…был не прав, – слова дались определенно бывшему советнику с трудом, а едва воин отпустил его, как лорд покинул кабинет, не говоря больше ни слова. Заместители по финансам и экономике выскочили следом. Капитан спокойно вернулся на место и кивнул мне, словно разрешая продолжать совет. Вот же гусь напыщенный! Ладно и с тобой разберусь, а пока твоя помощь мне понадобится, за этим ты здесь и находишься, потому что я ожидала сопротивления со стороны лордов, а убедить их может только грубая сила, которой я никак не обладаю.

–Давайте проясним один момент, пункт пятый того же самого указа поясняет, что регентом может быть, как наследный принц, так и принцесса, поэтому законность моего требования неоспорима. Теперь перейдем к недовольным присутствием женщины на совете лордов, я здесь никого не держу, все желающие могут покинуть кабинет прямо сейчас.

В наступившей тишине еще трое покинули совет: советник по внутренним делам со своими заместителями.

–Остальные, как я поняла, остаются?

Лорды согласно кивнули.

–Хорошо, теперь перейдем к следующему вопросу. Будучи всего лишь слабой принцессой, которая не в состоянии сама постоять за себя, я призываю совет к принесению клятвы верности на крови, которая даст мне гарантии, что ваши намерения самые благие.

Я не знала приносили ли советники клятву кэгуну, но здесь мне пришлось идти в ва-банк и рисковать, другого выхода у меня не было. Мне повезло.

–Это неслыханно! Клятва не приносилась уже более двух веков, вы не имеете права! – Советник по обороне покрылся красными пятнами.

–И почему меня все стараются сегодня уверить в том, что у меня нет ни на что прав? Советник, я в своем праве более чем уверена! Зачитать выдержку из указа?

–Нет необходимости, принцесса, мы уходим! – Лорд вскочил и направился к выходу, ожидая, что его заместители последуют за ним, но он ошибся, один из них остался сидеть на месте с каменным лицом. Бывший советник презрительно фыркнул и стремительно удалился. Я окинула взглядом оставшегося, серьезное лицо, вдумчивый взгляд, и судя по тому, что остался совсем не глуп. Сработаемся, решила я и продолжила:

–Клятву принесут все лорды, присутствующие в столице сразу после церемонии назначения на регентство, которая состоится завтра в шесть вечера. До этого времени я хочу, чтобы меня ввели в курс дела. После на верность посягнут все главы родов.

–Нам не хватает людей, принцесса Тиана, подал голос советник по образованию и культуре, – я и сама понимала, что на освободившиеся должности нужно назначить новых аристократов.

–Тогда ваше первое задание, лорд Птаэр, подобрать нужные кадры, вы единственный знаете, кому образование и опыт позволят исполнять свои обязанности наилучшим образом.

–Как скажете, принцесса. После совета я просмотрю дела кандидатов в канцелярии.

–Да, конечно.

–Лорды, теперь давайте знакомится ближе, я абсолютно не против, если вы будете обращаться ко мне на «ты» и называть Крис, вместо принцесса, хочется более неформальной обстановки на нашем совете. Надеюсь вы согласны? – Лорды ошарашенно кивнули, единственный, кто хранил невозмутимость был мой капитан. – Как мне к вам обращаться?

–Если вы, принцесса, разрешаете называть себя на «ты» и по имени, то лично мне хотелось бы такого же обращения в ответ, – Дамир сел в более расслабленную позу, теперь, когда на совете остались единицы, он не чувствовал, что мне что-то угрожает. Я мельком отметила, что форма воина определенно шла ему, подчеркивая без того широкие плечи, и крепкие мускулы. На земле девчонки ему прохода не дали бы, а эти глаза… Так! Куда-то не туда я мыслями поплыла.

–Остальные солидарны?

Единодушные кивки головы выразили согласие.

–Хорошо, Райнар, как обстоит ситуация со светлыми эльфами?

Новый советник по обороне прокашлялся и начал:

–Эйхаганн I Великий после поражения на Туманом Переходе решил укрепить свои позиции и теперь собирается с визитом к гномам, чтобы мы заполучили врага за спиной, а он союзника.

–Значит, нужно отговорить гномов от союза с эльфами, и попробовать заключить перемирие с ушастыми, только я сомневаюсь, что Эйхаганн так просто откажется от притязаний на наши территории. Нужен будет очень весомый довод. Есть идеи?

–Союз с гномами, конечно, укрепит наши позиции, но что помешает светлым эльфам заключить договор с темными или с орками, или с троллями или с кем-то еще?

–Нужно оправить послов во все государства, я лично поеду к гоблинам и гномам с официальным визитом после церемонии и принятии клятвы верности…

Ехать к другим было как-то страшновато, а гоблинов я хотя бы уже видела, в отличие от тех же самых оборотней или орков, а гномы роста небольшого, значит не такие жуткие.

–Исключено! Я гарантирую твою безопасность только на территории дворца, не вижу смысла так рисковать и соваться в незнакомое тебе государство из-за призрачных надежд на заключение договора. Все предыдущие попытки окончились неудачей, – капитан сузил свои изумрудные глаза и зло смотрел на меня.

–Дамир, это не обсуждается, я поеду в любом случае! – Я выдержала взгляд.

Воин сжал челюсти и ничего больше не сказал.

–Грехард, организуй официальные визиты наших представителей и мои личный визиты.

–Будет сделано, Крис. – Советник по внешней политике согласно кивнул.

– Далее, как обстоят дела с рабами с Изумрудных Островов, Лириус,– Обратилась я к советнику по торговле.

–Поставки становятся все хуже, так как сухопутные караваны проходят через территорию гоблинов, а они берут большую мзду за проход. Кроме того, постоянные грабежи морских пиратов подрывают наши доходы, рабы идут по хорошей цене в Пограничье, но мы больше теряем, чем получаем.

–Нам больше не нужны рабы, нет смысла терпеть убытки, – я уставилась в одну точку, понимая, что сейчас не время показывать, какое омерзение у меня вызывает сам факт наличия невольников.

–Что еще есть на Островах? Может быть что-то, что нужно гоблинам и не очень нужно нам? Что-то, что мы смогли бы выгодно продать им, не тратясь на перевозку через их территорию.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге появилась разъяренная леди Алисия, всколоченная прическа с несколькими выбившимися прядями указывала на то, что женщина очень спешила:

–Как это понимать, принцесса? Значит пока ваш отец при смерти, вы решили разрушить то, что он укреплял и берег годами! Марш в свои покои и не сметь выходить оттуда без моего разрешения! – Родственница направила свой трясущийся от негодования перст в сторону двери.

Новости по дворцу распространяются быстро, интересно с кем из ушедших моя тетка в сговоре, а может быть со всеми сразу?!

Капитан откровенно потешался и с широкой улыбкой наблюдал за моей реакцией. Остальные лорды переводили взгляды с меня на леди и обратно, ожидая развязки.

–Напомните мне, лорд Ломпетт, какое наказание у нас за покушение на жизнь регента?

Капитан мгновенно посерьезнел и внимательно посмотрел на Алисию.

–Смертельная казнь, – в голосе загробные нотки, да, что что, а свою работу воин выполнял отлично.

–Моя любимая тетушка подсыпала мне в еду смесь порошка из иголок Дриаса и рога пегаса в надежде свести меня с ума и дорваться до власти, пока отец в беспамятстве.

–Этот порошок не яд! – Выкрикнула леди. Глупо, очень глупо, я даже и не надеялась, что Алисия сознается сама.

–Порошок вызывает медленную потерю разума, а что есть потеря разума как не прямая угроза жизни?

–Ложь! Наглая ложь! Девчонка врет! – Женщина сорвалась на визг.

–Господин Платкеви подтвердит наличие порошка в моем ужине!

–А допрос на кухне подтвердит наши опасения. Так, леди Алисия?– Тон капитана обещал медленную смерть.

–Вы не имеете права, когда мой брат придет в себя, ты получишь сполна, дрянная девчонка!

–Увести! – Рявкнул капитан и мгновенно возникшая стража схватила Алисию под руки и выволокла в коридор. Капитан встал и подошел к двери с удивлением оглядывая усиление из охраны, которое, по-видимому, было для него сюрпризом. Вот и настал момент утереть тебе нос, гусь!

–Кто отдал приказ пропустить леди Алисию на совет? – Судя по голосу, кого-то казнят.

–Я!

Ах, если бы взглядом можно было убивать! Капитан стремительно обгонял всех в очереди в списке на мое убийство.

–На каком основании? – Не голос, рык.

–Мы же уже выяснили, моя личная охрана подчиняется мне, так же, как и ты, капитан.

Лицо воина исказила судорога ярости, а кулаки крепко сжались.

–Почему я не в курсе?

–Я не была уверена ни в ком, кроме своей охраны, – я пожала плечами.

–Я не потерплю, чтобы моими подчиненными командовали за моей спиной! До церемонии я выполню свои обязательства, а после снимаю с себя полномочия начальника! – Хлопнув дверью, капитан удалился.

Фи, какая барышня капризная, подумаешь.

–Вернемся к нашим баранам, – невозмутимо продолжила я.

–Каким баранам, Крис? Мы никогда не торговали баранами на Изумрудных Островах! – Лириус Цай смущенно потер переносицу.

Я махнула рукой:

–Долго объяснять, так что там с Островами?

–Раньше территория принадлежала гоблинам, самое ценное, что они там выращивали – жгучий дрант. В меню у гоблинов он очень популярен как приправа, можно попытаться наладить торговлю. Сейчас поставки дранта идут с Но-Раола, но темные эльфы ломят такую цену, что мало кто хочет покупать. Мы эту приправу никогда не выращивали, но попробовать можно. В отличие от рабов, дрант достаточно переправить через залив, там гоблины его скупят.

–Вот и отлично! Корнет, остались вы. Подготовьте отчет по государственной казне сегодня к вечеру, хочу изучить его.

–Хорошо! – А вот взгляд казначея мне не понравился, даже сердце екнуло.

–Думаю, на сегодня совет закончен, если вопросов больше нет, я займусь бумажной волокитой, спасибо, советники!

Лорды с уважением кивнули мне и с достоинством удалились. Все таки не все здесь напыщенные и заносчивые индюки.

Ко мне тут же вошел секретарь, и мы занялись составлением указов. В числе первых были указы об отмене рабства, увеличение оплаты труда за счет конфискованного имущества леди Алисии, а конфисковать там было много чего, как оказалось сестра кэгуна времени не теряла и обзавелась несколькими домами, гектарами земли, я уже молчу о счетах в банке. Затем назначение меня на регенство и еще куча всего, о чем я решила подумать в первую очередь. После составления и подписания, глашатаи зачитают их вслух на главной площади.

Освободилась я часам в девяти вечера, когда разгневанная Мальва прорвалась через охрану с подносом еды.

–Совсем себя не жалеешь, скоро ночь на дворе, а ты все указы издаешь, да дела решаешь, а еще, наверное, всю ночь опять в библиотеке просидишь?

–Ты абсолютно права, Мальва, тяжел удел регента, – со скорбным вздохом я устало потерла виски и принялась поглощать ужин, прокручивая в голове события дня. Меня устраивало все, кроме ухода капитана. Я рассчитывала на его помощь, может поговорить с ним перед церемонией и предложить остаться? Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас меня больше волновал второй потайной ход, мне нужен был оракул, а другого способа попасть в подземелье не привлекая внимание я не видела. Наскоро перекусила и направилась в комнату, предупредив Мальву, что хочу вздремнуть часа два, перед библиотекой, и настоятельно попросила меня не беспокоить. Первым делом я переоделась, платья сковывали мои движения, а мне так не хотелось путаться в подоле на лестнице при спуске. В гардеробе нашлись черные штаны, похожие на лосины и короткая темно-зеленая, шерстяная рубашка, которая согреет меня в прохладном подземелье. Облачившись, с удовольствием отметила, что одежда приятна для кожи и совершенно не мешает двигаться.

В этот раз я предусмотрительно взяла свечу и идти стало намного удобнее, слабое пламя освещало стены, и не нужно было ощупывать все вокруг, чтобы заметить дверь. Она оказалась сразу у подножия лестницы справа, достаточная тяжелая и массивная на первый взгляд, только вот сколько я не пыталась, открыть мне её никак не удавалось. Эх, сегодня не день Бекхэма! В расстроенных чувствах, попинав ногой дверь, собралась вернуться, но заметила, что коридор углублялся дальше во тьму. Такому искушению я не смогла противостоять и продолжила путь. Шла долго, в неярком пламени свечи показалось, что бесконечность, но внезапно впереди забрезжил тусклый свет и сделав еще пару шагов, я подошла к небольшой расселине. Немного подумав, протиснулась в лаз и оказалась в лесу. Свежий воздух опьянял не хуже шампанского, у меня даже закружилась голова, пришлось присесть на камни и привыкнуть к ароматам вокруг. Пение птиц, стрекот насекомых запахи цветов, все это мгновенно лишило меня воли, я словно под гипнозом двинулась в сторону деревьев, уходя от лаза все дальше и дальше. Я жила лесом, а он жил мной. Растения тянулись ко мне, я к ним. Я смеялась, обнимала деревья, разговаривала с ними, они понимали меня. Вот мой мир! А тот другой такой далекий растворялся в памяти, превращаясь в забвение. Я брела, не зная дороги, да она мне была не нужна, я знала куда иду, туда, где мне будет хорошо. Лесное озеро появилось внезапно, я почти забрела в воду, но вовремя остановилась. Волны плескались у моих ног, шепча мое имя, озеро звало меня! Я сняла одежду и нагая шагнула в ледяную воду, не чувствуя холода. Луна серебрила тело, волосы расплелись в воде и теперь словно щупальца медузы окутывали меня при движении, хотелось кричать, поделится с лесом тем восторгом, который меня охватил. Вдруг раздался жуткий рев! Я вздрогнула. Как больно! Кто-то пытался убить часть меня, часть этого леса! Быстро подплыв к берегу, я побежала на звук. Ветви деревьев расступались, открывая мне дорогу, лес шумел. Я стремительно выбежала на поляну и увидела страшную картину: могучий воин бился с моим продолжением. Воин побеждал, я была ранена, я истекала кровью! Закричала и взмахнула рукой, лиана вырвала из рук мужчины меч, вторая обвила его тело, лишая возможности двигаться. Еще один взмах и растение взмыло вверх, зафиксировав воина в подвешенном состоянии в воздухе. Я подошла к умирающей части меня, из пасти шла кровь, в груди зияла огромная рана. Откуда-то пришла уверенность, что могу помочь, нужно только отдать часть жизни леса, и я отдала. Перед глазами побежали круги, раненная часть меня дернулась и завыла, а я, теряя силы склонилась над животным.

–Уйди, умалишенная, он разорвет тебя в клочья!

Жуткий чужой шепот прорезал тьму.

–Беги, беги пока не поздно, беги, пока не началась регенерация!

Где-то далеко в моем сердце что-то кольнуло.

–Сумасшедшая, ты смерти ищешь?

Я знаю этот голос, вернее знала когда-то давно в той далекой жизни среди людей.

–Женщина, ты еще успеешь, спасайся!

Встала с колен, медленно развернулась на нетвердых ногах и посмотрела на чужака, света луны было достаточно, чтобы я смогла хорошо разглядеть его. На меня глазами полными ярости смотрел капитан Дамир Ломпетт. Я видела, как ярость на его лице сменилась удивлением, потом ужасом.

–Принцесса! Принцесса Тиана! Беги, спасайся!

Воин пытался освободиться из зеленого капкана, но лиана крепко держала его в своих объятиях. Правая рука разорвала путы, чтобы сверху на нее намотался еще один побег. Лорд с остервенением принялся рвать зеленые кольца плена.

Перед моими глазами пробежала вереница воспоминаний, яркая вспышка перед глазами, и я вспомнила все! Оглянулась и увидела на земле зверя размером с коня, скребущего землю огромными когтями. То самое животное, изображенное на моем перстне. С тихим стоном я рухнула в обморок.

Очнулась на руках капитана, он завернул меня в свой плащ и нес через лес.

–Проклятый лес, словно специально каждая ветка цепляет! – Воин злился.

–Дамир, отпусти меня, я могу идти сама.

–Будет быстрее, если я понесу тебя, зверь жив и может пойти по нашему следу.

–Я пойду сама! – Попыталась вырваться из его объятий, но он только крепче прижал меня к себе. Я все еще ощущала себя странно, словно я – часть этого леса, часть всех животных и растений, но чувство пьянящего восторга, дурманящее разум и зовущее за собой в чащу, исчезло.

–Что ты здесь делаешь? Крис, одна, в лесу, абсолютно голая!

–Не знаю…

–В смысле не знаешь? Как ты здесь оказалась?

–Не знаю, заснула в комнате, проснулась здесь, может меня похитили? – Решила соврать, достойная отговорка в голову не приходила, а выдавать свой тайный ход я, естественно, не хотела.

–Уж не тот ли вооруженный, кого ты видела в коридоре у библиотеки? – Тон такой ехидный, сразу понятно – не поверил.

Я изобразила обиженное сопение.

–Крис, ты для меня загадка, восемнадцать лет ходила молчала, глаз от пола не отрывала, а теперь за один день превратилась в совершенно другого человека.

–Мне нужна моя одежда!

–Не заговаривай мне зубы! – Дамир снова вышел из себя, – я рисковать твоей жизнью и возвращаться не буду!

А я внезапно осознала всю абсурдность ситуации: голая на руках воина из другого мира, только что, после помутнения рассудка, спасла какое-то животное, сама не знаю какое, и сама не знаю как. Мои нервы сдали! Еще бы после перемещения между мирами и не такое случится! Тут эта моя фраза про одежду, вспомнился «Терминатор», и я расхохоталась, громко, раскатисто, эхо вторило мне в лесу. Капитан вздрогнул и остановился, а мой хохот перешел в бурные рыдания.

–Ну, все, все, не бойся! Все уже прошло! – Он присел на поваленный ствол, усадил меня к себе на колени и нежно начал гладить по голове. Я спрятала лицо у него на груди.

–Я ранил зверя, ему сейчас не до нас, мы скоро выйдем к замку, там твоя Мальва…

–Я-я-я его вылечилааааа!

–Кого? Рвуна?!

–Даааааа!

–Ну почему из всех принцесс мне досталась сумасшедшая? – Тихо прошептал воин и уже громче добавил:

–У рвунов отличная регенерация, если не убить их сразу, то они быстро восстанавливаются, нам нужно идти, Крис.

Я рванулась с его колен, вскочила и поняла, что плащ остался у него в руках.

Одновременно с лесной прохладой моей обнаженной кожи коснулся румянец жуткого стыда.

–И даже вид вашего обнаженного тела, принцесса, не заставит меня передумать, – отчеканил капитан.

Я не оглядываясь отправилась в лес, понятия не имела в какую сторону идти, но гордость никогда не позволила бы мне в этом, признаться. Он догнал меня за три шага, рывок и я снова оказалась у него на руках, укутанная в плаще.

–У тебя напрочь отсутствует чувство самосохранения? – Хриплый голос и ни капли ярости, что-то другое…

–Отпусти, мне нужно забрать одежду!

–Да за каким ты раздевалась?! Ирсун тебя побери! Ты же ледяная вся!

–Не знаю…мне тогда казалось это нормальным, – я даже себе не могла толком объяснить, что произошло там у озера. Озноб начал понемногу сотрясать мое тело и зубы отбивали веселую дробь.

Зверя почувствовала прежде, чем увидела, прежде чем услышала шуршание травы. Он пришел по нашему следу. Капитан тоже знал о его присутствии, потому что напрягся и тихо сказал:

–Я сейчас отпущу тебя, и ты побежишь со всех ног во дворец, не останавливаясь. У ворот прикажешь охране отправить патруль в лес, они найдут меня.

Он медленно опустил меня на ноги, протянул руку к кинжалу на поясе, меч остался на поляне в кустах. Рвун принюхивался, я не чувствовала от него агрессии, только возбуждение и жгучий интерес.

Шаг, еще один, еще… я медленно пошла навстречу к зверю.

–Куда ты, полоумная! – Воин бросился следом за мной раздался рык и зверь, перемахнув через меня сбил его с ног, выбив кинжал и прижав к земле.

–Нет! Не трогай его! – Не знаю кому я кричала зверю или капитану, но посмотрели на меня оба. В темноте голубоватым блеском светились глаза рвуна, в них не было злобы только недоумение.

–Иди сюда, маленький, – я протянула руку, – я тебя не обижу!  Ну, иди же, иди, – я поманила зверя. Лорд Ломпетт застонал:

–Принцесса, я прошу тебя, просто беги, я отвлеку его!

Рвун фыркнул и одним прыжком оказался около меня. Я не отрываясь смотрела ему в глаза, он наклонил голову и потерся о мое плечо, а я обняла его за шею.

–Ты хороший, мягонький какой, и рожки у тебя вон какие милые, а ушки просто прелесть, хочешь почешу? Нравится? Теперь шейку давай, Шипастик, Шипастик…

Воин обхватил свою голову руками:

–Шипастик?! Рожки милые? Ушки прелесть?! Да это один из самых опасных диких зверей во всем Коэрре! Его рвуном за эти рожки и прозвали! За то, что охотников рвет взмахом головы!

–Фу, какой дядя нехороший, страсти какие рассказывает, а мы его слушать не будем, правда?

Я заглянула в глаза зверя, в них плескалась радость. Внезапно животное рухнуло на землю и задрало лапы вверх. Я прекрасно знала, что это значит, он просил почесать ему пузико! Ну как я могла устоять? Опустилась на колени и принялась чесать ему живот, рвун зафырчал от удовольствия. Очень похоже на звук, который издают кошки, только не утробный, а идущий от губ.

–Крис, ты рушишь мой мир! Эти животные безумно опасны, их убить можно только в брачный период, когда самцы и самки сходят с ума от запаха друг друга и не слышат, и не видят ничего вокруг!

–А вы тут как тут! С мечами своими, рубите ни в чем неповинных животных! Понапридумывали себе ужасов всяких, хоть кто-то пытался с животным пообщаться? Им же просто интересно было, а вы сразу драться!

Понятия не имею откуда я это взяла, но это то, что ощущалось сильнейшей эмоцией, идущей от зверя. Сама от себя была в шоке! Тут вспомнила, что я без одежды, в одном плаще сижу и разговариваю с посторонним мужчиной и шок усилился! Ну ты даешь, Иринова! Стало стыдно.

Шипастик, а где моя одежда? – Рвун вскочил и исчез в лесу, вернулся почти мгновенно, с моей одеждой в зубах. Вот это скорость, участники гонок Формулы-1 умерли бы от зависти.

Капитан отвернулся, давая возможность спокойно одеться.

–А сейчас брачный сезон?

–Что? – Не знаю, о чем там подумал Дамир, но меня явно не понял.

–Если они такие страшные, как ты смог так сильно его ранить?

–Мне повезло, этот годовалый всего, уже не малыш, но еще и не взрослый рвун.

–А где дядин меч, маленький?

–Уаф! – Звук очень похожий на собачий и зверь снова исчез. А когда вернулся, то в зубах принес еще окровавленный меч.

–Молодец какой! – Я почесала рвуна за ушком.

Одежда снова была на мне, и уверенность вернулась, прогоняя стыд:

–Меч отдам, только если пообещаешь Шипастика не трогать, да и не махать им направо и налево, мне здесь ничего не угрожает.

–Хорошо, – воин повернулся окинул меня взглядом и выдал:

–В одежде не лучше! – Быстро подошел выхватил меч и, вытерев его о траву, вложил в ножны.

–Нам пора, – он протянул мне руку, чтобы поддержать в темноте, но рвун оттолкнул его в сторону головой так, что Дамир едва удержался на ногах:

–Успокой своего пса, Крис!

Зверь опустился передо мной на передние лапы, как будто пригласил прокатиться на нем. Я отказываться не стала, и попыталась взобраться на животное. После третей попытки воин подошел и молча подсадил меня на «коня». Вот такое странное трио тронулось в сторону дворца в ночи.

Я решила нарушить молчание:

–А что ты делал в лесу?

–Думал, как мне сдержаться и не убить одну вредную особу, которая любит людей из себя выводить.

–Прости, я правда не знала кому могу доверять, а кому нет, а мне так нужны верные люди. Останься начальником моей личной охраны, Дамир, ты мне нужен.

–С одним условием: больше никаких интриг, тем более с моими подчиненными!

–Хорошо! – Мисс Покорность скрестила пальцы за спиной. Прости, капитан, я не могу иначе.

–А с чего ты вдруг так властью заинтересовалась? Столько лет никак не участвовала в государственной жизни и тут вдруг захотела.

–Считай, что долг во мне с наступлением восемнадцатилетия проснулся.  Лорд усмехнулся:

–Я подумаю над твоим предложением. – Вот упертый баран! Подумает он!

–Завтра издам указ об охране рвунов и запрете охоты на них!

–Что! Ты правда умалишенная! Они расплодятся и сожрут всю живность в лесу!

–Рвуны – травоядные! – Мне даже стало обидно за этих непонятых животных.

–Откуда ты знаешь? – В голосе капитана звучало подозрение.

–Я не знаю, я просто это чувствую.

–А зачем они убивают других животных, их часто видят рвущими свою добычу.

–Они санитары леса, добивают больных и смертельно раненных! И как за столько лет можно было этого не понять?

Воин обиженно замолчал. А я обняла Шипастика за шею и задремала, тяжелый же выдался день. Проснулась от легкого толчка в плечо:

–Просыпайся, Крис, пришли.

Сонно осмотрелась, мы стояли на границе леса, впереди была дорога к воротам. Уцепившись за шею рвуна, я скользнула вниз и упала бы, если бы капитан вовремя меня не поддержал. Тело затекло и ноги не слушались. Не раздумывая воин подхватил меня на руки и зашагал к воротам. Шипастик остался стоять на месте, только издал протяжное:

–У-уу!

–Подожди! Он не пойдет с нами?

–А как ты представляешь себе этого монстра во дворце?

Я понимала, что он прав, но расставаться с Шипастиком не хотелось.

–Пока, мой хороший,– помахала рвуну рукой, – я приду к тебе в гости, жди меня!

Еще одно «у-уу» и зверь исчез.

Как мы попали во дворец, и как я оказалась в своей комнате, не помнила, заснула на руках капитана.

Утром я была полна сил и решимости попасть в подземелье. Омрачало меня только одно, обиженная Мальва, которая обнаружив мое отсутствие вчера, чуть с ума не сошла и все утро на меня дулась, отказываясь разговаривать. Хорошо, девушке хватило ума догадаться, что я сама ушла и не устраивать переполох во дворце!

–Ну, прости меня, Мальва, я не специально!

Гробовое молчание в ответ.

–Хочешь я искуплю свою вину? Дам тебе отгул, займешься собой, сходишь в город?

–Не нужны мне никакие отгулы, кто тогда за тобой присмотрит?!

Слава богу заговорила, значит отдохнуть хочет, просто не признается.

–Мальва, завтра я уезжаю с официальным визитом к гоблинам, ты будешь нужна мне там, ведь я должна выглядеть наилучшим образом, а когда вернемся получишь выходной.

–Правда? – Девушка перестала плести мне косу, – Я смогу пойти куда хочу?

–Да, правда, обещаю!

–Спасибо, Крис! – Горничная стиснула меня в объятиях, – его тоже возьмем?

Она кивнула в сторону заметно подросшего за ночь дриаса.

–Не знаю, – тащить с собой цветок было по меньшей мере странным, с другой стороны, гибели его я точно не хотела, нужно будет что-то придумать. Мои размышления прервал стук в дверь, охрана сообщила, что ко мне посетитель, и в комнату смущаясь вошла все та же девочка гоблин.

–Доброе утро принцесса, простите, что отвлекаю, но я просто хотела узнать, как дриас, – она бросила быстрый взгляд на окно и заметно расслабилась, увидев, что с растением все в порядке.

– Доброе утро, Лавита, ты любишь растения?

–Да, принцесса, у моего отца был огромный сад, я очень любила проводить там свое время, – взгляд девчушки погрустнел.

Я её прекрасно понимала:

–Скучаешь по дому?

–И да, и нет. Темные разрушили нашу деревню, у меня больше нет того дома, есть только этот, благодаря господину Адриану.

Бедный ребенок, будь она проклята эта война!

–А ты хотела бы ухаживать за моим дриасом и другими растениями?

Сколько надежды во взгляде!

–А можно? А господин Адриан меня отпустит?

Я честно призналась:

–Не знаю, но спрошу у него и если он не будет против, и ты сама хочешь, я возьму тебя на должность моего личного фитодизайнера!

–Фито кого? – У Мальвы глаза на лоб полезли.

–Фитодизайнера – специалиста по озеленению.

Счастье девочки было неописуемым, она стремительно подбежала и порывисто обняла меня, затем сообразила, что нарушает этикет и склонилась в глубоком поклоне:

–Простите, принцесса, я так рада!

–Беги, спроси разрешения у господина Адриана, сегодня зайду, поговорю с ним, до которого часа он в библиотеке?

–Господин Адриан обычно уходит в десять, спасибо еще раз! – Юная гоблиница выскользнула за дверь.

А меня захватила лавина работы: новые указы, я не забыла про Шипастика, нужно было организовать церемонию, побеседовать с кандидатами на должность советников и их заместителей, отобрать личный состав для меня, который так же принесет клятву, потому что допрос на кухне выявил, что травили принцессу уже не в первый раз. Разобралась к половине четвертого и, падая с ног, решила отдаться в ловкие руки банщиц, что бы те привели меня в чувство. После бани заглянула в библиотеку, гоблин был чрезвычайно рад меня видеть и с радостью дал согласие, теперь Лавита переходила под мою ответственность.

Перед церемонией меня приводили в порядок еще три девушки помимо Мальвы, она умело руководила, то покрикивая, то поощряя. Вообще, раньше у принцессы было десять личных рабынь в распоряжении, которые теперь превратились в простую прислугу и работали во дворце. Я оставила себе только Мальву и, глядя на расторопную девушку, я понимала, что не ошиблась в выборе.

Когда я была готова, не поверила своим глазам! Нет, внешность принцессы была без сомнения прекрасна, но теперь на меня смотрела пленительная красавица, с высоко завязанным хвостом, в простом серебристом платье, идеально подчеркивающим фигуру, а умело подкрашенные огромные васильковые глаза просто сияли, обрамленные длинными ресницами.

–Нет, не принцесса. Королевна! – Вспомнила я сказку «Морозко».

Мальва с восторгом осматривала меня, довольная и счастливая. Громкий выдох у двери, и я с удивлением встретилась со взглядом капитана Ломпетта. И таким был этот взгляд…Черт! Приятно! Секундное замешательство и лорд взял себя в руки и склонил голову, приветствуя меня.

–И вам не хворать, капитан, какими судьбами? – Я жестом отослала Мальву и служанок.

–Нам нужно решить кое-какие вопросы прежде, чем я сложу полномочия.

Я расстроилась, все-таки он решил уйти, значит еще одной проблемой больше.

–Что ж, Дамир, насильно мил не будешь, это твой выбор.

–Какие будут указания насчет леди Алисии, не так просто казнить сестру кэгуна, нужна веская причина, ты же понимаешь, что отговорка про угрозу жизни не пройдет?

–Да я и не собиралась её казнить, так просто припугнуть, где она сейчас?

–В подземелье, за решеткой.

Как удобно, вот и предлог!

–Я зайду к ней после церемонии и принятия клятвы, поговорю с ней, дальнейшая её судьба зависит от неё самой.

–Мне пора, прощай, Крис. Думаю, из Захира получится хороший новый начальник твоей личной охраны.

–Приятно, что наши мысли по этому поводу совпали, – я улыбнулась и протянула воину руку для пожатия, лорд помедлил, но потом слегка сжал мою ладонь:

–Прощай, Дамир, было приятно с тобой работать. Приложила руку к голове и шутливо отдала честь. Мужчина улыбнулся и исчез за дверью. Мда, грустинка, я уже почти к нему привыкла, но не время раскисать, пора брать быка за рога.

Церемония проходила в храме богини Хоттеи, так было заведено, рождение, заключение браков, назначение на должность новых правителей, все проходило под благословлением богини жизни. А вот похороны, принесение жертв, проведение сражений, за это отвечал Ирсун. До храма меня доставил крытый экипаж, запряженный шестью огромными вороными, ехали не спеша, так как народ пожелал поздравить принцессу с назначением на должность. Отмена рабства и увеличение оплаты труда пришлись по вкусу моим крестьянам, под радостные крики и пожелания долгих лет правления я подъехала к храму. Едва вышла из экипажа, гул голосов стал нестерпимым, но я приветливо махала подданным, вызывая еще больший рев. От повозки до храма по ступенькам вел пушистый белый ковер, по которому по традиции нужно было пройти босиком, дань легендам: что-то связанное с дорогой в светлое будущее. Охрана чинно вышагивала по обе стороны от меня. Почему-то идти было больно, каждый шаг отдавался резью в ступнях, я стиснула зубы и продолжая улыбаться начала подниматься по лестнице.

–Смотрите! Кровь! – Четко услышали все среди радостных приветствий. И шум мгновенно замер. Я стиснула зубы еще крепче, подумав, что придется идти к дантисту, когда вернусь домой, так как мне показалось, что они начали крошиться.  Боль росла с каждым шагом и становилась просто нестерпимой, не выдержав, я вскрикнула и в туже секунду оказалась на знакомых руках.

–Я думала, ты меня бросил, – смогла улыбнуться капитану, гримасничая от боли.

–Стоит мне уйти, и ты влипаешь в очередную историю, взять хотя бы твою прогулку в лесу, – он нахмурился, – тем более, мне нужно было, чтобы заговорщики проявили себя. Моя ошибка, что я не все подумал, – рассерженный воин прижал меня к себе и громко прокричал:

–На принцессу совершили покушение, лекаря сюда!

Боль поднималась выше и теперь ноги до колен горели огнем. Слезы текли по щекам, я понимала, что еще минута и закричу в голос! Платкеви появился очень быстро, едва бросил взгляд на мои ступни, как в ужасе развел руками и горестно прошептал:

–Я не смогу спасти ноги, придется ампутировать, стопы поражены полностью, я не в силах обратить процесс.

–Нет!

Я отказывалась верить в происходящее, отказывалась становиться немощным инвалидом! Мозг лихорадочно работал, отметая один за одним неудачные варианты. Решение пришло внезапно!

–Дамир, в храме есть вода? – Я уже практически рыдала сквозь стиснутые зубы.

–Да, фонтан омовения, тебе нужно вернуться во дворец, там мы сможем спасти твою жизнь!

–Принцесса, вода лишь ускорит процесс! Позвольте спасти вас! – Накир Платкеви взял меня за руку.

–Отнеси меня к фонтану! Пожалуйста! – Я с мольбой смотрела на капитана, понимая, что тот колеблется.

–Просто поверь мне и отнеси меня туда! – Застонала от боли. Воин чертыхнулся и решительно побежал вверх по ступенькам со мной на руках. У меня перед глазами проносились картины, как я иду на зов озера, как отдаю часть жизни леса рвуну. Может быть не ошиблась и у меня получится!

Распахнув ногой дверь храма и рявкнув:

–Вон! Все вон! – Капитан подбежал к фонтану и бережно усадил меня на бортик. Я перекинула ноги и опустила их в холодную воду. Боль была адская! Эхо моего крика заметалось под сводами храма, и я едва не потеряла сознание, но лорд схватил меня за плечи и привел в себя, начав трясти:

–Сейчас не время, Крис, давай же! Скорее!

И снова послышался зов озера, зов воды, я почувствовала, как боль затихает, а затем растворяется исчезая. Как вода отдает мне часть себя, залечивая мои раны. Голова кружилась, но это была приятная слабость. Я в изнеможении прислонилась к Дамиру, он приподнял мой подбородок, заглянул в глаза и с облегчением выдохнул:

–Живая! Слава Хоттее!

И крепко прижал меня к себе, а я рассмеялась, тихим радостным смехом, понимая, что сегодня весы удачи склонились в мою сторону. Платкеви поднялся в храм и задыхаясь от бега ринулся к нам с криком:

–Принцесса! Как вы?

Я вытащила ноги из води и показала ему, зрелище было не из приятных: от колен и ниже кожу покрывали мелкие язвы, не смертельные, но болезненные.

–Я не рвун, регенерацией не обладаю, придется дальше вам лечить меня.

Лекарь успокаивающе махнул рукой:

–Да это ерунда, хорошая мазь и через сутки вы будете как новая! Даже намека на шрамы не останется! Давайте я вас перебинтую, и капитан Ломпетт доставит вас во дворец.

–Нет! В смысле бинтуйте, конечно, а затем проведем церемонию!

–У тебя мулов в роду случайно не было?! – Мне показалось, что от рева капитана содрогнулся весь храм.

–Ты только что чуть не лишилась жизни! Для тебя так важна эта церемония? Я уже начинаю сомневаться, что в тебе осталась хоть капля разума, принцесса!

–Дамир, успокойся и перестань сотрясать воздух, – я спокойно посмотрела на воина, – от следующего покушения меня оградит только клятва, сегодня мне повезло, но повезет ли мне в следующий раз?

Капитан бросил на меня недовольный взгляд, но уже понял, что я права и сдался.

–Хорошо, как ты собираешься выстоять на ногах всю церемонию и принятие клятвы?

–Пока не знаю, но я постараюсь.

Лекарь закончил меня бинтовать:

–Я приглашу всех в храм, попрошу служителей провести церемонию как можно быстрее.

Дамир подхватил меня на руки и отнес к алтарю, у которого была огромная статуя богини Хоттеи, количеством рук напоминающая Шиву. Я хотела встать на ноги, но воин прошипел:

–Сиди, пока церемония не начнется не отпущу!

Пришлось смириться и покорно сидеть у него на руках. Хочет подержать, пусть держит, мне так даже лучше. В это время храм начал наполняться народом, все с беспокойством посматривали на меня. Когда началась церемония, Дамир, как и обещал аккуратно поставил меня на ноги, я едва не закричала от боли, но сумела сдержаться и всего лишь глухо застонала.

–Упрямая идиотка! – Зло прошептал он мне на ухо.

–Не забывайся! Ты с принцессой разговариваешь! – Яростно выдохнула я в ответ.

–Жаль только, что с умалишенной!

Я решила не спорить и просто вцепилась ногтями в его руку, он вздрогнул и внезапно улыбнулся, а затем встал позади меня и положил руки мне на талию, поддерживая, чтобы я не упала. Грубейшее нарушение этикета с его стороны, но мне было плевать. С его руками на талии мне было легче и спокойнее. Я повторяла слова за служителем, а в голове билась только одна мысль:

– Скорее, скорее, мне еще клятву верности принимать.

Когда заметно урезанная церемония окончилась, Дамир вновь подхватил меня на руки, не смотря на все мои возражения, да и, честно сказать, не особо сильно я была против.

Клятву придворные приносили по очереди, первым начал лорд Дорей – советник по экономике.

–Я – глава рода Дорей клянусь жизнью своей и всех своих кровных родственников, что не наврежу принцессе-регенту Кристиане Хортай и её потомкам ни словами, ни делами, ни помыслами, не сейчас, не в будущем. Клянусь в верности и послушании и преданности своему государству. За нарушение этой клятвы да настигнет смерть меня и моих кровников.

Лорд полоснул себя ножом по руке и дал нескольким каплям упасть в костер перед алтарем. Пламя зашипело, принимая жертву. На смену аристократу встал другой, повторяя слова. Так длилось около двух часов, все это время Дамир держал меня на руках и на все мои попытки слезть только недовольно рыкал. Силен мужик! Невольно зауважала. Наконец остался он один. Я толкнула его в бок и кивком головы указала на алтарь.

– Меня можешь не опасаться, разве я не доказал свою преданность? – Его бровь изогнулась. – И с рук я тебя все равно не отпущу!

Помедлив, я согласно кивнула, он и Мальва пока единственные, кому могла полностью доверять, единственные, кто без оглядки были мне верны.

В толпе раздался хрип, люди расступились, и я увидела корчившегося на полу казначея с пеной у рта, зрелище не из приятных, но оно меня не удивило, тот отчет, который Корнет предоставил, вызывал у меня массу вопросов. Капитан пояснил:

–Клятва работает, непонятно, на что он надеялся…– и повернул мое лицо к себе, чтобы я не видела мук, несчастного.

–Теперь еще и казначея нового искать! – Пробурчала я в ткань его рубашки.

Из храма возвращались в том же экипаже. Дамир не отпустил меня с рук даже внутри, мотивируя это тем, что сиденье было достаточно жестким и прислонившись головой к его груди, я задремала под цокот копыт вороных. Пробуждение было резким. Повозка дернулась и остановилась, кони заржали. Снаружи нарастал шум битвы. Капитан бережно ссадил меня на сиденье:

–Никуда не уходи, сейчас вернусь! – И исчез за дверью. Я сидела не в силах пошевелиться. С одной стороны, безумно интересно было узнать, что происходит на улице, с другой вида крови мне на сегодня было достаточно. Я решила, что расспрошу Дамира, когда он вернется.

–Если вернется! – Пронзила внезапная мысль. Ни секунды более не колеблясь, я открыла дверь и моему взору предстала картина боя: в сумерках вечера двадцать человек моей личной охраны были окружены плотным кольцом из людей в черных плащах. Их было так много, что в глазах зарябило. Чуть поодаль Дамир сражался с еще одним кольцом, которое тесно обступало его подходя все ближе и ближе. Я спешно продумывала варианты, когда рык капитана перекрыл звуки сражения:

–В экипаж, Кристиана! Живо!

Как он заметил меня, ведь стоял спиной? В любом случае, в голове уже возник план, забыв про боль в ногах, я бросилась распрягать жеребцов. Руки дрожали, пальцы не слушались, но я не сдавалась. Мне казалось, что прошла вечность, прежде, чем я освободила первую лошадь и сняла шоры. Тряхнув головой, конь полетел в гущу схватки, за ним второй. Я поспешила освободить оставшихся и с радостью заметила, что теперь картина боя изменилась: жеребцы топтали, кусали и лягались, кольцо нападавших дрогнуло и теперь моя охрана оттесняла их к узкому переулку. Воздух наполнился криками раненных. Дамир избавился от всех, кто окружил его и помогал моей охране. Я вновь поразилась его силе, весь день со мной на руках, а в глазах ни капли усталости. Число трупов в черных плащах росло, победа была очевидна. Я уже хотела вернуться на свое место со спокойной душой, как холодная сталь коснулась моей шеи.

–Умная сучка! Посмотрим, как ты решишь эту задачу! – Передо мной вырос один из нападавших, который осознав бесполезность прямой атаки, пошел в обход.

–За тебя много заплатили, с радостью отработаю свой гонорар!

Я закрыла глаза, не пожелав смотреть в лицо смерти, но ничего не произошло. С осторожностью приоткрыв один глаз, увидела стоящего передо мной капитана, у его ног лежал труп мужчины. Выражение лица Дамира было такое, что я пожалела, что меня не убили.

–Вернись на свое место! Быстро!

–Ладно, ладно, я сама уже собиралась, просто меня прервал этот милый молодой человек, а я принцесса воспитанная, не могла же я невежливо уйти, не поговорив с ним?

Скрипнув зубами, капитан бесцеремонно затолкнул меня в экипаж. Все было кончено через пару минут, остатки нападавших дрогнули и обратились в бегство, преследуемые вороными. Дамир отдавал указания, но как только увидел, что я наблюдаю за происходящим через открытую дверь, подошел и демонстративно её захлопнул прямо перед моим носом. Ну и ладно, битву я все равно видела! Сейчас меня волновали раненные, наплевав на слова капитана, я вышла из повозки и, кряхтя, направилась в сторону своих людей.

–Тиана! – Слава богу, он не владеет техникой бесконтактного боя, иначе убил бы меня голосом.

–Дамир, я помогу раненным и вернусь в экипаж, я быстро.

Осмотрев людей успокоилась, убитых не было, а все ранения не угрожали жизни, залечила самые серьезные. Все это время лорд Ломпетт постоянно находился в поле моего зрения, я периодически ловила на себе его хмурый взгляд. Минут через двадцать кони были впряжены обратно, и мы продолжили путь.

–Как догадалась про жеребцов? – Воин устроился напротив меня.

–Вспомнила указ номер четыреста пятьдесят об организации проведения церемонии на регентство: дабы не уронить престиж наследника, рекомендуется впрягать в экипаж вороных жеребцов, обученных военному делу.

Капитан рассмеялся, а потом внезапно встал серьезным:

–Я же просил тебя не выходить, а если бы я не успел? Я между прочим уже три раза тебе жизнь спас! Могла бы и послушаться!

–Сегодня два раза, да, с этим я согласна, а третий когда? –Я удивленно подняла бровь.

–В лесу.

–Ты про рвуна? Я бы поспорила, неизвестно, кто кого спас!

–Я про лес!

Я замолчала, а Дамир тихо продолжил:

–Лес позвал тебя, если бы не наткнулась на меня, то уже никогда бы не вернулась. Так что три раза, Крис!

–Что ты знаешь про это, расскажи!

Он пожал плечами:

–В тебе течет кровь мелии, духа леса. Это все что я знаю.

–Кто напал на нас? – Даже мне было очевидно, что это не простые воины.

–Наемники Пограничья, Черные Псы, одна из лучших банд. Была…

Судя по тому, как воин пождал губы, разговаривать особо не хотел, я решила помолчать. Остаток пути ехали молча, Дамир откинулся на сиденье и закрыл глаза, а я задумчиво изучала его. Интересно, почему пошел в наемники? Зачем вернулся служить при дворе? Почему именно в личную охрану принцессы? Куча вопросов и ни одного ответа. Я поймала заинтересованный взгляд и покраснела. Ох уж эти глаза…

–Хочешь что-то спросить? – Лениво поинтересовался он, – спрашивай.

–Да, зачем ты пошел в наемники?

–Хорошо платили, – капитан снова смежил веки и, казалось он заснул.

–А во дворце предложили больше?

Нагло усмехнулся:

–Вроде того.

–Почему именно капитаном моей охраны?

Быстрый бросок ко мне, и я оказалась на его коленях, а широкие сильные ладони крепко прижали меня к себе.

–Какой еще капитан может позволить себе обнимать принцессу? – Тихо прошептал мне в самое ухо, практически касаясь губами мочки. По телу побежали мурашки и глаза закрылись сами собой. Через мгновение я взяла себя в руки и начала вырываться.

–Отпусти меня немедленно! Что ты себе позволяешь?! – Я стукнула его в грудь кулаком. Дамир только рассмеялся в ответ:

–Посиди так, я заслужил сегодня эту награду. Кроме того, я уверен, что на моих коленях с тобой точно ничего не случиться. Пока не случится…

–Будешь теперь всю жизнь носить меня на руках? – съязвила я, почему-то устраиваясь поудобнее.

–Если позволишь, – он серьезно взглянул на меня. Я быстренько отвела свои глаза в сторону. На что он намекает? Я ему нравлюсь? В смысле принцесса. Ох, господи ты боже мой! Только этого мне сейчас не хватало!

Экипаж остановился, Дамир вышел, не отпуская меня, и понес в мою спальню. В комнате Мальва вся в слезах заламывала руки:

–Крис, слава богу! Живая! Тут что только не говорят, я уже с ума сходить начала! С тобою поседеешь раньше времени!

–А я смотрю, прислуга у тебя соблюдением этикета не озабочена! – Капитан бережно посадил меня на кровать.

–А вы! Вы лучше молчите! Вчера она неизвестно как с вами в лесу оказалась, сегодня её чуть не убили, а вы опять рядом! Закономерности не видите?!

Мальва уперлась руками в бока и пошла грудью на капитана, я едва сдерживала смех.

–Приструни свою горничную! Совсем распоясалась! – Воин старался сдержать улыбку. Мальва посмотрела на меня, затем на Дамира, а затем взорвалась:

–Совести нет совсем, смеются они! Пойду к Платкеви попрошу у него слабительного, подсыплю вам в ужин будете знать!

Стремительно развернувшись, она вылетела из комнаты. Мы расхохотались в голос. Смех у капитана был приятный и заразительный. Я не могла остановиться пока на глазах не появились слезы. Отдышавшись я спросила:

–Что ты будешь делать?

–Осталась парочка незаконченных дел, я решу их пока ты будешь ужинать, а затем вернусь.

–Зачем? – Я подозрительно смотрела на него.

–Узнаешь, – загадочно улыбнулся и вышел. Одни шарады вокруг!

Вернулась Мальва и недовольно бурча смазала мне ноги какой-то вонючей дрянью, перебинтовала, натянула поверх повязки шерстяные гольфы и пояснила:

–Лекарь сказал, так быстрее заживет.

С ужином управилась быстро, у меня тоже была парочка неоконченных дел, но я решила сначала дождаться Дамира. Он долго не возвращался и, несмотря на протесты Мальвы, которая верещала, что Платкеви строго настрого запретил мне ходить до утра, я отправилась в подземелье. После манипуляций с моими ногами и приема медикаментов, боли я почти не чувствовала и не видела смысла сидеть и дальше без дела. За дверью на дежурстве была уже знакомая мне парочка: Захир и Окар. Я решила пока не торопить события с новым назначением, капитан остался, может быть и от должности не откажется.

– Мальчики, проводите меня к оракулу.

Если воины и удивились, то виду не подали и молча зашагали передо мной.

В подземелье было темно и пахло сыростью. Что поразило, там была абсолютная тишина, каждый шаг моей охраны гулким эхом отдавался в коридоре. Да уж, незамеченным не пройдешь! Я, если честно, ждала увидеть решетки и руки измученных заключенных, тянущиеся ко мне через них, пробирающий до костей шепот:

–Пить, пить… – ну, как в фильмах. Ничего подобного. Длинный коридор и многочисленные закрытые двери. Интересно, что за ними? Нужно будет потом узнать. Определенно, карта мне бы здесь пригодилась. Как, интересно, моя охрана отличает одну дверь от другой? Ну не по запаху же! Но в первую очередь меня интересовал оракул. Вскоре мы остановились у одной из дверей.

–А вы уверены, что именно здесь? – Я подозрительно посмотрела на своих сопровождающих.

–Да, принцесса.

–Точно? – Доверяй, но проверяй, как говорится.

–Точно, -Закир посветил на табличку с номером над дверью, которую я не заметила раньше в темноте. Оказывается, все просто.

Я вздохнула и вошла.

Помещение тускло освещал небольшой белый кристалл, установленный в центре стола. Поначалу показалось, что комната пуста, и я уже хотела вернуться и еще раз спросить у охраны, не ошиблись ли они, как раздался шепот:

–Дочь мелии, ты пришла!

–Кто вы? Я вас не вижу!

–Подойди к столу! – Шепот нарастал, заполняя собой все помещение.

Я нерешительно двинулась к центру, и в этот момент из темного угла возникла фигура! Я застыла с открытым ртом! Ко мне приближалась прозрачная женщина, словно сотканная из голубоватого сияния. Седые волосы свисали сбившимися прядями, из одежды на ней был всего лишь белый балахон. Каждый её шаг сопровождался звоном цепей. Я не могла сдвинуться с места от ужаса! Тонкие, худые руки, морщинистое лицо и мерцающие голубым светом провалы глаз.

–Полубогиня с кровью мелии! Еще не познавшая силу…лес призывал тебя, но ты устояла…что-то удержало тебя…

Она протянула руку и коснулась моей головы:

–О, достойный, сильный, опасный! – Это она про капитана что ли?!

–Расскажите мне про мою маму, я ничего не знаю…

–Почему ты думаешь, что я буду отвечать тебе? Я – последняя лунная ведьма! Единственная представительница своего рода! – Голос оракула наполнился презрением.

–Вы же отвечали кэгуну!

–Кэгун трус, он приковал меня цепью из адуляра, зная, что я не смогу порвать её. Он морил меня голодом! Только поэтому я отвечала ему!

Вот тебе и страх перед солнечным светом! Теперь я рассмотрела, что ведьма была прикована цепью, украшенной мелкой россыпью голубоватого камня.

–Лунный камень отнимает мою силу! Пожирает меня! Вот если бы я была сыта! – Леденящий душу вой пробрал меня до костей.

–Как давно вы здесь?

–Не смей задавать мне вопросы девчонка!

–Не смейте хамить своей спасительнице! – Я уже знала, что сделаю, но мне нужны были ответы.

–Двадцать лет! И все эти годы умираю от голода! – Услышав слово спасительница, оракул мгновенно стал вежливым.

–Чем вы питаетесь?

–Лунным светом! – Ведьма бросила тоскливый взгляд вправо, и я рассмотрела маленькое окошко, видимо источник её пищи, до которого она не могла дотянуться из-за цепи. Я вспомнила все, что читала про лунных ведьм в книге о населении Коэрра: раньше они селились по берегам лесных озер, могли предсказывать чужое будущее и видеть прошлое. К ним ходили за советом, но потом в ночь лунного затмения на ведьм напали. Это единственно время, когда они становились смертными, а кто-то прознал и воспользовался, и я догадывалась кто. Все ведьмы были уничтожены. Все, да не все, одна стояла передо мной.

–Знаю я тут одно лесное озеро неподалеку! – После этих слов, оракул подалась вперед.

–Но мне нужны ответы!

–Хорошо! Спрашивай!

–Моя мать, как она умерла?

–Даввин зарубил мечом, сразу после родов, пока Есения была на сносях, он воевал с эльфами, а когда вернулся, то узнал правду. Тебя тоже хотел убить, твой настоящий отец вмешался, запретил…

Вот урод, а я ему еще иголку дриаса достала!

–Моя мать как она могла выйти замуж за этого…

–Так же, как и я привела к погибели весь свой народ… Видишь этот кристалл? – Она махнула рукой в сторону стола, – это дух аваланча, при желании хозяина, он морочит, лишает воли, вкладывает в голову чужие мысли… тот, кто им владеет, может владеть всеми. Но только три раза аваланч внимает, потом уничтожает своего владельца. Даввин использовал его два раза….

–Он любил мою мать? – Я задумчиво подошла к кристаллу.

–Нет, хотел, чтобы в его детях текла кровь лесных духов, но духи покарали… лишили его детей.

–Как так получилось, что лес призвал меня?

–Дух леса в тебе силен, он способен заставить тебя забыть прошлую жизнь…переродиться, стать мелией, жить в лесу. Ты впервые познавшая зов устояла. Теперь тебе не страшен призыв леса.

–Эта способность к исцелению – это тоже сила лесного духа?

–Да, ты можешь вдохнуть жизнь, а можешь и отнять её.

–Что мне сделать, чтобы вернуться домой? – Я перешла к самым главным вопросам.

–Только ты это знаешь, я не могу давать советы.

–Могу я увидеть своих родных?

–Да, если договоришься с гномами, они помогут.

Просто отлично! Похоже, папашка меня провел! Но к гномам все равно ехать собиралась! Главное, чтобы мне теперь не пришлось по всему Коэрру колесить, чтобы узнать, как с близкими связаться, а то будут гномы меня к оборотням футболить, оборотни к темным и так по всему миру!

–Можете предсказать мое будущее?

–Могу, а ты хочешь его знать?

Нет, я не хотела, я определенно хотела творить свое будущее сама.

–Возьми кристалл, он тебе поможет, – ведьма подошла к столу, взяла камень и застегнула цепочку у меня на шее.

–Как им пользоваться? – Я спрятала камень под платье.

–Просто позови….

–Почему сами не воспользовались кристаллом? Не сбежали? – Мне стало её очень жалко, двадцать лет, в подземелье, полумертвая от голода. Лучше бы Даввин никогда не пришел в себя!

–Я лунная ведьма, я не могу повелевать аваланчем…

–И что вот прям все, что я попрошу сделает? – Мне вспомнилась сказка про золотую рыбку.

–Практически…Мертвых не оживит…

Я поняла, что настало время освободить её. Снять цепь без ключа у меня не получилось бы, поэтому просто подошла к окошку и отдернула штору: лунный свет заструился мерцающим лучом. С громким стоном оракул метнулась к свету и застыла недвижимо в луче. Когда спустя время она повернулась, то это уже была не старуха, а молодая, красивая девушка! Звон цепи и оковы мертвой змеей спали с ее ноги. Ведьма улыбнулась и поблагодарила приятным девичьим голоском:

–Спасибо тебе, дочь мелии! Лунные ведьмы этого не забудут! Береги себя! – И ведьма исчезла. Хм, интересно, лунные ведьмы… Она же последняя, или нет? Или просто решила искупить свою ошибку и восстановить свой род?

Я была рада, рада её свободе, рада ответам, которые получила, хоть и не все меня удовлетворили. Но теперь я хотя бы знала, что на верном пути.

Захир и Окар с тревогой ждали меня у двери.

–Все хорошо, принцесса Тиана? Мы слышали вой!

–Все хорошо, мальчики, где капитан Ломпетт?

Мне еще нужно было поговорить с Алисией, но сначала хотелось разрешить ситуацию с начальником моей личной охраны.

–В пы…– Захир осекся, – вам лучше подождать его в своих покоях.

–Веди меня, мой талисман!

–Что простите?

Я махнула рукой:

–Веди, говорю к капитану.

Стража не сдвинулась с места, и я нахмурилась:

–Это приказ!

–Следуйте за нами, – меня повели по длинному коридору в другой конец.

У двери Захир еще раз спросил:

– Может все-таки в комнате подождете?

Да чем таким там капитан занимается?! Я резко толкнула дверь и замерла на пороге. В центре комнаты на дыбе я рассмотрела бывшего советника по финансам, его полностью голое тело было покрыто следами ожогов и свежими, кровоточащими ранами. В дальнем углу на столбе висел незнакомый мне мужчина, а над ним с кнутом стоял лорд Ломпетт. Запах свежей крови и горелой плоти заставил меня судорожно сглотнуть. Мне резко поплохело.

–Какого тролля!  Тиана? Что ты…?

Увидев выражение моего лица и поняв, что не успеет добежать, Дамир крикнул:

–Захир, держи её!

Сознание помутнело и меня накрыла темнота.

Очнулась на руках капитана, который заносил меня в мою спальню.

–Что вы на этот раз с ней сделали? – Мальва едва не вцепилась ему в лицо.

–Быстро к лекарю, неси нюхательную соль! – Прикусив язык, девушка испарилась. Дамир аккуратно опустил меня на кровать и заметив, что я очнулась, спокойно спросил:

–Все в порядке?

–Да, все хорошо.

И тут началась гроза! Убедившись, что мне ничего не угрожает, он схватил меня за плечи и ощутимо встряхнул:

–За каким тебя Ирсун понес в пыточную?! Платкеви запретил тебя вставать до утра! Ты хоть раз в жизни можешь послушать, что тебе говорят?! Почему тебе обязательно нужно все сделать по-своему?!

–Дамир, я не могла иначе, мне нужно было поговорить с Алисией…– я села на постели и откинулась на подушки.

–Леди Алисию казнят утром вместе с остальными, кто устроил заговор против тебя, а слугам, принявшим участие, отрубят руки. – Меня поразил его тон холодный, расчетливый, в нем не было ни капли сочувствия. – К сожалению, схвачены еще не все, но это упущение мы вскоре исправим.

–Не нужно никого казнить и рубить конечности, наказание можно придумать и мягче! – Я не хотела, чтобы из-за меня кто-то погиб или пострадал.

–Да даже если ты отправишь их в ссылку в Пограничье, я не хочу давать им шанс на то, чтобы вернуться и найти способ убить тебя! Они подкупили ковродела и весь ковер пропитали настойкой притойи, а одна из служанок натерла твои ноги кремом из зеевого семя! Когда ты пошла по ковру, смеси вступили в реакцию…– капитан резко подошел к окну и отвернулся, а затем уже тише продолжил:

–Если бы ты и выжила, то осталась на всю жизнь инвалидом! Я молчу про наемников, с заданием убить тебя любой ценой! И не проси меня пожалеть их! Смерть для них слишком легкое наказание.

–Из нас двоих я – принцесса! И я не хочу никаких казней! Позови советника по внутренним делам, я подпишу указ!

–А ты почаще вспоминай о том, что ты – принцесса, может перестанешь голой бегать по лесу и впутываться во всякие неприятности!

Я почувствовала, как от злости горит мое лицо.

–По закону ты не имеешь права отменять указы, связанные с твоей безопасностью, – продолжил лорд, – поэтому смирись с тем, что они получат то, что заслужили! – он буквально пригвоздил меня взглядом к постели, когда увидел, что я попыталась встать. Пришлось сесть обратно.

–Теперь, уважаемый регент, давайте обсудим то, о чем я собирался с вами поговорить. Я больше не капитан вашей личной охраны, а вы формально вступили в новую должность. Как я и сказал, я выполнил все свои обязательства перед вашим отцом и теперь свободен. Но пункт восьмой указа сто тридцать седьмого дал мне полное право заняться вашей безопасностью вплотную! Перед снятием полномочий, я провел назначение. – Дамир подошел и, опустив руки по обе стороны от меня, продолжил, не отрывая взгляда:

–С этого дня, я ваш личный телохранитель, и буду следовать за вами как тень и днем, и ночью!

Я сидела как громом пораженная, лорд не оставил мне ни малейшей лазейки в голове промелькнули строчки указа:

–В случае покушения на регента, либо в случае нарушения им пункта седьмого этого указа, начальник личной охраны в праве назначить регенту личного телохранителя.

–Не покидать дворца без охраны или сопровождения – это уже из пункта седьмого

Я сглотнула и пристально продолжая смотреть Дамиру в глаза попыталась вывернуться:

–Там сказано в праве, а не обязан.

–Хочешь оспорить мои права?

Я отрицательно покачала головой.

Он наклонился и теперь почти касался моих губ, я вжалась в подушки, но он навис надо мной словно скала.

–Тебе на спрятаться от меня, Тиана! – Тихий шепот и его губы коснулись моих.

Хлопнула дверь.

–Я соль принесла, вижу, что уже не нужно! – Мальва рассерженно переводила взгляд с меня на капитана и обратно. Воин встал:

– Как только ноги заживут, мы поедем к гоблинам. Вместе. – Он специально выделил это слово, – во время нашей поездки твои покои переделают, твой телохранитель обязан спать рядом с тобой, чтобы обеспечивать максимальную безопасность, а это, принимая во внимание твою тягу к приключениям, тебе жизненно необходимо. Если есть какие-либо пожелания по ремонту, озвучь их до, потом будет поздно. – Особое ударение на слово обязан.

Ну это уже совсем ни в какие ворота! Такое ощущение, что я с императором разговариваю, а не с простым телохранителем!

–Мы поедем к гоблинам завтра, раз ты телохранитель вот и охраняй, а в мои дела не вмешивайся! Слишком много на себя берешь! – Я с удовольствием наблюдала за непередаваемым выражением на его лице, которое можно было понять только как: убью стерву! В очередь, мой милый капитан!

–И отнеси меня в библиотеку, почитать хочу! – Я капризно протянула к нему руки, с вызовом смотря прямо в глаза.

–Я не твой ручной пес, Тиана! Я охраняю тебя, а не выполняю капризы!

–Хорошо, я Захира попрошу, – я громко крикнула:

– Захир, зайди пожалуйста!

Воин появился мгновенно:

–Да, принцесса, что-то случилось?

–Захир, с сегодняшнего дня ты – новый начальник моей охраны, капитан Ломпетт теперь мой телохранитель. Твое первое задание – отнести меня в библиотеку, сама дойти я не могу!

Мой новый начальник охраны закрыл рот и сделал шаг ко мне, но был остановлен убийственным:

–Только дотронься до неё! Я сам! – С этими словами Дамир подхватил меня на руки и широким шагом вынес из комнаты под изумленными взглядами Мальвы и Захира.

Я устроилась поудобнее у него на руках и обдумывала план мести, который потихоньку начал формироваться в моей голове. Как будто потеряв равновесие я ойкнула и обвила его шею руками. Телохранитель скосил глаза в мою сторону, но ничего не сказал. Я нежно запустила пальцы в его короткие волосы на затылке и начала тихонько поглаживать из стороны в сторону, подумав про себя: «Мы еще повоюем!» Выдохнула ему в ухо, склонила голову на широкое плечо и будто случайно мазнула губами по шее.

Воин окаменел и застыл посередине коридора. Затем шумно вздохнул, рывком прижал меня к стене и впился поцелуем в губы. У меня слезы брызнули из глаз от такой наглости! Я принялась колотить его кулаками по спине, но с таким же успехом можно пытаться прорубить скалу ладонью. Его губы настойчиво и требовательно сминали мое сопротивление. Когда он оторвался от меня, все мое лицо было залито слезами.

–Никогда, слышишь! Никогда не пытайся играть со мной, Крис!

–Прекрати! Отпусти меня! – Я разрыдалась во весь голос.

Он нежно прижал меня к себе и успокаивающе гладил по голове как маленького ребенка. А у меня в мыслях был полный переполох! С одной стороны, я ему полностью доверяла, а с другой, его поцелуй испугал. Как можно настолько верить ему и одновременно опасаться? Я внезапно осознала, что перед ним полностью беззащитна! И эта мысль заставила меня взять себя в руки. Я что-нибудь придумаю, обязательно! Оттолкнула его и вытерев слезы рукавом посмотрела ему прямо в глаза:

–Отнеси меня, либо я пойду сама!

Я видела, как его взгляд становится жестким и почувствовала небольшое удовлетворение, а главное поняла в чем моя сила! Я ему нравлюсь, но никогда не смогу дать ему то, что он хочет! Я никогда не отвечу на его чувства.  Я люблю Сережку! И скоро вернусь домой, и мы будем вместе!

–Телохранитель! Ты слышал, что я сказала? – Он вздрогнул. А вслед за этим грубо подхватил на руки и понес в библиотеку.

Артак как всегда радушно встретил нас:

–Здравствуйте, принцесса, рад вас снова видеть в здравии, желаю скорейшего заживления вашим ногам! Лорд Ломпетт, примите мои поздравления в связи с назначением на новую должность.

–Откуда вы знаете? – Я была сильно удивлена.

–Слухами мир полнится, моя принцесса, – Артак весело улыбнулся. Да, в этом дворце слухи распространялись со скоростью пожара.

После небольшого обмена любезностями, во время которого мой телохранитель сохранял невозмутимое выражение лица и не вступал в диалог, мы прошли в глубь помещения, к моему месту. Только вместо стула Дамир посадил меня на диван и заботливо укрыл ноги теплым одеялом, которое принес по его просьбе гоблин. Я попросила интересующую меня книгу и углубилась в чтение, правда суровая спина воина, который тоже что-то читал, все время отвлекала, но со временем я втянулась и минуты стали складываться в часы. Я сама не заметила, как задремала и проснулась от того, что знакомые руки поднимают меня с дивана. Я ничего не имела против, поэтому крепче прижалась к твердой груди, снова погружаясь в сон под размеренный стук его сердца. Снились мне губы, порхающие легкими поцелуями по лицу. Нежные, настойчивые, шепчущие ласково:

– Тиана… моя принцесса…

И Сережке эти губы не принадлежали.

Утро выдалось пасмурным, погода полностью соответствовала моему настроению. Во-первых, то, что я видела во сне меня совсем не радовало, что за глупые игры воображения? У меня есть парень, все, что мне надо – это выполнить договоренность с папашкой и вернуться домой, а не забивать голову зеленоглазым капитаном. Во-вторых, я совершенно не хотела ехать к гоблинам вмести с Дамиром, но выбора не было. Откинув одеяло и сняв повязки, я с удовлетворением отметила, что раны на ногах практически полностью затянулись. Мягкая обувь и я спокойно смогу ходить сама. Это и решила тотчас же опробовать, боли не ощущалось, скорее легкий дискомфорт. Прошлась по спальне туда-сюда, что удивительно, я не помнила, чтобы Мальва меня вчера переодевала, сама я тоже не переодевалась. Но вместо платья на мне была легкая ночная сорочка с короткими рукавами. Вывод напрашивался сам: Дамир! Вот гаденыш! Словно прочитав мои мысли, гаденыш появился в дверях, чинно прошествовал через всю комнату и расположился в кресле у окна.

–Как ноги?

–Спасибо, хорошо. Ты переодевал меня вчера?

–Да, – в голосе ни капли раскаяния!

–Как ты посмел? Это…это подло! – Я задохнулась от ярости.

–Я – телохранитель, моя работа – оберегать твое тело. А сон в верхней одежде – прямая этому угроза, – он холодно улыбнулся, – не понимаю, что тебя возмущает, могла бы и спасибо сказать!

–Ты! Ты!…– Впервые в жизни у меня кончились слова!

–Опять ругаетесь? – Мальва принесла поднос с завтраком, – и когда вы только перестанете друг к другу цепляться. Крис, после завтрака к тебе заглянут строители, нужно отдать им распоряжения насчет ремонта.

Я с трудом оторвала от воина свой злобный взгляд. Затем мило улыбнулась и сказала:

–Сначала я в душ. Лорд телохранитель, вы со мной пойдете? А то я и поскользнуться могу, а это прямая угроза моему телу.

Дамир стиснул подлокотники, но ничего не сказал. Я как ни в чем не бывало дернула спереди шнуровку на сорочке, слегка обнажила одно плечо и пропела:

–Капитан, капитан, улыбнитесь!

Ведь улыбка -это флаг корабля!

Мой телохранитель сузил глаза. Я не спеша спустила сорочку со второго, не отводя своего взгляда.

–Капитан, капитан, подтянитесь!

Только смелым покоряются моря!

