Роман

Книга 1. Путь в Бездну. Рождение демона

Пролог

У огромного витражного окна стоял высокий мужчина в богатом бордовом одеянии. За окном была видна каменистая долина, над которой висели тёмные, искрящиеся молниями тучи. Вдалеке виднелись два вулкана, извергающие потоки лавы. Но они не представляли никакой опасности человеку и тысячам чудовищ, стоящих на равнине. Там были существа самых разных видов и форм. Огромные рогатые минотавры, прекрасные женщины с крыльями, толстые невысокие существа с красными глазами и множество других самых необычных чудовищ. В небе парили тучи летающих тварей, среди которых своей несокрушимой мощью выделялись два красных дракона. Но и они были ничто против хозяина этого плана.

Мужчина повернулся и направился к огромному пламенному трону. Огонь не причинял ему вреда. Трон, рассчитанный на великана, был слишком велик для существа в личине человека. Однако ни у кого из присутствующих не возникло такой мысли. Все видели пылающую силой ауру своего господина, и это значило для них куда больше.

— Наши силы готовы, Герлиууш?

— Да, мой повелитель, — ответил человек в синей бархатной одежде, стоящий слева от трона. В его глазах, как и у остальных стоящих с ним шестерых существ, казалось, плескала сама магма. — Силы стянуты с обоих планов и готовы выступить по вашему приказу. Теперь вы скажете нам, кто наш противник? Мобилизация сил не осталась незамеченной. Демогоргон и другие повелители Бездны стягивают силы, опасаясь нашего нападения.

— Они меня не волнуют. Наша цель — Лорд Тьмы, Бэйн. Я открою портал в Пустоты Гибели и Отчаяния. Сила этого бога станет моей!

Многие в зале вздрогнули при звуке этого имени. Демоны стали переглядываться.

— Но повелитель, не слишком ли это самонадеянно, атаковать Высшее божество? Его сила не имеет границ.

— По всей мультевселенной в сотнях моих храмов жрецы приносят мне жертвы, эта сила переполняет меня. Одновременно с этим наёмные банды атакуют храмы Бэйна. Сейчас он слаб.

— Но его союзники?

— Если они придут, ты и другие Лорды сдержите их, пока я не сокрушу этого бога.

— Что мы можем против богов, господин? Они раздавят нас как червей.

— Я дам вам силу в этом сражении, вы будите биться на равных!

— А что делать нам, повелитель? — спросил молодой мужчина в чёрном одеянии, стоящий в группе справа от трона.

— Ты, Сурдал, будешь руководить нашими силами, и не вступишь в бой. Остальные владыки…, - правитель посмотрел на пятнадцать склонённых фигур. — Убьёте всех аватар Бэйна и союзных богов!

— Да, повелитель.

— Теперь вернитесь к нашим силам, я должен связаться со своим союзником, после чего присоединюсь к вам.

Все в зале склонились и исчезли, оставив повелителя одного. Он махнул рукой, и напротив него возникло двухметровое круглое зеркало. Молнии пробежались по всей поверхности, и в нём отразилось прекрасное лицо красивой девушки с тёмной кожей и слегка заостренными ушами.

— Приветствую, Паучья Королева. Ты не передумала насчёт моего предложения?

— Здравствуй, Нефал. Нет, я по прежнему не желаю участвовать в этой затее. Слишком велик риск, а награда призрачна. Тем более мне не хочется портить отношения со своими союзниками. Скажи, могу я хоть как-то тебя отговорить? Измени своё решение, или хоть отложи на время!

— Слишком поздно, всё уже завертелось, остановить это невозможно, и желания такого у меня нет! Прощай. — махнув рукой Нефал оборвал связь.

"С ней или без я смогу выполнить задуманное. Нечего откладывать, пора выступать"

Он телепортировался на равнину. Тысячи глаз уставились на своего господина. Нефал поднял руки и начертал в воздухе сияющие знаки, после чего бросил энергетический комок на край равнины. С гудением на месте падения стал формироваться портал, расширяясь во всех направлениях, образовывая огромную воронку. Когда создание завершилось, Нефал дал сигнал к выступлению. Тысячи демонов строем стали входить в проход, драконы, спикировав, влетели в него вместе с остальными крылатыми чудовищами. Нефал не спеша направился к порталу сам. С каждым шагом, теряя человеческие черты. Он вырос до десяти метров, тело приняло демонические очертания. Красная кожа, сияющая как лава, по которой пробегали разряды молний. Четыре большие руки с длинными когтями и крылья, сотканные из чёрного дыма, раскрылись за спиной. В одной из рук появился меч, излучающий смертельную ауру. Даже каменная земля трескалась и чернела, когда его проносили над ней. Но владельцу это не причинял вреда. Нефал вошёл в портал в сопровождении шести ужасных чудовищ и пятнадцати пылающих огнём огромных демонов с огненными кнутами в руках.

Через несколько минут вся армия прошла через портал и тот закрылся.

Глава 1

Стоял солнечный тёплый день. По лесу шёл высокий молодой мужчина на с приятной внешностью лет двадцати пяти на вид, за плечами висел небольшой походный рюкзак. Человек был одет в ветровку, синие джинсы и кроссовки.

Похоже, поход по этой местности был не самой лучшей идеей. Лес со всех сторон окружали болота. И обходя их, я уже сильно устал. Идя по самому краю берега, среди коряг заметил какой-то блеск. Подойдя ближе, увидел, что из болота между веток торчит нечто металлическое. Без труда мне удалось вытащить этот предмет, им оказалась запачканная глиной и торфом металлическая бутылка. Взяв ее в руки, стал рассматривать находку более внимательно. Это была небольшая бутылка, формой скорее напоминавшая военную флягу. Подойдя к месту, где вода была чище, я попытался смыть с нее грязь, что частично удалось. Похоже, фляга медная, по всей поверхности нанесены всевозможные знаки, напомнившие мистические руны из фантастических книг и фильмов, горлышко сосуда было закрыто такой же медной пробкой. Эта бутыль почему-то не показалась какой-то старой фляжкой Отечественной войны или еще более ранних времен, слишком сложный рисунок и необычная форма. По телу прокатилась волна тревоги, вещь просто излучала опасность, как будто в руках была граната. Усилием воли мне удалось погасить такие неприятные мысли. Вспомнились фильмы о джиннах, запечатанных в бутылях и старая сказка о Старике Хотабыче. Как человеку, несколько лет увлекавшемуся магией и прочитавшему много книг на мистические темы, мне стало жутко. Ясно, что на пустом месте верования о духах не возникли, и то, что чего-то не видно, еще не значит, что оно не существует. Царь Соломон запечатал множество могучих духов. Уже плохо помнилось, почему он поступил с ними так, но если память мне не изменяет — этот человек единственный на земле на тот момент обладал подобной силой и пытался этим действием освободить Землю от ужасных тварей, населявших планету. Если и не так, я все равно не верил, что доброе существо кто-нибудь станет запечатывать. Возможно, стоит обратиться к специалистам по антиквариату, они, возможно, смогут установить что это за сосуд, и если и вправду на нем нанесены какие-то мистические символы, то распечатывать его лучше какому-нибудь практикующему магу, а то и целому сообществу. Хотя, конечно, я сильно сомневался, что современные маги хоть что-то могут. Вспомнилась история, прочитанная давно в одной из книг. Ещё в далёком прошлом, через столетия после смерти Царя Соломона магам удалось обнаружить один из таких артефактов. Тогда несколько самых могущественных волшебников, соблюдая все меры безопасности, вскрыли тот сосуд. Несмотря на все пентаграммы, символы и амулеты, установленные в зале, несколько демонов вырвались на свободу. Волшебники погибли почти сразу, а следом за ними землетрясение сравняло с землёй и весь город. Эта легенда была страшным напоминанием людям о том, что есть силы им не подвластные, покой которых лучше не нарушать.

С другой стороны, вроде во всех легендах говорилось, что духи могут общаться прямо из сосуда, и если поклянутся, находясь в нем, то не нарушат клятвы. Почему бы и не попробовать. Я осмотрелся вокруг, если кто увидит, как человек разговаривает с бутылкой, могут подумать, что он конченый псих, и хоть мне было по барабану чье-либо мнение, но свидетелей такого все же не хотелось. Осмотревшись и прислушавшись, я убедился, что поблизости никого нет, и смотря на бутылку, громко произнес:

— Эй там, в бутылке, есть кто-нибудь? — молчание.

— Слушай меня, дух, я вижу, что бутылка исписана рунами и подозреваю, что в ней кто-нибудь есть, но даже не думай, что я ее открою, она легкая и ничего ценного в ней быть не может. О злых духах я наслышан и рисковать не собираюсь. Отвечай мне немедленно, или я брошу этот сосуд в середину болота, и ты прождешь еще сотни, а то и тысячи лет, прежде чем оно высохнет и будет маленький шанс, что бутылку снова найдут!

И тут властный и грустный голос прозвучал в моей голове, заставив тело покрыться мурашками.

— Да, смертный, ты не ошибся, я и правда нахожусь в этом проклятом предмете. И хочу, чтобы кто-нибудь его открыл. Я могу пообещать, что не причиню тебе никакого вреда.

Ответ из бутылки поверг меня ненадолго в шок, с большим трудом удалось удержать, её и не откинуть как ядовитую гадюку. Ведь в глубине души все ровно я считал эту затею глупостью. Мне уже встречались в жизни сверхестественные вещи, но летающие огни в небе это одно, а идущие на контакт духи — совсем другое. В голове пронеслось всё, что я когда-то читал о демонах и духах. Вспомнилось основное правило — никогда не показывать страха, чего бы это не стоило. Постаравшись успокоиться и унять колотящееся от страха сердце, я ответил ровным и, надеюсь, спокойным голосом.

— Сначала скажи как тебя зовут и кто ты!

После нескольких секунд молчания раздались слова:

— Нефал — имя, под которым я известен в Нижних Планах. Я один из Принцев Бездны и правитель двух её слоёв. Уже более тысячи лет я заточён в этой бутылке, мои владения скорее всего теперь захвачены другим Лордом или Принцем, ибо я не чувствую более силы, идущей от них. Если ты освободишь меня, я дам тебе все, что захочешь, если ты не пожелаешь невозможного — я имею в виду стать Богом или Принцем Демонов, например.

Ну ничего себе… Боги, Принцы демонов, похоже я вляпался по полной и если этот дух не врёт, то он действительно могущественный тип. Но какие представляются возможности…

— Откуда мне знать, что ты не обманешь меня?

— Артефакты подобные этому не позволяют говорить ложь, и любая клятва, произнесенная здесь, не может быть нарушена. Возможно ты и сам слышал об этом?

— Да в легендах, говорится так. А что такое Бездна? Это Ад?

В голове прозвучал легкий смех.

— Нет, человек, вселенная огромна, Бездна составляет большую ее часть, а Ад — План, принадлежащий только вашему миру. Существует много миров, этот находится на самой окраине мирового потока. Во вселенной много измерений и миров, богов, демонов и прочих всевозможных существ.

— Если я тебя освобожу, что ты сможешь для меня сделать?

— А чего бы ты хотел? Богатства? Бессмертия? Власти?

— Я бы не отказался от всего этого сразу.

Прозвучал смех, потом слова:

— Ты мыслишь как настоящий демон, и я, пожалуй, смогу тебя им сделать. Я дам тебе силу и возможность стать могучим демоном, если станешь развивать свою силу, то скоро, возможно, станешь одним из истинных. Это большое могущество и власть. Я не могу сделать для тебя больше, и у меня слишком много дел и врагов, чтобы остаться с тобой, но я постараюсь облегчить твой путь. Тебя такое устоит?

— Да. Полное мое имя Петров Николай Васильевич, поклянись дать мне все, что только что обещал, и я освобожу тебя.

— Я, Нефал, клянусь не причинять никакого вреда Петрову Николаю Васильевичу, дать ему силу истинного демона и помочь ему им стать.

Что мне теперь оставалось делать, кроме как довериться этому странному демону? Слишком мало мне известно о потустороннем и скорее всего настоящими знаниями уже и не владеет никто. Чертить защитные круги и треугольник-ловушку? В теории я знал как это делается, но такое могло помочь только против слабых духов, а тут… Не думаю, что даже Папюсу удалось бы сдержать это существо, заточённое в давние времена. Остается только довериться случаю.

Я достал нож и с его помощью вытащил пробку из бутылки. Потом поставил ее на землю и отошел на пару шагов. Из сосуда в небо ударил яркий ослепительный луч. Когда спустя несколько мгновений он погас, передо мной стоял красивый мужчина, одетый в средневековое богатое одеяние бордового цвета. Он с улыбкой осмотрелся вокруг, затем посмотрел мне в глаза и сказал:

— Странное место, нечто могущественное гасит магический фон этого мира, быть магом в вашем мире трудно. Но для меня… это пустяк. Теперь я свободен и выполню свою клятву.

Подойдя ближе, мужчина крепко взял своей левой рукой моё запястье, один из его пальцев превратился в острый коготь, которым он резко полоснул по моей ладони, по ней полилась кровь, но боли почти не ощущалось. Демон отпустил меня и сделал такой же разрез на своей руке. Кровь его оказалась с синеватым оттенком. Он приложил свою ладонь к моей, и как только наша кровь смешалась, по телу прошла почти невыносимая волна жара. Боль трудно было стерпеть, но мне удалось сохранть спокойствие и не отдёрнуть руку. Через пару секунд все прошло, и мужчина убрал ладонь. Я увидел, что порез на ней уже затянулся, о том, что случилось, напоминали только капли крови на земле. Но похоже, это ещё был не конец, а только начало. Нефал положил свои ладони на мою голову и стал произносить непонятные слова. При первых же словах небо заволокло тучами, стало холодно. Прогремел гром, и я почувствовал, как обжигающая волна вошла в мое тело, наполняя его силой, энергией и теплом. Демон замолчал и на шаг отступил от меня. Мне показалось, он даже немного осунулся, похоже, ритуал дался ему нелегко.

— Вот и всё. Я добавил в твою кровь свою, даже одно это уже дало бы бессмертие и со временем сделало бы из тебя демона не слабее, скажем, эрний. Но еще я наполнил твоё тело своей силой, и теперь ты вполне можешь со временем дорасти до уровня балоров, и даже возможно превзойти их. Если выживешь, конечно.

Он усмехнулся.

— Скоро ты заметишь в себе много новых способностей, развивай их и будешь становиться сильнее. Также стоит освоить магию, это поможет в твоем пути. Я отправлю тебя на другой План в Город Дверей — Сигил. Там ты сможешь обучиться магии и развить свою силу. Это нейтральное место относительно безопасно для тебя сейчас, только не вздумай злить его правительницу, Леди Боли. Даже я, когда был на пике своей силы, не осмелился бы выступить против нее. Вот, возьми этот предмет, — в руках демона появился меч в черных ножнах около метра в длину с крупным рубином в рукоятке. — Это довольно дорогой артефакт, продай его, и денег тебе хватит и на обучение, и на жизнь в Сигиле. Самому тебе он не особенно нужен, лучше учись магии, а подобное оружие еще встретишь в своих поисках.

— И еще — опасайся Баатзеу, их родина не Бездна, а Баатор, они почуют в тебе кровь своих врагов, и скорее всего, нападут. Постарайся держаться созданий Бездны, но и с ними будь всегда осторожен, слабого никто не потерпит. Избегай высших демонов, ты еще очень нескоро сможешь дать им отпор. Кроме этого выбери себе другое имя, более подходящее демону.

Я забрал меч и повесил себе на пояс.

— Конечно если хочешь можешь оставаться в этом мире, но я не знаю ни кто здесь правит, ни законы, по которым он существует.

Нефал огляделся и провёл рукой по воздуху перед собой, его лицо искривилось в недовольстве.

— Безопаснее будет сделать как я советую. Мне не нравится твой родной мир, в воздухе ощущается опасность даже для меня, и я не собираюсь проверять свою интуицию… Ну как, готов к перемещению?

Столько информации разом… Не думал, что придётся уходить из своего мира, оставляя родных и друзей. Поступать так с ними жестоко, но не думаю, что Нефал согласится подождать, пока я попрощаюсь. Выхода у меня сейчас нет, такие шансы два раза в жизни не выпадают. Когда нибудь ещё обязательно вернусь сюда. Я принял окончательное решение, но остовался ещё одни открытый вопрос, который меня сильно интересовал.

— Подожди минуту, я хотел ещё спросить, кто заточил тебя? — задав вопрос, я почти сразу об этом пожалел. Лицо Нефала побледнело, в глазах разгорелся огонь, видно, воспоминание привело его в ярость, но уже через несколько секунд демон стал успокаиваться, глаза снова стали обычными. Он сказал:

— Я не стану произносить его имя. Он Сила в Планах, и я совершил ошибку, бросив ему вызов. А теперь хватит вопросов, ты готов?

— Готов.

Нефал произнес несколько слов, и меня подхватила волна энергии, яркий свет заполнил мир вокруг, а когда он исчез, я находился уже в другом месте.

Я стоял на вымощенной камнем дороге посреди широкой улицы, по которой двигалось множество людей, не обративших на мое появление никакого внимания. Их одежды напомнили антураж городов четырнадцатого века со средневековых гравюр, но были значительно разнообразнее. При всём этом большинство прохожих было одето просто в лохмотья, и только совсем малый процент носил нечто приличное. Но самым необычным было то что кроме людей, улица кишила и другими существами. Красивая невысокая девушка с заострёнными ушками шла рядом с высоким змееподобным существом, у которого в пасти мелькал раздвоенный язык. Слева от меня протопал четырёхметровый мужчина с завитой косами бородой. За спиной великана висел огромный топор с резной ручкой. Над головой пролетел мужчина с большими перепончатыми крыльями за спиной.

Здания тоже имели странный и непонятный вид. Похоже, архитекторы в этом мире сошли с ума или специально пытались доказать друг другу, кто умудрится создать нечто более глупое. Вспомнились постройки Гауди, его безумный дом с волнистыми стенами. Возможно, кто-то назовёт это искусством, но мне такое не понять. Огромное количество домов имели куполообразную форму, напоминающую мыльные пузыри. Тут попадались и вполне красивые здания, но подавляющее большинство, казалось слишком сложными и ненадёжными конструкциями.

При взгляде вверх мне стало не по себе. Неба не было, вместо него висело нечто вроде огромной серой арки, на которой тоже находились всевозможные строения и дороги. Похоже, сила притяжения действовала здесь по-другому. Наверное, и место, где стоял я сам, находящимся на той стороне виделось небесным сводом. Вспомнились фантастические рисунки орбитальных станций из старых журналов. Планировалось, что спутники будут иметь форму колеса и находиться в постоянном вращении, заменяя таким образом силу притяжения. Похоже, это место было таким же, возможно некое подобие орбитальной станции висевшей в космической пустоте. Хотя, может быть, замена гравитации достигается и другим способом. Как бы то ни было, смотреть на всё это не доставляло никакого удовольствия, будто я находился на огромном крытом стадионе. Скудна жизнь тех, кто не видит неба. Но человек может привыкнуть ко всему, и не развлекаться я сюда пришёл. А сейчас стоит продолжить свой путь.

К своему удивлению я без труда понимал разговоры людей на улицах. Этот язык мне был совершенно неизвестен, но воспринимался как родной. Похоже, это тоже дар, полученный от демона.

Ради интереса я подошел к мужчине, стоявшему около одного из домов, и попытался заговорить с ним, но человек, с недовольством осмотрев мою одежду, просто отвернулся. Возможно просто хам или для местных мой вид слишком необычен, как бы там не было, пытаться разговаривать с ним мне больше не хотелось. Я направился дальше в сторону более оживлённой улицы и спустя пару минут на глаза попалась миловидная девушка, одетая в короткую юбку, топик и сапожки. Лицо её было ярко накрашено, на нём застыло выражение скуки и усталости. Но заметив меня, идущего мимо, она улыбнулась и громко спросила:

— Не хочешь развлечься, красавчик?

Развлекаться мне сейчас точно не хотелось, а вот получить информацию об этом месте стоило. Я подошёл к ней ближе.

— Не сейчас, может позже… А сколько ты берёшь за твои услуги?

— Всего десять медяков. Приходи в любое время, я постоянно тут стою, — она уже забыла про меня и начала искать глазами других клиентов, но у меня был свой вопрос:

— Подскажи, где здесь поблизости есть магазины, — женщина вздохнула и показала направление рукой.

— Иди в этом направлении и скоро увидишь рыночную площадь. Там найдешь товары на любой выбор.

Я уже собрался уходить, когда увидел высокое змееподобное существо, идущее на двух ногах. С чёрной кожей и огромными черными крыльями за спиной, на голове и плечах острые большие шипы, чёрный хвост при ходьбе извивался. От твари исходил неприятный сильный запах. Монстр прошёл мимо, не обратив на меня внимания.

— Кто это? — Спросил я удивлённо.

Женщина улыбнулась и ответила.

— Вижу, ты тут совсем недавно. Это Чёрный Абишаи, младший демон Баатезу. Не стоит задевать их, они жестокие создания. В городе много всяких тварей, но они редко нападают на жителей, опасаясь нашей Госпожи.

Я попрощался с ней и пошел в указанном направлении. Эта часть города мне совсем не нравилась. Слишком много оборванцев подозрительных типов. Кроме того у большинства на поясе было какое-нибудь оружие. Мне почему-то думалось что пустить его в ход для них не составит труда. В довольно опасное место меня переместил Нефал, хорошо хоть меч подарил. По крайней мере большинство жителей, взглянув на клинок, висящий на поясе, сразу теряли ко мне интерес.

Из переулка показались трое мужчин в толстых кожаных куртках, на поясах висели большие кривые ножи. Увидев меня, троица заулыбалась и быстро направилась ко мне. Один из них, большой бородатый детина, встав передо мной и окинув меня взглядом, произнёс:

— Похоже, у тебя водятся деньги, сопляк, давай сюда свой кошелек! Ооо… да у тебя ещё и меч есть?! — оскалился в беззубой улыбке главарь, — его тоже давай сюда, и можешь катиться ко всем чертям!

Я застыл на месте. Бандит перестал улыбаться, положил руку на свой нож.

— Ты чего, не понял меня, придурок?! Похоже, всё же придётся выпустить тебе кишки наружу!

Остальные подонки стали обходить с двух сторон, доставая ножи. Я обратил внимание, что простые жители не обращают на ситуацию никакого внимания, кто-то остановился и с большим интересом смотрит, чем все закончиться, но помогать мне никто не собирался. Стражи тоже никакой не появилось. Самое странное, но эта ситуация не вызвала во мне никакого страха. После того, что сделал демон, я чувствовал себя прекрасно. Таким сильным и уверенным я никогда раньше не был, казалось, что если захочу, смогу прыгнуть хоть на три метра вверх, или отшвырнуть бандита метров на восемь. Пора было заканчивать с этими типами.

Особенно не задумываясь, я двинул со всей своей новой силы бородатому кулаком в челюсть, раздался хруст, и бородач отлетел от удара на три метра, мешком упал в грязь, при этом не издав ни единого стона.

Тут же почувствовал укол под лопаткой и не оборачиваясь на одних инстинктах ударил локтем назад, бандит стоящий там, упал, со стоном зажимая грудь. Третий неудавшийся грабитель кинулся бежать, но я легко догнал его за пару секунд, и не задумываясь, просто приложил в затылок кулаком, тот грохнулся на землю, и похоже, уже был мертв. Меня охватила странная эйфория, судя по всему мои руки теперь стали не менее эффективны, чем кузнечный молот. Бой оказался совсем простым.

Я вернулся к стонущему бандиту, по пути проверяя, что там колется под лопаткой, и вытащил из раны нож, который вогнали почти по рукоятку. Рана затягивалась на глазах.

— Уххх, да я теперь прямо как Горец. — пробормотал я, с улыбкой подходя к стонущему бандиту. Поравнявшись с ним, со всей силы ударил разбойника по голове, убив того на месте. Никакой жалости к подонкам не возникло. Люди вокруг проходили, будто ничего не произошло. Похоже, подобное здесь норма. Обыскав карманы и снаряжение троих бандитов, я стал обладателем семидесяти четырех медных монет и двух небольших ножей. Ещё раз проверив, что все мерзавцы мертвы, продолжил свой путь на рынок.

Стены многих зданий покрывала зелёная растительность, напоминающая лианы с множеством листьев и, покрытыми длинными острыми шипами, стеблями. Не хотелось бы касаться этой опасной мерзости, легко можно остаться без пальцев. Несколько раз встречались люди с топорами, вырубающие кусты, вылезающие на дорогу. По тому, с каким трудом это удавалось, было ясно, что то растение просто бич местных жителей.

Я задумался о том, какое имя себе выбрать, если уж мне суждено стать демоном, то и имя должно быть соответствующим. Перебирая в уме всевозможные имена демонов из прочтённых книг, я, наконец, остановился на одном. Нахаб — высший демон в одной из книг Николая Басова. Да, оно абсолютно подходит: просто, красиво и довольно зловеще. Решено, буду называться так.

Очень скоро передо мной открылась большая многолюдная площадь с огромным количеством рядов, заполненных разнообразными товарами. В продаже было всё что угодно: оружие, одежда, доспехи, украшения. Попалась лавка со всевозможными амулетами, но поскольку стоили они не очень дорого, ничего действительно ценного там не предлагалось. Были несколько человек торгующих рабами и разными необычными существами. Около одного из торговцев стояло в ошейнике маленькое существо около метра высотой. У него была зелёная кожа, покрытая тёмными волосами, а голова напоминала кошачью. Зрачки глаз имели вытянутую форму и золотистый цвет. Несмотря на столь забавный вид, существо выглядело опасным. Рот полный острых зубов и взгляд, не суливший ничего доброго. Мне не было до него дела, но всё же стало интересно:

— Здравствуйте. А что за существо вы продаёте?

— Добрый день, сэр. Их раса называется таслои. Довольно воинственный и опасный народец. Прекрасные разведчики и охотники.

— Воинственный? Такой маленький…

— Они обитают в джунглях, любят устанавливать разные ловушки и нападать со спины. Не стоит считать их безобидными, в своих лесах они очень опасны.

— А чем питаются?

— Любым мясом, кореньями, большинством фруктов. В естественной среде они также отлавливают людей и эльфов, далеко забравшихся в лес. Мясо разумных существ, для них большой деликатес.

— Такие опасные твари… Зачем кому-то их покупать?

— Ну, сейчас на нём заклятие подчинения, и он абсолютно безопасен. Да и так особой угрозы уже не представляет. Только на деревьях они чувствуют себя уверенно, а на земле очень неуклюжи. Их покупают, отправляясь в земли полные лесов или джунгли. Эти монстры здорово могут помочь в таких походах. А ещё после соответствующей психологической обработки из них получаются неплохие шуты. Ха-ха, очень забавные, будьте уверены, сэр.

— Ну, мне шут не нужен. И сколько стоит такое существо?

— Сущую мелочь, сэр, всего четыре золотых.

Я направился вдоль рядов, ища лавки с оружием, и скоро оказался около одной. На прилавке были выложены всевозможные мечи, ножи и топоры. Но похоже ничего действительно могущественного здесь не было, и у торговца вряд ли найдется достойная сумма за мой меч.

— Интересует оружие, милорд?

— Да, хочу продать эти два кинжала, сколько вы мне за них дадите?

Торговец осмотрел кинжалы и сказал:

— Сталь плохая, дам пять монет, больше вам за них не выручить.

Я согласился, и он отсчитал мне монеты.

Еще раз осмотрев оружие, заметил неплохой меч с рунами на рукоятке.

— Это зачарованный клинок?

— Да, на нем несильные чары, делающие его более крепким и сокрушающим. Он стоит сто восемьдесят монет, милорд.

— А более серьезных предметов у вас нет?

— Нет, более сильные зачарованные предметы лучше покупать в богатых районах города, а не здесь.

— Ладно, не буду тебя отвлекать.

Направившись к лавке, где торговали одеждой, и пообщавшись с продавцом, приобрёл себе штаны, куртку из черной материи и короткие сапоги из черной кожи. Всё это обошлось мне в тридцать восемь монет. Немного поговорив с торговцем, разузнал, что местность, где мы находимся, называлась Хайв. И если меня интересуют маги, то искать нужно в богатых кварталах, а не здесь. Попрощавшись с лавочником, стал думать что делать дальше. Возможно, мудрым решением будет посетить местный трактир, чтобы побольше узнать о мире, куда я попал.

Шагая по городу, в очередной раз удивился разнообразию жителей. Кроме людей с разным цветом кожи, попадались человекоподобные существа с хвостами и рожками, иногда над землей пролетали твари с большими головами и рогами. Они постоянно крутились около стен и стучали маленькими молоточками, что-то ломая или строя. Никто не обращал на них никакого внимания.

Немного поспрашивав на улице, вскоре я узнал направление к ближайшей таверне. Через несколько минут она уже находилась передо мной. Большое квадратное здание с куполообразной крышей, похоже, построенное из камня. На большой арке двери было нацарапано «Бар Четвёртый круг». Открыв дверь, я вошёл внутрь.

Внутри бар скорее напоминал какой-то завод. Большая часть пола состояла из соединённых металлических плит, а в самом центре находился трёхметровый решётчатый круг, от которого поднимался горячий воздух. Ещё несколько подобных кругов поменьше располагались в разных углах здания. Складывалось впечатление, что бар стоит на действующем вулкане, или что подвал представляет из себя огромную печь. Было множество столов со стульями, а в левом углу находилась барная стойка, за которой стоял невысокий человек с пепельной кожей и небольшими рожками на лбу. Посетители в заведении тоже самые разнообразные, за одним столом даже сидели два синих Абишаи. Эти чудовища выглядели ещё больше и ужаснее виденного мной раньше чёрного демона. Мощные чешуйчатые тела и длинные когти на руках могли кого угодно испугать. Но сидящий напротив них представительный джентльмен в сером костюме совсем не напрягался по этому поводу. Стол был заставлен выпивкой, а троица развлекалась игрой в кости. Перед мужчиной уже лежала целая горка монет, он курил трубку и весело подшучивал над своими менее удачливыми собеседниками.

За другим столом сидели высокие воины в полных доспехах. В стороне, что-то обсуждая, стояли уродливые существа с синей кожей и большими загнутыми вниз носами. Ну и кроме них в зале собралась целая куча людей с самым разными цветами кожи.

Я подошёл к бармену и поздоровался.