Мужчина чертыхнулся вскочил и практически бегом покинул мою спальню. Я с победоносной улыбкой направилась мыться мимо недовольной Мальвы:

–Не знаю, что между вами двумя происходит, но мне это совсем не нравится! Крис, он твой телохранитель, хоть и лорд!

–Мальва, между нами ничего нет и быть не может, на родине у меня остался любимый! – Я грустно вздохнула. Отчасти от того, что про Сережку и вспомнить было некогда.

–Ладно, сами разберетесь. Ты к отцу зайти не хочешь? Он все-таки болеет.

Горничная была права, если я и дальше продолжу игнорировать Даввина, это вызовет подозрения.

–Я зайду перед отъездом.

Мальва кивнула и пошла в гардеробную.

Душ и выходка с Дамиром заметно улучшили мое настроение. Когда я вернулась в спальню, Мальва ушла, а телохранитель сидел на своем прежнем месте, он переоделся, его волосы были слегка влажные, как после душа.

–Я понимаю, что ты злишься, но и я на взводе. Нам нужно найти компромисс, – воин отвернулся от окна и внимательно посмотрел на меня.

–Хорошо,– я присела на кровать, сняла полотенце с волос и принялась вручную сушить их.

–Я обещаю, что не буду присутствовать при твоих переодеваниях, походах в душ и туалет, не буду больше раздевать тебя, без твоего на то желания, если ты в свою очередь пообещаешь, не мешать мне выполнять мою работу.

Я могла бы прицепиться к словам, потребовать составить список на бумаге, в котором четко прописали бы его должностные обязанности, но поняла, что он идет мне навстречу, непонятно, правда, почему. Стать моим телохранитель был его собственный выбор. Устал ругаться?

– Почему ты стал моим телохранителем? Тебя ведь никто не заставлял.

–Я обещал твоему отцу, что с тобой ничего не случится. Начальник личной охраны не может находиться с тобой постоянно, а учитывая твою тягу к разного рода неприятностям, это единственный способ выполнить обещание.

Я задумалась, ну вот кто мне объяснит, почему я ему не верю? Что-то здесь не сходилось, правда, я пока не могла понять, что.

– Почему сразу не сказал, что оказываешься от должности и переходишь в мои телохранители?

– Мне нужно было, чтобы заговор вскрылся, а это стало возможным, только после того, как я якобы ушел со службы. Предатели потеряли бдительность.

–А мне почему сразу не сказал?

– Ты, когда моими подчиненными командовала меня не особо в известность ставила.

Справедливое замечание и даже возразить нечего.

–Позавтракаешь со мной?

–С удовольствием, – Дамир улыбнулся, встал и начал накрывать на стол. Я мельком взглянула на кровать, Мальва приготовила для меня простое серое дорожное платье, с вышитым лифом, которое выглядело очень скромно для принцессы. Нижняя сорочка, белье, чулки и вышитые бисером сапожки из мягкой кожи лежали рядом.

–Мне нужно одеться, – я бросила на него быстрый взгляд. Он подошел к окну и отвернулся. Я быстро натянула на себя белье, сорочку и чулки, а вот с платьем сама бы не справилась ни за что в жизни. Как могла надела его и сказала:

– Позови, пожалуйста, Мальву, не могу сама застегнуть платье.

Лорд молча подошел, развернул меня спиной к себе и медленно, одну за одной начал застегивать пуговицы. Его дыхание коснулось моих волос, а когда прохладные пальцы задели обнаженную кожу у основания шеи, я вздрогнула и попыталась отстраниться.

–Тиана…– такой знакомый тихий шепот, и я поневоле закрыла глаза…

–Могла бы и меня позвать, я смотрю и завтрак уже накрыли, – у двери стояла Мальва, упершись руками в бока. Видимо, её любимая поза.

– Мальва, -Дамир обернулся к девушке, – откуда у тебя талант появляться в самый ответственный момент?

Девушка фыркнула и не ответила, а я почему-то рассмеялась и нервно сделала шаг в сторону.

Времени до отъезда осталось не так много, а еще принимать клятву от слуг, поэтому мы быстренько начали поглощать завтрак.

На принесение клятвы ушло около трех часов, я даже успела опять проголодаться, перехватила бутерброд и собралась к Даввину. Перед визитом к псевдо-отцу, Мальва надела на меня черный плащ с капюшоном и привязала мне к поясу кошелек с золотыми монетами, сказала, что принцессе не подобает путешествовать без денег, мол люди засмеют. Я помахала полами плаща перед зеркалом, вспомнила любимого мультяшного героя детства и оповестила всех, что я – «Ужас, летящий на крыльях ночи!» Заметив недоумевающие взгляды пояснила:

–Ребят с вами и пошутить нельзя, сразу напрягаетесь.

Воин опять нахмурился, что-то там себе надумал.

К отцу меня сопровождала личная охрана, Трас и Гоард, ребята молодые и с трудом сдерживающие смех от моих замечаний.

В покоях Даввина находился Платкеви, колдуя над невообразимым количеством баночек и склянок.

–О, принцесса, рад вас видеть, как ваши ноги?

– Спасибо, практически зажили, осталось несколько пятен.

–На ночь помажете еще раз мазью, а завтра не останется и следа.

Я перевела взгляд на постель Даввина. Грузный мужчина, измотанный болезнью, лежал под толстым слоем повязок. Седые волосы разметались по подушке, тонкие губы сжаты. Я не почувствовала ни капли жалости. Почему-то подумалось, что он заслужил.

–Раны затягивают не так быстро, как хотелось бы, но угроза смерти миновала, все благодаря вам, принцесса.

Да уж, взяла бы я иглу у дриаса, знай все, что я знаю сейчас?

–Я могу остаться с ним наедине?

Нужно изображать дочь, убитую горем.

–Конечно, я скоро вернусь.

Лекарь покинул комнату и спустя время вернулся с большим кувшином, в котором плескалась мутная, не очень приятно пахнущая жидкость.

–Я прошу прощения за то, что не смогу достать вам нужные травы в это полнолуние, государственные дела вынуждают уехать, но как только представится возможность, я выполню обещание, нужные вам травы я запомнила.

Мне показалось, что по лицу лекаря скользнула тень недовольства, но через мгновение выражение стало таким как обычно.

–Не переживайте, принцесса Тиана, я все понимаю, легкой вам дороги.

–Всего хорошего, господин Накир. Я с облегчением вышла из спальни Даввина. Дамир поджидал меня у двери, облокотившись спиной о стену.

–Тебя ждут рабочие, ты не оставила указаний по ремонту.

Точно, я совсем забыла! Да, какая разница!

–Распорядись сам, мне все равно, главное, поменьше розового цвета, ну только, если ты захочешь что-то розовое в своей комнате.

– Чем-то розовым в моей комнате будут твои прелестные, маленькие ушки, которые я хорошенько потреплю, если ты не прекратишь меня провоцировать!

Вот это наглость! Фраза просто лишила меня дара речи! Но я же принцесса!  Обдала нахала надменным взглядом и гордо подняв голову направилась во двор.

К гоблинам выезжали практически тайно, советники боялись нового покушения на мою жизнь, поэтому общим решением стало то, что едем маленькой группой: я, Дамир, Грехард, Захир с Окаром, моя горничная с одеждой и все. Мальва не просто так подготовила мне платье, совершенно не похожее на платье принцессы. В нем я выглядела самой обычной жительницей Коэрра. По договору с гоблинами, их придворный маг должен был открыть портал в назначенный час, через который мы попадем в Ритогай, прямо во дворец короля. За наше отсутствие советники должны были разобраться со всеми заговорщиками и обеспечить мне должный уровень безопасности, чтобы к гномам я отправилась уже как положено.

Мужчины собрались и ждали меня у мерцающего в стене портала. Я с интересом рассматривала светящийся голубовато-желтым круг.

–Тиана, поторопись, у гоблинов не настолько сильный маг, чтобы до вечера ждать, когда ты соизволишь шагнуть в проход, – поторопил меня Дамир, чем заработал от меня недовольный взгляд, но словно не замечая, широко улыбнулся в ответ. Я сделала шаг, легкая вспышка, едва заметное напряжение и я стою в полумраке совершенно незнакомой мне комнаты.

–Нескончаемого звона монет, принцесса Кристиана, – поприветствовал меня кто-то. Я осмотрелась: у стены нас встречала делегация гоблинов. В центре стоял сам король – Гортан Эрл Соркай, самый высокий изо всех присутствующих зеленокожих. Руки, нижняя часть ног и даже шея правителя были украшены серебром. Браслеты, обручи максимально закрывали кожу, традиционный гоблиновский жилет украшали серебряные пуговицы и броши, я с трудом сдержала нервный смешок. Складывалось ощущение, что передо мной стоит существо на серебряных шарнирах. Вспомнила обычное приветствие на земле Устимай:

–Горы серебра и золота, рада вас видеть. – Позади с легким хлопком закрылся портал.

Вперед шагнул один из делегации:

–Меня зовут Серитан Уэ, я – советник по внешней политике, это, – он кивнул в сторону еще одного почитателя серебра, – Освак Гарн – советник по военным делам. Так как ваш приезд проходит инкогнито, никто кроме королевской семьи, нас двоих и личных телохранителей короля не в курсе того, кто вы на самом деле. Мы надеемся, что покушения на вас больше не произойдет и постараемся предотвратить любую угрозу вашей жизни. Для всех вы – торговые представители Светлой Долины, приехавшие заключить выгодную сделку. – Гоблин поклонился. Я еще раз окинула взглядом «серебряную семерку». Советники производили приятное впечатление, разумный взгляд, приятные манеры. Маг Солнца, заметно уставший после работы. Суровые воины, окружавшие короля, тоже хорошо знали свое дело. А вот сам правитель мягко говоря подкачал. Не обремененное интеллектом лицо, скучающий взгляд, такое ощущение, что пуговицы на его жилете вызывали у короля больший интерес, чем мы.

–Кто фактически правит страной? – Не стала скрывать я своих догадок. То, что мне подсунули недееспособного, наводила на неприятные мысли о том, что договор будет заключить совсем не просто. Освак шумно сглотнул.

–Что же, ваш ум и проницательность равны вашей красоте, принцесса. Вы все узнаете в свое время. Позвольте проводить вас в ваши покои.

–Сначала я, – капризно топнул ногой король, подтверждая мои мысли, – сначала проводите меня, я здесь главный.

–Конечно, конечно, ваше величество, – привычно склонились в поклоне советники. Мы с Дамиром переглянулись, судя по взгляду телохранителя, он полностью разделял мое мнение. Охрана короля под руки увела правителя в неприметную дверь.

–Вас и ваших людей разместят в спальнях недалеко друг от друга, – начал Серитан.

–Я личный телохранитель принцессы, и нахождение с ней в одних покоях – моя прямая обязанность, – прервал его мой капитан. Советники переглянулись и понимающе улыбнулись. Что-то меня эта улыбка напрягла, а вот лорд Ломпетт ничуть не смутился и ждал ответа.

–Для вас приготовят смежные комнаты, следуйте за мной.

Советники развернулись к двери и жестом пригласили идти следом.

–Через три часа ужин за закрытыми дверями, на котором вы сможете обсудить цель своего визита, там же узнаете ответы на интересующие вас вопросы, – пояснил Серитан по пути. Я же разглядывала убранство пристроек, заодно стараясь запомнить дорогу. Вели нас через парк, садовники у гоблинов были что надо. Живописные клумбы, кустарники, стриженные в форме различных существ, цветущие деревья, все это вызвало во мне укол зависти, нужно сказать Лавите, чтобы занялась перепланировкой нашего, девчушка, судя по всему, прекрасно в этом разбирается. Кэгунский сад тоже ничего, но по сравнению с этим – небо и земля.

Нас провели практически через весь парк и распахнув боковую дверь впустили в здание дворца. Гоблины любили светлые тона. Стены от практически белых до различных пастельных тонов, большое количество маленьких, кое-где цветных окошек, пропускающих достаточно света внутрь. Изящная лепнина на потолке, красочные фрески, в целом обстановка мне понравилась. Наши спальни находились на первом этаже, в левом крыле. Меня, телохранителя и Мальву поселили в покоях, состоящих из трех спален и одной проходной комнаты. А Грехард с Закиром и Окаром оказались в таких же покоях напротив. Я подошла к окну, пока охрана заносила чемоданы, а Мальва тут же начала их распаковывать.

–Располагайтесь, надеюсь комнаты вам угодили, – Освак бросил на Дамира хитрый взгляд.

–Более чем, – спокойно ответил воин.

–Если хотите, то до ужина можете почитать в библиотеке или погулять по парку, – предложил гоблин.

–Спасибо, я пока не решила, чем займусь в свободное время.

–Как пожелаете, – советники откланялись.

–Как ты думаешь, кто реально стоит у власти? – Тут же спросила я.

Телохранитель нахмурился.

–Власть у гоблинов передается строго по наследству. Кровь играет решающее значение. Значит, кто-то из родственников короля, а, учитывая, что у него трое братьев, четверо сестер и я уже молчу про дальних родственников, это может быть кто угодно.

Я согласно кивнула.

–Почему нам сразу дали понять, что король всего лишь марионетка? Ведь могли же оставить нас в неведенье.

–Узнаем за ужином. Предполагать можно сколько угодно.

Мой капитан был прав, я и сама это прекрасно понимала, оставалось три часа, и авантюристка внутри меня собиралась плодотворно провести это время. Только сначала нужно было избавиться от моего доставучего телохранителя. Театрально зевнула.

–Вы не против, если я вздремну до ужина? Голова разболелась.

Мужчина тут же пересек комнату и тревожно вгляделся в мои глаза.

–С тобой все в порядке? Вызвать лекаря?

Признаю, совесть с укором покачала головой и погрозила мне пальцем, но отступать от задуманного я не собиралась.

–Нет, Дамир, просто легкое недомогание.

Телохранитель бросил на меня еще один внимательный взгляд, но говорить ничего не стал, просто кивнул и подхватив книгу с полки уселся в кресло у окна.

–Я разбужу тебя за полчаса.

–Договорились, – быстренько проскользнула за дверь, привычными движениями изобразила под покрывалом из подушек спящее тело и подошла к окну.

–Это всего лишь первый этаж, Иринова, – попыталась уговорить себя. Первый-то первый, но все равно было не по себе. Осторожно перекинула ногу через подоконник, ухватилась за раму и свесилась вниз. Разжать руки никак не могла решиться, а вдруг ноги поломаю? Попыталась влезть обратно, поняв, что затея глупая, решила спуститься по простыне. Только вот забраться в окно не получилось. Уставшие кулаки разжались сами и с тихим «мамочка» я полетела вниз. Столкновения с землей не произошло, вместо этого я оказалась в очень крепких объятиях.

–Не каждый день я собираю урожай из падающих девушек, – приятным голосом изрек поймавший меня гоблин. – К яблокам я как-то больше привык, но если такие красавицы будут сами падать мне в руки, то я совсем не против.

Я отчего-то засмущалась.

–Простите, я просто…– и вот что ему соврать? Из окна вывалилась? Забыла, как через дверь правильно выходить? Хобби у меня такое, зеленокожим на руки падать?

–Просто потрясающий у вас вид сзади, когда вы из окна выбираетесь, – ухмыльнулся спаситель, снова вгоняя меня в краску. Так! Что за непорядок? Я, вообще, не из стеснительных! Пусть думает, что хочет. Слезла с его рук.

–Да посидите еще, я не против, – продолжил улыбаться гоблин.

–Да нет, спасибо, я еще не все окна опробовала, – с независимым видом я попыталась удалиться. В парке должны были прогуливаться аристократы, вот их я и хотела подслушать, чтобы узнать последние сплетни во дворце, может быть даже порасспросить кое-кого под видом торгового представителя.

–Могу показать куда выходят окна из моей спальни, – не отстал зеленокожий, – меня зовут Тар, – правила вежливости требовали назвать свое имя в ответ.

–Крис, – я немного притормозила. – Ваши окна меня не интересуют, а вот от сопровождения не откажусь. – Зачем мне подслушивать кого-то, если Тар спокойно может составить мне компанию и даже поделиться нужной информацией, судя по количеству серебра на руках и ногах, мой спаситель далеко не из бедного рода.

–У вас своеобразные развлечения, Крис.

–А у вас своеобразные украшения, – не осталась я в долгу.

Гоблин хмыкнул и широко улыбнулся. Вообще, для гоблина он был даже очень ничего. Высокий, мускулистый с приятным голосом и величественной осанкой.

–Что привело вас к нам? Раньше я вас здесь не видел.

–Дела, мой…– я запнулась, – отец хочет заключить договор с вашим королем. Я в составе делегации.

–Что за дела? – Тар предложил опереться на его руку, отказываться не стала. На ощупь зеленая кожа была такая же как человеческая.

–Боюсь, я не в праве озвучивать условия. Расскажите мне лучше о себе.

Гоблин снова ухмыльнулся, я подавила порыв поинтересоваться, всегда ли он такой веселый, или только когда падающих из окна девушек ловит?

–Я старший сын, наследник своего отца. Правда, совершенно не интересуюсь своим наследием. Предпочитаю проводить время с пользой для себя.

–Ваше право. Давно вы при дворце?

–Всю жизнь, – зеленокожий увлек меня в один проход за кустарник, там среди фруктовых деревьев примостилась небольшая беседка, куда, судя по всему, мы и направлялись. Гоблин посматривал на меня с особым выражением, которое я никак пока не могла понять.

–Скучно, наверное? Или интриги не дают расслабиться?

Тар увлек меня на скамейку и сел непозволительно близко. Я попыталась отодвинуться, но обнаружила, что зажата между его телом и подлокотником. Кажется, намерения зеленокожего стали более, чем ясны, он совершенно не смущаясь смотрел на мое скромное декольте. Идея прогуляться в парке с незнакомцем уже не казалась мне такой гениальной.

–Ты думаешь он будет на балу? – Раздалось довольно громкое из-за кустов. Мы с Таром не сговариваясь затаились.

–Принц Сектар не из тех, кто пропускает ежегодные балы, да и любая мало-мальски симпатичная мордашка во дворце уже побывала у него в постели, – прозвучал в ответ женский голос. Гоблин хмыкнул. – А тут ежегодный бал невест! Он ни за что это не пропустит!

–Знаете его? – Шепотом поинтересовалась я.

Тар как-то хитро улыбнулся и кивнул, а затем приложил палец к моим губам, призывая к тишине. Я резко дернула головой в попытке избавится от его прикосновения.

–Руки мыли?! – Прошипела возмущенно, – мне только еще паразитов от вас подцепить не хватало!

Брови моего нового знакомого дугами взлетели на лоб.

–Хочешь пополнить списки павших в бою против его сексуальности? – Продолжился разговор за кустами.

–Даже и не думала биться, сдамся без боя, ты, вообще, его видела? Мечта, а не мужчина! – Голоса удалились.

–Значит ваш принц волочится за каждой юбкой? – Решила уточнить я.

–Почему за каждой? Говорят же: за мало-мальски симпатичной.

–А разве он не женат?

–Нет, и насколько я знаю даже не собирается. – Гоблин перестал улыбаться, как-то отстраненно задумчиво взглянул в сторону, а затем вновь вернулся к созерцанию моего декольте.

–А вы?

–Что я?

–Вы замужем?

–Нет, а к чему вопрос? – Я недоумевала. Тар придвинулся и склонился к моему лицу.

–Такая симпатичная мордашка и никому не принадлежит? Может быть я хочу исправить ситуацию, – его голос опустился практически до шепота, а взгляд оказался прикованным к моим губам. Я хотела что-то ответить, но уже в следующее мгновение узнала, что такое поцелуй гоблина. Растерявшись, поначалу даже слегка насладилась процессом, потому что целоваться Тар умел хорошо, правда потом, почему-то вспомнила совсем другой поцелуй, яростный, страстный поцелуй с телохранителем в коридоре. Разум быстро вернулся на место, и я уперлась в широкую, мускулистую грудь в попытке освободиться, обдумывая тот факт, что вспомнила я не Сережку и меня это слегка напугало. Гоблин удивленно отстранился.

–Я не знаю, как тут у вас принято, но у нас целуются по обоюдному согласию, – встала и отошла от Тара подальше.

–Мне показалось, ты была не против, – ухмыльнулся он в ответ.

–Тебе показалось, – постаралась придать голосу максимальную холодность. За беседкой рассмотрела высокое дерево с плодами очень похожими на киви, попыталась дотянуться – ростом не вышла.

–Да ладно тебе, от любовника из окна бежала, а со мной не хочешь целоваться? Не верю! – Раздалось насмешливое позади. Я задохнулась от возмущения, развернулась и столкнулась носом с зеленой, самодовольной грудью. Тар расстегнул свой жилет и теперь уперев руки в бока стоял передо мной во всей своей красе. Если бы я не разозлилась, то обязательно оценила открывшиеся «красоты», а так ткнула ему пальцем в грудь и прошипела:

–От любовника!? Да ты офонарел!

–Офона…что? – Недоуменно переспросил гоблин, делая шаг назад.

–Обнаглел, говорю, жаба зеленая! Я тебе устрою любовника, петух ощипанный! – Гоблин снова попятился под напором моего пальца, споткнулся, потерял равновесие и рухнул назад, увлекая меня за собой как раз за «указующий перст» в попытке устоять на ногах.

–Что здесь происходит? – Прорычал знакомый телохранительский голос, я прижалась к гоблину покрепче, распластанная на его груди. Надо как-нибудь им прикрыться что ли, может, пока он будет убивать Тара, я сбежать успею? К своему удивлению ощутила сопротивление, мой несостоявшийся ухажер пытался столкнуть меня с себя, не тут-то было, вцепилась в него клещом.

–Принц Сектар, отпустите принцессу Кристиану! – Раздался взволнованный голос советника Уэ.

–Принц?! – Воскликнула пораженная я. Его, как оказалось, гоблинское высочество временно прекратил безуспешные попытки оторвать меня от себя и шутливо склонил голову набок в приветствии.

–Да я, как бы, и не держу, – нагло улыбаясь заявил зеленокожий. В этот момент, повинуясь чужой силе, мое тело взмыло вверх и зависло.

–Что ты творишь?! – Полные ярости зеленые глаза моего капитана впились в лицо, а руки железной хваткой в плечи. Мои ноги болтались в воздухе, но воина это мало волновало.

–Значит голова разболелась?

–Так ты любовнику сказала, что голова болит, а сама через окно к другому сбежала? – Подлил масла в огонь потешающийся наследник.

–Какому любовнику?! – Меня встряхнули.

–Хватит! – Я решила прекращать парад абсурда. – Нет у меня любовников, через окно сбежала, потому что одна побыть хотела. – Не признаваться же при всех, что я тут разведку и сбор информации провожу, вернее, пыталась провести, но потерпела полное фиаско.

–Тиана, мы с тобой о чем договорились? – Мой лорд с трудом сдерживался, и я как-то обрадовалась, что мы с ним не одни, неизвестно, чем дело кончилось бы.

–Дамир, давай потом поговорим, – я неловко попыталась освободиться. Воин нехотя отпустил меня.

–Обязательно поговорим. – Я поежилась и аккуратно обошла телохранителя, из его уст это прозвучало как угроза.

–Принц Сектар, с вами все в порядке? – Совершенно не собирающийся вставать гоблин кивнул. – Я же просил вас обходить своим вниманием делегации из соседних государств! – Серитан Уэ заметно нервничал. Еще бы! Назревал политический конфликт.

–Да я ничего такого и не делал!

Вот наглец!

–А поцелуй? – Мстительно поинтересовалась я.

–Какой еще поцелуй?! – Взревели за моей спиной уже два голоса.

–Наполненный страстью.

Я пожала плечами и обернулась, у советника глаза были на выкате, а лорд Ломпетт в ярости сжимал и разжимал кулаки. Его гоблинское высочество начало тихо ржать.

–Слушай, Крис, а выходи за меня? С тобой не скучно.

–Уже бежит, и фата по ветру развевается! – Отчеканил мой капитан и задвинул меня себе за спину. – Еще раз, вы ваше высочество протянете свои ла…кхм…руки к принцессе Светлой Долины наш разговор примет совершенно иное русло.

–Дамир, между прочим, ты сейчас угрожаешь наследному принцу, – тихонечко заметила я, заработала бешенный взгляд, решила, что лучше помолчу, – ладно, угрожай себе на здоровье, – пробормотала чуть слышно и, нарушив все правила этикета, яростно сопящий мужчина потащил меня в спальню.

–О чем ты думала? – Начал мой телохранитель, стоило оказаться внутри. – Мы на чужой территории! Одна, без охраны полезла в парк! Зачем, Тиана? Объясни мне!

–Я хотела добыть информацию, прости, но тут никто не знает, кто я на самом деле, мне ничего не грозило!

–Ты хотя бы знаешь, какая репутация у наследного принца? Да про его темперамент в постели легенды слагают! Он же ни одной юбки не пропускает! – Воин взбешенно дышал, но старался сдерживаться и не орать громко.

–Ни одной мало-мальски симпатичной, – поправила я. – И завидовать нехорошо, – добавила с упреком.

Дамир застонал и сел в кресло.

–Принцесса, не вынуждай меня. У нас с тобой договор.

–Помню. Больше так не буду. – Однако пальцы за спиной мисс Врушка все равно скрестила.

–До ужина я с тебя глаз не спущу.

–Как хочешь, – я все равно пока никуда не собиралась.

–А что ты за песню утром напевала? – Внезапно спросил капитан.

–Да так, ерунда. – Меня поразила неожиданная смена темы разговора, это у него пыточная тактика такая что ли? А цель какая тогда?

–Спой, – настойчиво попросил он. Я пожала плечами и напела веселый мотивчик «Жил отважный капитан». Телохранитель дослушал до конца молча, а потом неожиданно сказал:

–Так и есть.

И вот это он о чем, вообще?

До ужина обошлось без происшествий, я спокойно читала, Дамир наблюдал то за видом в окне, то за мной, то за Мальвой, подбирающей мне наряд и неодобрительно покачивающей головой, каждый раз, когда она на меня смотрела. Слава богу, в этот раз свое мнение она оставила при себе. Минут за сорок до начала горничная начала меня переодевать, я бросила вопросительный взгляд на капитана.

–Я никуда не уйду, меньше будешь с наследными принцами по паркам шастать. – Хмуро ответил он и отвернулся к окну. Ладно, сама виновата, я попыталась забыть о его присутствии в комнате. Получалось плохо, как-то некстати вспоминались губы из сна и тихий шепот. И о чем я только думаю? Вспомнила Сережку, как он? Переживает за ту, которая теперь вместо меня. Нужно как можно скорее возвращаться!

Практически сразу, как я была готова, в дверь постучали.

–Принцесса Кристиана, позвольте проводить вас, – Освак Гарн в нарядном жилете предложил мне руку. Я вежливо оперлась о неё и проследовала на ужин. На мне красовалось светло-зеленое платье с золотой вышивкой по лифу и бокам. Цвет я выбрала не случайно, не хотелось выделяться на фоне зеленокожих. Из украшений только маленькие золотые сережки. Хватит и гоблиновского серебра, у меня от него, кстати, уже в глазах рябить начинало.

–Простите выходку принца, он не сдержан в своих эмоциях, а его положение всегда позволяет получить желаемое. – Тихо произнес советник. – Я не хотел бы, чтобы этот инцидент как-то повлиял на ваши планы.

Я окинула мужчину внимательным взглядом, что ты задумал? Что тебе известно о моих планах?

–Не переживайте, я не держу зла, к тому же и моя вина в этом есть.

Мне показалось, или Освак выдохнул с облегчением.

Шли не долго, вскоре перед нами распахнулись резные двери, и мы попали в большой зал, в центре которого стоял длинный стол с лимонного цвета скатертью, заваленный яствами, желудок радостно заурчал, требуя еды. Захир и Окар остались за дверью. За столом восседали четверо гоблинов: уже знакомые мне принц и советник по внешней политике, еще один неизвестный мне почитатель серебра и королева Винора в центре. Гоблиница встретила меня не очень приятным взглядом, довольно грузная для своей расы, с резкими чертами лица, но достаточно приятными. Волосы собраны в высокую прическу, из которой в разные стороны выступали уши, украшенные огромным количеством серебряных сережек.

–Принцесса Кристиана, рада приветствовать вас на своей земле. С моим сыном Сектаром, как я слышала, вы имели честь познакомиться в парке, а это, – она кивнула в сторону незнакомца, – мой советник по внутренним делам – лорд Гринк Орнэ.

–Очень приятно, принцесса Кристиана, – от обволакивающего голоса я вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Не могу сказать, что мне было приятно, но этикет обязывал.

–Рада встрече, это мой советник по внешней политике лорд Грехард Джом и личный телохранитель лорд Дамир Ломпетт.

–Вы нам не доверяете, раз почтили своим присутствием в сопровождении телохранителя? – Певуче поинтересовался лорд Орнэ.

–Что вы! Доверяю, конечно же, но личный телохранитель на то и личный, что сопровождает меня везде, – я успокаивающе коснулась руки воина, почувствовала, как он немного расслабляется. Мой капитан ни за что не оставил бы меня здесь одну. Села на предложенное место, мимоходом отметив взгляды, которыми обменялись королева и Гринк. Не нравилась мне эта парочка. Дамир сел справа, а Грехард слева.

–Что же привело вас к нам с визитом? – Поинтересовалась Винора.

–Внешняя политика, ваше высочество. – Я наполнила свою тарелку салатом, не дожидаясь слуг, чем заработала еще один пристальный взгляд, да и шут с ними пусть смотрят! Голодная я!

–Вы, естественно, в курсе наших отношений со светлыми эльфами.

–Если войну можно так назвать, – хмыкнул Гринк.

–Наше государство заинтересованно в сильных союзниках. Надеюсь, мы сумеем договориться.

–Что гоблины получат взамен? – Холодно поинтересовалась королева. – Светлая Долина ослаблена войной, Всадник Ночи победил на поединке вашего отца, без правителя государство быстро разорвут на части внутренние конфликты. Зачем нам вставать на вашу сторону?

–Светлой Долиной управляю я, на время болезни отца приняла статус регента, никаких внутренних конфликтов. К тому же мы можем предложить вам весьма выгодный договор на поставки жгучего дранта с Изумрудных Островов.

Винора качнула головой.

–Мой муж, как вы видели, не в себе, к сожалению, болезнь повредила его рассудок, мне пришлось взять бразды правления в свои руки, я слишком занята проблемами своей страны, чтобы еще помогать вам решать ваши. – А, теперь понятно, зачем короля не стали прятать, договариваться с нами изначально никто не собирался. Но я должна была попытаться.

–Мы можем помочь друг другу решить проблемы с внешним врагом, мы в конфликте со светлыми, вы с темными, объединившись, мы…

–Нам нет нужды ни с кем объединяться, – прервала меня королева, – ни с вами, ни со светлыми, ни с кем-либо еще. Гоблины сами в состоянии постоять за себя.

Я поняла, что дело глухо, женщина то ли сама не видела очевидного, то ли под влиянием кого-то еще не желала обращать внимания на явные преимущества моего предложения. Решила пока не настаивать, возможно, судьба сама распорядится так, что гоблиница не сможет мне отказать, а я подожду и ситуацией воспользуюсь.

Больше за ужином политика не обсуждалась, поговорили о грядущем бале, который, как оказалось, состоится завтра, о модных тенденциях в этом году, цветовых предпочтениях и материалах для платьев. Я, честно сказать, больше слушала, так как разбиралась во всем этом не очень, а Винора была только рада порассуждать на эти темы. К концу трапезы у меня действительно голова разболелась, видимо, от необходимости вникать в разнообразие гоблинских фасонов, поэтому откланявшись мы сразу удалились к себе, и я, приняв душ, решила лечь спать пораньше. Услышав об этом лорд Ломпетт подозрительно на меня взглянул и заявил:

–Надеюсь, ты понимаешь, что я буду проверять твою спальню каждые полчаса?

–Да чего уж там, может ты со мной сразу спать ляжешь? Проблем меньше.

–Если я с тобой лягу, их только прибавится, – сухо ответили мне и зло уставились в окно. – А ты каждому встречному с тобой в постель лечь предлагаешь?

Я возмущенно засопела и с гордо поднятой головой ушла к себе, не удостоив наглеца ответом.

Проснулась от того, что кто-то был в моей комнате, я четко ощущала чужое присутствие, слышала чужое дыхание. Стало страшно. Пока раздумывала, что делать: звать телохранителя или притворяться дальше спящей, в темноте раздался шепот:

–Я знаю, что ты не спишь, Крис, не пугайся.

На смену страху пришло облегчение, а потом злость.

–Тар, что ты тут делаешь? – Воскликнула я на всякий случай погроме, кто его знает, что от этого зеленокожего ожидать, надеюсь, мой капитан услышал.

–Тише ты! Поговорить надо!

–А что мы в парке сегодня не наговорились, разве?

–Не язви, я здесь не за этим!

–Будьте уж так любезны, ваше высочество, объясните, что вы делаете ночью в спальне принцессы Кристианы! – Прозвучал ледяной голос от двери и над моей кроватью вспыхнул магический светильник от щелчка пальцев моего телохранителя. Гоблин тут же щелкнул своими пальцами и свет погас.

–Я тут по делу!

Снова щелчок, и свет горит.

–Какое же срочное дело привело вас в эту спальню? Внутренняя политика или внешняя? А может быть нестабильная экономическая ситуация? – Дамир приблизился к кровати, я инстинктивно поджала ноги и подтянула на себя одеяло. Еще один щелчок, снова темнота.

–Я бы не хотел, чтобы меня здесь видели!

–Тогда вам лучше было бы здесь не появляться! – Лорд вновь зажег свет.

–Так! А ну прекратили светомузыку! – Рявкнула я. – Дамир, приглуши свет, поговорим спокойно.

Как не странно, он послушался, правда с таким выражением на лице, что мне захотелось спрятаться.

–Итак, Тар, – начала я, едва в комнате воцарился полумрак, достаточный для того, чтобы рассмотреть собеседников, – ты можешь нормально объяснить, что тебе здесь понадобилось?

Гоблин вздохнул, покосился на телохранителя и, решившись, начал рассказывать:

–Вы видели моего отца, – я согласно кивнула, – он не всегда был таким. Это начало проявляться пару лет назад, доктора разводили руками и как могли сдерживали болезнь, но она прогрессировала и в результате, он превратился в неразумное дитя. Я, как и многие другие, считал, что ничего нельзя сделать, пока однажды кое-что не заставило посмотреть на вещи по-другому. Я случайно подслушал один разговор…За всем этим стоит моя мать, у меня нет прямых доказательств, но то, что произошло за последние два года только подтверждает мои выводы. Она намеренно довела до помешательства отца, чтобы дорваться до денег и власти. – В его голосе было столько горечи, что у меня сердце заболело. Ужасно, когда по идее самый родной человек творит такое.

–Все верные моему отцу люди оказались не удел, либо отправились к праотцам, тем, кому хватило ума затаиться или быть полезным королеве, повезло. Я жив только потому, что не проявляю интереса к государственным делам, и она родила меня, пусть без желания, но я её сын. Открыто, конечно, мне не было сказано, но намек на то, что от меня избавятся, если я буду слишком интересоваться наследованием престола прозвучал. Гринк Орнэ – её любовник, его дочь должна стать моей женой, мы будем посещать балы и веселиться, а мать с советником, по их замыслу, править. Серитан и Освак помогают мне вести игру против моей матери, сцена сегодня в парке – часть представления, я же должен поддерживать образ ловеласа, которого совсем не интересует то, что происходит в стране. – Тар сжал кулаки. – Моя мать в слепом стремлении наживы разрушает государство, у Гринка свои цели, думаю, он избавится от неё, как только выдаст за меня свою дочь. Да и от меня тоже, стоит мне заделать наследника…Крис, твое предложение выгодно, но пока королева на престоле, согласием тебе не ответят. Скоро власть сменится и тогда, я надеюсь на тесное сотрудничество, мы можем подписать тайные договоры и…

–Меня устроит и клятва, взаимная клятва на крови, – прервала его я, – законный наследник ты, и если в голове у тебя не только мало-мальски симпатичные мордашки, – не сдержавшись улыбнулась, – а что-то посерьезнее, то, думаю, мы сработаемся.

Гоблин облегченно вздохнул:

–Откровенно говоря, я не думал, что ты так быстро согласишься, думал, мне придется уговаривать и доказывать свою правоту.

–Тар, я не слепая, слишком подозрительно ведет себя королева, слишком нелогично отвергает выгодный договор, а эти переглядки с любовником за столом. Да и твое поведение в парке заставило задуматься. Ты же не сразу понял кто я, а когда понял начал вести себя иначе.

Наследный принц хмыкнул:

–Не обижайся за парк, ты же понимаешь, что мне пришлось.

Я согласно кивнула.

–Понимаю и не обижаюсь.

–Но устраивать такое еще раз настоятельно не рекомендую, – ледяным голосом добавил Дамир, я закатила глаза, иногда от его стремления защитить, хотелось треснуть телохранителя по голове чем-нибудь тяжелым.

Тар достал нож, ни капли не смущаясь подошел к шкафу, достал оттуда свечу, зажег её под нашими удивленными взглядами и хотел уже разрезать себе ладонь, когда мой капитан ядовито выдал:

–Смотрю, ваше высочество, вы хорошо ориентируетесь в этих покоях.

Гоблин пожал плечами.

–Как и в любых других во дворце, – лезвие ножа блеснуло в пламени свечи.

–Ознакомились, когда радовали местных дам своими визитами? – Продолжал ехидничать воин.

–Завидовать нехорошо, – зачем-то повторила я и схлопотала тяжелый, многообещающий взгляд зеленых глаз.

– Я – наследный принц Сектар Эрл Соркай клянусь жизнью своей и всех своих кровных родственников, что не наврежу принцессе -регенту Кристиане Хортай и её потомкам ни словами, ни делами, ни помыслами, не сейчас, не в будущем. Клянусь в верности и преданности при условии принесения взаимной клятвы. За нарушение этой клятвы да настигнет смерть меня и моих кровников.

Тар позволил крови капнуть в пламя. Я поморщилась, настало мое время резать свою ладонь. Гоблин протянул нож.

–Нет, – тут же сказал телохранитель и протянул мне свой, я взяла и с интересом рассмотрела небольшое оружие: короткое, черное, обоюдоострое лезвие, белая рукоятка, похоже из кости, по центру пролегала замысловатая вязь иероглифов, которые я не смогла прочитать.

–Да им же только фрукты на столе резать, – презрительно фыркнул наследник. Дамир не ответил, спокойно посмотрел на меня, и я поняла, что не просто так он мне этот нож дал. Резко провела лезвием по ладони, боли не было! Стало так приятно, все-таки хорошо, когда о тебе заботятся, путь иногда через чур навязчиво. Я повторила клятву, капнула кровью в пламя и с удивлением заметила, как практически моментально затянулся порез. Чувство благодарности вспыхнуло вновь.

–Спасибо, – воин только молча кивнул в ответ.

–Мне пора, – Тар подошел к окну, – будь осторожна с моей матерью, если она сочтет тебя опасной, не перед чем не остановится. – Гоблин легко вспрыгнул на подоконник и исчез в ночи.

–Что будем делать? – Задумчиво поинтересовалась я.

–Ничего. Пока ничего. У нас слишком мало информации, высыпайся и готовься к балу. И постарайся, чтобы никого здесь больше не было. – Телохранитель погасил свет, развернулся и вышел. А я задумчиво откинулась на подушки, погружаясь в мысли и сон.

Весь последующий день прошел в организации торжества, дворец наводнили гости, которых размещали в отведенных им покоях, слуги сновали туда-сюда, занятые последними приготовлениями. После завтрака я попыталась побродить по коридорам, но наличие Дамира за спиной мешало и не давало раствориться в толпе. Мой капитан злился, так как, по его мнению, мои глупые попытки что-либо разузнать, только привлекут ненужное внимание, а уж с моим умением находить себе приключения на …в общем, злился он. Но запирать в комнате не стал, особенно после моих уверений, что от сидения в четырех стенах у меня опять голова разболелась, поэтому за спиной у меня периодически раздавался скрип телохранительских зубов, особенно, когда местные кавалеры отвешивали поклоны и обаятельно мне улыбались.

–Не ожидал вас увидеть бродящей по коридору, леди, – певучий голос Гринка Орнэ вывел меня из задумчивости. Присев по всем правилам дворцового этикета, как обычная леди я ответила:

–Слишком скучно сидеть в четырех стенах, я с нетерпением жду начала бала, очень хочется провести сравнение между торжествами у нас и вашими празднованиями.

–Вам понравится, с радостью составил бы вам компанию, но дела обязывают. Надеюсь, вы не откажете мне в удовольствии, станцевать с вами первый танец, если он еще не занят?

–Занят! Все танцы заняты! – Захотелось мне ответить, но я же принцесса и все такое, пришлось сдержаться.

–Да, конечно, буду очень рада. – Несмотря на завораживающий голос, взгляд у советника был откровенно неприятный, оценивающий, хитрый, мне даже на мгновение захотелось спрятаться за своего лорда.

–Почту за честь. Лорд Ломпетт, – Орнэ слегка поклонился.

Мы церемонно попрощались, и я сделала несколько маленьких шагов, быстренько обернулась, убедилась, что советник стремительно идет вперед, раскланиваясь со знакомыми аристократами и, затормозив на мгновение у одной из картин, плавно сменила направление движения.

–Что ты опять творишь! – Тут же раздалось за спиной.

–Какие дела могут быть в день бала? – Прошептала я в ответ, – разве, что очень срочные, не мешай, лучше помоги.

Я набросила на плечи кружевную шаль, которая висела до этого на локтевых сгибах, чтобы не привлечь внимание, если советник вдруг обернется. Затем заставила лорда снять жилет, оставив его в одной рубашке, которая ему, надо заметить, очень шла. Подцепила его под руку и потянула в сторону удаляющегося Орнэ.

–Да ты просто мастер маскировки! – Фыркнул мой капитан, но упрямиться не стал и молча пошел рядом, изображая моего кавалера. Шли мы достаточно долго, и потеряли гоблина из вида, когда он резко свернул за угол и исчез за одной из дверей. Я застыла столбом посреди коридора.

–Теперь что, ваше шпионское высочество?

–Хватит паясничать, помог бы лучше, – пробурчала в ответ. Дамир вздохнул и резким движением увлек меня в соседнее помещение. Это оказалась небольшая кладовка, заваленная всяким хламом, ступить было негде. Телохранитель между тем уверенно двигался к стене, смежной с той комнатой, в которой скрылся советник. Я ожидаемо зацепилась за что-то ногой и едва не полетела носом вниз, но лорд ловко подхватил меня на руки и прижал к себе.

–Для принцессы ты очень неуклюжая, – прошептал мне на ухо.

–Для телохранителя ты слишком распускаешь руки! – Парировала я.

–Могу поставить где взял, – прозвучало в ответ. Я оценила угрозу, в полутьме, в куче хлама минимум просто упаду, максимум сломаю что-нибудь. Перспектива не из приятных, молча обхватила воина за шею.

–Так и думал, – заявил самодовольно и продолжил путь к стене. А я почему-то улыбнулась и даже злиться на него не получилось, вместо этого разозлилась на себя, потому что серьезнее надо быть, Иринова, о возвращении домой думать, а не с телохранителями по кладовкам обжиматься.

У стены меня опустили на ноги, правда рука властно покоилась на моей талии. Я попыталась от неё избавится и потеряла равновесие. Объятия тут же стали крепче.

–Тиана! Ирсун тебя побери! Прекрати дергаться! Я не кусаюсь! Даже если ты меня до этого и доведешь, то…

–Что уже привит, можно не волноваться? – Не дала я ему договорить.

–Женщина, – прорычал он в ответ, – ты, о чем, вообще? Дай Хоттея терпения твоему мужу! Слушай!

Дамир достал уже знакомый мне ножичек, приложил к стене и надавил, лезвие без труда вошло в камень. Я открыла рот, я закрыла рот. Слов не было. Стоило убрать оружие, как стали различимы голоса.

–Сегодня, Винора, сегодня. Бал удачное прикрытие, столько гостей! – В голосе Гринка слышалось неприкрытое нетерпение.

–Дорогой, ты уверен, мы сейчас должны быть осторожны как никогда, мы в шаге от победы и если просчитаемся…

–Верь мне, твой муж слишком любит развлекаться и даже потеря разума этого не изменила, даже если кто-то что-то заподозрит, на нас никто и не подумает!

–Хорошо! – Усталый вздох, – Я так хочу, чтобы это побыстрее закончилось, – в голосе королевы появилась сталь, – чтобы годы, которые я провела в постели этого сластолюбца не прошли даром! Я родила ему детей! А я так хотела, чтобы хотя бы один из них был от тебя!

–Знаю, я все знаю, потерпи, осталось недолго! Ты молодец, все сделала как мы и хотели.

Дальше последовал звук поцелуя и томные стоны, слышать которые совсем не хотелось. Я поморщилась и мой капитан, поняв все правильно вновь подхватил меня на руки и понес на выход, у двери он долго прислушивался и лишь потом разрешил мне выйти. В комнату мы вернулись молча, до бала оставалось не так и много времени, мне пора уже было начинать приводить себя в порядок. Я приняла душ и отдалась в заботливые руки Мальвы, которая приготовила для меня сногсшибательное двуслойное платье из золотистого шелка. Пока горничная колдовала над моей прической, я переваривала информацию. Несомненно, королю Гортану грозила опасность, и именно сегодня произойдет что-то очень нехорошее. Оставалось надеяться, что мне удастся как-то помешать или предотвратить заговор. Вот только как?

–Пообещай мне, что не полезешь в пекло, защищая короля, – задумчиво попросил телохранитель, когда я вышла из своей комнаты. Он уже переоделся и скрестив руки на груди ждал меня у окна.

–В пекло не полезу, но сделаю все от меня зависящее…

–Тиана! Ты ему уже ничем не поможешь! Разум не вернуть, и я не знаю, что лучше, жить так или умереть!

Я задохнулась от возмущения.

–Не смей так говорить! Это не тебе решать и не мне! – С этими словами в ярости покинула покои. Бессменная парочка: Захир и Окар поджидала снаружи. Грехард кивнул в знак приветствия и последовал за нами.

Как Дамиру такое только в голову могло прийти? Мы не боги, чтобы чужими жизнями распоряжаться. Надо будет, кстати, у папашки спросить, каково это, когда ты решаешь, кому жить, а кому нет. И я, между прочим, полубогиня, и я решила, что король должен жить!

У входа в бальный зал я услышала ледяной шепот:

–Если только сунешься к королю, я тебя точно отшлепаю!

Сунусь, дорогой, еще как сунусь! Да не просто сунусь, я весь вечер проведу рядом с ним!

В отличие от остальных гостей, мы прошли, как и было обговорено через боковую дверь. Наши имена следовало оставить в тайне, поэтому мы просто должны были затеряться в толпе, миновав публичное представление всем собравшимся, через которое проходили все, кто входил через главный вход.

Внутри было шумно, основная масса гостей уже прибыла, поражая мое и так уже пошатнувшееся воображение количеством серебра, которое можно было на себя нацепить. Только бы аргентофобию здесь себе на заработать! Взглядом отыскала короля, он находился в центре на возвышении в окружении своей семьи и стражников. На мой взгляд охрана была достаточная, но, если заговорщики все же задумали совершить свое гнусное дело, значит это их не остановит или, по крайней мере, не помешает. Я двинулась ближе, тут же услышала раздраженное:

–Тиана! – За спиной.

–Не пали контору, – выдала шепотом в ответ, – мое имя Крис. Нарвалась на ошарашенный взгляд зеленых глаз.

–Какая контора? Какой пожар? Что ты несешь?

–Людям радость, серьезный ты мой, – окончательно озадачив телохранителя решительным шагом направилась к королевской чете. Дойти не успела, король захрипел и схватившись за горло начал заваливаться назад. Я застыла, как все банально! Они его отравили! Почему я сразу об этом не подумала, скорее всего тут есть яды, которые бесследно растворяются в крови или магические заклинания, вызывающие остановку дыхания или…глаза наполнились слезами.

–Не смотри, – Дамир привлек меня к себе.

–Ты знал?

–Догадывался, что провернут что-нибудь подобное.

Возмутиться я не успела, в толпе началась паника, стража обступила короля, королева истошно вопила и требовала лекаря. Народ начал спешно покидать зал. Мой капитан потянул меня за собой, уверенно прокладывая дорогу к боковой двери, мне ничего не оставалось, как поспешить следом. Грехард, Захир и Окар, повинуясь знаку телохранителя, молчаливо обступили нас со всех сторон, и мы второпях покинули бал. Мой первый настоящий бал, а я даже и не потанцевала, некстати закралась мысль.

Едва мы вошли в свои покои, как воин приказал Мальве паковать чемоданы.

–Я не удивлюсь, если отравление свалят на нас, надо быть готовыми к отступлению, – слово бегство он не употребил, хотя здесь оно было бы более уместно. Я в ступоре кивнула, перед глазами все еще стоял хрипящий король, раздирающий свое горло в попытке вздохнуть, слезы полились сами.

–Тиана, ты ничем не поможешь, – лорд заглянул мне в глаза, – пойми, что это не наша вина.

–Но мы даже не попытались их остановить, – всхлипнула я.

–Не вини себя, лучше подумай, как мы выбираться будем.

Словно по сигналу в дверь раздался стук:

–Откройте именем королевы! – Стража начала усердно взламывать дверь.

–Скорее! Окно! Бросайте вещи! – Скомандовал капитан и потянул меня в мою комнату. Да что такое?! Меня кто-то проклял и остаток жизни я проведу, вылезая из окон?

Телохранитель спрыгнул первым, мои мальчики помогли нам с Мальвой, спустив из окна на руки воина, а затем соскочили сами, дождались Грехарда, и мы дружно потрусили в сторону того здания, где нас встречали по прибытии, огибая кусты, цветы и деревья.

–Как мы вернемся В Светлую Долину? – Спросила я, потому что никак не могла понять, как мы откроем портал.

–Подождете меня здесь, я найду мага Солнца. – Осматриваясь по сторонам ответил мой капитан. Я вздрогнула. Как так? Мы здесь останемся? А Дамир пойдет в одиночку мага искать, да там стража! Я отрицательно покачала головой, но сказать ничего не успела, потому что лорд, наплевав на то, что я принцесса, втолкнул меня в здание и приказал моей личной охране:

–Головой отвечаете, отсюда не выпускать! – И скрылся за кустом. Я разозлилась, вот ведь гаденыш! Попыталась выйти, но наткнулась на непоколебимые взгляды Захира и Окара.

–Крис, нам действительно лучше подождать, лорд Ломпетт все сделает, ты же его знаешь, – я понимала, что Грехард прав, но беспокойство меня не покидало.

–Ладно, ждем здесь, – я огляделась, узнала ту самую комнату с высокими сводами и серыми, каменными стенами, куда нас телепортировал маг. Мебели здесь практически не было, только пара скамеек у стен. За неимением большего, я с недовольным лицом уселась на одну из них, в ожидании моего капитана. Минуты показались вечностью, как всегда, когда ждешь чего-то или кого-то очень важного. Но вот раздался шум, крики, я соскочила со скамьи и на всякий случай подошла к охране. В помещение в буквальном смысле влетел маг, получивший толчок от Дамира, который заскочил следом и запер дверь на засов. Со стороны улицы раздался грохот и приказ:

–Откройте! Именем королевы! Иначе вас арестуют за убийство короля!

Можно подумать если мы откроем, они у нас о самочувствии справятся и дальше своей дорогой пойдут.

Я перевела взгляд на мага Солнца. Вид у мужчины был затравленный, он с испугом покосился на моего телохранителя, который с решительным выражением лица шагнул к нему:

–Поспеши, сделаешь все как надо, я тебя не трону, как и обещал.

Маг кивнул и принялся судорожно чертить какие-то знаки на полу, дверь сотрясалась, крики усиливались, послышался треск, как если бы в дерево вошло лезвие топора, я с испугом взглянула на Дамира.

–Все хорошо, мы успеем, – уверил он меня. И почему-то от его слов мне стало хорошо и спокойно. Вспыхнул портал, и мы с Мальвой шагнули первыми, я с облегчением узнала в сумерках свой дворец. За нами телепортировались все остальные, последними – лорд с упирающимся и верещащим магом:

–Вы же обещали! Я все сделал, как вы сказали!

Я с недоумением посмотрела на телохранителя, тот пожал плечами:

–Должен был убедиться, что портал открыт куда надо и тем более, на землях гоблинов он уже не жилец, королева ему не простит, что он нам помог, – после этих слов трясущийся мужчина притих, – и убивать я тебя не собираюсь, угомонись. – Маг немного расслабился.

К нам выбежала моя личная охрана.

– Все хорошо, мальчики, – успокоила я их. – Мальва, иди в комнату и прикажи банщицам ждать меня через полтора часа.

–Там ремонт, принцесса. Ваши вещи в соседних покоях.

Я едва не хлопнула себя по лбу, конечно, совсем забыла, только сейчас поняла, как устала. Хотелось смыть с себя весь груз произошедшего.

–Ты в порядке? – Тихо спросил мой капитан.

–Более или менее. – Я вздохнула. – Захир, Окар, собирайте срочное совещание, Грехард опишешь ситуацию, я переоденусь и присоединюсь.

–Крис, ты отдохнуть не хочешь? – Недовольным тоном поинтересовался советник.

–Хочу, но пока не могу, завтра еще к гномам ехать.

Мой капитан закатил глаза и кажется выругался, но я его не поняла, может это и к лучшему. Хмыкнув, направилась в комнату, переоделась при помощи Мальвы в более удобную для совещания одежду, перехватила пару бутербродов и не слушая недовольное бурчание горничной пошла совещаться. Грехард уже ввел всех сонных советников в курс дела и Райнар отдавал приказы об усилении охраны на границах с гоблинами, шут их знает, что у Виноры в голове. На самом деле, мое присутствие особо и не требовалось, я еще раз порадовалась своему удачному выбору помощников, подтвердила визит к гномам, извинилась и позевывая отправилась в бани, оставив мужчин продумывать детали политики с гоблинами в свете сложившийся ситуации, завтра с утра ознакомлюсь с отчетом.

Бани сделали свое дело, и расслабленная и умиротворенная я отправилась спать.

Утро началось рано, выспаться мне не удалось, Мальва разбудила меня, сообщив, что лорд Ломпетт изволит вместе со мной позавтракать перед поездкой. Я сонно кивнула, приняла душ, натянула на себя дорожное васильковое платье, идеально подходящее под цвет моих глаз, обула мягкие кожаные сапожки и присела, чтобы почитать вчерашний отчет. Советники постарались: теперь мы ждем, когда гоблины свяжутся с нами и мягко, но твердо отрицаем свою причастность к убийству короля и просим предоставить доказательства. С нашей стороны свидетелем выступает маг Солнца, который после долгого разговора с Дамиром осознал, что назад, на земли гоблинов ему дороги нет, маги покинувших Дальние Острова не принимают, выбор у него остался небольшой, поэтому он признался, что помешательство Гортана – дело рук королевы и он, при необходимости, может это доказать. В целом, отчетом я осталась довольна, уточню пару деталей и подпишу.

С подносом в руках вошел мой телохранитель:

–Доброе утро, выспалась?

–Доброе, нет конечно, но готова к труду и обороне.

–Какой обороне? К светлым я тебя не пущу, Тиана…

–Да шучу я, шучу, – забыла, что он мои слова воспринимает буквально.

–Как долго мы будем в пути? – Я намазала тосты паштетом.

– Около двух дней при хорошей погоде по Аштару. Гномий король уже в курсе и выделил нам лошадей. До Ведьминого Перевала нас доставят кристаллы переноса, дальше по пакту о ненападении мы можем передвигаться только своими силами.

–Что за кристаллы? Почему не через портал?

Телохранитель удивленно посмотрел на меня:

– Ты так спрашиваешь, как будто никогда о них не слышала. Гномы порталами не пользуются, с магами отношения не сложились.

–Дамир, я когда-нибудь пользовалась этими кристаллами?

– Нет, твой отец тебя не выпускал из дворца.

–Потому и спрашиваю, что не знаю и мне интересно.

Я с укором посмотрела на лорда, ликуя в душе, что в очередной раз выкрутилась. Вот такая я молодец!

–У твоей личной охраны, охраны кэгуна, послов и руководителей действующей армии есть кристаллы переноса, которые могут перенести в любое место до десяти человек. Нужно только сжать кристалл, держаться друг за друга и четко произнести название точки переноса.

Свою радость мне удалось скрыть с трудом. Кажется, я нашла способ вернуться обратно домой! И пусть они сами тут ситуацию с гоблинами решают и войны ведут и все прочее. Меня, вообще, это волновать не должно.

–А можно я сегодня сама попробую перенестись?

Дамир нахмурился:

– Нет, только со мной.

–С тобой, конечно, просто держать кристалл я сама хочу, ну пожалуйста, я ведь никогда этого не делала!

Я постаралась максимально правдоподобно изобразить взгляд кота из Шрека. Сердце лорда дрогнуло:

–Ну, хорошо, но ни на шаг от меня не отходишь!

Я шутливо отсалютовала:

–Так точно, хер майор!

–Что? – Телохранитель поперхнулся и округлил глаза.

–Ничего, шучу просто.

Дальше разговор не заладился, и остаток завтрака пошел в молчании. Телохранитель изредка бросал на меня задумчивые взгляды, а я каждый раз широко улыбалась в ответ. Только бы дал кристалл! Мне снова послышался смех бога войны, наверное, нервы. Меня мало волновал тот факт, что Арес мог запросто вернуть обратно, что я в чужом теле. Я всего лишь хотела увидеть родные лица, услышать знакомые голоса. Как же я скучала!

Закончив с едой, лорд вынул из-под своего плаща какой-то сверток, развернул, а затем вручил мне небольшой акинак, украшенный изумрудами, судя по цвету. Ярко зеленые камни россыпью расходились по рукоятке, воин объяснил, что у гномов даже женщины носят оружие, а появляться при дворце без него, значило смертельно их оскорбить. Кинжал был чем-то средним между мечом и большим ножом, в моей руке лежал идеально, и я с восторгом рассматривала блеск стали.

–Я так и подумал, что тебе понравится, хочешь, потом научу пользоваться?

Я вспомнила слова папашки про владение любым оружием и решила проверить. Стремительное неуловимое движение и острие прижато к горлу лорда. Не менее быстрый рывок мужского тела и я лежу на кровати, придавленная его весом, а он впился в мое лицо холодным взглядом.

–Где научилась? – Судя по тону, сейчас прибьет.

–Я и не училась, само так получилось, но научиться хочу, – и самый честный и открытый в мире взгляд васильковых глаз в ответ. И ведь не соврала ни одним словом! Отпустил и молча вышел из комнаты.

Мои сопровождающие уже были готовы, всего со мной ехало около пятидесяти человек: личная охрана, личные повара, слуги, писчий, Грехард, так как я не совсем была уверена в своих знаниях ведения внешне политических дел, Мальва, Лавита с дриасом, так как визит к гномам предполагался длительный ну, и конечно, Дамир. Делегация разбилась на группы и заметив, что я спускаюсь по ступеням, начала перемещение. Группы по десять человек, брались за руки и держащий кристалл произносил:

–Ведьмин Перевал!

Возникало зелено-желтое свечение, легкий треск, искажение пространства и люди исчезали. Когда перенеслась последняя группа, я заметила идущего ко мне телохранителя. Взгляд суровый, неужели догадался и не даст кристалл?

– Крис, я знаю, что ты что-то задумала, по тебе вижу, и мне это совсем не нравится! И, мне кажется, что я пожалею об этом, – воин поколебался, но протянул мне кристалл на открытой ладони. Я взяла камень и мне стало стыдно, он догадался, но не останавливает меня. Бросила на мужчину прощальный взгляд, он смотрел так внимательно и немного грустно. Стало его жалко, не совсем же я бессердечная! Приподнялась на цыпочки, потянулась к нему, обняла за шею и поцеловала. Поцеловала нежно, не спеша, прося прощения. Он поначалу оторопел, а потом ответил, каменные губы разомкнулись, язык коснулся моего, широкие ладони легли на талию, прижимая к себе, а затем скользнули выше по спине. Вся моя жалость куда-то испарилась. Я застонала, этот звук мгновенно отрезвил меня, заставив отстраниться. Легонько коснувшись его губ на прощание, я прошептала:

–Прости…

–Что?!

Я отскочила сжала кристалл и громко произнесла:

–Москва!

Легкое головокружение, рев моего капитана, земля, уходящая из-под ног. Миг и я стою одна на пыльной дороге с кривеньким указателем: «Моква».  С отчаянием произнесла еще раз:

– Москва!

Ничего не произошло, мне жутко захотелось поплакать.

Вдалеке виднелась деревенька, за ней горы, а вокруг меня возделанные поля, окруженные лесом. Я накинула капюшон на голову и понуро побрела в сторону домов. В голове мрачно кружились мысли о моем бедственном положении, нужно было узнать на чьих я землях и как далеко отсюда до дворца. Внезапно меня озарило: кристалл, кристалл может перенести меня обратно.

–Дворец Даввина Хортая!

Я осталась стоять на месте.

– Покои принцессы Кристианы Хортай.

Никакого результата. Пришлось идти дальше. Деревенские жители не обратили на меня ни малейшего внимания, наверное, гости часто забредали в эти края.

–Уважаемая, – обратилась я к проходящей мимо крестьянке, – а где у вас можно перекусить?

Есть я не хотела, но вот информацию добыть могла в таком месте легко.

–Харчевня «Элли» прямо за поворотом.

Я поблагодарила женщину и ускорилась. Как она и сказала, за поворотом я увидела бревенчатое двухэтажное здание с вывеской: «Элли». Решительно толкнула дверь и вошла. Полутемное помещение встретило ароматами выпечки и душистого чая, в дальнем углу сидело четверо мужчин, увешанных оружием, перед ними стояли кружки и огромная тарелка с кусками мяса. Они оживленно о чем-то разговаривали. Я подошла поближе и села за столик недалеко, в надежде услышать что-нибудь интересное. Ко мне тут же подошел хозяин, коренастый длиннобородый мужчина с приятным открытым лицом:

–Доброй дороги, путница, могу я потчевать вас в моей скромной харчевне?

– Доброго времени суток, господин. Как вас зовут?

– Ивар, но люди кличут Харчевник.

–Спасибо за предложение, господин Ивар, я не голодна, но от чашки чая со сдобой не откажусь. У вас так приятно пахнет свежей выпечкой!

Хозяин гордо улыбнулся:

– Это моя жена -Элли, она у меня отличный повар, благослови ее Рвада!

Имя богини было знакомым, но какой народ ей поклонялся ускользнуло из моей памяти. Вот так всегда, как ерунду какую-нибудь, это мой мозг запоминает в неограниченных количествах, а как нужную вещь, попробуй еще вспомни.

Я положила на стол золотой:

– Еще парочка вопросов и я больше не смею задерживать вас.

Хозяин поклонился:

–К вашим услугам, леди, – и быстро спрятал золотой в карман.

–Чьи это земли?

–Благословенного Эдварда Рукомолота!

Слава богу, я на гномьих землях, значит опасность мне не грозит.

–Как далеко от сюда до дворца Даввина Хортая?

– Дней восемь пути.

Я приуныла, оставалось надеяться, что Дамир найдет меня быстрее. В том, что он найдет, я почему-то не сомневалась. Так же, как и в том, что меня ждет, когда он найдет!

–А где у вас можно переночевать?

– А у нас и можно, на втором этаже есть свободные комнаты.

–Я хотела бы у вас остановиться, сколько это будет стоить?

– Двух золотых хватит с лихвой, еще на ужин останется. Но, позвольте дать вам совет, не носите кошель с деньгами на видном месте, земли у нас неспокойные, граница все-таки.

Я поблагодарил Ивара, и он, поклонившись пошел за моим чаем и выпечкой. До меня донесся обрывок разговора за соседним столиком:

– А ты сам-то её видел?

– Нет, но говорят, дерется знатно, всех женихов молотом отходила!

Грянул громкий смех.

–Ну, за её приданое я готов и пострадать! Говорят, бородатые девы в постели любой другой фору дадут!

–А я слышал, эльфийки самые горячие! – Присоединился к разговору третий.

–Да нет, зуавы, человечьи девки греют постель лучше других! – Подвел итог четвертый. Я поежилась.

Очередной взрыв хохота.

–Смотрите, у нас тут человечка, проверим, сможет она согреть нас четырех!

Все разом развернулись ко мне. Я окаменела от страха и сделала вид, что ничего не произошло. Тот, что сидел ближе откинул свой капюшон и развернулся, и я с ужасом рассмотрела орка: загорелая кожа, бритый череп и морда без бровей, одно ухо у него отсутствовало. Мда, совсем не красавчик. Трое остальных сделали тоже самое, теперь на меня смотрело четыре пары горящих глаз. Остальные выглядели поприличнее. И уши целы, и волосы есть, да и брови на месте. В голове промелькнула мысль, что удача сегодня обходит меня стороной. Из книг в библиотеке я знала, что орки славились своей слабостью к человеческим женщинам, и если я не хочу попасть на место ачеттэ, то есть наложницы, то нужно искать выход из ситуации.

–Я легко смогу оскопить четырех тугоумных выродков!

На мордах оков отразилась усиленная мозговая деятельность.

Это я сказала? Я?! Какой кошмар, надо как-то мирно решить вопрос. Бросила им на стол золотой.

–Купите себе девку, пусть согреет, бесплатно с вами все равно никто не ляжет!

Боже мой! Я зажал рот руками! Да что я несу?! Орки зарычали и мгновенно окружили мой стол, демонстрируя увеличивающиеся клыки из-под нижней губы. Такого страха я не испытывала никогда в жизни!

–Мерзкая шлюха, я научу тебя открывать рот, когда это нужно!

А потом это уже была не я! Вернее, я, но словно кто-то другой управлял мною!  Эта другая моментально выхватила акинак и пригвоздила руку ближайшего ко мне орка к столу. Затем вскочила и, выхватив его меч, воткнула в бедро второму, он свалился на пол. Третий, с одним ухом замахнулся булавой, я провела подсечку, и он тоже оказался на полу. Последний, видимо самый умный, смотрел на это все не делая попыток напасть. Тот, который упал с булавой вскочил на ноги и снова ринулся в атаку. Я выдернула из стола и руки корчившегося от боли орка свой акинак и выставила перед собой для защиты, одноухий насадился на него всей грудью, издал хрип и рухнул на пол, теперь навсегда. Остальные трое стали передо мной на колени и склонили головы:

–Прими наши жизни, сильнейшая!

Я с трудом вспоминала все, что прочитала про орчьи законы. Закон сильнейшего: воин, убивший в схватке другого воина получал все имущество проигравшего. Получается, я убила их вождя. Ноги ослабели, и я села на стул. Появился Ивар с моим чаем и булочкой. Слегка замедлился, заметив труп с акинаком в груди, затем как ни в чем не бывало поднес перекус к моему столику.

–Приятного аппетита, леди, – и снова ушел.

Сказать, что я была удивлена, значит ничего не сказать, я просто была в шоке! Я убила чел…орка! Я убила или не я? Меня начало трясти, слава богу вовремя вспомнила, что перед орками нельзя показывать слабость. Еще одной схватки я не выдержу. Взяла себя в руки, откусила булку и хлебнула чай. Значит вот он – подарок бога войны! Ну, папашка, ну спасибо тебе большое! Если это дар полубогини оскорблять и убивать всех вокруг, мне такого счастья не надо. Вернулся Ивар, с ним паренек лет семнадцати. Харчевник молча извлек акинак из груди орка, вытер о тело и протянул мне рукояткой вперед, я машинально взяла оружие и опустила в ножны. Хозяин и его помощник подняли тело и спокойно вынесли из помещения. Значит это у них тут нормальное явление! Ну, не зря он сказал, что земли неспокойные. Я перевела взгляд на коленопреклонных орков. У одного текла кровь из руки, а второй страдал от раны в бедре.

–Здесь поблизости есть ручей или водоем? – Мне захотелось исправить деяние своих рук.

–Да, хозяйка, под горой течет небольшая река.

–Пойдемте, – я пошатываясь встала и вышла на улицу. На свежем воздухе стало легче, орки послушно вышли следом.

–Ведите к реке.

Они кивнули и обогнули харчевню. Оттуда открывался прекрасный вид с пригорка: мелкая речушка на противоположном берегу которой рос лес, сам пригорок был усыпан цветами, а среди них извивалась тропинка вниз к реке, берега которой были усыпаны мелкой галькой и большими камнями. У воды орки замешкались и смущенно отвели глаза, увидев, что я снимаю обувь и подвязываю подол платья, чтобы не намочить.

–Что засмущались? Значит, как к беззащитной девушке вчетвером приставать, это они не смущаются, а тут щиколотки мои увидели и краснеть начали, тоже мне барышни кисейные! А ну, марш в воду! Орки вздрогнули и быстренько зашли в реку.

–Ты, любезный, на берегу постой, – похлопала я по плечу того, который не пострадал. Он согласно кивнул и вернулся на сушу. Я подошла к раненному в бедро, его рана показалась мне серьезнее, да и судя по его виду, неудобства она доставляла много, он сильно побледнел. Я положила руку на его бедро и закрыла глаза, проводя через себя часть жизни и отдавая её орку. Когда закончила, от раны остался небольшой розовый след.

–До свадьбы заживет, – резюмировала я.

–Какой свадьбы хозяйка? У меня и земли – то нет. Да и вы, видать, благородных кровей, а я всего лишь зуав.

Я недоуменно посмотрела на него и, поняв о чем он, расхохоталась. Хохотала долго, не в силах остановиться, орки поглядывали на меня и скалились, а у меня от смеха выступили слезы.

–Да не собираюсь я за тебя замуж, у меня есть уже парень, расслабься! -Успокоила я несостоявшегося мужа. Он бросил хитрый взгляд на второго и облегченно улыбнулся.

– Как зовут тебя, горе жених?

–Зуав Джун-аргх.

–Иди на берег, Джун, а ты ко мне, – кивнула я второму бедолаге. Орк приблизился:

–А я вторую жену не потяну, – и этот туда же!

–А тебя как зовут? – Я взяла его за раненную руку и закрыла глаза, залечивая рану.

– Зуав Фает-аргх, хозяйка.

–Фает, за тебя тоже не пойду, – орк облегченно выдохнул, – а где твоя жена?

–Она – аглаш в гареме у Виярд-аргха, того, которого ты убила, хозяйка. Теперь его зуавы– твои зуавы, его жены – твои жены, его ачеттэ – твои ачеттэ, его аглаш – твои аглаш.

–Да зачем мне жены?!

–Не знаю, тебе решать.

–Как она решит – то? Вон, с мужьями определиться и то не может, а замуж явно хочет, то одного пощупает, то другого, – вставил третий.

–А тебя как зовут, умник?

–Зуав Шуртан-аргх.

–Будешь много разговаривать, замуж за тебя выйду, – пригрозила я. Орк сразу присмирел. А я вспомнила орочьи традиции: женщинам запрещено касаться чужих мужчин, так же, как и мужчинам чужих женщин. Невеста метит жениха своим прикосновением, происходит своеобразный обмен запахами.

–Мальчики, мне зуавы не нужны, я никого не держу, если хотите, вы свободны.

Орки переглянулись:

–А кто о гареме Виярд-аргха позаботится? Женщины без мужчины не выживут. Ты хозяйка, тебе и решать, если они тебе не нужны, прикажи и они умрут.

Вот дьявол! Этого мне еще не хватало! Своих проблем что ли мало?

–Значит так, Фает, по жене соскучился?

–Да, – орк вздохнул.

–Тогда иди-ка ты в гарем, скажи всем, что кто хочет, могут домой возвращаться, кто не захочет, пусть во дворец кэгуна  Даввина идут, я там живу, им найдут работу. А еще зуавы у Виярд-аргха были?

–Да, они гарем охраняют, – ответил Фает, в этот момент я услышала рык и шум схватки, и снова почувствовала, что какое-то животное в беде! Не оглядываясь, побежала на шум, шлепая по воде ногами, забежала в лес и направилась в сторону пострадавшего животного. Ветки деревьев расступались, и я быстро нашла место битвы. Позади меня бежали орки, воя и ругаясь каждый раз, когда ветки хлестали их по лицу. На небольшой прогалине распластался раненный человек, на груди которого, вцепившись в доспехи стоял истекающий кровью зверь. Чем-то он напоминал нашего снежного барса, похожей расцветки, только намного серее, я бы даже сказала отливающий сталью, крупнее размером, высотой практически до моей груди, а когда он повернулся на шум и зарычал, я увидела, что морду украшают клыки, как у саблезубого тигра.

–Ирсунбай! – Хором проговорили прибежавшие орки и рухнули на колени. – Сын Ирсуна! Зверь о котором слагают легенды, самый неуловимый и опасный!

–Киса, киса, киса, – я протянула руку – кошечка, иди сюда, я тебя не обижу.

–А хозяйка – то полоумная, я так сразу и подумал, кто же в здравом уме будет так мужей перебирать? – Прошептал позади меня Шуртан. -Спасать её надо, загрызет ведь ирсунбай!

–Не надо меня спасать, стойте, где стоите, позову подойдете, поняли? – Я медленно начала приближаться к зубастому. Зверь был серьезно ранен, через плечо проходила длинная глубокая рана, я даже кость рассмотрела.

–Ну, иди сюда, малыш, помогу тебе, ты главное не бойся, – я опустилась на колени, кошак медленно начал приближаться, рыча и принюхиваясь. Когда он подошел на расстояние вытянутой руки, то сел рядом и внимательно посмотрел мне в глаза и громко жалобно мяукнул, совсем, как настоящий кот.

–Все, все, я сейчас все исправлю, ты только посиди смирно, – я накрыла рукой его рану. Лечение давалось тяжело, вода далеко, да и рана была очень серьезная, если бы не я, зверь не выжил, слишком большая потеря крови. Едва я закончила, он отскочил в сторону и скрылся в лесу, махнув хвостом.

–Вот и вся благодарность! Эх, не зря говорят, кошки гуляют сами по себе, – я встала и пошатываясь направилась к лежащему на земле, это оказался гном. Ирсунбай почти добрался до его горла, спас чем-то отвлекший зверя доспех, но я поняла, что вдали от воды не справлюсь. Пришлось звать орков и просить отнести тело к реке, а там быстро залечила рану. Доспехи сняли, под ними обнаружилась тонкая странная кольчуга. Я узнала материал с первого взгляда, приказала оркам снять и сжечь. Пострадавший в себя не приходил, зуавы отнесли его в харчевню, в мою комнату, все, что могла, я уже сделала, остальное сделает сам организм. А мне нужен был отдых, поэтому спустив ноги в воду, я села на камень и закрыла глаза, подставив лицо лучам солнца. Легкий шорох отвлек от релаксации, рядом со мной сидел ирсунбай с тушей кролика в зубах. Он фыркнул и положил добычу к камню, подвигая в мою сторону мордой.

–Это ты мне так спасибо говоришь? Беру свои слова обратно, не все кошки сами по себе.

Я потянулась к зверю, он не отодвинулся, и дал себя погладить, мех шелковистый и безумно приятный на ощупь:

–Какой ты хороший, и мех богатый, будешь Баем, тут и думать нечего, – я почесала зверю шейку, он довольно заурчал, а затем внезапно зашипел и ощетинился, глядя мне за спину. Я оглянулась, позади переминались с ноги на ногу мои несостоявшиеся мужья.

–Все хорошо,– успокоила я зверя, – свои. Своих есть не нужно, мы с тобой лучше кролика зажарим, да, Баюшка?

Орки переглядывались и шептались, затем Фает вышел вперед:

– Хозяйка, если ты и правда хочешь сделать, как сказала, то придется ехать в гарем самой, орки народ недоверчивый, могут на гарем позариться, а я за него биться не имею права.

–Ты же сказал, что там еще зуавы есть, – ехать еще в какой-то гарем у меня не было ни малейшего желания.

–Да, но им доказательства нужны.

–Хорошо, -сдалась я, – поедем в ваш гарем. Но потом мне к гномам нужно!

–Там эта гномица в себя пришла, вас требует! – Шуртан-аргх смущенно отвел взгляд. Так это уже интересно! Женщина гном!

–Ладно, мальчики, захватите кролика и пойдемте, посмотрим, что за чудо я спасла.

Я встала и обула сапожки. Орки с опаской приблизились к камню, но ирсунбай не обращал на них никакого внимания, только внимательно смотрел на меня:

–Если хочешь, пойдем со мной, – я махнула рукой и кошак одним прыжком оказался рядом и потерся о мое плечо. Теперь у меня был свой кот, как я всегда и хотела, и ничего страшного, что этот кот размером почти с лошадь, и ест, наверное, как слон.

Спасенная мной гномица нервно расхаживала по комнате, коренастая, рыжая и бородатая, завидев меня сделала несколько шагов в мою сторону, но тут разглядела ирсунбая.

–Откуда здесь это отродье, каменным молотом ему по черепу! Это твой зверь, дева? – Девушка выхватила меч, а Бай зашипел.

–Тихо, тихо, здесь никто никого не обидит! Убери меч, Бай не опасен.

–Я едва к праотцам не отправилась, огненный топор его разруби!

–Ну, не отправилась же! Хватит мечом махать, как тебя зовут?

Я прошла к креслу и спокойно села, кошак тут-же устроился моих ног.

Гномица немного успокоилась и вернула меч на место.

– Ранира Рукомолот, дочь короля Эдварда к твоим услугам, кто ты?

Я встала:

– Принцесса Кристиана  Хортай, дочь Даввина Хортая.

Мы поклонились друг другу.

–Почему твой зверь напал, а ты спасла, принцесса? – Ранира села за стол.

–Зови меня Крис. Когда вы дрались, он еще не был моим, признал меня после, а спасла я тебя, потому что не могла бросить там умирать.

–Я теперь в долгу перед тобой, Крис, а Рукомолоты всегда платят по счетам, клянусь бородой!

Все таки удача на моей стороне, я спасла дочь короля, теперь при желании, смогу использовать это в переговорах с Эдвардом.

–Как ты здесь оказалась? – Я решила расспросить Раниру, чем больше информации, тем лучше.

–Охотилась, зверь напал, охрана сбежала, каленное железо им в зад, пришлось биться с урсунбаем одной. Если бы не ты, я бы не выжила, никогда не думала, что буду обязан жизнью слабой человечке, – я заметила нотку презрения в её голосе.

–Слава богам, все позади, я направлялась с визитом к твоему отцу, но случайно попала сюда, теперь не знаю, как вернуться.

Мельком подумала, что не совсем хочу возвращаться, Дамир будет медленно убивать меня.

– У вас же есть кристаллы переноса, используй свой, или потеряла?

–Нет, он со мной, только не сработал, когда я хотела вернуться.

–Конечно, молот меня порази, ему после тебя часа два на зарядку нужно, а вот кто-то другой мог бы использовать его прямо сразу.

Я чертыхнулась, значит все так просто? И теперь могу вернуться, но я откровенно струсила.

–Мне нужно в мой гарем, о женах позаботиться, ты здесь будешь или с нами?

У гномицы вытянулось лицо:

– У тебя есть жены? Я с вами, хочу посмотреть, на такое диво!

–Хорошо, – позвала орков, те мгновенно явились на мой зов.

–Мальчики, как вы думаете, сколько времени нам на посещение гарема понадобится?

–Если ты, хозяйка, всех зуавов щупать не будешь и с мужем быстро определишься, то недолго, – Шуртан-аргх пожал плечами.

Гномица расхохоталась:

– Тоже мужа найти не можешь? Я своих женихов молотом хорошо отходила, всех слабаков, шахта их завали! Может тоже жен себе завести?

Я застонала:

–Да не ищу я себе мужа! Давайте закроем уже эту тему, – я недобро посмотрела на языкастого орка, – предлагаю отпраздновать встречу шашлыком, когда вернемся.

–Шашлык – это что? – Орки с подозрением посмотрели на меня и попятились.

–Еда, за свою невинность можете не переживать, – разозлилась я.

–А, еда – это хорошо, – зуавы одобрительно закивали. Мы спустились вниз, Ивар обслуживал немногих постояльцев. Но стоило ему увидеть меня, как владелец харчевни тут же подошел спросить, не желаем ли мы еще чего-нибудь. Я уплатила еще два золотых, один за беспокойство, другой за шашлык. Понятливый хозяин тут же позвал жену. Пышнотелая милая женщина, быстро поняла, чего я хочу и пообещала сделать все в лучшем виде. Мои спутники ждали меня во дворе, я отдала кристалл Джуну, побоявшись ошибиться в названии, орк уверенно произнес:

– Иштанваршигыз.

Мы очутились на огромном дворе перед замком, вокруг высокая каменная стена, двор серый, ни одного яркого пятнышка, ни цветочка, ни травинки, в общем, мрачное зрелище. Орки ушли созывать зуавов и вдов Виярд-аргха. А я поднялась по входной лестнице и разглядывала обитателей. Народ прибывал и места становилось все меньше и меньше, мне пришлось подняться еще выше на ступени, чтобы видеть всех. Вскоре орки собрались и не только они, здесь так же были тролли, гоблины и люди. Виярд-аргх должно быть был богатым орком, раз смог содержать такой замок, слуг и женщин.

–Меня зовут принцесса Кристиана Хортай, – начала я, – я ваша новая хозяйка, Виярд-аргх был побежден мной в бою.

Конец моей фразы потонул в неодобрительном реве зуавов.

–Вот о чем я и говорил, хозяйка, им нужны доказательства, – прошептал за моей спиной Фает, рядом с которым стояла его жена. Ирсунбай издал громоподобный рев, и толпа смолкла.

Вперед вышел высокий молодой орк с копьем и потрясая руками двинулся по кругу:

–Я Кертанг-аргх, лучший зуав Виярд-аргха, не верю, что ты слабая человечка смогла победить хозяина! Докажи! – Он ударил себя в грудь. – Бейся со мной! Покажи свою силу!

–Ты молод и глуп, худший зуав Виярд-аргха! Я повергну тебя в два удара!

Орк взбешенно заревел, а я прикусила губу, опять начинается! Я прокушу язык, но не скажу больше ни слова! Толпа ревела и приглашала меня в образовавшийся круг, по которому скакал разъярённый зуав. Я сняла плащ, передала его Фаету и медленно двинулась вниз по ступеням навстречу к орку. Разум приказывал повернуть назад, но тело упрямо шло вперед!  Едва я вступила в круг, Кертанг понесся на меня, как локомотив, я не двигалась до последнего, а затем ловко увернулась и подставила ему подножку, одновременно вынув из ножен акинак. Орк по инерции пролетел вперед и приземлился на ступеньках, я моментально оказалась рядом, и со всей силы опустила ему на голову рукоять кинжала. Зуав потерял сознание и затих. Молчала и толпа.

–Я – принцесса Кристиана Хортай, победила в бою Виярд-аргха и его лучшего зуава Кертанг-аргха! Еще нужны доказательства?

Все как один встали на колени:

–Прими наши жизни, сильнейшая! – Раздалось со всех сторон. Я вернулась на лестницу, отметив, что теперь лицо гномицы выражало полнейшее уважение.

–Все желающие уйти – свободны, вы получите щедрую денежную компенсацию, – вновь обратилась я к толпе.

– Все, кто хотят остаться со мной, могут остаться во дворце в Светлой Долине и работать за плату, рабы мне не нужны. Зуавы могут пополнить ряды моей личной охраны или армии. Выбор за вами! Добираться будете своими силами, деньги на путешествие получите дополнительно.

–А что делать с замком, хозяйка? – Спросил Фает.

А вот об этом я не подумала. Хотя:

–Если кто-то хочет остаться в замке, пожалуйста, но ответственность за вас нести я не буду, сами думайте, как жить и при необходимости защищаться будете.

–А можно мы с женой здесь останемся, хозяйка, надоело скитаться и воевать.

–Да ради бога!

На том и остановились, Фает с женой остались в замке, к ним присоединилось несколько зуавов, жен и аглаш. Джун и Шуртан захотели уйти со мной. Много кто решил вернуться домой.  Часть решили примкнуть к кочующему зуавату. Остальные перебирались на пмж в Светлую Долину. В общей сложности, население нашей столицы – Хомарта увеличилось на двести зуавов, десять женщин, трех гномов и пятерых оборотней. Теперь голову ломать, какой работой их обеспечить. Я вызвала казначея, определила сумму компенсации, денег у покойного орка было и правда много, поэтому в обиде никто не остался. После этого моя работа была завершена и попрощавшись со всеми, мы вернулись в харчевню.

–Вот скажите – ка мне, мальчики, разве орки строят замки, живут за стенами?

–Нет, орки вольный народ! – Гордо провозгласил Шуртан.

–А чего же вы, вольный народ, с Виярдом за стенами отсиживались?

–Мы и не хотели, только бывший вождь так приказал, как несколько лет назад от магов вернулся, так и замок построили и гарем увеличился.

–А что вы здесь у гномов забыли? – Я подозрительно обвела понурых зуавов взглядом.

–Виярд-аргх приказал с ним идти, зачем не сказал. Сказал только искать что-то будем.

Я пожала плечами, теперь уже не узнаю, что именно.

Шашлык был готов, источая аппетитный аромат, кусочки мяса шкварчали на вертеле. Все довольные расположились у костра и приступили к ужину. Ивар принес медовуху, естественно, орки с гномицей поспорили, кто больше выпьет и не опьянеет. По моим наблюдениям выигрывала Ранира.  Ужин подходил к концу, вечер, наполненный ароматом жареного мяса и пьяным весельем, заставил забыть о проблемах, отодвинул их на задний план. Я расслабилась. Зря.

–И почему я даже не удивлен? – Голос Дамира вынудил меня подпрыгнуть. Таким злым я его никогда еще не видела, лицо перекошено судорогой ярости, тело напряжено как пружина, с обнаженным мечом в руке он широкими шагами приближался ко мне. Я попятилась. Орки и гномица вскочили на нетвердые ноги и схватились за оружие.

–Я прибью тебя, Кристиана Хортай, задушу как котенка! – В истинности его угроз сомневаться не приходилось.

–Только через мой труп, ик, каленное железо тебе в зад!

–Ик! За такую хозяйку и помереть не позор! Жалко в жены всем навязывается!

Мой телохранитель остановился и медленно перевел взгляд на Шуртана:

–Что значит в жены всем навязывается? – Я поняла, сегодня кто-то точно умрет, если не от руки Дамира, то от моей!

Орк расфокусировано посмотрел на воина:

– Мне предлагала, потом передумала, ик, Джун-аргху вон, потом Фает-аргху.

–Как интересно! – Воин неестественно плавно перевел на меня взгляд, я поежилась.

–Ребят, Ранира, это лорд Дамир Ломпетт – телохранитель мой, он мне не сделает ничего плохого, только убьет немного, – я с опаской отошла подальше.

–Так тебя надо спасать, хозяйка, или нет?

–Да, Крис, погреби тебя гора, ик! Так спасать надо или нет?

–Не надо, мы сами разберемся.

Орки пожали плечами, Ранира провозгласила тост за хороших мужей, и они вернулись к выпивке. Дамир продолжал приближаться, с каждым его шагом, мое сердце стучало быстрее и быстрее. Он уже почти подошел, когда Бай вскочил и прыгнул между нами.

–Успокой своего зверя или я его упокою, – телохранитель не говорил, он рычал.

– Бай, все в порядке, малыш, свои – я поманила кошака к себе, он нехотя послушался. Лорд шагнул, не знаю зачем это сделала, но я схватила свой акинак и выставила вперед защищаясь, естественно капитан отбил его своим мечом и приблизился еще, мое оружие отлетело в сторону. В тот же момент Дамир вложил меч в ножны, и через долю секунды я оказалась в его объятиях, а затем на плече. Игнорируя мое сопротивление, он направился по склону к речушке, а орки и гномица проводили нас недоуменными взглядами. У воды поставил меня на ноги и встряхнул так, что зубы лязгнули.

–Тиана, Ирсун тебя побери, ты исчезаешь непонятно куда, я целый день иду по твоему следу, прихожу сюда, мне говорят ты с орками в гареме, ты хоть представляешь, что я подумал? Я нахожу гарем, там узнаю, что принцесса, которой подчиняется сын Ирсуна победила двух орков, распустила гарем и зуавов, а двести с лишним человек переезжают в Светлую Долину! Что ты творишь? И откуда здесь дочь Эдварда?

–Я – я – я ничего, все само,– нервы сдали, я всхлипнула,– я вернуться хотела, кристалл не сработал, чая хотела попить, орки прицепились, пришлось одного убить, потом Бай на Раниру напал, пришлось спасать, потом в гарем перемещаться, а там жен распускать, а я домой хочууууу!

Я перестала сдерживаться, слезы полились сами собой, самое сокровенное мое желание – просто вернуться домой, забыть про это, про Коэрр, чтобы все оказалось сном! Дамир понял меня по-своему и прижал к себе, успокаивая как ребенка:

–Тише, тише, я с тобой, я нашел тебя, больше не отпущу, хочешь не поедем к гномам, вернемся в Долину, не плачь, Крис, не плачь!

Он сцеловывал каждую мою слезинку, сжав лицо в ладонях и мне было так хорошо, я забыла про то, как устала, про то, что на мне ответственность, захотелось стоять так вечно. А затем он коснулся моих губ, осторожно, словно пробуя, раздвигая и исследуя. Ко мне моментально вернулся разум! Я замычала и отпрянула:

–Дамир, не надо, пожалуйста…

Лорд застыл, сжал мои плечи:

–Тиана, я не обижу, не бойся!

Убрала от себя его руки.

–Пора возвращаться, уже поздно, – я видела, как каменеет его лицо, понимала, что делаю ему больно, но иначе не могла. Сказать ему правду, что люблю другого? Парня с земли? У меня не было возможности открыть правду, придумать тоже, зная Дамира, можно догадаться, что он не успокоится, пока не найдет этого другого и тогда другому не поздоровится. И почему я, вообще, позволяю себя целовать? Почему мне в его объятиях так спокойно?

–Сегодня ночуем здесь, – знакомый мне спокойный тон, пробирающий до костей. -К гномам поедем завтра, король предупрежден. Кристалл! – Он протянул руку. А я вдруг разозлилась, что за манера мной командовать?! Демонстративно сделала несколько шагов назад:

–Найдешь себе другой, телохранитель, этот побудет у меня.

–Да ты что?!

Воин направился ко мне, а я сделала то, о чем потом очень жалела:

–Бай! Ко мне!

Зверь вырос между нами, как скала, припав к земле и нервно нахлестывая себя хвостом по бокам.

–Я оставлю себе кристалл, Дамир, не пробуй забрать, зверя натравлю, а это тебе не с травоядным биться! И не забывай, кто ты и кто я! Слишком много на себя берешь!

Он дернулся, как от удара, но ничего не сказал, просто стоял и молча смотрел. Я развернулась и пошла к харчевне, и сердце почему-то разрыва лось от боли. У костра оставаться не хотелось, орки с гномицей уже допились до состояния: «ты меня уважаешь?». Поэтому я пошла в свою комнату, попросив Ивара приготовить мне ванну. Его помощник принес деревянную кадку и принялся таскать воду. Когда все было готово и мне выдали полотенце и кусок душистого мыла, я прошла к двери, чтобы закрыться. Не тут-то было! В дверном проеме стоял мой телохранитель, скрестив руки на груди.

–Я хочу помыться, Дамир, выйди.

–У нас был договор, принцесса, ты его нарушила, не вижу смысла соблюдать свои условия!

Воин спокойно зашел, закрыл дверь на защелку и начал раздеваться. Меня парализовало! Ирсунбай остался на ночь на улице, орки с гномицей пьяны, я была абсолютно беззащитна!

–Дамир, ты переходишь все приличные рамки! Немедленно оденься и выйди! – На всякий случай отошла от него подальше.

–Нет, принцесса, все очень даже прилично, – он оставил на себе короткие нижние штаны и направился ко мне. Я завизжала.

–Можешь кричать, хозяин предупрежден, что в постели, ты очень страстная и я намекнул, что мы очень давно не виделись, – Дамир приближался, как зверь к добыче, следя за каждым моим движением. Я побежала, я хотела добежать до окна, но не успела сделать и пары шагов, как оказалась пойманной. Он рванул лиф, пуговицы с треском полетели по комнате, платье упало на пол, за ним последовала нижняя сорочка. Я осталась перед ним в чулках и нижнем белье.

–Снимай сама!

–Нет! – Я обняла себя руками и вжалась в стену.

–Маленькая, глупенькая принцесса, если я порву твое белье, то завтра ты поедешь к гномам с голой розовой попой, потому что сегодня я накажу тебя!

Я задохнулась от его наглости! Да как он смеет!

–Смотри, что бы сам с голой розовой попой не остался! – Я с вызовом взглянула в его зеленые глаза, они мерцали.

–Как хочешь, Тиана, как хочешь! – Рывок и белье лоскутами падает на пол. Я попыталась прикрыться, он с легкостью завел мои руки за спину и теперь стоял практически вплотную, его губы приближались все ближе…

–Пожалуйста, Дамир, не надо, остановись!

–Я тоже просил тебя, принцесса, ты послушалась?

Я опустила глаза, поклявшись себе, что ни за что не отвечу на его поцелуй, но едва его губы коснулись моих, ноги перестали держать, и я крепче прижалась к его груди. Он отпустил руки и обнял, лишая возможности сбежать, мои ладони сами устремились к его плечам, шее, обнимая все крепче и крепче. Я разучилась дышать, а когда мир вокруг начал вращаться я услышала тихий шепот:

– Наказание номер один – лишение воли. Ты моя, Кристиана, и будешь принадлежать мне, хочешь ты того или нет.

Лорд отпустил меня, я едва не упала, ноги плохо держали, и голова продолжала кружиться. Увидев мое состояние, воин усадил меня на кровать и стал нежно стягивать чулки, лаская пальцами каждый участок обнажающийся кожи. Это была пытка не иначе! Я дрожала и покрывалась мурашками, он словно этого не видел и остановился лишь, когда снял второй чулок. Затем встал и протянул мне руку я безмолвно вложила свою в его ладонь, он довольно улыбнулся и подвел меня к кадке.

–Наказание номер два – вторжение в личное пространство! – Вновь раздался тихий шепот, а я подумала, куда еще вторгаться-то? А когда он поставил меня в кадку и начал намыливать, то поняла, что много куда. Его руки скользили по всему моему телу, не пропуская ни сантиметра кожи, касаясь самых интимных мест, мне было безумно стыдно, но я не вырывалась, понимая, что всего лишь отсрочу его игру. По телу разливалось незнакомое мне раньше ощущение, я не хотела, чтобы он убирал руки, хотела, чтобы он не останавливался. Дыхание сбилось, приходилось кусать губы, чтобы не застонать. Дамир опустился на колени, намылил мои ягодицы, спустился ладонями по ногам к стопам и выпрямился. Когда его пальцы скользнули между ног, я не сдержавшись застонала и подалась вперед.

–Вот видишь, ты уже все поняла, – шепот хриплый, прерывистый, – наказание номер три – укрощение, он шагнул в воду рядом со мной, – помой меня, Кристиана!

Я оторопела, а потом, несмело дотронулся до его груди. Мужчина протянул мне мыло. Ладони все смелее и смелее касались торса, скользя по стальным мышцам, исследуя каждый участок тела. Когда я спустилась к бедрам, то рванула завязки на штанах, и они упали в воду. Он стоял передо мной абсолютно обнаженный и мне не было стыдно, я любовалась! Я любовалась каждым изгибом, каждым мускулом, скользнула взглядом по его возбужденному достоинству, протянула руку, но остановилась, услышав:

–Не сегодня!

Я повиновалась, встала на колени и принялась намыливать его ноги, повторяя все то, что делал он. Он молча стоял с закрытыми глазами, грудь вздымалась и опускалась, каждая мышца в его теле была напряжена, я чувствовала это, проводя по ним пальцами.

–Достаточно!

Он открыл глаза, прожигая взглядом, в них бушевал пожар, и я совсем не против была сгореть! Дамир сначала полил меня водой, смывая пену, потом тоже самое сделала я, а затем мужчина взял полотенце и начал вытирать мою кожу, на этот раз глаза закрылись у меня, позволяя полностью насладиться властью его рук. Когда лорд закончил, то протянул полотенце мне, и оно послушно заскользило по мокрому мужскому телу. Теперь мы стояли друг перед другом не отрывая взгляда. Внезапно он подхватил меня на руки и отнес на постель.

–Наказание четвертое – неудовлетворенность, – его шепот порезал тишину комнаты, – спи, принцесса… если сможешь!

Легонько поцеловал меня в нос, оделся и вышел.

Ночь прошла ужасно. Без сна. Стыд, чувство вины перед Сережкой буквально выворачивали душу. Почему я так себя повела? Почему мне приятны прикосновения капитана, ведь я его не люблю! А хуже всего то, что продолжи он то, что начал, отказать ему я не смогла бы да и не хотела…Я ворочалась с боку на бок, считала овечек, но так и не сомкнула глаз. Настроение с утра было поганое. Сидела в кровати и думала, как буду убивать Дамира – медленно, очень медленно. Надеть мне все равно было нечего, поэтому решила не вставать до его прихода. Виновник моей бессонницы появился, насвистывая какой-то мотивчик, в котором я распознала песенку "Жил отважный капитан". Надо же, запомнил! В руках лорда был поднос с дымящимся завтраком. Я мрачно следила, как он ни в чем не бывало накрывает на стол.

–Как спалось?

–Просто прекрасно! Видела тебя во сне, – черная бровь взметнулась, – бегал с голой розовой попой, а за тобой Бай гонялся и кусал. Не знаешь вещие сны случайно не по четвергам снятся?

Мужчина молча развернулся и вышел, ни слова не сказал. Неужели разозлился, мистер Невозмутимость? Ничего, будешь знать, как меня наказывать! Я встала, завернулась в полотенце и позавтракала в одиночестве. Дамир вернулся, как раз, когда я закончила, в руках у него было черное дорожное платье, мой акинак, сорочка, белье и чулки. Интересно, где одежду взял? Спрашивать, естественно не стала, обиделась, значит обиделась, я же девочка в конце концов! Он молча сел в кресло и тихо спросил:

–Понравилось?

–Платье, как платье, ничего особенного! – Я как раз пыталась в него влезть, но и ежу понятно было, что без посторонней помощи никак. Воин спокойно смотрел на мои мучения, затем подошел и медленно застегивая платье на спине сказал:

–Я про ночь. То, что было ночью, Тиана, я проживаю каждую минуту с тобой! Ты лишаешь меня воли, вторгаешься в мое пространство, укрощаешь и оставляешь неудовлетворенным! Ну так как? Тебе понравилось?

Я молча отвернулась. Что я могла сказать? Как мне объяснить ему все?

–Дамир, я не заставляла тебя становиться моим телохранителем, это был твой выбор! Давай в будущем придерживаться рамок рабочих отношений, так всем будет проще.

Я так и не смогла заставить себя посмотреть ему прямо в глаза! После минутного молчания, услышала в ответ:

–Хорошо, выдвигаемся через двадцать минут, будьте готовы, принцесса, -поклонился и вышел. Этот поклон оказался для меня хуже пощечины! Но другого выхода не было! С тяжелым сердцем я привязала акинак, и кошелек с деньгами к поясу, расчесалась, заплела косу и вышла во двор. Орки с Ранирой доедали завтрак, ирсунбай сидел поодаль, но едва заметил меня, как оказался рядом и потерся мордой о плечо. Я обняла его за шею и зарылась лицом в мех:

–Маленький мой, хорошо, что ты у меня есть!

Бай лизнул меня шершавым языком в ответ, настроение немного улучшилось. Сборы не заняли много времени, я сердечно поблагодарила Ивара и его жену за гостеприимство, попрощалась и мы отравились прямиком в гномий дворец. Теперь, когда с нами была дочь короля, пакт о ненападении не ограничивал использование кристаллов на территории Аштара. Дамир не стал использовать свой, но крепко держал меня за руку, во избежание. Вырваться я не пыталась, да и мне, почему-то это нравилось.

–Аштаргар! – Четко произнесла я, и мы оказались у огромных каменных ворот. К нам тут же устремились охранники, с топорами наголо:

– Совсем ослепли, завали вас шахта! – Ринира вышла вперед. Гномы остановились и упали на колени.

–Ваш отец и братья ищут ваше тело в лесах, все думают, зверь убил вас! – Ирсунбай недовольно зарычал. Стражники вздрогнули.

–Как видите, жива, хвала богам!

Я осмотрелась: дворец, да, собственно, и вся гномья столица находились под землей, куда вели огромные ворота, метров двадцать высотой. Створки были высечены в скале, а открывались и закрывались специальным подъемным механизмом. За воротами находился вход в пещеру, которая расходилась множеством других ходов, я подумала, что без ста грамм и карты в гномьих тоннелях мне не разобраться. Интересно, зачем такие огромные проходы для существ, едва доходивших мне до плеча? Все гномы, за редким исключением, жили под землей. Окрестные наземные деревни населяли другие народы, перешедшие под власть короля Эдварда. Подземные переходы были заполнены снующими туда-сюда повозками, запряженными ослами и пони, и просто спешащими по делам жителями гномьей столицы. Здания находились прямо в скале, над каждой дверью была высечена надпись на гномьих рунах, я прочитала все без труда: «трактир, банк, оружейная, брадобрейная» и множество других. Любопытно, зачем им брадобрейная, если борода у них чуть ли не главная гордость? Ответ пришел в лице довольного гнома, выходящего из дверей. От него за километр несло парфюмом, а ухоженная, вычесанная и уложенная борода лоснилась в свете кристаллов. Среди гномов не только воины, а холеные аристократы себе ни в чем не отказывают, ни в прическе, ни в укладке.

Аштаргар произвел на меня неизгладимое впечатление: самый настоящий город в скале, огромный муравейник! Нас усадили в повозку и пони побежали по сменяющим друг друга переходам. Бай трусил следом, игнорируя удивленные и откровенно испуганные взгляды. Несмотря на то, что мы находились под землей, глаза долго привыкали к яркому свету, каждый тоннель был просто усыпан светящимися кристаллами. Я дотронулась до руки Дамира и смутилась, как только он посмотрел на меня.

–Почему у нас во дворце пользуются свечами, а здесь кристаллами?

–Гномы монополисты, эти кристаллы добывают только в горах Аштара, поэтому цены на них сильно завышены. Даввин посчитал, что дешевле закупать свечи, чем заключать разорительные для нас договора на поставку кристаллов, принцесса.

Сухой, официальный тон телохранителя почему-то болью отзывался в сердце. Разве меня это должно волновать, теперь все как я хотела! Дамир ни разу не взглянул на меня, не дотронулся, за исключением перемещения, но едва мы оказались перед воротами, он отпустил мою руку и с тех пор держался на расстоянии. А разве этого я хотела? Поняла, что окончательно запуталась. Сережу я вспоминала все реже, и чаще в мыслях был суровый, черноволосый воин. Вот вернусь домой, все сразу станет на свои места. Я вспомнила слова оракула, что гномы могут помочь и решила поговорить с Ранирой.

До дворца добрались быстро, здание, как и все остальные высеченное в камне поражало своей красотой, очень напоминая Эль-Хазне в Петре. Я благоговея созерцала колонны и резные балконы.

Ранира распорядилась, чтобы нас проводили в наши покои. Мои люди должны были прибыть через два дня, я была без одежды и слуг, гномица выделила мне своих, несмотря на мое сопротивление. За одеждой было решено сходить на рынок, но сначала я хотела поговорить:

–Ранира, у меня к тебе есть разговор.

– Для тебя, хоть алмазы из лавы, Крис, пойдем в кабинет.

Дамир двинулся за нами, я его остановила:

–Это личное, останься здесь.

–Я – личный телохранитель, все личное – моя работа.

–Дамир, Ранира за меня жизнь отдаст, ты серьезно думаешь, что мне здесь что-то угрожает? – Я постаралась уговорить упрямца, но его взгляд красноречиво указывал, что это бесполезно.

–Я больше переживаю, что ты найдешь, еще один потайной ход или ввяжешься в очередную авантюру, – он скрестил руки на груди. Значит он знает про ходы в моей спальне! Интересно, оба нашел или один? – Или мы идем вместе или ты никуда не идешь, принцесса!

–Какой несговорчивый, огненный топор тебя разруби! А из тебя отличный муж получится, сильный, смелый!

Гномица подошла в плотную к телохранителю и пощупала его мышцы на руке. Не успел Дамир возмутиться, как она быстро нажала на три точки на его груди, и воин рухнул бы на пол, если бы Ранира не поддержала его.

–Тяжелый, завали его шахта! Орки, отнесите лорда Ломпетта на кровать, пусть выспится. Теперь можем поговорить спокойно, Крис, что ты хотела сказать?

Я с открытым ртом проследила за тем, как орки кряхтя тащили телохранителя в покои и потом мрачно выдала:

–Нам конец!

–Да ладно, Крис, он у тебя отходчивый, вчера вон как злился, не прибил ведь! Дочь короля поманила меня рукой, и мы вышли в тронный зал. Я в очередной раз остолбенела от изумления. Огромная комната, своды которой уходили так высоко, что потолка не было видно, вмещала большой круглый стол посредине. В дальнем конце на возвышении стоял каменный трон, укрытый красным покрывалом. Рядом было то, что сразу же привлекло мое внимание, я словно почувствовала что-то живое, ноги сами понесли меня к этому месту. Передо мной лежали четыре яйца намного больше страусиных, одно серое, другое красное, еще одно коричневое и голубое.

–Яйца драконов,– пояснила Ранира,– когда – то они здесь жили, но после того, как Сердце Дракона украли, остались только эти яйца.

–А остальные? – Я провела по скорлупе. Теперь стало понятно, зачем гномам огромные туннели и почему тронный зал такой высокий.

–Остальные погибли.

–Но эти живые, я их слышу!

Я и правда слышала, как кто-то скребется внутри.

–По легенде, они вылупятся, когда Сердце Дракона вернется, только никто не знает, где его искать, чтоб его наковальней придавило! Столько раз пытались, без толку!

Я только сейчас рассмотрела, что яйца лежали на подобии каменного гнезда, которое окружал странный желоб. В центре гнезда было небольшое углубление в форме сердца. Я задумчиво повела по нему пальцем.

–А как Сердце исчезло?

–Тысячу лет назад была междоусобная война, мой предок, благослови его Рвада, пришел к власти, но один из воинов предал и украл камень. Предок бился, защищая Сердце, ранил предателя, но тот скрылся, кривой кинжал ему в пах! Ни его, ни камень больше не видели.

–Грустная история, – мне стало очень жалко драконов. Гномица поманила меня рукой, и мы вышли из зала и вошли в ближайшую дверь, это был кабинет, со вкусом обставленный каменной мебелью.

Я присела на стул, поверх которого дочь короля предусмотрительно положила мягкую подушку. Ранира присела рядом, прямо на камень.

–Ранира, я не знаю, как объяснить тебе, но мне нужно наладить связь с другим миром, оракул сказала, что гномы могут мне помочь… я приготовилась долго объяснять зачем мне это, как гномица пожала плечами:

–И всего -то, пойдем!

Мы подошли к стене, украшенной красным гобеленом, за ним оказалась маленькая дверца, мне пришлось согнуться, чтобы пройти. Недовольный ирсунбай остался в кабинете. Коридор привел нас в небольшую темную комнату, в центре которой стояла подставка с круглым прозрачным шаром.

–Мой отец любит наблюдать за другими правителями, ты только Даввину не говори. Глаз Дракона, покажет тебе все, что ты захочешь, правда не на долго, всего на пару минут, и звука ты не услышишь, просто коснись и назови место или имя, – она вышла из комнаты.

Я дрожащей рукой коснулась шара, почувствовала, что он теплый, и мягкий. Быстро произнесла:

– Родители!

Шар замерцал, и я увидела довольное лицо Ареса!

–Дочь, ты поражаешь меня! Так быстро договорилась с гномами?

Я в изумлении открыла рот, чертов шар, нужно быть точнее с формулировками!

–Я тебя слышу, но почему? И ты обманул меня! Отправил к оракулу! – От удивления перешла на "ты".

–Ну я ведь бог, забыла? И в чем обман? Глаз Дракона нашла же! Как успехи? – папашка широко улыбался.

–Думаю, сам знаешь, ведь ты же бог!

–Не язви отцу! Но ты права, все знаю! Ты на верном пути! Не останавливайся!

Шар снова стал прозрачным. Вот же гад, а не родитель, никакой помощи!

– Анастасия и Александр Ириновы, Земля!

Я увидела маму и папу, они обнявшись стояли у больничной койки, на которой лежала я, вернее мое прежнее тело. Слезы сами потекли из глаз, родители были такие убитые горем, что я едва не закричала. Я видела, что папа что-то говорит маме, она начинает плакать, он прижимает её к себе, дальше я смотреть не могла.

– Сергей Петров!

Глаз Дракона замерцал, Сережка сидел за своим рабочим столом, перед ним полупустая бутылка, уставший, с темными кругами под глазами, он сжимал стакан в руке. Дверь в его комнату открылась, на пороге стояла его мама, а рядом с ней Ольга, девчонка из нашей компании. Она зашла в комнату, забрала у него стакан и бутылку, протянула Сережиной маме и положила свои руки ему на плечи. Ох, как мне это не понравилось! Я здесь, застряла в этом мире с целью: «миссия невыполнима», а там родители, убитые горем и любимый, которого обхаживает моя подруга!

–А сама мисс Невинность, будто ночью на поцелуи Дамира не отвечала? – Закралась в голову предательская мысль. Эх, совсем запуталась, как теперь быть? Одно я знала точно, нужно возвращаться на землю как можно быстрее! Вышла из комнаты и вернулась в кабинет, Баюшка приветственно зафырчал, сообщая, что рад меня видеть. Ранира писала письмо, сидя за столом, не прерываясь пояснила:

– Послание для отца, пусть возвращается.

Гномы передавали сообщения магически, при помощи специальных перьев и бумаги: пишешь письмо, текст исчезает, а затем появляется перед адресатом. Быстро и эффективно! Только лист бумаги нужно всегда рядом держать, чтобы в курсе писем быть. В любом случае удобнее, чем, например, ноутбук с собой таскать или планшет. Листок свернуть и в карман положить можно.

–Узнала все, что хотела?

Гномица не отрывалась от письменных дел, и я поняла, что она серьезно занята.

–Да, спасибо тебе, выручила.

–Крис, я тебе жизнь задолжала, Глаз Дракона – ерунда по сравнению с этим, шахта тебя завали!

Я улыбнулась, начала привыкать к манере Раниры ругаться.

–Я пойду к себе, скоро Дамир очнется, будет лучше, если ему не придется меня искать.

–Да, собственник, каленное железо ему в зад. Не упусти его, хорошим мужем будет!

Гномица хитро подмигнула мне и вновь склонилась над столом. Я покраснела и поспешила уйти. Дорогу помнила прекрасно, через тронный зал, лестница направо. У драконьих яиц снова остановилась, погладила каждое и сказала тихо:

–Маленькие, вы не волнуйтесь, вам обязательно кто-нибудь поможет!

Я бы и сама помогла, но кто же знает, где этот камень! Моя задумчивость заставила меня задержаться в тронном зале, когда холодный воздух коснулся ног. Сквозняк. Странно, откуда под землей сквозняк? Пошла в сторону движения воздуха, уперлась в стену, на которой висело разнообразное оружие, обрамленное гобеленами, изображающими охоту на разных диковинных зверей. Мое любопытство не оставило мне и шанса и уже через пару минут, отодвинув наверху полотно, я узрела небольшой лаз. Меня как по волшебству тянуло туда. Подставила стул и заглянула, там была кромешная тьма, пришлось позаимствовать один из световых кристаллов со стены. Лаз был очень узким и длинным, конец терялся в темноте впереди.

–Бай, жди здесь! – Скомандовала я кошаку.

–Веди нас, Сусанин! – Обратилась к кристаллу и поползла, кряхтя и охая. Вот так понемногу я продвигалась вперед, собирая столетнюю паутину и разгоняя пауков. Толком не могла объяснить себе, зачем мне это надо было, просто я знала, что так нужно. Папа говорил, что у меня своего рода чуйка, обязательно найду на свою попу приключения. Вот и сейчас в результате своих поползновений, я оказалась у небольшого помещения. Внизу было ни зги не видно, ползать задом в длинном платье не получалось, оставалось только двигаться вперед, поэтому бросила кристалл на пол. Оказалось, не так уж и высоко. Я высунулась из лаза и держась за соседний, повисла на руках, а затем мягко соскользнула по стене. Насколько мне позволял рассмотреть кристалл, вверху были и другие отверстия, но до них мне было не дотянуться. Значит мой лаз, это воздуховод, вот откуда сквозняк! Осмотрела комнату и внезапно наступила на что-то твердое, посветила кристаллом и замерла. Передо мной лежал скелет, судя по небольшому росту и бороде – гномий. Рядом я увидела оружие, а в костяной ладони находился красный камень в форме сердца! Сердце Дракона! Значит предатель скрылся от преследования в этом лазе, назад выползти не смог, так же, как и дотянуться до другого прохода, видимо, умер тут от голода или от раны. Я поежилась:

–Да, дружище, твоей судьбы мне точно не надо!

Быстро схватила камень, спрятала в кошельке с деньгами и напрягала мозг. Решение пришло само! Я взяла оружие гнома, воткнула его в стену, благо это оказался не камень, а какая-то мягкая порода, и пользуясь им как ступеньками дотянулась до лаза.  Ползла назад, как мне показалось, целую вечность, пока не забрезжил свет, и я не увидела тронный зал. Выход был рядом с гобеленом, изображающим сцену охоты на оленя. Так как спуститься по-другому иначе не могла, то схватилась за край и выползла из прохода. Гобелен не выдержал моего веса, и я с грохотом рухнула на пол, зацепив оружие на стене, которое рассыпалось по полу зала. Ирсунбай отскочил в сторону, прижимая уши и рыча. В зал одновременно ворвались Ранира, стражники, мои орки и Дамир.

–Что ты тут делаешь? – Рев телохранителя оглушил всех вокруг.

–Бегу из Шоушенка, – я попыталась встать, удалось со второй попытки. Отряхнула как могла комья грязи и обвела взглядом пораженные лица.

–Ооо, лорд Ломпетт, теперь я понимаю, почему ты её отпускать не хотел, порази меня секира, часто она так? – Ранира неодобрительно поглядывала на меня.

–Практически постоянно, недавно наследного принца гоблинов в кустах зажимала.

Я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы возмутиться, не успела.

– А как ты так быстро очнулся? – перевела она подозрительный взгляд на воина, – поцелуй дракона погружает в сон надолго.

–Об этом потом, так же как о правомерности ваших действий, Ранира. Сейчас меня другое интересует, – мрачный взгляд на меня,– ты где была?

Ответить я не успела, в зал стремительно ворвалась большая группа гномов. Самый первый ринулся к гномице и крепко обнял:

–Ранира, каленное железо тебе в зад, вечно тебя тянет на приключения! Я седой уже совсем! – Для достоверности гном потряс своей бородой. Сразу стало понятно, что передо мной король Эдвард, и откуда у его дочери лексикон сапожника.

–Отец, у нас гости, принцесса Кристиана Хортай и её телохранитель лорд Дамир Ломпетт.

Король окинул меня взглядом:

–Смотрю Даввин по миру пошел, дочь одета хуже торговой девки, Агор его побери!

–А вы всегда такой зоркий и вежливый или только сегодня? – Теперь с Сердцем Дракона в кармане, я могла себе позволить подерзить. Неожиданно король расхохотался:

–А принцесса молодец, не то, что её отец, придави его наковальня, все обижается, да злится! Ты мне нравишься! – И хлопнул меня по плечу. Я едва не взвыла, после падения болело все тело, мне страшно было даже представить сколько у меня синяков. Дамир мгновенно оказался рядом:

–Принцесса с удовольствием с вами пообщаемся, сразу как приведет себя в порядок,– поклонился и потащил меня в комнату. Стоило двери закрыться, как разъяренный телохранитель в очередной раз встряхнул меня, я застонала. Дамир мгновенно отпустил и тихо спросил:

–Где болит?

–Везде, я упала…сверху оружие…не удивлюсь, если я себе что-то отрезала!

–Разум ты себе отрезала, Тиана, разум, – повернул меня спиной и начал расстегивать пуговицы на платье. Я хотела возмутиться, но тут в дверь постучали:

–Войдите! – Может гость поможет мне выставить телохранителя из комнаты.

–Принцесса, нас послали помочь вам переодеться, вот платье! – Служанка осторожно обошла Дамира и положила платье на стул.

–Я сам, свободны! – Гномицы развернулись и ускорились по направлению к двери.

–Дамир, тебе не нужно каждый раз этого делать, слуги прекрасно справятся с обязанностями!

–Тебе мало случая с ковром? Я никому здесь не доверяю, приедет Мальва, будет одевать тебя, а пока я сам.

Лорд аккуратно снял платье и стянул сорочку, оставив меня стоять в чулках и нижнем белье, я поморщилась: плечо было синим, а на боку огромный кровоподтек.

–Ну вот за каким Ирсун тебя понес к этому оружию? – Воин со злостью рассматривал мои синяки. Я вытащила камень:

– Вот за этим!

Брови Дамира взлетели вверх:

–Ты нашла Сердце Дракона? Тиана, ты не перестаешь меня удивлять! – Он внезапно улыбнулся.

–А ты откуда про него знаешь? – Я подозрительно нахмурилась.

–Эта гномья легенду любому ребенку известна! Тебе нужно залечить раны.

–Да это ерунда, где тут вода? Я быстро вылечусь. – Я махнула рукой.

–Здесь есть подземное озеро, сходим туда после разговора с королем.

–Хорошо. Как спалось? – Не сдержалась я.

–Крис, еще одна подобная выходка и я тебя отшлепаю, серьезно!

Почему-то при упоминании порки мозг услужливо подкинул изображение Дамира, держащего обнаженную меня на коленях попой вверх. Мгновенно покраснела и отвернулась. Не ожидала от себя подобного. Он заметил мой румянец, взял меня за подбородок и заглянул в глаза, я отвела взгляд и прошептала:

–Рабочие отношения, Дамир, помнишь?

–Да, принцесса, как можно забыть, – грязное платье полетело на пол. Телохранитель ушел в соседнюю комнату, а я подумала, что еще не видела покои целиком. Оказалось, что здесь две спальни, соединенные дверью и одна общая гостиная. Дамир вернулся с влажным полотенцем и принялся протирать испачканные участки кожи. Я не сопротивлялась, закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям: мне нравилось. Мне нравилось чувствовать его руки на себе, то, как он на меня смотрит. И я испугалась, испугалась, что он вытеснил Сережку из моего сердца, что он стал для меня очень важным за этот короткий промежуток времени. А что если я привяжусь к нему настолько, что захочу здесь остаться? Иди уже привязалась? Нет, такого не будет! Я решительно забрала у него полотенце:

–Дамир, я и сама могу, не маленькая. Спасибо.

Он усмехнулся и отошел. Когда я закончила, то увидела, что все это время он смотрел на меня не отрываясь. Снова начала краснеть.

–Тиана, смирись с неизбежным, я же сказал, что ты будешь моей. Это всего лишь вопрос времени.

Сколько самоуверенности! Я сказала прежде, чем подумала:

– Пустые мечты, Дамир, мое сердце давно занято!

И тут же пожалела о своих словах – он вздрогнул, глаза потемнели, сделал шаг ко мне, остановился и тихо угрожающе спросил:

–Кто он?

Я не ответила и отвела взгляд.

–Значит, врешь, да? – Зло прищурил глаза. – Специально меня провоцируешь?

–Нет. – Я сознательно так ответила, пусть ломает голову на какой из вопросов это был ответ!

–Тогда считай, что я поверил, – телохранитель сжал кулаки, затем взял новое платье и протянул мне. Платье оказалось коротким, наверное, Ранира отдала мне одно из своих. Оно едва доходило до середины голени, но с ним была нижняя юбка, когда я её надела, увидела, что она достаточно длинная и все вместе смотрелось прилично. Видимо, служанки расшили подол, чтобы добавить длинны.

Капитан по обыкновению помог застегнуть мне платье, слава богу, длинные рукава скрыли мои синяки. Глядя на меня, никто бы и не подумал, что я то самое грязное существо, стоявшее в тронном зале полчаса назад. Повязала на пояс уже привычные мне акинак и мешочек, еще раз поправила волосы и вопросительно посмотрела на Дамира, тот подал мне руку, и мы молча отправились в тронный зал. Король приказал накрыть стол в честь нашего приезда и теперь по залу витали ароматы кухни. Все уже собрались и ждали нас. Кроме королевской семьи за столом были светлые эльфы, которые, не скрывая неприязни поглядывали на меня. Боитесь, сорву вам подписание договора, правильно делаете, чебурашки!

–О, принцесса, Кристиана, теперь ты похожа на человека, вижу, что симпатичная! У меня шестеро сыновей, двое еще холостые, может быть хочешь заключить брачный союз? – Король Эдвард шутить изволил.

Я почувствовала, как рядом напрягся Дамир.

–Это слишком большая честь для меня, хрупкой человечки, боюсь мне придется отказаться.

Король хохотнул и кивнул, приглашая к столу:

–В любом случае, брачный союз я буду обсуждать с твоим отцом, ему решать.

Мы сели и слуги наполнили бокалы.

–Мой отец без сознания, я – регент Светлой Долиной. Поэтому мне и решать. Я не просто так прибыла к вам, у меня серьезный разговор.

– У всех здесь собравшихся намерения более чем серьезные, – на меня в упор смотрел один из эльфов, правильные черты лица, тонкий нос, ледяные серые глаза, которые казалось старались увидеть меня насквозь, мерзкий тип. Я окинула взглядом остальных. Такие же красивые и надменные, все блондины. Единственный, кто меня заинтересовал, сидел как раз напротив меня, я обратила внимание на его глаза, голубые, не такие как у всех, и взгляд – без неприязни, без интереса, скучающий. Насколько я помнила, голубые глаза – признак королевской крови, значит он наследник Эйхагана! Так, так! Эльф прислал сына на подписание, и скоро приедет сам, значит договор ему очень важен! Тем приятнее будет моя победа!

– Принцесса Кристиана, позвольте представить светлейших: наследник Эйхагана I –  Риолл Танцующий Клинок, правая рука правителя Элиар Дарующий Легкую Смерть, советник по обороне Авриэль Скользящий и советник по внешней политике Лилайз Разящий, – светлые надменно кивнули, все кроме наследника, он просто улыбнулся и сразу мне понравился. Я улыбнулась в ответ.

В отличие от темных светлые магией не владели, зато были искусными воинами и имена у них самые, что ни наесть говорящие.

–Все серьезное после еды! – Король хлопнул в ладоши и слуги понесли блюда. Да, гномы знали, как устроить праздник желудку, такого многообразия я еще не видела: пять видов закусок, четыре салата, три горячих блюда. И это без учета мясных, овощных и сырных нарезок. А еще фрукты, сладости, напитки.

Разговор за столом шел о том, что случилось с Ранирой, как я спасла её. Гномица в красках пересказывала произошедшее. Король выслушал, громко хлопнул ладонью по столу и сказал:

–Ты спасла мою единственную дочь, принцесса, шахта тебя погреби! Проси, чего хочешь!

– Как удачно, должен заметить, – ехидно прошипел лорд правая рука. Шипи, шипи, змеюка, посмотрим, кто кого.

–У меня есть все, что нужно, можно мы вернемся к этому разговору позднее?

Гном согласно кивнул и продолжил расспрашивать дочь о её злоключениях. Я быстро наелась, а вот гномы и светлые поглощали еду без остановки. Вино лилось рекой, блюда сменяли друг друга.

– Инфанта Ранира, – несмотря на то, что она дочь короля, ни у кого язык не поворачивался назвать гномицу принцессой. Может виной тому был её суровый внешний вид, а может лексикон. – Вам очень повезло встретить принцессу Кристиану, именно в тот самый момент и в то самое время, – присоединился к правой руке советник по обороне.

–Дикий зверь, ваш зверь напал и практически убил, дочь короля, к которому вы едете по серьезному делу. – Продолжил, обращаясь ко мне Элиар Дарующий легкую смерть. – И вы так удачно спасаете её, и теперь его высочество у вас в долгу…– мерзкий эльф помолчал, словно предоставляя шанс всем сделать выводы. Гадкая чебурашка решил выставить меня виноватой! Я заметила, как гномий правитель с подозрением хмуро смотрит на меня, вот это совсем не хорошо!

– Да, лорды, спасибо за напоминание, кроме вас этого никто не заметил, – я очаровательно улыбнулась во все свои тридцать два.

– Могу теперь я поделиться своими умозаключениями? Не хочется ударить в грязь лицом на фоне таких … эм…внимательных эльфов.

Светлейшие кивнули и, судя по взглядам, мысли их в отношении меня были совсем не светлые.

– Насколько я знаю, ирсунбаи животные хоть и опасные, но крайне редко нападающие, даже самые лучшие охотники практически никогда с ними не встречаются. Вот вопрос: что же заставило осторожное, неуловимое животное напасть на гномов?

Я внимательно посмотрела на сидящих за столом: светлые откровенно злились, все кроме наследника, тот с интересом слушал меня, похоже, ему больше не было скучно. Король Эдвард подался вперед, лицо посуровело, Ранира с изумлением смотрела на меня, потом порывисто поднесла руку к горлу, похоже уловила ход моих мыслей.

–Лорд левая рука, напомните мне легенду о сыне Ирсуна, видите ли, память девичья боюсь приврать.

–Я правая рука правителя, принцесса, вижу память и вправду девичья, – вспылил эльф.

– Правая, так правая, – я притворно виновато вздохнула, – так что там с легендой?

Светлый поиграл желваками и я, поняв, что не дождусь, начала рассказ:

–Я вкратце, только самую суть: первый и единственный сын нашего бога смерти Ирсуна отказался от божественной силы, когда влюбился в гидру, спустился на землю к любимой и узнал, что она предала его, отдавшись морскому змею. В ярости обрил ей волосы и сплел из них кольчугу, которая оказалась крепче стали и каждую минуту напоминала ему о предательстве любимой. В безумном припадке мужчина уничтожил почти всех гидр, но вмешался божественный отец, превратил его в зверя и отрекся от сына. И что же так разозлило животное, уж не кольчуга ли из волос гидры, подаренная, Ранира, напомни кем?

– Эйхаганом I! – Проревел гномий король, вскакивая из-за стола. Нас мгновенно окружила стража, и все воины схватились за оружие.

–Тихо, тихо! – Я подняла руки в успокаивающем жесте, – я уверена, его светлейшество не желал вреда инфанте, не так ли, лорд левая рука?

– Я правая рука!

Эльфа уже трясло от ярости.

– Опять забыла, простите! Спишем все на недоразумение, нам же не нужен конфликт, правда, ваше величество, – я вопросительно посмотрела на взбешенного короля и подмигнула ему. Он несколько мгновений пристально смотрел на меня, стараясь обуздать ярость, а потом сел на место. Но по его взгляду я четко поняла, месть будет ужасной. Взмах руки и стража отступила.

Воспользовавшись паузой, я постаралась направить договор в нужное мне русло:

–А почему драконьи яйца разного цвета?

Все разом посмотрели на меня. Кто– то недоуменно, кто-то с откровенной ненавистью, я обезоруживающе улыбнулась этому кому-то, и лорд правая рука отвел недобрый взгляд.

–Каждое яйцо от дракона определенной способности: огонь, вода, земля, воздух, – ответил мне уже успокоившийся король.

–А легенда говорит, где нужно искать Сердце Дракона? – Я лениво наколола виноградину на вилку.

–Нет, огненный меч её порази, а то уже давно нашли бы!

–Может нужно увеличить награду?

–Выше некуда, кто найдет камень, получит, что хочет, все это знают, слово Рукомолота!

–Очень жалко бедных драконов! – Я продолжила экзекуцию винограда. Дамир бросил на меня внимательный взгляд. Разговор перетек на обсуждение героев, пытавшихся найти камень.

–А помните Невулла Кулакоборца? Молот ему в пах! Как ему ведьмы подсказали камень в Бурой Трясине искать? И как мы его потом из этой трясины вытаскивали, а он ведьмам обещал бороды сбрить?

Грянул хохот. Гномы вспоминали многие подробности той истории, не обращая больше ни малейшего внимания на эльфов. Мне показалось, что ужин никогда не закончится. Но, слава богу, король откинулся на стуле и произнес:

–Вот теперь и о делах можно, – и громко рыгнул, -Пойдемте в мой кабинет, принцесса.

Мы встали и покинули яростно молчавших светлых, вам бы теперь отсюда живыми выбраться, а не про подписание договора думать. В кабинете мы расположились за столом, Дамир за моей спиной, два стража за спиной гномьего короля:

–Я слышала, что Эйхаганн I собирается к вам с визитом, хотела бы обсудить возможности заключения взаимовыгодного договора.

–Я тоже об этом слышал, его святейшество, порази его секира, приедет через неделю. Но теперь договор ему не светит, даже увидеть своих послов живыми, каленное железо им в зад!

–Я уверена, его сын тут ни при чем, не могу сказать про остальных, но лорд правая рука точно замешан.

–Как ты узнала про кольчугу, принцесса, – гном подозрительно посмотрел на меня.

– Показалось странным, что Бай не вцепился сразу в горло, а в доспех, хотя при желании мог бы легко убить. А у реки увидела кольчугу Раниры, не могла не узнать волосы гидры, легкие и наипрочнейшие и сделала выводы.

Страшно представить, что случилось не мешайся я. Светлые все просчитали, смерть единственной дочери ослабила бы Эдварда, подписание договора прошло бы так, как хотели того эльфы. Никто же не думал, что принцесса-тихоня Светлой Долины вдруг станет регентом, да еще и гномицу спасет.

– Я многим обязан тебе, принцесса Тиана, и будь ты единственной правительницей…но твой отец мне не нравится.

И тут кэгун отличился! Интересно у него везде враги?

–А если мы пересмотрим условия нашего договора?

– Предлагай.

–Я знаю, что ваши горы опасны, вы отбиваете у зверей практически каждый клочке земли, охота зачастую заканчивается чьей-либо гибелью. Я могу решить эту проблему. К тому же дичи у вас осталось мало, если бы гоблины не снабжали вас мясом, вы бы уже давно голодали.

–Какая мне разница, где покупать мясо? – Король с напускным безразличием посмотрел на меня, но я видела, что его глаза загорелись.

–Вы сможете не только покупать мясо, сможете охотиться в наших лесах. В пределах разумного, конечно. И с письменного разрешения егерей.

Гномы позади Эдварда радостно загалдели. Охота – древняя традиция их народа.

–Ты умеешь вести переговоры, принцесса. Я согласен, если цена на мясо будет ниже, чем у гоблинов!

Вот же хитрый жук, ну ничего, у меня есть еще козырь в запасе!

–Хорошо, – я понимала, что цены у гоблинов оправданно завышены расходами на выкармливание скота. С их мясным фермами никто не брался тягаться. Поэтому наши расценки в любом случае ниже. А что касается охоты на животных, тут Светлая Долина не тратила ни медяка, только приобретала. Естественно, егеря установят жесткое ограничение на количество и время. Насколько я знала, после изучения отчетов, перед подписанием указа о защите рвунов, диких животных у нас расплодилось слишком много, ограничение популяций для долины только на пользу.  С какой стороны не зайди, одни плюсы.

–Я так же хотела бы обсудить поставки световых кристаллов в нашу Долину.

–Ты знаешь цену, договор можем заключить хоть сейчас!

–Помните, что за спасение дочери вы обещали мне все, что захочу?

–Да, наковальня тебя придави, Рукомолоты всегда держат слово!

–Я хочу по три медяка за кристалл!

Гном вскочил:

–Да это грабеж! Огненный меч тебя разруби! Ты вымогаешь хуже уличной торговки!

Король прошелся по кабинету. Подошел плюнул на свою ладонь и протянул мне:

–Хорошо, но без права перепродажи!

Я согласно кивнула, сделала тоже самое и мы пожали друг другу руки.

–Нравишься ты мне принцесса! Мы с тобой сработаемся! Присмотрись к моим сыновьям, порази тебя секира, ты отлично вольешься в нашу семью!

–Я очень рада, ваше величество, что наконец-то лично с вами познакомилась, с вами приятно иметь дело!

–Оставим эти формальности, растопи их лава! Зови меня Эдвард!

–А вы меня Крис.

Гном внезапно крепко обнял меня, заставив поморщиться от боли в плече и боку. Неожиданное проявление гномьих чувств сбило меня с толку, но мне было приятно.

–Спасибо за дочь!

–На моем месте так поступил бы каждый!

–Не скромничай! – Гном хлопнул меня по больному плечу, и я застонала. Дамир тут же оттащил меня от гнома:

–Не забывайте, что принцесса еще не оправилась после падения.

–Ты прав! Пригласите лекаря, наковальню ему в пах!

–Не нужно лекаря, я сама…в смысле само заживет. Думаю, писчие подготовят новый договор, и мы его подпишем, а сейчас мне и правда пора заняться собой.

Раскланявшись, мы с Дамиром направились в мои покои, оставив гномов корпеть над договором и планами мести светлым эльфам.

–В Небесной Долине есть озеро Звезд, тебе нужна вода, – телохранитель заботливо посмотрел на мое плечо, – я возьму извозчика, подожди меня здесь.

–Да я и сама могу…

–У воды ты сильнее.

С этими словами он оставил меня одну в комнате, я же едва за ним закрылась дверь отправилась в тронный зал. Мои орки при виде меня зашептались. Шуртан-аргх сказал:

–Хозяйка, зуав Ломпетт приказал вас отсюда не выпускать!

– А вы чьи зуавы? Мои или его? – Надоело мне уже это неравноправие! Кто в конце концов принцесса? – и с каких пор мой телохранитель стал зуавом?

– С тех самых, как сильнейшая признала в нем равного, – Шуртан бросил на меня хитрый взгляд. Вот те на! Новости!

–И когда это случилось, – я продолжила идти, орками ничего не оставалось, как пристроиться позади.

– Когда хозяйка с зуавом у харчевни билась, а потом уединялась!

Я даже остановилась от возмущения!

–Так, зуавы, я не знаю, что вы там себе понапридумывали в пьяном угаре, но Дамир просто мой телохранитель! Усекли!

–Усекли, хозяйка! Дамир просто твой телохранитель! – С усмешкой повторил Шуртан-аргх с ударением на имени. Вот же гаденыш! Не верит! Махнула на них рукой и вошла в зал. Как я и надеялась, наследник светлых был там. Он закончил ужин и стоял как раз у злосчастного оружия, водруженного слугами на место, изучая секиры гномов.

–Любите оружие, принц Риолл?

Он вздрогнул от неожиданности и повернулся:

–Да, принцесса Кристиана, одно из немногих моих увлечений, – внимательно с интересом оглядел меня. Не зря же его зовут Танцующий Клинок.

–Зовите меня Крис, чем еще увлекаетесь?

– А вы меня Риолл, с какой целью интересуетесь?

–Можно на «ты» и без этикета, не люблю пафоса. Ищу себе учителя, хочу научиться владеть оружием. – Очередное вранье, но в моих интересах побыстрее закончить войну со светлыми. – А вы всегда уходите от ответа, задавая встречный вопрос? – Эльф улыбнулся и согласно кивнул:

–Приходится иногда. У гномов отличный тренировочный зал, могу дать тебе пару уроков, – наследник светлых кажется слегка расслабился, – еще люблю книги, путешествия и,– немного помедлил, – красивых женщин.

Так чебурашка, пересекаешь чужую территорию! Мило улыбнулась и ответила:

–Какой же мужчина их не любит!

–Ты про женщин?

–Я про книги и путешествия, а тех, кто не любит женщин я встречаю довольно часто, – бросила многозначительный взгляд на Элиара. Наблюдает за мной, ненавидит, но подходить пока не хочет. Эльф рассмеялся:

–Внесу дополнение: люблю умных, красивых женщин, – весело мне подмигнул. Я улыбнулась в ответ, эльф действительно вызывал расположение, открытый взгляд голубых глаз, ни капли притворства.

– Буду очень благодарна за урок, – краем глаза я заметила злющего Дамира.

–Завтра в восемь утра, после моей тренировки, подходит?

–Вполне, – я уже хотела уйти, но было поздно. Телохранитель из злющего превратился в дышащего яростью, значит слышал конец разговора.

–Принцесса, сначала выполните свою договоренность со мной, а потом с другими договаривайтесь о встречах! – Ледяное спокойствие в голосе, но я вижу, что бесится, едва сдерживается! Кивнула на прощание Риоллу:

–Лорд Ломпетт, я вся ваша! – Нагло улыбнулась ему и взяла под руку. Шутливое настроение пропало, как только услышала его тихое:

–Я могу принять это за побуждение к действию!

–Остынь, Дамир! Шуток не понимаешь? – Толкнула его в бок.

–Я понимаю то, что оставил тебя в комнате, а нашел в тронном зале, специально злишь меня?

Я вздохнула, вот что с ним толку спорить? Упертый баран, только я упертая не меньше!

–Дамир, мне в твоем присутствии нелегко договориться, кроме этого, ты ведешь себя как собственник, как будто у тебя на меня особые права, уже все вокруг заметили, давай жить мирно, а? – И самый милый, обезоруживающий взгляд!

–Крис, то, что ты моя знают все, кроме тебя почему-то, и взгляды свои оставь при себе, меня ими не проймешь! Еще раз увижу с кем-нибудь наедине…

Договорить я ему не дала:

–Рабочие отношения, Дамир, только рабочие! И я не твоя, пойми уже! – Вырвала руку и пошла к Ранире, которая разговаривала со светлыми.

–Ранира, прости, что отрываю, мы собирались в город за платьями, – гномица скривилась, видимо покупка одежды для неё пытка.

–Хорошо, Крис, поедем сейчас.

–Нет, сейчас я не могу, одного платья мне пока хватит, давай завтра, не строй никаких планов, договорились?

–Завтра я никак не могу, каменный молот мне в череп, съездишь без меня? – Столько надежды в голосе, я мысленно рассмеялась, сюда бы девчонок, вот кто любит сумасшедший шоппинг!

–Давай сделаем так, у тебя ведь есть портниха? – Гномица утвердительно кивнула, – вот и отлично, пришли её пусть снимет мерки, и сама купит все что нужно, я если честно лучше город посмотрю, чем буду тратить время на выбор платьев.

–Договорились, Дора будет через минуту у тебя.