Окинув меня скучающим взглядом, он произнёс:

— Добрый день, сэр, что будите заказывать?

— А что у вас есть?

— Пиво, мёд, горькая, арборейское огненное вино, виски из Баатора и многое другое. — он показал рукой на полку за собой, на которой стояло множество всевозможных бутылок. — Выбирайте что хотите.

— А что посоветуете?

Бармен ухмыльнулся.

— Ну, если здоровье позволяет, попробуй виски. Сильная штука, всем новеньким нравится, но один стакан будет стоить двадцать монет.

— Хорошо, налей.

Он достал из под прилавка бутылку из чёрного стекла, наполнил стакан и протянул мне. Жидкость имела жёлтый цвет и слегка дымилась, но запах от неё шел вполне приятный. Понадеявшись на свои новые способности, я осушил стакан. Пойло оказалось очень крепким, но имело приятный вкус. На секунду горло обожгло, но после в теле появилось ощущение подъема и бодрости.

— Ну ты даёшь, приятель. Многие и пол глотка бы не выпили, а ты ещё на ногах. Демоническая кровь?

— Вроде того.

— Повторить?

Я поднял руку в отрицательном жесте.

— Нет, хватит. Расскажи лучше об этом месте, я недавно в городе и хочу знать о нём побольше.

— У меня нет времени разговаривать с каждым новеньким, лучше обратись к Вукасу, он завсегдатай этого заведения и почти всё знает о городе. Бармен указал рукой на сидящего за соседним столом.

— Хорошо, так и сделаю. А подскажи ещё, почему у бара такое странное название?

— Да ничего странного. Мистер Конели, хозяин это заведения, прибыл к нам с Абриймоха, города располагающегося на четвертом уровне Баатора. Поэтому, наверное, и дал такое название.

— Мистер Конели?

Бармен указал взглядом на стол где сидели абишаи.

— Да, если захочешь поучаствовать в Кровавой Войне, обращайся к нему.

— Ясно, спасибо за совет, пойду поговорю с этим Вукасом.

Бармен кивнул головой.

— Хорошо, меня зовут Грифер, обращайся если что.

Рассчитавшись за выпивку, я подошел к указанному столу. Там сидел невысокий полный человек в синем потёртом костюме с кружкой пива, которая стремительно пустела.

— Здравствуйте, сэр. Моё имя Нахаб, я недавно в городе и Грифер посоветовал обратиться к вам, чтобы узнать о городе получше.

Мужчина широко улыбнулся.

— Старина Грифер сказал верно, с удовольствием всё расскажу, только тебя не затруднит заказать нам выпивки? Моя уже почти закончилась.

— Конечно.

Захватив две кружки пива, я вернулся к Вукасу и подсел за его за стол. Толстяк взял новый стакан и начал не спеша пить.

— Что бы ты хотел узнать?

— Расскажите об этом баре.

— Довольно приличное место для Хайва. В отличии от большинства других баров, здесь у посетителей обычно не возникает проблем с бандитами и всякими отбросами. Хозяин этого места поддерживает порядок.

— Что можете сказать о Хайве? Что это вообще такое?

— Ну… область города, где мы сейчас находимся, в общем-то трущебы. Опасное место, надо заметить, здесь полно преступников, нищих и другой бедноты. Хотя есть и свои плюсы, конечно. Взять хотя бы цены на выпивку…

Внезапно от стола с демонами раздалось яростное рычание, один из абишаи с яростью ударил лапой по массивной столешнице, глубоко вбив в нее когти, затем, смотря на мужчину, с жутким скрежетом процарапал на столе несколько борозд. Все в зале затаили дыхание, но джентльмена это не испугало, он аккуратно сгрёб к себе кучу монет, после чего с улыбкой посмотрел на демона. Мы услышали спокойный тихий голос:

— Ещё одна такая выходка, Гирфушш, и я раздавлю твою голову как гнилое яблоко. Глаза человека на миг сверкнули жёлтым светом.

Абишаи сразу сник и отвёл взгляд. Похоже, не всё так просто с тем типом.

Вукас многозначительно указал взглядом на тот стол:

— Вот видишь, приятель, мистер Конели некому не позволит тут безобразничать.

— Это хозяин заведения? Я так понимаю, он не человек?

— Нет, конечно, человеку не выжить на четвёртом слое. Мистер Конели демон, притом занимающий высокое положение в их иерархии. Те синие абишаи рядом тоже очень опасные существа, будь уверен. Но по сравнению с ним…

— Он выглядит как простой человек.

— Один раз довелось увидеть, как он принял свою истинную форму, приятель, и больше не хочу на такое смотреть. Тогда в бар зашёл один из танар'ри, наглый тип. Уродливый высокий монстр с длинными когтями и телом, похожим на высохший труп. Никогда ещё мне не было так страшно, как в ту минуту. Может он был не в настроении или пьян, не знаю… но думаю он бы залил всё кровью, если бы не хозяин заведения. А так оттирать от стен пришлось уже его… Но это неприятная тема, давай поговорим о другом.

— Ясно. Что скажешь о местных посетителях?

— Многих знаю лично, вполне приличные существа. Не советую только подходить вон к тем людям в доспехах, это местная банда. А также не задевай абишаи, они частые посетители и первыми не тронут тебя, если их не доставать. Вон за тем столом сидит Роберт, он известный путешественник по Планам. С ним интересно поговорить, он везде побывал.

— Можешь подсказать мне, где в Сигиле я могу найти мага, который мог бы взять меня в ученики?

Он задумался.

— В Сигиле много магов, но не думаю, что они захотят взять ученика. Например, Килан — могущественный маг, живущий в Районе Госпожи, но он достаточно богат, чтобы набирать учеников… Хотя знаешь, в Районе Клерков, есть здание — Шантэл, оно принадлежит Обществу Чующих. Насколько знаю, они обучают своих новых членов. И учителя там довольно известные волшебники. Их маги считаются одними из лучших в Сигиле.

— Не в курсе сколько может стоить обучение?

— Понятия не имею, там всё-таки богатый район. Но никак не меньше нескольких тысяч.

— Ухх. Ладно, подскажи, где в городе есть серьёзные магазины с магическими вещами, артефактами?

— Очень много достойного можно купить на рынке в Нижнем Районе. Но, пожалуй, самый крупный из серьезных магазинов — Волшебные предметы Гуруша. Находится в юго-восточной части Района Клерков, в него заходят даже архимаги и многие демоны.

— Интересно, как-нибудь зайду туда. Вукас, я бы хотел побольше узнать о Планах, можешь мне что-нибудь рассказать?

— Хм. Как раз об этом лучше поговорить с Робертом. Он знает намного больше меня.

Вопросов к нему у меня больше не было. А о Планах хотелось узнать побольше. Тем более я не понимал местных терминов и хотел разобраться, как устроена эта вселенная. Попрощавшись с Грифером, направился к путешественнику.

Им оказался мужчина примерно сорока лет в удобном кожаном костюме черного цвета. На лице небольшая бородка и усы, на шее висело два амулета, на поясе ножны с мечом и кинжал. Он посмотрел на меня внимательным оценивающим взглядом, в котором впрочем не было превосходства или злости, скорее добродушие и интерес.

— Добрый день, сэр, меня зовут Нахаб.

— Здравствуй, Нахаб, — он улыбнулся. — У тебя ко мне дело?

— Мне сказали, что ты путешественник по Планам, я хотел бы задать о них несколько вопросов.

— Садись, парень, — он поставил кружку на стол. — Меня зовут Роберт Сайфер. Я действительно путешественник, воин и сказитель. И не прочь рассказать молодёжи о своих путешествиях.

Роберт улыбнулся, я же отодвинув стул сел напротив.

— Много где побывали?

— О да… Бродил и по самым дальним областям Макровселенной. Видел совершенный порядок Аркадии, шёл по ядовитым снегам Мунгота, третьей горы Геенны. Посетил несколько слоёв Бездны и многие другие жуткие и прекрасные места. Ну а ты хочешь узнать о каком-то конкретном месте?

— Дело в том что я совсем недавно в Сигиле и плохо знаю об устройстве вселенной. Там где я жил, об этом мало говорили. Мог бы ты рассказать об этом городе и Планах?

— Понятно, парень, ты похоже один из многих людей, попавших сюда из провинциальных миров. Наверное, до недавнего времени считал ваш мир единственным?

— Верно.

— Ну, я объясню всё вкратце. А ты задавай вопросы если будет что-то непонятно. В Сигиле часто появляются люди с дальних миров, и мне уже не раз приходилось рассказывать об этом. Этот настырный бармен вечно направляет их ко мне, похоже, пора уже деньги с владельца брать…

Роберт засмеялся.

— Итак, Вселенная состоит из трёх основных частей — Внешние Планы, Внутренние Планы и Первичный Материальный План, мы обычно называем его Прайм. Первичный план включает в себя огромное количество миров. Это могут быть как отдельные планеты, так и целые системы со звёздами, астероидами, лунами и так далее. Твой мир тоже без сомнения находится в этом огромном сообществе миров. Теперь о Внутренних планах. Они представляют собой кольца стихий. Миры основных элементов, таких как огонь, вода, воздух и множества других более редких элементов, как например План Пепла. Поскольку человеку там жить попросту невозможно, мало кто туда заходит по своей воле, не буду тратить время рассказывая о них. Даже я побывал только в двух подобных мирах, и будь уверен, больше не собираюсь туда возвращаться.

— Значит существуют миры представляющие разные стихии? А как выглядит, например План Огня?

— Это страшное место, Нахаб. Человек не продержится там и нескольких секунд, даже в Аду ты проживёшь подольше… Представь себе мир, большая часть которого напоминает пылающий океан. Земля под ногами раскалена от жара, а воздух сжигает лёгкие после нескольких вздохов.

— Жуткое место. Неужели там кто-нибудь живёт?

— Удивишься, но это довольно населённый мир. Там обитают ифриты, огненные элемент алы, адские гончие, призрачные убийцы, саламандры и многие другие чудовища, с которыми лучше не встречаться.

— Ясно, надеюсь не попаду в это жуткое место. Расскажи о Внешних Планах.

— Внешние включают в себя самое большое число миров. И можно считать их воистину бесконечными. Это дома богов и демонов, а также большинства разнообразных существ Мультивселенной. Эти планы различаются между собой по мировоззрению. И делятся в свою очередь на Верхние планы Добра, Нижние планы Зла и Нейтральные. Верхние — дом для светлых богов, Нижние же — родина рас демонов, тёмных божеств и всевозможных чудовищ.

— Они воюют меду собой?

— Верхние редко вмешиваются в дела остальных миров, у них бывают стычки с Нижними планами, но и они обычно носят редкий характер. А вот в Нижних война не прекращается ни на минуту и идёт уже неизвестно сколько времени.

— Кто с кем сражается?

— Демоны сражаются между собой в Кровавой Войне. Две расы столкнулись в великой битве ещё до появления первого человека. Эти Планы опасное место, хотя в них тоже можно встретить нечто прекрасное.

— Ты часто там бываешь?

— Даже слишком часто, но и я не стараюсь забредать в особо опасные места, иначе можно лишиться не только жизни, но и самой души.

— А этот город, где он находится?

— Сигил находится на самой границе Внешних Планов, называемых Внешними землями. Это место одно из самых безопасных для путников, и отсюда отходят порталы почти в любую точку Мультивселенной.

— А тебе не доводилось слышать о планете под названием Земля?

— Хмм, не припомню такого. Что за странное название… Это твой родной мир?

— Да.

— А какие-нибудь особенности у вашей планеты есть?

— Даже не знаю… Ну, у Земли есть спутник под названием Луна. В нашей звёздной системе есть семь планет, могу сказать их названия и пожалуй даже нарисовать схему. Магии у нас почти нет, её заменила технология.

Роберт выставил руки перед собой.

— Погоди, приятель, Вселенная огромна и в ней тысячи планет и разных миров, я не могу знать все. Но если хочешь вернуться домой, стоит сходить в местную библиотеку и поговорить с архивариусом.

— Да нет, Роберт, пока у меня нет такого желания, просто спросил на всякий случай.

— Нет, первый раз слышу.

Я улыбнулся.

— Ну, вроде вопросов пока больше нет. Спасибо, что поговорил со мной. Если что, буду знать к кому обращаться.

— Без проблем, Нахаб, если застанешь меня тут, то обращайся в любое время.

— Хорошо, может нам ещё удасться когда-нибудь попутешествовать по Планам.

Роберт улыбнулся.

— Всё возможно.

Попрощавшись с путешественником, я вышел из бара. Мне нужно было попасть в район Клерков. Спрашивая у разных людей направление, я шёл улицам города. Чем дальше от Хайва, тем чище становились улицы и появлялись лучше одетые горожане. Пройдя через Нижний район, я наконец вступил в Район Клерков.

Глава 2

Без сомнения это был лучший из районов Сигила. Большие чистые улицы, дороги, мощеные каменными плитами, патрули стражников, защищающие горожан от любой опасности, прохожие, носящие одежды из дорогих тканей. Встречались и проститутки, но и они были не чета тем, которых я видел в Хайве. Одна из них стояла у края дороги. Это была красивая, соблазнительно одетая молодая девушка, от которой пахло дорогими духами. Когда я прошёл мимо, она широко улыбнулась и сделала грациозный реверанс.

— Приветствую, добрый сэр — не желаете утолить свою страсть, неудовлетворённую борделем мадам Грэйс?

— Ничего не знаю ни о каких борделях, но рассмотрю все твои предложения, — ответил я.

— Всего пять золотых господин, и я доставлю вам огромное наслаждение. Пойдёте со мной?

— Не сейчас, красотка, может позже. — Улыбнувшись ей, я пошёл дальше, удивляясь местным ценам.

Идя по улице, стал уточнять у прохожих месторасположение лавки Гуруша. Первые двое с недоумение и неприязнью посмотрели на мою одежду и не отвечая прошли мимо. Но следующий мужчина был более приветлив и указал направление.

Проходя вдоль домов с большими, узорчатыми витринами мне попалось, красивое, одноэтажное здание, на вывеске которого была надпись «Магазин одежды». Через стекло было видно три искусно сделанных манекена, одетых в шикарные, средневековые наряды. На одном было одето чёрное катарди, исшитое серебряными рисунками, тёмные брюки и плащ, крепящийся на большой серебряной броши - этот наряд мне особенно понравился. Я решил как только появятся деньги сразу же обновить свой гардероб.

Пройдя мимо больших каменных домов, напоминавших дворцы, подошёл к высокому зданию песочного цвета. Формой оно напоминало пирамиды индейцев Майя, только, конечно, размеры были в несколько раз меньше. У основания ступеней виднелась вывеска «Волшебные предметы Гуруша». Поднявшись, по ступенькам, я зашёл в здание.

Внутри оказалась большая квадратная комната с полом, обложенным красивой мозаичной плиткой. Посередине находился большой стол, на котором лежало множество тарелок, кружек, подсвечников, книг и прочих предметов. По стенам стояли полки и шкафы, которые тоже ломились от разнообразных вещей. Сразу было видно, что тут уже не встретить того ширпотреба который я видел на рынке. Каждая вещь была начищена до блеска, да и сама обстановка комнаты, сама по себе уже тянула на произведение искусства. Взгляд остановился на огромных гобеленах с изображением сражений. Мало какой художник сможет изобразить такую красоту и на холсте, а вышить из нитей, это уже искусство высшего уровня.

Юноша в сером костюме используя маленькую тряпочку, протирал предметы на одном из столов. Рядом с ним, у соседней полки стоял мужчина в богатом шелковом балахоне. На его шее висел амулет с золотой цепочкой. Это был крупный синий камень, который пульсировал излучая мягкое свечение.

Человек внимательно осматривал предметы на стеллаже, иногда записывая что-то на лист бумаги. Когда я вошёл в здание он на мгновение оторвался от своих записей, окинув меня беглым взглядом и похоже оставшись разочарованным вернулся к своим делам, не обращая больше на меня внимания. Похоже это и был владелец магазина, и к нему и стоило обратиться со своим делом. А то что в Сигиле встречают по одёжке я уже понял и решил проявлять терпение, но в ближайшее же время сменить свой гардероб.

Я уверенно направился к нему, остановившись в пере шагов, сказал.

— Здравствуйте, мне нужен хозяин этого магазина, я так понимаю это вы?

Он глубоко вздохнул, и с недовольством свернул записи, положив в карман. После чего взглянул на меня.

— Приветствую сэр, если вы ищите работу, то пришли не по адресу. Нам сейчас не нужны новые охранники…

— О нет, я не поэтому поводу. Мне сказали, что здесь один из самых крупных магазинов города, торгующих волшебными предметами. Это так?

У мужчины в глазах промелькнул интерес, он окинул меня более внимательным взором и слегка улыбнулся.

— Ну, он не самый крупный, но пожалуй у нас действительно можно найти любые, даже самые редкие вещи. Вас интересует что-то конкретное?

— Да, хочу взглянуть на оружие, которое вы продаёте.

— Пройдёмте со мной, сэр, уверен, мы подберём для вас что-нибудь подходящее.

Мы подошли к огромному стеллажу, на котором под стеклом лежало разнообразное оружие. Топоры, мечи и кинжалы, на некоторых по поверхности шли светящиеся символы, у других само лезвие излучало свечение. Я спросил у торговца о мечах и он, указывая рукой, стал рассказывать о тех, что находились и на витрине, называя их свойства и цену. Почти все клинки могли наносить магический урон при ударе, некоторые даже обеспечивали владельцу небольшую защиту от стихийных элементов. Большинство их свойств для меня так и остались непонятными, но сейчас это было не важно. Пока меня больше интересовали цены. Самый дешевый меч стоил семьсот медных монет, а самый дорогой продавался за шестнадцать тысяч. Решив не пудрить торговцу мозги, я достал свой клинок и показал ему.

— Пока я не планирую ничего покупать, наоборот хотел бы сам предложить на продажу.

Он осторожно забрал у меня клинок, стараясь не касаться лезвия, держа только за рукоять и стал внимательно осматривать. Изучил рунную надпись на поверхности, затем достал из кармана окуляр и осмотрел оружие уже через него. Перехватив рукоять левой рукой, стал водить над мечом ладонью правой и шептать какие-то слова. Через пять минут торговец наконец оторвал взгляд от меча и посмотрел на меня.

— Прекрасная работа. Клинок выкован из метала, который добывают только в Пазунии, первом слое Бездны. И на него наложены чары третьего уровня, которые усиливают меч и позволяют нанести большее повреждение при ударе. Зачем вы хотите продать такую замечательную вещь?

— Сейчас мне нужнее деньги, чем оружие.

— Могу заплатить двадцать тысяч монет.

Цена впечатлила, но я постарался не подать вида. В конце концов, я и так был уверен, что Принц Бездны не стал бы дарить какой-нибудь мусор.

— Я рассчитывал хотя бы на тридцать тысяч, вы же понимаете, это редкая вещь.

Он улыбнулся:

— Хорошо, цена в двадцать пять тысяч вас устроит?

— Да, вполне. Я отдал торговцу меч и ножны, а он, выйдя в другую комнату, вскоре вернулся и передал мне тяжёлый туго увязанный мешочек.

— Здесь двести пятьдесят золотых монет, сэр, это равносильно двадцати пяти тысячам медных. Прошу вас пересчитать.

Мы подошли к стойке, где я, раскрыв мешочек, быстро посчитал монеты. Сложив их обратно, обратился к мужчине:

— Приятно иметь с вами дело.

— Заходите в любое время. Если захотите продать что-нибудь, или купить — всегда к вашим услугам.

— Буду иметь в виду.

Покупать что-нибудь я не собирался, поэтому попрощавшись с торговцем, вышел на улицу. Сейчас главной задачей было сменить одежду. Не стоило идти в учебное заведение в таком виде, похоже, местные относились к внешнему виду очень серьёзно, и стоит выглядеть более презентабельно. Пройдя по уже известной дороге, я зашёл в одноэтажное здание магазина одежды. Внутри помещение напоминало подобные магазины нашего мира. Множество вешалок с разнообразной одеждой, большие зеркала на стенах и примерочные, посетители, выбирающие и примеряющие предлагаемый товар. По центру находился прилавок, за которым сидел невысокий мужчина, который держал платье золотого цвета и вышивал на нём замысловатый узор, похоже используя при этом магию — так как нить слабо сияла. Обратившись к нему со своим делом, я с его помощью подобрал себе чёрную шёлковую рубашку с золотым рисунком и чёрные брюки. Подумав, взял ещё чёрный плащ с красной подкладкой и богатый пояс с золотой отделкой. Всё это вышло мне в 750 монет. Сразу же переодевшись в купленную одежду, я покинул магазин.

Теперь уже люди не косились на меня с отвращением и опаской, и на вопросы отвечали куда как охотнее. Уже через двадцать минут, я вышел к большой площади, рядом с которой находилось огромное здание, похожее на замок с высокими, широкими башнями. Около здания было много людей в красивых одеяниях. Группа парней что то обсуждала сбившись в кружок, рядом с ними сидели на скамейке две девушки, нашёптывая что-то друг дружке на ушко и весело смеясь. Было много и других людей, молодых и возрасте. Похоже все они были учащиеся Шантэла.

Пройдя через высокую арку, я вошёл в здание и оказался в большом зале с мраморным полом, на котором был выведен герб Общества Чующих. В помещении находилось немало народу: учащиеся, преподаватели, горожане, даже несколько демонических существ. Недалеко от входа стоял высокий мужчина в белой исшитой золотыми узорами одежде. Его кожа имела золотистый оттенок, а глаза, казалось были из хрусталя. На плечах накинут белый плащ. Когда я подошёл к нему, он сделал лёгкий уважительный поклон:

— Приветствую вас в Шантэле сэр, меня зовут Джелдар, я швейцар этого места.

— Здравствуйте, моё имя Нахаб.

— Я могу чем-то помочь вам Нахаб?

— Возможно, но что вы здесь делаете?

— У меня много обязанностей. Я отвечаю на вопросы об этом учреждении, направляю посетителей и членов Общества Чующих в сенсориумы и лекционные залы. Кроме этого, принимаю новых членов в наше общество.

— Я совсем недавно прибыл в Сигил, и почти ничего не знаю об этом месте. Расскажите об Обществе Чующих.

— Чующие — самая крупная фракция в городе. Суть её верований в том, что вселенная истинно передаваема только через чувства. Если ты не можешь ощутить вещь, то её не существует. Только через чувственное переживание опыта вселенная может быть понята. Мы накапливаем переживания и делимся ими с остальными, обычно через сенсориумы.

— А что такое сенсориумы?

— Величайшее творение магии. Артефакт, способный накапливать и передавать воспоминания и ощущения живых существ.

— Как это происходит?

— Очень просто. Если человек хочет поделится своими ощущениями, например, побывав под прохладным летним ливнем, он вспоминает об этом, прикоснувшись к сенсориуму. Артефакт записывает это ощущение, и любой, кто после этого дотронется до него, почувствует то же самое, как если бы он сам только что побывал под ливнем.

— Получается, если скажем, я коснусь этого предмета, то сразу испытаю ощущения всех, кто касался артефакта до меня? Это не опасно?

— Не совсем так. Копирование и передача ощущений находится под контролем. Вы получите только те воспоминания, о которых попросите, если конечно они есть в артефакте. Это безопасно.

— А вы сами давно состоите в Обществе?

— Не очень, чуть больше пятидесяти лет. Странники пришли в мир где, я жил и рассказали об Обществе Чующих. Я был поражён и пошёл с ними, с тех пор нахожусь здесь. Но время тут течёт не так как у меня дома, год здесь всего лишь два дня в моем мире.

— Пятьдесят лет… вы не человек?

— Нет конечно. — Он улыбнулся, из под плаща медленно вылезли два пернатых крыла, а затем снова сложились за спиной.

Меня это зрелище впечатлило.

— Вы ангел?

— Лишь наполовину. Моим отцом был один из соларов, солнечных ангелов. Время не властно надо мной. Я бы мог остаться и служить в небесном воинстве, но избрал другой путь. И ни разу об этом не пожалел.

— Ясно. Скажите, а Общество Чующих занимается обучением своих членов?

— Да, вступивший может пройти обучение в одном из классов. Их три. Класс воинов, жрецов и магов.

— Тогда я бы хотел присоединится к Обществу и поступить на обучение в класс магии.

— Мы всегда рады новым членам, но есть условия, которые необходимо выполнить. В первую очередь вам нужно обогатить общество пятью своими ощущениями, а также пожертвовать сто золотых медных монет. Вы готовы сейчас это сделать?

— Да, готов.

— Какими воспоминаниями вы можете поделиться? Понимаете, нас интересуют действительно необычные ощущения.

— Я жил в техногенном мире, и редких для этого Плана ощущений у меня немало. От лечения зубов до полётов на летательных аппаратах.

— Тогда давайте пройдём к свободным сенсориумам и запишем их.

Мы прошли в большую комнату, где стояло несколько пьедесталов с закреплёнными камнями, я прикасался по очереди к каждому из них и вспоминал свои ощущения. После прикосновения устройства начинали светиться. Закончив с этим, отдал привратнику сто золотых монет.

Джелдар с улыбкой положил руку мне на плечо и произнес:

— Нахаб, вы выполнили все условия поступления, и я рад объявить, что теперь вы являетесь полноправным членом нашего общества. Пусть дальнейшие странствия и переживания станут вашей дорогой к пониманию тайн вселенной.

Привратник достал из кармана небольшой предмет, напоминающий значок и имевший круглую форму, на котором был изображен символ Общества. Он закрепил значок на мою одежду.

С интересом взглянув на символ, я задал интересующий меня вопрос.

— Где мне можно будет ночевать, и как начать обучение в классе магии?

— Наверху есть комнаты для членов Общества, просто подойдите к клерку, и она найдёт вам свободную комнату. Чтобы начать обучение в классе магии, нужно сообщить о своём желании наставнику класса. Вашим наставником будет Гериут Ланаш. Идите к нему, и он подберёт для вас расписание и программу занятий. Питание трижды в день в столовой. Попрощавшись с Джелдаром, я пошёл искать своего наставника. Пока всё складывалось удачно, хоть привратник мне не понравился. Терпеть не могу фанатиков, а это тип похоже давно уже съехал от этих сенсориумов. Надеюсь не все так на них зациклены, иначе учиться тут будет не просто.

Спрашивая у учеников направление, я быстро отыскал класс магии — большое помещение, на стенах которого по всей поверхности были закреплены очень толстые железные листы. Несмотря на их огромную толщину закрепленных на болтах плит, многие из них были оплавлены или деформированы. В самом углу стояло несколько металлических стеллажей с книгами. Сейчас здесь занимались семь учеников, пять из которых расположившись на расстоянии пяти метров от пластин, закидывали их боевыми заклинаниями. Рядом с ними стоял высокий мужчина, в чёрной рясе. Худощавое с резкими чертами лицо, пронзительный, хмурый взгляд. Когда я вошёл в аудиторию, маг повернулся ко мне и дождавшись когда я подойду ближе, произнёс:

— Добрый день. Я учитель магии Гериут Ланаш. У вас ко мне дело?

— Да, сэр, меня зовут Нахаб. Я только что присоединился к Обществу Чующих и хочу стать магом. Меня направил к вам привратник Джелдар.

Он кивнул головой.

— Мудрое решение, юноша. Принимаю тебя в свой класс. Для начала нам нужно составить план индивидуальных занятий. У тебя уже есть магическая книга и что из Искусства ты уже знаешь?

— Книги у меня нет, и я почти ничего не знаю. Но мне говорили, что у меня хорошие способности к магии.

Маг достал свиток и протянул мне.

— Посмотри, ты понимаешь, что здесь написано?

Я взял свиток и стал в него всматриваться, поначалу мне показалось, что строчки размыты, но расслабив зрение, отчётливо увидел чёткий текст и смог его прочесть.

— Здесь описан процесс создания магического кольца, дающего носящему сопротивление к стихии огня.

Гериут улыбнулся.

— Всё верно, у тебя и вправду есть способности к магии. Они позволят тебе довольно быстро обучится Искусству без предварительных подготовок и медитаций.

Забрав свиток и положив его в карман, учитель продолжил.

— Есть два пути обучения. В первом случае я обучу тебя всем необходимым заклинаниям и ритуалам, но рассматривать строение заклинаний и создание всевозможных магических построений и артефактов подробно не станем. Больше сконцентрируемся на боевых аспектах. Такое больше подходит для боевых магов и занимает более короткое время обучения. Во втором случае мы изучим принципы строения заклинаний и создание новых, изучим основы артефакторики, трансформацию предметов и живых существ с помощью алхимии и чар. Это займёт намного больше времени, и больше подходит для магов, не желающих участвовать в сражениях, а предпочитающих месяцами изготавливать магический предмет на продажу. Из таких получаются настоящие мастера артефактов и специалисты широкого профиля. Какой путь обучения ты выберешь?

— Я хочу стать боевым магом, заниматься изготовлением артефактов мне не хочется.

Мастер кивнул.

— Хорошо, так и поступим. В первую очередь тебе нужна своя книга заклинаний. Подожди тут, я сейчас приду.

Маг вышел из класса и через несколько минут вернулся, неся небольшую книжку с алой обложкой, которую протянул мне. Взяв книгу в руки, я с интересом её осмотрел. Все страницы в ней были чистыми, и на обложке был изображён круг, в котором не было никаких знаков.

— Эта книга у меня специально на случай если появится новый ученик, теперь она твоя. Круг на обложке — место, где потом ты сможешь написать своё имя и нанести разные руны для защиты книги от огня, повреждений и тому подобного.

— И так хочешь начать обучение уже сегодня, или начнёшь с завтрашнего дня?

— Я бы хотел начать сейчас, наставник.

— Ну что ж, тогда начнём с теории.

— В книге будут содержатся заклинания, которые ты сам запишешь. Находясь на бумаге, они лишь слова. Чтобы заклинания обрели силу, нужно перед тем, как заснёшь, прочитать и заготовить те, которые тебе нужны. Во время сна или специальной медитации происходит зарядка заготовленной в сознании структуры заклинания, и когда проснешься, эти чары станут доступны к применению. Для мага важны две главные способности: магическая сила и разум. Разум помогает быстро запоминать заклинание и не допустить ошибок, а также знать не относящие непосредственно к заклинаниям необходимые вещи. Например, описания всевозможных ритуалов. Сила определяет, сколько одновременно заклинаний ты сможешь заготовить и зарядить энергией. Например, какой-нибудь писатель может заучить тысячи стихов, но без внутренней силы он не сможет заготовить ни одного заклинания, ему просто не удастся удержать и напитать энергией структуру. Изначально ученики могут использовать одно-два заклинания, и только со временем их количество и сложность будут увеличиваться. Если хочешь, например, кинуть огненный шар два раза, то тебе придется заготовить структуру заклинания дважды. Заклинания могут содержаться в книгах, свитках, артефактах, и чтобы иметь возможность самостоятельно заготовить структуру, необходимо сперва скопировать заклинание в свою книгу.

Маг достал три свитка и протянул мне.

— Вот твоё первое задание. Перепиши заклинания с этих свитков в свою книгу. Это чары первого круга: «Опознание предмета», «Удар холода» и «Свет». К завтрашнему дню запомни, сколько сможешь, и мы попрактикуемся в их применении.

Я забрал свитки.

— Продолжим теорию. Существует девять кругов заклинаний, каждый следующий круг сложнее и сильнее предыдущего. По мере того, как твоя сила будет расти, ты сможешь пользоваться более сложными и сильными чарами. Например, ты уже сейчас можешь найти и скопировать чары седьмого круга, но заготовить и самостоятельно применить их удастся лишь когда твоя сила достигнет этого круга.

— В Сигиле существует негласный табель о магах и учениках. Тот, кто освоил первые два круга, считается учеником. Третий и четвёртый — подмастерье. Пятый круг — полноценный маг. Седьмой — высший маг. Девятый — архимаг. В большинстве других Планов требования более низкие, есть места, где архимагом называют освоивших хотя бы седьмой круг.

— Наставник, а вы сейчас на каком?

— Я пока на седьмом. В Сигиле сейчас около тридцати магов седьмого круга и восемь тех, кто обладает восьмым и девятым.

— Кроме заклинаний маг должен знать множество необходимых ритуалов, таких, как открытие врат между мирами. Ты также изучишь книги по другим Планам, чтобы если окажешься там, сумел бы понять, где ты, и кто там обитает. Я научу тебя вызывать магических существ наподобие големов или примитивных зомби, и также научу призывать младших демонов. Только после этого ты сможешь по праву называться магом Сигила.

Гериут подошёл к полке, и взяв одну из книг, передал мне.

— Ты знаешь своё задание, займись свитками, а потом прочитай эту книгу. Я так понимаю что ты прибыл в город недавно, поэтому тебе стоит прочесть её поскорей.

Попрощавшись с магом, я вышел из класса, и поднявшись по ступеням на верхний этаж, прошел в небольшое помещение, где за столом сидела девушка. От этого помещения в разные стороны тянулись коридоры. Я представился ей новым членом Общества Чующих, и она, порывшись в столе, выдала мне ключ.

— Ваша комната под номером 22, это четвёртая дверь по левому коридору.

Пройдя в указанном направлении, я быстро нашёл свою комнату.

Она была небольшой, примерно три на четыре метра, которые занимала кровать, стол с письменными принадлежностями, большой сундук и два шкафа для книг и одежды. Освещением тут служило необычное устройство, напоминавшее аналог лампочки. Оно было установлено под самым потолком и включалось устройством на стене, по которому нужно было просто провести рукой. Похоже, освещение имело магическую природу, и к электричеству отношения не имело.

Включив в комнате свет, я сел за стол, взял чернильницу с пером и достал книгу заклинаний. Раскрыв один из свитков, расслабил зрение и без труда увидел заклятье, состоящее из одной строчки. Оно слегка светилось, рядом с ним прямо под строчкой было пояснение о том, что это за чары и как они действуют. Заклинание называлось «Опознание предмета».

Свыкнувшись с пером, я занёс заклинание и пояснения на первую страницу книги. Это оказалось несложно и заняло совсем немного времени. С удивлением я заметил, что и в книге слова заклинания стали слегка светиться. Также без сложностей переписал и остальные два заклятья, после чего, отложив свою книгу, раскрыл другую, данную магом, и углубился в чтение. Книга рассказывала о Сигиле.

"Многие считают Сигил центром Мультивселенной, и это недалеко от истины. Город парит над вершиной огромного шпиля, опровергая законы гравитации. Здесь находится огромное количество порталов, ведущих в любую точку Мультивселенной. Сам город имеет форму колеса, полого внутри, поэтому когда стоит ясная погода, то вместо серых туч над головой можно увидеть другую часть города.

При всём этом Сигил весьма шумное и опасное место. Здесь легко ввязаться в драку и трудно выйти из неё живым. Здесь обитают представители всех разумных рас, а в торговых рядах можно найти всё, что душе угодно.

Многие приходят в Сигил — добрые и злые, подлые и благородные, праведные и грешники — все. Никто здесь не забывает о своей любви или ненависти, но на какое-то время все конфликты откладываются в сторону. Прекрасный ангел здесь вполне может напиться в компании жуткого демона даже в случае, если они постоянно будут подозревать друг друга в предательстве. Никто здесь не доверяет своим врагам, но все вынуждены соблюдать законы, которые установила Повелительница Боли.

Впрочем, причина может быть и в другом — возможно, многие идут в Сигил потому, что существует одна очень важная группа существ, которые наоборот не могут сюда попасть — это боги Планов. Есть что-то такое в Сигиле, что не пускает их, закрывая двери и удерживая божественные силы на расстоянии. Естественно, боги не привыкли получать отказ, и такое раздражает их до невозможности. Тот банальный факт, что Сигил отвергает их волю, только распаляет желание им завладеть. Каждый сенсат подтвердит, что больше всего хочется того, в чем нам отказывают.

По этой причине пророки и жрецы всевозможных богов стекаются в Город Дверей со всех уголков Мультивселенной, снабженные инструкциями и пытаясь сломить сопротивление изнутри. Впрочем, эта тихая война никогда не переходит в открытые конфликты по причине, что Повелительница никогда такого не допустит. Пока борьба идет по правилам — она поощряется, но стоит кому-то зарваться — и Повелительница Боли тут же найдет управу на рискнувшего испытать ее терпение.

О Сигиле думают всегда и все — члены фракций, демоны, небесные создания, боги. Что бы кто ни говорил, каждый желает обладать Сигилом вне зависимости от того, что он утверждает вслух. Слишком большое сокровище, слишком сильно искушение. Кто властвует над Сигилом, тот владеет его порталами, а кто откажется от этого? Кто завладеет городом превратит Сигил в прибежище демонических и небесных армий, в поле битвы. Однако этого не происходит. Причина? Госпожа Боли.

Из-за жесткого мира Сигил — место, где можно заниматься любыми делами. Нужно провести переговоры с врагом, но нет безопасного места? Нужно обменять заложников с Кровавой Войны? У вас есть сокровища с происхождением слишком сомнительным, чтобы продавать их на открытом рынке? Вам нужна какая-либо информация о врагах? Приходите в Сигил! Только никогда не забывайте держаться спиной к стене.

Как уже было сказано, Сигил — это Город Дверей, пласт реальности, где тысячи дорог собираются и пересекаются перед тем, как привести в Планы. Правильные ключи и правильные двери открывают путешественнику доступ ко всем тайнам Планов и ко всем возможностям, которые только может предложить Сигил. Пройдешь сквозь дверь правильно — будешь купаться в лучах божественной славы на Небесной Горе, ошибешься и выберешь ложный путь — попадешь в ледяные лапы Баатора или куда похуже. Большинство случайно появляющихся непостоянных порталов, ведущих в иные Планы — это двери в пустынных аллеях, на окраинах и в худших кварталах города, точнее в тех, которые считаются худшими. Такое происходит потому, что есть заклинания, защищающее территорию от возникновения портала. Богатые люди хорошо за них платят, защищая подобным образом свои дома и кварталы от порталов и тех, кто может прийти через них, в то время как беднякам подобная роскошь недоступна. Наибольшая концентрация порталов наблюдается в районе Улья — худшем из худших кварталов города. В случае, если путник ищет портал, ведущий на какой-то конкретный План, ему следует в первую очередь проверить территорию в районе штаб-квартиры той фракции, в чьей зоне влияния находится тот мир, куда он хочет попасть. У большинства фракций имеется своя собственная дверь, ведущая в их любимую Вселенную. Каждый портал является двухсторонним. То есть, шагнув в него, путешественник всегда может вернуться назад — но только в случае, если у него все еще есть при себе ключ. На практике это означает, что попасть в Сигил так же легко, как и покинуть его, однако стоит иметь в виду, что это не всегда помогает избавиться от возможной погони. Естественно, Повелительница Боли всегда может захлопнуть дверь перед носом тех, кто ей не нравится — но обычно это проявляется лишь в том, что порталами не могут воспользоваться Боги Планов.

Типы Порталов. Существует три типа порталов — постоянные, временные и изменчивые, но в любом случае у путешественника должен быть при себе ключ, чтобы портал как-либо проявил себя. Без ключа портал останется просто дверью в таверну, аркой на улице, или люком в канализации. Ключом к порталам может послужить, что угодно. Например, заходя в магазин вы можете внезапно оказаться на тридцатом слое Бездны, и всё из-за того что в кармане лежал обычный ржавый гвоздь… Также многие порталы находятся в активном состоянии только в определённые дни, другие работают постоянно.

День и Ночь. В Сигиле есть и день, и ночь, но обусловлено время суток не солнцем. Небеса периодически наполняются люминесцентным светом, пока не достигнут пика в полдень и затем начинают медленно угасать. То есть бывают и темные ночи и яркие дни, но большая часть дня в Сигиле все же проходит при слабом освещении — во мраке сумерек, богатом тенями и легким туманом.

Госпожа Боли, Ее Светлость, — самая важная персона в Сигиле, окружена таинственностью. Она никогда не разговаривает, но все же каким-то образом воля правительницы становится известна ее слугам дабусам. Что же означает жуткое молчание нашей Госпожи?

Никто этого не знает. Ее слуги, дабусы, тоже не издают ни звука, но их вид говорит сам за себя. Странным симбиозом между дабусами и Госпожой интересовались многие седобородые мудрецы, но лишь изредка кто-то из них осмеливался предположить, что Госпожа — одна из дабусов, их королева, или даже богиня. Последнее предположение ничем не подтверждено, но, тем не менее, такое вполне возможно. Госпожа Боли правила Сигилом всегда, если верить сохранившимся летописям и преданиям. До наших дней дошли описания лишь нескольких событий из ее длинной жизни, и все эти события связаны с городом, который возможно является ее клеткой.

Никто не произносит её имя вслух, боясь призвать ту, кто приносит ужас. Молчаливая и окружённая лезвиями, она появляется в виде высокой женщины в свободных коричневых одеяниях. Окружённое сверкающими лезвиями, её лицо не дышит никакими эмоциями, и она бесшумно путешествует по Сигилу, паря в нескольких дюймах над землёй. Те, кто пытается заговорить с ней, или остаются без ответа, или их находят расчленёнными на куски с содранной кожей и следами лезвий на освежёванном теле.

Госпожа — безоговорочный владыка Сигила, хотя она не принимает никакого участия в управленческой деятельности: она не выступает в Зале, не издаёт и не навязывает законов. Она действует только в интересах Сигила: когда ему угрожает опасность, она защищает город. Такие пустяки, как Закон, Хаос, Добро и Зло не волнуют её, она беспокоится только о безопасности Сигила. Не о людях, только о самом городе. Её называют Госпожой Боли, потому что если кто-то и привлечёт к себе её внимание, будет обязательно вознаграждён болью. Она поддерживает мир в Сигиле. Она не позволяет богам захватить город, она не даёт демонам наводнить улицы города и уничтожить его. Она защищает Сигил от многочисленных опасностей, угрожающих ему, от тех, кто хочет увеличить своё могущество, владея городом. Она — единственное, что стоит между Мультивселенной и горожанами, и хотя им нельзя произносить её имя, они благодарны ей за то, что им дана возможность жить в свободе от влияния богов, небесных созданий и демонов.

Кто-то может подумать, что некоторые мазохисты изберут Госпожу Боли своим божеством, как ту, кто причиняет бесконечную боль. И он будет прав. Но те, кому вздумается боготворить Госпожу, немедленно встретят свою смерть. Можно высказывать своё уважение по отношению к Госпоже, можно бояться её. Но нельзя поклоняться ей. Те же, кто всё равно делают это… ну, о них почти не говорят, после того, как будут убраны лужи крови и куски мяса. Никто не знает, почему она относится к почитателям с такой неприязнью, но это так.

Могущество Госпожи огромно и простирается далеко. Однажды в Сигил явился Аоскар, молодой бог путешествий, удачи, возможностей и… порталов. Аоскар быстро стал покровителем Сигила, и его уважали гораздо больше Госпожи, потому что он действительно обладал властью над порталами во всей Мультивселенной. Казалось, Госпожу не волновало то, что занимает мысли горожан… пока один дабус не посмел одеть плащ жреца Аоскара. Великий Храм Аоскара разлетелся на куски, и всё в радиусе шести улиц было уничтожено бесконечной яростью Госпожи Боли. А что касается самого Аоскара, то ещё один труп отправился на Астральный План. Те путешественники, которые видели там его тело, говорят, что оно пронзено лезвиями Госпожи. С тех пор богам нет места в Сигиле. Их жрецы могут войти, их приближённых терпят, но не самих богов.

Никто не знает, всеведуща ли Госпожа Боли, но многие полагают, что нет, и поэтому строят заговор за заговором, пытаясь свергнуть её. Но если кто-то из заговорщиков рискнёт претворить свои безумные планы в жизнь, то или окажется в Лабиринте, или его разорвёт на тысячу кусков безжалостными лезвиями Госпожи. Это — зло? Возможно. Но это Сигил, и город принадлежит Госпоже Боли. Если вам угодно вступить с ней в философский диспут, то пожалуйста, можете пристать к ней, когда она медленно плывёт по улицам Сигила. Таких дураков ждёт справедливая награда"

Углубившись в книгу, я зачитался до позднего вечера. Теперь стало более понятно это странное место с отсутствием неба. Но день выдался насыщенный, а мне нужно было ещё подготовится к завтрашним занятиям, поэтому закрыв описание, я придвинул к себе и раскрыл книгу заклинаний. Сконцентрировавшись на тех заклятиях что в ней имелись попытался по очереди запомнить все три, и мне это удалось. Я даже подумал, что возможно, мог бы при желании держать в голове даже четыре одновременно, но этого делать пока не стоит, не то учитель может начать задавать ненужные вопросы. Раздевшись, я лёг спать, и несмотря на насыщенность прошедшего дня, почти сразу заснул.

Проснувшись утром, обнаружил, что заклинания заготовленные вчера, ярко сияют в памяти. Это оказалось необычное ощущение, словно в голове появился листок с записанными на нём сияющими фразами. Одевшись, спустился в столовую на завтрак.

За большими столами сидели ученики из разных классов. Несколько девушек в серых фартуках ходили между столами с подносами в руках и расставляли тарелки с едой. Кормили тут вполне сносно. с удовольствием покушав, я направился в свой класс.

Гериут уже был там и ругал какого-то ученика в обгорелой, дымящейся одежде. Похоже парень что-то напутал, в призыве огненного заклятья, и в итоге чуть не поджарил себя заживо. Хорошо ещё учитель находился рядом и успел развеять чары.

Наконец ученик с расстроенным лицом вышел из аудитории, а учитель заметил меня и подошёл. Я рассказал ему о своих успехах в запоминании заклятий. Узнав, что я смог запомнить сразу три заклинания, Гериут покачал головой.

— Сразу заготовить три заклятия — это очень редкий и хороший результат. Ты четвёртый из мои учеников за сто лет преподавательской деятельности, кто на такое способен. Ну а теперь давай посмотрим их в действии. Произнеси заклинание света.

Я произнёс фразу из памяти, и помещение осветилось мягким светом, а напитанная энергией структура заклинания исчезла из моего внутреннего взора.

— Отлично, теперь возьми это кольцо, и держа его в руках, сосредоточься на нем и призови чары опознания предмета.

Я взял кольцо из его рук и активировал заклинание. И сразу же, как только оно стёрлось из моего разума, там появилась информация о кольце в руке, как будто, прочел свиток с описанием.

— Это кольцо позволяет примерно раз в день накладывать невидимость на того, кто его носит.

— Всё верно, а теперь проверим заклинание «Удар холода».

Мы пошли к одной из стен.

— Отойди от стены на пять метров, и сосредоточившись на ней, произнеси боевые чары, направляя руки в ее сторону. Я так и поступил, направил руки и произнёс заклятие. Узкий ледяной луч ударил из моих ладоней в металлическую пластину, покрыв её коркой льда.

— Отлично. Теперь всегда приходи сюда оттачивать свои боевые навыки. Также тренируйся произносить заклинания с разного расстояния. Листы довольно крепкие, поэтому не бойся их повредит, используй на них все чары, которые узнаешь.

После десяти дней занятий в классе я уже хорошо знал систему обучения. В девять завтрак. В десять часов теоретические и практические занятия в классе, которые проходили обычно два часа. Затем c двенадцати до часу обед в столовой. В час посещение лекций, на которых нам рассказывали о разных планах и существах. С двух часов мы были свободны, могли идти к себе в комнату читать выданные книги или копировать заклинания. Обычно я этим и занимался, редко выходя из здания. В семь часов был ужин.

В нашем классе кроме меня обучались ещё семь человек. Общаться с ними меня не тянуло, я больше предпочитал проводить время с магической книгой. В ней уже было пятнадцать заклинаний, все известные Гериуту заклинания первого круга, я ежедневно их оттачивал. С каждым днём они заготавливались всё легче, и с каждым разом мне удавалось всё быстрее их активировать. Мои магические силы тоже росли, я уже мог запоминать пять заклинаний первого круга, но пока не говорил этого учителю. Но ещё через пару дней, когда ощутил, что могу уже начать осваивать второй круг, сразу же сказал об этом наставнику. Удивившись скорости обучения, он с того дня стал выдавать мне заклинания второго круга. Они были не в пример могущественнее изученных ранее. Мне удалось запомнить сразу два подобных заклятья, что не могло не радовать.

C моим телом и разумом тоже происходили изменения. Я стал видеть в темноте, с каждым днём всё более отчётливо. Моя сила и скорость выросли еще больше. Случайно я заметил, что пламя свечи больше не может обжечь меня, я мог держать руку над ней сколько угодно и чувствовал лишь тепло. После этого сразу же попробовал проделать то же с факелом, но здесь успехов не было, боль заставляла меня отдёргивать руку. Решив, что никакое искусство не будет лишним, я познакомился с одним учеником из класса воинов, и ежедневно мы тренировались с ним в бою на мечах. Поначалу он не хотел тратить время на неопытного бойца, но хватило небольшой демонстрации своей скорости, чтобы передумать. Наши занятия стали изматывающей тренировкой даже для него.

Мои эмоции тоже стали меняться. Бывало я впадал в ярость совсем по пустякам. Возможно это было воздействие крови демона. Ещё до жути хотелось секса. Не выдержав, на девятый день я сходил в Улей и снял одну симпатичную проститутку. Два часа удовлетворял свою похоть, обратив внимание, что ещё больше стала нравится грубость и доминирование в отношениях. Заплатив замученной девушке двадцать монет, я в хорошем настроении вернулся к себе.

Однако на следующий день понял, что необходимо повысить контроль над своими эмоциями, и решил по несколько раз в неделю заниматься медитацией в надежде, что это позволит мне лучше себя контролировать и не позволять новым агрессивным эмоциям возобладать над разумом.

В эти дни часто вспоминался родной мир. Уверен, мои родные там с ума сходят от переживаний. От этого становилось очень грустно, но надеюсь, что когда стану настоящим магом, смогу вернуться и искупить те страдания, которые им причинил. Ещё я решил посетить библиотеку и попытаться найти название своего родного мира и возможные способы до него добраться. Также меня волновало, что возможно между Сигилом и Землёй течение времени может различаться. Было бы идеально, если время тут идет более быстро, тогда годы в Сигиле окажутся днями в моём мире, но я боялся и обратного, того, что пройдут десятки-сотни лет, и возвращаться домой уже будет незачем.

Глава 3

Сегодня была лекция о Кровавой войне. Я пришёл пораньше и занял место ближе к учителю. Мастер Кирс, мужчина около пятидесяти лет с множеством шрамов на лице и теле. У него не хватало двух пальцев на правой руке, но тело сохранило прежнюю силу опытного воина. Усталым взглядом он оглядел аудиторию.

— Итак, господа, сегодня будет лекция о Кровавой Войне, называемой ещё Великой Войной и носящей множество других имён. Но перед тем как мы начнём, я прошу покинуть этот зал всех танар'ри и баатезу! Вам эта лекция ни о чём новом не расскажет, будете только отвлекать меня своими бессмысленными доводами! Поэтому вон из зала!

Рядом со мной поднялся человек в тёмном костюме, и с ухмылкой взглянув на преподавателя, направился к двери. За спиной послышались ещё движение, обернувшись я увидел поднявшегося со скамьи чёрного абишаи, который, не проронив ни слова, пошёл к выходу.

Когда дверь захлопнулась, учитель окинул взглядом зал и продолжил.

— Теперь, когда эти ублюдки покинули зал, можно продолжать. Я постараюсь как можно лучше рассказать об этой страшной резне, о масштабах Войны и её последствиях. Храни вас боги от того, чтобы самим побывать там… И так все вы слышали множество историй о замках, летящих над землёй, о полях сражений с целые Планы… Большинство этих историй чистая правда. Но никто из вас все равно не сможет представить, как и никакие слова не смогут передать настоящий размах этой битвы. Время, количество армий и размах происходящего невозможно вообразить и не имеют никаких аналогов с войнами других рас на всевозможных Планах. Держитесь подальше от этой бойни…

— Главное это то, что демоны сражаются с демонами. Танар'ри убивают баатезу, а те их. Никто не побеждает, да и не может победить. Это самый большой парадокс вселенной. Слава богам, что это так. Эта битва длится тысячи лет и пока не одна сторона не победила, мы с вами можем продолжать жить. Остается только держаться от неё подальше и молиться, чтобы она никогда не закончилась… Наверное, вам интересна причина, по которой всё это происходит но она проста. Каждая раса просто отстаивает свою точку зрения, каким должно быть зло в Мультивселенной, правда забавно? — Учитель грустно улыбнулся.

— Пожалуй, дальше я просто отвечу на ваши вопросы, так как говорить о Войне можно бесконечно… Спрашивайте.

Я поднял руку.

— Скажите, а как вы думаете, что будет, если кто-то остановит Войну?

— Главное — понять, что все мы просто песчинки в океане, который и сам такая же песчинка в другом океане. Не в силах любой из рас как-то повлиять на это, даже богам не по силам, да и не желают они того. Если же кто-то и вправду остановит её, то все Планы полетят в тартарары. Кровавая война — это огромная дойная корова, снабжающая Планы… выкини её, и многие Планы, улетят вслед за ней. Она — самое громадное и кошмарное вьючное животное Планов… — учитель рассмеялся, но в глазах его застыла боль.

— Поэтому многие расы и боги рады такой ситуации, демоны режут демонов, всех устраивает такое отношение дел… Мне даже представить страшно, что будет, если победит одна из сторон… Я видел маленькую часть этой бойни и знаю, что ни одному Плану не выстоять против такой силы. Все они будут уничтожены… Мы существуем только потому что Война продолжается.

С задних рядов раздался голос.

— А из-за чего началась Кровавая Война?

— Всё просто, они встретились. Две расы демонов, танар'ри и баатезу однажды встретились, и началась битва. Представьте себе двух пьяных жрецов, каждый из которых верит в то, что только он знает, как надо жить. Теперь повесим на этих жрецов клыки, рога, когти и кошмарную жестокость, как неотъемлемую черту характера, посадим их в одну общую камеру… и вы поймете, какая тут получится пламенная любовь. Хотя, конечно, существует множество версий начала этой Войны, и каждый считает её единственно верной.

— Но они же демоны, зачем им сражаться между собой?

— У них слишком много отличий друг от друга. Баатезу считают, что зло должно быть правильным и упорядоченным, а танар'ри желают посеять хаос во всех Планах. Представьте себе двух разных людей. Один жестокий барон, держащий свои земли в страхе, наслаждающийся страданиями своих подданных, пытками и издевательствами над ними. Он не станет бессмысленно убивать, а сделает так, чтобы его правление никогда не закончилось, и эта эйфория продолжалась бы вечно. А теперь представьте себе другого человека, главаря разбойничьей шайки. Ему наплевать на будущее, лишь бы сейчас хорошо развлечься. Он убивает любого по своей прихоти, берёт всё, что ему понравится, может вырезать целый город просто чтобы насладится пламенем пожара и криками жертв. А потом пойдёт в другой город и устроит подобное и там. Это примерная сущность двух рас. Хотя, конечно, это всё очень условно, но думаю, главное вы поняли. Они ненавидят друг друга, и их ненависть даже близко не похожа на ту, что испытывают другие расы, ненависть у них в крови. Особенно друг к другу. С их точки зрения мы и понятия не имеем о настоящей ненависти, в этом они правы.

Из зала раздался голос.

— Мы слышали, что на Войне можно увидеть огромные передвижные крепости, это правда? Такое возможно благодаря магии?

— Я сражался на Ахероне и хорошо знаю о чём ты спрашиваешь… Нет, юноша, к магии это не имеет особого отношения, ну только если к самой тёмной и страшной стороне из её знаний. Этих крепостей там множество, и существуют даже целые передвижные города. Они называются хасситориумы… Тысячи, десятки тысяч людей, демонов и других созданий вживляется в стены, после чего навсегда там остаются. Они обречены вечно толкать перед собой блоки, передвигая цитадель туда, куда укажет повелитель. Железные стены хасситориума являются полуживыми полу металлическими и состоят целиком из боли. Эти мерзкие сооружения слышны издалека, от них всегда разносятся тысячи стонов и криков… Это ад… Некоторые из рабов не выдерживают темпа и падают, их тела перемалываются механизмом и служат смазкой остальным частям этого жуткого устройства. Одна из самых жутких участей, которым можно подвернуться, если быть захваченным в бою…

— Но ведь наверное это неудобно и очень затратно?

— В сражении эта крепость всегда вращается, сбрасывая осадные лестницы и сбивая с прицела заклинания и снаряды метательных орудий, захватить подобное сооружение очень сложно. Но не это главное. На самом Ахероне с его постоянно сталкивающимися блоками ни одна наземная крепость просто не выстоит. А приближение блока видно издалека, и есть возможность уклониться от столкновения.

— А как нанимаются для сражения в Кровавой Войне?

— Попасть туда очень просто, и почти невозможно от туда выбраться. Даже у нас в Сигиле полно мест, где демоны набирают рекрутов. Многие считают, что это хороший способ заработать денег, что именно им повезёт вернуться домой и зажить обычной жизнью… Как много я видел таких… Многие из них были опытными, бывалыми воинами, которые считали себя достаточно сильными, чтобы ничего не опасаться. А правда в том, что все они просто бумажные солдатики, сгораемые в первой же стычке. Я тоже был когда-то одним из них. Уверенный в себе, думал, что это будет несложно… Можно быстро заработать хорошие деньги… как я ошибался. Не повторяйте моих ошибок.

— Где проходят сражения этой войны?

— Везде в Мультивселенной. Чаще всего, конечно, в Нижних Планах. По всей долине Реки Стикс, на девяти уровнях Баатора, в четырёх топках Геенны, Серых Пустошах, холодных алых Карцери и бесконечном колодце Бездны.

— Как выжить на этой Войне?

Учитель рассмеялся.

— Хочешь знать, как выжить в Кровавой Войне? Три правила ученик. — Он поднял искалеченную руку.

— Во-первых, держаться от неё подальше. Во-вторых, держаться от неё на чертовски дальнем расстоянии. И наконец… находиться от неё на таком расстоянии, что дальше только вечность.

— Если однажды ты проснёшься, а Война уже у твоего порога, то беги так быстро и так далеко, как только сможешь. Не можешь бежать — ложись и лежи тихо и молись, чтобы этот кошмар прошёл стороной. Вот только нет такого места, где можно спрятаться, и нет такого далёка, в которое можно убежать от неё.

Я спросил.

— Но если бежать некуда, почему же тогда изверги не сражаются на улицах Сигила?

— Слушай, парень — они бились здесь… несколько раз. Порой нам достаются кое-какие "излишки" Войны. Наша Госпожа Боль, благослови господь её стальное сердце, конечно, гасит огни…

— Порой бывали времена, пугающие до дрожи, когда войска успевали прожечь и протоптать свой путь сквозь жилые кварталы Сигила, прежде чем Госпожа решала очистить город. Так что она тоже не всегда так уж стремится положить конец Кровавой Войне, понимаешь?

— А почему изверги просто не захватят Сигил?

Он рассмеялся, но смех его сменился жутким кашлем.

— Не пойми меня неправильно: и танар'ри и баатезу хотят падения Сигила. Это ведь лучшее поле боя во всей Мультивселенной, ведь Клетка — это Город Дверей, которые ведут куда угодно. Нельзя этого недооценивать, а если ты участвуешь в Кровавой Войне и хочешь победить, то ты просто обязан завоевать это место. Но Госпожа стоит на страже. Она крепка, как гвоздь, а клинки её вонзаются в плоть глубже, чем их клыки. Она этих злыдней гнёт в бараний рог… Одна единственная молчаливая Госпожа с вечно спрятанными в рукавах руками в одиночку сдерживает натиск целой войны, да ещё какой Войны. — Он расхохотался.

— Но почему тогда демоны ходят по улицам Сигила?

— Это место — вроде нейтральной территории, и им нельзя буянить слишком сильно. Они это знают и держат себя в рамках. Набирают рекрутов, как правило глупых молодых мальчишек без особых моральных устоев. Ещё заключают соглашения с Планами и между собой, отдыхают перед очередной резнёй, шпионят друг за другом. Поскольку здесь учинить бой они не могут, то в Сигиле их оружие — ложь и словоблудие, в этом они тоже большие мастера. Будь моя воля, я выкинул бы из города эту мерзость, но не мне решать.

И кстати о контрактах. Мой вам совет — не подписывайте ничего! Скорее всего вас просто надуют и контракт закончится вашей жизнью. И даже смерть не принесёт избавления, затащив вашу душу на какой-нибудь низший План, где вы подниметесь зубастой тварью и будете воевать уже целую вечность. Поэтому не смотрите на деньги, которые вам предлагают, и бегите от этих нанимателей… Но если уж твёрдо решите подписаться на такое самоубийственное дело, то обратитесь к хорошим юристам, может тогда повезёт быть не обманутым…

— Расскажите о Танар'ри.