Я посмотрела на Дамира, который мрачной тучей стоял рядом, мне показалось куда-то спешит и злится, боится не успеть, стало очень интересно. Быстренько откланялась и побежала снимать мерки, любопытство просто съедало изнутри. Телохранитель естественно пошел за мной в комнату и естественно присутствовал, когда Дора меня измеряла, покачивая головой и неодобрительно прицокивая при взглядах на мои синяки.

–Дамир, что ты задумал? – Не выдержала я.

–Так заметно? – Хитро улыбнулся, – скоро узнаешь! Ожидание только усиливает удовольствие!

Портниха и её помощница покраснели и захихикали, я только успела открыть рот от возмущения.

– Тебе очень понравится, обещаю, не знаю, о чем ты подумала, – лорд многозначительно помолчал, – но все будет прилично, не беспокойся.

Ну слава богу, что прилично, а то кто тебя знает, дорогой мой капитан, что у тебя в голове, может весеннее мартовское обострение. В слух я такого не сказала, но рожицу ему скорчила. Измерили меня быстро. Мы тут же вышли из дворца, оставив недовольного ирсунбая в комнате, к нам подъехал экипаж, я и лорд сели внутрь, а орки пристроились на закорках. Дамир взял с собой корзину и какой-то сверток. Всю дорогу загадочно молчал и на все мои вопросы только улыбался в ответ. В конце концов я обиделась и отвернулась от него, показушно надув губы. Он громко рассмеялся:

–Тиана, ты такая забавная, когда сердишься, совсем как маленький ребенок, потерпи, милая, скоро уже приедем.

И не знаю почему, но от слова милая у меня бабочки запорхали в животе и стало так легко и приятно и захотелось улыбнуться в ответ.

– Почему ты на меня так странно смотришь? – Он удивленно поднял бровь. А вот этого тебе знать совсем не нужно!

–Потерпи, милый, может быть когда-нибудь узнаешь.

Рывок и я сижу у него на коленях, а его губы в сантиметре от моих хрипло прошептали:

–Назови меня так еще раз!

Я возмущенно посмотрела ему в глаза и поняла, что это было моей ошибкой. Зеленый омут притягивал, звал, завораживал! И столько в них было нежности, тепла, что я как-то совсем не думая коснулась рукой его щеки, прочертила дорожку к его рту, обвела дрожащими пальцами губы. Он нежно поцеловал кончики моих пальцев и тысячи маленьких иголочек побежали по ладони, делая её слабой, делая меня безвольной. Глаза телохранителя приближались, медленно, очень медленно.

–Приехали! – Экипаж остановился. Дамир чертыхнулся, сжал губы и ссадил меня с колен. Мне стало стыдно, в очередной раз. Как я могла допустить такое? Сама же постоянно напоминаю ему про рабочие отношения, и сама же полезла целоваться! Правду говорят, что все бабы дуры! А я самая дурная из всех! Быстро вышла на улицу и ничего не увидела, вокруг была сплошная темнота, экипаж освещали кристаллы, но дальше темень непроглядная.

–Доверься мне, -Дамир взял меня за руку, в другой он держал корзину и сверток.

–Пойдем. Вы остаетесь с извозчиком, – это уже оркам. Я кивнула, Шуртан и Джун остались у экипажа. Телохранитель извлек из свертка световой кристалл и вручил мне, разглядеть мало что можно было, но так хотя бы стала видна дорога. Шли, судя по ощущениям минут пять или семь под уклон, а затем очутились в пещере. Дамир забрал кристалл, сунул себе в карман, и я разглядела слева воду, а впереди выход из пещеры в сумраке вечера. Под ногами шуршал мелкий песок.

– Это Небесная Долина, здесь единственное в Аштаре природное пещерное озеро.

Мужчина выпустил мою руку, подошел к воде и развернул сверток. Оказалось, он захватил мягкий плед и сейчас стелил его на берегу. Я попыталась осмотреться получше: озеро было огромное, или просто в темноте я не видела другого берега. Над озером раскинулся кратер как в жерле вулкана, через который я видела едва мерцающие зажигающиеся звезды. Захотела подойти ко второму выходу, но воин остановил меня:

–Там обрыв, подожди меня!

Пока я ждала, закрыла глаза, от воды шла прохлада, но холодно не было, я просто наслаждалась покоем.

–Не замерзла? – Теплые ладони скользнули на плечи, я отрицательно покачала головой, говорить не хотелось. Лорд взял меня за руку и осторожно подвел к выходу, вот тут, как говорится, в зобу дыханье сперло: внизу плескалось едва различимое море, до нас доносился шум волн и запах соленой воды.

–Изумрудное море, -телохранитель обнял меня сзади и зарылся лицом в волосы, я даже не сопротивлялась, все казалось таким естественным: огромное море далеко внизу, и мы маленькие и беззащитные, объятия Дамира и умиротворение, которое окутало нас. Молча постояли какое-то время, затем мне стало холодно, и он мгновенно почувствовал и потянул за собой к пледу.

–Скоро начнется, пойдем.

Я не спросила, что именно должно начаться и послушно пошла следом. Я сегодня что-то стала слишком послушной. Но не хотелось разрушать красоту момента. Дамир опустился на плед и протянул мне руку, помогая сесть. Как только села, он привлек меня к себе, и я оказалась прижата спиной к его груди, он откинулся назад и теперь мы лежали и видели, как звезды становятся ярче.

–Я рад, что ты не сопротивляешься как обычно, боялся, что весь вечер будем спорить.

Я улыбнулась и пожала плечами, поморщившись, плечо все же побаливало:

–Красивое место, жалко тратить время на споры, но это не значит, что я сдалась на милость победителю.

Теперь улыбался он, я не видела его лицо, но чувствовала, просто чувствовала, что он улыбается.

–Я знал, что тебе здесь понравится, очень хотел, чтобы и ты это увидела.

Я резко села, значит я не первая, кого он сюда приводил. Идеальное место для покорение женских сердец! Почему-то эта мысль ранила, захотелось домой, и не так уж здесь и хорошо на самом деле!

–Тиана, что случилось?

Дамир недоуменно коснулся моей руки, я вздрогнула и встала, затем подошла вплотную к воде, сняла обувь и подхватив подол вошла в озеро. Небольшие волны накрыли ступни, вода была теплая как парное молоко, она с радостью отдала мне частицу себя, минута, и никакой физической боли или дискомфорта я больше не чувствовала, ну, кроме злости на телохранителя. Притащил меня в пещеру, где он с другими развлекался, фу!

–Тиана, ты злишься, и я не понимаю почему, что не так? – Он стоял совсем близко, прямо у меня за спиной.

–Все так, – я постаралась спрятать злость в голосе, кто я ему такая, чтобы упрекать?

– Другим здесь тоже понравилось? – Вопрос сорвался с губ прежде, чем я подумала.

– Да, моя мать была без ума от этого места, каждый раз, когда мы гостили в Аштаре, приезжали сюда.

Ой, как стыдно! Вот я идиотка! Хорошо, что темно и не видно, как краснеет лицо.

–Кажется, моя принцесса ревнует? – Довольный хриплый голос. Я попыталась возразить:

–И ничего я не…

–Ш-ш-ш! Начинается! Смотри!

И все отошло на второй план, потому что перед нами начиналось что-то невообразимое. Одна за другой звезды становились ярче, отражались в воде и вскоре перед нами раскинулось абсолютно черное полотно воды, расшитое мерцающими золотыми бликами. В центре прокладывала серебристую дорогу восходящая на небо полная луна.

–Нравится?

Риторический вопрос, я кивнула. Когда он успел меня обнять? Я даже не заметила. В этот момент лунный свет коснулся берега и все вокруг вспыхнуло, начало переливаться в серебристом сиянии. Миллиарды крохотных лучиков осветили пространство. Стало светло как днем. Я просто онемела! Опустила глаза, дно озера у берега тоже светилось, правда не так сильно, едва-едва. Теперь было прекрасно видно противоположный берег озера, оно оказалось не таким уж и большим.

– Адуляровый песок, преломляет лунный свет, – тихо прошептал мне на ухо Дамир. И тут грянули они!  Застрекотали разом со всех сторон! Такие родные, земные! Ночью в лесу меня окружали разные звуки, но ничего подобного я не слышала! Я закрыла глаза, передо мной встали картины детства, мы с мамой ночью в деревне слушаем насекомых и песни птиц, мы с классом в походе, летние лагерные ночи…слезы потекли сами собой.

–Тиана! Ты плачешь? Тебе не нравится?! Странно, другие всегда восхищались этим местом!

Я рассмеялась сквозь слезы, резко повернулась и обняла его, уткнувшись лицом в грудь.

–Ну что случилось, милая? Расскажи…

Как? – Хотелось кричать мне? Как я могу рассказать? Вместо этого спросила:

–Как они называются?

–Насмины – поющие в свете луны.

–Кузнечики…– тихо выдохнула я.

–Что?

–Просто мысли в слух.

Слезы душили все сильнее, тоска по дому сжимала горло, кажется сейчас начнется истерика.

–Принцесса, ты рвешь мне сердце! Что я сделал не так?

–Все т-а-а-а-к! – Горький всхлип, – я просто домой хочу-у-у-у!

–Завтра же возвращаемся в Светлую Долину, – хмуро прошептал телохранитель. Я отрицательно покачала головой и прижалась к нему еще сильнее. Почему-то рядом с ним, с ощущением ладоней, скользящих по моей спине, становилось спокойнее. Он стоял словно недвижимая скала, мой своеобразный островок спокойствия, мне стало легче, рыдания проходили. Еще пара минут и я полностью взяла себя в руки.

–Спасибо!

– За что? – Он отстранился и недоуменно заглянул в глаза.

За то, что напомнил зачем я здесь, что я здесь чужая, что нужно как можно быстрее вернуться домой.

– За прекрасный вечер, – был мой ответ.

Дамир нахмурился:

–Иногда рядом со мной ты настоящая, веселая, расслабленная. Затем ты становишься такой как сейчас, с упрямо сжатыми губами, целеустремленным взглядом… что тебя мучает?

Я обошла его и вышла на берег:

– Пора возвращаться, Дамир, у меня был трудный день.

Телохранитель молчал, я не нашла в себе сил оглянуться, так и стояла спиной к нему, пока сильные руки не обняли меня, а теплые губы не коснулись моей шеи. И все стало неважно, растворилось, исчезло. Была только я, забывая обо всем и он, целующий меня нежно, ласково, просяще… я развернулась и подалась к нему, прижалась всем телом, обвила руками, услышала жаркое:

–Кристиана..

Какое оказывается у меня красивое имя, и почему оно мне раньше не нравилось? Мои ладони скользнули под его рубашку, ощущая разгоряченное тело.

–Крис, я не сдержусь… а свадьба сейчас совсем не то, что нужно государству.

Слова оказались как ушат холодной воды, я резко пришла в себя. Уперлась ему в грудь и оттолкнула.

–Да я не отказываюсь жениться, просто сейчас военное положение, нужно сначала мир заключить и…

– Я никогда не выйду за тебя, – я понимала, что этого говорить не стоит, но остановиться не могла, – мы не будем вместе, Дамир!

–Да? И чем же я плох? Простой телохранитель, без роду и племени, а ты принцесса! Это ты мне хочешь сказать? – В голосе зазвенела неприкрытая горечь.

–Да, именно это, именно поэтому я настаиваю на рабочих отношениях! Но ты меня не слышишь!

Он отвернулся и ни слова больше не говоря начал резко скатывать плед, затем встал и схватив корзину пошел к выходу, я обулась и медленно пошла следом. У выхода начиналась кромешная тьма, как идти дальше? Замерла на мгновение и тихо позвала:

–Дамир!

Тотчас меня сжали в объятиях, горячие губы яростно прижались к моим, ни намека не нежность, страсть, всепоглощающая страсть!

–Останови меня, Кристиана, скажи, что ничего не чувствуешь, я уйду, пальцем к тебе больше не притронусь! – Его язык скользнул по моей шее, губы спустились на грудь, я застонала, ноги стали ватными, руки сами обхватил его плечи.

–Видишь, моя принцесса, действия красноречивее твоих слов! Не ври мне, не ври себе! Ты уже моя! Я все сделаю, что бы и ты это поняла! И я никому тебя не отдам!

Не знаю откуда нашлись силы снова оттолкнуть его.

–Дамир, нам пора, проводи меня к экипажу! – Я постаралась, чтобы тон звучал как можно более официально. Наверное, несмотря на мои разрозненные, спутанные мысли, мне это удалось, потому что рядом раздался яростный рык телохранителя, он резко, практически до боли сжал мою руку и холодно сказал:

–Идемте, принцесса! Обратный путь я слушала его недовольное дыхание и думала:

–Сопи, сопи, лучше сейчас посопишь, чем потом, когда я домой вернусь!

Орки о чем-то весело переговаривались с извозчиком. Но, едва увидели нас, как почему-то схватились за оружие:

–Что он сделал, хозяйка?

Джун взревел и бросился на Дамира, тот швырнул в орка корзину, которую зуав перебил мечом на лету. Вокруг нас разлетелась еда. Предусмотрительный воин захватил с собой перекус, правда он не пригодился…

–Хватит! – Заорала я, именно заорала, потому что достали все меня сегодня.

–Все по местам, возвращаемся! – И уже спокойнее, – никто мне ничего не сделал.

Я рывком открыла дверь в экипаж и села, и услышала тихое:

–Теперь понятно, почему плачет, ты ничего не сделал, мужская хворь…

Звук удара, я выглянула и увидела Шуртана на земле, потирающего челюсть, а над ним с занесенным кулаком стоял Дамир.

–Дамир, я сказала хватит!

Он окинул меня ледяным взглядом и резко заскочил на закорки экипажа, давая тем самым понять, что внутри не поедет. Да мне так даже спокойнее!

Утром проснулась рано, помня об уроке, встала ни свет, ни заря. Настроение было ужасным, Дамир практически со мной не разговаривал, превратился в наипочтительнейшего телохранителя:

–Да, принцесса. Нет, принцесса. Не знаю, принцесса. Сейчас узнаю, принцесса, – это все, что он мне теперь говорил. Вчера довел меня до комнаты, ушел в свою, и я не видела его до самого утра. Встал он раньше меня, когда проснулась, то увидела его сидящим у моей постели.

–Ты всю ночь так просидел?

–Нет, принцесса.

–Ты спал?

–Нет, принцесса.

–Отвернись, я встану.

–Да, принцесса.

Отвернулся.

–Ты знаешь, где тренировочный зал?

–Да, принцесса.

Я уже начала раздражаться, сильно раздражаться!

–Ты нормально говорить со мной будешь?

–Да, принцесса.

Я застонала от досады. Ладно, один ноль в твою пользу, но это только пока. Решила играть в молчанку. Молча попила чай, молча приняла душ, молча позволила ему помочь мне с платьем, которое расторопная портниха уже успела сшить, так же в моем гардеробе оказалось еще одно. Надо будет поблагодарить её.

Продолжая игнорировать воина, я направилась на тренировку. За дверью меня приветствовали орки:

–Доброе утро, хозяйка!

–Как спалось? Равный исправился? По лицу вижу, что нет, лучше бы ты в гареме мужа среди зуавов выбрала. – Шуртан в своем репертуаре.

–Шурик, – мило обратилась к зуаву, – я ведь еще могу остановить свой выбор на тебе.

Орк мгновенно замолчал. Вот же неугомонный! Ну почему из всех орков мне достался один из самых говорливых?

–Где здесь тренировочный зал?

Орки пожали плечами и развели руками.

Дамир молча направился прямо по коридору, видимо туда, куда мне было нужно. Я так же молча пошла за ним. Из зала слышался лязг оружия. Тренировка была в самом разгаре. Я заглянула и застыла: по залу мелькал обнаженный по пояс Риолл, полностью оправдывая свое прозвище. В каждой руке эльф зажимал по длинному узкому клинку. Он двигался стремительно и в тоже время плавно, словно танцуя, поражая мишени одну за одной. Лезвия сверкали, перекатывались мышцы, капли пота скользили по коже, я почувствовала, как краска заливает мое лицо.

–Рот прикрой, цхасай залетит, – зло рявкнул Дамир. Цхасай – это насекомое здесь такое, маленькое, черненькое, укус его очень болезненный.

Я закрыла рот, сглотнула и ехидно поинтересовалась:

–Ой, неужели, наша обиженка заговорить изволила?

Метнул на меня нехороший взгляд, но промолчал.

–Принцесса Тиана, рад тебя видеть! – Передо мной возник запыхавшийся Риолл. Я покраснела еще больше. – Лорд Ломпетт.

–Прикройся, светлый! Не смущай принцессу! – Мой телохранитель был в ярости! Какой прекрасный момент для мести!

–Вы сейчас про себя, лорд Ломпетт? Да будет вам, не знала, что вы такой ранимый. – Я вскинула бровь, – как по мне, так замечательный вид. Так что там с нашей тренировкой, Риолл?

Светлый задумчиво посмотрел на меня, бросил быстрый взгляд на Дамира и, кажется, принял мои правила игры.

–У тебя одежда не совсем подходящая, но это моя вина, я должен был тебе сразу сказать, удобнее будет в брюках, уверен, в них ты выглядишь не менее прекрасно!

–Я обязательно исправлюсь, а сегодня, думаю ничего страшного не случится, если мы попробуем в платье.

–Честно сказать, я бы попробовал без него, – многозначительное молчание, которое сопровождалось скрипом зубов моего телохранителя, – но уговорила, сегодня попробуем так. Рад, что буду твоим первым учителем. – Голубые глаза весело заблестели. – Ты же раньше никогда не занималась этим?

Отрицательно покачала головой, с трудом сдерживая смех. С одной стороны, мне было неудобно, все эти двусмысленности, а с другой стороны я не могла удержаться от небольшой мести Дамиру. Поэтому улыбнулась как можно шире и хотела взять Риолла под руку, но была остановлена ледяным:

–Никаких уроков!

С удивлением посмотрела на телохранителя и испугалась, от него шла волна уже не ярости, ненависти, не ко мне, к светлому. Ой, что сейчас будет! Перестаралась, кажется!

–Думаю, это Тиане решать, – Риолл напрягся, когда заметил взгляд Дамира.

–Я как личный телохранитель не могу допустить, что бы моя принцесса рисковала, размахивая оружием. – Он произнес это, чеканя каждое слово, с особым нажимом на «моя».

–Лорд Ломпетт, вы разве не в курсе, что парная тренировка происходит с учебным, безопасным оружием? – Светлый шагнул, отгораживая меня от воина. Зря, ох, зря!

– Я могу лично показать вам насколько безопасным может быть учебное оружие. – Дамир угрожающе шагнул ближе. И тут я испугалась еще сильнее, по его взгляду поняла, что он просто хочет убить эльфа. Зеленые глаза телохранителя потемнели и теперь полыхали смертельным огнем. Еще секунда и он бросится на светлого с кулаками!

–Дамир, нам нужно поговорить!

–Не сейчас! – Он даже не моргнул.

–Нет, сейчас!

–Я сказал нет! Вернись в комнату, приду, поговорим!

–Не смей мне приказывать! – Я разозлилась.

–Живо!

Я подпрыгнула и почувствовала, как мои орки взяли меня под белы рученьки и повели по направлению к спальне. Поведение Дамира было настолько поразительным, что я даже и не сопротивлялась. В первый раз видела его таким…смертельно опасным. Внезапная мысль, что с ним остался Риолл заставила меня развернуться и побежать назад. Когда я влетела в зал, то увидела мужчин, сражавшихся на деревянных мечах. Теперь обнаженных торса стало два. Риолл обманчиво мягко скользил вокруг Дамира и наносил удар за ударом. Телохранитель блокировал каждый из них, не предпринимая попыток напасть, он его изматывал.

–Дамир!

Воин вздрогнул и пропустил бросок. Я с ужасом встретилась с потемневшими глазами. Бой закончился через мгновение, стоило Дамиру пойти в атаку, эльф не успел увернуться и меч оказался приставленным к его шее. Мое сердце замерло.

–Дамир, пожалуйста!

–Жалко его, принцесса? – Презрительный голос разнесся по залу.

–Дамир я…–  договорить не успела, он отшвырнул меч и подлетел ко мне, схватил за руку и потащил в комнату, не реагируя на мои жалкие попытки сопротивления. Ничего не понимающие орки бежали следом. Телохранитель рывком втащил меня в покои и захлопнул дверь.

–Я предупреждал тебя, что со мной играть опасно! Ты думаешь, твой дружок простит мне свое поражение? Ты хочешь, чтобы на твоих руках была его или моя смерть? – Он словно раненный зверь метался по комнате.

Я сидела не в силах пошевелиться. Отчетливо поняла, что я наделала: мой телохранитель посмел победить самого наследника светлых, а эльфы такого унижения не прощают. Вот о чем я думала, идиотка! Я опустила голову и спрятала лицо в ладони.

–Прости, я не подумала, прости!

–Дипломатка из тебя никудышная!

Хлопнула дверь, и телохранитель вышел. Нужно было что-то делать, я полностью осознавала свою вину, только боялась сделать еще хуже. Хотя, куда еще хуже-то! С трудом взяла себя в руки и пошла исправлять косяки.

–Хозяйка, равный приказал не выпускать тебя до его возвращения и…– Джун осекся, увидев мой взгляд и молча отступил, освобождая мне дорогу.

–А я лучше помолчу, – Шуртан потер челюсть, шагая рядом – а то они ругаются, а я крайний!

Риолла я нашла на прежнем месте, он все так же кружил в смертельном танце. Остановился, когда увидел меня и медленно подошел.

–Риолл, прости меня, это полностью моя вина, я не должна была втягивать тебя в свои игры, не должна была злить Дамира. Если ты хочешь отомстить, то мсти мне.

Я с раскаянием посмотрела ему в глаза. Он был очень удивлен. Очень!

–Крис, ты серьезно думаешь, что я буду мстить твоему телохранитель или тебе? Ты себе как эльфов представляешь?

–Ммм, наверное, я лучше не буду отвечать на этот вопрос…

-Нет, будь на моем месте Элиар, то план мести был бы изощренным и продуманным до мельчайших деталей. Но не в моем случае. Да, большинство из нас горды, самоуверенны и надменны и поражение от человека для них смертельный позор, но ведь есть и другие! – Вот теперь светлый разозлился, голубые глаза превратились в две льдинки, губы сжались в тонкую линию. Реально, дипломатка из меня никудышная, хотела извиниться и еще хуже сделала.

–Риолл, я не хочу тебя оскорбить, я просто хочу сказать, что все это – моя вина! Не обижайся, ну пожалуйста!

Я с мольбой посмотрела на него, эльф примирительно улыбнулся:

–Ладно, принцесса, давай мириться, берись за меч, учить тебя буду!

Я подбежала к светлому и с благодарностью чмокнула его в щеку:

–Риолл, ты чудо!

–Крис, давай без домогательств! Я второго боя с твоим лордом не выдержу!

Эльф посмотрел на мое смущенное лицо и рассмеялся. Я улыбнулась в ответ, слава богу, одной проблемой меньше, послушно взяла деревянный меч и встала в стойку.

–Нет, Крис, нет, ноги расставь, руки выше, да вот так, хорошо! Молодец! Теперь двигайся вот так, да…

Дверь в зал дрогнула и широко распахнувшись едва не слетела с петель, в проходе стоял Дамир с мечом наголо и сузившимися от ярости глазами. Я замерла с заведенной для удара рукой, Риолл с открытым ртом, правда через мгновение опомнился и закрыл меня своим телом.

–Кристиана! Почему бы тебе не пойти к себе!

Я вздрогнула от голоса телохранителя, тихого, пробирающего до костей. И меня понесло:

–Хватит, Дамир, меня уже тошнит от твоей опеки! Я сказала, что буду тренироваться, значит буду, переживаешь за меня, значит посиди на лавочке и посмотри за тренировкой, ничего смертельного здесь не случится! Хватит носится со мной как курица с яйцом! Бесит уже! Ты мне еще воздух перекрой, чтобы я дышала по твоему повелению! А то, не приведи Госп…то есть Ирсун, не идеально чистый кислород вдохну!

Я выдала это все на одном дыхании и теперь стояла, выглядывая из-за плеча эльфа, пытаясь рассмотреть своего воина. Хорошо хоть вовремя оговорку исправила, надо по аккуратнее с высказываниями быть.

Дамир вложил меч в ножны и молча подошел, спокойно попросил светлого жестом отойти, схватил меня, положил на плечо и понес в мою комнату. У меня поначалу даже слов не нашлось от такой наглости!

–Отпусти меня! Сейчас же!

–Крис, я сказал, тренировки не будет, значит не будет, если хочешь, я тебя сам научу, никого другого я к тебе даже с палкой не подпущу, не то что с мечом!

Я решила сменить тактику:

–Хорошо, научи, прямо сейчас!

Лорд тут же поставил меня на пол и спросил:

– Ты уверена?

Я кивнула. Телохранитель пожал плечами и, взяв меня за руку, направился в зал. Риолл с выражением лица, на котором отражалось явное сомнение в нашем умственном здоровье пожелал удачи в бою и ухмыляясь произнес:

–Надеюсь, вы друг друга до завтрака не поубиваете!

И нагло улыбаясь оставил нас одних.

Последующий час Дамир гонял меня по залу, хлопая по попе мечом каждый раз, когда я неправильно делала выпад или недостаточно силы вкладывала в удар по мишени. Дар бога войны не проявился ни разу, сколько я не пыталась. Складывалось ощущение, что надо мной насмехались двое: мой телохранитель, наблюдая за моими жалкими попытками научиться хотя-бы правильно держать меч и мой биологический отец, обещавший, что любое оружие в моих руках станет смертельным и почему-то забывший о своем обещании. В том, что дар есть, я убедилась еще в харчевне с орками, но я хотела понимать то, что я делаю, как нападать, как защищаться, а не бездумно махать руками и ногами как чья-то марионетка. В конце концов я сдалась:

–Хватит, Дамир, я уже попу не чувствую! Достаточно на сегодня!

–Принцесса устала? А ты думала, что если меч деревянный, им махать легче будет?

Иронизирующий воин в очередной раз вывел меня из себя и замахнувшись мечом я пошла в атаку:

–Не думала, – он с удивлением отбил мой удар, – думала, что объектом учебы буду я, а не моя многострадальная филейная часть! Но видимо кроме неё ты больше ни на что смотреть ни в силах! – Выпад, телохранитель увернулся! Я остановилась осознав, что идеально правильно выполнила нападение. Так вот оно что! Мне для проявления дара нужен реальный, живой противник, иначе никак!

–С живым противником у тебя хорошо получается, завтра я буду твоим партнером, – Дамир задумчиво и подозрительно смотрел на меня. -Тиана, ты ничего не хочешь рассказать мне?

Отрицательно покачала головой сложила оружие и вернулась в свою комнату. До завтрака осталось не так уж и много времени, а я после тренировки выглядела не лучшим образом. Как могла привела себя в порядок, завтра прибудет Мальва, и мне не нужно будет забивать голову своим внешним видом. Я задумчиво перевела взгляд на ирсунбая, в свете последних событий, сосуществование зверя и гидры-полукровки на одной территории становилось еще одной проблемой. Бай привык беспрепятственно ходить за мной по пятам, ограничивать его мне совсем не хотелось. Ладно, посмотрим по ситуации, что-нибудь придумаю.

–Крис, ты уверена, что прежде никогда меч в руках не держала?

Я вздрогнула, вспомнив, что я была в комнате не одна, посмотрела на лорда и покраснела, только сейчас осознав, что он так и не надел рубашку. Мой взгляд против воли заскользил по твердым мускулам, напряженному животу, на котором четко прорисовывались кубики.

–Тиана, прекрати пожирать меня взглядом! Я задал вопрос!

Я стряхнула оцепенение и быстро подошла к воину:

–Только тот акинак, который ты мне подарил.

Ни капли лжи! Какой вопрос, такой ответ! Но сейчас меня интересовало совсем другое: багровый кровоподтек, который уже начал синеть по краям. На месте того удара, который пропустил Дамир зрел огромный синяк. Я положила руку сверху он вздрогнул:

–Прости, потерпи чуть-чуть.

–Крис, это ерунда, у меня намного страшнее раны были, ты же не думаешь, что я из-за маленького синяка буду переживать?

Ты-то может и не будешь, а вот я – да! И мне совсем не хотелось представлять те самые раны на его теле. Совсем! Более того, мне стало страшно, я закрыла глаза, а вдруг у него есть внутренние повреждения, ведь видела, что он пропустил один удар, а что если ни один? Мои ладони двинулись по его груди, изучая, отыскивая хоть малейшее отклонение. Идеально здоров, слава богу! Распахнула глаза. Его взгляд темный, горящий, крепко сжатые в тонкую линию губы! Я отдернула ладони и в тот же миг Дамир перестал сдерживаться! Смерч налетел на меня, подхватил на руки, швырнул на кровать, оказался сверху и по моему телу заскользили его руки. Я почувствовала, как юбка платья ползет вверх, но почему-то не остановила телохранителя. Вместо этого, обхватила его ногами и изогнулась, прижимаясь, как будто хотела слиться с ним, стать единым целым. Моя грудь горела от поцелуев, он уверенными движениями расшнуровывал лиф и через мгновение горячие губы блуждали по обнаженной коже. Я застонала:

–Дамир!

–Попросишь, чтобы я остановился? – От его жаркого шепота по телу побежали мурашки.

–Я не хочу, чтобы ты останавливался!

Он застыл и мгновение внимательно смотрел мне в глаза, а потом нежно поцеловал в лоб долгим поцелуем, успокаиваясь и прошептал:

–Нежная моя, Тиана, сладкая моя! Я никогда так с ума не сходил! Никого так не хотел! Но если сейчас не сдержусь, не прощу себе! Ты станешь моей, но не здесь и не так! – Еще один долгий поцелуй в лоб в этот момент в дверь постучали. Мы вздрогнули оба. Дамир встал, прикрыл меня пледом и громко сказал:

–Войдите!

Шуртан заглянул в дверь и доложил:

–Вас ждут на завтрак, без вас не начинают, ааа! – Окинул меня понимающим взглядом,– скажу минут через пять спуститесь, при мужской хвори больше вряд ли получится.

–Шуртан! – Возмущенно воскликнула я одновременно с рыком телохранителя. Орк мгновенно скрылся за дверью. Я посмотрела на злого Дамира и внезапно расхохоталась. Хохотала пока слезы на глазах не выступили, воин только невесело улыбался, а я все не могла остановиться.

–Тиана, – начал лорд, – почему твоя стража так распоясалась?

Я встала с кровати и начала наводить марафет.

–Откуда я знаю, ты зуав, ты и разберись. Воин ты или нет?

–Я-то разберусь, боюсь тебе мои методы не понравятся, – он мрачно прищурился. Я вздохнула:

–Ладно, я попробую с ним поговорить, если не поймет, тогда у тебя будет полная свобода действий, ну только без кровопролития.

Он согласно кивнул. Я была готова и прочитала оркам лекцию о недопустимости вторжения в личное пространство и в очередной раз пригрозила замужеством, надо будет потом спросить, почему оно их так пугает. Орки виновато молчали и смотрели в пол. На завтрак шагала, довольная проведенной воспитательной работой. В тронном зале в этот раз было пусто, Джун объяснил, что все в обеденной, я поспешила за ним. Обеденная оказалась намного меньше тронного зала, однако стол здесь стоял как раз тот, за которым ужинали вчера. Все те же мрачные, надменные лица светлых неприязненно буравили меня, стоило только появиться в дверях.

–Принцесса, долго спишь, наковальня тебя раздави! Так мы от голода умрем, занимай свое место, пока ничего не остыло!

Эдвард добродушно кивнул на пустое место рядом с Ранирой. Гномы радушно мне улыбались, Риолл, естественно тоже, у остальных эльфов лица скривило, король предлагал мне сесть там, где могли сидеть только члены семьи, выражая мне тем самым уважение и доверие. Я едва сдержалась, чтобы не показать язык Элиару.

–Благодарю, ваше величество, это большая честь.

Завтрак начался. Выяснилось, что Ранира с тремя братьями уезжает в западные земли, приструнить местных разбойников, я собиралась осмотреть город, Риолл вызвался сопровождать меня.

–Ваше светлейшество, у нас неоконченные переговоры, – Лорд Легкая Смерть попытался отговорить его.

–А вы еще надеетесь на подписание договора после своей выходки? – Риолл ледяным взглядом окинул свою свиту, – мой отец приедет, вот и разбирайтесь с этим сами. Лично я сегодня отдыхаю.

Никто не посмел перечить наследнику престола. Завтрак подходил к концу, кислые мины светлых кислели еще больше.

–Эдвард, у меня для вас есть подарок! Но для этого, я попрошу всех пройти в тронный зал.

Я решила, что настал мой звездный час. Заинтригованные гномы и раздраженные эльфы потопала за мной следом.

Подошла к гнезду с яйцами вытащила камень и вставила в углубление в центре. Раздался щелчок и желоб начал наполняться лавой, я почувствовала жар и сделала шаг назад. Гномы изумленно ахнули.

–Ты! Хвала Рваде! Крис!..

Гномий король лишился дара речи!

–Вор сбежал через воздуховод, там и умер. Я нашла его останки и камень, ну, когда вся перепачкалась и оружие уронила, – пояснила я.

Все гномы разом побежали ко мне и принялись обнимать и троекратно целовать, учитывая то, что гномы с размахом делали все, за что брались, я сомневалась, что выживу, с мольбой посмотрела на Дамира, он с улыбкой развел руками, мол выкручивайся сама, ну гаденыш, получишь у меня!

–Так кто из ваших сыновей свободен? – Я обвела взглядом гномов и хитро улыбнулась Дамиру. Он мгновенно оказался рядом:

–Не забывайте, что принцесса не оправилась после падения, – он аккуратно вытянул меня из толпы.

–Крис! Интриганка, молотом тебе по черепу! Почему сразу не сказала, что камень у тебя? – Ранира с нежностью смотрела на яйца.

–Не хотела, чтобы это как-то повлияло на заключение договора. С камнем у меня было неоспоримое преимущество.

–Да я теперь тебе до конца своих дней обязан, порази меня секира! – Король просто сиял, если так можно описать выражение гномьего лица под густой бородой, – проси, что хочешь!

–На самом деле, есть у меня одно желание: я хочу, чтобы наши государства заключили мирный договор с взаимной клятвой на крови, по которому, кто бы не пришел к власти, он не имеет права развязать войну, иначе смерть всему его роду! Клятву будут повторять все правители, те, кто откажутся произнести клятву не будут править.

Король и его семья замерли, затем разом заговорили, даже обычно невозмутимый Дамир смотрел на меня открыв рот.

–Ты неподражаема! – Услышала я его тихий шепот, стало так радостно и приятно. Почему-то именно его мнение было для меня самым важным.

Светлые демонстративно молча покинули зал, все за исключением Риолла, тот искренне радовался вместе со всеми.

После завтрака нас уже ждал экипаж, эльф стоял рядом, как не странно, Дамир не проронил ни слова. Даже когда светлый помогал мне сесть во внутрь. Даже, когда в дороге я, потеряв равновесие, едва не упала, а он подхватил меня. Странно, я не узнавала своего телохранителя. Как бы то ни было, Танцующий Клинок оказался приятным собеседником и всю дорогу развлекал меня веселыми историями из своего детства. Семья у него была большая, а когда ты старший, действительно есть, что вспомнить.

–Я завидую тебе белой завистью, Риолл, у меня никогда не было ни братьев, ни сестер, а я всегда хотела расти в большой семье.

–Ты сама не знаешь, чему завидуешь, Крис, иногда родственники могут быть сущим кошмаром.

–Нет, ну правда, вот был бы у меня брат, такой как ты, например, и не было бы мне так одиноко в детстве.

–А был бы у тебя брат такой как у меня, например, и было бы у тебя непреодолимое желание придушить его в детстве!

Мы рассмеялись, я на самом деле получала огромное удовольствие от общества светлого, и не покривила душой, сказав, что жалею, что он мне не брат.

В городе мы планировали посетить оружейную мастерскую господина Вулли, известную на весь Коэрр. Риолл поведал, что только здесь можно подобрать оружие на любой вкус. Говорили, что даже аэрданская сталь и литвурские ножи были в продаже. Отличительная особенность этого оружия то, что оно само выбирало себе хозяина, поэтому его никто до сих пор не купил, оно никого не признало.

Так же в планах имелось посещение главной площади и местной ярмарки, еще мне нужна была одежда для тренировок. Начали мы с самого неинтересного, на мой взгляд – с одежды. Я быстренько выбрала удобные плотные штаны, свободную рубаху и сапоги. Все мне досталось совершенно бесплатно, хозяйка госпожа Жусли наотрез отказалась брать с меня деньги. Вещи упаковали и обещали немедленно доставить во дворец, как оказалось, слухи бежали впереди нашего экипажа. Вся гномья столица уже была в курсе возвращения Сердца Дракона. Тоже самое было на ярмарке, от количества подарков, у меня уже просто рябило в глазах, по мнению торговцев я просто не могла дальше жить без их: посуды, украшений, вязаных и вышитых вещей. Книги на гномьих рунах, обувь, пояса, нижнее белье и даже кресло из мархатного дерева перекочевали в экипаж. Кажется, кому-то придется возвращаться пешком. Единственное, что меня действительно порадовало – это семена цветов и растений. Лавита будет в восторге. Я повернулась к Риоллу:

–Складывается ощущение, что знакомство со столицей придется отложить на потом, когда новость с возвращением камня подзабудется. Иначе мое присутствие здесь может проделать огромную дыру в экономике Аштара.

Эльф согласно кивнул:

–В первый раз вижу, чтобы гномы были так щедры. Они все славятся своей скупостью и умением торговаться, а тут такое. Удивительно.

–Ты вернула им не просто камень, ты вернула им их величие. Гномы этого никогда не забудут. – Это была первая фраза, которую произнес Дамир за все время. Необычно молчалив и незаметен, совсем не в его духе. Я внимательно посмотрела на него:

–Что-то случилось?

Отрицательно покачал головой и улыбнулся, я улыбнулась в ответ.

– Ты сегодня ведешь себя как-то странно.

–Привыкла, что этим обычно занимаешься ты? – Телохранитель иронично изогнул бровь. Вроде все как всегда, но почему меня не покидает это неприятное ощущение? – Давайте поедем в оружейную лавку, вот тот торговец мехами собирается к нам и в руках у него два жилета, шуба и меховые сапожки.

Я застонала и припустила к экипажу практически бегом, под дружный смех мужчин.

Хозяин оружейной – господин Вулли встретил нас в дверях:

–Добро пожаловать, уважаемые, спасибо, что выбрали мою лавку, меня зовут господин Карнак Вулли.

Почтенный гном склонился в поклоне.

–С кем имею честь вести торговлю?

–Принцесса Кристиана Хортай в сопровождении телохранителя лорда Ломпетта и наследник светлых эльфов принц Риолл Танцующий Клинок, – представили нас орки и вышли за дверь на улицу, к скучающему там ирсунбаю.

Гном склонился еще ниже. Мужчины забыв про меня устремились к мечам, примеряя каждый в ладони и оценивая вес и качество стали. Я осмотрелась: ничего кроме оружия в помещении не было. Оно висело на стенах, стояло, лежало, занимало все свободное место в комнате. Справа у стены были своеобразные витрины, демонстрирующие ножи, кинжалы, акинаки и многое другое, названия чего я просто не знала. Именно эта витрина и привлекла мое внимание, все остальное было для меня слишком громоздким. В центре я заметила четыре ножа с серебряными рукоятями в виде скелета. Серебро не было равномерным, оно местами светлело, местами чернело, словно кости гнили. Я зачарованно протянула руку.

–Эти ножи особенные, принцесса. Они поражают цель и возвращаются к владельцу, только достойнейший может владеть ими. Иначе они обжигают кожу.

Рядом со мной стоял господин Вулли. Я вспомнила, что мне рассказал эльф.

–Литвурские ножи, я права?

Мне никто не ответил. Только сейчас я заметила, что в помещении стало очень тихо, медленно повернулась. Все, кроме меня застыли словно каменные изваяния в тех позах, в которых разговаривали. Господин Вулли, указывая мне на ножи. Риолл с палицей в руке, а Дамир с копьем из эльфийской стали, легчайшей стали из всех существующих. У двери появились трое мужчин. Один высокий светлый эльф, с длинными распущенными волосами, холодными голубыми глазами и высоким лбом. Второй – рыжеволосый человек, с тугим хвостом, веснушчатым лицом и серыми пронзительными глазами. На груди на доспехах был знак в виде круга и расходящихся от него лучей. Маг Солнца! Третий был лорд Элиар Легкая Смерть.

–Значит вот эта жалкая девчонка спутал мне все планы? – Высокий надменно рассматривал меня.

–Да, ваше светлейшество, – лорд Элиар склонил голову. Ничего себе! Сам Эйхаган I Великий пожаловал! Странно, он же через неделю должен был приехать. Значит я таки хорошенько ему подгадила!

– Спасла королевскую дочь, сорвала подписание договора и умудрилась найти Сердце Дракона?

–Да, Великий! – Голос лорда стал тише.

–Один вопрос: как? – Эльф соизволил посмотреть на помощника.

–Я не знаю, Великий.

Светлый изучающие взглянул на меня:

–Ну что же, принцесса, ты сама вынудила меня идти на это. Мой сын, как я вижу как всегда оказался слабаком.

Он кивнул магу, тот щелкнул пальцами, и Риолл с удивлением огляделся.

–Отец! Что ты здесь делаешь?

–Исправляю твои ошибки, тебе нужно было просто подписать договор! Что в этом сложного? Но ты как всегда в своем репертуаре! Мне стыдно за такого наследника как ты!

Я решила вмешаться:

– Сами настругали, а теперь жалеете? Вы же сами воспитывали нечего теперь стрелки переводить!

–А я смотрю девчонка с гонором! Не пойму о каких она стрелках, но тебе такая и нужна, сын, будет тебя защищать, раз даже её телохранитель тебя деревянным мечом победить смог!

Наследник побледнел:

–Это мне стыдно, что я твой сын! Что во мне твоя кровь! Твоя надменность впереди тебя идет!

Эйхаган взмахнул рукой, прерывая:

–С телохранителем я тоже разберусь, как и всегда со всеми твоими проблемами.

С таким отцом и врагов не надо! Бедный Риолл!

Надменный эльф кивнул головой и прежде чем я успела хоть что-то сказать, лорд Легкая Смерть оказался рядом с Дамиром и вонзил свой меч ему в грудь. Дальше одновременно случились две вещи: я закричала и метнула ножи. Один в Элиара, второй в Эйхагана. Элиар захрипел пошатнулся и упал, а нож бумерангом вернулся ко мне. Второй завис в воздухе прямо у шеи Великого. Я снова бросила нож. Тот же эффект, теперь перед ним зависло два ножа. Маг взмахнул рукой и оба упали на пол.

–Мне будет очень приятно самому перерезать тебе глотку! – Прошипел Эйхаган и шагнул ко мне.

–Нет! – Это уже кричал Риолл. Я краем глаза увидела, что он схватил меч и ринулся на отца. Меня же интересовал маг. Я дотянулась до своего акинака и метнулась к двери, маг расхохотался и замерцав растворился в воздухе. В тот же миг господин Вулли пришел в себя и с ужасом уставился на сражающихся отца и сына. В оружейную ворвались орки с ирсунбаем и устремились ко мне. Я бросилась к Дамиру. Приложила руки к ране на груди и закрыла глаза, передавая часть своей жизни. Все было зря. Его сердце не билось. Как я не старалась ничего не происходило, было слишком поздно! Я ударила его по плечу, затем снова, еще и еще раз.

–Не смей! Не бросай меня! Борись! Трус! Слышишь?! Ты не можешь так умереть! – Я зарыдала. Вернула ладони на рану, безрезультатно… Шуртан осторожно коснулся моего плеча:

–Ты не поможешь, хозяйка, равный умер.

Крик отчаяния сорвался с моих губ, я, протянув руку, подхватила ближайший ко мне меч и присоединился к танцу смерти. Отомстить, убить, кровь за кровь. Мной двигала сила ярости и моей боли. Эйхаган был искусным воином, но против нас двоих у него не было ни шанса. Наши с Риоллом мечи вошли в его тело одновременно, так же одновременно мы их вытащили. Я смотрела, как Великий шагнул назад, прижимая руки к ранам, как упал на колени, как выдавил удивленное:

–И это мой сын!

Темнота закружилась вокруг меня.

Когда пришла в себя, то оказалась в своей спальне во дворце Раниры. Она сидела на кровати рядом со мной.

–Сколько я была без сознания? – Воспоминания нахлынули, заставляя слезы бежать по щекам.

–Два дня.

Гномица наклонилась и вытерла мокрые дорожки. Два дня! Мой организм решил так бороться со стрессом.

–Не убивайся, Крис, уже ничего не исправишь.

–Где его тело? Уже похоронили? – Я отказывалась верить, просто не могла.

–Наемников не хоронят, их сжигают, а пепел развеивают в Пустыне Теней. Его тело сожгли вчера, урна здесь, если хочешь сможешь сама его развеять либо прикажи оркам.

Я встала, встала с огромным трудом. Ноги отказывались держать меня.

–Я сама. Где Риолл?

– У себя. Твои люди уже прибыли, горничная рыдает, эта зверюга, наковальня его раздави, – мрачно кивнула в сторону ирсунбая, – даже к двери её не подпускает. Советник по внешней политике уже пол в тронном зале протоптал, говорит, какое-то срочное донесение.

Я с тоской смотрела на урну, которая стояла на столе, и поняла: его больше нет, все, что осталось от Дамира находится здесь. Хотелось плакать, не просто плакать, выть, рвать волосы на голове. Но что бы это изменило? Я оплачу его потом, когда буду одна, сейчас я должна что-то делать. Иначе просто сорвусь.

–Поможешь мне?

Ранира кивнула. Я достала кристалл переноса, взяла в одну руку урну, вторую дала гномице, приказала Баю ждать и четко произнесла:

–Пустыня Теней.

Через мгновение жар солнца опалил нашу кожу. Вокруг, до самого горизонта простиралась великая смертельная пустыня. Песчаные барханы, причудливой формы и дюны. Воздух был раскален и осязаемо струился перед нами. Я прикрыла глаза рукой, жар стоял практически нестерпимый.

–Ты знаешь ритуал?

Я утвердительно кивнула. Повернулась по ветру и открыла урну:

– Ветер отец, прими в семью, подхвати на руки свои, унеси к матери Тьме, Тьма мать, прими в семью, заботься и защищай, проводи к братьям и сестрам Теням. Тени сестры, Тени Братья, примите в семью, умиротворите и успокойте. Пусть бог смерти укажет ваш путь!

Я вытряхнула урну и пепел серой змеёй заструился по воздуху, подхваченный ветром. Одновременно с этим ноги перестали меня держать, я рухнула в горячий песок, глотая слезы.

–Все, Крис, все кончено, ты молодец, теперь нужно идти.

–Дай мне минуту, я хочу проводить его.

Ранира молча отошла на несколько шагов.

–Во имя отца и сына, и святого духа, аминь! – Тихо прошептала я, – спи спокойно, Дамир, – пепел полностью развеялся. Я с минуту глядела в даль, а затем резко встала. Все кончено. Эта мысль жгла меня огнем. Протянула кристалл гномице и через мгновение мы были во дворце. Сначала я решила увидеть Мальву. Девушка крепко обняла меня и тихо спросила:

–Ты в порядке?

–Нет, но не время раскисать. Мальва, ирсунбай сходит с ума от твоего запаха, можно ли чем-нибудь его перебить?

–Да, – понятливая горничная начала перечислять крема и мази.

–Вот и прекрасно, начни с любого, я скоро вернусь и проверим, сработает или нет.

–Хозяйка, – Шуртан нерешительно переминался с ноги на ногу, – есть еще корень иявы, перебивает любой запах, достаточно даже небольшого кусочка.

Я одобрительно кивнула, молодец орк, и мазаться ничем не надо. Мальва с Ранирой отправились к лекарю на поиски корня иявы. А я к Риоллу. Эльф осунулся, слегка похудел и выглядел не лучшим образом.

–Как ты? – Он протянул мне руку. Я легонько сжала её в ответ.

–Пока держусь, не могу себе простить, что допустила это.

–Я тоже, это я виноват, – светлый отошел к окну.

–Я не меньше твоего. Что произошло, когда я потеряла сознание?

–Господин Вулли вызвал стражу, Дамира и моего отца унесли, а тебя я привез сюда. По официальной версии, мой отец организовал на тебя покушение. Гномы полностью на твоей стороне. Так как наши государства в стадии войны, обвинять тебя никто не станет.

–Что будет с тобой?

– Ничего. Я же эльф. Смена власти через убийство для нас вполне нормальна. – Голос бесцветный, без эмоциональный.

–Риолл, на твоем месте я поступила бы так же. – Слабое утешение, но хоть так. Я даже и представить себе не могла насколько ему сейчас тяжело. Убить собственного отца… Пусть Эйхаган был той еще сволочью, но это его родной отец!

– Оружейщик передал вот это, сказал, они сами нас выбрали.

Эльф подошел к столу и протянул мне лежащий на нем сверток. Внутри оказались литвурские ножи и меч из аэрданской стали. Как оказалось, именно ими мы бились с правителем светлых. Теперь я смогла спокойно рассмотреть его. Сама сталь была прозрачной, из нее ничего не выплавляли, в нее окунали изделие уже после изготовления. Вот и этот меч сначала изготовили из эльфийской стали, украсили лезвие янтарем, а затем окунули в аэрданский сплав. В результате янтарь сверкал словно под стеклом, но при этом само лезвие было прочнее прочного. Я подержала меч в руке, лежал идеально.

–У меня такой же,– спокойно сказал Риолл, – мы с тобой теперь и правда, как брат и сестра.

Я взглянула на него, быстро подошла и обняла, крепко по-сестренски. Замечательный все-таки он, хоть, и эльф, но совсем на остальных не похож, а на отца своего тем более, слава богу.

–Ты лучший брат на свете. Помни, я с тобой, что бы не случилось.

–А я с тобой, – он сжал мои плечи, – теперь я правитель Вилиэля, войны со Светлой Долиной больше не будет, мои послы прибудут к тебе через пару дней с договором. Я хочу ту самую клятву, которую ты предложила гномам.

Я изумленно смотрела на него, ну, хоть что-то хорошее:

–Ты замечательный правитель и начинаешь правление с мудрого решения. Твой отец правил долго, тебе служат его люди, окружи себя преданными людьми, обезопасишь себя. Заставь их принести тебе клятву на крови.

–Спасибо за совет, ты права, так и сделаю.

–Мне пора, меня ждут, я с радостью приму твоих послов в Светлой Долине, и буду очень счастлива, если и ты сам приедешь.

–Договорились, удачи, Крис.

–Удачи, Риолл.

Вот так неожиданно закончилась война со светлыми эльфами. Я спешила с хорошими новостями к Грехарду в тронный зал. Он вскочил и даже не поздоровавшись протянул мне сообщение. В глаза бросилась красная печать. Нехорошее предчувствие кошкой заскреблось на душе. Я вскрыла конверт, донесение гласило:

–Всадник Ночи Арсаэн Морран объявил о том, что идет войной на Светлую Долину.

Бумага выпала из рук и вспыхнула огнем, не долетев до пола.

Часть вторая или на войне как на войне.

Светлая Долина.

-Крис, это безумие!

Мой советник по военному делу Райнар Сумилт расхаживал по кабинету.

–Это фирменное самоубийство! – Присоединился к нему советник по внутренним делам Самир Думкат. Я спокойно посмотрела на мечущихся мужчин:

–Мальчики, кто не рискует, тот не пьет шампанское! Какой у нас еще есть выход?

–Ты же знаешь, Всадник Ночи озвучил требование.

Я с яростью повернулась к Грехарду:

–Я не выйду за него!

–Подумай хорошо, Крис, это идеальный вариант, ты смогла объединить три государства: Светлая Долина, Аштар и Вилиэль теперь союзники. С его трех тысячным войском из умертвий Всадник легко покорит всех остальных, но даже объединившись с гномами и эльфами, мы против него не выстоим. А если ты выйдешь за него замуж, Коэрр мирно станет единым! – Советник по внешней политике не обратил на мою ярость ни малейшего внимания.

–Мы не выстоим против трех тысяч, но если численность будет меньше? С какой численностью мы реально справимся? – Сдаваться? Нет, такого слова я не слышала.

Райнар закопался в своих бумажках:

–По моим подсчетам, учитывая, что каждой сотней у него управляет наемник, нам нужно сократить численность вдвое, против полутора тысяч у нас есть шанс.

–Вот этим и займемся! – Я откинулась на спинку стула.

–Мы не можем рисковать тобой, твой отец не приходит в себя, ты единственная наследница и хочешь лезть на поле боя? Это безумие, Крис! – повторился Райнар.

–Мальчики, ваша задача все просчитать и помочь мне, решение я уже приняла. Так что давайте, в темпе вальса, вечером у нас первая вылазка.

Я встала, давая всем понять, что совет закончен. Дел было невпроворот. В первую очередь я пошла отбирать людей из своей личной охраны, им выпала сомнительная честь участвовать в моей операции. Выбрала десять человек, включая Захира и Окара.  Им достались кристаллы переноса, именно для этого они и были мне нужны, к сожалению, кристаллов у нас на всех не хватало.

У людей против умертвий не было шансов. Вдесятером они смогли бы завалить одно, нет, я, конечно, не думала, что оставшихся две тысячи девятьсот девяносто девять буду валить сама. Мой план был прост: партизанский война. Мы не превосходили армию Всадника ни числом, ни силой. Но, я надеялась, мы были умнее. Мы – это я и советники. Несмотря на то, что пришлось стать принцессой-регентом, говорить о себе во множественном числе я не начала.

По официальной версии, мы признавали господство некроманта и с нетерпением ждали его во дворце, дабы узаконить наши с ним отношения, а по факту, я просто тянула время. Арсаэн оказался мужик не глупый, без армии во дворец не сунулся, а мне это было как раз на руку. Чтобы пройти через наши земли с мертвяками, ему нужно было чуть больше недели, и я собиралась очень плодотворно провести эти дни.

–Ребят, я знаю, что преданнее вас, мне будет сложно кого-нибудь найти. Поэтому ваша задача такова: получите в распоряжение зуавов и наемников будете переносить их с места на место. Никого не бросать, за каждого воина головой отвечаете! Все понятно?

–Да, принцесса! – Синхронно выдали бойцы. Я удовлетворенно вздохнула, кажется, это оказалось совсем легко. Тут самый последний страж прошептал, обращаясь к Окару:

–А носить на руках? Или на спине тоже можно?

За что и получил хороший подзатыльник. Я мгновенно усомнилась в правильности выбора.

–На руках носить особо понравившихся, остальных можно просто за руку держать.

Воины переглянулись, я не выдержала и прыснула со смеху. Захир неодобрительно покачал головой и посвятил стражу в детальный план.

Последние три дня все вокруг страдали от моего чувства юмора. Началось это после посещения храма Ирсуна, который находился на противоположной части города. Мальва, видя мое состояние, посоветовала выговориться перед богом смерти. Я послушалась, да и интересно стало в каком образе тут родителя моего представляют.

В самом здании было темно, подниматься, как и в храм Хоттеи пришлось по длинной лестнице, украшенной скелетами различных существ, высеченными прямо в камне, и изображением разнообразного оружия. Бог войны все-таки! Пока я приводила дыхание в порядок после подъема, ко мне подошел жрец и поприветствовал:

–Скорой встречи с Ирсуном, дочь моя. Что привело тебя к нам?

Это он мне так скорейшей смерти пожелал, что ли? И какая я тебе дочь? Тебе на вид лет двадцать пять. В долгу не осталась:

–И вас тем же концом по тому же месту, батюшка. Плакать буду. Долго и громко, еще претензии высказывать. Так что вы там уединитесь пока, у меня на душе много нецензурных слов накопилось, не хочу, чтобы ваши священнослужительские уши в трубочку свернулись. Я хоть и принцесса, но матерюсь иногда хуже сапожника.

Жрец сглотнул окинул меня странным взглядом и удалился. А я широким шагом отправилась к алтарю. Из недр беловатого камня вырывался огонь: костер для жертвоприношений. Прости, батя, жертв сегодня не будет. Сам алтарь представлял собой лик бога войны, огонь горел у него точно между раскрытых губ. Позади на постаменте возвышалась статуя бога: тело мужчины, голова ирсунбая, в ногах которой огромной кучей сложили белые цветы. По легенде бог войны мог принимать облик зверя, а сына наказал и превратил в животное навсегда. Интересно, если я накосячу, тоже превратит? Хочу в рвуна. Буду бегать по лесу и всех мужиков рвать, потому что козлы они! И ты, папашка, не лучше!

–Почему не помог? Ты же бог всесильный? Мог же остановить! Помешать! Но остался в стороне! Я, значит, должна тут стараться, порядок наводить, а тебе сложно было одного единственного, для меня важного в живых оставить? Да я жить не хочу, так виновата перед ним!

Меня затрясло, я схватилась за алтарь, чтобы не упасть.

–Как ты мог?! Как? – Слезы задушили окончательно и голос сорвался. Дальше я просто лежала у подножия алтаря и выла. И швырялась недогоревшими костями и цветами в тех, кто пытался ко мне приблизиться. Несмотря на надежду, теплившуюся в душе, отец не ответил. Никак. Даже знака не подал. Когда я совсем обессилела, подошел уже знакомый жрец. Утешать и успокаивать не стал

– Если в нашей жизни случаются трудности, значит так нужно. Ты – принцесса, а лежишь, визжишь как поросенок недорезанный.  Возьми себя в руки, на тебе ответственность за государство и жизни людей.

Слезы высохли сами собой, сначала пришла злость, затем практически мгновенно сменилась благодарностью. Жрец прав: хватит жалеть себя! Молча покинула храм.

Плакать я больше не стала, вместо этого веселилась от души. Во дворец прибыла делегация из людей некроманта, они готовили все к приезду господина. Коэрр был в курсе того, что мы не в состоянии дать отпор армии Всадника, поэтому дилемма с моим замужеством негласно была решена в пользу жениха. Правда, никто не знал, что существовала одна загвоздочка – я замуж не собиралась.

Сначала, на вопрос, что готовить на ужин, когда Всадник прибудет во дворец с армией, я на полном серьезе посоветовала представителям приказать поварам зажарить заключенных, некроманты, они же, скорее всего, человечиной питаются. Через десять минут ко мне пришел палач с просьбой выдать ему список на умерщвление тех, кого на стол подавать будут.

Потом, когда выбирали покои, я тенью ходила за делегацией и советовала выбрать спальни потемнее, некроманты – они же дети ночи, солнечный свет не переносят, а у нас в подземелье можно такие комнаты для господина организовать, что его некромантский дух захватит. Оракул, например, двадцать лет тут провел, и никто не слышал, чтобы он жаловался.

Самое смешное, что делегация про своего господина толком сами ничего не знали. Он, так сказать, был единственный в своем роде, до него в Светлой Долине ни разу некромантов не видели. Где-то в хрониках я встречала упоминание об их поселении в Пограничье, но его уничтожили много тысячелетий назад. В родовом замке Арсаэн Морран практически не появлялся, о привычках и предпочтениях его никто не знал. Поэтому отдельное удовольствие я испытывала каждый раз, когда они отправляли своему господину письма с уточнениями. После его ответов делегация, задыхаясь и бледнея прибегала ко мне, а я с умным видом задавала очередной вопрос. Сегодня, например, определялись с дизайном спальни. В подземелье капризный мужик селиться не захотел, поэтому я спросила про вид из окна. А что, может некромантам жизненно необходимо спать с видом на озеро или, чтобы им луна ночью в глаз светила. Оказалось, все равно. Тогда я поинтересовалась, нужно ли покои в фиолетовый цвет перекрашивать, так сказать, для душевного равновесия, все же знают, что это их цвет. Выяснилось, что не нужно. А стороны света имеют значение? Может некроманты любят спать строго лицом на восток. Как оказалось, и это не принципиально. А мебель под некромантский дух стилизовать надо? Черепами украшать, в черный и фиолетовый перекрашивать? Не надо. А пентаграммы на полу начертить? Все же переход через долину долгий, некромант наш приедет, а мы уже все подготовили. Тоже нет. Эх, жаль.

В последнем письме размашистым почерком большими буквами было написано:

–МОИ ПОКОИ РЯДОМ С ПОКОЯМИ ПРИНЦЕССЫ! НЕВАЖНО КАКИЕ И ГДЕ!

Я в своих новых спальнях находиться не могла, ремонт закончили и все напоминало, что выбирал мебель, цвета и отделку Дамир. После возвращения от гномов я вошла туда и прорыдала весь вечер лежа на полу, пока орки оттуда не вынесли. С тех пор так и не смогла зайти в свои комнаты, ночевала в соседних. Ладно, будет тебе комната рядом с покоями принцессы! Но бумажки со словами некроманта я сохранила, доказательства как никак. Хитро посмотрела на делегацию и сказала:

–Не переживайте, лорды, мне из этой записки все понятно, все сделаем лучшим образом.

–Спасибо, принцесса, Кристиана! Рады, что вы идете навстречу всем просьбам господина! – Глава делегации лорд Кранд с благодарностью кивнул.

–Лорд Кранд, я как будущая жена господина больше всех заинтересована в том, чтобы ему было удобно. Поэтому изо всех сил постараюсь встретить его должным образом. – Вру и не краснею и даже ни капельки не стыдно!

Благодарности делегата не было предела, мне его даже жалко стало, приедет Всадник, очень не рад будет. Так и быть, возьму всю вину на себя.

Я раскланялась с делегацией и поспешила с орками к вновь прибывшим зуавам из бывшего гарема Виярд-аргха. Джун и Шуртан теперь от меня ни на шаг не отходили, даже мою личную охрану сместили с поста и частично заменили на орков, особенно, после того, как один из людей поинтересовался, кто станет телохранителем после смерти лорда Ломпетта. Это был последний раз, когда я позволила себе прилюдные рыдания, после этого слезы закончились, началось веселье. Много раз слышала, как слуги шептались, что лучше бы я плакала.

Через час сорок самых сильных и выносливых воинов вытянулись передо мной по струнке. Придирчиво оглядела устрашающего вида орков и осталась довольна выбором. Это был силовой резерв моих партизан. Теперь дело осталось за малым, я забежала в свинарню, отдать распоряжения пораженному свинарю. Господина ждал очень теплый прием.

Следующим на повестке дня стояло посещение Пограничья. Мальва подготовила мне подобающий наряд: бордовые в обтяжку легкие штаны с широким поясом, белую блузку и корсет под цвет штанов, черные полусапожки, в которых я могла ступать абсолютно бесшумно, длинный черный непромокаемый плащ и маска, закрывающая лицо и волосы, практически как у «Зорро». Я не хотела, чтобы хоть кто-то узнал во мне принцессу. На поясе неизменный акинак, к которому теперь еще добавился меч из аэрданской стали, а на бедре ремнями крепились литвурские ножи. Я посмотрела на себя в зеркало – вылитый герой старой сказки о борьбе добра и зла. Отдала себе честь и подумала, что мне еще черной шляпы с большими полями не хватает. А больше всего мне не хватало моего капитана…

Мальва неодобрительно осматривала мой наряд:

–Крис, ну выйдешь ты замуж, что в этом страшного? Зачем жизнью так рисковать, может быть Арсаэн Морран – судьба твоя!

–Мальва, вот ты сама не хотела домой возвращаться, потому что нежелательного замужества боялась, а мне значит бояться не надо?

–Так меня бы за некроманта, который весь Коэрр покорить вздумал никогда и не отдали бы.

Я нахмурилась, судя по последним отчетам, все наши дипломатические миссии провалились. Арсаэн выдвинул ультиматумы гоблинам, темным эльфам и оборотням, которые беспрекословно признали его власть и объявили Всадника Ночи императором. Первым императором Коэрра за несколько тысячелетий. Такими темпами быть мне скоро императрицей.

–Я замуж за него не пойду! У меня другие планы!

Горничная недовольно пожала губы, но говорить ничего не стала. Я взяла несколько кристаллов переноса, приказала ирсунбаю ждать и отправилась с орками в Пограничье. Взять Бая с собой было бы совсем не умно, практически каждый житель Коэрра знал, что у принцессы Светлой Долины есть ручной зверь. Меня узнали бы тотчас. Ирсунбай последнее время грустил, я не могла уделять ему много времени, но ежедневные прогулки в лесу вызывали его бурный восторг. Как ни странно, они подружились с Шипастиком и каждый раз весело играли, пока я сидела у озера на плоском камне, который лежал в воде недалеко от берега. А если сесть спиной к суше, то создавалось ощущение, словно находишься на середине озера, а вокруг пробегали спокойные волны. Своеобразное место уединения.

В Пограничье мы оказались у большого каменного здания – Найма, которое кольцом охватывал забор из некрашеных острых стальных столбов, являясь продолжением стен. Что было за забором оставалось тайной, но передняя стена здания предстала перед нами во всей красе. Из нее торчали укрепленные колья, на некоторых догнивали останки, которые теперь уже невозможно было распознать. Основание Найма было усыпано черепами и костями. Здесь тренировались и жили наемники. Любой желающий мог присоединиться и продавать свои умения, с одним условием: сначала нужно было доказать, что ты сильный, выносливый и все такое. Так же сюда отдавали мальчиков, как правило тех, о ком не могли больше заботиться или тех, от кого хотели избавиться, потому что по мере взросления они в поединках доказывали, что достойны и нередко эти поединки заканчивались смертью. Жестоко, но зато нанять здесь можно было только самых лучших.

Несмотря на разношерстность публики, наемники жили по строгому кодексу. Главарь или как его называли конунг, самый сильный и, я надеялась, умный, заправлял всем. Продавал своих людей, нанимал учителей для вновь прибывших, следил за порядком и наказывал провинившихся. Дисциплина была железная, потому как наказание даже за малейшую провинность – смерть. Я, прикрыла нос рукой, отвратный запах вызывал рвотные позывы, толкнула тяжелую дверь и вошла. Приемная, она же кабинет была заполнена народом. Справа – группа обнаженных воинов, новобранцы. Слева – стол главарей банд. Все наемники входили в состав той или иной банды, в зависимости от личных талантов. В центре за круглым столом сидел конунг, огромный мужчина, с повязкой на одном глазу, он мне сильно напомнил наших пиратов. Темные волосы заплетены в косу, золотая серьга в форме меча с бриллиантом в ухе. Черты лица грубые, крупные, но вместе с тем, его нельзя было назвать отталкивающим. Такая брутальная притягательность.

Едва я вошла, его цепкий взгляд остановился на мне, а все вокруг замолчали. Кроме него за столом сидели еще трое мужчин. Мысленно окрестила их Хмурый, Бледный и Тощий. Они тоже не отрываясь смотрели на меня. У каждого из них на коленях сидела полуголая девушка, у главаря двое, а третья, вытирая рот, выглянула из-под стола, как только все затихли. В том, чем она там занималась сомнения не было. Мне стало не очень хорошо, и затея моя мне уже не казалась продуманной, но я здесь и пути назад не было.

–Конунг, приветствую тебя! – Я кивнула главарю, боковым зрением отметив, как напряглись все мужчины вокруг.

–Не смей открывать свой поганый рот без дозволения! – Проревел Тощий и угрожающе вскочил из-за стола.

А дальше включился дар моего папашки:

–А ты, я смотрю, и не открываешь, уже совсем отощал. Что, даже есть без хозяйского позволения запрещено? Или как вон та, – я кивнула в сторону девушки, – под столом пропитание добываешь?

Тощий выхватил меч, но я оказалась проворнее, первый кинжал отрезал ему ухо и вернулся ко мне. Тощий зажал рану и удивленно сел назад.

–Гидр ползучий! – Раздался его удивленный возглас.

Бледный оказался у моего плеча, но я успела вытащить акинак, полоснуть по его торсу и уклониться прежде, чем он нанес удар. Позади заревела мои орки.

–Стоять! Я сама!

Второй кинжал пригвоздил к столу руку Хмурого, который хотел бросить в меня короткое копье. Я выхватила аэрданский клинок и выставила вперед, ожидая нападения, но больше никто не двинулся с места.

–Мне стоит переизбрать заместителей, раз даже девчонка в силах расправиться с ними за минуту. Забери свой нож, чтобы тебя полевые поимели, пока Замак без руки не остался! – Конунг кивнул в сторону Хмурого, корчившегося от боли и старавшегося выдернуть нож из стола, но каждое прикосновение к рукоятке оставляло на второй ладони глубокий ожог. Я быстро подошла и забрала свое оружие.

–Откуда у тебя все это, и кто ты? – Теперь главарь и его приспешники смотрели на меня с интересом.

–Что теперь мне дозволено открыть свой поганый рот? – С вызовом посмотрела на мужчину. Он откинул голову и расхохотался, затем столкнул с колен девиц легкого поведения, кивнул и раненные ушли в другую комнату, а эту постепенно освободили, в результате мы остались с ним и с орками одни.

–Прости мне моих заместителей, они не умеют обращаться с женщинами, не знают правил приличия.

–А ты умеешь? -Я постаралась вложить в вопрос максимум сарказма.

Он хохотнул:

–Еще ни одна не жаловалась!

–Еще бы, им же не позволено открывать свой поганый рот.

Конунг подался вперед:

–Кто ты женщина, кугур дохлый тебе в глотку, раз позволяешь себе дерзить мне, Нарзаэну Ватри!

–Я та, кто купит у тебя двадцать лучших людей, большего тебе знать не нужно.