— Это Хаос во плоти. От них всегда можно ожидать предательства и совершенно необъяснимых действий. Доверие и умение держать слово — не их достоинства. По-моему им необходимо драться с баатезу, или они станут сражаться друг с другом.

— А баатезу?

— Те не нарушают письменных соглашений, но контракты у них самые запутанные, в этом они знают толк. Платят обычно меньше, чем танар'ри, но и уцелеть шанс немного выше. Они никогда не упустят своего, и будьте уверены, сколько бы вам не заплатили, вы останетесь обманутым. А их военные планы обычно более точные и продуманны до мелочей в отличии от тех же танар'ри, которые привыкли сражаться численным преимуществом.

— Женщина по имени Анкела говорила, что вы принесли в жертву своих людей, чтобы избежать Войны, это так?

Лицо учителя запылало от ярости.

— Думай что говоришь, сопляк! Это ложь! Всё было не так… Я расскажу, что случилось, незнакомец… Наш полк тогда потерпел поражение, шестьдесят воинов людей и несколько демонов — всё, что осталось от двухтысячной армии, с которой я вступил в Ахерон. Мы отступали к вратам во главе с одним из хаматуласов, демоном баатора. Мой контракт уже почти истёк, но я понимал, что живым мне уйти вряд ли удастся… Кровь и ярость Войны пропитали меня, погибни я там — без сомнения возродился бы одним из демонов, и Война стал бы для меня бесконечной. Я подслушал разговор нашего лидера, где ему приказали послать нас в самоубийственную атаку, где мы должны были погибнуть… никто не собирался разрешить нам вернуться домой… Когда я это узнал то вмести со своим братом и двумя товарищами бежал из лагеря, у нас была карта и мы надеялись, что сами сможем добраться до одного из порталов, ведущих на Первичный план. Три дня мы шли по пустынному Плану и окончательно заблудились. И как чудо за одним из склонов перед нами предстала река, тёмные воды и аура смерти не оставляли сомнений… Это был Стикс. Не прошло и пары минут, как мы увидели проплывающую лодку, в ней было лишь одно высокое существо, закутанное в чёрный балахон… Паромщик сказал, что сможет вывести только одного, но тому, кого он отвезёт, придётся заплатить за проезд душами своих товарищей… Мне тогда было уже все равно, я воткнул нож в спину Гарета, а потом располосовал ударом живот Мита… Мой брат сражался дольше, но он никогда не был мне соперником, и вскоре присоединился к остальным… Тогда паромщик сошёл на землю и вырвал души ещё из корчащих тел. Он выполнил условия сделки, вернув меня домой. Я никогда не смогу искупить свою вину, и выступая здесь с лекциями, хочу уберечь вас от своей ошибки. Моя душа проклята, и после смерти я примкну к рядам демонов, но у вас ещё есть шанс не идти по моему пути…

На лице учителя застыла маска боли, замолчав на несколько секунд, он отвернулся от нас:

— Не повторяйте моей ошибки, лекция закончена, все свободны.

Впечатленный, я пошёл к себе в комнату. Меня не испугали его слова, если однажды попаду на Войну, то только когда обрету силу и уже не буду там простым мясом. А Война — бесконечный объём опыта для сильного.

Прошли ещё две недели. Обучение продвигалось большими темпами, наставник не переставал удивляться моим успехам. Я знал уже двенадцать заклинаний второго круга.

К этому дню у нас было задание подготовить максимальное количество заклятий для имитации боя. Придя в класс, мы по очереди накладывали на себя защиту, а потом обрушивали на пластины, висящие на стенах, те чары, которые знали.

Передо мной стоял юноша, обучавшийся здесь уже пятый месяц. Он находился на втором круге, как и я. Окружив себя "доспехом мага", парень атаковал плиту последовательно двумя заклинаниями первого круга, и двумя второго круга, между бросанием заклинаний он делал короткие перерывы.

Следующим был мой черед. Я быстро наложил на себя два заклинания: "Доспех мага" и "Защита от стрел" второго круга. Затем обрушил на плиту четыре заклинания первого круга "Огненная стрела" и два заклинания второго круга, "кислотную стрелу" и "испепеляющий луч". Пауз между заклинаниями я почти не делал.

Учитель, похоже, остался доволен.

— Отличная демонстрация, Нахаб. Без сомнения, тебе уже можно переходить на третий круг, я перевожу тебя из разряда учеников в подмастерье.

Довольный собой, я отошёл в сторону, с интересом наблюдая за выступлениями других учеников. После выступления всех студентов наставник Гериут подошел ко мне и выдал три свитка с заклинаниями.

— Начни с этих. — Это были заклинания "Горящая стрела", "Мерцающая сфера" и "Молния".

— С завтрашнего дня помимо изучения заклинаний начнешь с другими подмастерьями изучать ритуалы.

— Да, учитель.

Придя в свою комнату, я переписал в книгу заклинания из свитков и без труда запомнил два из них.

На следующий день после демонстрации учениками изученных чар, мастер читал очередную лекцию.

— Многие из вас уже перешли в звание подмастерья, некоторые уже скоро станут полноценными магами. Так вот, я хотел объяснить, как будет развиваться ваша сила. Каждый следующий круг постигать значительно дольше. Вам нужно больше практики, чтобы ваша сила росла. Можете с утра до вечера бросать в стены чары, но в настоящих боевых условиях изучение будет проходить большими темпами. Для этого, когда ученики достигают четвертого круга, мы отправляем их на один из Верхних Планов. Обычно на Земли Зверей. Там множество лесов, в которых обитает огромное количество враждебно настроенных животных, и там вы проведете около месяца, сражаясь и учась выживать в тяжёлых опасных условиях. Этот месяц, как мы уже заметили, заменяет несколько месяцев тренировок в стенах Шантэла. Так вот, к чему я это говорю, сейчас вас туда отправлять еще нельзя. До четвертого круга вы просто пища для местных тварей.

— А пока я советую вам не отсиживать задницы в Шантэле, а собраться группами и побродить по подземельям, поистреблять всяких крыс и другую пакость, наполнившую катакомбы под Сигилом. Только не стоит лезть слишком глубоко, а то можете столкнуться с кем-нибудь, кто вам зубы пообломает. И еще, для учеников без особых моральных запретов советую одеться побогаче и побродить по Хайву, особенно по Аллее опасных углов. Местная преступность быстро поможет натренировать свои навыки, и пользу городу окажете, очистив его от всякой грязи.

Меня из этого разговора заинтересовал больше второй способ. Бродить по всяким подземельям с их сточными водами не особо привлекало. А вот почистить город от преступников было интересно. На следующий день, предварительно заучив нужные заклинания, я зашел на рынок в Нижнем районе, где купил толстую золотую цепь и два дорогих перстня с драгоценными камнями. Это обошлось мне в четырнадцать золотых монет. Надев украшения, наложил на себя чары защиты и отправился в Хайв.

Даже забавно, но по району я и пары минут не прошел, как меня окликнули. По грязной улице ко мне приближалось четверо типичных разбойников в кожаных доспехах и с кривыми короткими мечами в руках.

— Ха, кто же зашел на нашу территорию, ребята. Славно мы сегодня…

Я не стал даже слушать этот мешок с костями и сразу кинул в него "Волшебные стрелы". Шары вошли в тело бандита, и тот упал, как бурдюк с водой. Другие приятели опешили. И я не колеблясь ни секунды, кинул в следующего "Луч холода", превратив его в статую, и следующим заклинанием разрушил ледяную скульптуру.

— Колдун, бежим! — закричали в ужасе неудавшиеся грабители.

— Куда же вы, друзья? А деньги не хотите забрать? — с усмешкой спросил я, бросая в следующего заклятье. Он упал на землю, но четвертый грабитель был уже вне приделах досягаемости чар.

"Ну ничего, мы не гордые, можем тоже побегать" — с улыбкой подумал я. За десять секунд догнал и обогнал кричащего бандита, после чего не спеша разрядил в того заклинание, и он с бульканьем повалился на землю.

Ну что же, у меня осталось только одно последнее заклинание — чары невидимости, но оно про запас на всякий случай. не спеша, я вышел из Хайва и направился в Шантэл, довольный собой. Оружие и деньги грабителей меня не интересовали, я получил что хотел.

Через пару дней я снова повторил свой рейд. На этот раз истребил две группы разбойников, в одной было четыре, в другой два человека.

Мне это даже понравилось, лучше чем сидеть в классе, да и такие действия приносили городу пользу, делая улицы чище. Тем более у меня была страховка о которой другие ученики могут только мечтать, скорость, сила и регенирация и без магии могут вытащить из большинства передряг.

Прождав три дня, я опять отправился в район. Наложил на себя два заклинания. "Защиту от магии" третьего круга и заклинание защиты от физических атак. Побродив по Хайву около часа, увидел идущих ко мне пятерых разбойников с ножами.

Я просто диву давался их наглости, ведь пора бы уже сообразить, что глупо так пытаться завалить мага, который их просто истребляет, как крыс. Но на дурость поведения разбойников было списывать рано. Пятеро только еще подходили, как из подворотни с другой стороны, закрывая мне выход, вышло еще пятеро. А в бок врезалось заклятье второго круга, насколько я понял, "Мельфова кислотная стрела", и бесследно растворилось в моей защите. Да это ведь Ловушка!

Обернувшись, я увидел мага, с которого при выстреле слетели чары невидимости. Нисколько не задумываясь, я обрушил на него последовательно "Волшебные стрелы", "Луч холода" и "Испепеляющий луч". Он в ответ успел ударить в меня Огненной вспышкой, но никакого вреда защите это не оказало. После третьего заклинания его защита распалась, и огонь обхватил тело. Сжигаемый пламенем, маг с криком стал оседать на землю.

Стоит сказать, разбойники постарались не дать мне насладиться битвой с колдуном, и уже на втором заклинании пытались взять меня в кольцо, рубя ножами. И хотя защита могла выдержать около двадцати ударов, я все же не дал в себя попасть, а ускорившись отбежал в сторону на двадцать метров, продолжая обстреливать мага.

Как только тот осел на землю, я опять отбежал на пятнадцать метров и выпустил в него заклинание, окончательно покончив с колдуом.

— А теперь займемся вами, голубчики, — у меня остались три заклинания с первого по третий круг. Я кинул в толпу разбойников Огненный шар, раскидывая их в разные стороны. Пятеро преступников разлетелись как кегли, двое из них уже точно отправились в Бездну. Трое пытались встать, а другая группа из пяти бандитов всё-таки окружила меня. Похоже, пришло время поработать руками. Подняв с земли меч одного из бандитов, я атаковал пятерку в лоб.

Получилась уже просто мясорубка. Каждому разбойнику хватило одного-двух ударов, чтобы навсегда успокоиться. Блокировать мои удары они не успевали, их короткие клинки как в камень врезались в мою защиту. Секунд через десять, когда до меня доковыляла первая тройка, никто из пятерки уже не дышал, но моя защита почти полностью истощилась. Несколькими ударами убив двоих подонков у третьего, уже последнего живого разбойника, я выбил меч. Взяв его рукой за горло и зажав стал задавать вопросы.

— Кто послал вас?

— Пошёл ты… ааа, — заорал разбойник, когда я другой рукой сломал ему пару пальцев.

— Ещё повторяю вопрос.

— Уу… нас позвал Вили… сказал… богатый лох бродит в Хайве.

— Кто этот Вили?

— Там валяется, ты его из первых прихлопнул.

— А мага позвали зачем?

— Так ведь странно… без оружия и охраны, богато одет. И ещё эти странные убийства пацанов в последние дни. Не хотел рисковать нарвавшись на колдуна.

— Ясно, тогда отправляйся в Бездну приятель, — я сжал руку до хруста и разбойник замолк.

Метрах в двадцати от места боя стояли несколько местных жителей, с интересом наблюдая за этим "представлением". Когда я закончил, они безразлично пожали плечами и пошли дальше. Ко мне же подошел чёрный абишаи, который, похоже, видел всю схватку. Громким шипящим голосом демон произнёс:

— Хорошая битва, незнакомец. У тебя нет желания принять участие в Кровавой войне? Могу договориться на хорошие деньги.

— Нет-нет, приятель. Пока меня это не интересует.

— Ну, если надумаешь — я часто бываю в Четвёртом круге, заходи.

— Может и зайду.

По возвращении в Шантэл меня не покидала мысль, что надо заканчивать с этими облавами. Сегодня мне повезло, но в следующий раз магов может быть больше. Пройдя в свою комнату, я задумался. Во время боя я много пользовался демонической силой, и это дало результат. Ещё идя по Району Клерков, я стал замечать иногда проявляющее свечение от тел людей. Решив разобраться с этим, пошёл в главный зал, и встав в углу, сделал вид, что жду кого-то, а сам стал наблюдать за людьми в зале. Постарался расслабить зрение и почти сразу увидел свечение, исходившее от тел. Внимательно рассматривая свечение разных людей, я осознал, что вижу их ауры. Они были всевозможных цветов, в основном жёлтый, зелёный и синий. Присмотревшись к своей руке, я увидел, что моя аура имеет красный оттенок. Задержавшись в зале ещё на двадцать минут и хорошенько освоив эту способность, вернулся в номер.

Прошло несколько дней, у меня появилось много свободного времени, и просто сидеть в Шантэле не хотелось. Поэтому я решил погулять по городу и получше узнать Район, в котором проживаю. Сразу напротив выхода из здания через дорогу располагалось огромное круглое здание, похожее на обсерваторию, с надписью на вывеске "Бордель Безумной Интеллектуальной Страсти". Заинтересовавшись, я направился туда.

Пройдя через небольшой холл, попал в большое помещение с тремя небольшими диванами и длинным столом. В комнате находились несколько мужчин и потрясающе красивая девушка в лазурно-фиолетовое платье с длинными золотистыми волосами. За спиной её виднелись два элегантных крыла, обхватывающих её плечи. Наверное это была самая красивая женщина, которую я когда-либо видел в жизни. Заметив меня, она что-то сказала мужчине напротив, и не спеша направилась ко мне. На её лице застыла странная улыбка. Не то, чтобы она выгладила неестественно, просто создавалось впечатление, что девушка немного не в своём уме, или просто прикидывается блаженной.

— Приветствую вас, странник.

— Здравствуйте леди, приятно познакомится.

— В этом городе я известна под именем Павшая Грэйс. А как мне обращаться к вам?

— Меня зовут Нахаб.

— Приятно видеть вас в моём заведении, Нахаб. Это Бордель Безумной Интеллектуальной Страсти. Похоже, вам не приходилось ещё тут бывать?

— Нет, случайно зашёл. Я не понял, что это за бордель?

Она широко улыбнулась.

— Я основала этот бордель, чтобы дать понять страстным натурам, что есть и другие чувства, более сильные, чем плотские. Много удовольствия можно получить от простого разговора, дискуссии и так далее.

— Хмм. Здесь что, вообще нет секса?

— Нет. В этом месте вы сможете получить удовольствие от дискуссии, спора, послушать истории, обсудить занимательные темы…

— Ну, в общем ясно. Мне этого не надо.

— Но почему?

— Понимаете, если я захочу общения, то позову друзей. Захочу послушать музыку, пойду к музыкантам. Захочу поспорить, поругаюсь с кем-нибудь в трактире. Заведение подобное этому может появится только в действительно извращённом и богатом обществе. Может, какому-нибудь принцу или богатею, насыщенному и получающему всё, что пожелает, а возможно наоборот трусу, который боится лишний раз выйти в город это заведение понравится. Но я человек более низменных потребностей и желаний. К тому же очень занятой. Поэтому извините, мне просто жаль тратить время на болтовню.

Она ошарашено посмотрела на меня.

— Ну, может вы хоть пройдётесь, посмотрите, поговорите с девушками?

— О, нет нет красавица, просто не вижу в этом смысла, уж простите мою грубую натуру, — я улыбнулся.

— Кстати, леди, а вы не хотели бы прогуляться со мной по городу, покажете мне местные достопримечательности, познакомимся поближе, в ресторане посидим? — я просто пожирал её глазами и ничего не мог с этим поделать, идя напролом. Но после моих слов и взгляда она быстро смогла остудить мой пыл. На лице застыла маска омерзения, и она отшатнулась от меня, отступив на полметра. Я услышал ледяной голос:

— Меня это не интересует, сэр, ищите себе подружек на улице!

— Как хотите, леди, — бросил я и направился к выходу. Её выходка неслабо разозлила меня, этот голос и взгляд, будто перед ней не молодой мужчина, а какое-то мерзкое насекомое. Могла ведь просто сказать нет. Пусть остаётся со своими чокнутыми, избалованными богачами, а я сюда точно не ходок.

Выйдя на улицу, я ещё некоторое время обдумывал случившееся, "удовольствие от дискуссии", хм, ну и бред же… Такая красавица — а прямо философ в юбке, да ещё похоже, и с психическими проблемами.

Двигаясь по дороге, прошёл мимо уже известного мне магазина "Волшебных предметов Гуруша" и увидел большое одноэтажное здание с куполообразной крышей. Перед высокой двух створчатой дверью стояла вывеска с надписью "Добро пожаловать в Галерею Искусств Максеруса Корна" Мне стало интересно, и я направился к дверям. Заплатив один золотой за входной билет, я смог пройти в галерею, и как только оказался внутри, уже не сколько не жалел потраченных деньгах. Несколько больших залов, на стенах которых висело огромное количество картин, разделяли высокие арки. Кроме картин имелись также немало всевозможных предметов и статуй.

Я с интересом подошёл к первой картине. Более метра, в длину в красивой резной рамке из неизвестного дерева. На полотне была изображена горная долина с кроваво-красным небом над скалами, по которым как по венам текла красноватая мутная вода. На одной из вершин находилась крепость из чёрного камня, на стенах которой сидели несколько крылатых существ мерзкой внешности. Картина была необыкновенно подробной, никакая фотография не могла бы с таким сравниться. Ручьи текли со скал, впадая в широкий бурлящий поток, а демоны иногда перелетали с одной башни на другую. Кроме того картина даже издавала лёгкий шум, как будто я на самом деле был в том месте и слышал завывание ветра и плеск воды… Воды ли? Что-то эта река кажется мне странной, мне почему-то захотелось потрогать эту работу, благо никого рядом не было, и я осторожно провел пальцем по струящей реке и был снова поражён. Палец прошёл сквозь поверхность, немного погрузившись в реку, посмотрев на него, увидел, что с него капает кровь. Внезапно раздался шум и с неба в скалу врезалась комета, содрогнув землю и подняв тучу брызг. Под этой странной картиной была надпись "Земли Герцога Кариклуса. Авернус, Первый Слой Ада. Устье Кровавой Реки" Впечатлённый, я пошёл дальше.

Все картины в зале казались живыми и идеально передавали места и события, запечатленные художником. Кроме того магия, похоже, могла даже передавать некоторые моменты и события. Что наглядно доказала одна из работ. Под ней была надпись "Уничтожение Ийора в Таронских землях" и был изображен город, штурмуемый армией. Десятки катапульт обстреливали стены, а осаждающие как волна накатывались на город по приставленным лестницам. Ворота были снесены тараном, и штурмующая армия ворвалась в город. А потом ролик на мгновение застыл и начался снова, показывая события примерно за минуту до разрушения врат. Возможно, магия позволяла записать только минуту событий, или художнику только этот момент показался особенно интересным.

Всё картины были великолепны, и я более часа с удовольствием ходил по галерее. Меня привлекла ещё одна работа, на которой изображалась группа усталых измученных людей, во главе с держашим посох магом идущих по каменной дороге. Самое интересное заключалось в том, что дорога сама появлялась за несколько десятков метров впереди и пропадала за их спиной. Путники шли в серой, безжизненной пустоте, в которой не было ничего кроме дороги, созданной магом. Под картиной была надпись "Группа искателей приключений пытается найти портал из Лимбо. Им это не удастся, через несколько часов их маг не сможет больше поддерживать себя эликсирами и погрузиться в сон, спустя несколько минут их тела навсегда поглотит пустота". Нам рассказывали про этот план во Дворце Чувств. Лимбо олицетворяет собой абсолютный хаос, и сильный разумом может силой своего воображения создавать там что пожелает. Дорогу, поля, реки, дворцы, что угодно, но всё будет существовать только пока концентрируешься на этом, и пропадет, когда перестанешь. Поэтому идти туда можно только в группе с несколькими магами, которые смогут сменять друг друга, концентрируясь на создании дороги и воздуха, пока их товарищи отдыхают. В этой пустоте располагаются целые города, поддерживаемые силой воображения группы людей или божественными силами.

В центральном зале я снова остановился в восхищении.

— Заинтересовались работой, молодой человек? Рядом со мной стоял мужчина шестидесяти лет в сером костюме с серебряным узором на плече. В руке он держал курительную трубку, иногда выпуская колечки дыма.

— Да, очень интересно, сэр. — Я указал рукой на прекрасную картину с изображением цветущей зелёной долины и небольшой речки с хрустально чистой водой. В самом центре долины находилась скала, на вершине, которой была построена огромная пирамида из белого мрамора, напоминавшая скорее пирамиды индейцев майя, нежели египетские, и наверху, похоже, была довольно большая площадка. Но самым необычным на картине оказалось небо, Оно светилось россыпью драгоценных камней, и похоже, даже пульсировало. Как и другие картины, эта тоже казалась скорее окном в то прекрасное место.

— Потрясающе.

Он кивнул головой.

— О, да, Йовар, иначе называемый Сверкающим Небом. Шестой слой Горы Целестии. Даже не представляете, юноша, как сложно было получить разрешение на написание картины. Право же, легче было попасть на девятый слой Ада, чем туда.

— Это ваша работа, сэр?

— Да, это моя галерея. Я ещё не представился, Максерус Корн, — он пожал мне руку. По большей части все эти работы мои, но есть несколько моих учеников и коллег. Кстати, — он указал рукой на пирамиду из белого мрамора. — Знаете что это?

— Возможно, храм какого-то бога?

— Нет, это дворец, именно там и заседает правящий совет архонов. Не стоит доверять безмятежности и гармонии этого места… Окажись там демон или тёмный бог, его испепелили бы за секунды, то место непреступно.

— Архоны это ангелы?

— Вижу, вы у нас недавно, — он улыбнулся и вновь затянул трубку, — Более правильно их называть небесными существами. Архоны, эладрины, дэвы, планкетники, все эти обитатели верхних Планов защищают мультивлеленную от зла нижних слоёв. Он указал рукой на картину с изображением высокого воина с сияющей кожей и золотыми крыльями за спиной. В руке тот держал огромный пылающий меч, на лице застыло абсолютное спокойствие.

— Это Элдариус Каф, солнечный ангел, за несколько минут до смерти. Когда один из Лордов танар'ри, нашёл лазейку и выпустил свой легион на беззащитный город Парелис на Первичном Материальном Плане, он первый откликнулся на призыв о помощи и более пяти минут в одиночку сдерживал легион Бездны, защищая жителей. Он пал в тот день, но город был спасён, а Лорд отброшен обратно армией архонов, явившимся на призыв.

— У нас недавно была лекция о Кровавой Войне. Вы, похоже, много путешествовали, поэтому мне интересно ваше мнение. Как вы думаете, небесное воинство в состоянии защитить Мультивселенную от демонов, скажем, если одна из сторон победит, или вдруг воина прекратится?

Максерус побледнел и задумался, держа трубку в руке.

— Могу сказать только одно, юноша… Да защитят нас боги от этого. Я посетил почти все планы Мультивселенной, видел огромную мощь небесного воинства и легионы Ада, но не хочу тебе врать парень… Закончись война, и мы все обречены. Силы Бездны воистину бесконечны… Когда баатезу падут, дни вселенной будут сочтены.

— Наверное, вы хотели сказать "если"?

— К сожалению нет, юноша… Каким бы умным не был стратег, нельзя победить того, кто в сто крат превосходит численностью, рано или поздно Бездна поглотит их.

— А Леди Боли? Она сможет защитить Сигил?

— Она могущественна, но и её власть не бесконечна, — он хлопнул меня по плечу, и не говоря больше не слова, вышел из зала, оставив меня одного.

Обойдя всю галерею и просмотрев все работы, я покинул здание.

Пройдя мимо нескольких красивых домов, я заметил стражника стоящего рядом с каким-то входом, напоминающим туннель, уходящий глубоко под землю. Никаких табличек рядом не было. Мне стало интересно, конечно, возможно это не моё дело, но почему бы не спросить, возможно там что-то важное. Не зря же тут поставили полностью одоспешеного воина.

Подойдя к нему, я спросил:

— Здравствуйте. Скажите, а что вы охраняете?

Стражик со скучающим видом указал большим пальцем себе за спину.

— Охраняю лестницу, сэр.

— Зачем? Куда она ведёт?

— В Альтернативную Реальность под Сигилом — возможно, вы слышали о ней.

— А зачем запрещать гражданам входить туда?

— Я и не запрещаю. Моя работа — следить за теми, кто выходит оттуда.

— Я совсем недавно в городе, не могли бы вы рассказать подробнее об этом месте?

— Хорошо, парень. Насколько знаю, двести лет назад один безумный колдун, изучающий подпространство, случайно раскрыл врата в другую реальность. Это не портал и не целый мир, а скорее небольшое измерение, размером не превышающее Сигил. Сначала были проблемы из-за выскакивающих оттуда монстров, но стража быстро справилась и здесь поставили постоянную охрану. Я бы на твоём месте туда не ходил, много плохих вещей рассказывают об этом месте.

— А почему маги его тогда не закроют?

Страж пожал плечами.

— Для сильных магов это место вроде тренировочной площадки.

Я решил последовать его совету и отправился обратно в Шантэл. Но сюда ещё обязательно вернусь, когда заранее подготовлюсь.

Глава 4

Сегодня была очередная лекция, которую вёл худой высокий человек с большими глазами и сероватой кожей. Глаза лектора имели насыщенный фиолетовый цвет, похоже, к людям он отношения не имел, или же относился только частично. В его движениях была заметна необычная резкость, совмещающаяся с плавностью, словно передо мной была рептилия. Встав на возвышении, он окинул зал взглядом:

— Добрый день, господа, меня зовут Ферис Нобил, я учёный, занимающийся изучением различных верований и их воздействий на вселенную. Сегодня вы узнаете о городах-привратниках и влиянии верований на жизнь общества. Как вы знаете, у каждого из нас свой характер, он различается и у богов и у демонов, и может меняться со временем. Все мы делимся на три основные группы — добрые, злые и безразлично-нейтральные. Каждая из этих групп делиться в свою очередь еще на три, образовывая таким образом девять различных стилей характера. Богов тоже можно разделить на эти категории, но как и у нас с вами, у них тоже есть возможность изменить свой характер, лишь с той разницей, что в их случае это будет чудовищно сложно. У каждого из них есть последователи, обычно имеющие схожее мировоззрение, и эти последователи своей верой наделяют богов огромной силой. Божество должно иметь последователей, без них оно со временем слабеет и умирает, присоединяясь к трупам других богов, плавающих в Астральном Плане. Поэтому божество можно убить просто забыв о нём.

Из зала раздался вопрос:

— А если, скажем, божество поменяет своё мировоззрение, например, его характер измениться со злого на добрый — что с ним станет?

— Вера, дающая ему силы, ослабнет, последователи покинут его, так как оно перестанет соответствовать их желаниям и стилю жизни. Но если за то время божество сможет набрать новых, то ещё есть надежда. Поэтому подобные случаи крайне редки и почти невозможны, я рассматриваю такую ситуацию больше в теории.

— А демоны?

— Их тоже никто не принуждает быть злыми, просто их природа, жизнь и сам План перестраивает под данное мировоззрение. Науке известно немало случаев, когда демоны внезапно меняли своё мировоззрение под воздействием артефактов или определённой ситуации. Но это, конечно, тоже редкость, сила демонов исходит из ярости, они испытывают наслаждение от боли и страха других. Редко кто из них захочет променять это, на спокойную жизнь в келье… Но такое безусловно возможно и подтвердено примерами. Скажем известна информация об одном из красных абишаи, который только по одному ему извесным причинам сбежал из Ада, вырвавшись из этой замкнутой системы и сейчас являеться одним из жрецов нейтрально-доброго божества.

Из зала раздался голос:

— Что с ним стало? Он стал одним из небесных созданий?

Учитель поморщился, но всже ответил.

— Нет юноша. Он остался всё тем же абишаи… разве только изменился немного. Его аура теперь излучает свет и спокойствие. Но со временем возможно изменится более глубоко или божество дарует ему новый облик… Ну да хватит об этом, продолжим лекцию. Теперь поговорим о городах-привратниках. Для начала стоит объяснить что это такое. Города-привратники — это города, находящиеся во Внешних Землях, то есть в этом же самом Плане, где и сам Сигил. Как вы уже знаете, наш город находится в самом центре этих земель. Города-привратники построены в месте нахождения порталов, ведущих в другие миры. Конечно, в отличии от нашего города, порталов там совсем немного, обычно от одного до семи, и они являются благословлением и проклятьем этих городов. С одной стороны их наличие способствует торговле и развитию города, но с другой — несёт в себе огромную опасность. Порталы ведут в самые различные Планы и влияют на жителей города, склоняя их к определённому мировоззрению, поскольку сами Планы имеют свой стиль характера, скажем, Бездна хаотично-злой, Баатор упорядочено-злой, Мехаус упорядочено-нейтральный, Горная Целестия упорядочено-добрая… Сами Внешние Земли истинно нейтральны и не склоняются ни в одну сторону. Смещение наступает, когда имеется высокая концентрация веры в различные силы. Когда это случается, вся территория сдвигается — или отклоняется — в сторону Плана, который отвечает новой вере. Например, город Костяк находится на границе с порталом в упорядочено-злой План Баатор. Как и ожидалось, жители Костяка в большинстве своём упорядочено-злые, но стиль характера города и его вера в целом недостаточно сильны, чтобы Костяк соскользнул в Баатор. Но однажды такое может случиться, например, если усилится вера в упорядочено-злого бога, город имеет хороший шанс скатится с нейтральных Внешних Земель и станет частью упорядочено-злого плана Баатор. Таким образом могут сдвинуться целые слои Планов. Поэтому, многие войны за веру вынужденные. Они регулирующий инструмент. В этом и проявляется влияние веры и характера на структуру Планов.