–Я не продаю своих людей не известно кому! – Конунг сплюнул на пол. Уборщица им здесь точно не помешала бы. Мало того, что все мужским потом провоняло, так еще и пол не мытый и пылюка везде толстым слоем лежит.

–Насколько честен твой кодекс?

–Все, произошедшее здесь не покинет этих стен.

–Тогда смотри, – я сдернула маску, открывая свое лицо, – я Кристиана Хортай, принцесса – регент Светлой Долины.

Наемник с минуту помолчал, ожидая, пока я надену маску обратно:

–Зачем тебе наемники, принцесса? У тебя своих воинов хватает.

–С каких пор ты стал интересоваться тем, для чего нанимают твоих людей?

Я подошла к столу, отодвинула стул и села не дожидаясь приглашения. Если я что-то и поняла, так это то, что этикет здесь никого не интересует. Орки стали у меня за спиной.

–С тех самых пор, как ко мне начали наведаться принцессы.

–Внимательный мой, я здесь инкогнито.

Нарзаэн кивнул:

–Как обращаться к тебе тогда?

Я задумалась, улыбнулась и выдала:

–Исинтеари.

– Ужас, летящий на крыльях ночи?

Я удивленно хмыкнула, не ожидала, что наемник знает древний язык магов Солнца.

–Хорошо, ты можешь отобрать людей, что я получу взамен?

Так, а вот это уже мне не нравилось. Для каждого наемника существовала оценка, поэтому цена золотом складывалась исходя из выбранных воинов.

–Столько золота, сколько стоят твои люди.

–У меня достаточно золота, а тебе мои люди нужны позарез, иначе ты не появилась бы здесь в сопровождении всего лишь двух орков, рискуя жизнью. Повторю вопрос, что мне за это будет?

Вот же гидр ползучий! Тьфу! Ничему хорошему у этих наемников не научишься. Но надо отдать ему должное: раскусил и деваться мне некуда!

–Что ты хочешь?

Я поежилась, наблюдая, как его взгляд заскользил по моим плечам, груди, захотелось прикрыться плащом. Он рассмеялся, заметив мою реакцию:

–Не переживай, Исинтеари, женщин у меня тоже достаточно, даже перспектива обладать принцессой не прельщает меня настолько, чтобы воевать с тобой в постели, предпочитаю покорных. По своей воле ты не уступишь, а войны мне и так хватает. Меня интересует другое.

Я машинально поднесла руку к груди, к тому месту, от которого не отрывалась свой взгляд конунг. Дух аваланча! Кристалл выскочил и теперь висел на цепочке поверх одежды. Я раздумывала, с одной стороны, мне бы и самой он пригодился, с другой наемники были очень нужны, решила найти компромисс.

–Я отдам тебе камень через месяц после заключения сделки, то есть через месяц с сегодняшнего дня. Также я заплачу за твоих наемников их реальную цену. Устроят тебя такие условия?

Мужчина задумчиво потеребил кончик своей толстой косы, положил его в рот и пожевал.

–Я смотрю, вас здесь всех плохо кормят, – тихо пробормотала я.

Нарзаэн бросил на меня хмурый взгляд, но косу выплюнул.

– Тогда и людей получишь через месяц!

Я разозлилась, не было у меня месяца! Одним движением вскочила из-за стола и оказалась сидящей на столешнице на корточках с акинаком у горла конунга. Этого никто не ожидал, ни главарь, ни орки, ни тем более я сама!

– Я пришла сюда предложить честную сделку, но вижу, что твоя честь оставляет желать лучшего! Грош цена конунгу, который вынуждает клиента заплатить больше, чем положено по кодексу! Я бросаю тебе вызов, зови своих людей!

–Мой кодекс к не наёмникам не относится! – Нарзаэн зарычал и откинул стол вместе со мной в сторону. Я отпрыгнула и как кошка приземлились на пол. Орки обнажили мечи.

–Нет, не вмешивайтесь! Я в отличии от жадного конунга веду дела честно!

Я говорила громко, чтобы меня ясно слышали те, кто начал возвращаться в помещение после грохота упавшего стола.

–Ты заплатишь кровью за каждое слово! – Наемник встал и только сейчас я поняла, как сглупила. Он был не просто большой, огромный! Метра два роста, перекачанный как Шварценеггер и просто необъятный. Мои метр шестьдесят пять на его фоне примерно, как слон и моська. Я испугалась, смертельно испугалась и выдала:

–А, нет, ошиблась, кормят тебя здесь хорошо, вон какую харю наел!

Гора мышц ринулась в мою сторону, у меня не было ни шанса, но каким-то чудесным образом я отскочила и даже умудрилась пырнуть Нарзаэна акинаком. Это для него, что слону дробина. Быстро спрятала подарок Дамира и достала аэрданский клинок. Сталь запела, наемник атаковал меня двумя мечами, но едва они коснулись моего, как раскрошились на кусочки. В его руках остались лишь эфесы. Я ринулась вперед, не дав ему времени опомниться и мой меч уперся в его горло, оставляя на нем ожог. Главарь попятился назад, свидетели боя выдохнули, не веря своим глазам. Непобедимый Нарзаэн Ватри отступил! Да еще перед женщиной! Я продолжала приближаться, загоняя его в угол. Касаясь горла клинком и оставляя ожог за ожогом, мужчина кривился, но нужно отдать ему должное не издал ни звука, комнату наполнил удушливый запах горелой плоти. За спиной была стена, он уперся в неё и прохрипел:

–Твоя взяла, Исинтеари, я сдаюсь.

Я опустила меч.

–Теперь ты готов к подписанию договора?

–Да, дай мне время залечить раны, и я все подпишу.

–Зови лекаря, из этой комнаты не выйдешь, пока договор не будет готов, твоим словам я не верю!

Наемник зло кивнул и прошипел:

– Соорэна сюда! Живо!

Вскоре появился Тощий с двумя ушами, как не странно, а рядом шел тот самый маг из оружейной господина Вулли! У меня перед глазами потемнело, не знаю, как я сдержалась, но сжала кулаки так, что проткнула ногтями ладонь. Боль немного отрезвила. Несмотря на всю мою ненависть, пришлось отложить месть на потом, не зря же говорят, что это блюдо нужно подавать холодным, но теперь я хотя бы точно знала, где его искать.

В это время маг провел рукой по ранам на шее, от них не осталось и следа. Затем замер над порезом от акинака, пошептал и, остановив кровь, наложил повязку.

–Ванг, неси бумагу, заключим договор! – Рявкнул Нарзаэн.

–В знак своей доброй воли я передам тебе камень как ты и хотел, – я помолчала, – но через полгода!

Конунг закипел зубами, выбора у него не было. Договор подписали быстро, скрепив подписи клятвой на крови, на которой настояла я. Как бы наемник не бесился, деваться было некуда. Теперь моей жизни ничего не угрожало. Когда все было готово, он отшвырнул чернильную ручку и рявкнул:

–Все вон!

Комната мгновенно опустела.

–Ты умна, принцесса, сумела загнать меня в угол, хорошее качество для будущего правителя, саркен сушенный. Но у тебя есть недостаток– ты не мужчина! Твое дело раздвигать ноги и стонать под воином. Будь ты мужчиной, ты не оставила бы меня в живых, лучший враг – мертвый враг. Я слышал о твоей свадьбе, знаю Всадника Ночи, он легко приручит тебя, женщины у него не в почете. Когда через полгода я приеду за камнем, ты будешь послушно ублажать меня как рабыня. Не бойся, даже тогда я не причиню тебе вреда, люблю долгую, сладкую месть! – Он сплюнул.

–Тебя мама в детстве хорошим манерам не учила? Будешь плеваться, по губам получишь!

Я реально пожалела, что оставила его в живых. А насчет рабыни мы еще посмотрим кто кого!

–К тому же ты слишком много болтаешь! Где твои люди?

Он кивком пригласил меня следовать за собой и вышел через заднюю дверь, я пошла следом. Мы оказались на большом дворе, усыпанном желтым песком. Повсюду находились мишени, непонятные сооружения, спортивные снаряды, мне это напомнило полосу препятствий в спортивном лагере. Наемники сражались с мишенями и друг с другом, отовсюду раздавался лязг железа. Мне нужны были быстрые и ловкие, за силу у нас орки отвечали. Я озвучила свое пожелание, Нарзаэн кивнул и повел меня в обход двора за бараки.

–Это площадка банды Летучие Когти, посмотри на них, выберешь сама.

Я открыла рот от изумления, никогда еще не видела, что бы люди двигались так стремительно, словно телепортировались. В один миг преодолевая огромное расстояние. Рядом словно из воздуха возник Бледный. Я вздрогнула от неожиданности.

–Что -то ты в прошлый раз не дрожала, сразу акинаком махать начала! – Ехидно протянул Ванг.

–Так и ты ко мне шел не за ручку поздороваться.

Я только сейчас разглядела слегка удлиненные верхние клыки и мне все стало понятно: вампиры! Те, кого изгнали из Светлой Долины без права на возвращение очень много лет назад. Те, кого считали настолько опасными, что практически уничтожили. Здесь в Пограничье, в землях воров и убийц они сумели выжить. Я задумчиво осматривала бледнолицых, прикидывая, смогут ли они мирно ужиться с людьми.

–Чем вы питаетесь? – Я адресовала вопрос Бледному.

–Кровью, чем же еще, – он плотоядно улыбнулся.

–Пугать детишек перед сном будешь, от твоих ответов сейчас зависит возьму ли я твоих людей или нет.

Он мгновенно посерьезнел:

–Мы и правда питаемся кровью, но нам совсем необязательно для этого убивать.

Я приняла решение:

–Возьму, только если каждый поклянется, что не причинит вреда ни одному жителю Светлой Долины.

Немного помедлив, Бледный кивнул.

В итоге я вернулась во дворец в сопровождении двадцати вампиров и принялась наводить порядок среди своих бойцов. Первым делом каждый бледнолицый принес клятву верности мне и жителям Долины на все время действия контракта. Затем я назначила главаря, понимая, что ни орков, ни тем более мою стражу слушать они не будут, а объяснять каждый раз план операции всем, не привлекая внимания было проблематично. А так мне достаточно вызвать их главу, Захира, и Шуртана, который отлично командовал зуавами.

На роль главного я присмотрела высокого, стройного вампира со шрамом на правой щеке. Еще в Найме я заметила, что другие не сражались с ним на тренировке, только Бледный и тот проиграл.

–Как ваше имя?

– Тархиус Грандай, принцесса.

Грандай…эта фамилия была мне знакома…

–Тархиус, вы займете место главаря, будете говорить с бандой от моего имени.

Бледнолицый согласно кивнул. Я отдала распоряжения, вампиров разместили в казарме, рядом с зуавами и моей личной стражей. И те, и другие получили строгий запрет на попытки убийства друг друга. Теперь мрачно перебрасывались взглядами. Люди остерегались вампиров, вампиры – орков, орки недоверчиво следили за всеми сразу. Одним словом, атмосфера гнетущая. Мда, что-то армия моих партизан совсем не дружная получилась, но ничего, надеюсь вылазка их сплотит. У меня осталось совсем мало времени, поэтому я собрала командиров и отдала четкие указания относительно вылазки, обозначив место на карте и пояснила задачи для каждого отряда. Шуртан, Захир и мой советник по обороне молча кивали головой, Тархиус скептически поднял бровь.

–Вы с чем-то не согласны, лорд Грандай.

Вампир вздрогнул, посмотрел на меня внимательно и немного грустно и пояснил:

–При отходе есть большой шанс нарваться на врага, не вижу смысла в том, чтобы люди с кристаллами шли за нами следом. Вампиры быстрее вернутся назад сами.

Я согласно кивнула, этот стоил своих денег, толковый малый и совет дельный. Даже Райнар не принял во внимание тот факт, что вампиры намного быстрее людей. Изменили тактику. Да, так и бойцами рисковать не придется.

–Еще хорошо бы наладить связь. Мы вампиры можем общаться даже на расстоянии, небольшом естественно. У Всадника есть Слезы Гидры, он отдает приказы своим наемникам из любой точки, ментально и расстояние для него не проблема. Нам это тоже не помешает.

Я готова была расцеловать наемника:

–Где их можно достать?

–У магов Солнца, они торгуют слезами, но это стоит очень дорого, -Тархиус пожал плечами.

–Райнар, передай Дункану, что средства на Слезы нужно вписать в первую и самую необходимую статью расходов. Лириус ответственный за сделку с магами, пусть займется этим прямо сейчас. Все бойцы, я ужинать, вы разъяснять воинам задачи.

Мои партизаны пошли выполнять приказы, бледнолицый немного задержался:

–Принцесса, вы назвали меня лордом…

–Да, лорд Грандай, разве я не права?

–Правы, когда-то давно я им был, но сейчас я просто наемник, без титула и рода, – Тархиус глубоко вздохнул,– Зовите меня просто по имени, давайте оставим формальности.

–Тогда для вас я Крис, расскажете свою историю? – Мне было очень интересно узнать про жизнь вампира.

–Да, как-нибудь обязательно расскажу, – Тархиус кивнул головой.

–Спасибо за совет, вы очень помогли.

Он вздохнул и пояснил:

–Я прошел через много сражений, а для вас это первое, и я совсем не хочу, чтобы для ваших людей оно оказалось последним, – он с достоинством поклонился и вышел вслед за остальными.

Вампир вызывал у меня все больше симпатии, но полного доверия ни он, ни его люди пока еще не заслужили, поэтому и кристаллы переноса у моих бойцов, если бледнолицые хотят вернуться, пусть покажут на что способны. Радовало то, что выбор главаря для вампиров меня не разочаровал.

Ужин проглотила быстро, под настойчивые увещевания Мальвы смириться с судьбой, стать хорошей женой и не лезть туда, куда не следует. Я никак не комментировала её монолог, погруженная в мысли о предстоящей вылазке, поэтому горничная сдалась и оставила меня в покое. До темноты еще было время, я позвала ирсунбая и отправилась к озеру. Рвун пасся на берегу, заметив нас радостно зафырчал и мгновенно оказался рядом, предлагая покататься.

–Нет, Шипастик, не сегодня, поиграй с Баем, он соскучился.

Два друга весело принялись носиться по берегу, поднимая брызги и сталкивая друг друга в воду. Я со смехом следила за их кутерьмой. До темноты просидела на камне, нагретым заходящим солнцем и грустила, как я не старалась забыть, боль не проходила, как и чувство вины. Если бы я была быстрее, если бы, если бы…мой капитан был бы жив!

Едва солнце село, я вернулась во дворец, переоделась и вышла к казармам. Партизаны уже были готовы: их одежда состояла из таких же черных плащей, рубах и штанов, а на лицах такие же черные маски как у меня. Молодцы портные, постарались, успели за сутки!  Я обратилась к бойцам с напутственной речью:

–Мы делаем важное дело, от наших действий зависит будущее нашей страны и Коэрра. Не подведите меня, и помните, если нас раскроют, армия Арсаэна Моррана сотрет Светлую Долину в порошок! Вы не люди принцессы, вы – Черные Плащи, дети Исинтеари! Ужас, летящий на крыльях ночи!

Партизаны согласно закивали. Операция «Ы» началась!

При помощи кристаллов мы перенеслись в деревню с милым названием «Сонная», местных жителей предупредили засланцы заранее, политика партии была проведена и люди воспылали ненавистью к некроманту, который насильно хочет жениться на «нашей родной принцессе», которая, между прочим, оплату труда подняла и рабство отменила. Ну, в общем, сельчане были на нашей стороне, стороне борцов с захватчиком, на стороне защитников «несчастной принцессы», которая ждет свою «злосчастную судьбу во дворце». Поэтому без возмущения покинули свои дома, прихватив все свое имущество. Я и моя личная охрана тут же обменялись кристаллами и рассредоточились у сараев, ожидая возвращения вампиров, орки залегли неподалеку, готовые при случае к обороне. Вампиры замелькали в поле, приближаясь к обозам с продовольствием. Арсаэн нападения не ожидал, поэтому охрана была выставлена не плотно. Я залегла рядом с Шуртаном.

–Огонь, батарея, огонь, батальон! – Тихо прошептала я и представление началось. Бледнолицые ловко поджигали и бросали бутылки с зажигательной смесью в обозы. Все снаряды попали в цель, к тому моменту, как наемники Всадника сообразили, что к чему, большая часть продовольствия уже пылала, радуя наш взор. Сотники некроманта быстро отдали приказы и умертвия принялись тушить пожар. Мой расчет был идеален: единственный способ для не некроманта уничтожить мертвяка полностью – поджечь его. Даже разрубленное на куски оно продолжало существовать и пыталось драться. Загвоздка в том, что просто так гореть они не хотели, пришлось усовершенствовать процесс специальной смесью, потушить которую не так и просто. В общем, в попытках сбить пламя умертвия загорались сами и поджигали уже потушенные телеги. Я радостно потирала ладони. В этот момент раздался яростный рев в другом конце лагеря: мои вампиры разрядили свои поджигательные снаряды в ряды чинно выстроившихся мертвых воинов Всадника. Вспыхнул яркий огонь.

–Хорошо горят! – Сказала довольная я и приготовилась отступать, сейчас должны были вернуться вампиры. И тут увидела его! Всадник Ночи спокойно и уверенно шел в нашу сторону, высокий, широкоплечий. Позади него ковыляли трое мертвяков. Длинный темный плащ развелся на ветру. Как он понял, что мы здесь? Как узнал? В сумерках ничего вокруг не было видно, лагерь освещали всполохи пламени, но нас было не разглядеть, и все же он шел к нам!

–Вампиры не успеют вернуться! – Пронзила меня внезапная мысль! Нужно как-то остановить его.

–Шуртан, как только вернуться все вампиры и перенесутся во дворец, громко крикни: Да здравствует Исинтеари! И брось заряд вон в то дерево! Что бы я не делала, не вмешивайтесь, возвращайтесь как мы и планировали. Ты понял?

–Да! – Орк достал бутылку. Надо будет поблагодарить Платкеви, хорошая смесь получилась. Я встала и пошла навстречу Всаднику. Орки поднялись навстречу умертвиям.

Он остановился в нескольких шагах от меня и достал из ниоткуда мерцающий и словно сотканный из фиолетового тумана меч:

–Кто ты?

Голос больше похож на хрип, низкий, рычащий, пугающий. Лица не было видно, голову окружало облако то ли тумана, то ли дыма, на котором двумя яркими зелеными пятнами горели глаза.

–Я – ужас, летящий на крыльях ночи! – И поклонилась. Всадник остолбенел. Затем спросил:

–Как зовут тебя, ужас? Хочу знать имя того, кого отправлю в Пустыню Теней!

Краем глаза я видела, что орки пошли в атаку и сошлись в схватке с умертвиями.

–Я уже сказала, непонятливый ты мой, запоминать нужно лучше! – Достала аэрданский меч и театральной воскликнула:

–А кто же ты, мой уже почти мертвый противник? – Как будто я сама не знала, на кого мои бойцы напали!

–Я -Арсаэн Морран, Всадник Ночи! – Странно, такое ощущение, что он едва смех сдерживает.

–Слушай, Арсенчик, давай полюбовно конфликт решим, а? У тебя вон, мертвяки горят, может лучше тушить их пойдешь, а то совсем без армии останешься.

–Защищайся! –  Некромант сделал выпад, я блокировала удар и нанесла свой, как оказалось в пустоту. По попе ощутимо хлопнули мечом:

–Это тебе, ужас, летящий на крыльях ночи, чтобы дома сидела, а не лезла на поле боя!

Я разозлилась, замахала мечом усерднее, снова получила по попе:

–Это за мои обозы с продовольствием!

Ну это уже совсем наглость! Я размахнулась, и едва не потеряла равновесие, снова попав в пустоту. Складывалось ощущение, что Всадник просто играет со мной, и при желании прирежет без малейшего напряжения. Снова шлепок:

–Это за умертвий!

Я испугалась, как-то бой у нас неправильно шел, и почему папашкин дар не работает? Или работает, просто Всадник сильнее? Он же меня убьет сейчас! Умирать совсем не хотелось!

–Да здравствует Исинтеари!

Дерево справа полыхнуло огнем. Некромант ошарашено замер и перевел туда взгляд. Ну слава богу! Сражавшиеся орки одновременно бросили бутылки со смесью в умертвий и отступили.

–Дворец Хортай! – Тихо произнесла я и оказалась недалеко от казармы. Мои бойцы бросились ко мне:

–Все целы? – Оказалось, что даже раненых не было. Арсаэн Морран действительно не ожидал атаки, поэтому на нас не успели толком напасть, осталось дождаться сведений разведки, узнать насколько мы сократили численность его армии. План с сожжением продовольствия нам был нужен потому что свежеподнятое умертвие слабо, в полную силу они входит через неделю другую, поглощая при этом огромное количество еды. Мы за одно нападение лишили Всадника провианта и сократили число его мертвяков. Времени и еды на наращивание армии у него нет. Я наблюдала, как мои бойцы весело переговариваются, хлопают друг друга по плечам, и вот кто мне объяснит, почему вместо радости, я чувствовала себя ребенком, которого отшлепали за плохое поведение? Причем, отшлепали меня вполне ощутимо…

–Так, бойцы невидимого фронта, все по койкам и рты на замок, чтобы никто не догадался, у нас шпионская делегация во дворце и одежду спрячьте. И помните, мы – партизаны!

Воины переглянулись и зашептались, потом вперед вышел орк и спросил:

–А дети Исинтеари тогда кто?

–Ой, ладно, – я поняла, что объяснения полночи отнимут, – вы -партизаны, дети Исинтеари и мои верные и храбрые бойцы.

Воины довольно загалдели.

–Тихо! Не рушьте конспирацию! – Погрозила кулаком, стянула маску с лица и поднялась к себе в комнату. Там Мальва вместе с ирсунбаем мерили шагами помещение. С корнем иявы кошак не проявлял к ней совершенно никакой агрессии. Стоило мне только войти, как оба рванули ко мне:

–Крис, слава Хоттее! Живая! Невредимая! – Горничная ощупывала меня, словно не веря, что все в порядке. Бай ткнулся головой в плечо и замурчал.

–Да что со мной случится? С такой охраной! Мальва, давайте поедим, я проголодалась! – Бай согласно фыркнул и лизнул меня в нос.

Девушка тут же умчалась на кухню, а я все не могла отделаться от чувства, что что-то было не так, неправильно. Почему Всадник не пытался убить меня? Весь наш бой больше походил на фарс, у него было миллион шансов и ни одним не воспользовался. И разве не должна я была со своим даром его победить? Завтра надо будет к Ранире наведаться, задать Аресу парочку вопросов.

Вернулась Мальва, и я с аппетитом приступила к поглощению пищи, в красках описывая нашу вылазку, умолчав о схватке со Всадником. Я как раз рассказывала, как Шуртан запустил в дерево смесью, как за дверью раздался шум и через мгновение в проходе появился Риолл:

–Крис! Слава Раслин! Живая! Невредимая!

–Да вы сговорились что ли? – Я с подозрением переводила взгляд с него на горничную и обратно.

–Разведка донесла, что на лагерь Всадника Ночи напали дети Исинтеари, обозы с продовольствием большей частью уничтожены, около пятиста умертвий сгорело. Не подскажешь, кто бы это на них мог напасть? – Эльф пересек комнату и сел за стол, сцепив руки.

–А я что? Я ничего! Я вот кушаю между прочим, хочешь персик? – Я протянула ему фрукт.

–Крис! Зубы мне не заговаривай! Где голова твоя была и головы твоих советников?! Ты хоть понимаешь, что Арсаэн если узнает, что это ты уничтожит Долину! – Светлый раздраженно стукнул ладонью по столу. Мальва поняла, что ситуация накаляется, тихо встала и пошла к выходу.

–Предательница! – Прошептала я ей вслед и Риоллу:

–Если ты и дальше будешь орать, то скоро весь дворец об этом узнает, а там и до Арсаэна слухи дойдут. С чего ты сделал выводы, что это я?

–Потому что я знаю только одну сумасшедшую, которая смогла на такое решиться!

–Мы за одну вылазку убили двух зайцев!

–Каких еще зайцев, Крис? – Эльф нахмурился.

–Да это я образно: и мертвяков сожгли и продовольствие!

–Вам просто повезло, что нападения никто не ожидал, теперь он усилит охрану, не вздумай соваться туда снова! – Риолл нервно начал ходить кругами по комнате.

–Пятьсот! Пятьсот мертвяков за один раз! Такими темпами, мы его армию изничтожим еще до того, как он ко дворцу приблизится!

–Крис! Послушай меня, это опасно!

–Крис! Слава Рваде! Живая! – В комнату ворвалась Ранира.

Я застонала:

–Ты еще скажи невредимая!

Гномица отвесила мне оплеуху, а затем крепко обняла:

–Разруби тебя секира! Как ты додумалась до такого? Где советники твои? Уволь их, от них никакого толка!

После произнесения взаимной клятвы, эльфы и гномы стали частыми гостями у меня во дворце, теперь без соблюдения формальностей они чувствовали себя здесь как дома. Я тоже могла спокойно переноситься в любую точку их государства.

–Послушайте меня, перестраховщики! У нас есть реальный шанс! Мои бойцы напартизанят, и мы сократим армию Арсаэна, а с вашей поддержкой, мы легко одержим победу у Гиблого Перешейка. Пойдемте, я вам все покажу!

Я встала и направилась в кабинет, недовольные эльф и гномица пошли следом. Но, когда я показала бумаги и объяснила задумку, Ранира стала полностью на мою сторону, особенно, услышав, что я замуж не хочу. Женская солидарность и все такое. Риолл еще немного поупирался, больше для вида, но в итоге согласился. То, что они сами явились, было мне на руку, я как раз собиралась завтра днем к ним с визитами, теперь одним махом эта проблема была решена.

–Крис, я все сделаю как ты хочешь, но с одним условием, ты сидишь во дворце и не высовываешься! – Эльф встал из-за стола. – Ты – принцесса, которую вырастили в тепличных условиях, ты не знаешь, что такое война, я тебя прошу, пусть твои воины все сделают сами!

–Риолл, я понимаю, что ты за меня переживаешь, но и ты пойми, от меня зависит судьба моего государства, моего народа и моя тоже. Ты думаешь замужество с Всадником Ночи – это лучше смерти? Для меня это одно и тоже! Я лучше умру в бою, чем лягу с ним в одну постель!

Я тоже встала, подошла к нему и заглянула в глаза:

–Пожалуйста, не ставь мне условий, если он до меня хоть пальцем дотронется, я не знаю, как я буду жить дальше!

Риолл обнял меня и сказал:

–Хорошо, поступай как знаешь, но хотя бы обещай, что не будешь рисковать понапрасну!

Я молча кивнула, скрестив пальцы на руке: «Прости, Риолл, но ты не понимаешь, что поставлено на карту!»

Мы еще посидели, пообсуждали детали, а потом разошлись, завтра предстоял тяжелый день.

Утро выдалось суетливым, все спешили управиться в срок, так как мне предстояло встретиться с магами Солнца. Лириус связался с ними и договорился, но вот сделку маги твердо решили проводить лично со мной. Мальва превзошла себя в попытке одеть меня так, чтобы я произвела неизгладимое впечатление на торговцев: светло-лиловое платье с треугольными рукавами, подол клоками, молочная нижняя юбка, корсет темнее платья на несколько тонов, высокая прическа из переплетающихся кос. По её идее, маги не торговаться будут, а на меня любоваться. Я поблагодарила горничную и отпустила на обещанный выходной, радость девушки плескалась через край.

Встреча должна была пройти во дворце, делегация магов из трех человек уже прибыла и ожидала меня в кабинете. Я вздохнула пару раз, чтобы успокоиться и в сопровождении орков и Бая прошла в кабинет.

При моем появлении мужчины встали. В центре стоял невысокий, лысый маг с огромным золотым кольцом в ухе и аккуратной, коротко подстриженной бородкой. Справа – старик, похожий на Хоттабыча, с жиденькой седой бородой, а слева еще не старик, но сразу понятно, что прожил много, на голове шапка, похожая на те, которые узбеки в Ташкенте носят. Борода у него тоже была, длинная, каштановая. И взгляд изучающий, проникающий в душу. Я, кажется, даже плечами передернула.

–Доброго времени суток, уважаемые маги. – Как не старалась, не смогла припомнить подходящего для них приветствия, ладно, будем надеяться, не оскорбила.

–Палящего солнца, принцесса Кристиана. Мы – представители магического Альянса. – Точно, солнца! У них принято желать палящего солнца! Вот балда! Про магов и их уклад жизни, вообще, мало чего известно, так что простительно. Но пожаловали ко мне не простые торговые маги, а члены Альянса, правящая верхушка. И вот это интересно.

–Меня зовут Евандр, – представился лысый. – Это Архнэ и Ильрад, – седобородый и узбек по очереди кивнули. Фамилий у магов не было, только имена. Я пригласила их за стол, но к моему удивлению, ни один не сдвинулся с места. Я же прошла к центру и спокойно села на стул. Лысый скривился, седой фыркнул, а узбек спрятал улыбку в бороде. Кажется, я что-то сделала не так. Наверное, садиться не стоило. Ну теперь поздно уже. Ирсунбай прошел и улегся сбоку у моих ног. Маги проводили его задумчивый взглядом.

–Ну, раз вы садиться не хотите, предлагаю перейти к обсуждению вопроса, по которому мы с вами здесь собрались. – Я изучающие обвела магов взглядом.

Евандр согласно кивнул и начал:

–Ваш советник озвучил ваше пожелание, мы идем навстречу. Такого количества Слез Гидры не просил никто и никогда. Но учтите, цена за эту услугу будет соответствующая.

Я напряглась, цена золотом прописана в стандартном договоре купли продажи. А после этих слов поняла, что маги хотят чего-то большего. Вопрос чего? И смогу ли я им это предоставить. Какая-то нехорошая тенденция намечается, сначала Найм, теперь эти.

–Как вы знаете, – присоединился к разговору Архнэ дребезжащим голосом, – мы живем обособлено и никого на свою территорию не пускаем, но наши исконные земли, которые мы покинули, стремясь избежать войны нам уже не принадлежат. Мы хотим их вернуть. Мы наблюдали за вами, принцесса, вы сделали то, за что многие бились годами. Если вы сможете объединить Коэрр, а мы уверены, что так и будет, верните нам наши земли.

Я задумчиво откинулась на спинку, что-то здесь не так.

– Допустим, я превращу Коэрр в единую империю, как и было прежде. Чем вас не устраивают Дальние Острова? Вас никто не тревожит. Война обходит стороной. Но вы хотите вернуться в центр материка, на земли, которые теперь принадлежат то ли оркам, то ли троллям. Зачем?

Маги переглянулись, словно решая говорить или нет, потом кивнули друг другу и Архнэ ответил:

–Мы знаем, что драконы вернулись. Земля оживает, она готова принять настоящих хозяев. Если мы не покинем острова, огонь пожрет нас. Только драконья кровь способна выжить на живой Земле Драконов.

Я вспомнила то, что вычитала в библиотеке: до исчезновения драконы действительно обитали на Дальних островах – в единственном месте, где есть вулканы, идеальном для столь малочисленного народа. Драконята вылуплялись только при извержении вулкана, от близости лавы, а извергаются вулканы не часто. Поэтому яйца хранились десятилетиями в ожидании своего часа.

Затем гномы нашли в своих горах камень – Сердце Дракона. Камень, призывающий лаву без извержения. Часть обитателей островов перебралась в Аштар. А потом камень пропал, и с его исчезновением потухли вулканы, драконы вымерли. А теперь земля ожила, значит гибель грозит уже магам.

–Поймите нас правильно, принцесса, мы уважаем право драконов и все такое, но и сами хотим выжить. Принимать участие в войнах мы не хотим, но…

–Однако, ваши маги постоянно оказывают помощь тем или иным народам в войне. В стороне стоять у вас все равно не получается! – Я вспомнила Соорэна.

–Мы не несем ответственность за тех, кто решил покинуть нас, так же, как и вы за тех, кто, например, решил переселился из Долины к эльфам или оборотням, или гномам.

Я понимала, что маг прав, но не признаваться же в этом вслух!

–Как маги вы очень сильны, накладывали бы что ли ограничение на использование магии для переехавших. – Пробурчала в ответ.

–В любой системе свои недостатки, – вступил в разговор Ильрад, – но вы поймите, что если вы не хотите нам помочь, то нам придется биться. Может быть с драконами, может быть с гномами, которые их защищают. Может быть отвоевать территорию у орков или троллей. Выхода у нас нет.

Закрыла глаза и потерла виски. В любом случае, оживила драконов я и решать эту проблему тоже мне придется. Вздохнула и сказала:

–Я согласна на возвращение ваших исконных земель с одним условием. Альянс принесет клятву верности на крови, так же, как и остальные государства.

Маги снова переглянулись, ответил Ильрад:

–Из вас выйдет великолепная императрица!

Я едва сдержала гримасу отвращения, вспомнив, что титул императора носит Всадник Ночи и свадьба наша, если я ничего не изменю, не за горами.

Бумаги составили и быстро подписали, довольные маги остались на обед и даже немного рассказали о своей жизни.

Оказалось, все они делятся на артефакторов, энергетиков, целителей и профильников. Такие универсалы как сидящие передо мной члены Альянса очень редки и всегда входят в правящую верхушку. У магов обычно развивается только один талант, который и определяет дальнейшую жизнь. В столице – Гаэрне, которая раньше находилась на материке, а потом была перенесена на острова, существуют специальные магические школы, где дети проходят обучение. После этого каждый волен выбирать: остаться на Островах и служить государству или покинуть его без права на возвращение. Уходят не многие.

–Почему вы не разрешаете вернуться?

–Боимся шпионов, – пояснил лысый, после подписания бумаг он заметно расслабился и даже шутил пару раз. – Можно, конечно, устроить проверку и все такое, но зачем рисковать, да и не возможность вернуться резко сокращает количество желающих нас покинуть.

Ну да, здравое зерно в этом есть.

– Сами шпионов по всему Коэрру, наверное, разослали, – улыбаясь выдала я. Маги расхохотались:

–Да нам и не нужно, местное население до денег жадное само на контакт идет! – Веселясь пояснил Архнэ. – Стоит только пообещать им замок, кучу золота и все, желающие поработать на нас всегда найдутся.

У меня в голове словно лампочка загорелась.

–А зачем вы Виярд-аргха к гномам отправили? – Попытала я удачу.

Смех прекратился. Маги с подозрением и удивлением глазели на меня.

–Откуда вы знаете? – Ильрад отложил приборы и пристально смотрел мне в глаза.

–Догадалась, – я беспечно пожала плечами,– сами же сказали про замок и деньги, а орк как от вас вернулся, так зажил припеваючи.

Маги расслабились, сначала, наверное, подумали, что я к ним своих шпионов заслала. Неплохо было бы, но и так сойдет.

–Особой тайны в этом нет, – пояснил Евандр, – он должен был начать поиски Сердца Дракона. Мы получили предсказание об их пробуждении, начали действовать, только не успели. А если бы поиски провалились, именно из его замка началось бы возвращение наших земель. Откуда вы вообще про него знаете?

–Встретились как-то. Да и откуда мои орки взялись по-вашему?

–Принцесса, вы удивительная, у тех, кто против объединения Коэрра нет ни шанса!

Мы снова рассмеялись. То, что Виярд мертв, как и то, что от моей руки, магов не смутило. Обычаи орков им хорошо известны.

Задержались они почти до ужина, я отвела их в лес, познакомила с рвуном. Особый восторг вызвала моя демонстрация лесной магии. Лысый даже руку порезал, чтобы я залечила. В свою очередь показали мне насколько энергетических заклинаний. Евандр левитировал, Ильрад создал защитный купол, а Архнэ яркими шарами пытался его пробить. Удовольствие получили все. Ну кроме моих орков, которые недовольно рычали каждый раз, когда седобородый бросал шар, я же под куполом стояла.

На ужин оставаться не стали, сказали, что и так сильно задержались, обещали своим до обеда вернуться.

Остаток дня прошел спокойно, я читала в библиотеке. Добралась наконец до книг, доступных только правящей семье. К моему удивлению, все они вмещались в небольшую шкатулку, которая открылась при помощи моего кольца. Моему взору предстала всего одна книга: "Древние мифы". Странно. Что в ней такого ценного? Затертая, потрёпанная обложка на ощупь кожаная изображала непонятные мне значки по центру, а под ними находилось понятное мне название. Пожав плечами, я приступила к чтению.

По легенде, при создании этого мира боги подарили своим любимцам магам три артефакта: Иллюзор, Сердце Дракона и Тер-Орбис, которые даровали им практически неограниченные возможности. От каждого создателя по артефакту. Ага, соврал, значит, батя, что вдвоем с сестрой Коэрр создавали. Шло время, маги возгордились и забыли своих творцов, перестали их чтить. Все остальные народы Коэрра попали под иго Магической Империи, находясь на положении рабов. В наказание боги создали Теней, неподвластных магии. Все магические цитадели были сметены с лица Коэрра. В решающей битве на севере войско магов потерпело поражение, утратив Сердце Дракона и Тер-Орбис в пылу схватки.

…и вступили маги земли в круг и возвели руки к небу, и задрожала земля, являя величайшие горы, которых раньше не видел мир, заключая армию врага в кольцо из камня…

…мелькали Тени словно обрывки тьмы, и падали маги на землю не в силах справиться с порождениями мрака, теряя силу и разрывая магическую связь…

Я так подозреваю, что тут речь шла об образовании гор Аштара и появлении Светлой Долины. В общем, прежняя власть магов была утеряна. Постепенно народы освободились из-под рабского гнета и образовали отдельные государства. И все шло отлично, но тут боги что-то не поделили, и отвергнутый создатель Теней Аш-Каур решил единолично владеть этим миром. Божественные брат и сестра, видимо, мои драгоценные папашка и тетушка, прислали в этот мир аваланчей, защитивших жителей материка и уничтоживших почти всех Теней. Творцы разбирались между собой и нет бы им это сделать на своей божественной территории, страдал Коэрр. Брат с сестрой иссушили тело Аш-Каура, выпив его силу и прихватили немного жизни земли. Из-за чего на месте гибели отвергнутого бога образовалась пустыня, куда ушли остатки Теней, не пожелав жить среди слабых народов. Аваланчи с тех пор выполняли роль посланников, контролируя жителей Коэрра, а пять тысяч лет тому назад, снежные духи сами возомнили себя богами за что и были сосланы в изоляцию в Аваларт. Без посланников, контролирующих население, народы отбились от рук и начались постоянные воины за власть, земли, выходы к морю и т.д.

Вот папашка, нет бы просто отменить изоляцию, меня в свои разборки втянул. Эх, не понять мне эти божественные заморочки!

На следующий день меня разбудили до рассвета, я быстренько встала, и Мальва помогла мне одеться, все в тот же черный наряд с маской. На утро у нас была запланирована диверсия со взрывом.

Я зевая спустилась в казарму, мои бойцы уже были готовы. Теперь у каждого была Слеза Гидры, мы могли мысленно переговариваться, достаточно было лишь позвать кого нужно по имени.

–Ну, что, бойцы невидимого фронта, за дело!

Мы перенеслись к спокойному потоку. Через Светлую Долину протекала одна большая река – Тихая. Единственное место, где Арсаэн мог переместить свою армию с одного берега на другой – близ деревни Длия. Там была плотина, питающая окрестные поля, благодаря которой река мельчала и её спокойно можно было перейти вброд, вода не доходила и до пояса. Это самое широкое и мелкое место, самое безопасное и быстрое. По узким мостам две с половиной тысячи мертвяков переправлялись бы месяц. Мы с Шуртаном и Джуном затаились у мельницы на пригорке и следили, как войско умертвий пошатываясь заходило в воду. Остальные орки и моя бывшая личная охрана ждали вампиров, которые отправились к плотине за поворотом реки.

Всадник стоял на берегу в рассветных сумерках, наблюдал за переправой вот это мне совсем не нравилось. Он словно ждал подставы.

–Переправа, переправа!

Берег левый, берег правый,

Снег шершавый, кромка льда…

Кому память, кому слава,

Кому темная вода…

Грянул взрыв, мне показалось, что земля задрожала, следом раздался треск и мощный гул воды набирающий силу. Вампиры справились!

Всадник моментально развернулся и зашагал в нашу сторону. Да что-такое-то?! Как он узнал? Вот же гадство!

–Крис, мы все сделали, плотина уничтожена! – Услышала я сообщение от Тархиуса.

–Отлично, дальше придерживайтесь плана! – Мысленно ответила я.

–Так, мальчики, быстро на подмогу к остальным оркам и вампирам! Шуртан и Джун поколебались, переводя взгляд с меня на Всадника и обратно.

–Скорее!

Послушались и исчезли, воспользовавшись кристаллами. Я села на бочку у стены, вчера ночью долго не могла заснуть, все прокручивала в голове одну мысль, теперь хотела её подтверждения. Было совсем не умно остаться с некромантом один на один, тем более в его силе я убедилась. Но мне стало понятно, что убивать меня он не хотел, а вот в отношении орков, планы у него могли быть совсем другие, поэтому пришлось от них избавиться.

Арсаэн Морран широкими шагами взлетел на пригорок.

–Привет, Арсэнчик! Как спалось? Или ты всю ночь пожар тушил?

Мужчина взбешенно дышал, или это он просто от быстрого подъема запыхался?!

–Тебе прошлого раза мало было? – Он отстегнул от пояса кнут. Мое сердечко ускорило темп, убить не убьет, но покалечить мог.

–Арсэнчик, дорогой, я ночь не спала, думала…о тебе…решила, нам поговорить нужно, вот скажи мне непонятливой, почему прошлый раз ты даже не попытался меня убить? Ведь мог же!

Некромант взмахнул рукой, и кнут щелкнув в воздухе обвил мою руку, через секунду на моих запястьях красовалась веревка, я удивленно подняла на него глаза. Рывок. Его ладони сжали мою талию.

–Исинтеари, любовь моя, ты забыла, что я некромант? – Хриплым шепотом выдохнул Всадник. Я дернулась, отскочила и не удержав равновесия хлопнулась на землю. Какая еще любовь твоя?!

Он не спеша подошел ко мне потянул за руку, вынуждая встать.

–Ой, а ты, как я посмотрю, любишь беспомощных женщин!

–Только одну и она совсем не беспомощна! – Он сел на один из мешков, стоящих у стены, а затем рывком уложил меня животом к себе на колени. Я попыталась сопротивляться, потому что поняла, что он собрался делать. Однако все, что могла – это болтать в воздухе ногами и визжать.

–Это тебе за плотину! – Мою попу обожгло огнем. Я дернулась и застонала.

–Это за умертвий! – Еще один шлепок и мой стон.

–Это за мое отнятое время! – Я почувствовала, как слезы унижения капают из глаз и закусила губу.

–Это за непослушание! Сказал же, сиди дома сюда не суйся!

–Следующий раз я тебе глотку перережу! – С трудом сдерживала рвущиеся рыдания. Меня никто ни разу в жизни пальцем не тронул! А тут какой-то некромант, да как он посмел?! Внезапно почувствовала, что рука наглым образом начала гладить мою многострадальную филейную часть.

–Что ты делаешь? – Я задохнулась от злости.

–Боль тебе больше нравится? – Он сжал мою ягодицу, а затем столкнул с колен на землю.

–Встань, теперь ты моя пленница! Следующего раза не будет!

Я встала, он схватил меня за руку и потянул в сторону своего войска, естественно, начала вырываться:

–Сама пойду!

Некромант хрипло усмехнулся, но отпустил.

–Шуртан, как там у вас дела? – Мысленно связалась с орками, шагая за его императорским высочеством.

–Все хорошо, хозяйка, опять горят, тебе помощь нужна?

–Нет, не вмешивайтесь, вампиры все вернулись?

–Да, но есть раненые.

Мое сердце тревожно забилось, Всадник оглянулся и спросил:

–Что ты задумала опять?

Я пожала плечами:

–Что я могу задумать со связанными руками?

Он бросил на меня подозрительный взгляд и промолчал. А передо мной открылось прекрасное, завораживающие зрелище, от воды шли удушливые клубы дыма, поверхность реки, покрытая горючей смесью, полыхала жарким огнем, в котором барахтались горящие умертвия.

–Арсэнчик, у тебя мертвяки опять горят! – Притворно сокрушенно поцокав языком выдала я. Он даже не обернулся. А мне это и нужно было, дотянулась до литвурского ножа на бедре, резанула веревку на запястье, схватила кристалл переноса, бросила бутылку со смесью в ближайшую ко мне группу умертвий с криком:

–Да здравствует Исинтеари!

И добавила уже тише:

–Берег Тихой за поворотом.

Особенное удовольствие я получила наблюдая, как Всадник с яростью пытается схватить исчезающую меня.

За поворотом реки царил ад. Мои бойцы по обоим берегам кромсали горящих мертвяков, которые пытались выбраться на сушу. В нашу сторону неслось войско Арсаэна.

–Шуртан, Закир, Тархиус, уходим!

Мы дружно махнулись кристаллами и переместились во двор дворца. В этот раз было много раненых. Как оказалось, на плотине ждала засада, вампирам пришлось пробиваться через отряд Арсаэна. Многие орки пострадали в бою на берегу, даже тонущие и горящие умертвия были опасны. Я принялась залечивать раны, через час абсолютно без сил, вернулась в свою комнату к Мальве. Горничная охнула, увидев меня грязной и в копоти от дыма:

–Крис, я все Риоллу расскажу, ты обещала не рисковать!

–Мальва, какой риск, я просто испачкалась немного, собери мне корзинку с едой, я на озеро схожу.

–Ведешь себя как маленький ребенок, никого никогда не слушаешь! Доиграешься! Я уже хочу, чтобы Всадник побыстрее до дворца добрался, тогда может быть ты забудешь свои глупые игры!

А я уже доигралась…на моей совести смерть моего капитана…Неимоверная усталость лишила меня возможности спорить. Переоделась, взяла корзину и вместе с Баем покинула дворец. Шипастик ждал нас на опушке леса, что безмерно порадовало, до озера он довез меня на своей спине. Я вошла в воду не раздеваясь, слишком устала. Почувствовала, как жизненная мощь леса проходит через тело и возвращает мне мою силу.

–Значит вы и правда дочь мелии.

Я вздрогнула, позади меня стоял лорд Грандай. Недалеко резвились мои звери, не обращая на него ни малейшего внимания.

–Они меня не чувствуют, – пояснил бледнолицый, перехватив мой удивленный взгляд,– мы вампиры отлично маскируем свой запах, поэтому звери на нас не обращают внимания, это позволяет нам незамеченным приближаться к ним. Люди против нас слишком слабы, даже орки нам не ровня. Мы – идеальные хищники.

Тонкая змейка страха обвила мое сердце, только сейчас я поняла, какой опасности подвергла Долину приведя с собой наемников.

–Не бойтесь принцесса, мы не нарушим договора… пока. Я не желаю вам зла, сегодня вы помогли моим людям. Умертвия Всадника сражались мечами, которые натерты соком айвахи. Этот сок разъедает нашу кровь, самоизлечение замедляется. Всадник знает это. Так же, как и то, против кого он сражается… Если бы не вы, мои люди регенерировали бы долго и мучительно.

–Вы думаете, он знает кто я?

–Определенно, иначе давно убил бы.

Я задумалась, вампир подтвердил мои опасения, но почему тогда Арсаэн не идет войной на Долину?

–Я не знаю почему он не хочет открыто воевать с вами, но то, что он в курсе сомнений нет. Ему важен брак с вами, вы нужны ему живая.

–Это делает нашу следующую вылазку еще интереснее,– задумчиво протянула я,– можем позволить себе немного обнаглеть, тем более, если что, порку пережить я смогу.

–Он вас выпорол? – Вампир удивленно посмотрел на меня.

–Ну, да, отшлепал, – я смутилась.

Лорд Грандай расхохотался:

–Великий Всадник Ночи, некромант Арсаэн Морран не придумал ничего лучше, чем отшлепать свою будущую жену?! Зная вас, не завидую я его семейной жизни!

Я подождала, пока смех лорда стихнет.

–Тархиус, почему вы считаете, что я выйду за него замуж?

–Я сражался с ним бок о бок, Арсаэн всегда добивается своих целей.

–Я тоже не пальцем делана! – Мне стало обидно, и даже высоко взметнувшаяся бровь вампира в ответ на мое совсем непринцесское замечание не смутила, – получается, вы боретесь с ним, заранее зная, что мы проиграем?

–Мы выиграем в любом случае, не зависимо от результата.

–Вы имеете в виду бледнолицых…эм…то есть вампиров?

–Нет, я имею в виду Светлую Долину.

Я ничего не поняла, хотела попросить объяснений, но вампир произнес:

–Помните, вы просили рассказать вам мою историю? Хотите послушать?

Согласно кивнула.

–Пойдемте со мной, здесь не очень далеко. По дороге я вам все расскажу.

Тархиус подхватил мою корзинку и направился в лес, огибая озеро.

– Я родился триста двадцать три года назад, наследником рода Грандай, самого могущественного рода среди вампиров. Мой отец Филипп был известен своей жестокостью к людям, в его подземельях сгинуло тысячи невинных жертв. Моя мать не одобряла всего этого, она научила меня питаться не убивая. Научила тому, чего так упорно избегал мой отец, веривший, что только смерть жертвы дает полное чувство насыщения. Это не так.

Я вспомнила все, что знала о вампирах из рассказов с земли, и поежилась, представив себе бедных людей, умерших от их укуса.

–Когда подданные моего отца восстали, мне исполнилось пять, была кровавая битва, почти в половину уменьшившая население Долины. Вмешался предок Даввина, Игвар Хортай, встав на сторону крестьян.

Я помнила эту историю, читала в библиотеке: Грандайский бой.

–Почти все вампиры были уничтожены, мая мать, перед смертью сумела тайком переправить меня с нянькой в Пограничье. Те, кто сдался были изгнаны без права на возвращение. Я вырос среди наемников и там провел свою жизнь, – лорд помолчал.

–Кровь предков все это время звала меня сюда, в Долину. Здесь прошло мое детство, здесь погибли мои родные. Я не ищу войны, не стремлюсь к ней. Но иного выбора у меня нет.

Вот так новости! Мало мне угрозы со стороны Всадника, теперь еще с вампирами разбираться.

–Выбор есть всегда, Тархиус, нужно просто его понять. Когда заканчивается ваш контракт в Найме?

–Вскоре после возвращения от вас.

– Я хочу предложить вам сделку: взаимная клятва на крови, и вы можете вернуться на территорию долины, с тем условием, что будете готовы пополнить ряды моей армии по первому зову. Все, кто пожелает покинуть наемников по истечению контракта тоже могут вернуться на тех же условиях. Не хочу вас обманывать, и не знаю, почему вы так долго откладывали возвращение, но, если для того, чтобы защитить долину от вампиров мне придется выйти замуж, я это сделаю. Против умертвий вам не выстоять.

Вампир задумчиво смотрел на меня:

–Мы не откладывали, все правители, с которыми проводили переговоры просили слишком высокую цену за возвращение. Вы хитрее и мудрее многих, кого я знаю, несмотря на то, что вы женщина. Даже сейчас предлагая мне сделку, вы не руководствуетесь жалостью, вы извлекаете максимальную выгоду для себя, принцесса, но меня это устраивает. Я знаю вас достаточно, чтобы понять вашу цель – вы жаждете мирного объединения Коэрра. В этом мы схожи. Удивитесь, но у Всадника цель та же, только идет он другим путем. Если вам удастся вновь сделать этот мир империей, то под вашей властью окажутся все народы. Вампиры в вашей армии значительно усилят её позиции, это отобьёт охоту восставать против вашего правления. Мудрый ход.

Мы вышли на поляну, и у меня перехватило дыхание: перед нами раскинулись развалины когда-то величественного замка. Крепостной ров превратился в цветущий пруд, покрытый кувшинками. Полуразрушенные башни покрывали переплетающиеся цветущие растения, остатки стен были увиты зелеными лианами.

–Красиво, не правда ли? Это мое родовое гнездо – Летучий Коготь.

Так значит, не просто так у наемников есть Летучие Когти! Я выдохнула:

–Это вы основали банду! Почему же ей управляет Бледный?

Вампир недоуменно посмотрел на меня.

–Я говорю о Ванге.

–Методы ведения дел конунга расходились с моими взглядами, я самоустранился.

–В этом я с вами полностью согласна, гаденыш тот еще.

Лорд Грандай хмыкнул:

–Крис, иногда вы ведете себя и выражаетесь совсем не как принцесса!

–Мне должно быть стыдно? – Я бросила на вампира хитрый взгляд, он снова рассмеялся.

–Давайте забудем о делах и просто отдохнем, вам это нужно, тем более вы голодны, – Тархиус расстелил скатерть и выложил еду из корзины. Мальва постаралась, провианта хватило бы с лихвой на четверых. Меня не нужно было долго уговаривать, живот урчал, поэтому я быстренько уселась и приступила к перекусу. Вампир расположился рядом.

– Тархиус, а где ваши женщины? Я видела только мужчин.

–В поселении в Пограничье. В Найме могут находиться лишь девушки, кхм, так сказать общего пользования. Поэтому все наши женщины живут отдельно от нас.

–Грустно, наверное, видеть свою женщину очень редко.

–Раз в десять лет. Нам запрещено покидать Найм. Мы пользуемся сроком истечения договора и перезаключаем его на следующий день, таким образом можем покинуть наемников и увидеть своих жен и детей.

Я в шоке перестала жевать:

–Раз в десять лет! Это кошмар!

–Учитывая, что живем мы долго и можем ментально общаться – это не так страшно, – вампир грустно улыбнулся.

–Мне вас искренне жаль, я на самом деле не против, чтобы вампиры вернулись, но подвергать опасности людей нет ни малейшего желания.

Он понимающе кивнул:

–Не переживайте, сторонники моего отца погибли, те кто выжил умеют питаться, как и я, мы растим своих детей, стараясь минимизировать повторения той резни, надеюсь такого больше никогда не будет.

–Тархиус, вы же не просто наемник? – Я понимала, что передо мной сидит не обычный бледнолицый, не зря ему все беспрекословно подчиняются.

–Вы наблюдательны, принцесса, я – глава рода, сильнейший. И сейчас говорю с вами от лица всех вампиров.

Я удовлетворено кивнула, значит не ошиблась.

–А расскажите мне про Арсаэна, вы же его знаете.

–Арсаэн присоединился к нам после смерти матери, ему было одиннадцать. Младший сын, очень сильный духом, идущий к своей цели. Он сражался со мной бок о бок девять лет, затем исчез в Пустыне Теней, три года о нем не было никаких известий, все уже считали его мертвым, но он вернулся, некромант, Всадник Ночи. Убил в схватке старшего брата, стал наследником рода Морран и возглавил армию умертвий.

–И теперь решил, что пора жениться, – мрачно подумала я. – Почему его называют Всадником?

–Ночь – его жизнь, она питает, поддерживает его, дает силу, так же как вас через воду питает лес. Он достигает своей полной силы ночью. У вас у каждого своя магия.

–А у вас есть магия? – Я заинтересовалась, может быть вампир сможет мне объяснить что-нибудь про мою божественную силу, в которой я никак не разберусь.

– Мы сильнее, быстрее, проворнее других, может быть в этом наша магия, – он улыбнулся. Понятно, просвещение сегодня мне не ждать.

–Почему он носит маску? – Я вспомнила серый туман, окружающий его лицо и горящие зеленым огнем пятна глаз.

–Никто точно не знает– Тархиус пожал плечами, – говорят, изуродовал лицо в Пустыне Теней.

–Вы тоже думаете, что мне стоит просто выйти за него замуж, а не сопротивляться?

–Вы станете его женой рано или поздно, если только он не передумает, -вампир снова улыбнулся.

–Значит еще есть вариант заставить его передумать, но сначала, нужно понять, зачем я ему. Спасибо, Тархиус, вы помогли мне разобраться в некоторых вещах, пора возвращаться, делегация Всадника с ума уже сходит, мне нужно предоставить им план встречи господина, – теперь была моя очередь улыбаться.

–Вы планируете теплый прием? –  Лорд удивленно посмотрел на меня, а затем хмыкнул, – зная вас, мне уже жалко Всадника. Пойдемте, провожу вас во дворец.

Я послушно встала, помогла ему собрать остатки перекуса, затем вспомнила, что забыла спросить еще об одном:

–Тархиус, а вы женаты?

–Да, и дети есть, сын и три дочери.

–Я с радостью познакомлюсь с вашей семьей, пригласите их во дворец, да и семьи всех в вашей банде.

–Спасибо, – Тархиус стремительно подошел и по-отечески обнял меня. – Теперь моя банда не раздумывая умрет за вас, вы умеете заводить друзей, Крис. Все это время я наблюдал за вами, вы мне нравитесь. Несмотря на доброту и личное бескорыстие, в государственных делах вы на высоте. Я был бы безумно рад, будь вы в моем роду. – Вампир прервался, собираясь с мыслями, – окажите мне честь, станьте моей названной дочерью, принцесса.

У меня пропал дар речи, вот это да! Стать приемной дочерью вампира! Да я как бы и не сирота, но отказать означало оскорбить его.

–С радостью, Тархиус, в отличии от Даввина, вы прекрасный отец!

Мы рассмеялись и вернулись во дворец. По дороге вампир рассказал про свою семью. Все дети уже вышли из младенческого возраста, две старшие дочери замужем, сын с поиском невесты не торопился. Когда Тархиус говорил о детях, лицо светилось внутренней, нежностью и любовью.

–Я отправлю жене весточку, ментально с ней не связаться, слишком далеко, пусть привезет сюда младшую дочь, ей в этом году исполнилось десять.

Я откровенно радовалась тому, что хоть на краткое время удалось осчастливить вампиров, судьба у них и врагу не пожелаешь. Воевать всю жизнь, находиться рядом с родными и не иметь возможности видеться…ужас!

Во дворце меня прямо с порога атаковала делегация Всадника:

–Принцесса Кристиана, до прибытия господина осталось несколько дней, нам хотелось бы узнать, как мы его будем встречать, все ли готово?

Я вздохнула и отчиталась:

–Значит так, лорды, у ворот господина будут встречать музыканты, воспевающие его подвиги, думаю каждому воину приятно признание его заслуг, – я вспомнила, что еще не наняла певцов. Делегация довольно кивала головами.

–За обедом моего будущего мужа ждет театральное представление, покои убраны и готовы принять его. Ну и, конечно же балл в его честь, хотите добавить что-нибудь?

Удовлетворенные лорды отрицательно замотали головами, счастливые, что все хлопоты я взяла на себя и спешно удалились, видимо отписываться господину о проделанной работе. Я поспешила переодеться, Шуртан и Джун нервно ждали под дверью.

–Хозяйка, ты разреши нам всегда с тобой в лес ходить, мы не помешаем, честно, просто на опушке постоим, -Джун неловко переминался с ноги на ногу.

–Да, -присоединился к нему Шуртан, – ты нас и не заметишь.

–Мальчики, все в порядке, я не одна хожу, со мной Бай и Шипастик, не переживайте.

И чего это они всполошились?

–Да как тут не переживать, ушла одна, вернулась с вампиром, кто тебя знает, с кем в следующий раз вернешься, – мрачно проворчал Шуртан.

–Так, – я напустила на себя серьезный вид, – это не обсуждается, к тому же, если от Всадника не отделаемся, накроются мои прогулки.

–Поскорее бы уже поженились, – расслышала я его недовольное бурчание позади. И этот туда же! Такое ощущение, что все вокруг кроме меня хотят нашей свадьбы. Ну что за несправедливость, такая? Вздохнув, я отправилась на рыночную площадь, высматривая бродячих музыкантов, да и просто прогуляться хотелось, я толком по Хомарту и не ходила еще ни разу. Зуавы, естественно, зашагали следом.

Вообще, столица Светлой Долины была на мой взгляд одним из красивейших городов, которые я когда-либо видела. За счет того, что на людских землях был самый большой процент смешения разных народностей, архитектурный стиль представлял собой явное смешение жанров. Каменные дома стояли бок о бок с деревянными и глиняными, высота построек варьировалась, я уже молчу про декорирование, лепнина, изразцы, яркая краска, все это радовало глаз и оставляло после себя приятное впечатление, потому что несмотря на разницу, каким-то чудесным образом сочеталось и смотрелось единым ансамблем.

На рыночной площади, как и полагается, царила суета, торговцы рекламировали свой товар или предлагали услуги. Побродив несколько минул среди толпы, я нашла то, что нужно: артистов. Мне приглянулась группа с дрессированным медведем. Двадцать минут переговоров, и мы ударили по рукам, ну вот и музыканты для господина готовы. Осталось найти актеров для выступления. Услужливый дрессировщик медведя подсказал, что в конце площади выступает бродячий цирк, там я нашла, все, что мне было нужно. Музыканты получили текст, и я напела мелодию как могла, хоть за мной особых музыкальных талантов не водилось. Актеры ознакомились со сценарием выступления. Ох, как бы Всадник не умер от умиления! Хотя, мне от этого только легче стало бы.

–Хозяйка, ты это…уверена, что он не убьет тебя за это? – Шуртан озабоченно посматривал на труппу.

–Максимум отлупит, – не подумав ляпнул я. Орки не сговариваясь зарычали. Я прикусила язык, было поздно.

–Он посмел притронуться к тебе до свадьбы? Я впервые видела, чтобы лицо моих зуавов так исказилось от ярости, обнажая увеличивающиеся устрашающего вида клыки.

– Так, стоп, мальчики, почему вы так не рычали, когда меня Дамир касался? – Удивлению моему не было предела, правда при воспоминании о моем капитане, сердечко сжалось.

–Он твой равный, ты его выбрала, остальным – смерть! – Они зарычали еще громче, не обращая внимания, что распугивают народ вокруг нас.

–Он был… равным, больше его нет. – Я закрыла глаза, стараясь успокоить всколыхнувшуюся боль внутри. – И прекратите применять ко мне свои орочьи законы! Не вздумайте ничего Всаднику сделать, он вас легко уничтожит, со своим будущим мужем я сама разберусь.

Орки переглянулись и согласно кивнули, опустив глаза, и вот это быстрое согласие, и взгляд в пол мне совсем не понравились.

Во дворце меня встретили портные, снимать мерки для свадебного платья, я уже ощутимо злилась, но старалась не срываться на бедняжках. Это не их вина, что невеста такая недовольная. После мучительных: «А как лучше юбку сделать? Пышной или не очень? А длинна рукава? А вырез на горле? Застежки спереди или сзади? А может сбоку?» я решительно сказала, что мне все равно, как будет выглядеть мое платье, но увидев обиженные лица портные исправилась, попросила их все сделать на свой вкус, в котором, естественно, не сомневаюсь. Мастера растаяли и оставили меня наконец в покое. А я поспешила на срочный совет, теперь ночную вылазку нужно было быстренько отменять или переносить на день, если ночь питает Всадника, не хотелось рисковать так сильно, напав на него, когда он неуязвим. Совет прошел быстро, помощники с мрачными лицами выслушали меня и согласились, что в ночных вылазках смысла нет, если нам повезло в первый раз, то теперь вряд ли удача нам улыбнется снова. Очередное сжигание умертвий было запланировано на ранее утро после возвращения от темных эльфов, то есть на послезавтра. Я подумала, что атаки с воздуха Арсаэн точно не ждет, поэтому в ряды нашей армии были привлечены аслибусы, огромные птицы, которыми можно было управлять издалека при помощи специального ошейника. Он посылал импульс, и птица сбрасывала то, что было у неё в лапах вниз. Их часто использовали для передачи небольшого груза на дальние территории, как например, в нашем случае – бутылок с зажигательной смесью. Птицы сбрасывали снаряды, вампиры поджигали, орки кромсали горящих. План был разработан, выверен и одобрен моими советниками, которые в тоже время расходились во мнениях относительно моей поездки к темным. Дамира больше рядом со мной не было, поэтому они волновались о моей безопасности. Несмотря на неудачу у гоблинов и ультиматумы Всадника, я оставалась непреклонна, если есть возможность попытать удачу, то почему нет. Ведь в этом случае наши шансы на победу возрастут. Поэтому сегодня вечером пользуясь кристаллами переноса, моя делегация отправлялась в Веклес. Времени на подготовку у меня было достаточно, и я отправилась к Ранире, попользоваться Глазом Дракона.

В гномьей столице царила радостная суета – драконы начали вылупляться, и все с нетерпением ожидали, когда малыши появятся на свет. Прослышав о возвращении Сердца народы со всего Коэрра стали возвращать гномам их наследие, не бесплатно, конечно, но гномы ради такого совершенно забыли о жадности. Оказалось, осталось не четыре яйца, намного больше, просто никто не верил, что драконы вернуться и яйца выполняли декоративную функцию домашних украшений.

Ранира практически не отходила от гнезда и на мою просьбу ответила в своем стиле:

–Крис, раздави тебя наковальня, ты же знаешь, что для тебя все что угодно. Без меня справишься? – Очень ей не хотелось пропустить момент вылупления.

Конечно я справилась, несмотря на недовольного Бая и орков, которые остались ждать меня в кабинете.

–Арес! – Произнесла я, дотронувшись до шара и разглядела ухмыляющееся лицо бога войны.

–Дочь, соскучилась?

–Конечно, ночами не сплю, у меня к тебе вопросы есть.

–Я же сказал, вся информация в библиотеке, – папашка недовольно нахмурил лоб.

–И в какой из книг пишут про мою божественную силу? – Я скрестила руки на груди.

– Ты уже испытала силу стихий? – Арес подался вперед и даже сквозь шар я видела насколько он заинтересован.

–Я уже зарезала одного орка и чуть не прирезала главаря Найма и его помощников. Как мне управлять этим?

– Никак. Знания внутри тебя. Если тебе грозит смертельная опасность, ты сможешь легко поразить врага.

Я задумалась. Орк убил бы меня без промедления, конунг и его прихвостни тоже.

–Почему я не смогла победить Всадника Ночи?

Бог расхохотался, запрокинув голову:

–А почему бы тебе не выбрать противника попроще? Ты, конечно, полубогиня, но против Арсаэна нет ни малейшего шанса. Всадник немногим слабее меня, а ночью может быть даже равен по силе. И ты уверена, что он для тебя смертельно опасен?

В том-то и дело, что не уверена. Поспешно отвела взгляд, вернее, я даже уверена, что убивать меня Арсаэн не хочет. Опасность угрожала моей «мадам Сижу». Я покраснела. Папашка внимательно посмотрел на меня и снова рассмеялся. Я поняла, что пора менять тему:

–Почему я понимаю всех, и людей, и орков, и эльфов? Откуда я знаю древний язык магов?

–Они говорят на общем языке, но все остальные для тебя тоже не проблема, осознай наконец, ты – полубогиня, как по-твоему боги внемлют смертным и не только? Нам все языки едины.

И вот где ты был, когда я латинский учила? Жаль, что этот дар на Земле не работал. Я вздохнула, ох уж эти божественные штучки! Глаз Дракона заморгал:

–Кристиана, не забывай о своей цели! – И шар стал прозрачным. Я уже хотела назвать имена моих земных родителей, когда в комнату словно ураган вломилась Ранира:

–Благослави нас всех Рвада! Первый вылупился!

Я поняла, что свидания с родственниками сегодня можно не ждать. Гномица подлетела ко мне и схватив в охапку закружилась на одном месте.

–Крис! Началось, Крис! И это все благодаря тебе!

Я её радости на тот момент не разделяла, пыталась наладить свой вестибулярный аппарат, попросила поставить меня на место.

–Пойдем! Я покажу, – Ранира утянула меня за собой. В гнезде среди других яиц действительно копошился маленький дракончик, еще совсем слабенький, он пытался научиться держать голову, а не утыкаться ею в скорлупу.

–Тише, тише, малыш, – я аккуратно провела указательным пальцем по головке и шее, судя по мурчащему звуку новорожденному понравилось. На меня уставились два немигающих глаза, и я почувствовала волну интереса, исходящую от чешуйчатого.

–Крис, наковальня тебя раздави, ты ему понравилась!

Затаившие дыхание гномы разразились громкими криками радости, дракончик сжался в испуге.

–Да тише, вы, так своими криками всех драконов до инфаркта доведете, и они вылупляться передумают! – Я сурово окинула взглядом притихших воинов.

–Сегодня у нас праздник в честь первого вылупления, останешься? – шепотом поинтересовалась гномица. Я улыбнулась:

–Только ненадолго, долг зовет, сама понимаешь.

Оставив новорожденного с няньками, мы прошли в обеденную, где по традиции стол ломился от лакомств. В очередной раз удивившись тому количеству еды, которое гномы могут в себя вместить, я присоединилась к празднику. Жалко только, что времени у меня уже не много оставалось перед поездкой к темным, поэтому вскоре я попрощалась и вернулась во дворец.

Все было готово, Грехард, Шуртан и Тархиус отправлялись вместе со мной. Мальва помогла мне переодеться и сжав кристаллы переноса в руках, мы перенеслись во дворец азорга – правителя темных. По договоренности нас ждали в условленное время. Учитывая обстановку в Коэрре, и Всадника, двигающегося к Долине, эльфы без проблем позволили нам перенестись сразу во дворец.

Поначалу глаза разбежались от количества мужчин, заполнивших комнату. Прямо перед нами стоял Пресикар Огутэниэль – азорг, единственный мужчина в комнате, который смотрел мне прямо в глаза, остальные взгляда от пола не поднимали. Я осмотрелась, судя по всему темные любили яркий свет. По всей комнате единым ансамблем вплетались в стены помещения украшения, похожие на стекло или хрусталь. Высокие окна, резные ставни, высокие своды потолка, мне нравилось.