— Скажите, а много городов уже исчезло с Внешних Земель?

— Нам известно о полном исчезновении двенадцати городов и о довольно шатком положении ещё четырёх. Концентрация веры в остальных пока ещё недостаточно сильна, чтобы представлять опасность.

— А что становится с жителями при подобном перемещении?

— Обычно ничего хорошего, особенно если город проваливается в один из Нижних планов, да и в Верхних не стоит ждать особенно радушного приёма.

Дослушав лектора, я отправился в класс магии. Там всё было как обычно, кто-то из учеников бросал в стены заклятья, другие изучали свитки, третьи чертили на полу магические узоры.

Подойдя к наставнику, разговаривающему с одним из учеников, дождался когда тот уйдёт и спросил:

— Учитель, расскажите мне об Альтернативной Реальности под Сигилом. Я был недавно в городе и видел стражника у дверей в то место.

— Хмм… это место напоминает огромный тёмный подвал, в котором бродит множество опасных тварей. Не советую своим ученикам туда ходить, хотя это просто идеальное место для повышения своих навыков. В Реальности обитает несколько видов довольно сильных существ вроде личиночных червей и трелонов. Они быстры, опасны, и на них плохо действует магия низших кругов. Поэтому тебе ещё рано туда идти, стоит повышать своё мастерство другими способами.

Не очень поверив учителю и совсем не желая тратить многие месяцы на стандартные тренировки, решил всё же наведаться в то место. Подготовив всё для похода и заучив двенадцать заклинаний, заснул.

На следующее утро, после завтрака вернулся в свою комнату, надел походную одежду, и выйдя на улицу, направился ко входу в Альтернативную Реальность. Стражник скептически осмотрел меня, пожал плечами и без слов посторонился, пропуская вниз.

Я оказался в мрачном, тёмном месте, похожем на огромный склеп. Каменный, весь в трещинах пол, напоминал паутину. Моё зрение удивительным образом перестроилось, и я стал видеть в темноте как при дневном свете. Похоже, проявились способности демона. Подстраховав себя заклинанием защиты от физических атак, я стал осторожно исследовать это место. Первые несколько минут казалось, что я здесь один, но потом услышал шум и осторожно двинулся в его направлении. Пройдя по длинному коридору с высоким теряющимся в темноте потолком, я вышел к небольшому залу, в котором увидел тех, кого искал. Это были уродливые продолговатые массивные существа. Похожие на червей, но длинной до трёх метров, во рту имелись острые зубы, способные откусить голову взрослому человеку. Согнувшись над полом, они рвали на части какое-то тело, но заметив меня, стремительно развернулись и поползли в мою сторону. Передвигались твари довольно быстро, не было особого времени размышлять или пугаться, и я сразу разрядил в них чары первого круга. Ударив в одного из червей, магические стрелы слегка опалили его шкуру, даже не замедлив тварь. Черви шипя, приближались ко мне, стараясь взять в кольцо. Пришлось отступить в коридор, и пятясь, швырять заклинания одно за другим в одну из тварей. Каждый раз, когда монстры приближались, я отбегал от них подальше и продолжал бомбардировку. Это оказалось довольно трудно, несколько раз те почти сумели захватить меня в кольцо. Что со мной будет, если такое случится, даже думать не хотелось. Черви оказались слишком проворными, простой человек уже давно присоединился бы к тому трупу в зале. В конце концов моя тактика всё же дала плоды, и мне удалось уложить одного червя, истратив на него весь свой арсенал. Больше тут делать было нечего, и я оказался совершенно беззащитен перед угрозой, поэтому, призвав чары невидимости, исчез с их глаз. Твари яростно зашипели, расползаясь по помещению и ища жертву. Осторожно обойдя червей по кругу, я быстро побежал к выходу, и только уже на самой лестнице, когда опасность миновала, смог скинуть невидимость и перевести дух, после чего поднялся по проходу.

Стражник стоял там всё там же. Он посмотрел на мою запыленную одежду и злое лицо, и ничего не сказав, отвернулся. Похоже, на его лице даже промелькнула доля удивления, наверное считал, что очередной глупец навечно останется в этом склепе. Но мне до всего этого не было дела, я направился в Шантэл, думая о том, что произошло, и дав себе слово, что пока не достигну реальной силы, соваться в этот кошмар точно не буду. Со следующего дня продолжил тренировки вместе с учениками, решив пока постигать опыт более простыми способами.

Прошло несколько дней. Я усиленно отрабатывал заклинания в классе, не помышляя о других, более опасных способах получения опыта. Но это оказалось необычайно скучно, и мне быстро надоела такая размеренная жизнь, хотелось развеяться. Выйдя на улицу, я направился в уже знакомый мне бар.

В Хайве всё было как обычно — грязные улицы, множество шлюх, продающих себя за копейки и подозрительные типы с ножами на поясе. Пару раз встретились небольшие группы всякого отребья, но задевать меня они почему-то не стали, хоть я и специально переходил на их сторону дороги. Но вместо того, чтобы толкнуть меня плечом, или придраться как-то по-другому, типы быстренько расступались. Похоже, на подсознательном уровне ощущали опасность, что немного расстраивало.

В баре было полно народу, у стойки оставалось только одно свободное место куда я и сел. Поздоровавшись с Грифером, попросил дать мне что-нибудь выпить на его выбор. Тот подошёл к небольшой бочке и налил в стакан, как мне показалось, самой обычной воды. С сомнением я ее выпил и это действительно оказалась вода, но кроме хрустальной чистоты и приятного необъяснимого вкуса, она обладала просто невероятными свойствами. Словно через всё тело прошла холодная волна, придавая бодрости.

— Доставили из самого сердца Элементального Плана Воды. Любая другая вода после этой покажется грязной, — улыбнулся хозяин.

— Да, приятные ощущения, но всё-таки дай мне лучше чего-нибудь покрепче, есть виски из Баатора?

Бармен налил мне уже знакомое пойло, и я сразу же осушил стакан. Почувствовав, что слегка захмелел, в хорошем настроении оглядел посетителей, желая найти себе собеседника. Недалеко от меня в одиночестве сидел хозяин заведения, потягивая выпивку из своего стакана и листая небольшую книгу в кожаном переплёте, время от времени пером внося туда поправки. Рядом с ним за соседним столом сидела группа существ в глухо надвинутых капюшонах. То, что эти четверо к людям отношения не имели, было видно по их когтистым рукам с кожей, напоминавшей крокодилью. Перед ними стоял кувшин с какой-то чёрной мутной жидкостью, напоминавшей нефть. Существа время от времени наполняли свои стаканы и продолжали шушукаться, наклоняясь друг к другу, чтобы их никто не услышал. Ещё дальше расположилась компания подвыпивших мужчин, чья профессия не вызывала сомнения. Их товарищей совсем недавно я крошил на одной из улиц. Присаживаться к этой швали желания уж точно не было, тем более было неприятно замечать их цепкие хищные взляды, которыми они окидывали всех сидящих в зале, иногда останавливаясь и на мне.

Изучая помещение дальше, увидел двух чёрных абишаи, сидевших за столом в углу. На минуту задумался, стоит ли связываться. С одной стороны, хотелось бы побольше узнать об их мире и самих демонах. В будущем мне без сомнения придётся там побывать. С другой стороны, есть вероятность, что они почувствуют во мне кровь танар'ри, хотя, учитывая, что они не высшие, такое маловероятно. Но к битве я был не особенно готов, заклинания первых трёх кругов не причинят им никакого вреда. И в случае чего придётся рассчитывать только на свои новые способности, ну и на возможное заступничество этого мистера Конели, хотя чего ему враждовать со своими, может только наоборот еще им поможет… Махнув на всё рукой и купив в баре целую бутылку виски (которая обошлась мне в 150 монет), я потопал к их столу. Оба демона были остроухие, чёрные, напоминающие ящериц с крыльями, похожими на крылья летучих мышей. Подойдя, я поздоровался.

— Добрый день, господа! Не желаете выпить со мной это чудесное пойло?

Демоны уставились на меня, потом на бутылку в моих руках. Один из них, у которого был маленький шрам под левым глазом, сказал.

— О-о-о, виски?! Конечно, присаживайся, незнакомец. В этом баре это, похоже, единственный хороший напиток.

Я сел за стол и махнул рукой Гриферу принести стаканы.

— Ну, будем знакомы, меня зовут Нахаб. Я с Внешней Земли, изучаю на Сигиле магические науки. А вы кто?

— Мы абишаи из Баатора, сейчас в отпуске. Я Фарух Костяная голова, так меня прозвали за страсть к собиранию черепов. У меня их уже целая коллекция. А это Сурман Поджигатель, не то чтобы он любил жечь всё вокруг, просто однажды случайно подпалил нашу казарму… Перепил виски в общем, а так прозвище хорошее, — демоны засмеялись.

Нам принесли стаканы, и мы, наполнив, дружно их осушили. Я спросил:

— А что вы здесь делаете?

На этот раз ответил Сурман.

— Просто отдыхаем, развлекаемся с шлюхами, играем в кости, в общем, просаживаем свою плату, всё как обычно. В Авернусе не так уж и весело, я тебе скажу, везёт тем полкам, которые посылают в Внешние земли… Столько развлечений…

— И черепов можно собрать…

— Ну, а ещё мы тут по возможности набираем рекрутов в наши славные ряды. Это вроде как небольшой бизнес на стороне, — демон оскалился в улыбке.

Фарух продолжил:

— Всю последнюю неделю мы торчим тут, в Хайве, самый приятный район, этого городишки. Ты не можешь чувствовать, Нахаб, но мы, демоны, это явно ощущаем… воздух тут наполнен ароматом боли и страданий. Смертные издеваются над себе подобными, то немногое, что есть хорошего в людях, превращается в жадность, похоть и ненависть. Вся грязь города собирается в этом месте. Стражи нет, если не сильно зарываться, можно неплохо повеселится. Ты согласен?

Я улыбнулся в ответ.

— Разумеется, согласен, я и пришел в Хайв в основном чтобы отдохнуть от учёбы и поразвлечься. А иногда прихожу сюда попрактиковаться в заклинаниях на разных отбросах.

Демоны рассмеялись, мы ещё наполнили стаканы и выпили. Сурман произнес.

— Абсолютно верное решение. Заклятья лучше испытывать на живых существах, намного эффективней и не скучно.

Я задал новый вопрос.

— Расскажите о демонах.

Фарух ответил.

— Демоны делятся на два сорта: правильных и неправильных. Наша сторона — Баатезу — правильная. Другая сторона, эти проклятые, ненавистные, хаотические Танар'ри — неправильная и должна быть уничтожена. — Поджигатель продолжил:

— Мы считаем, что танар'ри прямо виновны в развязывании Кровавой войны! И если бы не они, мы бы содержали Нижние Планы в мире, не пришлось бы столько времени терять на эту несчастную войну… а может, и соседние Планы заселили бы, где сейчас живут эти жеманные добродетели. Танар'ри прямо виновны в том, что вселенная находится в таком жалком состоянии!

— А что вас отличает друг от друга?

— Мы чтим порядок и закон. Если бы закона не было — была бы сплошная анархия. И ты, конечно, видел, что анархия натворила с Бездной — там такие ужасы, что представить невозможно. Любые действия со стороны Баатезу оправдываются тем, что танар'ри олицетворяют рост хаоса. Мы не хотим причинять вреда никому просто предпочитаем уважать всяческие границы.

В эту минуту в зал вошли три человека, на которых были тёмные одежды и плащи с капюшонами. Один из троицы откинул капюшон и подошёл к барной стойке. Я заметил, что мои собутыльники внезапно замолчали и внимательно наблюджают за прибывшими людьми.

Главный в тройке с презрением осмотрел бар, казалось, всматриваясь в глаза каждому посетителю, а потом остановился на испуганном бармене:

— Фуу… ну и вонь у тебя тут. Это место… посетители, да и ты сам просто провоняли мерзким запахом баатезу. — Незнакомец говорил тихо, но в зале уже давно молчали, и его слова были отчётливо слышны. А тот тем временем продолжил:

— Ладно, червь, не трясись, налей мне лучшей твоей выпивки, и может я оставлю тебе твою жалкую душу.

Из зала раздался уверенный громкий голос:

— Вам тут не место, порождения Бездны. Ищите другой бар, здесь вас обслуживать никто не будет! — Мистер Конели отложил трубку, и поднявшись из-за стола, встал в трёх шагах от незнакомцев.

Человек улыбнулся, глаза его сверкнули, зубы удлинились, слегка заострившись:

— Ааа… хаматулас… ты, конечно, силён, но я в состоянии, отправить твою душу на перерождение. — Стоящие за спиной демоны отступили на шаг назад, а их главарь стал медленно увеличиваться, его клыки удлинялись. Мои приятели резко поднялись из-за стола и встали за спиной Конели, который тоже менял форму, превращаясь в нечто чудовищное. От другого стола, резко его отодвинув, поднялась высокая шипастая фигура, в руке которой появилась сияющая рунами глефа. Он присоединился к абишаи одновременно с еще тремя людьми, которые на глазах стали менять внешность.

Рост танар'ри замедлился, а затем стал уменьшаться, фигура вновь принимала человеческие черты.

— Да вас тут, похоже, целый выводок… — Он сделал шаг назад и опять оскалился в улыбке:

— Мы уходим, но ещё обязательно встретимся с тобой хаматулас, обещаю.

Конели тоже, уже выглядел как обычный человек. Без всяких видимых эмоций он ответил:

— Ты знаешь, где меня найти, танар'ри. Заходи в любое время.

Демоны ушли, и зал постепенно вновь наполнился шумом. Хозяин заведения как ни в чём не бывало вновь сидел со своей книгой, а абишаи вернулись за наш стол. Но разговор как-то больше не клеился, пропустив ещё стаканчик, я попрощался и вышел из бара.

Улица была темна и пустынна, но темнота мне теперь нисколько не мешала, все было отлично видно. Шатающейся походкой я пошёл по Хайву, желая лишь поскорее добраться до своей постели. Всё-таки действительно сильная штука это виски, нужно быть с таким пойлом поосторожней. И день сегодня выдался довольно насыщенный, даже удалось увидеть разборку демонов. Конели, конечно, правильно поступил, что не стал устраивать битву в баре. А то посетителям пришлось бы несладко, ребята, похоже, были серьёзные, раз он так с ними себя спокойно вёл. Ну да хватит думать о плохом. Мне вдруг вспомнилась красотка из Борделя. Интересно, кто же она такая… С одной стороны, вроде подходит по описанию к суккубам. Но на демона соблазнения и разврата своим поведением никак не тянет…

Сильная боль пронзила спину. Резко обернувшись, я увидел двух ухмыляющихся гнилыми зубами бандитов, высоких грязных мужиков в кожаных куртках. У одного был длинный кинжал, наполовину покрытый кровью. Моей кровью! Похоже, подонки решили подзаработать на ночных улицах. Я мгновенно протрезвел, и на смену похмелью из самых глубин подсознания пришла ненависть. Я забыл о заклинаниях, мне хотелось разорвать их, раздавить их головы своими собственными руками.

Видно, что-то отразилось в моих глазах, подонки вдруг так заорали, что наверно разбудили вес Хайв. Даже с места не сдвинулись, просто стояли и орали не переставая.

Я стремительно сместился к первому, и схватив его голову руками, просто раздавил как гнилое яблоко. Уже почти не понимая, что делаю, налетел на второго. Глаза заволокла красная пелена ненависти, и когда она спала, я увидел то, что осталось от бандита. Какая-то каша из костей, крови и клочков кожи. Мне стало дурно от этого мерзкого зрелища. Затем, переведя взгляд на себя, я испытал новое потрясение.

Руки до плеч покрывала чёрная чешуя, на массивных чёрных пальцах появились большие острые когти не меньше десяти сантиметров в длину. Они, как и моя одежда и лицо, были покрыты кровью и ошмётками тела.

Выйдя из ступора, я на всей доступной скорости побежал на Площадь Мусорщиков. Там, насколько мне помнилось, был небольшой грязный пруд, где можно отмыться. Окажись я в таком виде в Районе Клерков, меня бы сразу зарубили стражники. Пробежав мимо нескольких бродяг, которые, наверное, даже не поняли, что мимо них пронеслось, наконец оказался у ручья. Наклонившись над ним, чтобы отмыть кровь, я был ошарашен своим отражением. Моё лицо осталось таким же, как обычно, но глаза… Глаза полыхали огнём, как будто костёр поселился в них. Насмотревшись на это зрелище, я сел у пруда и задумался:

"Если эта трансформация навсегда, то что мне тогда делать? Не думаю, что в Шантэле спокойно отреагируют на такую перемену… но ведь многие демоны могут изменять свой облик по желанию. Скорее всего и мне это по силам, нужно попробовать".

Я сосредоточился сначала на своих когтях. Попытался пожелать, чтобы они стали короче. Сначала ничего не произошло, но я попробовал кроме желания задействовать и силу воли. Когти начали укорачиваться на глазах и почти полностью исчезли, остался только небольшой кончик не длиннее сантиметра. Затем сосредоточился на руках, желая придать им прежний человеческий вид. Вскоре мне это удалось.

Встав и снова заглянув в пруд, я попытался придать глазам человеческий облик, и немного помучавшись, всё-таки разобрался, как можно изменять их вид.

После полной трансформации обратно человека, я хорошенько отмылся в пруду, и как мог застирал одежду. Отжав, одел её на себя и снова задумался о ситуации:

"Похоже, моя демоническая сила растет. Неизвестно какие ещё перемены меня ожидают. Мне очень не понравилась состояние в котором я находился в бою и себя уже не контролировал. В любом случае нужно усилить контроль над разумом, а значит больше заниматься медитацией".

Решив, что на сегодня приключений уж точно хватит, быстрым шагом я целенаправленно отправился в Шантэл. Больше мне неприятностей по дороге невстретилось.

Моё обучение продолжалось, я как обычно изучал новые заклинания и ходил на лекции. Вечерами, находясь в своей комнате, испытывал новые способности. Научился быстро изменять руки и глаза, а также ставил прочие эксперименты. Мои новые руки обладали просто невероятной силой, теперь я мог завязать железный прут узлом. При попытках проткнуть чешую на руке, стальной кинжал треснул, не нанеся мне даже царапины.

У своих однокурсников я узнал о той крылатой красавице из Борделя. Оказывается, она и правда была суккубом, но с самого детства оказалась в рабстве у баатезу. Хмм… танар'ри в рабстве у ненавидящих их больше всех баатезу. Даже представить не возможно, что ей пришлось перенести. Неудивительно, что ей теперь так ненавистны плотские отношения. Ей бы к психологу нужно, но откуда они здесь…

Начался очередной урок. Сегодня наставник рассказывал о порталах:

— Во всех мирах Мультивселенной есть порталы, но каждый активируется по-разному. Например, есть порталы, которые открываются песней или определённым набором звуков или слов. Для других необходим какой-либо предмет. Бывает, портал открывается только в определённый день или час. Обычные искатели приключений стараются всеми способами собрать всю информацию о разных порталах, так как это единственный способ путешествовать по Планам для того, кто не обладает магической силой. Мы же, маги, сами открываем переходы куда и когда пожелаем. Теперь я покажу, на примере, как их можно открыть.

Учитель нарисовал мелом на полу круг диаметром примерно два метра. Затем он начертил внутри шестиконечную звезду, углы которой касались круга.

— Обратите внимание, ученики, круг и гексаграмма в нём должны быть идеально ровные, иначе портал просто не откроется.

Затем в каждом из шести углов, мастер вписал знаки.

— После этого вы должны вписать в круг знаки, обозначающие место, куда должен открыться ваш портал. Для каждого портала это шесть знаков — координаты вашего места назначения. Если ошибётесь, или напишите знаки неправильно, то портал или не откроется, или, что намного ужасней, окажетесь в другом месте Мультивселенной. Вполне вероятно на дне моря или в жерле вулкана. Первые пять знаков — координаты нужного вам Плана или планеты. Шестой знак — конкретное место на данном Плане, куда вам нужно попасть. В каждом мире таких точек несколько. Знаки надо наносить по часовой стрелке, после чего мы ставим в центре ещё один знак, который обозначает вид портала, который мы хотим открыть. Самых распространённых три вида.

Первый знак, Перил, открывает портал на одну минуту, и диаметр круга не должен быть больше двух метров. Иначе он не сработает. С ним сочетается заклинание "открытия портала" пятого круга.

Второй знак, Самар, может позволить открыть портал до четырёх метров в диаметре и на десять минут. К нему подходит заклинание портала седьмого круга.

И наконец третий знак, Игван. С ним можно создать портал до восьми метров в диаметре на один час. И это уже заклинание девятого круга, уровень величайших магов.

Я дам вам все три знака и заклинания к ним. Скоро вы уже сможете открыть портал пятого круга, но воспользоваться остальными не сможете ещё очень долго.

После того, как вы сможете открыть портал и пройдете сквозь него, вам нужно уметь его ещё и закрыть. Для этого существует заклинание пятого круга — "закрытие портала". Необходимая вещь, если не хотите, чтобы за вами последовали враги, то пройдя через портал, сразу закройте его.

Итак, теперь вы по очереди будете чертить круг, гексаграмму и символы перемещения в этот мир. Знаки, которые вы сейчас перед собой видите — координаты Сигила и позволяют открыть портал на самой его окраине в районе Мусорщиков. И то, позволяется открыть лишь портал пятого круга. Хмм, не поймите меня неверно, можно открыть и девятого, но… последнего глупца который это сделал, больше не видели. Госпожа не любит тех, кто не соблюдает её законы. В центре города переход тоже открыть почти невозможно из-за наложенной защиты. В Сигиле и так множество нестабильных порталов, и магам по просьбе жителей приходится серьёзно искажать магический фон определённых территорий, разрушая там условия их возникновения.

Мы стали по очереди рисовать основу портала, наставник наблюдал и делал замечания и поправки в наших схемах. Через час, устав от наших одних и тех же ошибок, учитель выдал каждому по несколько свитков:

— Здесь содержатся заклинания порталов, закрытия врат и координаты Сигила, которые мы с вами изучали. Перепишите их в свои книги заклинаний и подробно опишите создание порталов. Создайте также отдельную главу для координат Планов, на каждом уроке я буду рассказывать о мирах, и выдавать новые.

— Теперь мы с вами каждый день будем чертить знаки портала, пока не добьёмся у всех совершенной фигуры. А на сегодня урок окончен.

Мне захотелось сходить в сенсориум. Я уже в Сигиле почти два месяца, а там был только раз, и то в качестве донора воспоминаний. Об этом месте я слышал, наверное, раз тридцать за день, но так толком и не выяснил что оно собой представляет. Безусловно, это может быть интересно и поучительно. Тем более, идти далеко не надо, оба находились в нашем здании. Из двух сенсориумов что у нас были, я решил посетить частный.

Это оказалось большое круглое помещение, разделённое на комнаты, в которых стояли пьедесталы, на вершине которых были закреплены сияющие камни разных цветов. Множество людей ходили по разным комнатам, а в самом центре располагался стол, за которым сидели несколько человек в красивой серой форме. Я подошел к одному из них:

— Добрый день, я состою в обществе Чующих, но ещё ни разу не был в сенсориумах. Расскажите об этом месте.

— Наверное, вы только недавно вступили к нам, юноша. Это место — кладезь мудрости и удовольствий, и я даже немного завидую вам, тому кто может ощутить всё в первый раз. Ну, а теперь главное — здесь в каждой комнате есть камни Воспоминаний. Вам нужно только выбрать, какое воспоминание вы хотите увидеть, и прикоснуться к нужному камню. Для состоящих в обществе это бесплатно, для простых граждан услуга стоит 50 монет.

— А какие здесь есть воспоминания?

Мужчина улыбнулся.

— О-о-о, чего у нас только нет. Любые, на любой вкус и самое изощрённое желание, или фантазию. У каждого есть своё название, например: "Нестерпимая боль", "Тоска по дому", "Невыносимая жара" и множество других. Давайте вы скажете мне, что вас интересует, и я сам подберу из того, что есть?

— У вас есть воспоминания о Кровавой Войне?

— Да, их несколько, советую для начала посмотреть "Кровавую битву" — это красный камень в комнате под номером 43, жуткое воспоминание.

— Спасибо, сейчас попробую.

Я зашёл в комнату, над которой висела табличка с нужным номером. Все стены были обиты красной тканью. Подойдя к камню в центре комнаты, положил на него руку.

"В воздухе происходила грандиозная битва. Абишаи всех цветов рвали когтями стаю противостоящих им камбионов, крылатых демонов, отдалённо похожих на уродливых людей. Хоть их и было почти в два раза больше и каждый был вооружён каким-нибудь оружием и был защищён доспехом, это мало помогало им в противостоянии с безоружными ящерами, большинство из которых относились к зелёным. Вместе с камбионами в небе сражалась группа суккубов. Эти самые совершенные в своей красоте создания в Планах парили в небе и бросали заклятья во врагов.

C земли со стороны противников то и дело летели огненные шары, молнии и прочие заклинания, поражая наших абишаи. Но несмотря на это, в небе неоспоримо одерживали победу силы баатезу. На моих глазах красный абишаи разворотил когтями тело прекрасной суккубки, и она со стоном рухнула вниз на толпу сражающихся.

Внизу же царил кошмар… Тысячи нападавших воинов обрушивались на наши ряды. Впереди их отрядов шли три огромные паукообразные твари. Бебилиты, чудовищные порождения Бездны, клешнями сеяли опустошение в наших рядах. За ними следовали армии людей и несколько чудовищ, с собачьими головами и четырьмя лапами, две из которых заканчивались клешнями. Наши силы, противостоявшие им, состояли из множества лемуров, барбазу и людей. Лемуры были совершенно бесполезны, эти желеподобные существа если и оказывали какую-то пользу, то только немного задерживая нападавших.

Барбазу, зелёные москулистые чудовища, сражавшиеся зачарованными глефами, вместе с людьми и чёрными абишаи приняли на себя основной удар. Нескольких хаматуласов, сражавшихся на нашей стороне, было слишком мало, чтобы сдержать натиск врагов. Эти высокие, покрытые шипами демоны отступали под яростным натиском бебилитов.

Я с другими лучниками стоял на возвышении в нескольких десятках метров от основного сражения, и вместе с пятью магами обстреливали наступающие ряды противника. Не знаю, что за чары были наложены на мои стрелы, но они были почти бесполезны против демонов. Единственную пользу, какую я мог оказать — выбивать ими людей противника.

Маги стояли чуть в стороне. Всем было ясно, что они не зря получали своё золото. Воздух над нашими противниками трещал от роя разнообразных заклятий. Задние ряды врагов то и дело озаряли огненные взрывы и молнии.

Один из магов, Сальвен из Внешних Земель, не швырял как другие огонь и молнии в ряды противника. Он стоял впереди всех на самом краю обрыва и уже несколько минут громко произносил слова заклинания. Между его выставленных перед собой ладоней, казалось, поселилась сама тьма, приняв облик огромного черного шара, по которому как по венам пробегали красные вспышки молний. Как только маг закончил заклятие, шар рванулся из его рук и ударил в одного из теснивших нашу армию бебилитов.

Жуткий, полный ярости и боли стон прокатился над полем, на мгновение перекрыв другой шум. И тело кошмарного паука, дергавшееся в конвульсиях, взорвалось, убивая и калеча своими останками обе армии. Маг остался стоять на месте. В его руках снова начали формироваться очертания шара. Но времени на новую атаку ему не дали… Две прекрасные суккубки и уродливый камбион с ветвистыми рогами на голове и огромными чёрными крыльями, отвлеклись от своей битвы с абишаи и швырнули в него целую тучу заклятий, мгновенно испепелив заклинателя, несмотря на окружающие его тело защитные поля.

Когда со стороны противника в небе открылся огромный сияющий огнём портал, я понял, что всё кончено…

Из портала стремительно вылетел демон. Огромный кроваво-красный уродливый великан с огромными рогами и окутанный вуалью пламени, он был вооружён пылающим мечом и плетью. Балор, один из самых ужасных видов демонов, с жутким хохотом врезался в ряды абишаи. Сукуббы и камбионы разлетелись в стороны, чтобы не мешать ему, и тот разрубал своим мечом абишаи, не замечая их жалких ударов. Его плеть как живая то и дело обхватывала врагов, испепеляя их одного за другим. Абишаи посыпались с неба, как град.

Силы танар'ри, возликовав после его появления, усилили натиск, окончательно смешав наши ряды. Я увидел, как маги в спешке чертят на земле фигуру портала, и не задумываясь кинулся к ним. Добежав, я сумел прыгнуть в открытый портал, в который заходил последний из магов".

Воспоминание закончилось, и я снова ощутил себя в комнате сенсориума. Всё было так реально, словно я на самом деле там находился и был именно тем лучником. Это оказалось лучше любого фильма, впечатленный, я покинул здание с желанием обязательно посетить его вновь.

Занятия продолжались. Я заметил, что на меня больше не действуют заклинания первого круга, и всё реже срабатывают чары второго. Это и опечалило, и одновременно обрадовало меня. Например, заклинание ускорения, увеличивающее скорость магов в два раза, на меня не действовало, правда, моя скорость и так их превосходила. "Сумеречное зрение", дающее возможность видеть в темноте, мне было вообще не нужно.

Но плюсов было намного больше:

Я попробовал испытать на себе боевые заклинания первого круга — такие как "Электрошок" и "Луч холода", и они не оказали на меня никакого действия. Обрадованный, я бросил в двух метрах от себя заклятие второго круга — "Огненную вспышку", она взорвалась, обдав меня огнем, не причинившим никакого вреда. Одежду я предварительно снял. После первой, бросил в пол ещё одну вспышку прямо перед собой и почувствовал только лёгкое жжение.

Из моих экспериментов стало понятно, что заклятия второго круга пока ещё действуют на меня, но в сильно ослабленом варианте, и с каждым днём всё слабее. Заклинания не относящиеся к боевым и не изменяющие структуру тела, действовали как обычно.

Например, "Защита мага" и "Защита от стрел" защищали меня как и других учеников.

Моё тело перестало бояться простого огня, я мог хоть час держать в нем неизмененную руку, и кроме тепла ничего не ощущал. Ещё заметил, что если концентрируюсь на огне, он начинает колыхаться. Я начал более основательно экспериментировать с этой способностью, воздействуя на пламя, и в итоге смог научиться зажигать и тушить небольшое пламя усилием воли и даже управлять им, заставляя ползти по земле в нужном направлении. Очень впечатлило, что я смог даже на бетонном полу вызывать небольшой костёр, который горел только благодаря концентрации и воле. Я решил тренироваться в этой способности каждый день, в будущем можно использовать такое как оружие.