–Вечного сияния, принцесса Кристиана! – Прозвучал приятный низкий голос правителя.

– Силы всех стихий! – Ответила я, делая шаг навстречу, – рада нашей встрече, азорг.

– Зовите меня Пресикар, – поморщился эльф.

–А вы меня Крис, – ответила я любезностью на любезность.

Мужчина приблизился и протянул мне руку, я пожала её в ответ.

–Я догадываюсь почему вы здесь, Крис, но думаю, знаете о договоренности темных эльфов с Императором.

Отличное начало, такими темпами мы не договоримся.

–Конечно, я в курсе, но у меня к вам выгодное деловое предложение.

Правитель задумался:

– От выгодных предложений я никогда не отказывался, пойдемте в мой кабинет, – азорг указал рукой на дверь в дальнем конце комнаты.

В этот момент раздался звон разбитого стекла и через окна во внутрь проскользнули женские фигуры, затянутые в черные комбинезоны. Сказать, что я была удивлена, значит ничего не сказать. Интересно, я, вообще, могу без приключений?

–Жрицы Асахи! – Выдохнул Пресикар и увлек ничего не понимающую меня к ближайшей стене. Я едва успела отдать мысленный приказ своей охране ни во что не ввязываться и следовать за мной. А вокруг шла бойня, пели мечи, кто-то кричал, резко похолодало – эльфы призвали силу стихий.

– Быстрее! – Азорг затолкнул меня внутрь, распахнув неприметную дверь.

– Я без своих людей никуда не пойду!

– А ваш человек идет следом, не переживайте, – съязвил правитель, – вампир и орок, между делом, тоже.

– Что произошло? – Как только все оказались внутри, дверь захлопнулась, и мы остались в темноте отрезанные от шума битвы. Пресикар громко произнес:

– Им-шахене! – Раздался треск, я увидела разряд молнии, ударивший поблизости, и в коридоре вспыхнул свет, загорелось масло в желобе, который шел вдоль нашего пути. Мы находились в проходе, прорубленном в земле, пахло сыростью и затхлым воздухом.

– На нас напали жрицы Асахи, – пояснил правитель, – фанатички, считающие Эр-Шигаль лже-богиней. Они поклоняются Асахе, приносят ей жертвы…

Раздался треск, судя по всему, наш побег не прошел незамеченным.

– Крис, не пора ли нам возвращаться? – Прозвучал в голове голос Грехарда, – а то знаешь ли я себя неуютно в замкнутом пространстве ощущаю.

Я перевела на него взгляд, он выразительно обвел глазами неровные своды.

– Постой, паровоз, я еще не все выяснила. – Был мой ответ, который советника явно не порадовал.

– Скорее, нам нужно спешить, – азорг потянул меня за собой. Отмахнувшись от криков предостережения и просьб вернуться в Хомарт, синхронно зазвучавших в голове, я последовала за правителем.

– Что у вас за охрана во дворце, если даже жрицы смогли проникнуть? – Поинтересовалась я, стараясь успевать за спешащим азоргом.

– Эти жрицы – лучшие воины в Но-Раоле, – Пресикар поджал губы.

– Мы десятилетиями ничего не знали об их существовании, но недавно все вскрылось. Их Асаха-маэ – та, у которой сила, применяет что-то похожее на внушение или гипноз и жрицы слепо выполняют её приказы. За последний месяц в Веклесе пропало двадцать детей, – я почувствовала, как заледенело, а затем в ярости забилось мое сердце, уперлась ногами в землю:

–А ну-ка, притормозите, двадцать детей говорите пропало, практически по ребенку в день…

Я развернулась и направилась в ту сторону откуда мы пришли. Правда идти мне не дали, лорд Грандай подхватил меня и аккуратно водрузив себе на плечо сказал азоргу:

– Я думаю, нам нужно поторопиться, – и не обращая на мои вопли никакого внимания группа ускорилась.

Я недовольно засопела.

– Потом спасибо скажешь, – ментально произнес Тархиус.

– Что ты про них знаешь? – Так же ментально поинтересовалась я.

– Только то, что по легенде Асаха-маэ – последовательница Аш-Каура и наделена его силой. Ты еще недостаточно умела, чтобы победить её.

– Я хотя бы попробую.

– Угу, – было мне ответом, и мы пошли еще быстрее. Вскоре резко притормозили и вампир опустил меня со своего плеча. Я ахнула. Впереди в огромной пещере раскинулись россыпи прозрачных как стекло камней. Некоторые доходили высотой до трех человеческих ростов. Складывалось ощущение, что я нахожусь в хрустальном лесу. Протянула руку, чтобы потрогать ближайший.

– Нет! – Я потерла ладонь, по которой шлепнул правитель темных.

– Вы ведь в курсе, что ваше рукоприкладство может привести к внешнеполитическому конфликту?

– А вы, видимо, нет, что эти кристаллы смертельно опасны. Их грани острее любого существующего оружия, не хлопни я вас по руке, остались бы уже без неё.

– Ааа, ну тогда спасибо большое, конфликт вам не грозит.

Осторожно по цепочке один за одним мы начали продвигаться среди кристаллов. Вел нас азорг, он один знал куда нужно идти, в этом лабиринте смерти. Спустя несколько минут я уже не видела ничего кроме сияющих камней и порезов, сочащихся кровью у тех, кто по неосторожности задевал кширанты – так назывались эти кристаллы – смертельные грани.

– А в чем был смысл нападения жриц? – Я все же не понимала причины.

– Асаха-маэ объявила, что Эр-Шигаль ошибочно почитается на наших землях и пыталась убить меня, чтобы занять место азорга и править от лица Асахи.

– Ох, уж эти фанатики, – вздохнула я. В этот момент раздался истеричный хохот, который заметался под сводами пещеры.

– Тебе не уйти, азорг! Камни вокруг нас охватила фиолетовая дымка и задрожав они взмыли в воздух и образовав круг устремились в нашу сторону. Дальше все случилось как всегда, интуитивно. Я подняла руку, резкий взмах, и полет движения изменился, Пресикар тоже поучаствовал, призвав силу ветра и освободив дорогу камням. То ли я как всегда силу не рассчитала, то ли ветер помог, но кширанты с легкостью поразив жриц проникли в стены пещеры и исчезли из вида.

– Я надеюсь, они на другом полушарии не окажутся, – прошептала удивленная я.

Раздался визг ярости и в оседающей пыли я увидела Асаху-маэ, парящую в фиолетовой дымке под потолком.

– А этой все божья роса! – Успела выдать я, прежде тело жрицы изогнулось в судороге боли. Ничего не понимая, опустила взгляд ниже и поняла, что вот теперь настал он, тот самый момент, когда пора уже собираться домой, да и выяснила я достаточно, а договор, да и шут с ним, потому что в развевающемся плаще, протянув руки в сторону Асахи-маэ, моему взору предстал Всадник Ночи.

– Так, парни, пора нам по домам, – мысленно прошептала я и что-то ощутимо шлепнуло меня по попе, я подпрыгнула от неожиданности и увидела растворяющуюся в воздухе фиолетовую дымку и принадлежала она явно не жрице.

– Домой, моя будущая жена, и что бы я тебя здесь больше не видел! – Прогрохотал голос некроманта.

– Да я уже и сама собиралась! Простите, Пресикар, вынуждена откланяться, дела семейные, видите ли, – я скосила глаза и понаблюдала, как опустив бездыханное тело на землю, Всадник направляется к нам. – Рада была знакомству!

Ошарашенный правитель переводил взгляд от меня на некроманта и обратно. А я, подав знак своим перенеслась во дворец.

Неудача меня, конечно, расстроила, но еще больше расстроил тот факт, что Всадник как-то узнал где я, а это означало, что к оборотням можно даже не собираться. С такими невеселыми мыслями я отправилась спать, запланировав назавтра еще один визит к гномам, потому что прошлый раз увидеть родителей так и не удалось. Утром встала в хмуром настроении, видя, что я не в духе, даже Бай лишний раз ко мне не подходил. Оделась, позавтракала и подписав несколько указов, отправилась в гномью столицу. А здесь царил праздник, прошлой ночью вылупилось еще двое, улицы были украшены яркими лентами и гирляндами, везде раздавались громкие веселые крики и смех. Гномы были счастливы. Ну, хоть кому-то хорошо. Во дворце праздник продолжался, повара трудились всю ночь, еда и вино текли рекой. Забыв о своем плохом расположении духа, я присоединилась к веселью, решив, что такими темпами наберу пару лишних килограмм, но последующие танцы развеяли мои опасения. Вскоре уставшая и веселая я отправилась к Глазу Дракона.

В этот раз звать Ареса не стала, сразу назвала имена родителей. Они находились в больничной палате. На кровати сидело тело прежней меня и немного растерянно слушало моих маму и папу. Они радостно что-то рассказывали, перебивая друг друга и периодически поглаживая руки своей настоящей дочери.

–Мам, пап, я же здесь! – Мне стало очень обидно. Несмотря на то, что они были в больнице, лица у них были счастливые. Это ранило. Сильно. Я чувствовала себя так, словно меня предали, поменяли на другую. Но ведь так и было, разве нет? Слезы накатили, быстренько утерла их рукавом и попросила шар показать Сережку. Легче не стало: он гулял в парке все с той же Ольгой. Что-то рассказывал ей, она успокаивающе гладила его по плечу. Я видела, что он не против совсем не против. Ревности не возникло, стало немного не приятно, что прошло так мало времени и он поддался очарованию другой. А я? Разве я лучше?

Наверное, лучше мне было не приходить сюда, только расстроилась.  Вернулась во дворец, настроение паршивое, себя жалко, договоры с гоблинами и темными провалились, афера Ареса удалась. А как же я? Про меня он подумал? Как я должна себя чувствовать? Одна в незнакомом мне мире, единственный близкий мне человек мертв. Впереди туманные перспективы объединения Коэрра, свадьба с некромантом, если мои диверсии не увенчаются успехом. Возникло непреодолимое желание поплакать и пожалеть себя, я снова пошла на озеро, захватив бутылку вина. Уже порядочно стемнело, поэтому с трудом различала дорогу. Шипастик с радостью довез меня на себе, я заняла уже ставший родным пост на камне и дала волю слезам, прикладываясь к бутылке, с облегчением выпуская всю боль, разочарование, страх, неуверенность, все то, что терзало меня. Не знаю сколько я так просидела, всхлипывая и дрожа, но в глазах уже прилично двоилось, а вино почти закончилось. Внезапно раздался знакомый шепот Дамира:

–Ты рвешь мое сердце принцесса, не плачь!

Я вскочила, пошатываясь и оглянулась, естественно рядом никого не было.

– Ты бросил меня, оставил одну! – Допилась, уже с покойниками разговариваю.

–Поговори со мной! Ответь мне! Ответь! – Накатила очередная порция истерики. Сделала глоток, чтобы успокоиться и почувствовала родные руки на плечах.

–Только не уходи! Не бросай меня! – Тихо попросила я, замерла и закрыла глаза, боясь, что, если пошевелюсь, ощущение его объятий исчезнет. Широкие ладони прижали меня к мускулистой груди, бутылка выскользнула из руки и с плеском упала в озеро.

–Я всегда буду с тобой! – Меня парализовало, я узнала шепот, хриплый шепот Всадника Ночи. Хмель мгновенно испарился. Дернулась, объятия стали крепче.

–Кристиана, Исинтеари, мне все равно как называть тебя, неужели ты думала, что я позволю тебе безнаказанно играть в твои безрассудные детские игры? – Я не оставляла попыток вырваться, выпитое вино наделило меня безоговорочной уверенностью, что все могу.

–Ты уничтожила восемьсот моих воинов, лишила провианта, теперь мне приходится кормить их наиболее слабыми умертвиями, чтобы они не теряли силу. И это продолжает сокращать мою армию. Все местное население поклоняется Исинтеари и её Черным Плащам. Меня встречают опустевшие деревни, сами жители с пожитками, живностью и даже мебелью исчезли. Где они, кстати? – Он слегка сжал мои плечи и не дождавшись ответа продолжил, – разведка донесла: войска светлых эльфов и гномов стекаются к Гиблому Перешейку. Ты практически заключила договоры с гоблинами и темными. Ты все продумала, моя принцесса, и победа почти была у тебя в руках, но ты упустила из виду самое главное: я – некромант!

Резкий разворот и в мое лицо впились два ярко зеленых огня его глаз.

–Я всегда буду чувствовать твое сердце! Я всегда смогу найти тебя, где бы ты не была!

–Даже в другом мире? – Я закусила губу, кто меня за язык тянул?

– В любом из существующих миров.

–Чего ты хочешь от меня? Зачем я тебе?

Его руки заскользили по моим волосам, я вздрогнула. Всадник тут же остановился и сжал крепче.

–Ты – мой козырь, пора заканчивать весь этот фарс, я и так слишком долго позволял тебе твои шалости. Пойдешь со мной, принцесса. Я не намерен больше ждать. Думал, ты успокоишься и дождешься меня во дворце, но ты продолжаешь свои нападения, посмотрим, как твои воины справятся без тебя!

И вот тут мне стало страшно, даже несмотря на вино. Я поняла, что проиграла, безоговорочно. Завтра мои бойцы нанесут удар. По плану, даже в мое отсутствие диверсия должна состояться. А он все знает! Он всегда все знал, поэтому так легко и находил меня все время. Если бы не моя ценность для него, то некромант давно бы расправился с моими людьми.  Я подставила своих бойцов, если ничего не сделаю, их просто убьют.

–Я сделаю все, что ты хочешь, не трогай моих людей. – Слова дались мне с трудом, но выбора не было.

–Правда? – Он легонько провел пальцами по моей шее, – все, что я хочу? – Откинул волосы с плеча, – хочу я многого…желание за желание?

–Все что хочешь, – мой голос опустился до шепота. Ладонь Всадника скользнула по плечу вниз, по спине, затем по талии и остановилась на пояснице. Меня поразила реакция моего тела, мне было приятно! И руки казались такими родными! Резко потрясла головой. Это все вино. Принимаю желаемое за действительное! Пора смириться! Я закрыла глаза и проклиная себя думала лишь о том, что делаю это ради своих людей. Я должна! Арсаэн отпустил меня и наклонился. Юбка моего платья поползла вверх, обнажая все, что было скрыто до этого. Сжала зубы, в попытке стоять неподвижно. Теплая ладонь легла на мое бедро и пальцы заскользили по чулкам, я с трудом сдерживала дрожь, в животе сжимался тугой комок. Пальцы переместились на внутреннюю сторону бедра и поползли выше и выше. Я тяжело дышала, но глаз не открывала.

–Ты полна сюрпризов, принцесса! – Неуловимое движение и мое бедро освобождено от литвурских ножей, – мне нужно было быть внимательнее в прошлый раз.

Я распахнула глаза и увидела, как он прячет ножи к себе в карман.

–Пойдем, пора возвращаться.

Прежде чем я смогла сообразить, что происходит, некромант подхватил меня на руки, и мы взмыли в воздух. Теперь стало очевидно, почему его называют Всадником. Он летел по воздуху, не совершая никаких движений, просто парил, оседлав ночь. Прижалась к нему крепче, я все-таки такими способностям не обладаю. Да и высота меня никогда не прельщала. Он усмехнулся:

–Не бойся, сокровище мое, ты в безопасности.

–Что ты сделаешь с моими людьми?

–Все что пожелаешь, твое желание в обмен на мое.

Снова вздрогнула.

–Я так тебе неприятен?

–Мне сложно сказать, я не вижу твоего лица, глаз, – протянула руку и коснулась тумана, окутывающего его черты. Рука прошла сквозь воздух, и я почувствовала кожей небольшую щетину, затем его губы коснулись кончиков пальцев, тут же отдернула ладонь.

–Всему свое время, моя принцесса. Не торопись.

–Куда мы…летим?

–Ты пробуешь в моем лагере вплоть до самого дворца Даввина. Свадьба будет в тот же день. Я не намерен больше ждать.

Поражение по всем фронтам, мне нечего ему противопоставить. Я молчала и горько обдумывала свой проигрыш. Вскоре под нами забрезжили огни лагеря, спустя минуту мы стояли у палатки Всадника.

–Назир, усиленная охрана к моей палатке, моя будущая жена составит мне компанию до дворца.

Арсаэн откинул полог и пропустил меня во внутрь. В палатке было несколько стульев, столик в центре, столик у стены и все.

–Разве это прилично, проводить время наедине с мужчиной? Пусть даже с будущим мужем, тем более спать с ним в одной палатке…

–Радость моя, меня твоя репутация не заботит, я знаю, что ты девственница и стану твоим первым и единственным.

От смущения краска прилила к щекам, я отвернулась, чтобы это скрыть, судя по хмыканью получилось не очень.

–А где ты спишь? – Я как всегда спросила прежде чем подумала.

Всадник хрипло рассмеялся:

–Некроманты не спят, нам это не нужно.

–А где буду спать я?

Очередная порция смеха:

–А ты уверена, что у тебя останется время на сон?

Я попятилась, отошла от него как можно дальше.

–Отдай мне все свое оружие и кристалл переноса! – Он протянул руку.

–Желание за желание?

–Это не желание, любовь моя, это приказ.

А почему ножи забрал, а остальное оружие оставил? Не боялся, что я на него нападу? Хотя, смысл? Я же дралась уже с ним. Ни шанса. Покорно разоружилась и отдала кристалл, осталась совсем беззащитной. Он снова достал кнут и щелкнул им в воздухе, мои руки тут же оказались связаны, как и в прошлый раз.

– Теперь не снимешь, у реки я не досмотрел литвурские ножи, а обычным лезвием бесполезно. Посиди пока, доверия еще не заслужила, скоро принесут постель. На рассвете пойдем встречать твоих людей. – Всадник быстро вышел, оставив меня наедине с моими грустными мыслями. Снаружи кипела лагерная жизнь, шли тренировки, кто-то отдавал приказы, ржали лошади, ревели умертвия. Я почему-то подумала, что не засну в этом шуме. Полог вздрогнул:

–Простите, принцесса, вам принесли постель, разрешите войти?

Как странно, даже во дворце у меня никогда не спрашивали позволения, сразу входили.

–Да, входите.

Вошел Назир, высокий молодой человек, приятное, круглое лицо как-то сразу располагало к себе. С ним были два умертвия тащившие большой тюк.

–Раскатайте в том углу, – мертвяки послушно прошли в указанном направлении и принялись раскатывать тюк, это были ковры и шкуры, для моей постели.

–Как вы ими управляете? – Мне стало интересно, а смогу ли я так же.

–Господин подчиняет их себе, а мы через ошейники, – он кивнул в сторону умертвий, и я только теперь заметила, что у них на шее были тонкие кожаные полоски.

–А я смогу ими управлять? – Осторожно подошла к мертвякам.

– Если захочешь, твое желание в обмен на мое, – раздалось у выхода. Я стремительно оглянулась, Всадник вернулся. Назир и умертвия тут же удалились.

– И мы еще не договорились по первому пункту, ты получаешь своих людей невредимыми. А я в обмен на твое желание хочу провести эту ночь с тобой.

Я похолодела, нет, конечно, знала, что он захочет что-нибудь такого, но все же теплилась надежда, что подождет до свадьбы. Я опустила голову, глаза наполнились слезами, чуть слышно ответила:

–Как пожелаешь, мой господин.

Он оказался рядом в одном стремительно порыве и приподнял подбородок, заставляя смотреть в то, что было его глазами:

–Ирсун тебя побери, женщина, я говорю о сне, не о том, о чем ты подумала. Я до свадьбы тебя не трону, только если сама не попросишь.

Не попрошу, будь уверен! Не попрошу и сделаю все, чтобы избежать этого! Он хмыкнул, словно прочитал мои мысли.

–Ты же сказал, что не спишь, – я недоверчиво посмотрела на него, освобождая подбородок и вытерла набежавшие слезы.

–Не сплю, но моему телу тоже нужен отдых. Эту ночь я проведу с тобой.

–Хорошо, – я устало кивнула, какой смысл бояться, все равно пока ничего не могу изменить. Обошла Всадника и направилась к постели. Шкуры оказались мягкими и приятными на ощупь, правда путы на руках мешали расположится поудобнее.

–Освободи мне руки, сегодня я не сбегу, – мне нужно было своих людей спасать. Он хмыкнул:

–Тогда ты спишь нагая. Нагая точно не сбежишь.

–Но под разными с тобой шкурами. – Я торговалась как могла.

–Они тебе не понадобятся, – он подошел ко мне, коснулся протянутых запястий, и в его руках оказался кнут, который Арсаэн тут же привязал себе на пояс.

–Раздевайся!

–Отвернись!

–Я не люблю повторять! -Всадник достал один из моих кинжалов.

–Мне сказали, это оружие выбирает себе хозяина…– я не знала, что сказать, он держал мой нож и не обжигался.

–Оно и выбрало. Тебя. Но я некромант, принцесса, раздевайся.

–Некроманты могут пользоваться любым оружием? – Я тянула время.

–Да, любым, – он молниеносно шагнул ко мне и через мгновение ткань моего платья разошлась, разрезанная ножом. Я попыталась прикрыться, судорожно стискивая расходящийся материал.

–Принцесса, не зли меня, – в хриплом шепоте я расслышала угрозу. Покорно опустила руки, позволяя полосками ткани упасть к моим ногам.

–Остальное сама снимешь? – Наглая ухмылка меня просто взбесила.

–Ты обещал не трогать меня до свадьбы, – я постаралась вложить в голос как можно больше испуга.

– Я и не трону, мне повторить еще раз?

Я смело шагнула к некроманту, принимая правила игры, провела пальцами его груди, он вздрогнул от неожиданности.

–Не надо. Я поняла. Но я такого обещания не давала, – моя ладонь скользнула в ворот его рубашки. Второй рукой я расшнуривала завязки на его штанах. Он отпрянул.

–Что не так? – Я сама невинность, – если я лягу нагая, то и ты тоже, твоя одежда царапает мою кожу.

Арсаэн ответил тихо, очень тихо, и стало понятно, что он едва сдерживается, а я хожу по лезвию.

–Никогда не играй со мной в свои игры, принцесса, результат тебя шокирует.

Очень знакомые слова всколыхнули дремавшую боль утраты. В глазах защипало. Интересно, мой будущий муж действительно похож на Дамира, или я себя настолько накрутила, что сходство мерещится на каждом шагу? От размышлений оторвало властное:

–Ты будешь наказана!

Всадник выхватил кнут, и мои руки снова оказались связанными. Затем он развернулся и вышел. Я едва сдержала победный крик, вот так вот, Арсэнчик, война только начинается! Пусть слабая, но защита в виде нижнего белья и чулок прикрывала мое тело. А ты думал, я сдалась? Повозилась на шкурах, устраиваясь удобнее, как могла укрылась, связанные руки сильно мешали и провалилась в сон. Как не странно, шум лагеря не мешал, вернее я ничего не слышала, потому что проснулась в полнейшей тишине. Удивительный комфорт охватывал все мое тело, теплые руки крепко обнимали меня, спиной я ощущала мускулистую грудь. Утренняя нега прошла мгновенно, в том, чьи это руки и грудь сомневаться не приходилось. Я тихонько попыталась отползти подальше, пут на мне уже не было. Как и всего остального. Арсаэн не пытался прижать меня крепче, его размеренное дыхание касалось уха. Я отодвинулась еще, рука соскользнула с плеча на грудь, я вздрогнула и аккуратно двумя пальцами подняла кисть и попыталась проползти под ней. Удавалось не очень. Одновременно и ползти, и держать его руку я не смогла. Обреченно вздохнула, повернула голову и наткнулась на горящие огни глаз Всадника. Он же не спит, как я могла забыть?!

– Боишься укусит? – Он кивнул в сторону своей руки, которую я продолжала держать двумя пальцами на весу. Отпустила, кисть накрыла мою грудь, снова резко подхватила и спросила:

–Можно я встану?

В тот же момент, его руки ожили, я оказалась прижата к стальному торсу, а Всадник уткнулся лицом в мои волосы.

–Не спеши, у нас еще куча времени, теперь, когда ты у меня, можно не спешить.

Я замерла. И что это значит?! Следом пришла новая мысль: мои бойцы! Диверсия! А я тут прохлаждаюсь! Изогнулась и попыталась сбросить его руки, безрезультатно.

Некромант лениво поинтересовался:

–Ты серьезно думаешь, что сильнее меня?

–Мои люди! Нужно идти! Ты обещал, что с ними все будет в порядке!

Он подхватил меня и не разжимая рук переместил на себя, теперь я лежала на животе прямо на нем, смотря в зеленые горящие пятна, а мужские ладони легко и нежно скользили по моей обнаженной спине. Вверх. Вниз. Вверх. Вниз. Мысли как-то начали путаться.

–С ними все хорошо, их схватили еще на рассвете.

–Схватили?! На рассвете?! Ты…! Да как ты мог?! Ты обещал! – Я вырывалась как дикая кошка. Арсаэн без труда перевернул меня и оказался сверху, легко преодолев мое сопротивление.

– Любовь моя, во-первых, мы договорились, но ты первая решила играть в свои манипуляционные игры. Во-вторых, я свое слово сдержал – никто из твоих людей не пострадал.

Почему я не слышала никого из своих бойцов? Никто не пытался связаться со мной! А если он обманывает, и они давно мертвы?

–Я хочу их видеть! Сейчас же!

Арсаэн напрягся:

– Не смей мне приказывать, моя принцесса.

Я заплакала. Горько. От страха, обиды, от переживания за своих. Слезы градом покатились по щекам.

–Только не это, Тиана, не разводи сырость! – Всадник отпустил меня, поднялся и протянул руку предлагая встать. Я проигнорировала его и зарыдала во весь голос:

–Ты…ты обманул меня, ты…ты обещал, что с моими людьми ничего не случиться! Я…я не слышу их! Что ты с ними…ними сделал?!

Он спокойно спросил:

–А ты кроме меня что-нибудь слышишь?

Я прислушалась, ничего, абсолютная тишина. Арсаэн взмахнул рукой, и меня накрыл шум лагеря и прерывающиеся попытки моих выйти на связь, я услышала Шуртана, Джуна, лорда Грандая, Риолла и Раниру:

–Хозяйка, ты там что? Мужа ищешь?

–Хозяйка, ответь, ты где?

– Принцесса, как вы? Что случилось?

– Тиана, я сам лично тебя во дворце запру!

–Крис, каленное железо тебе в зад, где ты?

Прежде чем Всадник снова взмахнул рукой, я успела мысленно сказать:

–Все в порядке, скоро буду! – И улыбнулась сквозь слезы.

–Шумовая завеса, я не хотел, чтобы тебе спать мешали. Значит у тебя есть Слезы Гидры, кто подсказал? Тархиус? Хотя можешь не отвечать и так знаю, что он. Ладно, одевайся, – он махнул рукой в сторону висящих на стуле вещей, – сейчас Назир завтрак принесет, потом пойдем к твоим.

Я встала и начала одеваться, новое коричневое, ситцевое платье идеально подошло по размеру, интересно, как он угадал? Арсаэн вышел, когда начала одеваться и сейчас я в одиночестве обдумывал свое положение. Получалось, что безопасность моих напрямую зависела от моей покорности. Что ж, буду изображать само смирение, если нужно. Вернулся Всадник следом за ним вошел Назир с подносом еды.

–Доброе утро, принцесса Кристиана, как спалось?

–Доброе утро, господин Назир, спасибо хорошо. Как прошла ваша ночь?

–Очень плодотворно, – перебил некромант наш обмен любезностями. Забрал поднос у слуги и указал на выход. Назир склонил голову и молча ушел. Вижу, что дисциплина здесь на уровне, а некоторые в масках с горящими зелеными глазами терпением не отличаются. Подошла к столу и приступила к завтраку, мужчина присоединился. С интересом рассматривала, как бутерброд исчезает за маской тумана и появляется вновь уже откусанный.

–Это иллюзия, у меня лицо как у всех людей, – хмуро пробурчал Арсаэн, заметив мой пристальный взгляд. Я смутилась, в конце концов, это не прилично так на людей пялиться.

–Прости, мне просто интересно, никогда такого не видела. Зачем тебе маска?

– Нужна по ряду причин, расскажу как-нибудь за тихим семейным ужином, – он с удовольствием наблюдал как я краснею. Я вздохнула, всегда было интересно, как жили раньше дворяне, когда их браки заключали родители. И они иногда даже в глаза суженых не видели. Каково это жить с абсолютно незнакомым человеком? Что ж, видимо, мне предстоит узнать это на своем опыте. Либо…я сделаю все, чтобы Всадник передумал и отказался от брака. Как заставить мужчину отказаться от девушки? Да просто! Перестать быть нормальной девушкой! Моя надежда явно умирать не собиралась, повоюем! Я взяла бутерброд и громко чавкая, и роняя крошки на стол поинтересовалась:

–А ты раньше был женат? – Вытерла губы жирными пальцами, с удовольствием отмечая руку, которая замерла на полпути ко рту Всадника. Для усиления эффекта облизала ложку и залезла в общую тарелку с джемом. Некромант никак не прокомментировал мое поведение:

–Нет, это будет первый брак, любовь моя. А ты? – И ухмыльнулся.

–Нет, конечно, почему ты спрашиваешь? Ты же знаешь, что нет.

–Я не все о тебе знаю, но ты обязательно расскажешь.

–Угу, – я набила рот до предела и теперь с трудом пыталась прожевать хоть что-то.

– Ты любила когда-нибудь?

–Угу, – снова выдала я, – а ты?

– И сейчас люблю, – он сказал это так тихо, что я с трудом расслышала. Прекрасно! Значит, просто нужно сделать все, чтобы они поженились, и он от меня отстанет! Я усиленно заработала челюстями.

– Почему вы не вместе?

– Социальные различия, – он отвернулся.

– Для настоящей любви нет преград, – быстро выпалила я.

– А я и не говорил, что она меня любит, может быть полюбит со временем, – он задумчиво доел свой бутерброд. Вот это засада! Такого расклада я не ожидала!

– Обязательно полюбит, ей просто нужно узнать тебя получше! Ты вон смотри какой… сильный…благородный, обещал же, что не тронешь меня и моих людей и не тронул. Добрый еще! Пожалел меня, хотя мог бы и прибить за то, что я армию твою жгла!

Некромант расхохотался, громко, звучно, пугающе. Я прикусила язык, хохот не стихал.

–Полоумный еще,– добавила я про себя, – сексуально озабоченный, пугающий и мертвяками командуешь! Почему-то мне показалось это очень отрицательной чертой. Смех оборвался.

–Любовь моя, и чем же тебя мои мертвяки не устроили?

Я опешила и вспомнила, что у Арсаэна тоже есть Слеза Гидры и если мысленно обратиться к нему…

–А значит с остальными пунктами ты согласен? – Решила, что лучшая защита – нападение.

– Не дразни меня, Кристиана! Заканчивай завтрак и пошли, пора!

Я с едой уже закончила и только и ждала, когда он позовет. Тут же вскочила.

–Я бы на твоем месте умылся и руки помыл, а то твои люди решат, что я тебя пытаю пищу по лицу размазывая.

Вот теперь я смутилась, но Всаднику это знать не нужно. Нагло развела руками, мол, и где тут, по-твоему я умоюсь? Некромант громко вздохнул, вышел и вернулся через мгновение с мокрым полотенцем. Молча подошел ко мне и начал вытирать словно дитя неразумное.

–Я сама! – Несмотря не протест, полотенце он не отдал, продолжил неспешно касаться кожи. Закончил с лицом, и скользнул на шею, а затем к открытому вырезу платья, хотя я была уверена, что запачкалась не настолько сильно. Стыд пунцовой краской покрыл мои щеки, прикосновения показались мне чересчур интимными, но я стоически сносила их, помня, что лучше потерпеть, а то еще неизвестно, во что это выльется.

–Мне нравится твоя покорность, – прохладное полотенце скользнуло в ложбинку между грудью. Я прикрыла глаза, потому что было приятно, и я не хотела, чтобы некромант это понял. Почему мое тело так на него реагирует? Я подавила предательскую дрожь.

–Тебе нужно только попросить, Кристиана…– Кажется, реакция моего тела для него не секрет. – Ты все равно станешь моей! – Я вздрогнула, отрывистый шепот заставил взять себя в руки. Когда-то я уже это слышала.

–Нам давно пора! – Шаг назад, – ты говорил, что пойдем к моим людям на рассвете, – еще один шаг, теперь я была в безопасности, а Арсаэн все так же держал полотенце и молча смотрел на меня.

–Ты крепко спала, я не хотел будить тебя. – Он протянул мне руку.

–То есть сейчас уже давно не рассвет? – Пришлось протянуть ему свою, он спокойно вытер полотенцем сначала одну, затем вторую и ответил:

– Уже обед.

Я застонала:

–Мои просто с ума сходят и прибьют меня, когда я приду.

–Любовь моя, тебя никто и пальцем не тронет,– и я поняла, что с этого момента так и будет, Арсаэн Морран умел держать слово. Это пугало.

–Пойдем.

Мы вышли из палатки и меня снова окружил шум лагеря, но на связь никто не выходил. Ко мне тут же побежали мои звери и оба принялись тыкаться мордами в плечо. Я едва устояла и со смехом произнесла:

–Мальчики, вы меня с ног свалите! Я тоже соскучилась мои хорошие! – И почесал их за ушком. Всадник терпеливо ждал, пока я потискаю пушистую и рогатую морды.

–Они прибежали следом за нами, не знаю, как нашли, но от палатки так и не отходили.

Мне стало так приятно, что мои звери заботились и охраняли меня, потрепала их по холкам. То, что они нашли меня, было мне на руку. Понятно, что армию некроманта они вдвоем не одолеют, но, если что, помогут и защитят.

–А почему они на тебя не нападают? – Я подозрительно уставилась на Всадника, – только не говори, что ты некромант. Ты на все вопросы так отвечаешь.

Арсаэн взял меня за руку и повел среди умертвий и наемников.

–Так и есть, нам некроманта доступно то, о чем вы люди даже не догадываетесь.

–Расскажешь? – Мне было очень интересно, да и для борьбы с ним информация определенно пригодилась бы. Он расхохотался:

– Любовь моя, не знаю, что за планы роятся в твоей хорошенькой головке, но поверь, тебе лучше не знать!

Я обиделась, ну вот совсем не честно! Иногда мне казалось, что он меня насквозь видит и все знает, а я про него ничего, кроме информации из книги, да того, что лорд Грандай рассказал.

–Мне казалось, что как будущей жене, мне положено знать про своего будущего мужа. А мне про тебя совсем ничего не известно!

Он посмотрел на меня и снова рассмеялся:

–Определенно, принцесса, ты обладаешь умением убеждать!

Я улыбнулась, можно считать это своей маленькой победой. Вскоре мы подошли к высокому брезентовому забору, за ним кучками прямо на земле спиной к нам сидели мои люди. Недалеко в больших клетках держали пойманных аслибусов.

–А что лучших условий для пленников не предусмотрено? – Я бросила недовольный взгляд на Арсаэна.

–Угу, подземелье, темница, выбирай, что больше нравится.

Вырвала свою руку и пошла к оркам, но в изумлении увидела, что ноги шагают по воздуху, а я зависла на одном месте. Попыталась мысленно призвать своих бойцов – безрезультатно.

–И не забывай, любовь моя, чтобы ты не задумала, моя армия перебьет твоих людей как котят по первому моему приказу. И Слеза Гидры больше не работает, я на нее блок поставил.

Гад! Ты пакостный, редкостный гад! Надо будет спросить у Раниры, где эта шахта, которую она призывает всех завалить! Чтоб она тебя завалила!

–И настроена она теперь только на меня! Шахта в горе Пашрая, в двух днях езды от гномьей столицы.

Я задохнулась от злости, он всегда на шаг впереди меня! А теперь еще и с мыслями нужно быть осторожнее! Вот же гадство!

Всадник махнул рукой, и я вновь почувствовала почву под ногами, это было так неожиданно, что с трудом удержалась на ногах. Не оглядываясь направилась к своим людям.

–Здравия желаю, товарищи бойцы!

Люди, орки и вампиры вскочили на ноги в едином порыве. Все как один в черных плащах, правда, уже без масок.

–Слава Хотее, принцесса! С вами все в порядке? – Лорд Грандай оказался рядом, – он ничего вам не сделал? – Вампир взял меня за плечи, заглянул в глаза, а затем обнял и начал гладить по волосам.

–Тархиус, с каких пор ты стал так о принцессах Светлой Долины волноваться? – Мрачно поинтересовался возникший рядом Всадник, который оттащил меня от лорда одним резким движением.

–Арсаэн, мы оба знаем, что ты бываешь не сдержан, а девочке едва исполнилось восемнадцать! – Вампир сделал шаг, закрывая меня собой от некроманта.

– Ты собрался биться за неё со всей моей армией? Не знал, что с возрастом вампиры могут выживать из ума.

–Лорд Грандай, все хорошо, Всадник Ночи ничего такого не сделал, почему вы так беспокоитесь? – Удивилась я, мы же с ним пришли к выводу, что некроманту я нужна, значит вредить мне он не будет, так в чем же дело?

–После определенных заявлений лорда Моррана, у меня не было уверенности, что с вами все хорошо, – зло обронил вампир, бросив нехороший взгляд на Всадника.

–Каких заявлений? – Я медленно развернулась к некроманту, он даже не посмотрел на меня.

– Что он оправдает свое имя и будет скакать на тебе всю ночь, хозяйка, -раздался полный ярости голос Шуртана. Я открыла рот, я закрыла рот, я сжала кулаки, я разжала кулаки. Если я сейчас покажу своим людям насколько меня оскорбило заявление Всадника, они, не дай бог, пойдут защищать мою честь зубами, клыками и когтями, а гора трупов на подступах к ней мне совсем не нужна, поэтому я наступила на горло своей гордости:

–Как мой будущий муж, лорд Морран имеет на это полное право, однако могу вас заверить, что до свадьбы подобного не случится.

–Умная девочка, – прозвучал шепот некроманта в моей голове, – это был единственный способ заставить их сдаться без боя и сложить оружие, Тархиус не поверил в то, что я могу убить тебя, пришлось угрожать другой расправой.

И я поняла, он спас от смерти моих людей, пусть вот так подло и некрасиво. Но спас. Благодарность теплом разлилась в душе.

–Спасибо, – прошептала мысленно и обратилась к бойцам:

–Мы возвращаемся во дворец, на свадьбу. Черные Плащи, мы сделали все, что смогли, я стану женой лорда Арсаэна Моррана!

Бойцы молча опустили головы и изучали землю, почему-то меня это насторожило.

Но иного я сказать не могла, рисковать их жизнями теперь, когда некромант получил все козыри было бы эгоистично и очень глупо. Даже сборная армий людей, гномов и эльфов не сможет противостоять его умертвиям, даже в таком месте как Гиблый Перешеек. У нас не было ни шанса! Он слишком силен! Но опускать руки я не собиралась!

–Вы получите свое оружие обратно, но без глупостей, помните, ваша Исинтеари у меня!

–А у нас с тобой, моя принцесса, еще куча дел сегодня, пойдем! – Он довольно резко потянул меня за руку, и я поспешила следом, под тихое рычание моих орков.

–Куда мы идем? – Ноги с трудом успевали подстроиться под его шаг.

–Что у тебя с вампиром? – Он резко остановился и схватил меня за плечи.

– Расскажу как-нибудь за тихим семейным ужином!

Взмах рукой и нас вновь накрыла тишина, хотя я отчетливо видела, что жизнь в лагере просто бурлит, наемники сновали туда-сюда, плавно обходя то место, где стояли мы. Было заметно как они переговариваются, как шевелятся их губы, но слова не долетали.

–Шумовая завеса? – Я с интересом протянула руку, желая узнать где её границы.

–Тиана, я не потерплю ни одного мужчину рядом с тобой, сделай выводы, любовь моя, и не рискуй чужими жизнями, не давай ложную надежду! Ты будешь принадлежать только мне!

Я разозлилась, что за манера указывать мне, что делать?!

– Так запри меня! Свяжи мне руки! Заткни рот кляпом! Прикуй цепями! А лучше сразу убей! Потому что пока я жива, я буду общаться с теми, с кем хочу и когда хочу! А ты… Ты мне противен!

–Ты действительно этого хочешь, моя принцесса? – Обманчиво спокойный тон, – могу легко устроить. Родовой замок Морран с радостью примет тебя в одной из своих башен, я буду нечастым гостем, государственные дела, ну ты понимаешь. Но после нескольких лет на цепи, вдали от людей ты будешь очень рада моим редким визитам и изменишь свое мнение, я стану для тебя самым желанным!

Я просто окаменела от страха, потому что поняла – ему ничего не помешает исполнить свою угрозу. Перед глазами мелькнула перспектива долгой, одинокой жизни в замке. Официально, как мой муж и император он сможет делать все, что захочет и со мной, и с жителями Светлой Долины, и с моими людьми. Молча закусил губу и опустила голову, признавая свое поражение. Ненавижу!

–Вот и молодец, что поняла! Идем!

Шум вернулся, а я снова засеменила за Всадником. Тихо глотая слезы отвращения и унижения. В палатке он извлек из дорожной сумки два кристалла переноса, протянул один мне:

–Надеюсь, тебе не нужно напоминать о том, что твои люди у меня, и просить тебя быть хорошей девочкой?

Молча кивнула. Он крепко взял меня за руку, и мы вышли наружу.

–Зверей твоих тоже возьмем, если что от стрел защитят.

–Каких еще стрел?! Арсаэн, что ты задумал?

Он вздрогнул, когда услышал, что я назвала его по имени. Свистнул, и Шипастик с Баем встали от нас по обе стороны.

–Сама все поймешь, Гиблый Перешеек!

Мы оказались там, где я планировала нанести решающий удар по его армии. Узкий проход между двумя горами предоставлял идеальные условия для обстрела, переходя в длинное ущелье, единственный пеший вход в Светлую Долину. За выступами в камнях прятались эльфы с луками, я точно это знала, сама же отдавала приказ.

–Зови своего светлого, я снял с него блок.

–Риолл! – Мысленно позвала я, – мы у входа в ущелье, нужно поговорить!

–Крис, Ирсун тебя побери! Я иду и лучше бы тебе придумать хорошее объяснение своему отсутствию! – Я поежилась и неосознанно придвинулась поближе к некроманту, а когда эльф появился с метающими голубые молнии убивающего меня взгляда глазами, то и совсем попыталась спрятаться за спину Всадника. Позади Риолла спешил король гномов, и его лицо тоже не светилось радостью.

–Крис, порази тебя секира, ты хуже Раниры, у меня в бороде уже рыжих волос не осталось, одни седые! Где ты была?

–Принцесса Кристиана любезно согласилась сопровождать меня остаток пути во дворец, – крепко держа меня за руку и не давая полностью спрятаться за него ответил некромант, – надеюсь, ваши, кхм, совместные боевые тренировки не помешают беспрепятственному прохождению моей армии на территорию Светлой Долины? Не хотелось бы, чтобы её величество случайно пострадало во время учений, ущелье такое узкое, знаете ли.

–Крис, с тобой все хорошо? – Игнорируя Всадника спросил светлый.

Я грустно кивнула:

–Все хорошо, правда…у него мои бойцы. Мы возвращаемся во дворец на свадьбу.

–Надеюсь, мы поняли друг друга, – холодно произнес некромант,– будем рады видеть вас на нашей свадьбе сегодня вечером.

Я замерла и отмерла только, когда мы вернулись в лагерь:

–Свадьба сегодня? Но ведь ничего не готово? – Я была не готова, у меня еще куча мыслей, как заставить Всадника отказаться от задуманного, а он снова рушит все мои планы.

–Ты же готовила прием в мою честь, вот и совместим два события, не тяни время, любовь моя, замужества тебе не избежать. Твои люди ждут, мы возвращаемся во дворец вместе, но учти, ты ни на шаг от меня не отходишь до самой брачной ночи, а потом и сама не захочешь отойти, – он многообещающе приобнял меня за талию, я напряглась и попыталась оттолкнуть его в сторону. Некромант рассмеялся:

–Пойдем! – и увлек меня за собой к высокому брезентовому забору, за которым находились мои бойцы.

–Подожди, нужно предупредить слуг, что мы возвращаемся, тебя ждет прием, не лишай свою делегацию удовольствия угодить тебе, – я вопросительно посмотрела на него, невинно хлопая глазками.

–Хорошо, предупреди своего воина из личной охраны во дворце, я снял блок.

Откуда он знает, что Окар остался во дворце? Мне определенно не нравились возможности некроманта.

–Окар, мы со Всадником скоро будем у ворот. Предупреди делегацию, пусть прием пройдет как запланировано.

–Хорошо, принцесса, все сделаю, – услышала я удивленный голос охранника.

За забором мои бойцы расходились по кучкам и мрачно бросая взгляды на Всадника переносились во дворец.

– Мне кажется или они что-то задумали? – Раздался в моей голове хриплый голос некроманта.

–Что они могут задумать? Ты переиграл нас, – хмуро ответила я.

–Не расстраивайся, любовь моя, ночью я подниму твое настроение.

–Арсэнчик, дорогой, до ночи еще дожить надо, загад не бывает богат!

–И что это, вообще, значит? – Холодно поинтересовался он. Я пожала плечами, мол, понимай как хочешь и протянула ему свою руку, намекая, что нам пора.

Дворцовые ворота были открыты, мои бойцы выстроились по обе стороны, и мы с некромантом под ручку пошли через живой коридор, я явственно слышала тихое, угрожающее рычание орков. Шипастик убежал в лес, едва перенесся, а Бай шел за нами и недоуменно поглядывал на бойцов, словно спрашивая, чего это они?

–Любовь моя, ты хорошо знакома с законами орков? – Ментально поинтересовался Всадник.

–Не очень, – я мучительно вспоминала все, что когда-либо про них читала. Рычание! Они бросают вызов! Вот идиоты!

– Так, мальчики, а ну-ка стихли, я признаю его равным себе! Это мой выбор!

–Равный может быть только один! – Снова грозное рычание.

–А ты здесь видишь где-то второго, Шуртан? – Я начинала злиться.

–Нет, хозяйка, – рычание прекратилось. Ну слава богу!

Грянула музыка мы с некромантом вздрогнули одновременно. Перед нами выпрыгнули три девицы в цветастых юбках и над дворцом разнеслось синхронное надрывное:

–Созревают помидоры

И другие овощи,

Зря не верили мы дуры,

Что бывают сволочи!

Всадник медленно, очень медленно посмотрел на меня.

–На горе стоит сосенка,

Под горою баобаб,

Странный взгляд у поросенка,

Когда смотрит он на баб!

Иииииииэх! – выдала первая певица.

Перед нами вприсядку поскакали три танцора, а затем закружили певиц в танце и через мгновение отошли на задний план.

– Мой миленок задается,

Что красивее людей!

Привели его в конюшню,

Напугали лошадей!

Музыка на одно мгновение стихла и дудочник в красной рубахе, перед которым с лапы на лапу в танце переваливался косолапый, изобразил конское ржание.

–Едет милый по базару,

Едет, улыбается,

Оказалось – зубы вставил!

Рот не закрывается!

–Присоединилась к первой исполнительнице вторая. Арсаэн крепче сжал мою руку, а я повторяла про себя: максимум – отлупит, максимум – отлупит.

–Не ходи по коридору,

Не стучи калошами,

Все равно любить не буду-

Морда как у лошади!

Иииииииэх!

Еще один танцевальный заход в присядку и кружение. Я постаралась дышать глубоко. Осталась последняя из трио:

–Ты зачем, миленок, женишься?

На что тебе жена?

Лучше выпей стопочку,

Бутылочки вина!

Еще один взгляд от некроманта.

– Все мне милый испохабил,

Попрощался и ку-ку!

Стыдно, что ушел не к бабе,

А к другому мужику!

Иииииииэх!

Взгляд Всадника потемнел и не сулил ничего хорошего. Ну вот хоть где-то пригодилось мое знание народного творчества, руководитель театрального кружка была бы просто в восторге от такой шикарной постановки. Вспомнилось, как мы с девчонками тайком разучивали эти и многие другие похожие частушки, ради веселья, чтобы потом, якобы по ошибке исполнить на репетиции.

Завершающее па с присядкой и кружение перед нами, затем одновременный поклон. На дворцовой площади повисла гробовая тишина, я только сейчас разглядела делегацию Всадника с вытянувшимися лицами и открытыми ртами, стоявших напротив нас в клубах поднявшейся в танце пыли.

– Нам с невестой нужно побеседовать, где мои покои? – Рявкнул Всадник. Вперед выбежал один из слуг и кланяясь и дрожа сказал:

–Сюда господин! Как вы и приказывали, рядом с покоями принцессы.

–Шлепать будешь? – Не сдержавшись мысленно поинтересовалась я.

–Хуже, – мрачно ответил Арсаэн, но почему-то мне показалось, что он с трудом подавляет смех.

Мы все так же держась за руки поспешили за слугой к свинарнику, некромант подозрительно молча вошел в сарай и остановился у стойла с лучшей дворцовой свиноматкой. Свинья славилась своей плодовитостью на всю Долину. А отличительной внешней особенностью у свиней ноэгской породы была длинная, густая шерсть. Гордость главного свинаря расчесали, и теперь украшенная розовыми бантиками поросюшка радостно копалась пятачком в корыте, довольно похрюкивая. Арсаэн молча изучал аккуратно выведенную писчим надпись «Принцесса», прикрепленную над загоном.

–Ваши покои, господин, все как вы и просили, – дрожащий слуга указал на соседнее стойло.

–Арсэнчик, все как в твоем письме…– начала я.

– Все вон отсюда! – От рыка некроманта содрогнулся свинарник, а свиньи испуганно попрятались в соломе. Слуги испарились мгновенно. Всадник посмотрел на меня, молча сделал шаг, я попятилась, еще один шаг, потом еще и задыхаясь от хохота согнулся пополам. Я с недоумением смотрела на корчившегося от смеха некроманта и не сдержалась сама и дала волю веселью. Ноги подкосились и через мгновение в свинарнике корчилось два тела.

–Тиана…ты…ты…мне ждать еще сюрпризов? – Немного успокаиваясь спросил будущий муж.

–А ты сам как думаешь? – Мне было немного обидно, что вместо того, чтобы оскорбиться, Всадник откровенно потешался, но при этом от смеха удержаться не могла. Видимо, сказалось напряжение последних дней.

–Ладно, лучшая свиноматка Долины, пойдем, посмотрим, что ты еще там приготовила!

Вот теперь я разозлилась!

–Сам ты свиноматка, тут совсем намек на другое!

–Почему? По-моему, очевидно: надпись «принцесса» и свинья под ней, а учитывая, как настойчиво ты пыталась убедить меня в отсутствии у тебя манер за завтраком, я склонен предположить, что тут все логично!

Я запустила в него пучком соломы, он зашелся в очередном приступе хохота.

– Все, все, идем! – Арсаэн встал и помог встать мне. Я вытерла слезы от смеха, и мы пошли во дворец. Дорогу нам преградили орки и вампиры.

–Принцесса, если он вам что-нибудь сделал, вы только скажите! – Лорд Грандай побелел еще больше, заметив мои красные, опухшие глаза.

–Нет, нет, Тархиус, все хорошо, это от смеха.

Вампиры и орки смерили меня скептическими взглядами, сразу ясно – не поверили ни единому слову.

–Какой у нас план развлечений… в смысле, мероприятий? – Спросил Арсаэн.

Я подозрительно покосился на него и буркнула:

–Обед, театральное представление, балл.

–Меняем программу: свадьба, а потом все остальное!

–Хорошо, но мне нужно переодеться и подготовиться, тебе тоже, между прочим, или ты собрался жениться в походном костюме?

Всадник явно, что-то заподозрил, но виду не подал.

–Сначала ты переодеваешься, потом я, из вида тебя не выпущу.

–Мне нужно в баню, Арсаэн, привести себя в порядок. Я тебе клянусь, что ничего сегодня предпринимать не буду, свадьбу не сорву, не сбегу. Только прекрати все время держать меня за руку. Раздражает уже!

–Хорошо, уговорила, у тебя есть три часа на сборы,– он отпустил мою ладонь, – но помни, любовь моя, одна попытка неповиновения и полетят головы с плеч, очень много голов!

Я молча кивнула и поспешила в свою спальню. Там меня встретила Мальва:

–Крис, слава Хотее! Я извелась уже вся! Как Всадник? Страшный?

–Очень, Мальва, сама все увидишь, у меня три часа на подготовку к свадьбе, беги к Платкеви, зови ко мне, а потом в баню, пусть приготовят, мне нужно отмыться.

Понятливая горничная быстренько удалилась. Я задумчиво подошла к дриасу, который заметно разросся за последнее время:

–Ну что, малыш, крепчаешь?

Растение с писком потянулось ко мне веточками. Я поглаживала мягкие иголочки и думала о том, что меня ждет ночью, и ясно осознала, что у меня еще есть шанс!

–Хорошего дня, принцесса, чем могу помочь? – В дверях возник лекарь.

–Добрый день, господин Накир, как отец?

–Выздоравливает, правда очень, очень медленно.

–На все воля богов! Господин Накир, мне нужна ваша помощь! Есть ли у вас снотворное, чтобы с едой или с напитком принять можно?

Платкеви задумался:

–Я так понимаю, чтобы без вкуса было?

Я согласно закивала.

–Хорошо, пришлю в вашу комнату через два часа.

–Если будут спрашивать, это от моего женского недомогания.

Лекарь улыбнулся:

–Вы оказывается коварны, принцесса!

Я развела руками:

–Это не я такая, это жизнь такая!

Господин Накир рассмеялся и вышел. Я отправилась в баню, где на полтора часа полностью забыла о своих проблемах. После процедур очень хотела спать, поэтому абсолютно сонную и несопротивляющуюся меня облачили в свадебный наряд, шикарное платье цвета шампанского, расшитое мелким бисером и украшенное набивной замысловатой вышивкой, да, портные постарались на славу! Единственное, что меня смущало – это чересчур откровенное декольте, практически вся грудь была выставлена на всеобщее обозрение. Я как могла попыталась спрятать её, но в результате махнула рукой и решила, что и так сойдет. Пока девушки колдовали над моей прической, я героически пыталась не заснуть, дрему разогнал шум распахнувшейся двери, Арсаэн нетерпеливо произнес:

–Время вышло, принцесса, идем!

–А ты вообще в курсе, что это плохая примета – видеть невесту до свадьбы? – Я зевнула.

–Я не суеверен. Тебя в сон клонит от одной мысли о замужестве? – Зло поинтересовался жених. Наряд у него, кстати, был под стать моему: темно-фиолетовый костюм сидел на нем просто отлично, я даже залюбовалась им. Ну, хоть какой-то плюс – у моего будущего мужа отличная фигура.

–Нет, просто устала, – я зевнула еще раз. С запозданием поняла, что-то не так! С удивлением посмотрела на Всадника. Он не отрывал взгляда от моего декольте.

–Эм, Арсенчик, ты там потерял что-то?

–Угу, твой стыд, прикройся!

–Не могу, как приличная принцесса должна отдавать дань моде, – я снова зевнула.

–К описанию этого наряда слово приличный совсем не подходит. – Он внимательно всмотрелся в мое лицо, а затем подхватил на руки и практически бегом отнес в экипаж. Пока мы ехали к храму, вытащил пузырек из складок одежды, заставил выпить и пояснил:

–Это я виноват, боялся, что ты что-нибудь выкинешь и приказал банщицам натереть тебя успокоительным, видимо они перестарались. Зелье отсрочит действие успокоительного на несколько часов, но судя по всему первую брачную ночь придется отложить на завтра.

Я расхохоталась:

–Значит не доверяешь мне, муженек?

Он не ответил, а у меня настроение стало просто превосходным. Некромант своими руками избавил меня от необходимости ломать голову в попытке избежать брачной ночи.

Церемония прошла быстро, я улыбалась с глупым видом, Арсаэн мрачно сжимал мою руку. Риолл взглядом обещал перерезать глотку Всаднику, Ранира роняла слезы на пару с Мальвой. После скупых и неискренних поздравлений от моих друзей, прекрасно осведомлённых о моем истинном отношении к мужу и более или менее искренних от придворных, мы отправились на обед.

В приемном зале был накрыт стол в виде удлиненной буквы «П», в центре которого посадили позевывающую меня с некромантом. Я невнимательно выслушивала льстивые речи и тосты, отвечала не впопад. Положение спасал Всадник, списал все на обычное волнение невесты. Сон сняло как рукой, когда запинающийся и подозрительно косящийся на меня делегат объявил о начале театрального представления.

Затрубили трубачи, и в распахнувшиеся двери чинно восседая на одной из гордостей свинаря, украшенной розовыми бантиками въехал артист, изображая Арсаэна. Гости прекратили есть и застыли с ложками, поднесенными ко рту. А я удостоилась еще одного многообещающего, не сулящего ничего хорошего взгляда некроманта.

Актером оказался гном, рыжие волосы которого перекрасили в черный для выступления. От корней ярко отливала непрокрашенная рыжина. В одной руке он держал щит, а в другой меч, ловко направляя пятками поросенка.

–Полюбила я его,

Черненького кажется,

А он рыжая собака,

Гуталином мажется! – Ментально прошептала я строчки, всплывшие в памяти. Всадник кашлянул.

Перед нами появилась карлица в свадебном платье, с короной на голове. Актеры поравнялись, спешились, поклонились и взялись за руки. Я подалась вперед в предвкушении, начал жених:

–Если ягода созрела,

Надо ягоду сорвать!

Звать невестой надоело,

Знать, женою надо звать!

Я дернулась и прошипела:

–Это не мой текст! – Вернее мой, но когда я вспоминала частушки и записывала их на бумагу, то выбрала из списка совсем другие, обвела взглядом гостей и встретилась с довольными глазами делегации Всадника, понятно откуда ветер дует! Значит обыскали мой кабинет! Арсаэн успокаивающе похлопал меня по руке.

–Мы невесту рассмотрели,

Да, невеста – высший класс!

Повезло же в самом деле

Жениху на этот раз!

– Истиная правда! – Прозвучал у меня голове веселый голос некроманта.

–Сколько раз пытался, пока удача улыбнулась? – Съехидничала я.

–Много любовь моя, очень много!

Я решила не отвечать и замолчала.

–Пусть народ наш веселиться,

Пусть печаль уходит прочь!

Пусть жених не утомится,

Скоро ведь настанет ночь!

Я почувствовала, как напрягся Всадник.

–Что, Арсэнчик, уже не смешно? – спросила я ментально.

–Молодым пора в кровать,

Ну а нам переживать,

Да вопросом мучиться,

Все ль у них получится?

Некромант медленно встал, музыка моментально стихла:

–Лорд Кранд! Потрудитесь объяснить, что я только что услышал!

–Господин, я опросил артистов, представление, которое заготовила принцесса порочило вашу честь, и я подумал, что лучше будет…

–Вы считаете, что, поставив под сомнение мои возможности выполнить супружеский долг вы мою честь не опорочили? – Обманчиво спокойный тон, убийственно спокойный, сказала бы. Я широко зевнула и пробормотала:

–Арсэнчик, засыпаю…– почувствовала, как закрываются мои глаза. Некромант подхватил меня на руки:

–Благодарите Хоттею, лорд Кранд, что моя жена неважно себя чувствует, и поэтому я не буду разбираться с вами сегодня!

Мой муж со мной на руках широкими шагами направился в нашу спальню.

–Что, и даже мои заготовки не послушаешь? – Из последних сил борясь со сном пробормотала я.

– Сама как–нибудь прочитаешь за тихим семейным ужином,– последнее, что я услышала перед тем как провалиться в объятия Морфея.

Утро ослепительно улыбалось мне яркими лучиками света, я выспалась и распахнула глаза в прекрасном настроении. В тот же момент меня сграбастали теплые сильные руки, и я оказалась прижата к знакомому мускулистому телу.

–Любовь моя, я с трудом дождался утра, – прошептал некромант прямо в ухо.

–Ты всю ночь смотрел как я сплю? – Смущение коснулось моих щек.

–Не только, – его зубы сомкнулись на моей мочке. Тело отреагировало предательской негой, которая зародилась где-то в районе живота. Я только сейчас поняла, что лежу абсолютно голая и такой же голый некромант прижимает меня к себе. Стало страшно. Неужели вот он тот самый час прощания с девственностью? Не так я себе это планировала, совсем не так. Арсаэн слегка отпустил меня, почувствовав, как я напряглась.

–Тиана, я сдержал свое слово, я ждал и так слишком долго, будь на твоем месте другая, я …

Он замолчал, вглядываясь в мои глаза. А я плакала, что мне еще было делать? Он чертыхнулся и вытер мои слезы:

–Маленькая моя, я буду нежен, не бойся…– его губы коснулись моих и язык мягко приоткрыл их в очень медленном и осторожном поцелуе. Он впервые поцеловал, а меня словно ударило электрическим током, я знала эти губы, я не могла ошибиться! Но это невозможно! Такого просто не может быть! Неужели мне теперь всегда будут мерещиться эти такие родные поцелуи?! Некромант заметил мое состояние и отстранился.

–Сними маску, – прошептала я. Мне нужно было убедиться.

–Не сейчас, – судя по голосу он был раздражен, – я так тебе противен?

–Сними ее, – я сказала это чуть громче.

–Кристиана, не заговаривай мне зубы! Отвечай на вопрос!

–Сними эту чертову маску! – Я визжала. Он резко сел, приподнял меня за плечи и встряхнул:

–Я был более чем терпелив с тобой! Женщина, тебя даже Ирсун не поймет! Я твой муж и могу взять тебя в любой момент! Выбирай с твоим участием или без! – Арсаэн отпустил меня, и я упала обратно на подушки. Закрыла глаза и попыталась восстановить дыхание, мне нужно было выиграть время. Прощаться сейчас с девственностью не входило в мои планы, поэтому начала изворачиваться как могла:

–Я совсем не знаю тебя: что ты любишь? Сколько тебе лет? Даже полное имя твое мне неизвестно, дай мне три дня, всего лишь три дня, и я сама приду к тебе. Я не могу лечь в постель с незнакомцем, даже если он мой муж! – Подтащила одеяло повыше, прикрывая наготу и с замиранием сердца ждала реакции. Некромант взревел, вскочил с постели, натянул на себя одежду и не оборачиваясь обронил:

–У тебя есть время до вечера. Это все.

И стремительно вышел, едва не сорвав дверь с петель. Я откинулась на подушки и вздохнула полной грудью, ура! Эта маленькая победа за мной! А вечером я знаю, как его нейтрализовать. Платкеви пузырьки еще вчера прислал. Я вскочила и радостно потопала в душ, напевая запомнившееся:

–Ну а нам переживать,

Да вопросом мучиться,

Все ль у них получится?

Новоявленный муж ждал меня у кровати, когда я вышла из душа.

–Мы проведем этот день вместе, как ты и хотела, но желание за желание, помнишь?

Я кивнула, предчувствуя, что мне его желания совсем не понравятся, и первым словом, рвущимся с губ, было «нет», вместо этого кивнула еще раз, вспомнив, что нужно собрать о нем как можно больше информации.

–Хорошо, готовься, я зайду за тобой через полчаса, позавтракаем.

Кивнула еще раз.

–Что это с тобой, дорогая женушка? Неужели от любви дар речи потеряла?

Пока я придумывала крайне остроумный ответ, Всадник вышел. Осторожно вошла Мальва:

–Крис, как ты себя чувствуешь? Говорят, он неутомим, а у тебя все-таки первый раз…

Я закатила глаза:

–Со мной все в порядке, Мальва, помоги лучше одеться, он вернется через полчаса надо приготовиться.

–Как хочешь, – недовольно проворчала горничная, – я вот тебе тоже ничего не расскажу.

–Да не было ничего! Я проспала всю ночь, потому что банщицы с успокоительным переборщили. Все перенеслось на сегодня.

Девушка слушала широко, открыв рот.

–Но и сегодня я планирую скипнуть.

–Скип…чего?

–Избежать брачной ночи, – пояснила я, вспомнив, что девушка со сленгом не знакома.

–Зачем тебе это, Крис? Он ведь твой муж.

–Я за него не по своей воле шла! – Я судорожно пыталась натянуть платье, чертова мода, и кто придумал столько пуговиц? Мальва вздохнула и подошла, помогая:

–Ох, Крис, мне бы такого мужа! Знатный, сильный, смелый, благородный!

–Ага, и мертвяками командует!

–Да сдались тебе мои мертвяки! – Прозвучало от двери. Мы с горничной не сговариваясь обернулись. Муженек дверь подпирал, скрестив руки. Интересно, давно он там? Мальва покраснела и бочком прокралась мимо раздраженного Всадника.

–Тридцать минут еще не прошли, – напомнила я.

–А я подумал, что тебе каждая минута дорога будет, ты же столько много хочешь узнать обо мне! – Он поменял позу и теперь засунул руки в карманы, воротник разошелся и мой взгляд задержался на его мускулистой груди.

–Или решил проверить, не сбежала ли я еще, – мрачно буркнула я, скользя глазами по узкой талии, которая контрастировала с могучими плечами.

–Ты там потеряла что-то? – Нахально поинтересовался некромант. Я вспыхнула и отвела глаза.

– Готова? – Он вопросительно окинул меня взглядом. Сегодня на мне было простое темно-зеленое платье с короткими рукавами и подолом, расходящимся на две полосы и золотистая нижняя юбка. Смотрелось очень прилично и скромно, но главное никаких декольте! Осталось только сделать прическу. Я молча указала на свои волосы и к моему удивлению, Арсаэн подошел, взял расческу и принялся меня причесывать. Я смутилась:

–Арсаэн, я и сама могу!

–Любовь моя, не лишай своего мужа такой маленькой радости! – Так и не поняла, то ли он серьезно, то ли издевался. Молча позволила заплести волосы в тугую косу.

–Пойдем, – Всадник протянул руку, когда закончил, я не очень хотела, чтобы он меня опять весь день за руку держал:

–Арсэнчик, давай без рук, а?

–Давай без глупых имен, а?

–А чем тебя Арсэнчик не устраивает? Уменьшительно-ласкательное…

–Мое имя Арсаэн! – Муженек взял меня за руку, несмотря на попытки спрятать её за спину и потянул к выходу. Пришлось повиноваться.

–Куда идем?

–Увидишь.

–О, ты очень разговорчив. Я чувствую, что узнаю о тебе очень много такими темпами. Или может быть ответами на все мои вопросы будет: "догадаешься" и "потому что я – некромант"?

Он остановился, вздохнул и спокойно спросил:

–А ты пробовала не язвить?

Я промолчала.

–Вот такой ты мне нравишься больше, – он хмыкнул, и мы продолжили куда-то идти. Оказалось, шли на кухню, где лорд Морран сам набрал целую корзину еды, привередничая и тщательно изучая каждый овощ и фрукт на предмет зрелости и отсутствия гнили. Этим он довел моего повара до белого каления. Фарин, обиженно поджимал губы и его пышные телеса возмущенно колыхались каждый раз, когда Арсаэн отбрасывал не угодивший ему продукт. Вскоре корзина наполнилась, и мы вышли во двор, некромант обратился к моим оркам:

–На сегодня вы свободны до возвращения принцессы.

Мальчики грозно зарычали.

–Шуртан, Джун, успокойтесь, отдохните. Сегодня у вас выходной, – я постаралась разрядить обстановку, но, кажется, рано или поздно разборок между ними не миновать. Зуавы отошли, бросая на нас недовольные взгляды.

–Ирсунбая тоже отпусти, пусть в лесу побегает.

Я пожала плечами и скомандовала:

–Байчик, в лес.

Зверя уговаривать не надо было, стремительной серебристой молнией он исчез за воротами. Арсаэн вытащил кристалл и произнес:

–Крылатый Приют.

Мы переместились. Я очень долго не могла вымолвить ни слова. С восторгом любовалась раскинувшейся перед нами красотой: мы стояли на вершине скалы, под нами и вокруг плыли белые барашки облаков. Пахло озоном после дождя, воздух был влажным и тяжелым, казалось, протяни руку и можно его потрогать. В шаге от нас отвесный обрыв, в котором не видно дна, а к еще более высокой горе перекинулась радуга, сияя и переливаясь. Но меня поразило не это. На горе напротив резвились пегасы. Они скакали по небольшим скалистым уступам, подскакивали к самому краю, а затем взмывали вверх словно птицы, широко раскинув огромные крылья. Либо падали вниз, сложив оба крыла, а затем выныривали из облаков. На уступе сверху стояла пара: огромный черный жеребец, ощутимо больше его собратьев. Лоб украшал закрученный спиралью рог, длинная грива цвета воронова крыла развивалась на ветру. Он всхрапывал и бил копытом, поглядывая на нас.

–Вожак! – Догадалась я. Рядом с ним стояла миниатюрная на его фоне, но все же превосходящая размером других пегасов кобыла. Абсолютно белая, словно сотканная из легкого облака, в ореоле гривы, она спокойно обводила взглядом табун. Затем ее взгляд переместился на вожака, и он положил свою голову ей на шею.

–Они совсем как мы…– услышала я тихий шепот. И только сейчас поняла, что стою с открытым ртом, а позади Арсаэн крепко обнимает меня, зарывшись лицом в мои волосы. Я тихонько отстранилась. И прошлась по площадке, на которой мы стояли. Некромант развернул прихваченное с собой одеяло, расстелил на земле и начал выкладывать наш завтрак.

–К краю близко не подходи, почва не устойчивая. – Услышала я за спиной, вернулась и присела с ним рядом.

–Как ты стал некромантом? Ты же не всегда им был.

–Я едва не умер в Пустыне Теней, на одном из заданий, но мне помогли и обучили. Дар некромантии скрыт во многих, нужно просто знать, как его разбудить. – Он разложил приборы, расставил тарелки. Я протянула руку и помогла ему с хлебом и мясом.

– А кто помог? И как получилось, что ты – единственный? Если дар у многих, почему толпы некромантов не летают по ночам по Долине?

Он откинул голову и рассмеялся:

–Это уже целая куча вопросов, а я тоже хочу поучаствовать в опросе! Как твое настоящее имя?

Я опешила, что за вопрос? Насколько я помнила, в Коэрре не было принято представляться вымышленными именами, тогда, о чем он? Неужели что-то заподозрил?

–Мне не понятен твой вопрос, поясни.

–Ты – не Кристиана Хортай, я это точно знаю, повторяю вопрос: как твое настоящее имя?

–Мое имя Кристиана! – Я вскочила, – что за бред я всегда была Кристианой и никогда не носила других имен! – И ведь не соврала же! Мысленно поблагодарила Ареса, понятно было, кто земных родителей на это имя натолкнул.

Он задумчиво окинул меня взглядом:

–Хорошо, переформулирую – кто ты?

– Это уже второй вопрос,– хмуро попыталась уйти от ответа.

–Ты и на первый внятно не ответила! – Он встал и подошел вплотную. Сбежать у меня не было возможности – кругом обрыв, да и догнал бы легко. Кристалл переноса у него. А разговаривать, когда перед носом маячит гора мускулов, как-то не очень хорошо, с мысли сбивает.

– Принцесса, скажи мне правду! Я все равно все узнаю! – Лорд Морран протянул руку и коснулся моего лица, нежно, аккуратно. Пальцы скользнули по щеке и опустились к подбородку, затем внезапно он резко вздернул мое лицо, заставляя смотреть вверх ему в глаза.

– Скажешь по-хорошему или…

– Или что? – Я дернулась, отступила назад и повисла над пропастью, удерживаемая его рукой, если бы Всадник не схватил, я даже не хочу представлять, что было бы. Я слышала, как комья земли летят вниз, сталкиваясь и разбиваясь. Некромант притянул меня к себе:

–Испугалась?

Я молча кивнула, и подумала, что часть правды мне не навредит. К тому же, возможно, если я поделюсь с ним, то и он станет более сговорчивым.

–Я действительно принцесса Кристиана Хортай. После рождения бог войны перенес меня в тело ребенка в другом мире, опасаясь за мою жизнь. Когда мне исполнилось восемнадцать, вернул обратно.

– Так как тебя все-таки зовут?

Я вздохнула, вот упертый! И, главное, поверил, ни в одном слове не усомнился!

– Кристиана Хортай, на Земле меня звали Кристиана Иринова.

–Ты же сказала, что никогда не носила других имен! Врать мужу не хорошо, любовь моя!

– Иринова – это фамилия, Арсэнчик, а ты про имя спрашивал! – Я попыталась мягко освободиться, не тут-то было. Он усмехнулся, подхватил меня на руки и понес к импровизированному столу. Я даже вырываться не стала, смысла не было. Практически половина завтрака прошла молча, я искоса поглядывала на Всадника в ожидании вопросов и попивала сладкое вино мелкими глотками, но он молчал и ел. Интересно, о чем думает? И я не забыла, о том, что на мои вопросы некромант так и не ответил.

–Те песенки, которые пели артисты, они из твоего мира?

–Да, называются частушки.

–Твоим врагам стоит тебя бояться, если что стихами зачитаешь и песнями запоешь! Любовь моя, и какой реакции ты ждала от меня? Правда думала, что я свадьбу отменю?

–Надеялась, ты оскорбишься и передумаешь.

–Мы, некроманты – народ не обидчивый! – Ухмыльнулся лорд.

Я бросила в него яблоко, он поймал на лету, судя по голосу улыбнулся и спросил:

–Расскажешь про свой мир?

–Да, но сегодня моя очередь узнавать тебя получше, так что рассказывать будешь ты! – Принцессы так просто не сдаются! Внезапно за моей спиной раздалось фырчание, я вздрогнула и обернулась: на краю обрыва стояла та самая белоснежная кобыла, изгибая шею и косясь на наши фрукты.

–Иди сюда, – я взяла яблоко и поманила пегаса. Ноль реакции.

–Пегасы существа очень недоверчивые, – Арсаэн встал и протянул мне руку, – пойдем, познакомлю тебя с Вьюгой.

–Ты знаешь её? – Я приняла помощь и медленно направилась к кобыле, она всхрапнула и взмахнула крыльями, посмотрела мне в глаза, а затем уверенно подошла и легонько коснувшись ладони бархатными губами съела фрукт.

–Я нашел её жеребенком, когда мне было десять, она неудачно приземлилась и повредила крыло. Мой брат хотел запереть её на конюшне, но пегасы не признают хозяев и гибнут в неволе. Я вывел её из стойла ночью и отвел к этой горе, с тех пор она меня не боится.

Некромант подошел и ласково погладил кобылу, она прикрыла глаза, млея от его прикосновений.

–Норд, её жеребец не так спокоен, и к ласке относится настороженно, -продолжил лорд Морран почесывая лоб пегасу. Я положила руки на мягкую, шелковистую гриву и ощутила, как от кобылы просто лучится спокойная, положительная энергия, а потом почувствовала что-то еще, что злое, настороженное, враждебное. И увидела Норда. Гордый жеребец летел к нам, приземлился на краю, прижав уши и всхрапывая. Я считала его эмоции и все поняла, словно картинки всплывали у меня перед глазами сцены из памяти пегаса: как набрасывают аркан на его мать, как кобыла медленно умирает на привязи, как он подрастающий и ничего не понимающий летает вокруг слабеющего тела. Как привязали его, как хлестали плетью, чтобы усмирить, как он сорвал оковы и забил копытами мучителей…

–Бедный, сколько же ты пережил! – Я вытянула руку и медленно направилась к пегасу:

–Маленький, иди сюда, я не обижу!

–Тиана, не вздумай! Норд опасен! – Некромант попытался перехватить меня, но было уже поздно, пегас встал на задние ноги, угрожая передними копытами Всаднику, тот отскочил в сторону. И едва Норд опустился на все четыре ноги, я прильнула к могучей шее, обхватив ее руками, поливая горючими слезами сожаления. Жеребец замер, а затем упал на колени, и я прежде, чем поняла, что делаю оказалась на его спине. Мы взлетели. Позади я расслышала разъяренный рев некроманта, но мне было все равно! Мы парили среди облаков, ныряя вниз и взмывая вверх. Из моей груди вырвался громкий счастливый крик! Я закричала вновь и вновь!

– Я лечу! Урааааааааа!

Жеребец заржал и нырнул под облака. Под нами раскинулась прекрасная долина, зеленые луга, пересекаемые пролеском, извивающаяся голубая змейка реки, деревни, все проносились мимо, заставляя сердце сжиматься от восторга.

–Я тебя убью! – Раздалось мрачное в моей голове. Я весело оглянулась, нас догонял Арсаэн верхом на Вьюге.

–Сначала поймай! – Я показала ему язык. И началась погоня.

Поначалу мы удирали от них, потом прятались за кроны деревьев, опускались за горные валуны, чтобы нас не было видно. Долина огласилась моими веселыми криками и ржанием пегасов. В конце концов, Норд позволил Вьюге догнать его, и когда мы приземлились, я соскочила с его спины и подхватив юбки с визгом бросилась наутек. Всадник догнал меня у ручья, который плавно перетекал в небольшую запруду, созданную большими камнями на пути воды. Сильные руки подхватили меня и прижали к себе, а затем хорошенько встряхнули.

–Никогда так больше не делай, Крис, слышишь! Никогда! – Некромант отстранил меня и заглянул в глаза. Ого! Он волновался! Я опешила, не знала, что думать, не знала, что сказать. А мужчина снова прижал меня к себе и зашептал:

–Я бы никогда не простил себе, если бы с тобой что-нибудь случилось…Я подумал Норд убьет тебя…

–Бедный пегасик, они его мать привязали, она умерла, а потом его били, а он освободился и всех убил! – Посвятила я некроманта в причины озлобленности жеребца.

–Ловцы пегасов, – он сплюнул, при моем брате они процветали, а я вырезал всех до единого. Никто не смеет браконьерствовать на моей земле!

И меня озарило! Мы были на его территории, поместье и родовой замок Морран, должны были быть где-то недалеко.

–Мы пойдем к тебе домой?

–Не сегодня, позднее да. – Он наконец отпустил меня, и я подошла к ручью.

–Расскажи мне про свое детство, лорд Грандай вкратце описал твою службу среди наемников.

– У Тархиуса всегда был слишком длинный язык, – не слишком любезно отреагировал Арсаэн.

–Ты его за что-то недолюбливаешь? – Я задумчиво посмотрела на него. Что могли не поделить некромант и наемник?

–Что у тебя с ним, Крис? Я понимаю, он жену раз в десять лет видит, а тут  ты, молодая и красивая и …

Я расхохоталась:

–Его жена со дня на день прибудет во дворец, так же, как и жены других вампиров, он мой названный отец, Арсэнчик, радость моя, только ты в моем сердце! – Продолжая весело хохотать выдала я и пожалела. Одно стремительное движение и стальные объятия вновь сомкнулись как капканы.

–Желание за желание, помнишь…а твоих желаний сегодня уже было много…у меня есть всего одно…

Жаркие губы заскользили по коже минуя мои и устремились к ложбинке на шее. Я задохнулась от неожиданности и от необычайного ощущения сладостного жара, охватившего все тело.

Руки ослабели, ноги задрожали и через мгновение я уже лежала среди цветов, выгибаясь навстречу рукам лорда. Губы нежными поцелуями спустились к моей груди, и он слегка сжал сосок сквозь ткань платья, я застонала. Горячая рука скользнула под подол и двинулась вверх по бедру, лаская пальцами кожу.

Мои глаза распахнулись, что происходит? Почему я не сопротивляюсь? С трудом собралась с мыслями и уперлась ладонями в его плечи. Он прошептал, покрывая поцелуями мою грудь:

–Кровь Богов, вино, которое открывает истинные желания, снимает ограничения и запреты, видишь, принцесса, ты хочешь меня не меньше, чем я тебя!

–Ты опоил меня?! – Я заколотила кулачками по его груди, – как ты мог? Ты же обещал!

Он разжал объятия, я отползла в сторону и быстро встала, некромант остался лежать в цветах, раскинув руки и любуясь небом.

–Я просто показал тебе твои истинные желания, то, от чего ты так стремительно бежишь, я не нарушу слова, до вечера осталось не так уж и долго, потерплю.

Я стояла и глотала слезы злости, провел меня как девчонку, напоил афродизиаком, а я…а взгляд скользил по рельефным мускулам, которые так хорошо обрисовывала его рубашка, и тело заныло в сладкой боли, я хотела его прикосновений, его губ. Едва не застонав, я заставила себя отвернуться, разулась и вошла в ручей.

–Принцесса, тебя сейчас и ледяной душ не спасет! – Раздалось насмешливое замечание позади. Я решила мстить! У самой кромки потока раскинулось огромными листами какое-то растение. Я недолго думая сорвала лист побольше, зачерпнула в него воды, подошла к Всаднику и вылила ледяной ушат прямо на наглеца.

–Какого тролля! Принцесса! Ирсун тебя побери! – Струйки влаги стекали по волосам, мокрая рубашка обтянула и без того широкую грудь, я в очередной раз едва не застонала и поспешила вернуться в ручей. Через мгновение снова была у него на руках.

–Думаешь, душ нужен нам обоим? Хорошо. – Некромант широкими шагами направился вдоль ручья.

–Что ты задумал? Отпусти меня сейчас же!

Мое сопротивление и крики потонули во всплеске воды, он пробежал по шаткому мостику и прыгнул в заводь вместе со мной. Климат здесь, конечно, ощутимо теплее, чем на Земле, но все же солнце еще недостаточно прогрело запруду. Ледяная вода мгновенно привела меня в чувство. Выплыв на поверхность я с трудом догребла до берега, мешала длинная юбка.

– Совсем умом тронулся? Хочешь, чтобы я от холода умерла?

– Раздевайся и иди ко мне, я тебя согрею!

Ах так! Не мешкая скинула платье и юбку, осталась в одном нижнем белье и ринулась наказывать потешающегося Всадника. Он с легкостью уплывал от меня каждый раз, когда я казалось уже догоняла его, не забывая брызгать водой мне в лицо. Я визжала и брызгалась в ответ. А затем уставшие и довольные, мы лежали на берегу, пока сушилась на солнце наша одежда.

–Мы каждое лето купались в этой заводи, когда были детьми, переплывали кто быстрее, ныряли, кто первый достанет до дна. –  Поделился Арсаэн воспоминаниями детства.

– Мой брат боялся воды и никогда не плавал с нами, но всегда сидел на берегу и подначивал ребят. Он был намного старше, самый взрослый среди нас. Когда умерла мама, ему уже исполнилось восемнадцать, он стал полноправным наследником, отец умер годом ранее, погиб на охоте. Последней волей моей матери было отправить меня к наемникам. Я многому научился, выжил, вернулся и узнал, что смерть отца подстроил брат, а мать…– он помолчал, собираясь с силами, чтобы продолжить дальше, – мать стала любовницей кэгуна, не по своей воле, по воле моего брата и твоего отца. Даввин не смог добиться от моей матери взаимности и тогда сговорился с Теором. Брат убил отца, а Даввин шантажом заставил мать ублажать его. Мать знала, что едва Теор станет совершеннолетним, меня ждет смерть, поэтому упросила кэгуна отправить младшего сына в Пограничье, к наемникам тем самым спасла мне жизнь. А потом бросилась вниз с башни… – он сжал кулаки, – я отомстил брату, теперь на очереди Даввин, я не убил его сразу лишь потому, что хочу, чтобы он мучился долго, как и моя мать!

Я молчала, слов не было, растерянно смотрела на него не зная, что сказать. Только открыла рот, для утешения, как он потянулся и утер мои слезы, лившиеся по щекам, тогда поняла, что плачу.

–Не жалей меня, принцесса, сталь куется в огне.

–Зачем тебе я? Ты же мог легко захватить Долину с такой армией!

–Я не хочу резни, брак с тобой сохранил тысячи жизней. Коэрру нужна твердая рука, которая остановит войны. Я наблюдал за тобой. Ты смогла объединить три государства меньше чем за две недели. Вместе мы сможем многое.

Я задумалась. Как часто я это слышу в последнее время! С одной стороны, он прав. Вместе мы объединим Коэрр намного быстрее, но какую цену придется заплатить мне? Стать женой некроманта не только на бумаге? Нет, на это я пойти не могла. Вот если бы он согласился на фиктивный брак…

–А тебе обязательно исполнять супружеский долг? – Невинно начала прощупывать почву я.

–Любовь моя, после того, что я сегодня увидел под действием Крови Богов, я с еще большим нетерпением жду этого. Раньше мне казалось, что я тебе противен, сегодня убедился, что нет. Ночь будет жаркой, принцесса.

–Смотри не сгори, Казанова, – мрачно подумала я.

–Кто такой Казанова? – Тут же спросил Арсаэн. Я застонала от досады, совсем забыла про эту чертову Слезу Гидры. Пришлось уйти от ответа:

–Расскажу как-нибудь за тихим семейным ужином.

Он рассмеялся, я улыбнулась в ответ и внезапно поняла, что мне хорошо с ним, спокойно и совсем не страшно. Лучи солнца грели уже не так сильно, я поежилась.

–Нам пора, принцесса, одежда высохла.

Мы оделись, Всадник громко свистнул и через некоторое мгновение по шуму крыльев я поняла, что к нам летят пегасы. Путешествие обратно на скалу было не менее захватывающим, чем к ручью. Я не сдерживала крики восторга каждый раз, когда Норд скользил вверх или вниз, словно на аттракционе.

–Ты непосредственна как дитя, Тиана, – раздалось у меня в голове.

–Это плохо?

–Нет, с тобой и я вспомнил, что значит быть ребенком.

Я молча улыбнулась, ребенок живет внутри каждого из нас, и иногда его нужно баловать.

Оставшиеся фрукты мы отдали пегасам, теперь я поняла, почему Арсаэн так тщательно выбирал их. И кобыла, и жеребец оказались большими привередами, могли откусить небольшой кусочек от фрукта, а остаток выплюнуть. А могли и вовсе не притронуться к тому, что им не нравилось.

–Как они питаются? Так и с голоду не долго умереть! – Негодовала я, наблюдая, как очередной отвергнутый фрукт летит с обрыва.

–Они едят только определенные травы, когда выпадет роса. Еще одна причина, почему они гибнут в неволе.

–А вот ели бы все подряд и не выкобеливались, жить было бы проще!

–Принцесса, у тебя лексикон портового грузчика! – Расхохотался некромант, – знаешь почему я заподозрил, что ты – это не ты? Потому что эти твои словечки… тут так не говорят.

–Ничего, научатся! – На этот раз смеялись мы вместе. Я быстро собрала остатки еды, Арсаэн упаковал все в корзину и попрощавшись с прекрасными созданиями, мы перенеслись во дворец. К нам тут же бросились мои зуавы:

–Хозяйка, ты в порядке? – Джун внимательно всматривался в мое лицо.

–Судя по тому, что за ручки держатся, медовый месяц в самом разгаре, – ехидно выдал Шуртан. Некромант угрожающе шагнул в его сторону. Я тут же встала между ними.

–Мальчики, у вас же выходной, сходили бы в город, повеселились, что во дворце торчите, я под охраной, – кивнула в сторону Всадника, – расслабьтесь уже, отдохните!

–Отдохнешь тут, вампирские жены прибыли, пол дня размещаем, не знаем куда девать, – хмуро пробормотал Джун. Я хлопнула себя по лбу, с этой свадьбой я совсем забыла про нехватку комнат.

–Лия! Объясни, как через два часа после твоего прибытия в незнакомый дворец сын лорда Цая оказался запертым в подземелье?

–Мам, ну подумай сама, наверное, кто-то закрыл дверь!

Я повернулась в направлении громких голосов, в нашу сторону направлялись высокая блондинка и девушка подросток с черными как смоль волосами.

–Эрсилия Грандай! Прекрати немедленно! Ты его там заперла?

–Да. – В голосе ни капли раскаянья.

–О Хоттея! Дочь, ты сведешь меня с ума, ты же обещала отцу хорошо вести себя во дворце.

–Только если все вокруг тоже будут хорошо вести себя!

Блондинка закатила глаза:

–И что же сделал этот молодой человек, что удостоился ссылки в подземелье?

–Обозвал Кариту навозным жуком! Я подумала, что раз преступников закрывают там в наказание, то пусть и он посидит, подумает!

–Даже не буду спрашивать, как ты это сделала!

–Мам, тут все просто…

–Достаточно, – прервала её мать, – ты будешь наказана!

Девушка сердито фыркнула.

Я уже едва сдерживала смех, судя по всему, мы столкнулись с семьей Тархиуса.

–Леди Грандай, – привлекла я внимание пары, стоило им поравняться с нами, – не стоит сильно наказывать дочь за попытку быть справедливой.

Жена Тархиуса окинула нас внимательным взглядом и сообразила кто перед ней:

–Принцесса, лорд Морран, – женщина побледнела и нервно присела в реверансе, дочь последовала её примеру.

–Ваш муж много рассказывал о вас, с удовольствием пообщаемся с вами на балу, а сейчас извините, дела. – Я с сожалением развела руками.

–Да, да, мы все понимаем, – присев еще раз мать и дочь поспешно удалились.

–Вот видишь, даже принцесса считает, что я права, – донесся до меня шепот девушки. Хорошая у Тархиуса дочка, честная и справедливая и признаться не побоялась, хотя наверняка знала, что её ругать будут.

–Мне нужно утрясти вопрос с бледнолицыми и еще с другими делами разобраться, я буду в кабинете, поужинаем потом вместе? – Спросила я у некроманта.

–Бледнолицыми?

–Ну с вампирами…

Арсаэн расхохотался, а потом кивнул и пошел во дворец. А я занялась проблемами, больше половины дворца занимали лорды с семьями, которые никоим образом не участвовали в государственной жизни. Просто родственные связи и взятки в свое время позволили им крепко обосноваться здесь, чтобы тратить все свое время на развлечения при дворе, и сегодня я взяла на себя роль поганой метлы. Известие о возвращении домой аристократы восприняли, мягко сказать печально:

–Но как же так?! Мы ведь хотели посетить балл в честь свадьбы! – Сокрушался лорд Сивуд.

–Меньше народа – больше кислорода! – Отрезала я. – А в столице, знаете ли экология и так оставляет желать лучшего!

–А как же охота на лис на следующей неделе? – Интересовалась леди Тринак.

–Уверена, лисы в вашем родовом поместье ничуть не хуже! – Заверила я.

–Но я теперь не смогу видеть свою сестру каждый день! – Заламывала руки леди Круней.

–Скорее, её мужа, – подумалось мне, вслух же произнесла:

–Жизнь-боль, леди Круней, привыкайте.

Покинув расстроенных придворных прошла в кабинет и занялась указами. Управилась быстро, советники у меня были толковые, мне оставалось только одобрить их действия, с которыми я была полностью согласна. Время ужина близилось, решила переодеться и привести себя в порядок, потому что потом нас ждал балл, когда услышала вопли, рев и крики. Поспешила в сторону шума, представшая перед глазами картина заставила оторопеть:

Всадник в одном полотенце скакал по коридору стараясь отодрать от тела шарвиндских пиявок, которые просто облепили его с ног до головы. Отличительной особенностью этих животных являлась их способность выживать в теплой воде, обитали они в Пограничье, а на юге небольшие водоемы и лужи прогревались днем до очень высоких температур.

–Теперь дурной крови в нем станет меньше! – Мрачно изрек Шуртан, – заодно проверим, правду ли говорят, что она у некромантов фиолетовая!

И у меня не осталось сомнения в том, кто к этому причастен. В это мгновение некромант застыл, прошептал что-то непонятное и кровососы извиваясь попадали на пол. В следующий момент, он развернулся, подошел ко мне, схватил за руку и потащил в мою комнату. Теперь сомнений не осталось в том, кого он считает виноватой. Я судорожно пыталась придумать, как оправдаться, судя по движением и дыханию, он просто в ярости! И тут сообразила:

– А что он сделает с орками, когда узнает? Меня-то максимум отшлёпает. Ладно, возьму вину на себя.

Едва захлопнулась дверь, и некромант, скрестив руки на груди уставился на меня, я затрандычала:

–Арсэнчик, прости меня дуру грешную, забыла про них совсем, ну прости, прости, прости! Память девичья! Не злись, я так больше не буду!

Всадник вздохнул:

–Тиана, прекращай свои игры! Не испытывай мои нервы! – Хлопнул дверью и ушел. Фух, кажется, пронесло! Я с облегчением вздохнула, а потом выглянула в коридор и поманила пальчиком зуавов.

–И как это понимать, мальчики? – Хмуро посмотрела на провинившихся орков, – вы хоть осознаете, что он может с вами сделать?!

–Он заставил тебя плакать, хозяйка, мы такого не прощаем! – Зуавы упрямо смотрели в ковер, не желая признавать своей вины. Вот же упертые!

–Он мой муж, мы сами разберемся! Даже если я буду рыдать, но не попрошу вас вмешаться, значит не вмешивайтесь! Или я, клянусь Хоттеей, разведусь и выйду за вас замуж за двоих сразу! Усекли?

–В Светлой Долине разводы запрещены, – буркнул Шуртан.

–Где разрешены? – Мило поинтересовалась я.

– У темных эльфов.

– Вот и прекрасно приму подданство темных! Надеюсь, вопрос закрыт?

–Да, хозяйка, – но вот что-то в этом «да» мне совсем не понравилось. – Только у людей двоемужество под запретом.

–Если мне память не изменяет, вы мне гарем Виярда по оркским законам сплавили! Вот я вас из зуавов в ачеттэ переведу на правах хозяйки! Еще остались замечания?

Разом побледневшие орки отрицательно покачали головой.

Я вздохнула и переоделась, Мальва укладывала замысловатую прическу, а я усиленно обдумывала ситуацию. Даже если сегодня мне удастся напоить Всадника снотворным, то завтра…что завтра? Он не такой дурак, догадается моментально. Что я могла ему противопоставить? Силу лесного духа? Ну да, залечу до смерти! Стоп! Я вспомнила слова лунной ведьмы про то, что могу жизнь дать и взять, хм, интересно как это? Нужно будет попробовать.

К ужину Арсаэн не пришел, наверное, из-за пиявок, ну да ладно, попросила принести еду мне наверх и поела одна, не привыкать. Он появился едва я закончила.

–Пойдем, скоро начало балла, мы с тобой как новобрачные открываем его первым танцем.

–Арсаэн, не злись на меня из-за пиявок, пожалуйста, – я решила еще раз извиниться. Он неопределенно махнул рукой и ничего не сказал. Мы направились на первый этаж в бальный зал. У лестницы меня окликнул Герхард:

–Крис, можно тебя на пять минут, тут вопрос по нашим послам.

Я притормозила и взглянула на Всадника.

–Пять минут, не больше, я внизу подожду, – некромант развернулся и направился к ступенькам, а через мгновение, раздался рык и грохот, и я лицезрела, как Всадник Ночи кубарем скатился вниз, громко поминая троллей, проклятых орков и всех богов. Медленно перевела взгляд на зуавов, но успела заметить тень, метнувшуюся к ступенькам, а после от них.

–Ну, теперь и дурных мыслей в отбитой голове поубавится, – спокойно изрек Шуртан. Я в ярости двинулась к ним.

–Это не мы, хозяйка, степной добычей клянемся! – Зуавы пожали плечами. Я выдохнула и бросилась вниз. Арсаэн сидел у подножия лестницы и тряс головой, стараясь прийти в чувство.

– Ты как? – Я опустилась на колени. Вроде ноги руки целы, главное теперь, чтобы с головой все хорошо было. Хотя, он и раньше адекватностью не отличался.

– Жена, я тебя прибью! Ты так рвешься вдовой стать?

–Я слышал, у лорда Фархайя жена овдовела, несчастный случай. Такая молодая бедняжка, и пары дней замужем не пробыла,– к нам величественно приближался лорд Грандай. Теперь я поняла, что за тень была у лестницы, видимо следы преступления заметал.

–Как неприятно, последнее время несчастные случаи участились и в Найме. Я слышал за прошлый месяц число наемников резко уменьшилось, – парировал некромант, встал и сделал шаг по направлению к вампиру. Тархиус шагнул навстречу, я тут же вклинилась между ними.

– Арсаэн, мне нужно осмотреть тебя, Тархиус, займите лордов и леди в бальном зале, мы скоро, Герхард, послов позднее обсудим, – я практически утащила некроманта в кабинет. Там, забыв о смущении, начала расстегивать его рубашку, чтобы осмотреть повреждения.

–Любовь моя, я думал мы подождем до ночи, но я совсем не против знаться этим и сейчас! – Его ладони скользнули по моей спине и через мгновение расположились на ягодицах. Я толкнула его в бок, он скрипнул зубами и отпустил меня, я сразу же положила ладони на торс, исследуя ушибы: три ребра сломано. Закрыла глаза и отдала ему часть жизни, кости затрещали, вставая на место. Всадник поморщился, но не издал ни звука. Когда я закончила, то он застегнулся и поблагодарил:

– Спасибо, любовь моя, – нежный поцелуй в висок, – Крис, твои люди отбились от рук, думаешь я не понял, что с пиявками была не ты, и на лестнице тетиву не ты натянула, положительного в этом только то, что это своеобразная забота о тебе. Но дисциплиной я займусь.

Я покорно вздохнула, Арсаэн был прав, я их слишком любила и дальше угроз никогда не заходила, жалко же. Тут нужна твердая некромантская рука, пусть займется.

–Ты только обещай, что они не пострадают, – я с мольбой посмотрела на него.

–Никто не умрет, не переживай, а если случайно упокоятся, призову.

–Арсаэн! – Я была возмущена. Он коснулся губами моего носа, и я осознала, что стою практически вплотную к нему, ладони на его груди, стало как-то жарко и неудобно. Отстранилась.

–Шучу, любовь моя! – Лорд рассмеялся. Мда, веселый мне некромант достался.

В его чувстве юмора я убедилась воочию, когда мои бойцы выстроились во дворе и выслушав про свою никчемную физическую подготовку принялись её улучшать.

–Вамиры – бег по кругу – пятьсот кругов. Личная охрана принцессы – приседания – двести раз. Зуавы – отжимания – триста пятьдесят раз. После бала проверю.

–Откуда такие нормативы? – Поинтересовался Шуртан, ох и зря!

–Недовольные и не выполнившие установку, получат полный комплекс, – с этими словами некромант развернул уже знакомый мне кнут, произнес что-то тихо, и в воздухе раздался щелчок. Бойцы рьяно принялись сдавать нормативы, косясь на кнут, который завис в воздухе сам по себе и изредка погонял ударами расслабившихся. А мы пошли на балл.

По традиции первый танец был за нами. Арсаэн вывел меня в центр и грянула музыка. Танцевать я умела и любила, театральный кружок не прошел даром. Но то, как повел меня в танце Арсаэн, это даже словами не описать. Мы танцевали словно единое целое, словно я продолжение его, а он меня. Движение рукой, и я послушно повинуюсь, прижимаясь к его стану, поворот, и вот он уже держит меня в объятиях на весу. Еще одно движение и его рука как бы случайно скользнула по моей груди, я вздрогнула. Некромант продолжил танец, будто ничего не случилось, еще одно па, и я зависла в воздухе, удерживаемая его сильными руками, ощущение полета, словно на пегасе. Мгновение и ноги вновь касаются пола.

–Нравится? – Раздалось у меня в голове.

–Очень, – честно ответила я. Через миг к нам присоединились другие пары, но я никого не видела, мне казалось – мы на танцполе одни. И даже когда последние аккорды стихли, я еще долго не могла прийти в себя. Некромант все понял и не выпустил мягко переходя к следующему танцу. И мир закружился вновь. Мы протанцевали три танца подряд – вопиющее нарушение приличий. Но кого это волновало? Меня переполняло чувство восторга и радости, Арсаэн весело смеялся каждый раз, когда я вскрикивала от неожиданности, оказываясь в необычной позе танца. А потом он ментально прошептал:

–Любовь моя, я танцевал бы с тобой вечность, но этикет обязывает, вернусь через несколько танцев, – поцеловал мою руку, подвел к ряду стульев у стены и отошел. Недалеко группой стояли вновь прибывшие жены вампиров, среди которых были жена Тархиуса с дочкой. Я присоединилась, и мы очень мило побеседовали, Сарина представила мне остальных женщин, поблагодаривших меня от всего сердца за возможность встретиться с мужьями. Вампирши оказались очень милыми, а беседа – приятной. Устав стоять, я уже собиралась к пустующим стульям, но присесть не успела:

–Позволите, принцесса? – Рядом со мной возник Грехард.

–Конечно,– я протянула руку и танец захватил меня вновь. Некромант больше ни разу не подошел ко мне, несмотря на обещание. Я иногда замечала, как он скользит в танце то с одной леди, то с другой. Неожиданно для себя я поняла, что хочу, станцевать с ним еще раз, лорды, кружившие меня по зале, были отличными танцорами, но то ощущение восторга и счастья я получила только в танце с Всадником. Вечер закончился неожиданно, последним моим партнером оказался лорд Дункан Филлиус, новый казначей.

–Принцесса, Кристиана, танцевать с такой искусной плясуньей как вы – истинное удовольствие, – галантно произнес лорд, кланяясь мне под ритмы музыки.

–Что вы, лорд Филлиус, успех танца напрямую зависит от обоих партнеров, – не осталась в долгу я.

–Я как мог старался не отдавить вам обе ноги.

Я рассмеялась:

–Вы правда прекрасно танцуете, не скромничайте.

–Боюсь, до вашего мужа мне далеко, – казначей кивнул в сторону Всадника, увлекающего очередную партнершу в виртуозном вальсе. Сердце неприятно кольнуло, я мысленно одернула себя:

–Да что это со мной?

–Если вы позволите, принцесса, я с удовольствием стану вашим постоянным партнером на балах, – предложил лорд. Вполне обычный порядок, заведенный здесь: специальные девушки, заполняли бальные книги для дам, и каждый лорд знал с кем он танцует тот или иной танец. Я согласилась.

–Отныне, последний танец мой, – казначей поклонился мне напоследок и подвел к стульям. Я присела в ответном реверансе, и лорд удалился. Как оказалось, вся моя бальная книга была расписана, каждый танец. На первый никто не претендовал – право мужа, но теперь на баллах присесть мне будет некогда. Только сейчас почувствовала, что безумно устала. Мои ноги жили отдельной жизнью, я их не ощущала. Сделала несколько шагов и поняла, что нужно выйти на воздух, охладиться. Из бального зала можно было попасть на шикарный балкон с колонами, увитыми цветущими лианами. Воздух благоухал запахом цветов. Я отошла от входа и прошла в дальний конец, чтобы выходящие парочки на меня не натыкались и дали мне спокойно подышать ароматами теплой ночи.

–Думаешь, принцесса оказалась холодной в постели? – Раздался удивленный шепот.

–Думаю не так хороша, раз Всадник сегодня весь танец пялился на мою грудь.

Я узнала голос – леди Настия Лоррэ, дочь помощника советника по финансам.

– Хочешь его согреть? – Вторая оказалась Свалирия Денски, ее лучшая подруга.

– Определенно, мужчина, который так двигается в танце, в постели двигается не хуже! – Леди захихикали. Я ступила в свет прежде, чем поняла, что делаю:

– Леди Настия, не хотелось бы рушить ваши детские мечты, но…  – девушки стремительно побледнели, я рассмотрела это даже при тусклом свете, – видите ли, пристальное внимание моего мужа к вашей груди я могу легко объяснить. Он еще ни разу не поднимал из мертвых женщин.

Леди дернулись и отступили на шаг назад.

– А нам очень интересно, сохраняется ли грудь у умертвий женского пола. Если вы все еще горите страстным желанием оценить его движения в постели, могу позвать мужа прямо сейчас.

–Н-нет, н-н-нет, – она начала заикаться, инстинктивно прикрыв грудь, – мы, пожалуй, пойдем, спокойной ночи, принцесса.

Испарилась они мгновенно. Вот так-то, милые леди, нечего на чужой каравай рот разевать! А позади раздался приглушенный смех:

–Неужели ты ревнуешь, любовь моя? – Теплые ладони накрыли мою талию и через мгновение я уперлась спиной в стальные, перекатывающиеся мышцы.

–А должна? – Попыталась вырваться, впрочем, как всегда безрезультатно.

–Не удивлюсь, если теперь в моду при дворе войдут платья с очень высокими воротниками, наглухо закрывающими грудь, – Арсаэн поцеловал меня в висок, – моя кровожадная принцесса.

–Ну и хорошо, будет меньше полуголых девиц, на чью грудь пялятся чужие мужья! – Я недовольно дернула плечом, на которое спустились его губы.

–Ты обещал станцевать со мной еще, но видимо, был слишком занят! – Я ревновала, я действительно ревновала! Пусть мы не любим друг друга, пусть мой муж навязан мне обстоятельствами, но это МОЙ муж!

Он довольно рассмеялся:

–Что же придумать мне, чтобы при дворе стало меньше болванов, которые танцуют с чужими принцессами? Ты и сама не скучала! И кстати, у неё по груди цхасай ползал, я все думал, заметит или нет, – он медленно скользил пальцами по верхнему краю лифа и в тех местах, где касался кожи, она горела после прикосновений. Мое дыхание участилось.

– Тиана…– его рука накрыла грудь, я застонала. Резкий разворот и горячие губы начали свой жаркий танец на моей шее. Я обхватила его плечи руками и закрыла глаза, отдаваясь страсти. Юбка платья оказалась поднятой в одно мгновение и дарящие мурашки ладони коснулись бедер.

Недалеко прозвучал смех приближающейся парочки, некромант застонал, подхватил меня на руки, и мы взмыли вверх. Я вздрогнула.

–Я буду нежен, как и обещал, любовь моя, – он крепче прижал меня к себе, а я пыталась взять себя в руки. Что я делаю?! О боже! Я едва не отдалась ему там, прямо среди цветов! О чем я только думаю?! Мы подлетели к балкону моих покоев и через миг, я уже стояла на полу в комнате. Всадник зажег свечи, пока я приходила в себя, а затем что-то тихо прошептал и направился ко мне.

–Я бы выпила, ты не против?

Он замер:

–Не хочу, чтобы хмель затуманил твой разум.

–Я и сама этого не хочу, поэтому много не буду, всего один тост, выпьешь со мной?

Он помедлил, но согласно кивнул и направился к бутылкам с вином.

– Я сама, – остановила его, – Арсаэн послушался и начал раздеваться, пристально смотря мне в глаза. Я смутилась и быстро подошла к бутылкам, с удовлетворением отметив, что пузырек со снотворным стоит рядом. Добавить немного в бокал мужа оказалось легче простого. Зажав два бокала в руке, я повернулась к Всаднику:

–Я хочу выпить за нас, Арсаэн, за то, чтобы впереди нас ждали только покоренные вершины.

–И чтобы сегодня одной из первых моих вершин стала ты –  принцесса Светлой Долины. – Добавил лорд.

Я сделала глоток, наблюдая, как он осушил бокал до дна.

–Ты давным-давно покорила меня, Тиана, надеюсь сегодня я сделаю первый шаг, который приблизит меня к тебе…– он оставил бокал и подошел ко мне. А у меня в голове билась мысль о том, как быстро подействует снотворное. Ловкие пальцы раздели меня за минуту. Он с восторгом прошептал:

–Клянусь Хоттеей, я не видел никого прекраснее тебя, Крис!

А дальше его руки и губы вновь довели меня до исступления, заставив изгибаться и стонать. Когда ноги подкосились, он отнес меня на кровать и теперь я была полностью в его власти. Внезапно меня осенило: некроманты не спят! Что же теперь делать?!

Всадник с трудом оторвался от меня и сказал:

–Прежде, чем ты станешь моей, я хочу тебе кое-что рассказать, – он покачнулся, – какого тролля?! Тиана, что происх… тяжелое тело придавило меня к кровати. Слава богу! Снотворное все же подействовало, не знаю спит он или нет, но обездвижен точно! С трудом уняла дрожь разгоряченного его поцелуями и прикосновениями тела. Интересно, что он сделает со мной завтра? В любом случае, проверять это не входило в мои планы. С трудом выкарабкалась из-под тяжести, перевернула мужчину на спину и принялась одеваться, платье я не смогла бы надеть сама, да и не удобно было бы в нем, поэтому натянула брюки для верховой езды и свободную рубаху, которую заправила во внутрь. Как всегда, взяла с собой плащ, кошелек и оружие, которое Арсаэн вернул мне перед балом. Мой побег был идеально продуман, но как оказалось не совсем: дверь не открывалась, так же как балкон и окна. Некромант заговорил все выходы, этого я не ожидала.

Я металась по комнате как загнанный зверь, перебирая варианты, выхода не было! Стулья, которые я швыряла в стекла отлетали назад, словно натыкаясь на невидимую стену, и даже кристалл переноса не сработал, Всадник снова переиграл меня! Я немного поплакала от безысходности, разоружилась, переоделась в ночную сорочку и легла спать рядом с мужем.

Разбудили меня не нежные поцелуи и объятия, которых я так жаждала вчера, а разъяренный рев Всадника на всю комнату:

–Просыпайся, дочь тролля! Чем ты меня опоила?!

Я сделала вид, что сплю очень крепко. Очень, очень. Он встряхнул меня так, что зубы застучали:

–Я знаю, что ты не спишь, слышу твое сердце! – Интересно, а можно умереть усилием воли, а лучше убить одного доставучего некроманта! Я приоткрыла один глаз и потянулась:

–Доброе утро! Ты тоже вчера заснул? Наверное, излишне крепкое вино, давай сегодня вечером пить совсем не будем? – Я самыми честными глазами в мире уставилась на Всадника.

–Кристиана! – Его рев, казалось, мог разрушить стены, – ты опоила меня настойкой ландиуса! Бокал пахнет ей! – Он сунул мне пустой бокал под нос. Я недоверчиво потянула воздух в себя, действительно слабый горький аромат.

– Умно, любовь моя, только остатки смыть надо было, чтобы запах не появился!

–Это не я! – Выдала в конце концов, ничего лучше не придумав. Бокал разбился о стену. Я сжалась в комок на кровати. Поняла, лучше буду молчать.

–Ты невыносима! – Рев стал еще громче, если бы лорд жил на земле, мог бы выступать в цирке, номер назывался бы "Некромант – реактивный двигатель".

–Как можно так искусно обманывать, глядя в глаза?! За твоим милым личиком скрываются лживые слова!

– Правда? – Я вскочила, – ты чего ждал от меня? Что я с распростертыми объятиями встречу навязанного мне мужа? Может быть твои слова обсудим? Что-то мне подсказывает, что с ними тоже не все чисто!

–Я своих намерений никогда не скрывал! Ты же каждый раз изворачиваешься как змея! – Он заходил по комнате.

–А что я должна?! Лечь с тобой в постель потому что ты так сказал?! – Я перешла на крик.

–Да! Потому что ты этого хочешь, но как упрямая идиотка отрицаешь очевидное!

–Да ты просто пользуешься моей неопытностью! Если ты знаешь, как заставить мое тело ответить на твои ласки – это вовсе не значит, что я сама этого хочу! – Горло заболело от натуги. Всадник не ответил, отвернулся, помолчал немного, сказал уже тише:

–Я и сам так думал, пока ты не выпила Кровь Богов.

–Так что тебя возмущает? Ты одурманил меня, я тебя! Причем ты меня дважды, не забыл про баню? Так что я тебе еще должна осталась! – Я понемногу успокаивалась. Арсаэн медленно поднял руки дотронулся до висков:

–Анорэте ина!

Серый туман вокруг его головы рассеялся, и он повернулся. Слезы заструились по моему лицу, ноги подкосились, я рухнула на колени. На меня смотрели зеленые омуты глаз моего капитана!

–Тиана, я хотел тебе сказать, но боялся, ты снова меня оттолкнешь! – И голос его, родной голос!

–Я развеяла твой прах в Пустыне…– шепот получился едва слышным, – я оплакала тебя в храме Ирсуна…я оплакивала тебя каждый день…каждый божий день я винила себя в твоей смерти, – мой голос креп, – я ненавидела себя за то, что не успела, за то, что не смогла спасти! Как ты мог? … Как ты, черт тебя побери, мог?!

–Любовь моя, жизнь моя! – Дамир опустился рядом со мной на колени, – я проклинал себя за каждую минуту твоих страданий, но не мог иначе. Ты никогда не вышла бы за простого телохранителя.

–Врешь! Ты все врешь! – Я сорвалась на визг, вскочила и отбежала в другой конец комнаты,– ты не подумал обо мне, только о себе! Лишь о том, что хочешь ты!

–Потому что ты упрямо отрицаешь, что тебя тянет ко мне! – Он поднялся с колен, – я никогда не скрывал своих чувств, ты же ясно дала понять, что для тебя я всего лишь телохранитель…

Я закрыла глаза, в попытке остановить льющиеся слезы. Я ведь догадывалась, узнала его руки, узнала его тогда, когда Всадник единственный раз поцеловал меня в губы. Но не поверила себе, потому что это было невозможно. Сердце рвалось на части. Как он мог так поступить со мной?!  Единственный, самый важный для меня здесь человек. Протянула руку к кристаллу на шее и мысленно попросила:

–Перенеси меня туда, где никто не найдет.

А Дамиру прошептала:

–Не ищи меня. – И исчезла.

Пронизывающий до костей ветер впился в тело, стоящее по колено в снегу в одной ночной рубашке, ледяной холод сковал движения, но мне было так плохо, что я даже не обратила на это внимания. Слезы превратились в ледяные дорожки на моих щеках. Медленно опустилась на колени и свернулась калачиком в снегу. Я устала, я так устала… пусть смерть заберет меня, и я больше не буду чувствовать эту боль, которая раздирает меня изнутри. У моих родителей на земле будет их настоящая дочь, Сережка будет с Ольгой, Дамир жив ну а я… я останусь в снегах. Расслабилась и перестала чувствовать. Ни холода, ни боли, как хорошо! Но судьба распорядилась иначе!

–Ээээ, ты так замерзнешь и кристалл в снегу никто никогда не найдет, вставай давай! – Услышала я низкий мужской голос, прежде чем потеряла сознание.

Пришла в себя в пещере, недалеко радостно потрескивал костерок. Холода не было, меня укрывали теплые, мягкие шкуры. У огня на корточках кто-то сидел и жарил мясо на вертеле. Я попыталась рассмотреть своего спасителя: белая кожа, словно изо льда, с голубоватым отливом, красная набедренная повязка, пепельно-белые волосы заплетены в две тугие косы, которые спускались на грудь. На руках и ногах я заметила широкие стальные браслеты с гравировкой.

–Они удерживают меня в камне, – грустно пояснил мой спутник, заметив мой взгляд.

–Как тебя зовут? – Я села, прикрываясь шкурой, все же ночная рубашка плохо скрывала тело.

–Экк, да оставь, я уже все рассмотрел, у тебя все там как надо, – ни капли не смущаясь, наглый аваланч пошевелил палкой костер.

– А я – Крис, глазастый ты мой, это ты меня сюда принес?

–Не знал, что мороз ухудшает мыслительную деятельность людей, кто же еще, догадливая ты моя? – Снежный дух выразительно обвел взглядом пещеру.

–А тебя в камень, видимо за твой язык посадили? – Невинно поинтересовалась я.

–Да нет, человеческих девственниц любил очень, – он многозначительно вскинул бровь, – на завтрак!

Я улыбнулась, аваланч мне нравился.

–Ой, – я притворно испуганно прижала руки к груди, – наверное следует тебя вернуть обратно в камень? Старые привычки, они не забываются, знаешь ли, – я все-таки не смогла сдержать улыбки.

– И оставить тебя здесь замерзать в снегах? – Широко улыбаясь поинтересовался блондин. Да, он нравился мне все больше. Подошел, протянул руку:

–Рад познакомиться, Крис, принцесса Светлой Долины.

–И я рада, Экк, снежный дух, – пожала его ладонь, на ощупь теплая, как человеческая. Теперь, когда аваланч стоял рядом, я могла получше рассмотреть его. Он оказался хорошо сложен, очень высокий, под два метра, поджарый, сильные ноги и руки, мускулы перекатывались под кожей при каждом движении, я невольно залюбовалась.

– Подбери слюни, никаких служебных романов! – Хмыкнул снежный дух.

–Я возвращаю долг, ты же хорошо меня рассмотрел, теперь моя очередь!

–Глаза не поломай!  Зачем тебе понадобилось в земли аваланчей?

–Мы в землях аваланчей? – Я от удивления застыла.

– А где еще в Коэрре ты защищена от поисковой магии? Принцесса, а у тебя точно голова не отморозилась?

–Отправлю обратно в камень, – пригрозила я.

– Не сможешь, на этой земле я могу свободно передвигаться,– у меня было стойкое ощущение, что он хочет показать мне язык, но сдерживается.

–Сколько тебе лет, Экк?

–Мне было шестнадцать, когда боги заточили нас в камни. С тех пор прошло больше пяти тысяч лет, – аваланч взял с пола пещеры сверток и протянул мне. Там оказалась одежда: теплое, шерстяное платье до колен, штаны и меховой полушубок.

– Спасибо, за что они с вами так? – Я начала одеваться, но заметила, что снежный дух ухмыляясь наблюдает за процессом. Мягкий, кожаный сапожок полетел в него, но завис в воздухе прямо перед улыбающимся лицом.

–За гордыню, сказали, мы приравняли себя к богам, – он вернул сапожок, который плюхнулся рядом со мной и отвернулся. Я смогла наконец спокойно одеться. Точно, в мифах тоже самое говорилось.

–Вы действительно настолько всемогущи? – Интересно, сможет он вернуть меня домой?

–Мы можем внушать мысли, заставляем поступать так, как нам нужно, владеем искусством иллюзии, можем переноситься через пространство…

Я вскочила:

–Перенеси меня на Землю!

–Только в пределах Коэрра, Крис.

Я застонала от разочарования и присела обратно на шкуры.

–Чем тебе твой некромант так не угодил, что ты от него к аваланчам сбежала?

–Откуда ты знаешь? – У меня уже даже на удивление сил не осталось.

–Я же в камне у тебя на шее висел и все слышал и видел.

Я стремительно начала краснеть.

–Ой, да ладно тебе, у вас все еще прилично было, а вот отец твой, который тебе не отец, вот кто даже меня, аваланча, удивил!

–Избавь меня от подробностей, – я поморщилась.

– Так ты не рада, что лорд Ломпетт живой? – Он кивнул в сторону костерка, предлагая присоединиться к завтраку. На огне аппетитно трещал кто-то похожий на кролика, ну я надеялась, что это не кошка.

–Я очень рада, но и зла. За то, что обманул, за то, что использовал. За то, что чужим именем назвался.

–Тут, кстати, злиться не за что: лорд Арсаэн Дамир Морран, Ломпетт– девичья фамилия бабки по матери, их род в пожаре погиб, – час от часу не легче, двойное имя и вот как мне теперь его называть? Экк присел у костра, оторвал ножку и протянул мне.

–Я надеюсь, вы кошками не питаетесь? – Я недоверчиво взяла мясо.

–Нет, только глупыми девственницами, – он скорчил устрашающую рожицу,–  это заяц.

Мы с аппетитом поели и на полный желудок жизнь не казалась уже такой жестокой. А попытка замерзнуть во льдах, наоборот, безумно глупой.

–Ну ты даешь, Иринова, – подумала я, – что бы с тобой было, если бы не Экк, идиотка, блин.

Сердце больше не болело, но обида осталась, и слезы наворачивались каждый раз, когда вспоминала про своего капитана. Я думала о том, что мне теперь делать.

Аваланч как будто прочитал мои мысли:

–Строишь планы на будущее? – спросил он.

–Да, не знаю, что делать, – честно призналась я.

–Давай сначала к моим, я же тебе жизнь спас, а дома уже много тысяч лет не был, все-таки заслужил награду! – Хитрый парень не сомневался, что отказать ему не смогу. Вздохнула:

-Уговорил, тем более мне самой интересно, как у вас тут все.

Экк вскочил и пустился в пляс по пещере, честно сказать, его движения напоминали танец ритуала жертвоприношения одного из африканских племен, который я как-то видела на канале Discovery.

Я рассмеялась, да что там рассмеялась, рухнула на шкуры давясь хохотом.

–Экк милый, прошу тебя остановись, на полный желудок так смеяться вредно! – У меня уже слезы потекли. Аваланч ничуть не смущенный моей реакцией продолжал раскидывать в сторону руки и ноги, забавно подпрыгивая и притопывая. Я уже просто стонала. Он подскочил ко мне:

–Крис, я очень счастлив! Ты просто не представляешь себе, что это значит тысячи лет вдали от родных!

Он подхватил меня, и я присоединилась к его диком танцу, впервые в жизни забыв про ритм и просто дурачась от души.

– А я смотрю, глупый Экк за тысячи лет так и не повзрослел, – раздалось от входа в пещеру. Мы с аваланчем замерли и оглянулись: к нам направлялись двое. Такие-же высокие и бело-голубокожие, как и Экк.

–Аваланчи! – Мелькнула мысль. Бросила взгляд на своего спасителя, тот почему-то хмурился. Я рассмотрела гостей получше: близнецы, из одежды на них такие же красные повязки, как на Экке. И это учитывая то, что я отчетливо помнила, как холодно на улице, да и вой ледяного ветра был прекрасно слышен в пещере. Оба красивые, но какой-то жестокой красотой, надменные. И эта надменность скользила в каждом жесте. Волосы у обоих скреплены в высокий хвост на макушке. Еще в отличии от моего аваланча, на этих не было браслетов.

–Ирт, Вак, совсем не рад вас видеть, – мрачно произнес Экк, и обращаясь ко мне:

–Крис, радость моя, подойди ближе.

Я по тону его голоса поняла, что должно произойти что-то нехорошее, поэтому мгновенно подчинилась, подошла и взяла его за руку.

–Экк, глупый мальчишка, нам нет нужды убивать твою человечку, она и сама здесь от холода сдохнет, – один из мужчин двинулся в обход, в надежде зайти нам за спину. Экк среагировал моментально, и мы перенеслись к стене, теперь тылы были прикрыты.

Второй громко зашелся лающим смехом:

–Маленький, глупый Экк, теперь ты знаешь, что с твоим родом. Тебе не спастись, приказ у нас всего лишь один.

Оба угрожающе двинулись к нам.

–Прости, Крис, не хотел тебя в это втягивать, не знал, что все так серьезно, – прошептал аваланч. Я успокаивающе сжала его руку.

–Твоя человечка сначала развлечет нас, а потом отправится замерзать в Вечных Льдах, – они стремительно приближались.

–На колени! – Рык Экка отразился от стен пещеры, вздрогнули все, включая меня.

– Да как ты смеешь? Ты – жалкая букашка!

Экк стремительно возник перед говорившим, врезал ему по губам и вновь оказался рядом со мной. Побитый взревел и ринулся к нам, с появившимся из воздуха огромным мечом с широким голубоватым лезвием, но был остановлен громким:

–Ты говоришь с принцессой Светлой Долины, женой Всадника Ночи! На колени!

Какое значение это имело здесь в Аваларте я не поняла, но если первый титул вызвал усмешку, то после второго аваланчи хоть и медленно, но опустились на колени.

–Прости нас, принцесса, мы не знали, – оба склонили головы, – мы проводим тебя во дворец Эсль-Рраги

С этими словами братья встали и прежде чем, я успела возмутиться взяли нас с Экком за руки и перенесли во дворец. Я такого никогда еще не видела: мы шли через огромный зал, сияющий словно снег в свете луны, потолок которого поддерживали колонны, исчерченные рисунками и знаками. Пол начинал вибрировать и лучиться, едва его касались ноги. Несмотря на то, что это был какой-то незнакомый мне черный камень, складывалось впечатление, что шагаешь по мягкому ковру. Стены серебрились и переливались бело-голубым контрастом к полу.

–Что происходит, Экк? – Спросила я шепотом.

– Твой муж, как оказалось, пользуется здесь уважением. Изоляция заканчивается через тысячу лет и тогда Эсль-Ррага планирует заключить с ним союз, – так же шепотом ответил аваланч. У меня голова шла кругом, я совсем ничего не понимала. Тысяча лет! Некроманты живут так долго?!

–Откуда ты узнал?

–Я тебе потом все объясню, сейчас главное помалкивай и со мной соглашайся, договорились?

Я устало кивнула, плохо пытаться играть в игры, если не знаешь правил, пусть Экк сам разбирается, пока в сторонке постою. Мы остановились у подножия не очень высокой лестницы. Наверху на троне сидела женщина, красивая, насколько я поняла, как и все аваланчи. Блондинка с шикарной косой, мастерски подкрашенные серые глаза смотрели неприветливо и надменно. В отличие от мужчин, на ней красовалась туника до пола, такого же цвета, как их набедренные повязки. На лице выделялись ярко алые губы, которые придавали ей хищный вид. С обеих сторон находилась охрана, расположившаяся на ступеньках, по аваланчу на каждой, сужаясь по направлению к трону, словно пирамида. Вот так мы и стояли, а треугольник снежных духов презрительно разглядывал нас сверху.

–И что вам было не понятно в моем приказе? Мало того, что этот слабак жив, так еще и человечку сюда притащили! – Уровень презрения, источаемый дамой, просто бил все рекорды.

–Мы не могли бросить там жену Всадника Ночи, – потупив взгляд в пол ответил один из братьев, Ирт, по-моему, у него в ухе была прозрачная серьга, а вот у его близнеца она отсутствовала.

–И что же по-твоему принцесса забыла в пещере с аваланчем?

– Она моя эррвая, – тихо произнес Экк. Хозяйка, он назвал меня своей хозяйкой. Аваланча раскатисто и глухо рассмеялась:

–Глупо было не избавился от браслетов, глупый Экк, даже пяти тысяч лет тебе не хватило, чтобы понять простую истину: либо ты, либо тебя.

К её смеху присоединились все вокруг, только теперь я заметила, что ни у кого кроме Экка браслетов не было. Мне стало обидно за моего снежного духа. В стороне постоять не получилось.

– Если браслеты– это то, что удерживало Экка вдали от вас, то я его прекрасно понимаю, – тихо произнесла я, – я и минуты тут не пробыла, но сбежать уже хочется.

–Да как ты смеешь?! – Она встала, теперь мне чтобы её видеть нужно было задирать голову.

– Ты разговариваешь с Эсль-Ррагой, эррвасайей аваланчей, человечка, встань на колени!

Я разозлилась! Да сколько можно это все терпеть?! События вчерашнего не прошли бесследно, нервы сдавали, меня начало потряхивать от злости:

–Мне теперь падать ниц каждый раз при звуках твоего имени? Или лучше с колен совсем не подниматься? Прости, забыла, как там тебя, Дворняга?

Эсль-Ррага в ярости сделала шаг вниз по ступенькам, я шагнула навстречу, воины на нижней ступени приблизились. Вот лучше бы стояли как стояли. Взмахнула рукой и оба отлетели к стене. Тоже самое я сделала с остальными, с каждым моим шагом вверх, пара аваланчей отлетала в разные стороны.

–Стой! – Истерично закричала мне женщина, а затем обратилась к братьям. – Убейте его! Быстро!

Я развернулась, близнецы выхватили из воздуха мерцающие мечи, Экк тоже. А мне понравилось махать руками. В этот раз ударила молния и от близнецов остались только обгоревшие набедренные повязки. Эсль-Ррага со стоном опустилась обратно на трон.

–Полубогиня, проклятые боги снова переиграли нас! – Она с очередным стоном схватилась за голову.

–Я бы на твоем месте выбирал слова! – Раздался позади очень знакомый голос. Мимо удивленного Экка неспешно и гордо прошел Арес, улыбнулся мне и подошел к женщине.

–Эсль, ты думала, твои интриги – тайна для меня? Ты так ничему и не научилась за эти тысячелетия? Вы – не боги, вы – творение наших рук. И ты наивно надеялась обмануть создателей? Глупая девочка! – Он нежно коснулся её щеки.

–Не смей меня трогать, Ирсун! – Её визг больно резанул по ушам. Арес грустно рассмеялся:

–Твоя гордыня и надменность тебя сгубили! Но я дам тебе последний шанс, ты пойдешь со мной!

–Я никогда не подчинюсь тебе, проклятый бог! – Эсль снова вскочила, – ты не можешь просто взять и забрать эррвасайю! Боги больше не вмешиваются в наши дела! – Женщина просто тряслась от ярости. Арес снова рассмеялся:

–Ты пойдешь со мной по своей воле! Напомнить тебе, как ты пришла к власти? И что тебя ждет, если все узнают, что ты подтасовала результаты? Вечные Льды или я! Выбирай сама!

Он с усмешкой протянул ей руку, словно и не сомневался в её ответе.

–Я ненавижу тебя Ирсун! – Она подала свою руку, но взгляд горел презрением.

–От любви до ненависти…– тихо прошептал бог войны и неожиданно привлек ее к себе и поцеловал. Эсль-Ррага забилась в его объятиях, мне сразу стало её жаль.

–Арес, избавь нас от демонстрации своей силы над слабой женщиной! – Попыталась вмешаться я. Бог войны с сожалением оторвался от губ аваланчи, отстегнул с её шеи ожерелье и с усмешкой произнес:

–Эсль можно назвать как угодно, но только не слабой! И зови меня папа! – Он улыбнулся и подмигнул. Я поморщилась:

–Слушай, папочка, давай-ка начистоту. Мое присутствие здесь – запланированная акция? – Я вновь начинала злиться, мне совсем не нравились интриги Ареса, плюс я пока ничего толком не понимала.

–Конечно, правда я думал, что сюда ты попадешь после объединения Коэрра, но какая разница? Иди, собирай вещи, Эсль, я скоро приду за тобой, – он подтолкнул аваланчу шлепком пониже спины, она бросила на него уничтожающий взгляд, но пошла. Пошла с гордо распрямленной спиной, высоко поднятой головой и надменным взглядом.

–Экк, по результатам, эррвасай – ты. Оригинальные документы спрятаны у Эсль в кабинете под каминной полкой. Дальше разберетесь, что делать и без меня. Рад был тебя видеть, дочь, кстати, поздравляю со свадьбой! – Он направился к выходу.

–Так! А ну стоять! Что мне с мужем моим делать? – Я зверела, Арес как всегда ничего толком не объяснил и собрался снова исчезнуть. Бог войны притормозил, развернулся ко мне и изрек:

– Кристиана, ты уже девочка взрослая, понимаешь, после свадьбы мужчина и женщина…они занимаются продолжением рода. Обычно мужчина оставляет свое семя в теле женщины, для этого он…

Я закатила глаза:

–Арес, ты сдурел на старости лет? Я тебя не про это спрашиваю, физиологические процессы между мужчиной и женщиной, мы еще в школе проходили.

–Какие у вас школы распущенные! – Вставил Экк.

–Не дерзи отцу! – Разозлился бог, – твой муж, вот и разбирайся с ним сама, тебя клятву перед Хоттеей никто не заставлял приносить. Но ты молодец, что согласилась, одним «да» войны избежала, хвалю! Вот тебе свадебный подарок – Ментальный Замок. Все, я ушел! – С этими словами Арес застегнул на моей шее голубоватое стальное ожерелье и удалился. Я беспомощно посмотрела на аваланча:

–Что нам теперь делать, Экк?

–Разберемся, сначала найдем настоящие результаты, и я расскажу тебе как у нас все тут устроено. Пойдем, – он поманил меня к выходу. По пути мы практически никого не встретили, кроме нескольких аваланчей, но на женщинах были серые туники и серые набедренные повязки на мужчинах, в отличие от ярко красных, которые я видела прежде. Все как один снежные духи кланялись и старались исчезнуть как можно скорее.

–Почему вы не одеты одинаково? – Спросила я.

–Не все аваланчи являются снежными духами, дар скрыт в крови, у кого-то проявляется при рождении, у кого-то никогда. Рожденные с даром – привилегированные, носят красную одежду. В серой одежде слуги, рабочие, те, у кого нет дара, вся их жизнь, состоит в служении одаренным. Иногда дар может проявиться у низших, но это редко и как правило, они слабы, чем раньше откроется дар, тем он сильнее.

–Почему вы обращаетесь к друг другу только по именам, без титулов, фамилий? – Мне было очень жалко аваланчей в серой одежде, тяжело быть духом, без дара, фактически рабом одаренных.

–Нам не нужны ни фамилии, ни титулы, нас не так много, живем мы вечно, убить практически невозможно поэтому рождаемость и смертность под жестким контролем. Имена берутся из списка при рождении и заносятся обратно после смерти.

–Но там в пещере близнецы хотели убить тебя, и я сожгла их здесь во дворце! А ты говоришь практически невозможно! – Мы подошли к тяжелым каменным дверям, оказавшимися на удивление легкими.

–Мы легко можем убить друг друга, но люди и другие существа для нас безопасны. Ты же – как оказалось полубогиня, ты сильнее!

–Угу, еще бы знать, как этой силой пользоваться! – Пробурчала я.

Экк вошел в кабинет, осмотрелся и задумчиво произнес:

–Ирсун сказал под каминной полкой, я поищу, ты за дверью следи, у Эсль много сторонников, я не удивлюсь, если нас попытаются убить.

Я кивнула и задала еще один вопрос:

–Что значит рождаемость и смертность под контролем?

–Мы вступаем в браки не ранее, чем нам исполняется десять тысяч лет. Право на рождение ребенка можно получить только после чьей-нибудь смерти. Рождение детей вне брака не допускается, таких детей и их родителей просто убивают. Если кто-то устал от жизни и хочет уйти, то на совете проходит казнь и имя почившего вновь вносится в список общих имен. Низшие не в праве рожать и заключать браки.

Экк исследовал полку на предмет тайного механизма или замка.

–Жестко у вас все, – заметила я.

–Иначе нельзя, Крис, мы живем вечно, представляешь сколько бы нас было, если бы мы размножались бесконтрольно.

–Откуда тогда берутся низшие, если им запрещено размножаться? – Я не совсем поняла этот момент.

–Не у всех высших рождаются дети с даром, если дар проявляется до пятнадцати лет – хорошо, если нет – это дитя носит серую одежду.

Я просто онемела от шока, чужая культура всегда не понятна, но эта! Эта просто чудовищна!

–Вы добровольно отправляете своих детей в рабы? – Моему негодованию не было предела.

–Да, Крис, у нас такой порядок. И я тебя понимаю, мне это тоже не нравится, но закон, прописанный на бумаге – непреложный закон!

Экк с удовлетворением извлек золотистые свитки из небольшого тайника.

–А почему Эсль не уничтожила свитки? Тогда и доказательств не осталось бы.

–Наша бумага – дарована богами, она не может быть уничтожена, поэтому её лучше хорошенько спрятать. – Аваланч внимательно вглядывался в результаты, я подошла и заглянула через плечо. На бумаге были имена, а напротив цифры.

–Что это все значит? – Я как всегда ничего не поняла.

– Нами правит не только самый сильный, но и самый умный, поэтому, когда пять тысяч лет назад эрвасай Ниак пропал, в срочном порядке был проведен конкурс, по итогам набравший больший балл стал правителем. Это оказалась Эсль. А теперь я вижу, что результаты совсем другие, в этом свитке я – первый, Эсль – последняя. В прежнем свитке все было наоборот. Меня так и дразнили: «глупый Экк».

–А что за конкурс?

–Битва на мечах показывает, кто самый сильный, но не дает права стать во главе Аваларта, нужно еще ответить на вопросы, в основном проверяют логику и мышление, до шестнадцати лет мы все учимся решать похожие задачи, например, если оборотень альфа развивает скорость до трехсот километров в час, а младший вожак – двести пятьдесят. Кто быстрее доберется до Ритогая, если альфа находится в Хомарте, а младший вожак в Веклесе?

Мда, математик из меня явно никакой, нужно же еще знать сколько километров из этих городов до столицы гоблинов, поломав немного голову, спросила?

–И какой ответ?

–А ты бы как ответила?

–Ну, я спросила бы, что, вообще, альфа оборотней и младший вожак делают в чужих землях. Так какой правильный ответ?

–Не знаю, я ответил: тот, кто быстрее перекинется либо воспользуется порталом.

Логично. Не совсем понятен смысл самого конкурса, привычнее было бы услышать только о боях на мечах за трон эрвасая, а тут какой-то брейн-ринг. Хотя, если вспомнить мифы, снежные духи – посланники богов, наместники в этом мире, а для этого дела нестандартное мышление очень даже пригодится, народы-то все разные.

–А среди кого проводился конкурс?

– Среди всех желающих, достигших шестнадцатилетия. И теперь, когда я знаю, что результаты были подтасованы, не остается сомнений, почему пропал Ниак.

–Ты абсолютно прав, щенок! – Раздалось от двери. Я так заслушалась, что перестала следить за входом. Там стоял аваланч, высокий, красивый с распущенными волосами, настоящий бог красоты. За его спиной толпились другие духи. Я почувствовала себя на мужском конкурсе «Мистер Вселенная».

–Орран! Я мог бы и догадаться, что все это твоих рук дело! Ты же вел подсчет и зачитывал результаты! – Экк сплюнул.

– Моя дочь стала хорошей эррвасаей, гордой сильной, но ты, глупый Экк как всегда все испортил! Зачем ты вернулся?

–По тебе соскучился! – Мой снежный дух вытащил свой меч.

–На что ты надеешься? Ты за тысячу лет не освободился от браслетов, паррмэ не сможет стать эррвасаем!

Раб не сможет стать правителем, перевела я. Вышла вперед, взмахнула рукой, намереваясь вытолкнуть их за дверь. Аваланчи повисли в воздухе болтая ногами, ну, тоже неплохо.

–Экк, напомни, сколько у меня еще желаний осталось?

–Два, – удивленно ответил аваланч, с улыбкой следя как мужчины крутятся в воздухе.

– Тогда я хочу, чтобы ты стал свободным от браслетов и перестал быть паррмэ. Третье желание мне не нужно.

За моими словами последовал тихий звон, и мы все дружно проследили, как с рук и ног снежного духа медленно падают браслеты. Орран завопил от ярости:

–Ты, подстилка некроманта, ты заплатишь за это кровью!

Экк возник рядом с ним и хлестнул по губам:

–Твои манеры оставляют желать лучшего, Орран. Как действующий эррвасай за подтасовку результатов и попытку переворота я ссылаю тебя в Вечные Льды! Отпусти их, Крис.

Я махнула рукой и аваланчи дружно повылетали в коридор, встретились со стеной и сползли вниз на пол.

–Тебя явно надо обучить, пока ты все вокруг не разнесла, – хмыкнул Экк.