Из новых изученных заклинаний меня больше всего восхитила "Молния". При активации с рук действительно срывалась мощная потрескивающая молния, действующая на большом расстоянии. И это заклинание, судя по описанию, становилось ещё сильней с ростом силы самого мага.

Ещё понравилось заклинание "Призыв существа", которое призывало волка на одну минуту. И хотя от него толку было ноль, наставник говорил, что со временем мы сможем призывать по-настоящему могучих существ. Заклятия вытянут их из их Планов и заставят подчиняться, пока действуют чары, а потом отправит обратно. Волков и других призываемых зверей вытягивало из Плана под названием "Земли Зверей". Учитель дал понять, что мы там обязательно все побываем во время обучения.

Продолжительность заклинаний вызова зависело от силы призывавшего.

— Со временем вы сможете призывать существ на довольно долгое время — говорил наставник.

Мы продолжали чертить на уроках узор портала, получалось всё лучше, и Гериут был доволен нами. Я узнал, как можно защитить свою книгу от повреждений, и начертив на ней необходимые фигуры, наложил чары. Это была долгая и кропотливая работа. В течении нескольких дней я накладывал на неё заклятья и добавлял на обложку нужные схемы. Но теперь моей книге были неопасны огонь, вода и заклинания ниже третьего круга.

Вспоминая об увиденном мной в сенсориуме, я обратился к учителю:

— Мастер Гериут, я был в сенсориуме и видел воспоминание о Войне Крови и хочу задать вопрос.

— Да, я тоже его видел, что тебя интересует?

— Ну, скажем, абишаи, какие заклинания действуют на них?

— На Черных не действуют чары ниже третьего круга, но они скорее исключение из правил, на других низших демонов чары первого и второго круга обычно действуют, но слабее, чем, скажем, на людей. А вот зелёные абишай имеют защиту от четвёртого круга, красные от пятого.

— В видении я заметил суккубов, кидающих заклинания в абишаи, они что, все обладают магической силой?

Учитель засмеялся.

— Нет, что ты, в том видении ты наблюдал сильнейших из их племени, только они иногда вступают в битву. Суккубы обладают поцелуем смерти, высасывающем жизнь из смертных и более слабых демонов, но они больше соблазнительницы, чем воины. Сильнее и выносливей обычного человека, но станут сражаться только если их совсем припереть к стенке. Если маги и призывают их, то чаще всего для соблазнения или убийства какого-нибудь смертного. Но это игра с огнём несмотря на их внешний вид, эти существа представляют серьёзную опасность. Некоторые из них, самые терпеливые и усидчивые, добиваются высоких ступеней в магии и демонической иерархии. Например, суккуба по имени Алый Саван. Она правит крепостью Брокен-Рич, в верхнем слое Бездны. Её магическая сила велика и это позволило ей занять столь высокое положение.

— Ещё, посмотрев видение, мне показалась, что когда происходит бой в небе — силы Бездны значительно уступают Баатору, это так?

— Нет. В том бою сражались суккубы и камбионы, но обычно в воздухе сражаются набассу и чазме, а они достойные противники даже для красных абишаи.

Глава 5

Решив, что пора мне уже не сидеть в Сигиле, а набраться опыта за его пределами, я направился к учителю Гериуту. Тот находился в главном зале и разговаривал с одним из лекторов. Подождав, пока он освободится, я подошел к нему и поздоровался, а затем обратился со своим делом.

— Мастер Гериут, я хочу последовать вашему совету и совершить небольшое путешествие по Планам, набраться опыта и знаний. Скажется ли это на моём обучении у вас?

— Я одобряю твоё решение. Ты и так уже почти всё знаешь в своём круге. Заклинания ты изучил, портал чертишь правильно. Тебе сейчас важнее личный опыт, а не сидение в классе. Путешествие поможет скорее перейти на четвёртый круг. Когда ты собираешься отправляться и куда?

— Ещё не знаю, хочу присоединиться к путешественнику Роберту Сайферу и посетить с ним какой-нибудь План.

— Я слышал о нём много лесных отзывов. Думаю, он не станет заводить вас в какое-нибудь опасное место. Как только узнаешь когда отправляешься, сообщи мне.

— Хорошо, наставник.

Первым делом я отправился в "Четвёртый круг", поприветствовал бармена и подошёл к столу, где сидел Роберт. Он находился за столом один, и не спеша потягивал выпивку из кружки. Заметив меня, улыбнулся.

— О, Нахаб, хочешь ещё что-нибудь спросить, приятель?

Я сел за стол.

— Здравствуй, Роберт, я к тебе по делу. Не собираешься ли ты в ближайшее время на какой-нибудь План?

— Как раз собираюсь, нужно посетить Пандемонимум.

— Возьмёшь меня с собой?

Роберт задумался.

— Зачем тебе это? Пандемонимум довольно опасное и скучное место для прогулки… Какие знания или навыки у тебя есть? Сам понимаешь, не могу брать с собой обузу.

— Я маг третьего круга. Хочу отправиться в путешествие, чтобы набраться опыта и знаний. Кроме того, я человек сильный и выносливый, длинные переходы меня не пугают.

— Ну, тогда это меняет дело. Раз ты маг, беру с собой. Возможно даже, если окажешься в походе нужным, возьму в долю.

С нами пойдут ещё двое спутников. Тебе нужно сейчас сходить на рынок и купить всё необходимое в поход. Во первых, возьми плащ с защитой от ветра — без него там очень трудно. Ещё приобрети амулет магической защиты от звука. Скажешь, для путешествия в Пандемонимум, они знают и продадут. Без него там можно оглохнуть от шума и свиста ветра, или сойти с ума, а так мы его почти не будем замечать, и говорить между собой сможем как обычно. Ну, ещё купи всё необходимое в дорогу. Думаю, путешествие продлится не более двух недель. Встречаемся послезавтра в десять утра на Площади Мусорщиков.

Я попрощался с Робертом и отправился на рынок в Нижнем Районе. Там первым делом посетил лавку одежды и купил себе в поход более подходящую: крепкие кожаные сапоги, две серые рубахи из прочной ткани, подобной сукну, штаны, пояс, большую сумку, флягу. Затем отправился в магическую лавку. Купив все, что сказал Роберт, я задумался, что мне ещё может пригодиться. Решив не рисковать и не жалеть денег, купил свиток шестого уровня — "Высшая каменная кожа" за 600 монет. Ещё очень нескоро заклятья шестого круга станут мне доступны, поэтому переписывать его в книгу заклинаний смысла не было. Заклинание бы стёрлось со свитка и лежало бы в книге бесполезным грузом, а вот если я зачитаю его перед битвой, это сделает мою кожу на некоторое время действительно непробиваемой. Это моя страховка на всякий случай.

Отнеся покупки в Шантэл, я зашёл к учителю, предупредив его о своём скором отбытии на две недели. Гериут пожелал мне удачи.

В назначенный день, взяв всё своё снаряжение, я пришёл на Площадь Мусорщиков, где уже находились Роберт и ещё два наших спутника. Роберт был в тёмно-зелёном котарди из грубой крепкой ткани и обут короткие сапоги, на поясе толстый кожаный ремень, на котором в ножны с длинным мечом с синим камнем в рукояти, за спиной путешественника висел мешок. Он поприветствовал меня и познакомил со спутниками.

— Нахаб, это Шери. — Он указал на девушку стоящую рядом с собой. — Она следопыт.

Девушка оказалась симпатичной, примерно двадцати двух лет, со смуглой кожей и приятными чертами лица, волосы имели сероватый окрас и были собраны в хвостик, доходивший до середины спины. Из головы торчали маленькие, слегка вьющие рожки, глаза были чёрные. Я сразу признал в ней тифлинга — человекоподобную расу, появившуюся в результате связей демонов с людьми. Она была одета в кожаную куртку, доходившую до середины бедра и короткие сапожки, на поясе висел длинный кинжал. Рядом стоял мешок с вещами.

Обменявшись приветствиями, я обернулся к другому спутнику. Он подошёл ко мне и протянул руку для пожатия.

— Я Фигнар из расы дворфов. — Невысокий широкоплечий мужчина с большой бородой, схваченной внизу двумя косичками и почти такими же длинными усами. Короткая стрижка, волосы имели цвет морёного дуба. На нём был толстый стёганый поддоспешник, свисающий до колен, поверх которого был одет чешуйчатый доспех. Помимо этого руки защищены стальными наручами, и большими наплечниками. В руках небольшой остроконечный шлем без защиты лица, за спиной висела секира.

Поздоровавшись, я сказал, что в походе буду выполнять функции мага.

Роберт обратился к нам:

— Итак, друзья, как вы знаете, нам предстоит путь в Пандемониум. Это бесконечная вереница пещер, проделанных ветром, дующим с одного конца Плана на другой. Из-за ужасного непрекращающегося шума ветра все обитатели этого Плана в той или иной степени безумны. Конечно, на первый взгляд они могут показаться вполне нормальными, но безумие не замедлит проявить себя тогда, когда вы будете меньше всего этого ожидать. Там много преступников-одиночек, банд и встречаются демоны — поэтому будьте бдительны. Наш путь пройдёт по двум его слоям, Пандесмосу и Коцитосу. Задача — дойти до города Беджинор в Коцитосе и забрать у одного торговца некий предмет, который хочет получить один человек здесь, в Сигиле. Если добьёмся успеха, нам обещано вознаграждение в размере 9000. Итак, в путь, оденьте плащи и амулеты. Совсем скоро, ровно в одиннадцать, откроется портал на первый слой Пандемониума, он возникает здесь на две минуты каждый второй и четырнадцатый день месяца.

В трёх метрах от нас появился сияющий портал около трёх метров в диаметре, взяв свои вещи, мы вошли в него.

Вокруг раскинулась равнина, от края до края изрытая пещерами, виднелись и горы, также с огромным количеством пещер. Зрелище было довольно угнетающим, что усиливалось большими сероватыми тучами в небе.

— Наш путь лежит в Гринвидж, небольшое поселение полубезумных людей. Путь туда займёт два дня.

Мы направилис за Робертом, который уверенно повёл группу к одной из огромных пещер в земле, подойдя ближк, достал магический светильник, и включив его, двинулся внутрь. Мы оказались в широком туннеле, я включил своё демоническое зрение и увидел, что тот уходит на километры в глубину, выхода из него не было видно. Местами в стенах скапливалась вода, образуя небольшие ручейки. Самым неприятным был ветер, который несмотря на магические плащи все равно мешал нам продолжать путь, хотя благодаря амулетам мы не слышали его завываний и могли общаться между собой.

Целый день наш путь проходил в этой пещере, иногда мы делали небольшие привалы и только к вечеру, наконец, вышли наружу. На поверхности заходило солнце. Роберт дал команду разбить лагерь, совместными усилиями собрали упавших веток с тех редких деревьев, которые здесь встречались и развели костёр. Приготовили ужин, ещё немного поговорили о дальнейшим пути. Когда солнце уже почти село, разделили дежурства и легли спать. Первым дежурил дворф, моя очередь была за два часа до рассвета. Когда подошло время, Шери разбудила меня, а сама легла спать.

Прождав два часа, я разбудил остальных, позавтракав и собравшись, мы отправились дальше. Теперь дорога проходила в основном по долине, мы обходили, и только дважды пересекли по ним небольшие участки.

Растительности на Плане было мало. Редко растущие деревья и кусты, каменистая почва. Роберт сказал, что скоро мы придём в Гринвидж.

— Запомните, ни с кем не разговаривать, и не обращайте внимания на сумасшедших. Мы идём к моему знакомому, там заночуем и пополним припасы.

Вскоре мы вошли в огромную пещеру, в которой находилось поселение — несколько десятков домов разного размера и формы. Мы шли за Робертом и вступили в деревню. Мой взгляд привлёк дед, сидящий на земле. Он был одет в грязную, порванную одежду. Сидел, ковырял сломанным ногтем в земле и бормотал что-то непонятное. Потом, увидев нас, замолчал, и через несколько секунд заорал на весь посёлок:

— Изверги! Изверги! — стал бегать между домами с криками. К счастью, никто не обращал на него внимания. Мы пошли дальше и увидели старую грязную женщину, которая полностью обнаженная скакала через камни, тряся своими обвислыми грудями и напевала жуткую песенку.

Наконец мы подошли к небольшому дому, Роберт постучал в дверь. Нам открыл мужчина пятидесяти лет в чистой простой одежде. У него было усталое грустное лицо. Увидев Роберта, он улыбнулся.

— Давно тебя не было друг, проходи в дом, и друзья твои пусть проходят.

Сайфер пожал ему руку.

— Здравствуй, Джуд, я как обычно заглянул ненадолго, переночуем у тебя и с утра пойдём дальше.

Мы прошли в дом. В нём была прихожая, кухня и две спальни. Когда сели за стол, хозяин стал приносить и расставлять тарелки с едой. За ужином Роберт нас представил своему приятелю и спросил как у того дела. Хозяин посетовал, что зверей в округе всё меньше и приходится заходить всё дальше, чтобы не возвращаться ни с чем.

— Не знаю, приятель, я бы на твоём месте перебирался в Сирлес, слышал и зверя в тех землях много, и нет этой безнадёжности как в Гринвидже.

Мы просидели до вечера, разговаривая с Джудом о его жизни и обсуждая наш дальнейший путь. Потом легли спать. Среди ночи раздался крик, мы побежали в комнату хозяина. Тот бегал вокруг кровати и стряхивал с себя что-то и жутко кричал:

— Змеи, везде змеи, помогите мне, они повсюду, помогите! — Роберт схватил тряпку и стал как бы стряхивать с него невидимых змей.

— Всё, всё. они ушли, их больше нет — повторял он.

Мы пошли обратно спать, а он всё ещё сидел в комнате и успокаивал трясущегося и плачущего Джуда. То что этот План сводит людей с ума было, похоже, полной правдой. И похоже, сами люди, живущие здесь, так уже свыклись с этим бесконечным шумом, что не хотели никаких изменений. Например, Джуд два раза за время нашей совместного ужина отказывался от принесённого Робертом амулета защиты.

Наутро пополнив припасы, мы вышли из дома. Дед всё так же сидел и копался в грязи, увидев нас, закрыл лицо грязными ладонями и заплакал, растирая глаза своими грязными руками.

Мы поскорее покинули то унылое место. Выйдя из пещеры, несколько часов двигались по поверхности. Потом опять зашли в огромный туннель, и через три часа снова выбрались наружу.

Выйдя из пещеры, мы увидели каменное здание квадратной формы, построенное из толстых каменных блоков разной величины. Блоки плохо прилегали друг к другу, но это компенсировалось большим количеством раствора между ними. Крыша тоже была из камня, больших плит, похожих на черепицу. Здание достигало пятнадцати метров в ширину, и почти столько в высоту, по центру находились большие деревянные двери.

— Здесь живёт мой приятель Криг со своей женой. Хороший мужик, не без бзиков конечно, но не буйный — засмеялся Роберт.

Подойдя к двери, он стал стучать кулаком.

— Криг, дружище, открывай. Это я, твой друг Роберт!

Через минуту дверь открылась, за ней стоял низенький толстый мужчина примерно пятидесяти лет, одетый в серый грубый балахон с откинутым капюшоном, и широко улыбался, демонстрируя свои желтые гнилые зубы.

— Здравствуйте, путники, заходите в дом, отдохните, поешьте с дороги.

Роберт нахмурился, с сомнением посмотрев на человека.

— А кто вы? Это дом моего друга Крига, где он? Где Люция?

Мужчина улыбнулся еще шире.

— Я Вайкес, его друг. Уже несколько дней в гостях у Крига, он очень интересный человек, очень. И его жена… тоже. С ними очень весело, никогда не бывает скучно ха-ха-ха… — засмеялся он. Отсмеявшись, он опять улыбнулся:

— Ну что же вы, заходите, вы же устали с дороги. Пойдемте в дом, я покормлю вас.

Роберт колебался:

— Подождите, но где же Криг?

— Хмм, старина Криг… он ушёл, да, старина Криг ушёл в Дисис, закончилась выпивка, и он поехал в город купить ещё. — Задумчиво улыбаясь, пробормотал мужчина.

— А Люция? не отставал Роберт.

— О-о-о, она тоже с ним пошла, да, вместе с ним — закивал с серьёзным видом человек. Потом опять улыбнулся:

— Пойдёмте в дом, покушаем и поговорим.

— Хорошо, уважаемый, идите в дом и приготовьте поесть. Мы сейчас придём, — с натянутой улыбкой произнёс Роберт.

— Вот и славненько, и славненько — с улыбкой потёр ладошки Вайкес и скрылся за дверью.

Сайфер обернулся к нам, лицо его стало серьёзным.

— Мне это не нравится, я не поверил ни слову этого проходимца. Но пока я не узнаю о друге, никуда не уйду.

— Да, надо выбить из толстяка правду — сказал я. — Остальные кивнули.

— Сейчас пойдёмте в дом и всё выясним, будьте начеку, что-то в этом Вайкесе не так.

Мы вошли в дом и оказались в небольшом помещении, где скинули верхнюю одежду. В комнате из мебели были только штыри для одежды, вбитые в стены и один большой шкаф. Оружие мы оставили при себе. Пройдя через дверь, вошли в большой зал. Он не производил впечатления — голые мрачные стены с несколькими магическими светильниками. Из восьми горели только три, плохо освещая зал и отбрасывая зловещие тени. Окон в помещении не было. Посреди стоял небольшой стол, за которым сидел Вайкес, противно улыбаясь — меня уже стала раздражать его мерзкая натянутая улыбка и хотелось дать ему по роже, чтоб её смыть. На столе были расставлены тарелки, кружки, горшок с мясом, хлеб и блюдо с неизвестными мне фруктами, посреди стола находился большой кувшин.

Вайкес встал при нашем появлении и стал разливать жидкость из кувшина по деревянным кружкам.

— Садитесь за стол, друзья, и попробуйте это замечательное вино.

Мы подошли, но садиться не стали. Роберт произнес:

— Отвечайте где Криг!

Вайкес, не прекращая улыбаться, ответил:

— Садитесь за стол и попейте вина, а потом я отвечу на все ваши вопросы.

— Нет! Сначала ты скажешь, где мой друг! Ушёл за выпивкой!? А для нас у тебя выпивка, вижу, нашлась! — Роберт в ярости сбил кувшин на пол.

Лицо Вайкеса исказил гнев.

— Уже скоро… очень скоро тебя не будет больше волновать твой Криг. — Прошипел он и произнёс два слова. Нас окутало зелёное свечение, мои спутники застыли как статуи. А я ощутил, словно невидимые руки держат меня со всех сторон. Вайкес стал приближаться к нам.

— Ваш друг со со своей женой хорошо развлекли меня, теперь ваша очередь.

Я сопротивлялся как мог, но не сумел добиться даже трансформации рук, и тогда вдруг вспомнил, какую силу мне даёт ненависть. Постарался не думать ни о чём, ушёл в себя, пытаясь призвать её из глубин души. И она откликнулась на зов, волной ярости пройдяся по всему телу.

Зелёное свечение вспыхнуло вокруг меня и с треском распалось. Я сразу кинул в пятящегося Вайкеса заклинание волшебных стрел. Два светящих шара сорвались с моих рук, и ударив в него, безрезультатно были поглощены светящейся сферой, вспыхнувшей вокруг тела толстяка.

— Убейте его! — Закричал Вайкес, направив руку в мою сторону. Из теней за его спиной вышли две фигуры. Огромные, полупрозрачные, казалось, состоящие из чёрного дыма. У них были большие руки с длинными когтями, на уродливых головах сияли красные глаза, за спиной виднелись очертания небольших крыльёв.

Они рванулись в мою сторону, обходя замерших спутников. Быстро отступая в другой конец зала, я призвал чары третьего круга — "Паучья кожа". Твёрдая плёнка в мгновение покрыла всё моё тело. Следом за ним ещё успел призвать "Горящую стрелу". Небольшой огненный шар врезался в одну из теней, не причинив ей, к сожалению, особого вреда.

Тени уже были рядом, когда я трансформировал руки и нанёс по одной удар когтями. Удар, который мог разрубить человека пополам, только поцарапал тварь. Когти лишь на сантиметр погрузились в её тело, а мне показалось, что я попал по столетнему дубу.

Уклоняясь от следующих атак теней, я пытался полосовать их когтями. Моё преимущество было в том, что твари не могли сравниться со мной в скорости, но и я всё-таки пропустил несколько скользящих ударов, глубоко распоровших кожу, несмотря на защитное заклинание. Во время сражения был слышен сумасшедший смех с другой стороны зала.

Вывернувшись из окружения теней, я на всей своей скорости помчался к мерзкому толстяку. Увидев стремительно приближающую фигуру, Вайкес открыл рот, пытаясь произнести какие-то слова. Я обрушил на него целую серию ударов, защита врага вспыхнула и трещала под моими атаками. Страх исказил лицо пятящегося толстяка. Он всё ещё пытался, что-то произнести, когда его защита лопнула как струна, и мои когти погрузились в тело врага. Секунда, и он уже разрубленный валяется на полу. Но тени были уже рядом, их, похоже, не беспокоила смерть Вайкеса. Мне опять пришлось сражаться как прежде. Я старался бить только одну тварь, пытаясь в конце концов сокрушить её.

Гибель колдуна всё же дала результат — мои спутники освободились от чар и сразу же включились в сражение. Меч Роберта, сияя синим светом, глубоко врезался в спину наседающей на меня твари. Секира дворфа вошла в череп другой, пробив её, наверное, до шеи. Монстр со скрежетом распался, обратившись в дым, который вскоре рассеялся. Втроём мы раскрошили следующую тень, и она растаяла, как и первая. Уставший, я уселся на пол и снял защитные чары, потом изменил руки. Всё тело было в порезах. Шери побежала в прихожую и вскоре вернулась с коробочкой, в которой была какая-то мазь. Она помогла мне снять рубашку и стала смазывать мои раны. Похоже, когти тварей были ядовиты, моё тело очень медленно и с трудом восстанавливалось. Но после мази процесс заживления ускорился.

Пока мы с Шери сидели на полу, Роберт подошел к телу Вайкеса и стал что-то искать. Вскоре он вернулся, показывая круглую металлическую пластинку, на которой была изображена девятихвостовая колючая плеть. Лицо у него было взволнованное.

— Знак жреца Ловиатар по прозвищу Усердная Плеть. Она богиня боли, агонии, пыток, мучений и страданий. Нужно обыскать дом и узнать, что случилось с Кригом.

Сперва остальные осмотрели второй этаж, ничего не обнаружив, затем пошли в подвал. Мои раны уже затянулись, я надел чистую рубашку и пошёл за ними. Когда спустился по ступенькам, увидел Шери, которую рвало около двери.

Пройдя внутрь, увидел оторопевших Роберта и Фигнара, которые с ужасом смотрели на стол посреди комнаты. Я перевёл взгляд, и меня замутило. На столе лежало то, что раньше скорее всего было человеком. Со снятой кожей и раскрытой с хирургической точностью грудной клеткой, из которой были вынуты органы. Они были повешаны на специальные подставки и всё еще оставались соединены с телом. Нервы из рук и ног были вынуты и натянуты, как паутина на железных дугах. И всё это было живо, сердце всё ещё билось, и существо издавало хлюпающие звуки, смотря на нас единственным глазом.

Рядом к стене было прикреплено тело, раньше принадлежащее женщине, оно было прибито гвоздями за руки и ноги, в которых наверно уже не осталось целых костей. В тело входило множество трубок, по которым постоянно подавался раствор. Она издавала звук, проходящий через её зашитый рот.

— Во имя Горма, — прошептал дворф. — Каждый раз, когда я думаю, что уже видел весь ужас Планов, встречаю нечто ещё ужасней. Жестокость воистину не имеет границ.

Бледный Роберт подошёл к столу и с печалью в голосе произнёс:

— Прощай, друг, мы убили эту тварь. Пусть твоя душа летит в лучший мир. Затем он проткнул ножом сердце Крига, и подойдя к женщине, проделал то же и с ней.

В этот день мы похоронили друзей Роберта, затем нашли запасы продуктов, и забрав их, покинули это ужасное место. Ночевать здесь никто не хотел.

Мы двигались, пока солнце не начало заходить за горизонт, после чего разбили лагерь. Фигнар собрал веток и развёл огонь, Шери приготовила ужин. Мы сидели у костра и смотрели на уходящее солнце. Шери обратилась ко мне:

— Измени, пожалуйста, свои руки, я хочу посмотреть на них.

Я трансформировал и показал ей, она внимательно осмотрела их. Роберт тоже с интересом придвинулся поближе, потом сообщил:

— Они похожи на руки чёрного абишаи, только когти ещё больше и чешуя, похоже, крепче, наверное не слабее, чем у зелёных. Откуда они у тебя, чья кровь течёт в твоих жилах?

— Не знаю, меня воспитали чужие люди. Они говорили, что меня подбросили в младенчестве к их дому, — я не собирался никому говорить правду.

— Тебе повезло, вот бы мне такие руки, а не эти ненужные рога — сказала Шери, трогая свои маленькие рожки.

— Скорее всего, твоим предком или даже отцом был один из могучих демонов. Может даже зелёный или красный абишаи, хотя, возможно, и кто-то из рода танар'ри.

— Похоже, твои когти могут пробивать защиту второго уровня.

— Второго уровня?

— Да, те твари демоны-тени из Крангата, их броня очень сильна, но мой меч и твои когти смогли её пробить. На моём мече чары второго уровня. У чёрных абишаи и большинства низших демонов броня первого, а у более могучих, таких как зелёный и красный абишаи, чазме, хаматуласы — второго уровня.

— А чешуя на моих руках какого уровня?

— Шери, дай свой кинжал — попросил Роберт. — Её клинок усилен чарами первого уровня.

Роберт взял нож и попробовал слегка надрезать мою руку, когда ему это не удалось, он ударил со всей силы, но не нанёс никакого вреда.

— Твои руки как и у зелёных абишаи — второго.

— А у кого из демонов броня третьего уровня?

— Истинные демоны, такие как балоры, дьяволы ямы, возможно ещё у бебелитов и марилит. Я не так много знаю о демонах, могу ошибаться. Их броню твоими когтями не повредить. Для этого нужно другое, очень дорогое оружие.

— А Лорды и Принцы демонов?

Роберт вздрогнул:

— Молись, чтобы никогда не встретить их… Я слышал от одного путешественника по Планам, что броня Лордов непроницаема для оружия третьего уровня. Скорее всего она четвёртого. А повелители Планов… Говорят, они черпают силу в своих владениях и те делают их тела несокрушимыми. Даже младшие боги стараются с ними не ссориться. Есть легенды о Принцах, побеждавших богов в сражениях.

— В битве ты двигался так стремительно, что мне было трудно уследить за тобой, тоже твоя способность?

— Да, и она тоже, похоже, передалась по наследству.

Роберт задумался.

— Я не столько знаю о демонах и не могу сказать, какой из них больше подходит под твоего биологического отца. Скажу только, что ускоряться способны лишь единицы. На Планах встречаются существа с такой скоростью, они, наверное, самые опасные из чудовищ. Развивай эту способность, она даст тебе огромное преимущество.

Я спросил:

— Скажи, почему мои когти с огромным трудом пробивали шкуру теней, а твой меч оставлял такие большие раны? Ведь ты сказал, они оба наносят одинаковый урон.

Роберт усмехнулся:

— Думаю, это просто объяснить. Вот сначала ответь, что ты чувствовал в ту секунду, когда разрывал чары, связывающие тебя?

— Злобу, ненависть.

— Я так и думал. Даже простому человеку эти чувства придают силу, иногда позволяя делать невероятные вещи. А демонам они дают намного больше. Тебе нужно научиться ими пользоваться. В следующий раз в бою попробуй удержать их дольше, пытайся управлять ими, направить в свои руки и когти, это придаст тебе разрушительной силы. Мой меч отбалансирован, он не способен ударить сильнее или слабее, а ты можешь.

Поужинав, мы легли спать. Я вызвался дежурить первые два часа. Когда другие заснули, раскрыл свою книгу заклинаний и стал решать, какие из них мне могут пригодиться. Из третьего круга решил подготовить "Паучью кожу" и "Огненный шар". Прошло два часа, я разбудил дворфа, а сам заснул. Шери разбудила нас перед рассветом, когда солнце только стало появляться из-за горизонта. Позавтракав, мы собрал вещи, и продолжили путь.

Мы вступили в очередной туннель, ветер завывал здесь особенно сильно, но мои товарищи уже привыкли к этому и не обращали на звук внимания. Плащи не давали ветру мешать нашему движению, несколько часов мы двигались по этому бесконечному туннелю, когда Роберт заявил, что портал уже близко. Остовалось только верить ему на слово, путь продолжился, и меньше чем через час вдалеке наконец появился луч света. Выйдя из пещеры, мы оказались на большой равнине. Вдали виднелись горы, изъеденные пещерами, и ямы в земле. Местность была каменистая, ни одного дерева или куста травы. Сайфер подошёл к круглому искусственному углублению в одном из камней, затем достал из сумки тряпочку, пропитал её жидкостью из бутыли, а потом положил в углубление и зажёг. Как только огонь разгорелся, в двух метрах от него возник портал.

— Идём скорее! — поторопил Роберт.

Я вошёл в портал и очутился в другом месте. Дворф и Шери уже стояли здесь, последним из портала вышел Роберт.

Место напоминало то, которое мы покинули, но были и отличия. Солнце здесь не такое яркое, а ветер ещё сильнее, и завывал ещё пронзительнее. Росла трава, и даже несколько деревьев виднелось вдалеке.

— Здесь ещё более опасно, чем в Пандесмосе. Теперь, Шери, тебе придётся идти впереди, предупреждая нас об опасности.

Девушка кивнула, и как только ей показали направление, быстро и тихо побежала в ту сторону. Мы не спеша двинулись следом. Прошло несколько часов и Шери вернулась:

— Впереди отряд, восемнадцать человек, одеты очень бедно, вооружены ножами, у четверых я видела мечи, — сообщила она.

— Да это кочующие банды, их много на Коцитосе. Нападают на путников и друг на друга, нам лучше их обойти.

— Шери, ты знаешь направление, поведёшь нас окружным путём.

Пообедав, мы двинулись дальше и шли, пока солнце не зашло, стараясь идти по поверхности, обходя туннели. Наконец Роберт сказал разбивать привал. Мы собрали ветки и развели костёр. Поужинав, легли спать. Сайфер дежурил первым.

Среди ночи Фигнар разбудил нас.

— Приближаются люди, — сказал он. — Нас окружают.

Мы обнажили оружие и встали кругом.

— Нахаб, воспользуйся магией, когда начнётся бой, что-нибудь массовое сможешь? — Спросил Роберт.

— Есть у меня одно подходящее заклинание, сделаю.

Не тратя времени, я призвал заклятье "Паучий кожи", и тело покрыла броня.

Вскоре к нам вышло девять мужчин одетых во всякое тряпьё, но все с оружием в руках, у двоих были луки. Один из них вышел вперёд:

— Сдавайтесь, путники, и может быть умрёте быстро и без боли.

— Не сильно хорошее предложение, разбойник, мы на него не пойдём, — с усмешкой ответил Роберт.

Главарь без улыбки задумчиво произнёс:

— Но у вас нет выбора, и у нас его нет, бежать некуда и спрятаться негде.

— Я не понимаю, что ты бормочешь, незнакомец. Мы пойдём своей дорогой, а вы своей, никто не пострадает, идёт?

— Нет! — Истерично закричал человек. — Мы должны принести свежее мясо, или сами им станем!

— Кому? — Спросил Роберт.

— Хозяину. Он не знает жалости — застонал мужчина. — Он не простит нам упущенной добычи… Если не хотите идти, мы принесём ему ваши тела! Убить их!

Разбойники кинулись. Я в первую очередь бросил огненный шар в то место где стоял лучник. Мне они не страшны, а для моих спутников представляют опасность.

Пламя взорвалось, сжигая всё вокруг себя. Лучник и два разбойника обратились в горку пыли, второй лучник пустил в меня стрелы, не причинившие никакого вреда. Заклятие "Паучий кожи" простым оружием было почти невозможно пробить. Я призвал чары второго круга "Испепеляющий Луч" — широкий огненный луч сорвался с моих ладоней и ударил бандита, обращая в пепел. У моих спутников дела, похоже, шли тоже неплохо, у ног Роберта уже лежал один разбойник, а он сам теснил второго. На дворфа наседали двое, Шери грациозно отбивала удары одного из бандитов. Я подскочил к ней и несильно двинул его по голове кулаком, тот дёрнулся и осел на землю. Роберт тем временем уже разобрался со своим и помог дворфу зарубить последних двух нападавших.

Мы решили допросить оглушённого. Сайфер подошёл к нему, и откинув его оружие, привёл в чувство, отвесив несколько пощёчин. Тот почти сразу очнулся и со злобой смотрел на нас.

— Если хочешь жить, отвечай на вопросы!

— Какие вопросы, глупцы!? Вы все уже трупы, он придёт за вами и порвёт на куски! Ваш колдун его не остановит! — С усмешкой произнёс он.

— Кто он такой? — спросил Кедриан.

— Его броня непробиваема, чары его не берут, мы зовём его Лорд Гуриган. Он хозяин этой земли и скоро прилетит сюда узнать, куда делись его рабы, — засмеялся разбойник.

— Как он выглядит? Ты знаешь, что это за существо?

— Его чешуя подобна изумруду, а крылья сотканы из самой тьмы. Скоро сам увидишь.

— Это зелёный абишаи — Сказал Роберт, размышляя над чем-то. Потом перевёл взгляд на разбойника.

— Если я отпущу тебя, что ты станешь делать?

— Попытаюсь убить вас, мне все равно…

Роберт молниеносно выхватил меч и перерубил бандиту шею. Потом обтёр клинок и обернулся к нам.

— Друзья, мы должны принять решение. Думаю, абишаи будет здесь через несколько часов. Будем бежать, или сражаться?

— Я за битву — решительно произнёс дворф.

Шери смолчала, а я спросил:

— Не понимаю проблемы. У тебя и Фигнара оружие с чарами второго уровня. Плюс мои когти, мы разберёмся с ним за секунды.

— Зелёные абишаи очень живучи, и скорость у них больше человеческой. Ты быстрее его, но у тебя нет защиты. Если бы тебя с нами не было, я бы однозначно пытался избежать встречи с ним. Мы с Фигнаром можем пробить шкуру демона, но его живучесть не оставляет шансов на победу… А ты… Один его удар и всё закончится.

— У меня есть защита, я взял с собой свиток шестого круга "Высшая каменная кожа" и могу им воспользоваться. Он позволит мне выдержать десять-двадцать ударов.

Лицо Роберта озарилось улыбкой.

— Это меняет дело, тогда у нас есть шанс. В бою ты отвлечёшь его на себя, а мы с Фигнаром нападем со спины.

— Вы же без защиты, он убьёт вас одним ударом, я сам с ним разберусь.

Несколько минут мы спорили, и пришли к решению не ждать абишаи, а идти к нему самим. Шери и Роберт поведут нас по следам шайки к логову. Лучше сразиться с ним в пещере, чем под открытым небом. Я должен был начать бой, а Роберт и дворф вмешаются только когда он будет сильно ранен, или если мне понадобится помощь.

Дорога заняла около трёх часов, и следы вывели нас к небольшой пещере в горе. Мы сняли мешки и заставили Шери остаться с ними, а сами подошли к входу, около которого было навалено множество костей и черепов животных и людей. Я достал свиток каменной кожи и зачитал на себя. Тело покрылось сплошной каменной плёнкой, сделавшей меня похожим на мраморную статую. Но хотя защита покрывала всё тело, я в ней мог свободно дышать, она не затрудняла движений, и мои когти прошли сквозь неё без труда.

— Не забудь о своей ярости — напомнил Роберт.

Я кивнул, и мы вошли в пещеру. Роберт зажёг светильник. Пройдя через вход, оказались в круглом туннеле, и пошли по нему, стараясь не создавать шума. Через несколько десятков метров туннель разделился надвое. Мы пошли по левому и оказались в большом зале. Похоже, здесь была спальня разбойников, на полу были накиданы шкуры и всякие тряпки. Стоял стол с остатками еды, сундук. У нас не было времени на осмотр, мы вышли из комнаты и пошли в другой коридор, который вскоре вывел к большому залу. Я дал знак спутникам оставаться на месте, а сам зашёл в зал.

Это было большое помещение с высоким потолком, у стен стояло несколько сундуков, на самих стенах висело оружие. У самой дальней из них стоял каменный трон, на котором сидела змееподобная фигура — зелёный абишаи. Он встал при моём появлении и не спеша пошёл ко мне.

— А… свежее мясо. Мило, что вы заглянули ко мне. Раз ты здесь, значит мои рабы уже мертвы. Сначала я разорву тебя, маг, а потом и твоих друзей, прячущихся в туннеле.

— Посмотрим, кто ещё кого разорвёт, демон — с усмешкой сказал я.

Демон остановился в пяти шагах от меня.

— Не могу понять кто ты, твои руки и этот запах… Чем-то напоминает запах танар'ри… В любом случаи это не важно, время умирать, жалкий полукровка! — Захохотав он и прыгнул на меня.

Я стремительно уклонился в сторону и полоснул его когтями по плечу, оставив небольшие царапины. Демон резко раскрыл крылья и развернулся, ударив меня крылом, отшвырнув на несколько метров, затем опять с рычанием прыгнул на меня, катящего по полу, пытаясь разорвать мне горло клыками. Я увернулся и постарался снова атаковать, и опять не добился успеха. Он же смог сильно приложить меня лапой. От моей защиты полетела каменная крошка и я, отлетев на два метра, врезался в стену и сполз по ней на пол.

Злость наконец стала наполнять меня, волной жара хлынув тело. Я попытался направить её в когти, похоже, мне это удалось, когти засветились темным сиянием. А сам ринулся на демона, врезался в него, и со всей скоростью стал полосовать когтями, не обращая внимания на его удары. Теперь мои когти глубоко вспарывали тело твари, на всю длину погружаясь в него.

За несколько секунд тело демона покрылось порезами, из которых струилась кровь, а сам он отступал под моим натиском. Я схватил рычащего демона за рог на голове и стал правой рукой отрывать куски мяса с его горла. Под ним сразу образовалась лужа крови, фонтаном бьющей из шеи, но баатезу всё ещё царапал меня своими когтями, стараясь разрушить защиту. Вдруг в его шею сбоку ударила секира дворфа и глубоко погрузилась в неё, а Роберт сзади пытался разрубить ему ноги своим мечом. Абишаи упал и вскоре мы вместе разрубили его на куски.

Отдохнув после битвы, мы осмотрели пещеру и вскрыли сундуки, в результате став обладателями трёх свитков (одного шестого и двух четвёртого круга), меча с чарами второго уровня, трёх амулетов с неизвестными свойствами и мешочка с золотом, в котором оказалось восемьдесят четыре монеты. Вполне довольные добычей, мы покинули пещеру и вернулись к Шери. Собравшись, решили не идти на другое место, а переночевать здесь, развели костёр и стали решать, что делать с добычей. Роберт сказал:

— Победа над абишаи целиком твоя заслуга, Нахаб и добыча по праву вся твоя.

Почти не задумываясь, я ответил:

— Ну, без тебя, Роберт, меня бы здесь не было, и все мы приняли участие в битве. Поэтому золото поделим поровну между всеми.

— Хорошо, — улыбнулся путешественник.

Я сложил амулеты и свитки в сумку, меч повесил за спину, а золото отдал Роберту, тот его разделил и роздал нам.

Мне захотелось понять, что за амулеты мы добыли, поэтому я достал книгу и заготовил три заклинания опознания. Перед сном Роберт сказал, что завтра к вечеру мы будем в Беджиноре.

На следующий день мы без происшествий добрались до города, находящегося на возвышении у подножья изъеденной пещерами долины. Каменная стена с редкими круглыми башнями окружала поселение, на входе стояли два стражника. Пройдя через врата, мы оказались в городе. Это было довольно грязное, но тихое место, я не увидел ни одного безумца на улице. Роберт объяснил, что многие граждане пользуются подобными нашим амулетами, а особенно буйных стража отлавливает по городу и отправляет в Квартал Безумцев. Действительно страшное место, из которого дороги обратно нет.

Мы дошли до таверны, где сняли всем комнаты, цены были смешные, затем сели за стол и заказали всевозможной еды и выпивки. Через час я оставил товарищей и пошёл в свою комнату, мне хотелось поскорее узнать, что за амулеты мы добыли. Придя в комнату, я достал их и зачитал на каждом заклинание определения. Первый амулет оказался простой защитой от звука, таким же по силе, как и тот, что у меня был. Второй защищал от воздействия электричества, мне он тоже был не нужен. А третий амулет давал защиту от ядов и болезней, его я решил оставить и сразу же одел на себя.

После опознания амулетов достал свитки. Один с заклинанием шестого круга "Обращение камня в плоть", оно могло вернуть к жизни обращенного в камень, я скопировал его в свою книгу. Остальные с чарами четвёртого положил в мешок. Нам и так в Шантэле обещали дать все заклинания с первого по пятый круг, а эти лучше продать.

Следующим утром Роберт пошёл к своему торговцу, мы остались его ждать в таверне. Через час он вернулся с небольшой запечатанной коробочкой и сказал нам скорее собираться в дорогу. Сайфер был встревожен. Мы спросили в чём дело, и он ответил, что торговец предупредил его быть осторожнее, артефакт хочет заполучить один колдун из города и может напасть, когда мы пойдём обратно к порталу. По словам торговца, тот колдун обладает чарами шестого круга.

Роберт хотел отправляться немедленно, но я настоял на посещении магической лавки чтобы купить свитков в дорогу. Немного обсудив ситуацию, мы решили, что необходимо купить свитки защиты шестого круга. Каждый выдал мне по десять золотых, и я отправился на рынок.

Очень скоро попалась нужная мне лавка, торгующая магическими предметами и свитками. В первую очередь я купил четыре свитка шестого круга "Величайшая сопротивляемость", эти чары действовали 24 часа и давали сильное сопротивление многим чарам, ослабляя их. Ещё приобрёл на группу свиток "Высший пробой защиты", на случай встречи с магом. Свитки шестого круга стоили по четыреста шестьдесят монет. Всё обошлось мне в 23 золотых. Удивляясь малым ценам, я решил сделать покупки и для себя. Сначала продал амулеты защиты от звука и электричества за 1600. А затем и меч, мне дали за него 4200. Теперь вместе с золотом, добытым у абишаи, я владел суммой в 7300 монет. Рассудив, что после окончания обучения мне все равно нужно будет приобретать заклинания шестого круга, стоило купить их сейчас по местным ценам. Поэтому я приобрёл девять заклинаний: "Большой ливень стрел Иссака", "Высшая каменная кожа", "Высшее развеивание чар", "Высший пробой защиты", "Окаменение", "Обращение камня в плоть", "Сотворение нежити", "Сфера неуязвимости", "Величайшая сопротивляемость". Эти чары я собирался по возвращении в Сигил переписать в книгу.

Подумав, приобрёл ещё заклинание пятого круга "Малая мантия мага". Чары седьмого круга здесь стоили по 820 монет. Но я решил не тратить на них сейчас денег. До этого уровня мне ещё далеко, а вот купить какой-нибудь полезный и недорогой амулет стоило. Я выбрал кольцо с чарами невидимости. В отличии от заклинания, известного мне, кольцо делало обладателя невидимым на 10 часов. Потом заклинание само обновлялось, и уже на следующий день можно было применять его снова. Кольцо обошлось в 1350 монет.

После этого я вернулся в таверну, отдал спутникам их монеты, и мы стали решать, как быть с угрозой нападения. В конце концов пришли к выводу, что если оно и произойдёт, то недалеко от города, и нам стоит использовать свитки сразу, ещё находясь тут. Также мне стоит идти немного в стороне от группы под действием кольца невидимости. И если будет нападение, атаковать противника со спины. Так мы и поступили, я зачитал на всех чары сопротивления магии, и мы вышли из города по направлению к порталу. Я шёл в двадцати метрах сбоку от спутников.

Четыре часа ничего не происходило, но затем внезапно перед Робертом появился человек в чёрной мантии мага. Его тело покрывала каменная кожа, помимо этого он был окружён сияющим защитным полем.

Не тратя времени на разговоры, маг зачитал заклинание, и моих спутников окружило зелёное сияние. Я узнал заклятие, оно называлось "Круг смерти" и предназначалось для убийства сразу нескольких целей. Маг явно не желал шутить, но свечение мигнуло и исчезло, не причинив никакого вреда. Волшебник на мгновение растерялся, а я успел зачитать и направить на него "Высший пробой защиты", белый луч сорвался с моих рук и ударил в противника. Защитное поле вспыхнуло и исчезло, но каменная кожа осталась.

Маг произнес три слова, и рядом с ним появился огромный медведь.

— Разберись с ними, — указал он на моих товарищей, а сам повернулся ко мне.

Я только успел зачитать на себя "Малую мантию мага", как с рук врага сорвались два огненных шара, и устремившись ко мне, врезались в мою защиту, почти наполовину ослабив её. Я ответил своей любимой молнией, которая, с треском сорвавшись с моих рук, ударила в мага. Каменная крошка посыпалась с его защиты, но кожа осталась. Противник произнёс заклятье, и шесть энергетических зарядов врезались в мою защиту, окончательно разрушив её. Я ответил "Горящими стрелами", и два энергетических заряда полетели к магу. Мне, лишившись защиты, ждать больше было нельзя, поэтому я на всей скорости ринулся к магу, трансформируя руки.

Мои товарищи сражались с медведем, и я ничем не мог им помочь. Обступив его, они наносили удары и пытались уклоняться от атак зверя. Мои заряды врезались в мага, и следом за ними через секунду я сам обрушил на него град ударов. Маг смог зачитать ещё одно заклятье, и меня окружило красное сияние, не знаю, что это были за чары, но они почти сразу распались, заклятье сопротивляемости ещё действовало. Наконец защита врага исчезла, и мои когти прошлись по телу колдуна, изрезав его. Маг окровавленный повалился на землю, и следом за его смертью исчез призванный медведь.

Мои спутники, похоже, отделались лёгкими ранениями, у дворфа была распорота чешуя доспеха, у Шери небольшие царапины. Я подошёл к магу и осмотрел его вещи. Обыскав, заполучил наручи, кольцо (предметы были магические, но свойства пока были мне неизвестны) и четырнадцать золотых монет. Вещи положил в свою сумку, а товарищам выдал по четыре монеты, себе оставил две. Никто не был против.

Отдохнув, мы продолжили свой путь. На второй день дошли до портала и, активировав его, оказались в Пандесмосе. Ещё через четыре дня мы без происшествий вернулись в Сигил. Во время обратного пути на одном из привалов я зачитал заклинание опознания на добытых предметах. Чары на наручах окружали владельца силовым полем, оно появлялось в сантиметре от кожи, если по телу пытались ударить. Оно было не очень сильное, и по эффективности равнялось кожаному доспеху. Но насколько я знал, если у меня будут ещё подобные предметы, то их защита сложится, поэтому сразу после опознания одел их на руки. Кольцо тоже порадовало, оно усиливало магические способности владельца, позволяя заготовить одно дополнительное заклинание четвёртого круга. За время похода я перешёл на четвёртый, но мог заготовить только одно заклинание, а надев кольцо почувствовал, что теперь могу использовать уже два.

В Сигиле мы с Шери и дворфом отправились в "Четвёртый круг", а Роберт пошёл к своему знакомому, чтобы отдать артефакт. Через час он вернулся к нам и выдал каждому по 2800 монет, сказав, что смог выбить побольше за риск и непредвиденные расходы. Мы заказали самой лучшей еды, что была в трактире и бутылку фирменного виски, и до самого вечера отмечали возвращение. Поздно вечером я решил, что мне уже хватит и попрощался с товарищами. Пообещал на их уговоры, что обязательно ещё попутешествую с ними, покинул трактир и вернулся в Шантэл.

Глава 6

Около недели продолжалось обычное обучение, учитель давал мне заклинания, которые я копировал в свою книгу, а на следующий день демонстрировал. В один из дней посетил магазин одежды, где приобрёл себе несколько костюмов на разные случаи жизни. Особенно мне понравилась рубашка напоминавшая жилет, оставляющая руки по плечи голыми. На бал в ней, конечно, не пойдёшь, но после боя уже не придётся выкидывать.

На развлечения времени у меня не было. Другие студенты ходили в различные бары, в которых даже устраивали подобие танцевальных вечеринок, но мне хотелось поскорее закончить с обучением и стать дипломированным магом. Поэтому раз посидев в одной из таких таверн, больше туда не ходил, предпочитая заниматься дома. Уже в ускоренном темпе, выучил весь четвёртый круг. На следующий день после демонстрации заклятий, мастер Гериут, позвал меня в свой кабинет.

— И так Нахаб, ты уже знаешь все чары четвёртого круга, а также все необходимые ритуалы и магические построения. В нашем ордене в Сигиле и на других планах, есть правило. Переход с четвёртого на пятый круг происходит в плане под названием Земли Зверей. Мы отправляем туда всех учеников достигших четвёртого круга. Это испытание и проверка. Некоторые погибают, но большинство обретают там ещё больше силы и уже сами возвращаются от туда, магами пятого круга. После этого ученик получает, все заклинания круга и проводится церемония окончания обучения. Ученик становится полноценным магом.

Мастер открыл ящик стола и достал небольшую книжку в бархатном переплёте. Быстро пролистав её нашёл нужную страницу, после чего подвинул ко мне.

— Вот взгляни сюда, как описывает этот план один из известных и самых уважаемых путешественников Сигила, рейнджер Ли.

"Хотя это место известно некоторым странникам, как Страна Беззаботной Охоты, большая часть идущих по планам предпочитает называть их Землями Зверей. Это название также подходит этому плану, так как эта частичка вселенной действительно богата дикими зверями. Путешественник, отправившийся в сафари, сможет добыть здесь прекрасный трофей — если его добыча сама не сделает его своим трофеем. Из всех планов, только он один не имеет поселений, городов или цитаделей, построенных просителями, и причина этого проста: Все здешние просители — звери. Когда человек оказывается здесь, например великий кормилец своего клана, он становится диким существом, обитающем в лесу, море, воздухе или на равнине. Вот почему, это место называют Землями Зверей — природные дикие животные обитают здесь в избытке, существуя так, как это привыкли делать обычные звери. Тут живут только порождения природы. Странник не найдет здесь бехолдера или катоблепаса — они не являются природными существами в истинном значении этого слова. План кажется смесью любых природных условий. Здесь есть вельд, джунгли, болота, равнины и всевозможные леса, заполненные всевозможными деревьями. Все здесь более густое, дикое и жестокое, чем то, что прайм мог видеть у себя дома.

Этот план можно назвать неким конспектом дикой природы. Конечно, проситель, превращенный во льва, может делать то, что не под силу обычному льву. Во-первых, он может разговаривать; превращение в животное не лишает просителя его способностей. Под мехом и клыками все еще скрывается разум. Во-вторых, если перед своей смертью существо умело колдовать, то и после смерти оно сохраняет свои магические способности. В большинстве случаев, они не используют заклинания, так как это нарушает жизнь в гармонии с природой, которую они ведут. Но если неожиданно появляется какой-то странник и начинает создавать проблемы, то просители уж точно ответят ему всеми доступными им средствами.

Кригала — Первый слой Земель Зверей — это царство вечного полдня. Здесь обитают существа, которые живут и охотятся в лучах солнца. В некоторых местах, оно жарко пылает, создавая саванны, тогда как в других, оно всего лишь проходит через густую листву джунглей. Практически по самому центру этого слоя проходит река Океанус, протянувшаяся между Элизиумом и Арбореей. Джунгли и леса становятся гуще на её берегах. По мере удаления от реки, леса превращаются в равнины, потом в сухой вельд, потом в пустыню, после чего переходят в хвойные леса и арктическую тундру. Львы, зебры, олени, ястребы, орлы и другие дневные существа заполняют этот слой. На берегах реки Океанус находится цитадель Отмеченных.

Брикс — Это слой вечного рассвета (или сумерек, в зависимости от настроения странника). Здешние земли прохладны и туманны. Леса заполнены тенями, а равнины мерцают в преддверии наступающего рассвета. И вновь, любой тип местности может быть обнаружен в этом месте, являющийся домом какого-то животного. Поют птицы, кричат обезьяны, и другие звуки восславляют мрак. Это голоса существ, которые живут и охотятся в неспокойные часы рассвета и сумерек. Летучие мыши, тигры, лисы, волки, медведи и другие животные заполняют этот план.

Карасутра — Третий слой — это страна ночи. Сверкающие звезды затмевают практически незаметную луну. Небеса испещрены полосами облаков, и во многих областях этого слоя клубятся туманы. Воздух звенит от кваканья жаб и осторожного шуршания крадущихся охотников. Это королевство заполнено ночными существами — совами, рысями, пантерами и другими, которые выслеживают свою добычу в черных тенях мира".

— Обычно мы посылаем учеников на Кригалу, это наиболее безопасный и гостеприимный слой из всех, но некоторые выбирают Брикс. Это уже более серьёзное испытание для волшебника. Эти земли ещё опасней, но при этом переход на следующий круг происходит здесь быстрее.

— А Карасутра мастер?

— На третий слой мы никого не посылаем, это запрещено, слишком опасно даже для сильных магов. И так какой твой выбор?

— Выбираю Брикс, учитель. Я не большинство и уверен в своих силах.

Он улыбнулся:

— Даже не сомневался в таком выборе, ты мой лучший ученик Нахаб. И так раз мы определились завтра, в десять часов, придёшь ко мне, уже готовым в дорогу. А сейчас отправляйся к себе в комнату, подготовься и хорошенько отдохни.

Выйдя из кабинета, я вернулся в свою комнату, где сразу приступил к сборам. В свой походный мешок положил провизию, запасную одежду, верёвку, небольшой запасной мешок, флягу с водой, книгу заклинаний. Меч и кольцо, решил не брать, моих когтей должно хватить и нужно больше тренироваться, ими пользоваться. А магическое кольцо мне будет только мешать, ведь если я трансформирую руки, оно сломается. Все собрав, и проверив что ничего не забыл, лёг спать.

На следующее утро, одевшись и взяв свои вещи, отправился в кабинет учителя. Он ждал меня у двери.

— Доброе утро учитель, я готов к путешествию.

Поздоровавшись со мной, он окинул меня внимательным, строгим взглядом.

— Иди за мной.

Мы вышли из Шантэла и пройдя несколько районов, пришли на Площадь Мусорщиков. Мастер начертил на земле гексаграмму и произнёс магические слова. Над рисунком возникло сияние, образовав сияющий портал.

— Удачи Нахаб, надеюсь мы скоро увидимся — произнёс учитель.

— Спасибо мастер, — сказал я, шагнув в портал.

Я оказался посреди густого леса. Деревья вокруг напоминали наши дубы, хоть были и отличия. Их корни, растущие над землёй, казалось заполнили собой весь лес. Деревья отбрасывали широкие тени. Посмотрев на небо, увидел что оно было заполнено красноватыми отблесками, которые казалось соревновались с серебристым блеском луны. После переключения на своё демоническое зрение, стало видно всё намного лучше. Настроение сразу улучшилось, и даже вой волков и крики сов больше не казались мне такими жуткими.

Несколько часов я бродил по этому лесу, и он напоминал леса, в которых мне так часто приходилось бывать в своём мире. Только вот таких буреломов из корней видеть там не приходилось. Несколько раз не желая обходить препятствие призывал свой когти, расчищая путь. На пути внезапно встретилось болото, и пришлось тратить силы и время обходя его по кругу, ища другой путь.

Наконец вышел на небольшую поляну. После этого жуткого леса, она показалась просторным и удобным местом. Скинув мешок с плеч, сел на землю, достал спальный мешок и расстелил его. Огонь решил не разводить, последнее время заболеть я уже не боялся. Кроме амулета висевшего на моей шеи, и защищавшего от ядов и болезней, моё тело благодаря демонической крови стало само по себе уже не бояться огня и мороза.

Но рисковать мне не хотелось, поэтому помня наставления мастера произнёс заклинание "Каменная кожа", оно продержится не менее восьми часов, и за это время я вполне успею поспать, не опасаясь внезапного нападения. Оглядевшись ещё раз и решив перестраховаться, произнёс ещё одно заклинание четвёртого круга "Призвать мертвых", в нескольких шагах от меня появился зомби и уставился на меня. Не высокого роста, с зёлёной кожей, и довольно жуткой внешностью, в бою ничего из себя не представляет. Это заклинание позволяло вызывать существ на несколько часов и зависело от магической силы вызывающего. Со временем из других миров, на мой зов будут приходить более сильные существа, вроде война — скелета. Но пока и этот сойдёт, не для боя же я его призвал. Плюсы этих заклинаний были в необязательном присутствии материального компонента. Конечно настоящий некромант не стал бы использовать подобный призыв, а скорее всего лично поднял бы зомби на одном из кладбищ, наложил всевозможные чары на тело, надел доспехи, сделав себе сильного и выносливого слугу. Который никуда не исчезнет через несколько часов и не может быть изгнан другим волшебником несложным заклятием. Но мне до подобного мастерства было ещё далеко, тем более, я к этому и не стремился.

Вынув из мешка книгу заклинаний, открыл на чарах четвёртого круга и восполнил те два, что уже потратил. После этого, убрал книгу и обратился к зомби.

— Охраняй меня. Если кто-нибудь станет приближаться, разбуди. Зомби, что-то прорычал в ответ. Не обратив внимания, я лёг спать. И сразу погрузился в сон.

Не знаю, сколько мне удалось поспать, но я был разбужен громким рычанием зомби. Вскочив увидел, что нас окружает стая волков. Их было не меньше восьми. Это были не те "милые" волки, которых приходилось встречать, ещё в своём мире. Эти "Волки" были размером с большую кавказскую овчарку. Под крепкой шкурой перетекали толстые канаты мышц.

Звери ползли по земле, но как только я поднялся, бросились на нас сразу со всех сторон.

Сосредоточив внимание на двух ближайших ко мне волках, призвал "Горящие стрелы". Два огненных шара сорвались с рук и поразили их, обратив их в два визжащих и крутящихся на земле факела. Но кольцо вокруг меня сжималось, я побежал в сторону, пытаясь избежать окружения, и напоролся на одного из волков. Он попытался схватить меня клыками, но его клыки бессильно проскользили по каменной коже, не в состоянии пробить защиту. Мгновенно трансформировав руки, и не задумываясь, действуя на рефлексах просто дал ему в челюсть. Волк отлетел как мяч, теряя в полёте зубы и остатки челюсти, а потом долго ещё с бульканьем катался по земле.

Но этого я уже не видел, так как оказался в окружении и подвергался атакам со всех сторон. Выпустив когти, за несколько секунд сделал из двух волков стоящих передо мной фарш. Как только они повалились на землю, выбежал через этот проём, пробежав метров двадцать, на максимальной скорости, и только после этого развернулся. Меня преследовали три последних волка и они были совсем рядом. Моя защита почти истощилась, один-два удара и она исчезнет полностью. В рукопашную вступать было нельзя. Поэтому я отбежал ещё на тридцать метров и повернувшись к ним, призвал "молнию".

Три секунды ушло на произнесение чар. До волков оставалось не более десяти шагов, когда шипящая молния слетела с моих рук и поразила одну из тварей, и воспламенила шкуру соседней. Волк стал кататься по земле в попытках сбить пламя.

Я остался лицом к лицу с последним волком и уже сам устремился на встречу, столкнувшись с ним, нанёс ему несколько точных ударов в голову. Через две секунды он лежал у моих ног, без признаков жизни. Взглянув на катающего по земле и пытающего сбить огонь волка, кинул в него "волшебные стрелы", два энергетических шара пронеслись в воздухе и ударили в него. Замерев на мгновение волк рухнул на бок.

Оглядываясь по сторонам, пытаясь отслеживать любой шорох, я вернулся к своему лагерю. Там было тихо. Призванный мною зомби, лежал на земле разорванный пополам. Никто из волков не подавал признаков жизни. Под одним из них, которому я раздробил челюсть, натекла огромная лужа крови. Мне больше не хотелось сегодня участвовать в боях. Этот мир преподнёс урок, показав что расслабляться не стоит. Жадно отпив воды из фляги, сложил свои вещи в мешок, взвалил его на плечо и вернулся в лес.