–Это потом, надо разобраться сначала, вдруг нас за поворотом еще кто-то жаждущий нашей смерти караулит? – Я следила как духи кряхтя и охая поднимаются с пола. Новый эррвасай подошел к Оррану, снял у того с шеи такое же ожерелье как то, что на мне Арес застегнул и ответил:

– Не переживай, мы все связаны ментально, стоило мне увидеть близнецов в пещере, как я узнал все, что произошло за мое отсутствие в Аваларте. Мы не можем врать или утаивать что-то друг от друга.

–Как тогда Эсль и её отец повернули потасовку результатов?

–Ментальный Замок, – он указал на ожерелье в своей руке,– мы можем внушать мысли другим, но не себе подобным. Ожерелье блокирует информацию, и дает возможность морочить других снежных духов. Теперь, когда я видел настоящие результаты, и снял с него ожерелье, каждый аваланч знает правду. Знаешь, как он хотел нас подставить? Выставить тебя интриганкой, полубогиней, посягнувшей на трон снежных духов с моей помощью. Его слово против нашего, нам бы никто не поверил. Если бы не Ирсун, я про Ментальный Замок и не догадался бы.

Я вздохнула, как мне эти интриги «дороги». В этот момент в коридоре показалась женщина в серой тунике и с криком:

–Сынок! – Бросилась к Экку на шею.

–Мама, как же я скучал! Где отец, я его не ощущаю? – Аваланч с нежностью обнял мать.

–Слава богам! С тобой все хорошо, и ты без браслетов! – Она погрустнела, – отец во Льдах. Как только меня обвинили в краже и лишили дара, его отправили в заточение, я пыталась пробиться к нему, не пустили! – Слезы заструились по ее лицу.

–Не плачь, мы все исправим! Это Кристиана, принцесса Светлой Долины и жена Всадника Ночи.

Женщина приветливо посмотрела на меня.

–Крис, это моя мама Айира.

–Очень приятно, – Айира мне сразу понравилась, было видно, что она любит сына и искренне за него переживает.

–Какая приятная девочка, сын. Кристиана, а у вас таких же подруг нет случайно? Пора бы и моего оболтуса женить! – Мамы, они такие мамы!

Экк застонал:

–Мам, прекрати, мне еще почти пять тысяч лет можно спокойно гулять, давай сначала отца спасем, а потом о женитьбе будем думать.

Мы весело рассмеялись, оказывается, не все снежные духи гордые и надменные, есть среди них и вполне себе душевные аваланчи.

А дальше мы с Экком разбирали то, что наворотили дочка с папой. Во-первых, многих аваланчей лишили их силы, оказалось, можно было переместить её в специальные сосуды, а потом наделить ею неодаренных. Пришлось разбираться где чей дар и возвращать обратно. Во-вторых, за время правления Эсль было издано всего два указа, зато какие! Согласно первому, теперь появился правящей род, не сложно было угадать чей. И правление передавалось по наследству, что напрямую противоречило прежнему пропавшему указу, который мы обнаружили в тайнике в кабинете. А второй отменял общее ограничение на размножение правящего рода. Бывшая эрвасая подстраховалась со всех сторон.

Мы долго ломали голову на тему того, какой указ нам издать и как. Потом прервались на ужин и снова углубились в споры и обсуждения. По истечении нескольких часов, голова у меня просто раскалывалась. Я не выдержала, подошла, взяла в руки ложный указ, скомкала, а потом разорвала, кусочки бумаги вспыхнули синем пламенем и превратились в пепел. Я открыла рот, я закрыла рот, я посмотрела на Экка:

–Ты же сказал, что ваша бумага суперпрочная!

Он хлопнул себя по лбу:

–Ну конечно! Настоящую нельзя уничтожить, эта только внешне похожа! – Он схватил второй указ и последовал моему примеру.

–Крис, ты прелесть! -Аваланч закружил меня по кабинету.

–Стой, Экк, стой, иначе моя бедная голова взорвется! – Я поморщилась от боли.

–Устала? – Он сочувствующе пожал мою руку, – иди отдохни для тебя приготовят комнату.

Тут же рядом со мной появился высокий дух в серой набедренной повязке. Я подпрыгнула от неожиданности и неодобрительно посмотрела на Экка, тот развел руками и усмехнулся.

–Идите со мной, принцесса Кристиана, я провожу вас в вашу комнату.

С радостью последовала за слугой. Комната в отличии от моих покоев во дворце была действительно просто комнатой. В центре под окном большая удобная кровать, квадратный столик в углу, два кресла. Справа встроенный шкаф для одежды, слева дверь в ванную, которая находилась прямо в полу и дверь в туалет. Все просто и со вкусом.

То ли накатила усталость, то ли сказалось нервное перенапряжение, но я ощущала себя полностью разбитой и вымотанной, почувствовала непреодолимое желание залечь в теплую воду. Что и сделала, обильно добавив ароматной пены. Утомленное тело отозвалось благодарностью. Я прикрыла глаза и вспомнила своего капитана, представила, как он отдает приказы своим наемникам и словно наяву увидела Дамира сидящего в кабинете моего отца. Его глаза были закрыты, темные тени под ними говорили о том, как он устал. Губы шевелились, он что-то шептал. Прислушалась:

–Где же ты, Тиана? Отзовись! Ну давай же! Аварнэ рхаэ кнэ! Сурн элит дхна!

–Что ты делаешь? – Спросила тихо. Странно, я не поняла ни слова из сказанного на незнакомом языке. А папашка говорил, мне все языки едины, опять соврал гад! Муж медленно открыл глаза, в них было столько облегчения, будто с его плеч гора упала.

–Тебя искал. Где ты?

–Далеко, ты не найдешь.

–Позови меня, я приду! – Он встал и подошел ко мне. Я отрицательно покачала головой. Теперь мы словно перенеслись ко мне в ванную, Дамир присел на бортик и коснулся моего лица:

–Зачем ты сбежала?

–Не могла иначе, ты обманул, – я грустно вздохнула.

–Ты простишь меня? – Мне показалось, его голос дрогнул.

–Уже простила…

–Так возвращайся! – Он вытащил меня из пены и не обращая внимания на то, что с меня ручьем льется вода прижал к себе. Родные губы прижались к моим, заставляя забыть обо всем. Руки заскользили по мокрой коже.

–Крис, моя сладкая девочка! Я с ума без тебя схожу! Вернись ко мне!

Я вновь отрицательно покачала головой:

–Я не могу, Дамир, – я понимала, что он не мог оказаться в Аваларте, это все мое разыгравшееся воображение, поэтому решила признаться:

–Ты не отпустишь меня.

–Куда, любовь моя? – Он начал покрывать поцелуями мое лицо.

–Домой, я должна вернуться домой.

–Твой дом здесь, со мной, – его облик начал расплываться, я услышала тихое:

–Позови меня, я приду за тобой! – Мой Всадник исчез. Я закрыла глаза и расслабилась. А затем меня вытащили из ванны и куда-то понесли.

–Дыши, Крис, Тень тебя побери! Дыши же!

Глаза распахнулись сами и резкая боль с первым вздохом пронзила легкие. Я закашлялась, из горла и носа хлынула вода.

–Слава богам! Ты совсем умалишенная? Хочешь в пески Пустыни? – Экк зло вышагивал по комнате.

– Не понимаю, что случилось? – Я наконец смогла откашляться.

– Ты заснула в ванне и чуть не утонула! Хорошо, что Зэга пришла спросить во сколько подавать завтрак. Я к тебе приставлю служанку, будешь теперь мыться в её присутствии!

Так это был сон, теперь все стало понятно, а на счет спать в ванной, Экк прав – очень глупо.

–Прости, сама не знаю, как так вышло, больше не буду! – Я попыталась сесть, не смогла, руки ослабли, голова закружилась, упала обратно на подушку. Аваланч мгновенно оказался рядом, дотронулся до лба:

–Да ты вся горишь и это не от горячей воды, как я сначала подумал! Твоя попытка самоубиться в снегу дает о себе знать. Лекаря сюда! Живо!

Дальше все смешалось, топот ног, чьи-то холодные руки, которые затем превратились в клешни и лезли мне в рот и лили туда раскаленную лаву, терзали мое тело холодными когтями. И громкие голоса, которые разрывали мои барабанные перепонки. Мир вокруг вращался, меня тошнило, голова шла кругом. Я не выдержала мучений заплакала и тихонько позвала того единственного, кто мог защитить меня:

–Дамир!

Затем громче, еще и еще:

–Дамир!

–Все, любовь моя, я с тобой, тише, тише, успокойся! – Родной голос принес с собой успокоение. И все кончилось, ни клешней, ни лавы, ни топота. Только сильные руки крепко прижимающие к себе, которые заставили мир остановиться. Легкие касания губ и повторяющийся шепот:

–Я тут, я с тобой!

Когда я смогла открыть глаза, то почувствовала, что меня обнимают, крепко так, по-хозяйски. Попыталась освободиться, тут же услышала:

–Тиана, полежи, ты еще слишком слаба.

Повернула голову и утонула в ласковом, обеспокоенном взгляде.

–Что ты тут делаешь? – Я решила, что это опять мой сон.

–Ты позвала, я пришел! – Он улыбнулся.

– Уйдешь, когда сон кончится?

Он положил руку мне на лоб:

–Странно, жара нет, надеюсь, эти на всю голову отмороженные не заразили тебя своим идиотизмом, – раздраженно пробурчал он. Мои глаза начали округляться, что-то мне подсказывало, что это происходит наяву. Резко села, голова протестуя закружилась, с губ сорвался стон.

–Я же сказал, полежи, вот ты упрямая! – Он привлек меня к себе и поцеловал в макушку. Я молча обхватила его руками и провалилась в спасительный сон. Разбудил меня тихий шепот:

–Если ты – некромант, это не значит, что ты можешь сносить наши ворота и врываться сюда, раскидав всю охрану.

–Скажи спасибо, что не перебил вас всех тут как котят! – Это уже шепот Дамира.

– На словах мы все мастера, а на деле – единицы! – Сердито ответил Экк, – кто ворота обратно ставить будет? – О каких воротах, вообще, идет речь?

–Отмороженный, радуйся, что теперь ваша изоляция кончилась, а не по воротам тоскуй. Хотя, если поплачешь, так и быть поставлю их на место!

–Мозги себе лучше на место поставь, у твоих умертвий их явно больше! Как и приличий, тебя стучаться не учили?

–Я и постучался, кто ж знал, что у вас ворота такие хлипкие!

Я не выдержала:

–Мальчики, не ссорьтесь! – Дались им эти ворота!

–И как долго мы не спим? – Подозрительно поинтересовался Экк.

– Начиная с твоих слов про то, что некромантам не все можно, – меня обняли и поцеловали в лоб.

–Все в порядке, теперь она будет силы восстанавливать, неси отвар и еду, кормить будем, – сказал мой некромант, игнорируя протестующий стон, есть не хотелось, хотелось пить.

–Думаешь, она сможет есть, три дня все-таки, мне кажется, лучше пусть лекарь ей лекарства даст, а там посмотрим, – с сомнением произнес аваланч, не обращая на меня внимания.

–Эй, вы меня может спросите, чего я хочу?! – Наконец возмутилась я.

–Самоубийцам право голоса не давали! – Отрезал Экк.

– Я чего-то не знаю? – Мрачно начал Дамир.

– Не знаешь, – перебил мое невнятное мычание аваланч, – не знаешь о двух попытках самоубийства!

Я медленно сжималась под не сулящим ничего хорошего взглядом. Глаза Всадника из зеленых превращались в черные.

–Как это понимать? – И тон такой, я пожалела, что в ванной не утонула.

–Дамир, я случайно в ванной заснула, не пыталась я самоубиться! Экк все выдумывает!

–Да ты что?! А в снегах замерзать тоже не собиралась? Или это не тебя я из сугроба вытаскивал и мне все показалось! – И этот злится.

–Тиана, объяснись и лучше, придумай что-нибудь вразумительное! – Некромант встал и сжав кулаки начал изучать стену, -Экк, выйди пожалуйста!

–Нет, Экк останься! Он меня убьет! – Мне совсем не хотелось испытывать на себе гнев Дамира.

–Так в чем проблема? Ты же сама пару дней назад смерти хотела!

От стены раздался стон.

–Ты только стену нам здесь как ворота на снеси! – Попросил аваланч, похлопал некроманта по плечу и вышел. Я спряталась под одеяло.

–Зачем Тиана? – И столько муки и тоски в этом голосе, что я мгновенно поняла, никогда больше не сделаю ему больно, просто не хочу, не могу!

–Я не знаю, что на меня нашло, прости…– мой тихий писк был едва слышен из-под одеяла. Он ласково отодвинул край, сел рядом и обнял.

–Я ушел бы в пески Пустыни следом за тобой…если с тобой что-нибудь случится, я не переживу… не делай так больше и не сбегай!

Он слегка встряхнул меня за плечи:

–Так зачем ты сбежала? И куда собралась возвращаться? В свой мир? – Ласковые руки держали меня стальной хваткой.

–Откуда ты знаешь? Я же не…так это был не сон! Так это я из-за тебя между прочим чуть в ванне не утонула! И нечего тут меня обвинять! – Лучшая защита– нападение была разрушена его следующими словами:

–Я тебя из ванны вытащил, ты на краю сидела, как обратно попала, я не знаю! И зубы мне не заговаривай! Зачем тебе возвращаться?

– Там мои родители!

–Нет, родная, твои родители тут, я тут!

– Поэтому я и сбежала, – мрачно подумала я.

–Моя жизнь прошла там, там все, что я люблю, все, что я знаю! А здесь, – я помолчала, не понимая почему он так напрягается и каменеет, – здесь все чужое!

Он отпустил меня и отвернулся:

– Я услышал тебя, – я с трудом различала, что он говорит, его голос был едва слышен, – принял твой выбор, больше не задержу.

Всадник встал и не оборачиваясь вышел из комнаты. Я почему-то расплакалась. Он отпустил, мешать не станет, почему же так паршиво на душе? Потому что не стал меня удерживать и быстро сдался? Я же сама хотела уйти! Вот такие мы женщины странные создания, противоречивые!

Вернулся Экк с горьким отваром и едой. Я слушала его болтовню и жевала безвкусную пищу. Орран готовился к отправке в Вечные Льды– место, где в заточении в мерзлоте содержались нарушившие закон. Что-то вроде нашей тюрьмы. Комнаты, вырубленные во льдах, под специальными чарами, выйти из которых нет возможности. Я содрогнулась, наши заключенные хотя бы небо через решетку видят и гуляют, пусть и недолго.

–Да что с тобой, Крис? Некроманта довела до белого каления, сама рыдаешь тут сидишь?

–Где он, Экк?

–Льды крушит, спросил не мешают ли нам, случайно, какие-нибудь горы. Я ответил, что на юг дорога в объезд длиннее, напрямую намного короче, но там гора Ледяная. Так как изоляция разрушена, у нас теперь часто гости будут, а дороги нормальной нет. Он пошел, сказал скоро вернется. Я не знаю, что у вас случилось, но ты мужу нервы не трепи, он мужик хороший.

Я рассказала про то, что Дамир разрешил мне вернуться.

–Дура ты, Крис! – Емко охарактеризовал меня аваланч. – Он ради тебя изоляцию сломал, ты бы видела каким он пришел, думал тебе что-то угрожает. А ты ему про возвращение…– Экк осуждающе посмотрел на меня и продолжил:

– Ты пойми одну простую истину – ты отсюда, твой дом здесь.

После этих слов он встал и вышел. Я поплакала еще, приняла душ, ну её эту ванну. Немного поспала, сказывалась болезнь. Дамир не пришел. Я так и сидела вся в слезах и думала о том, что обидела его, сильно обидела. И еще о том, что мое желание вернуться слабеет с каждой мыслью о нем. Моем зеленоглазом некроманте. Я закрыла глаза.

Он был в пещере, похожей на ту, в которую принес меня Экк. Всадник сидел у костра спиной ко мне. Чуть подальше грудой лежали шкуры. Собрался здесь ночевать поняла я.

– Уходи, – глухо произнес не оборачиваясь.

–Нет, – я подошла к нему и тронула за плечо. – Посмотри на меня!

–Уходи!

–Дамир, пожалуйста, просто посмотри на меня!

–Уходи! –  От его рыка задрожала земля, я дернулась и подскочила на кровати. Это сон, всего лишь сон. Или не сон? Снова закрыла глаза, представила пещеру и оказалась там.

–Ты уйдешь или нет! – Он так и не обернулся.

–Нет! Арсаэн, послушай…– он вздрогнул и оглянулся, теперь я поняла, почему он прогонял меня. Глаз не было. Две черные дыры на их месте. Нос тоже отсутствовал. Изо рта торчали клыки, как у вампиров, остальные зубы разной длины и кривые.

–Ты для этого осталась? Чтобы увидеть меня такого и совесть не мучала, когда возвращаться будешь? Уходи! – Некромант встал и отошел к стене, затем ударил так, что откололся огромный кусок, ударил еще и еще. Замер, руки повисли как плети вдоль тела. Я подошла к нему и осторожно дотронулась до руки, исцеляя разбитые костяшки пальцев.

–Я хочу домой, потому что там мама, там папа, я безумно соскучилась, самые мои родные люди там…

–Я сказал, что не держу, уходи! – Глухой шепот пронимал до дрожи. Шагнула ближе, обняла его, и прижалась к его спине. Дамир замер.

– А здесь ты… ты самый близкий, самый родной, я хочу быть с тобой каждую секунду, видеть тебя постоянно. Может быть когда-нибудь я и вернусь домой, но сейчас я хочу быть с тобой. Быть твоей…

Помолчали, я все так же прижималась к его спине.

–Знаешь, Крис я не хочу, чтобы у тебя были какие-то иллюзии в отношении меня, – он резко повернулся, лицо было нормальным, каким я привыкла его видеть, – что я по благородству своему разрешу тебе вернуться. Я – некромант, и после твоих слов, никогда никуда тебя не отпущу!

Я не успела ничего сказать, Дамир закрыл мне рот поцелуем. Я обвила его шею руками и ответила. Он застонал:

–Тиана, сладкая моя! Как же я люблю тебя! Сейчас ты вернешься в комнату, я приду позднее, дождись меня!

Я пробежалась пальцами по его щеке, по уголкам губ, легонько поцеловала и прошептала:

–Дождусь, хочу сказать тебе кое-что…

–Что?

–Приходи скорее, узнаешь…

Открыла я глаза уже в своей спальне. Меня переполняла уверенность, что я все делаю правильно. Спать не хотелось, встала начала ходить туда-сюда. Проходила так до рассвета. Дамир не пришел.

Утром я услышала обеспокоенного лорда Грандая:

–Принцесса, где ты? Все в порядке?

–Да, Тархиус, Дамир вернулся? – С надеждой спросила я.

–Нет, но тут есть кое-что, что требует твоего присутствия.

У меня по спине пробежал холодок. Ночью я звала Всадника много раз, он не ответил. Представляла его, пыталась вновь оказаться в пещере, безрезультатно. Он просто пропал.

–Что случилось? Что-то серьезное?

–Твой отец, он очнулся. И…ну…он требует тебя, срочно!

Еще бы! Видимо добрался до указов!

–Я вернусь, как только смогу, передай ему, что я уже выезжаю.

–Хорошо, что случилось? – В голосе вампира проскользнула тревога.

–Дамир пропал, я не слышу его, зато могу слышать тебя, а он ставил блок на мою Слезу Гидры. Я не знаю, что и думать! – Мне с трудом удавалось сдерживать эмоции, хотелось разреветься.

–Мы его найдем, не волнуйся. Ты знаешь где он был последний раз?

–Да, в пещере на горе Ледяная, в Аваларте.

–Земли аваланчей, но они в изоляции, туда нет прохода! – Лорд Грандай был очень удивлен.

–Уже есть, Дамир сломал ворота!

–Я даже не буду спрашивать как! Мы уже выдвигаемся, встретимся во дворце.

Затем со мной связалась Ранира, сначала я выслушала обвинения в безответственности и эгоизме потому что не думаю о последствиях и других, а только о себе. Я молча внимала, понимая, что гномица в чем-то права. После она с восторгом рассказала о вылупившихся драконах, что едят, как летают, как растут. Я с улыбкой заметила, что пора бы ей замуж и детей завести. На что получила очередное пожелание быть раздавленной наковальней:

–Крис, где же нормальные мужики? Одни слабаки остались.

–Как кстати, семейная жизнь? – Уже все были в курсе того, что Всадник оказался Дамиром.

–Никак, он пропал.

–Разруби меня секира, Крис! Как пропал? Где?

–В пещере, на горе Ледяная, в Аваларте.

В ответ многозначительное молчание.

Пришлось еще раз рассказывать про ворота и все остальное. Не успели мы попрощаться, как я услышала раздраженного Риолла:

–Крис, даже можешь не говорить где ты, сам найду! И даже можешь не представлять, что я с тобой сделаю! Наказание будет жестоким!

–Риоллчик миленький, – я решила изображать жертву,– на меня и так проблемы навалились, ты хоть меня пожалей! Отец очнулся, надо во дворец возвращаться, Дамир пропал…

–Что значит Дамир пропал? Где?

Я повторила рассказ в третий раз. Мы попрощались, и я подумала, что блок на Слезу – это очень хорошо. Очень, очень хорошо! Ко мне пришел сердитый Экк.

–Ну, что ночь не спала, думала? – Он сел в кресло.

–И это тоже, Экк, Дамир пропал, – в этот раз я уже не сдержалась, слезы покатились по щекам.

–Ну не реви, не реви ты! Пошлю духов поискать твоего некроманта! – Аваланч отдал мысленный приказ, смущенно огляделся и вытер мои глаза оконной шторой. Мистер Галантность! Я заметила, что на нем снова были браслеты. Мгновенно перестала плакать и спросила:

–Экк, откуда браслеты?

–Я сам надел, они теперь без магии, всего лишь украшения. Напоминание мне о том, что я был паррмэ. Чтобы не забыть об этом, говорят власть меняет, а я хочу оставаться таким, какой я есть!

–А почему за тысячи лет, ты так и не снял их? – Я все же не удержалась от вопроса.

Аваланч нахмурился, но все равно рассказал:

–Я влюбился в свою первую эррваю, мне было всего шестнадцать, а Самия жизнь уже повидала. Слово за слово мы разговорились, она не спешила просить первое желание, мы проводили вместе много времени.

–А разве за пределами Аваларта вы могли принимать нормальный облик?

– Я представила сколько взглядов привлекал к себе высокий, красивый аваланч.

–Да, но ненадолго. Большую часть времени я проводил в камне, а Самия продолжала разговаривать со мной. В итоге, я рассказал ей о том, что, если она загадает всего лишь два желания и передаст камень дальше, я выполню все, останусь рабом и не убью ее в расплату. Она загадала богатого, красивого мужа и стать хозяйкой таверны на углу её улицы. Я помог Самии выйти замуж за хозяина таверны, и она отдала камень ему, рассказав про два желания. Тот передал меня своему сыну, тот своему и вот так я пробыл паррмэ все это время. Твой отец, – он замялся,– вернее, не отец Даввин снял камень с воина, побежденного им в битве.

–Да, наш пострел везде поспел, – мрачно изрекла я.

–Какой пострел? Крис, ты о чем?

Я отмахнулась:

–Экк, мне нужно возвращаться во дворец, он очнулся, требует меня. Я тебе еще здесь нужна?

–Нет, Крис, я справлюсь, вы со Всадником и так помогли, не знаю правда, что теперь с ним боги сделают, он ведь изоляцию разрушил, пошел против их воли. И все из-за тебя! – Он бросил на меня укоряющий взгляд.

–Экк, мне и так плохо, а ты еще больше на вину давишь! – Возмутилась я.

–А как тебя дурочку еще заставить понять, что тебе твой муж дорог! И чтобы перестала ты возвращением своим грезить!

Я стукнула его подушкой, аваланч ничуть не смутился и продолжил:

–Сколько можно не замечать очевидное?! Всем вокруг все давно ясно, одна ты как ослица упорно ничего не видишь и свою линию гнешь!

–Экк, остановись, я люблю его, он меня! Никуда я пока не возвращаюсь, сначала разберемся с проблемами, потом подумаю!

Теперь он стукнул меня подушкой:

–Крис, очнись, твое место здесь! Потом она подумает…нечего здесь думать!

Вот так бубня, аваланч перенес меня во дворец кэгуна:

–Я всегда рад видеть тебя, приезжай в гости!

–И я тебя, Экк! Обязательно!

Снежный дух крепко обнял меня, поцеловал в щеку и исчез.

Во дворце стояла подозрительная тишина, веселые разговоры слуг, шум караульных, все исчезло. Пока я шла к кабинету псевдо-отца, мимо с поклонами и дрожащими от страха руками проскользнули несколько бывших рабынь, снова в платках. Я вошла с трудом сдерживая ярость, догадываясь, что в мое отсутствие за слуг никто не смог заступиться. Даввин сидел за столом, перебирая бумаги, губы поджаты, лоб нахмурен. Никак не рад?

–Как ты посмела? – Голос, пробирающий до дрожи, понятно, почему слуги ниже травы, тише воды. Я спокойно подошла к креслу, села, налила в стакан воды из графина, приготовилась слушать. У кэгуна побагровела шея.

–Ты что? Совсем от рук отбилась? Забыла кто твой отец? – Вот что, что, а это я хорошо помню! – Как ты посмела сунуться в дела государства? Отменить рабство? Да кто дал тебе право смещать советников? Что за глупые указы?!

–Я тоже не рада видеть тебя, Даввин.

Псевдо-отец закашлялся.

–Да как ты смеешь со мной так разговаривать?! Некромантская шлюха! Думаешь, если за время моей болезни успела замуж выйти, стала регентом, то можешь своему муженьку власть над страной отдать?! Я этого так не оставлю!

–А что ты сделаешь? – Голос звучал удивительно спокойно, я сделала пару глотков воды, утихомиривая клокочущую внутри ярость. – Справиться со Всадником Ночи тебе не под силу, слишком слаб. Отменить мои указы? Можно, конечно, но это будет прямым нарушением законодательства. Ни один из них не несет в себе угрозы для тебя. Я за время регентства за рамки своей власти не выходила. Муж мой тебя в честном бою победил, радуйся, что, вообще, выжил. Власть тебе больше не принадлежит, смирись!

Стол, разделяющий нас, отлетел в сторону и разбился о стену. Силен! Хоть и после болезни. Я и бровью не повела. Спокойно допила воду и поставила стакан на подлокотник. Кэгун вскочил на ноги, тело била крупная дрожь, глаза округлились, на шее вздулась жила. Довела мужика.

–Ты забыла, что бывает за непослушание? – Он сдернул с крюка позади себя длинный хлыст и щелкнул им в воздухе.

–Та, которую ты запугивал с детства вернулась в семью. Тронешь меня хоть пальцем, лишишься руки. Причем рубить буду медленно, по кусочкам.

Бывший правитель зарычал:

–Некромантская сука! Значит ты – настоящая дочь Ирсуна, а я все думал, где твоя божественная сила была, когда я тебя плетью ходил!

Я вспомнила рассказы Мальвы и слова Дамира, что принцесса раньше глаз от пола не поднимала и больше не смогла сдерживаться. Бедная девочка! Она семнадцать лет терпела то, что должна была проживать я.

Вскочила моментально, взмахом руки отправила Даввина на свидание со стеной, подобрала выпавший хлыст и мягко поинтересовалась:

–Значит ты ребенка обижал?

Хлесткий удар заставил кэгуна дернуться, мужчина взревел и бросился на меня. Я отскочила и ударила еще, увернулась, хлестнула снова.

–Хватит! – Раздалось у двери. От неожиданности я едва не пропустила рывок Даввина в мою сторону. Облегчение затопило теплой волной. У порога стоял такой злой и растрепанный, осунувшийся и сжимающий кулаки Дамир. На смену облегчению пришла тревога, я рассмотрела темные круги под глазами, заметила, что его слегка пошатывает, как будто от слабости. За его спиной маячила толпа: вампиры, орки, гномы, эльфы.

–Тронешь мою жену, живым отсюда не выйдешь!

Лицо бывшего правителя исказилось:

–Не может быть! Ты! Ты шпионом пробрался ко мне во дворец, пригрелся как змея и нанес удар в спину.

– Единственная змея здесь – ты!

В руках моего мужа появился фиолетовый светящийся шар. Но прежде чем кто-нибудь успел сообразить, Даввин расхохотался и исчез. Просто испарился. В тот же момент Всадник Ночи обессилено рухнул на колени. Я подлетела к нему сама не заметила как:

–Что болит? Где? – Ладонями заскользила по телу, пытаясь определить раны. Их не было! Абсолютно здоровое тело. Но я же вижу, что ему плохо! Ничего не понимаю. Дамир привлек меня к себе:

–Успокойся, все хорошо, я просто ослаб. Регенерировать я и сам могу.

–Да-а-а? – Протянула я, – а зачем, когда с лестницы упал, позволил себя лечить?

– Не мог отказать себе в удовольствии, твои пальчики на моей коже так возбуждают! – Шепнул он мне на ухо. Если бы не выглядел так плохо, ей богу пнула бы!

– Ночью сила вернется, любовь моя.

– А до ночи ты собрался здесь на полу сидеть? Отнесите его в спальню! – Это я оркам.

–Еще чего! Я сам дойду! -Упрямец встал пошатываясь, и едва не падая направился в нашу комнату. Я, ругаясь про себя, пошла следом. Толпа тихо перешептываясь за мной. Правда в спальню зашли не все, только мои орки, Тархиус, Риолл и Ранира.

–Ну а теперь рассказывайте, что произошло! – Я наблюдала, как мой муж устраивается поудобнее на кровати, сама подошла села рядом на краешек, взяла его за руку.

–Меня схватили аваланчи, их было пятеро. У них был поглотитель, я сначала и не понял. Если бы ни твои друзья, я бы не выбрался. – Дамир крепко сжал зубы, не поздоровится тому, кто все это затеял.

–Наши друзья, наши, – я погладила его по плечу. – Спасибо! – Тихо ребятам. Непрошенные слезы закрывали обзор. Я едва его не потеряла. Второй раз. Кто бы это не сделал, он ответит! Потому что второго раза я просто не переживу. Не смогу без него. И как только это поняла, так легко стало. Просто. Ясно. Ясно, что домой не вернусь, мое место здесь, рядом с мужем. Я легла к нему на грудь и обхватила руками.

–Так! Пойдемте-ка отсюда, пусть между собой сырость разводят. Потом поговорим. – Риолл подтолкнул всех к выходу, мы остались вдвоем.

–Принцесса моя, не плачь, все хорошо…слышишь…я с тобой! – Родные руки заскользили по волосам, прижимая крепче.

–Помнишь в пещере я хотела тебе кое-что сказать? – Прошептала я в его рубашку.

–Да, – Всадник напрягся.

–Я тебя люблю! – Голос подвел и последнее слово практически утонуло в ткани. Но он услышал. Замер. Ничего не сказал. Я оторвала голову от груди и встретилась со смеющимся взглядом изумрудных глаз.

–Впервые слышу, чтобы моей груди в любви признавались!

Я несильно стукнула его по плечу. Муж притворно застонал, а через мгновение мое тело было перекинуто через его на кровать.

–А я люблю тебя, принцесса…жена! Нежные губы накрыли мои, пальцы скользнули по щеке. Я прижалась к Дамиру как могла, всем телом, обнимая руками за плечи.

–Передумала домой возвращаться?

Я молча кивнула, объятия стали еще крепче, одновременно с этим я расслышала вздох облегчения. Вслух он не стал ничего говорить, просто спросил:

–Мне нужно набраться силы, полежишь со мной?

Я снова кивнула. Арсаэн рассказал подробнее, что произошло в пещере.  Пятеро аваланчей в красных набедренных повязках напали на некроманта, когда он уже возвращался. Завязалась драка, он, конечно же, смог бы их победить. Кто бы сомневался, хвастунишка. Но у одного из них оказался поглотитель. Как те, которые использовала Эсль с отцом для неугодных. Лишив Дамира силы, аваланчи бросили его замерзать в пещере, сковав наручниками, пообещав напоследок добраться до меня. Представляю, что он чувствовал: злость, отчаянье, бессилие, ярость. И тут появились мои бойцы: сначала лорд Грандай с вампирами, а за ним все остальные. Последним примчался Экк, оказалось, кто-то выпустил аваланчей из Вечных Льдов тех, кого заточили в наказание за различные преступления. Снежные духи, которые попали туда по приказу Эсль, за то, что ей и её отцу не угодили, вернулись домой, остальные пропали. Как раз пятеро. Почувствовать их Экк не смог, сказал используют что-то похожее на Ментальный Замок.

Проблемы увеличивались, решения пока не было. Да и ответов на некоторые вопросы тоже.

Я переплела пальцы своей руки с пальцами мужа:

–Дамир, зачем ты жил и работал в дворце, если мог спокойно захватить Долину? И маску зачем носил?

Всадник вздохнул.

–Даввин, он не так прост, я пытался понять, что он скрывает, как женился на мелии, почему в войне ему всегда везет. Выяснил про аваланча, про оракула и еще много интересного. Открытого военного конфликта я не хотел, поэтому вызвал его на поединок, думал, пока он будет без сознания, я женюсь на его дочери, придет в себя, отомщу за смерть матери. А потом появилась ты, и все остальное отошло на второй план. – Муж улыбнулся. – А маска была нужна, чтобы до поры до времени никто не знал, что Дамир Ломпетт и Арсаэн Морран – одно и тоже лицо.

–То есть это брак по расчету? – Поддразнила я его?

–И я безумно рад, что все так сложилось.

–Значит, ты стал моим телохранителем не из-за обещания Даввину? – Лукаво спросила я.

–Нет, только из-за безумно красивых васильковых глаз, которые свели с ума…– он щелкнул меня по носу.

–Ну, для простого телохранителя ты вел себя слишком нагло, – протянула я, вызвав взрыв смеха.

–Это о того, что кто-то постоянно провоцировал меня. – Этот кто-то тут же невинно округлил глаза. – У меня тоже есть к тебе вопрос, любимая. Куда ты собиралась бежать в ту ночь, когда опоила меня ландиумом?

Легкое смущение коснулось моих щек, но только на мгновение.

–Думала перенестись на земли орков, подговорить их, потом троллей, объединиться с ними, переманить на свою сторону темных и оборотней, гномы и светлые и так мои союзники и…

Меня прервал веселый смех:

–Любовь моя, ты забываешь главное, я – некромант, – я закатила глаза и застонала, – у нас с тобой связь, я всегда буду чувствовать твое сердце, пока оно бьется, где бы ты не была, я нашел бы тебя, как только проснулся.

–Это поэтому ты переносился ко мне в ванную в Аваларте, а я к тебе в пещеру?

–Да, правда переносились не мы сами, проекции наших тел. Тела оставались на месте, только впадали в транс.

–Все некроманты так могут?

Он усмехнулся:

–Не знаю, я других не встречал.

Пальцы игриво пробежались по моему плечу, затем скользнули на спину, и я почувствовала, что платье становится свободнее, руки Дамира расшнуровали корсет.

–Что ты делаешь? – Мои щеки порозовели.

–То, чего ждал так долго, слишком долго…– Муж оказался сверху, подминая меня под себя, я охнула.

–Дамир, ты ослаблен, тебе нужно отдохнуть, – залепетала я, а тело выгнулось в ответ на ласку.

–Я не настолько слаб, моя принцесса! – Мое возмущение заглушил поцелуй, который заставил забыть обо всем кроме любимых губ, рук, пронзительных зеленых глаз и ласковых, нежных, откровенных слов, вызывающих во мне бурю эмоций. Каким-то образом мы избавились от одежды и муж ласково, но уверенно раздвинул мои ноги, не отводя от меня глаз:

–Люблю тебя!

После первого толчка я закричала от боли, но она быстро отступила, погружая меня в океан наслаждения по имени Арсаэн Дамир Морран.

Когда буря утихла и эмоции улеглись, мы без сил лежали обнявшись умиротворенные, и мне казалось, что нет никого счастливее нас в этот момент. Рука некроманта нежно гладила мое плечо.

–Ну и был смысл упрямиться? – Дамир ласково куснул меня за мочку уха. – Я же сразу тебе сказал, что ты будешь моей.

Я улыбнулась:

–Был, иначе я не узнала бы насколько ты мне дорог. Ты сказал, что уйдешь за мной в Пустыню, если со мной что-нибудь случиться. Так вот знай, я сделаю тоже самое.

–Только попробуй, я призову тебя и отшлепаю, непослушная девчонка! – Прорычал Арсаэн и впился в мои губы.

Дворец содрогнулся от глухого удара. Мы одновременно подскочили с кровати, натягивая одежду.

–Из дворца не выходи! Я узнаю, что там и разберусь.

–Там мои люди, я должна…

–Тиана, послушай ты меня хоть один раз! Твой отец очень опасен и не так прост! Из дворца не ногой! – Рявкнул Всадник и помедлив добавил,– пожалуйста, позаботься о слугах.

Несмотря на злость и несогласие я кивнула. Он легонько коснулся моих губ в поцелуе, в спальню вихрем ворвался Риолл.

–И как часто он сюда так бесцеремонно врывается? – Муж недобро посмотрел на меня.

–Постоянно, Дамир, потом поревнуешь, у ворот Даввин с аваланчами, они атакуют, стены мы не маги, не сможем их остановить. Похоже, они пользуются твоей силой в накопителе.

–Разберемся. – Всадник направился к двери, обернулся:

–Ни ногой!

Я кивнула и улыбнулась, а потом начала действовать. Прежде всего всех слуг и живущих во дворце нужно было отправить в библиотеку, всех до одного. Удары продолжали сотрясать стены. Раздав указания, я спустилась к господину Адриану. Гоблин без слов все понял.

–Под библиотекой есть еще одно помещение, оно как раз на этот случай, я размещу людей там и в читальном зале. Принцесса, подумайте о себе, куда вы? – Спросил он, увидев, что я не собираюсь оставаться.

–Я там нужнее, поверьте. – Побежала во двор. Орки занялись распределением моих подданных. А я спешила, как могла. В голове билась одна мысль:

–Только бы ничего страшного не случилось, только бы ничего непоправимого не произошло!

У разрушенных ворот открылось ужасающее зрелище: мой муж на коленях стоял перед Даввином, руки его опутывали светящиеся темно фиолетовые жгуты, стремящиеся к двум овальным коробочкам, которые держали аваланчи по обе стороны от Дамира. Остальные трое продолжали атаковать дворец, нанося удары ледяными шарами в стены здания. Когда-то прекрасное сооружение превращалось в руины. Уже была разрушена большая часть передней стены. Провалы зияли черными дырами. Все мои бойцы, опутанные фиолетовой сетью, корчились на земле, видно было, что им больно. Меня понесло. Взмах руки и оба аваланча, держащие поглотители исчезли сожженные молнией. Еще одним взмахом я отправила в нокаут оставшихся троих. Даввин застонал:

–Ты! Мое проклятье! Нужно было прибить тебя еще в колыбели!

Краем глаза я заметила, что Арсаэн продолжает сидеть на коленях, тяжело дыша, но его руки больше ничего не удерживало. Еще один взмах и сосуды-поглотители взорвались, из них поднялась темно фиолетовая мерцающая масса и устремилась к мужу. Сила возвращалась. Я повернулась к псевдо-отцу:

–Нужно было убить тебя сразу, как только я узнала, что ты виновен в смерти моей матери!

Кэгун расхохотался:

–Кишка тонка, ты против меня – все равно что слизняк против дракона. У некроманта сил осталось всего ничего, и твоя моей скоро станет! – С этими словами он бросил мне под ноги еще одну коробочку, и я с ужасом поняла, что неведомая мощь толкает меня на колени. Краем глаза успела заметить, что на груди Даввина уже висит один темно фиолетовый поглотитель. На моих запястьях появились ярко желтые светящиеся путы, которые лишили меня возможности двигаться. Голова начала кружиться, мысли поплыли.

–Не вздумай терять сознание, Тиана, Ирсун тебя побери, борись! – Прозвучало в моей голове. Я скосила глаза, Арсаэн выбросил перед руку и темным шаром разбил мой капкан, собрала остатки силы и ударила в поглотитель кэгуна. Мир взорвался мириадами осколков. Я рухнула на землю.

Пришла в себя оттого, что чьи-то руки сомкнулись на горле, я захрипела.

–Может быть мне и не суждено победить Всадника Ночи, но я по крайней мере сделаю то, о чем мечтал восемнадцать лет, с твоего рождения, отродье Ирсуна!

Цепкие пальцы сжимали шею, сил бороться не было, псевдо-отец наваливался все сильнее, мир застилала пелена. Я вцепилась в руки Даввина, но разжать их не смогла, как не пыталась, голова гудела, почему-то вспомнились слова оракула, что я могу дать жизнь, а могу забрать. Я забрала. Сколько смогла, тянула из кэгуна жизненные силы, пока его лицо не посерело, глаза не округлились, а руки перестали сжимать мое горло. Внезапно все прекратилось.

–Тебе не суждено ни того, ни другого! – Взмахом руки Арсаэн отбросил его в сторону, из ниоткуда у мужа возник мерцающий чернильный меч, который тот вонзил в грудь Даввина. Мужчина захрипел, завалился на бок и затих. Я облегченно вздохнула, Дамир тут же оказался рядом.

–Все хорошо? Цела?

Я слабо кивнула, горло болело, но ничего критического.

– Попросил же оставаться во дворце! – Он прижал меня к себе. – И что это твой отец лепетал про Ирсуна?

–Он не мой отец, – проскрежетала я, – Я – дочь бога войны.

–И когда ты мне собиралась об этом рассказать, любимая?

–За тихим семейным ужином, когда же еще?

В ответ на мой жуткий шепот Всадник Ночи счастливо улыбнулся.

Я пришла в себя на следующий день, в шатре Арсаэна. Армия из умертвий расположилась под стенами бывшего дворца. Слава богу, во время нападения серьезно никто не пострадал, все переломы и порезы я быстро срастила обратно, но, к сожалению, о дворце оставалось только поплакать. Что я и сделала.

–Крис, прекрати, – утешал меня Риолл, – Дамир отстроит тебе новый дворец, лучше прежнего.

Я кивала, но слезы продолжала лить, пока измученный моей истерикой муж не пообещал сделать все, как сказал правитель светлых эльфов.

Плененные аваланчи были возвращены в Вечные Льды. У каждого обнаружились амулеты ментальной защиты от жриц с земель Но-Раола, именно поэтому Экк их не чувствовал. Мой псевдо-отец хорошо подготовился, когда только успел?

–Я теперь ваш должник, – серьезно сказал мой снежный дух, – если бы вы их не остановили, неизвестно, чем бы все это кончилось.

–Ты сначала рассчитайся за то, что я вам через гору Ледяную дорогу проложил! – Хитро заявил Дамир.

–Ты сначала ворота на место поставь! – Парировал Экк. Несмотря на шутливую перепалку, они сдружились, Всадник Ночи был безмерно благодарен аваланчу за спасение моей жизни, правда в слух этого не признавал и при первом удобном случае, они продолжали словесную пикировку. Я, наконец, выяснила, о каких воротах шла речь: боги изолировали Аваларт энергетическим куполом. Снежные духи в обязательном порядке возвращались домой только после снятия браслетов, но выбраться обратно никто не мог. Когда я узнала об этом, Экк заработал хороший тумак, потому что не сложись все так, как оно сложилось, вековать бы мне на земле аваланчей. Дорогу, ведущую в Аваларт создатели перекрыли огромными десятиметровыми воротами, заговорёнными заклинаниями, чтобы никто не смог открыть. Никто и не смог, кроме моего мужа.

А вот с Риоллом у Дамира отношения были натянутые. Некромант ревновал, стоило эльфу только появиться в зоне видимости. Светлый не понимал, чем так раздражает Арсаэна, ведь относился он ко мне как к младшей сестре, а я к нему как к брату. Поэтому их обмен любезностями каждый раз грозил перерасти в драку. Я разряжала ситуацию как могла. Вот и сейчас они снова выясняли отношения:

–Моя жена останется со мной! – Рявкнул Дамир.

–Где? В палатке в поле? Твоя жена – принцесса и не привыкла спать в шатре. В моем дворце ей и её людям окажут достойный прием и уход. И я прослежу, чтобы она не влипала в разные истории, раз ты с этим справиться не можешь!

Всадник сделал шаг навстречу и сжал кулаки, эльф в точности повторил его движение. Я едва успела влезть между ними.

–Так! Все! Брейк! – Уперлась руками обоим в грудь, муж тут же сграбастал меня в охапку и переместил за свою спину.

–Я никуда не поеду, Риолл, останусь здесь с Дамиром, а если возникнет такая необходимость, в Крылатом Приюте есть все условия.

Я решила, что нужно поговорить с эльфом, его гипертрофированная забота приносила только неудобство.

–Риолл, можно тебя на пару слов? –  Я направилась к выходу из палатки, но Всадник тут же схватил меня за руку. Встала на цыпочки и шепнула ему в ухо:

–Не дури, я люблю тебя.

Меня тут же прижали к себе и крепко поцеловали, подозреваю демонстративно. Я вышла вслед за эльфом.

–Послушай, Риолл, я все понимаю, ты хочешь как лучше, хочешь обо мне позаботиться, но Арсаэн в состоянии сделать это сам. И он сделает. – Я положила руку на плечо светлого. – Пожалуйста, не волнуйся за меня, я в надежных руках. Мой муж любит меня и желает только добра, и я его люблю. Ты же видишь.

Он сначала нахмурился, а потом улыбнулся и крепко обнял меня:

–Прости, Крис, я слишком привык быть старшим в семье, привык заботиться о других, ты права. Ответственность за тебя лежит на твоем муже, – он помолчал, – но если он напортачит!

Я уткнулась ему в плечо и рассмеялась.

–И как ты объяснишь то, что обнимаешь сейчас мою жену? – Мы вздрогнули одновременно. В нашу сторону широким шагом направлялся Дамир и намерения у него были совсем не мирные. Риолл отпустил меня и попросил:

–Иди в палатку, Крис, у нас тут мужской разговор.

Умом я понимала, что нужно послушаться, но сердце билось в тревоге, не желая оставлять их наедине. Взглянула на перекошенное лицо мужа, потемневшие глаза и резко прислушалась к разуму.

Они вернулись в палатку минут через пятнадцать оба с разбитыми носами и губами, но безмерно довольные, похлопывающие друг друга по плечу. Некромант регенерировал сам, а ссадины Риолла я молча залечила и демонстративно отвернулась от них, выражая всем своим видом недовольство в крайней степени.

–Так их, Крис, раздави их наковальня, а то устроили тут петушиные бои! Давайте лучше делом займемся!

Ранира безусловно была права. Больше всего меня волновало, как Даввин смог получить столько накопителей и амулетов? Как он узнал о том, что изоляция аваланчей закончилась и освободил заключенных?

Еще нужно было подумать о том, куда разместить людей, воинов. Слава богу, тут помогли друзья. Часть наших беженцев отправили к светлым, часть к гномам, воинов расселили по окрестным деревням. Благо, местные жители еще не успели вернуться после побега от армии умертвий. Получив строгий запрет на порчу чужого имущества, бойцы отправились квартироваться. Друзья вернулись на свои земли, чтобы проследить за расселением и отдать распоряжения. А мы с мужем ломали голову, как Даввин смог провернуть свои делишки, занимались внешней политикой, обмениваясь клятвами на крови с теми, кто еще не успел присягнуть и обсуждали проект нового дворца. Переносить строительство в другое место не было смысла. Во-первых, библиотека, спасшая жизни наших подданных, полностью сохранилась, во-вторых, нигде больше в долине не встречался геотермальный источник, а я так привыкла к нашим прекрасным баням. Решено было строить на прежнем месте, но с некоторыми изменениями: здание библиотеки планировалось отдельно стоящим, чтобы любой мог посетить её и воспользоваться знаниями, которые копились и сортировались здесь столетиями. Сам дворец претерпел изменения: здание планировалось в форме буквы "П" высотой в три этажа, не считая подземный, моим единственным непримиримым условием было то, что подземелье не должно представлять собой тюрьму. Если им так хочется пытать кого-то, пусть строят для этого отдельную каталажку. На том и порешили. Теперь подземелье будет занято подсобными помещениями и холодильными комнатами, повар давно жаловался на неудобство и нехватку места для хранения. Раньше все хранилось в амбарах неподалеку от дворца.

На первом, как и прежде располагались бальные залы, баня, столовая, кухня, оба наших кабинета в смежных комнатах, на втором спальни для советников их семей и гостей, кроме правого крыла. Тут на два этажа расположились наши с Дамиром покои, причем на верхнем, нашу спальню венчал стеклянный купол, который при желании становился непрозрачным, да, хорошо иметь мужа некроманта! Наша фантазия разыгралась, хотелось ночью смотреть на звезды. Из спальни вел выход на балкон, где можно было насладиться видом на уцелевший сад и оранжерею, которую заботливо засадила растениями Лавита.

Весь третий этаж занимали слуги. Ни я ни муж не хотели жить в Крылатом Приюте, для него там слишком много неприятных воспоминаний, а для меня это чужой дом. Конечно, если бы он сам захотел туда переехать, я не стала бы противиться, но…

И теперь мы тщательно прорабатывали детали, а затем некромант корпел с советниками над чертежами. Дни бежали друг за другом, поглощенные работой мы и не заметили, как пролетел месяц.

Жизнь в шатре меня не смущала, даже нравилась, несмотря на неудобства, конец весны баловал своим теплом, свежий воздух, любимый рядом, пусть, мы иногда и не виделись целыми днями, зато ночами… В целом, я получала истинное удовольствие от жизни. Мысли о возвращении домой больше не появлялись в голове.

Сегодня вечером я готовилась к ночному походу, с утра господин Платкеви смущаясь завел разговор о моем обещании нарвать ему трав, а сейчас как раз полнолуние. Совесть не преминула уколоть побольнее, обещала же, давно обещала и забыла. Хорошо, что напомнил. Я еще раз освежила в голове его инструкции, дело было в том, что нужные Накиру травы росли в строго определенных местах и бродить по лесу пришлось бы мне долго, но лекарь с радостью подсказал где именно их искать. К тому же Дамир уехал к гоблинам, как и планировал Сектар, у них произошел переворот, королеву отстранили от власти и заточили в замке вдалеке о столицы, куда возвращаться ей было строго запрещено. Присутствие мужа требовалось для подтверждения клятвы на крови и подписания нескольких совместных указов. Вернется он только завтра, поэтому у меня как раз было время выполнить просьбу Платкеви. Будь Всадник со мной в лес, конечно же, не пустил бы, несмотря на сопровождение Бая с Шипастиком, ограждающих меня от любой опасности и защищающих при первом же случае. Но Дамир – это Дамир, поэтому мне было проще не спорить с ним, а тихонько сделать все по-своему. Так я и поступила.

Ночь в лесу веяла прохладой, ароматом растений и свободой. Дух мелии безумно обрадовался моей вылазке и теперь я упивалась ощущением единения с природой. Листва шептала мне о том, что происходило в лесу, я гладила стволы деревьев, прижималась к ним щекой и чувствовала тихий отклик. Отметила для себя, что нужно чаще вот так выбираться ночью в лес, баловать себя. Дошла до знакомого озера, искупалась. Ощущения были схожи с теми, которые я испытала, погружаясь в воду в первый раз, но теперь разум я не потеряла, прекрасно помня, кто я и зачем здесь нахожусь. Наплававшись вволю, оделась и отправилась собирать травы, как и просил Платкеви, нарвала целый букет, не хватало только одной, растущей неподалеку от бывшего родового гнезда Тархиуса, туда и отправилась. Разрушенный замок в свете луны выглядел не просто великолепно, а чарующе, волшебно. Надо будет поинтересоваться у вампира, не хочет ли он восстановить его, прекрасное место, грех не жить здесь, тем более столько поколений обитало в Летучем Когте до него. За этими мыслями я нашла нужную мне траву:

–Вот ты где, – разговаривала я с ней, – дополняя свой букет. Внезапно все во мне закричало об опасности. Оглянулась, мои звери без движения лежали на тропинке, не подавая признаков жизни, а рядом стояла укутанная плащом фигура. Я не успела ничего сделать, у моих ног разбилась склянка и дурманящий аромат увлек за собой, кружась в танце с миром вокруг.

Пришла в себя на чем-то ужасно жестком и холодном. Оглядевшись, рассмотрела темное помещение без окон, освещенное тусклым пламенем потрескивающих факелов.

–Так, так, наша принцесса пришла в себя, – произнес знакомый голос.

–Зачем вам это, Накир? – Спросила я, дергая руками в бесполезной попытке освободить связанные запястья. Мое тело в позе звезды возлежало на каменном алтаре, ноги и руки были привязаны к шестам, вбитым в землю. Сколько я не дергалась, ничего не получалось.

–Накир?! Я не жалкий лекарь, он мертв уже давным-давно! – Расхохотался тот, кого я посчитала господином Платкеви.

–Час от часу не легче, а я думала мертвяки не разговаривают.

–Поднятые твоим мужем – да! В нем большая часть моей силы, но раскрыть её до конца он так и не смог! – На меня смотрело обезображенное лицо без носа, очень похожее на то, которое я видела у Дамира в пещере. Только это было еще страшнее.

–Ирсун продумал не все! Ты сильна и умна, но не знаешь правды!

–Да ты что?! Аш-Каур, я может и не знаю всего, но догадаться не трудно!

Существо удивленно замерло, а потом расхохоталось морозящим кровь смехом. Не попади я в Коэрр, уже умерла бы от страха. Но теперь мне было, что терять и это не давало возможности сдаться не поборовшись.

–Умна, очень умна! Если выживешь после ночи со мной, наши дети будут достойным продолжением моего рода! Но сначала ритуал, дочь мелии.

–Какой еще ритуал? – Я если честно не надеялась, что он расскажет, просто спросила наобум, но, видимо, бог был настолько уверен в своем плане, что немного расслабился и снизошел до объяснений.

–Когда твой отец с Хоттеей выпили часть моей силы, они не учли одного: Тени – мои творения, я могу вселиться не только в человека и подчинить его, но и в любую Тень. Нужно было уничтожить их всех, а так у меня остался шанс, пусть и маленький. Большая часть силы перешла к Теням, но они не могли хранить её в себе, поэтому пришлось пользоваться человеческими телами, как сосудами. Благо в Пустыню часто забредают искатели приключений!

Я слушала и сердце холодело! Получается, мой муж – носитель силы Аш-Каура! И теперь, судя по всему, этот божок собрался свою силу вернуть!

–Я долго ждал, для ритуала мне нужен проводник, дающий и отбирающий жизнь, догадываешься зачем мне ты?

–Всем вам что-то от меня нужно, черт вас побери!

–Кто такой черт? – Бог нахмурился.

–А мне вот интересно, – проигнорировала я вопрос, – ты в своем настоящем виде реально такой уродливый? Или ты просто меня напугать решил? Это из-за тебя у моего мужа такая неприглядная ипостась? Теперь я понимаю, почему изображения Ирсуна и Хоттеи по всему Коэрру, а тебя даже с маской на лице нигде не упомянули…

–Молчать! – Рев Аш-Каура потряс стены подземелья, я поморщилась, не знаю, где мы находились, но быть погребенной под землей мне совсем не хотелось.

–Слышишь, рыжий, ты реви по тише, а то стены треснут!

–Причем тут рыжий! Что ты несешь?!

–Ну как же, ты же Аш-Каур, у нас на земле есть масть лошадей – каурый, рыжий значит, вот я и говорю....

–Молчи, женщина! – Довольно грубо прервали меня, – мое имя в переводе с языка Теней означает могущественный!

–Тьфу ты, кто бы сомневался, банально-то как все. А почему я, кстати, не понимаю этот твой язык Теней? Папашка говорил, что полубогиням все языки как и богам едины. – Я не оставляла попытки ослабить узлы на запястьях и одновременно мысленно звала Всадника.

–Правильно сказала, мой язык, я его создал, и я решил, что только те, кто владеют моей силой понимают его. – Бог начал что-то чертить на полу вокруг алтаря, проговаривая в пол голоса непонятные мне слова.

–А почему ты, кстати, Арсаэна из пустыни отпустил? Ну был бы у тебя сосуд с твоей силой под рукой.

–Он единственный, кто её обуздал, остальные были безвольными куклами та, которая помогла ему, уже наказана. – Аш-Каур мрачно рассмеялся смехом сумасшедшего.

Получается, все это время на арене был еще один игрок, о котором мы и не подозревали! Объединить Коэрр? Да это ерунда по сравнению с противостоянием богу!

–Ну обуздал и что? Отпустил зачем, ты же бог, мог легко вернуть его, разве нет?

–Затем, что твой Всадник мне пригодился, не пришлось лично изоляцию ломать.

–Значит, освобождение аваланчей из Вечных Льдов –  твоих рук дело? А без Арсаэна сам не справился бы?

Громко выкрикнув три слова с небольшими паузами, Аш-Каур достал из ножен кинжал и направился ко мне. И выражение его морды меня совсем не радовало.

–Естественно, моих. А зачем мне руки марать, часть работы за меня сделал твой муж, убрав мешающих на моем пути, часть твой отец, ты же не думала, что Даввин сам накопители раздобыл? А мне теперь и биться ни с кем не надо и доказывать, что я всемогущ. Твой суженый и ты Коэрр объединили, мне достаточно просто занять его место.

Ага, прям бегу и падаю тебя в качестве своего мужа видеть, размечтался!

–И ты думаешь мой отец это так оставит?

–Мысли в твоей хорошенькой головке натолкнули меня на превосходную идею, – он полоснул меня ножом по запястью, позволяя крови стечь в желобок.

–Плагиатор, – руку обожгло огнем, но я сдержала стон, сжав губы. Бог обошел алтарь.

–Сначала я верну свою силу при помощи твоей крови, а потом ты принесешь мне клятву, ни твой отец, ни твоя тетка ничего не смогут сделать, кровь обяжет их подчиниться! – Он полоснул второе запястье и снова расхохотался:

–Я долго ждал, я строил сотни планов, но Ирсун сам не ведая помог мне, соблазнив твою мать…

–Одного ты не учел, – раздался спокойный голос из темноты, – меня. В свет шагнул Арсаэн, глаза сужены от ярости, кулаки сжаты, но голос звучал абсолютно ровно:

–Любовь моя, излечи себя, пока я этим недобожком займусь. А то запах твоей крови немножечко заставляет меня терять разум от бешенства.

–Хорошо, любимый, – я залечила второе запястье, потому что первое исцелила стоило Аш-Кауру отойти за алтарь.

А дальше началась битва. С яростным криком Аш-Каур выхватил мерцающий фиолетовым светом меч и понесся на Дамира, тот вынул меч побольше и уклонившись от атаки провел свою, бог оказался шустрее и успел отскочить. Вокруг них загорелось фиолетовое пламя, две фигуры дрались в отблесках причудливого света. Еще один выпад, Арсаэн отбивает атаку, два меча скрестились, я слышу, как ревет огонь. Лицо мужа меняется, теперь передо мной двое с клыкастыми физиономиями. Я чувствую, что сила слушается Всадника не полностью, словно нехотя, и он прилагает огромные усилия для того, что богу дается легко. Я должна помочь! Что там Аш-Каур говорил про ритуал? Закрыла глаза, сосредоточилась, вспомнила, как проводила силу леса через себя, отдавая. Поискала вокруг, словно в фиолетовой дымке различила два чернильных пятна, одно чуждое, злобное, а второе хоть и пугающее, но такое родное. Мысленно протянулась к чужеродному и провела силу через себя, отдавая мужу. Последнее, что помнила, полный ужаса крик:

–Н-е-е-е-ет!

Тело будто бы растворилось, сознание унеслось вдаль.

–Тиана! – Кто-то звал меня издалека. – Тень тебя побери, любовь моя, очнись!

Улыбнулась и тут же услышала вздох облегчения. Открыла глаза и с удивлением обнаружила, что Дамир стоит на коленях в озере и держит меня на руках.

–А мне, между прочим, ума хватило раздеться, прежде, чем в воду войти, – слабо упрекнула мужа, за что получила легкий шлепок по мягкому месту.

–Как же ты меня напугала! – Он прижал меня к груди и уткнулся лицом в волосы. Я обхватила руками его шею, вдохнула родной запах и спросила:

–Что с Аш-Кауром?

–Мертв.

Вдох облегчения вырвался из груди сам.

–Ты в курсе, что теперь, благодаря тебе, я владею всей его силой? – Арсаэн с упреком посмотрел мне в глаза, – и что мне с этим прикажешь делать?

–Жить, – раздалось веселое с берега. У самой кромки, по щиколотки в воде стоял Арес, позади него маячили мои невредимые звери, при виде которых я почувствовала неимоверное облегчение.

–Арес, ты как всегда вовремя, стоит только все проблемы решить, ты тут как тут. Сам ни в чем поучаствовать не желаешь? Ты почему мне про своего подельника не рассказал? – Я начала злиться.

–Дочь, я в тебе ни разу не сомневался, а про Аш-Каура нечего особо рассказывать, ну поссорились мы, ну власть не поделили, кто же думал, что он после ритуала иссушения уцелеет. А потом, когда узнали, поздно было, он свою оставшуюся силу рассеял по частям, да и мы с Хоттеей её принять не смогли, слишком большой резонанс с нашей, пришлось по сосудам распределить.

–Это по людям то есть? – Хмуро уточнила я.

–Ну да, маленькими толиками, а Аш-Каур пронюхал и всеми правдами, и неправдами силу свою по крупицам собрал, но не учел мужа твоего, который и сам некромантом стать смог.

Дамир вынес меня на берег, поставил на ноги рядом с собой, взмах руки и фиолетовое пламя высушило нашу одежду. Папашка внимательно посмотрел на меня.

–Ну что, дочь, пришло время для последнего пункта нашего уговора. – Я сжалась от нехорошего предчувствия. Ох, не понравится Всаднику этот пункт, совсем не понравится!

–Ты выполнила все обязательства, войны больше нет, Коэрр объединен, даже Аш-Каур мертв, я готов вернуть тебя на землю.

–Нет! – Слишком спокойно это было произнесено, обманчиво спокойно. Меня задвинули за спину, и я видела только фиолетовое свечение, охватившее наши фигуры, пламя не обжигало, я ощущала тепло, но не жар.

–Я вижу, ты полностью овладел его силой, – задумчиво изрек отец, – что же, тогда наказание за ворота аваланчей отменяется, разбирайся теперь с ними сам. Кристиана, ответ все равно за тобой, твой муж не помеш…

Вспышка. Яркая, ослепляющая. Арес отлетел в лес, повалив несколько деревьев.

–Я сказал: нет! – Теперь в голосе отчетливо читалась бешенство – Моя жена останется со мной!

Бог войны вскочил и вокруг него замелькали молнии.

–Надо было думать раньше, до того, как ты женился на полубогине!

Вот только еще одних божественных разборок мне тут не хватало. Я нежно обхватила спину своего мужчины и крепко прижалась к нему.

–Я никуда не уйду, глупый, – гул племени стал тише, – мое место с тобой рядом.

Пламя потухло, а я оказалась в родных объятиях со сладким поцелуем на губах.

–Я, собственно говоря, и не сомневался в твоем ответе, –  хмыкнул папашка, – но лет через десять спрошу еще раз.

–Ответ будет прежним. – Я не отрываясь смотрела в любимые глаза.

Арес исчез.

Полгода спустя.

– Императрица, к вам с визитом пожаловал Нарзаэн Ватри, – Шуртан склонился в почтительном поклоне. Я поморщилась, мстит мне гаденыш за то, что я свою личную охрану распустила, знает ведь, что не люблю, когда кланяются. Ну зачем полубогине охрана? Тем более меня Экк пользоваться силой учил.

–Шурик, еще раз поклонишься, женю на человеческой девушке!

Орк бросил на меня недовольный взгляд и отошел. Угрожать свадьбой с собой я женщина замужняя теперь не могла, да и Дамир злился, но женить на ком-либо – это запросто. Тем более, я теперь знала, почему орки так боялись замужества со мной: человечки на роль орташ – жены то есть, по их законам не подходили, да и клыков у них не было, а жена без клыков – позор семье. В общем, угроза осталась, просто обрела немного иную форму.

–И часто этот конунг сюда с визитами наведывается? – Мило поинтересовался муж.

–Ты мне скажи, это твой дружок, – не осталась в долгу я.

–Но приехал он с визитом к тебе, – нехорошим тоном продолжил Арсаэн.

Я взглядом окинула гору мышц, приближающуюся к нам через весь тронный зал и рыжеволосого мага, идущего рядом и подающего какие-то знаки Всаднику.

–Угу, и я этому рада, потому что, честно сказать, совсем забегалась и забыла детально выяснить обстоятельства твоей мнимой смерти и наказать подельников.

Дамир как-то нервно хмыкнул. Хмыкай, хмыкай, обсудим еще эту тему потом.

–Император, сильнейшие воины приветствуют тебя..– начал главарь наемников.

–Ты хотел сказать, идущие на смерть приветствуют тебя? – Поправила я его.

Конунг прищурился, но проигнорировал мое высказывание.

–От лица всего Найма я выражаю глубокое почтение и уважение и хотел… – мне зубы от его лицемерия свело.

–За камнем пришел или хотел, чтобы я ублажала тебя как рабыня? – Я вопросительно посмотрела на главаря. Да, я так и не научилась открывать свой поганый рот только с дозволения мужчины. И на память на жалуюсь.

Нарзаэн побагровел. Дамир сжал подлокотники двойного трона, на котором мы сидели, принимая делегации гостей с поздравлениями после коронации. Теперь мы официально являлись императором и императрицей Коэрра.

– Некромантская сука! – Конунг сплюнул, – вымя дронга тебе на ужин! Когда Всадник наиграется, я поимею тебя так, что ты научишься держать язык за зубами! Я…– дальше он продолжить не успел. Фиолетовая вспышка испепелила тело бывшего главаря наемников, оставив после себя небольшую горстку пепла.

–Как думаешь, любовь моя, из Тархиуса получится хороший конунг? – Несмотря на спокойный тон, я чувствовала, что муж бесится, поэтому накрыла его руку своей ладонью и осторожно погладила, он тут же легонько сжал её.

–Думаю, самый лучший.

Дамир кивнул, встал и подошел к спокойно стоящему все это время магу, который даже не вздрогнул, наблюдая за гибелью Нарзаэна.

–Палящего солнца, мой друг, – Император обнял Соорена, а я окончательно убедилась в том, с чьей помощью любимый разыграл свою "смерть".

–Слепящего света, Арсаэн, твой выбор женщины достоин похвалы, истинная красавица. – Маг почтительно склонился передо мной. Я вежливо кивнула в ответ.

–Пойдем в кабинет, достаточно гостей на сегодня, остальных примем потом. – Муж подал мне руку, и мы покинули тронный зал.

Оказалось, мужчины подружились в Найме, попали они туда приблизительно одновременно, только маг был намного старше ему уже давно перевалило за сотню лет, чего я никогда не сказала бы, выглядел он лет на тридцать максимум. Соорен помогал Дамиру, который тогда был совсем мальчишкой и стал его наставником.

–Соорен, а почему вы так молодо выглядите, несмотря на свой возраст?

–Маги стареют незадолго до смерти, мы по внешности можем понять, как много времени у нас осталось, а живем мы долго, очень долго.

Нам подали обед и мне начали рассказывать истории из совместного прошлого, я рада была, что у Всадника есть хорошие друзья, раньше мне казалось, что он совсем одинок.

Плавно разговор перетек на то, как они разыграли сцену убийства в оружейной господина Вулли. На мой вопрос, как ему удалось остановить свое сердце, чтобы я не слышала стука муж емко ответил:

–Ну я же некромант, – заработал тычок в бок и засмеялся, а я позлилась, понервничала, но потом отпустила ситуацию, здраво рассудив, что это в прошлом, а в настоящем у нас все хорошо. Тут я задала вопрос, который давно не давал мне покоя:

–Вот объясните мне, почему во время схватки с отцом Риолла у него меч не сломался, все остальные мечи разлетались на кусочки от соприкосновения с аэрданским клинком, ну кроме твоего, конечно, Дамир.

–Эльфийская сталь, из неё же сделан твой, только покрыт аэрданским сплавом. А противостоять эльфийской магии может только эльфийская магия. Ну и божественная, разумеется, – любимый притянул меня к себе и легонько поцеловал в макушку. Я замлела, казалось, что за полгода пора бы и насытиться друг другом, но нам с каждым днем хотелось больше и больше времени проводить в объятиях друг друга, но к сожалению, в подготовке к коронации времени катастрофически не хватало.

–Надолго ты в наших края, – Спросил некромант у мага.

–Не знаю, как получится, – ответил тот, провожая взглядом Мальву, которая пришла забрать поднос с остатками еды. А мне подумалось, что теперь рыжеволосый точно задержится подольше.

А ночью после бурной страсти, мы обнявшись лежали под куполом и смотрели на звезды.

–Ты счастлив? – Спросила я внезапно.

–Да, – честно ответил он, прижимая покрепче к себе. – С того самого момента, как в моей жизни появилась ты – мое несносное, упрямое, воинственное чудо.

Я смущенно рассмеялась.

–Между прочим, воинственной мне по статусу быть положено! Я же – дочь Марса!

–А с остальным ты, значит не споришь? – Лукаво прошептал в ухо муж, поглаживая рукой плечо и плавно перемещаясь к груди. – И почему Марса? Ты же называла отца Аресом.

–А мне римская мифология всегда больше нравилась, – выдохнула я ему в губы, отдаваясь во власть сладких объятий.

Content

Тассан Вера Я – дочь Марса