Побродив немного между деревьями, нашёл подходящее. С большой кроной, от которой отходило много крепких веток. Взобравшись на него, достал верёвку, один её конец привязал к толстой ветке, а другой за свой пояс. Мешок повесил рядом. Постарался придать себе более удобное положение и обхватив ветку, постарался заснуть. После битвы тело нуждалось в отдыхе и сон наступил почти сразу.

Не знаю сколько времени я спал, но когда проснулся, заметил что вокруг ничего не изменилось, луна также светила на небе. Меня это печалило но не удивляло, я ведь знал что, Брикс — слой вечных сумерек.

Быстро отвязавшись, взяв свой мешок, слез на землю. Пора было осмотреть эти земли. Вернувшись на поляну. Не обращая внимания на мёртвых волков, огляделся вокруг. Со стороны, из которой я вышел, был лес, он казался бесконечным, уходя на многие километры вдаль. С другой, через небольшую прослойку леса и полей, виднелись горы. Я решил идти к ним.

Два часа мой путь проходил по полям и небольшим участкам леса. Вокруг было множество мелких зверьков, убегавших при моём приближении. Вскоре послышался шум, и пройдя ещё некоторое время, я вышел к его источнику. Это была широкая река, она проходила через лес, поля и терялась вдалеке. Пополнив запас воды, пошёл вдоль неё, и через несколько часов вышел к большой пещере у самого русла реки.

Осторожно подойдя к пещере, осторожно заглянул в неё. Рядом со мной послышался шум, и я резко обернулся.

Передо мной стоял огромный медведь. Его шкура была чёрного цвета и имела немного серебристый оттенок. Не успел я ничего предпринять, как зверь произнёс:

— Чего тебе нужно человек? Это моя территория, и если ты не хочешь сражаться то уходи отсюда! — он сказал это вполне по человечески, но с небольшим рычанием в голосе.

— Я просто путник, и недавно прибыл на эти земли. Ты первое разумное существо, которое мне тут встретилось. Если ты не нападёшь на меня, я тоже не буду.

— Хмм, давно мне уже не встречались люди, ты охотник или ученик Чующих? — спросил медведь, подойдя ко мне и остановившись на расстоянии пяти шагов.

— Я ученик ордена Чующих. А откуда ты о них знаешь?

— Не всегда я был медведем. Несколько лет назад, будучи таким как ты учеником, я был отправлен на этот план, за опытом как мне сказали, ха ха ха, — грустно рассмеялся медведь.

— Кстати меня зовут Хамар. И я вижу, ты смелый парень, если решился, как и я когда-то придти сюда, вместо Кригала, как делают большинство.

— Меня зовут Нахаб, и тоже не люблю быть как все, да и перейти на следующий круг здесь быстрее, чем там.

— Так мыслил и я, — сказал Хамар.

— Как ты стал медведем?

— Погиб. Я уже перешёл на пятый круг, но решил задержаться, стать ещё сильнее. Но Мессубир, проклятая тварь, напал на меня со своими слугами и отправил меня на перерождение. Через некоторое время, я возродился здесь уже в облике медведя.

— Кто этот Мессубир?

— Он называет себя повелителем Каира. Каир — это большая территория, включающая в себя эту реку, леса и поля вокруг. Она тянется на сотню километров в разные стороны. Раньше он был человеком, как и я, и похоже обладал чарами шестого круга, так как я видел, сейчас он владеет четвёртым. Он всегда ходит защищённый каменной кожей.

— Он может колдовать? — Удивился я.

— Разумеется может, как и я, и другие маги, которым не посчастливилось погибнуть здесь.

— Но ты сказал, что будучи человеком достиг пятого круга, разве ты не можешь использовать эти чары?

— Нет Нахаб, к сожалению после перерождения, мы уже не можем пользоваться тем кругом, а только чарами на два круга ниже. Мессубир владел шестым, теперь может пользоваться четвёртым. Я могу использовать заклинания не выше третьего.

— Но я не понимаю, как ты можешь подготавливать заклинания? Для этого нужна книга.

Медведь рассмеялся.

— Книга у меня есть, я отыскал своё тело как вернулся, и забрал её. А пользоваться ей, и правда мучение. Попробуй перевернуть страницу лапой, — засмеялся он.

— А ты за это время, что находишься здесь, не смог достигнуть других кругов?

— Нет, магическая сила осталась без изменения, а вот физическая, стала больше. Шкура уже не в пример крепче, чем была при возрождении.

Я сел на землю в трёх метрах от медведя. Он тоже сел, и мы продолжили разговор.

— Скажи Хамар, а этот Мессубир, он тебя больше не достаёт?

— Он приходил ко мне, и требовал стать его вассалом, я сказал, что подумаю, а потом пришёл сюда. Он тогда приходил в окружении своих слуг, и я не решился атаковать его тогда. Хотя я бы хотел, разорвать эту тварь своими лапами.

Мы сейчас на самом краю его владений, я стараюсь избегать его слуг, и пока мне это удаётся.

— А много у него слуг?

— Хмм, я знаю о чём ты думаешь Нахаб, не стоит. У него множество разумных слуг, и магия четвёртого круга, не дают нам шансов на успех.

— Не думаю, что они все только и делают что его постоянно защищают. Знаешь, где его логово?

— Да, это в нескольких днях пути отсюда. Но какой в этом смысл?

— Понимаешь Хамар, я ведь не простой маг, одним из моих предков был демон, благодаря этому, я обладаю некоторыми особыми способностями.

— Какие способности?

— Вроде этой, — я на скорости оббежал медведя и хлопнул его по спине рукой, заставив вздрогнуть.

— Впечатляет, даже "ускорение" не даёт такой скорости, — удивлённо произнес Хамар.

— Это ещё не всё, — изменив руку и выпустив когти, разрубил одним ударом на пять частей, толстый сук, который лежал на земле.

— Однажды я убил зелёного абишаи, этими когтями. Вот теперь и скажи Хамар, у нас есть шанс?

— Ты умеешь удивлять Нахаб, думаю да, мы в состоянии это сделать. Но зачем это тебе? Необходимый опыт можно добыть более простыми способами, не встревая в местные сражения.

— Просто бродить тут, истребляя стаи волков мне несильно хочется, а так появилась какая-то цель.

Мы проговорили почти целый час, и пришли к выводу на следующий день направиться к логову Мессубира. Хамар отправился на охоту и скоро вернулся, волоча с собой, тушу лося. Я спросил, будет ли он жареное мясо, и он ответил что, с удовольствием поест, если я приготовлю.

Попросив его натаскать веток на костёр, подошёл к добыче. Трансформировал правую руку, и высунул коготь на указательном пальце, распорол кожу от шеи до низа живота. Затем осторожно стал снимать кожу, подрезая участки между кожей и мясом. Копыта и голову отрубил когтями, вынул внутренности. Вскоре на шкуре лежала обработанная, готовая к разделки туша. Мне не раз приходилось разделывать туши ещё в своём мире, но тогда у меня не было таких ножей и приходилось трижды менять, затупленные ножи, при разделке. Для начала, разрубил тушу на разные куски. После этого подошёл к веткам, которые натаскал медведь. Отложил несколько длинных веток, а остальные разрубил на короткие поленья, и сложил из них горку. А потом силой воли воспламенил её. Хамар только головой помотал.

Я поддерживал костёр несколько секунд, потом отпустил. Он не потух, а жадно пожирал ветки. Из остальных веток соорудил грубое подобие вертела. Насадив на длинную палку куски мяса, установил её над костром, проследив, чтобы огонь его не касался. Когда мясо было готово, установил новые куски, пока они готовились мы с Хамаром сели покушать.

— Как я соскучился по жареной пище — вздохнул медведь, съедая уже третий кусок.

— Хамар, а ты не хочешь уйти из этого мира? Когда я перейду на пятый круг то могу забрать тебя с собой.

— А смысл? — покачал он головой. — Где я теперь смогу жить? Даже в Сигиле мне больше нет места. Мне поможет только один из Богов, но с чего бы ему это делать. Или отправиться на Кровавую Войну, и там после смерти стать демоном — но положение моё не станет лучше. Стать мелким демоном — это намного ужасней.

— Да, похоже, у тебя пока нет выхода.

Я заготовил еще мяса, нам в дорогу, и уложил его в запасной мешок. Дня три-четыре, можно было о пропитании не думать. Достав книгу заклинаний, заучил несколько заклятий. Закончив с этим, мы легли спать. Проснувшись и позавтракав, мы отправились в путь. Медведь шёл впереди. Наш путь проходил через густой лес, в нем нам попадались мелкие зверьки. Встретился волк, который увидев Хамара, поджал хвост и ринулся бежать. Света луны почти не было видно из-за ветвей деревьев. Иногда нам приходилось проламываться через кусты, чтобы продолжать движение. Хамар идя впереди, расчищал мне путь. Мы шли уже несколько часов. Хамар вдруг остановился, и зарычал. Из кустов вышло три волка, и встали перед нами на расстоянии пяти метров. Со всех сторон стали появляться другие, обступая нас. Я произнес заклятие "каменной кожи" на себя и медведя.

Впереди стоял особенно крупный волк, он приблизился к нам и произнёс:

— Хамар, как ты осмелился вернуться в лес хозяина? После твоего бегства, нам приказали убить тебя, как только ты появишься.

— Попробуй Сирнус, посмотрим, что может твоя стая.

Волк издал громкий воющий звук и на нас со всех сторон кинулись звери. Я не стал ждать, пока они меня окружат, а напал сам на стоявших перед нами волков, их вожак сразу отступил за их спины. За секунду располосовал обоих, и сразу же был сбит с ног. Вместе с напавшим на меня волком покатились по земле, он пытался вгрызаться в моё тело, я же просто схватил его за голову и сжав со всей силы, раздавил её, потом откинул тело и вскочил.

Битва была в самом разгаре, мне пришлось уворачиваться от прыгающих на меня, и полосовал когтями, всех стоящих рядом с собой. Хамар в нескольких метрах от меня, был просто машиной смерти. Волки окружили его со всех сторон, висели вцепившись в его шкуру. Он крутился на мете и, выхватывая по одному из толпы, разрывал его, или перегрызал горло, потом хватал следующего. Вокруг него были уже десятки разорванных тел. Я занялся своими. Стараясь не тратить ни на кого много времени, просто рубил когтями ближайших ко мне, старясь задать максимальную скорость. Вскоре вокруг меня уже живых не было. Защита тоже исчезла, и всё тело было в порезах, которые на глазах затягивались, рубашка превратилась в лохмотья. Заметив вожака, который пятился, и похоже пытался бежать, и кинул в него "кислотную стрелу", зелёный шар вошел в его тело, и он стал в агонии корчиться на земле, и через несколько секунд затих.

Ко мне подошел Хамар, он был весь покрыт кровью, но похоже, не своей.

— Хорошая битва, давно не наслаждался таким боем!

Я кивнул в ответ. Через полчаса Хамар вывел нас к ручью, где мы смогли отмыть кровь и отдохнуть. Мы решили заночевать здесь. Разведя небольшой костёр, подогрел на нём мясо.

— Хамар, а когда мы дойдём до жилища Мессубира, что будем делать? Вырежем там всех?

— Хмм, зачем, я вызову его на бой, это будет лучшим решением ситуации.

— Думаешь, он примет вызов, а не натравит на нас всех?

— На поляне предков, перед своими подданными, он не сможет избежать поединка.

Доедая свой кусок, кивнул головой. Без сомнения медведь лучше знает местные обычаи. Переночевав, мы продолжили путь.

Мы шли по лесу, когда услышали громкий шипящий крик. Я обернулся и вскоре увидел огромного филина сидевшего на ветке дерева, в восьми метрах над землёй. Что это не простой филин было видно сразу, кроме размера, он был окружен, синим ореолом защитного поля.

Я быстро зачитал на нас двоих каменную кожу, Хамар в ответ тоже произнес чары, закрывшие нас обоих синими сферами.

— Твой путь окончится здесь Хамар, и твоего друга тоже, — послышался голос, и из кустов перед нами появилась пантера. Её тело покрывала зелёная плёнка, я сразу узнал заклятие паучей кожи.

— Нефинар, я ничего не имею против тебя, но хочу бросить вызов Мессубиру, и имею на это право! — сказал медведь.

Сзади послышался шум ломающих веток и появился большой кабан. Хотя его не окружала защита, но возможно она ему не так была и нужна. Клыки как два острых, длинных лезвия торчали из его рта, а шкура наверно превосходила по прочности даже медвежью. Глаза его были абсолютно красные, от злобы. Он топтался на месте, желая лишь поскорее начать бой.

Пантера сказала:

— Нет Хамар, он не хочет поединка, он приказал принести твою голову, и мы это сделаем!

От пантеры полетели два энергетических шара и врезались в Хамара, через секунду ещё два, уже со стороны филина. "Похоже, они посчитали медведя своей главной проблемой".

Хамар прыгнул к Нефинар, она с лёгкостью отскочила и опять обрушила заклятье, от неё ударил узкий огненный луч, разрушивший магическую завесу и попавший в каменную кожу, защищавшую медведя.

"Она слишком быстра для него", вмиг понял я. Отскочил от бегущего на меня кабана, кинул "огненный шар" в филина. Его защита выдержала, но через две секунды распалась от огня охватившего всё дерево. Он жалобно вскрикнул и, пытаясь сбить пламя с крыльев, полетел к другому дереву.

— Хамар, пантера моя, займись кабаном! — прокричал я, на всей скорости устремляясь к Нефинар. Он сразу перестал за ней бегать и сцепился с кабаном.

Теперь уже в меня полетела "кислотная стрела", не причинив никакого вреда. Наконец, оказавшись перед ней, ударил ее когтями в голову. Но она увернулась и ответила мне своей лапой. Её скорость была невероятна, мы обменивались ударами и пытались уклонятся. Я бился на пределе своих возможностей и всё же одерживал вверх. Её тело всё истекало кровью, на мне же всё ещё оставалась защита. В какой-то момент, она не выдержала темпа, и её движения слегка замедлились и через несколько секунд, она уже лежала разрубленная на земле.

Хамар уже без защиты, в порезах сидел на спине кабана и пытался свернуть ему голову. Я кинулся к нему, но он и сам справился, с хрустом загнул голову кабана в верх, и тот беззвучно повалился на землю. В нескольких десятках метров от нас, на земле, валялся филин. Он так и не смог потушить огонь и языки пламени всё ещё вились над его телом.

Немного отдохнув, мы продолжили наш путь, в этот день нам не пришлось больше сражаться. Разбили привал, покушали и отдохнули. Спали по очереди и смогли запомнить заклинания.

Два дня мы шли вдоль большой реки, нам встречались небольшие группы животных, не обладающих Разумом. Большинство убегало при нашем приближении, но некоторые нападали и мы без труда их уничтожали. Когда мы уже в очередной раз собрались устраиваться на ночлег, Хамар что-то почуял в лесу.

— Похоже, у нас гости, — сказал он.

Я сразу накинул "каменную кожу" на обоих.

На нашу полянку вышла целая армия.

Впереди стоял огромный лев, окружённый защитой от магии. Вокруг нас, со всех сторон стали обступать волки, их было невероятно много, не меньше пятидесяти. Рядом со львом стоял вожак стаи, огромный волк. Кожу его покрывало зелёное свечение. Они не собирались разговаривать, брали нас в кольцо. И время для атаки выбрали как нельзя к стати. Волк издал протяжный вой, давая сигнал к атаке.

— Похоже нам конец Нахаб… Ну что ж давай хорошо повеселимся перед смертью! — сказал медведь.

Я не ответил, все мои мысли и чувства были сейчас в другом месте. Ушёл в себя и пытался призвать всю свою ненависть и злобу из самого дна души. Мне нужна была сила больше той, что я использовал раньше, и сила пришла. Как из жерла действующего вулкана, огненная магма казалось, окутала всё моё тело, причинив невыносимую боль. Я упал на колени, не в силах сдержать крик. По телу полз огонь, "каменная кожа" со скрежетом распалась и осыпалась пеплом с моей кожи.

Мгновения невыносимой боли, казавшиеся мне минутами и вот наконец она стала проходить, осталось только злоба. Звери остановились, Хамар застыл с открытой пастью, он смотрел на меня с ужасом.

Все мои чувства и мысли кричали: "Убивай, круши, рви!". Сдерживаясь из последних сил, я осмотрел себя. Теперь мне уже не нужна была "каменная кожа", всё тело покрывал чёрный, чешуйчатый покров. Оно изменилось, стало крупнее и шире. Мне надоело себя сдерживать, и я бросился на тигра стоящего передо мной. Тигр и волк обрушили на меня энергетические и огненные шары. Я их даже не почувствовал. За секунду переместившись к льву, схватил его левой рукой за челюсть, и задрав голову. И по локоть вбил свою правую руку ему в грудь, ломая рёбра и органы. Он дернулся и спустя мгновение затих. На меня со всех сторон обрушилась стая волков, они не могли причинить мне никакого вреда, а я же просто наслаждался резнёй. Испытывая на каждом, разные способы убийства. Кого-то просто разорвал, другого разрубил на части, следующему сдавил череп. Похоже, инстинкт самосохранения, наконец подействовал, и они ринулись в лес, спасаясь от меня. Их бегство только разозлило меня ещё больше, догнав несколько, убил их более мучительным образом. Когда обернулся, увидел вокруг себя одни лишь трупы.

Злость и азарт стали проходить, не спеша пошёл к Хамару. Тот стоял на том же месте и похоже в битве даже не участвовал. Он попятился при моём приближении, выставляя лапы перед собой.

— Не подходи ко мне! Нахаб очнись, обуздай свой гнев!

Я остановился.

— Всё в порядке Хамар, ярости уже нет, она ушла.

Медведь перестал пятиться.

— Твоё тело изменилось и эти глаза, в них пылает сама Бездна.

— Да оно изменилось ещё больше и возможно это ещё не предел.

Я попробовал изменить тело, как всегда делал с руками и это довольно просто удалось. Кожа по всему телу стала становиться нормальной, но я знал, что теперь в любую секунду могу призвать свою новую броню.

После изменения стал выглядеть как обычно, только одежды и амулетов на мне уже не было, они сгорели, или расплавились в момент трансформации. Найдя в сумке сменную рубашку, одел её, завязался на поясе верёвкой, а на ногах изменил кожу, избавившись, таким образом от проблемы с обувью. "Да над одеждой в будущем нужно будет подумать" промелькнула мысль.

Хамар сам подошёл ко мне.

— Слава Богам, я думал ты навсегда, превратился в то чудовище.

— Моя демоническая кровь преподнесла ещё один сюрприз дружище… Но он был как нельзя к стати.

Мы помолчали недого, оглянувшись в сторону леса, сказал.

— Волк сбежал.

— Это не имеет больше значения, теперь ни один разумный зверь не нападёт на нас. Завтра мы будем у пещеры Мессубира.

Найдя в лесу небольшой пруд, я отмылся и мы покушав, легли спать. Перед сном заметил, что моя магическая сила возросла, скорее всего, мне теперь доступны чары пятого круга, но проверить это возможности пока не было.

На следующий день, мы прошли несколько часов по полям и вновь вошли в густой лес. Вдалеке посреди леса была видна скала.

— Мы почти пришли, — сказал Хамар.

— Теперь Мессубиру придётся сражаться со мной, ни кто ему не поможет. Я наконец, смогу отомстить.

Взглянув на медведя, зачитал на него чары "каменной кожи".

— Это немного сравняет твои шансы.

Медведь кивнул. Пройдя через лес, мы вышли к скале. У самого её основания была пещера. К скале с трёх сторон подступал лес. Перед входом в пещеру была небольшая полянка, на которой собралось множество зверей. Хамар прошёл на середину поляны, а я встал в нескольких метрах позади него. Перед нами сидел огромный тигр, вокруг него и вдоль всей поляны находились всевозможные звери и птицы.

— Ты привёл зло на нашу землю Хамар! — прорычал тигр.

— Зло это ты Мессубир! Ничтожная тварь, подлый убийца! Ты побоялся сразиться со мной, и послал против нас своих убийц. Но теперь никто больше не хочет умирать за тебя, и наконец, я смогу расквитаться с тобой, за всё-то зло, что ты причинил!

С рычанием тигр бросился к Хамару. Его за секунду окружила "каменная кожа", и вслед за этим от него полетел огненный шар и ударил в защищённое камнем тело медведя, разбрасывая огонь вокруг. Хамар вышел из огня невредимый, и с его стороны в тигра ударила молния. Они сблизились и в бой уже пошли когти и клыки.

Вскоре защиты на обоих уже не было. Тигр наносил множество ударов и тело медведя покрывало уже множество кровоточащих порезов. Хамар наносил удары реже, но его удары были сильнее, нанося ужасные рваные раны. Помочь своему товарищу я к сожалению не мог, стоял и смотрел вместе с остальными на эту битву.

Через минуту бой закончился. Тигр окровавленной тушей лежал перед медведем. Хамар задрал голову к небу и издал протяжный полу рык-полу вой.

Звери стали расходится, но некоторые из них остались и подошли к Хамару. Он указал лапой на тело тигра.

— Избавьтесь от этой падали. И завтра придёте ко мне, расскажете о состоянии дел в лесу. Звери кивнули и уволокли тело тигра.

Я подошел к Хамару.

— Поздравляю тебя друг, похоже теперь ты новый повелитель Каира.

— Да, похоже на то, и мой враг мёртв. Но мне бы этого не удалось без твоей помощи. Я всегда буду помнить это, и если понадобиться помощь ты знаешь, кого позвать.

Около суток, я гостил у Хамара. Мы ночевали в пещере. Она была большого размера, и была обставлена всем необходимым для жилья. Множество шкур было закреплено на стенах и покрывали пол. Несколько раз приходили звери, одни, приносили Хамару часть своей добычи, другие обращались за советами и обсуждали вопросы. Решив, что пора уже возвращаться я попрощался с медведем, пообещав иногда навещать его, и помнить о его проблеме.

После этого начертил гексограмму на поляне перед пещерой и открыл портал в Сигил.

Глава 7

Оказавшись в городе, я первым делом направился на рыночную площадь Хайва, где в лавке торговца одеждой, подобрал себе хоть и недорогую, но более менее приличную одежду. Продавец не обратил на мой вид никакого внимания. Вокруг нас бродили типы в ещё более странных одеяниях. Кроме одежды ещё купил себе кожаные сапоги. Переодевшись, отправился в квартал Клерков.

Стража косилась на меня с недовольными и изучающими взглядами, но никто не останавливал и не приставал с расспросами. Зайдя в Шантэл, сразу отправился в свою комнату. Скинул с себя всю одежду и принял душ. В Сигиле душем было никого не удивить: это была обыденность. Они были почти такие, как и в моём мире, правда с небольшими отличиями. Тщательно помывшись, переоделся в свою дорогую качественную одежду. После этого направился в класс магии на поиски учителя.

В классе все было как обычною. Ученики активировали различные заклинания, а учитель смотрел, поправлял и корректировал их действия по мере необходимости. Как только я вошёл в зал, ученики заметили меня и ринулись ко мне. Они стали поздравлять меня и хлопать по плечу и жать руку. Меня немного удивила их реакция, всё-таки я не был особенно дружен ни с одним из них. Следующим подошёл учитель. Он улыбался.

— Рад видеть тебя живым и невредимым Нахаб. Хотя я ни минуты не сомневался в тебе.

— Спасибо учитель. Я тоже рад наконец наконец вернуться.

— Пойдём в мой кабинет, и там продолжим разговор.

Мы пошли в кабинет Гериута и сели за стол.

— Итак Нахаб, ты прошёл испытание и теперь в ближайшее время станешь полноправным магом. Тебе осталось только изучить заклинания пятого круга. Думаю, на это тебе хватит пары недель. Вот, возьми эти свитки, — учитель достал из стола три связанных лентой свитка и передал мне.

— Изучи их и перепиши в книгу. К завтрашнему дню заучи заклинание "Младший Зов", и ещё одно на свой выбор. Завтра научу тебя основам демонологии.

— Хорошо учитель.

С улыбкой учитель откинулся на стуле

— Как тебе мир зверей?

— Не очень, мастер, необычайно скучное место, рад, что быстро вернулся. Не хотел бы быть там ещё неделю-две.

— Хм это испытание ещё и на одиночество, и ты достойно его сдал. Итак сегодня ты свободен, завтра встретимся в классе.

Попрощавшись с учителем, вернулся в свою комнату, и сразу занялся выданными мне свитками. Это были заклинания: "Младший Зов", "Малое сокрытие разума" и "Высшая огненная вспышка". Переписав их в свою книгу, запомнил заклинания: Зова и сокрытия разума, после этого закрыл книгу, и стал решать чем бы мне заняться.

Больше всего мне хотелось женщины, этот аскетизм в мире зверей, невыносимо достал меня. Решив не жадничать и оторваться по полной, взял с собой тысячу монет и выйдя из Шантэла, пошёл искать себе куртизанку.

Уже через пятнадцать минут я, похоже её нашёл. Красивая девушка стояла в стороне от дороги и кокетливо смотрела на мужчин, иногда обращаясь то к одному, то к другому. "Идеальный вариант", — подумал я. "Давно пора узнать, за что в районе Клерков берут такие деньги, и почему те, кто работает здесь, считаются лучшими куртизанками Сигила". Хотя я скептически относился к этим байкам, считая, что вряд ли подобное "средневековое" общество может хоть чем-то удивить меня, пришедшего из более "цивилизованного" ха-ха мира.

Я подошёл к девушке и остановился перед ней, нагло рассматривая её. Это была молодая, красивая девушка, с чёрными длинными волосами. Была одета в шикарное, облегающее платье, не скрывающее её великолепного тела. Она широко улыбнулась мне.

— Хотите развлечься господин?

— Хочу, сколько это мне будет стоить? — улыбаясь ответил я.

— Пятьсот монет господин, и я доставлю вам огромное удовольствие.

— Хорошо, пойдём.

Она привела меня в небольшой, уютный домик на окраине квартала и мы поднялись в спальню… Это был просто день открытий. Она смогла удивить меня, а я, похоже, её. Наверно большинство порнозвёзд, рядом с ней показались бы просто неопытными девушками. Несколько часов мы развлекались по полной, и я без сомнения мог бы продолжать, наверное, всю ночь, но она уже нет. Отстранившись от меня, она не по-доброму посмотрела мне в глаза:

— Какого черта ты не сказал мне, что ты демон? Не один человек даже под действием амулетов или зелий не смог бы устроить такой марафон.

— Ну, у меня был в предках один из демонов, не думал, что это важно -

засмеялся я.

— С демонов я беру тройную плату, а чаще всего вообще отказываю. Да я теперь работать не смогу, наверное, целую неделю! — с обидой сказала она.

— Ладно, успокойся, я заплачу тебе тысячу. Мне казалось, что тебе самой понравилось.

Черты её лица смягчились, она улыбнулась.

— Мне действительно понравилось, но я всё-таки человек, а не суккуб.

Рассчитавшись и попрощавшись с куртизанкой, в хорошем состоянии души и тела вернулся в Шантэл и завалился спать.

На следующий день, с утра пришёл в класс. Там уже был учитель и несколько учеников. Поприветствовав меня, мастер сказал:

— Сегодня мы немного коснёмся науки известной как Демонология. Начнём с теории:

"Магам известны пять рас демонов, это: Баатезу, танар'ри, юголоты, гехрелеты и хордлинги. Самых распространённых из них: Баатезу, танар'ри, юголотов можно призывать заклинаниями. Существует несколько заклинаний призыва. В первую очередь это "Младший Зов" заклинание пятого круга, "Вызов демона" — седьмого, "Ворота" — девятого. Это

самые распространённые заклинания вызова, но существуют и другие малоизвестные чары, которые мне не известны, но ты возможно столкнёшься с ними однажды. Если тебе не известно истинное имя демона, то применять что-либо сильнее "Младшего Зова" очень опасно. Чары пятого круга призывают только низших демонов, с которыми в случаи опасности ещё возможно справится. Но заклинания высоких кругов, призывают по настоящему могучих существ, и не зная истинного имени это

равносильно самоубийству. Конечно многое зависит и от личной силы мага. Младший зов позволяет призвать: мефита любого вида, беса и квазита. "Вызов демона" призывает: эринию, красного и синего слаада, барбазу, Суккуба. "Ворота" могут призвать: корнугона, гелугона и даже балора. Прежде чем призывать демона, нужно начертить магический круг-ловушку, сосредоточенный внутрь. Он делается мелом, освящённым в храме какого-нибудь божества или наделёным с помощью чар, большой магической силой. Позже, я начерчу на полу круг, и ты сможешь скопировать рисунок себе в книгу. Если призвать демона без круга, последствия могут быть самые ужасные. После того как круг начертан, ты должен зачитать чары призыва. В заклинании ты должен указать вид демона, который ты призываешь. После этого, если ты не в чём не ошибся, то в круге появиться вызванное тобой существо. Призыву также может помешать, одна из Сил, если пожелает или могучий демон. Но обычно им нет дела до подобных заклятий, и вызов происходит нормально. После того как демон появился в круге у вызывавшего есть три пути: заставить демона выполнять его желания, договориться с ним, или ничего не делать — оставить его в круге пока через несколько месяцев или лет он сам не сможет сбежать или ему кто-нибудь не поможет. Первый вариант самый используемый для младших демонов, и они обычно быстро соглашаются выполнить приказ мага за освобождение. Но основное условие это, что задание не будет невыполнимо и продлиться не более 24 часов. Заставить более могучих демонов выполнить приказ довольно сложно. Второй вариант, тоже довольно распространён в отношении сильных существ. Устно или письменно заключается договор на подобии: Демон выполнит то-то за определённую награду. В таком случае он остаётся уже на несколько дней, и часто действительно выполняет условие договора. Трудность лишь в том, что оплату услуг они требуют душами, рабами или жизненной энергией. Иногда они принимают артефакты или драгоценные камни. Можно добавить, что если заключить договор с баатезу, то все другие баатезу обязаны его соблюдать. Правда если договор им не выгоден они будут искать лазейки, чтобы его не выполнить. Третий вариант самый редкий, и применяется в качестве наказания или мести.

В любом случае вызов демонов это очень трудная, опасная и изматывающая для мага процедура, сейчас мы проведём малый вызов, чтобы ты понял, как это происходит." Мастер взял мел и начертил на полу два круга, один в другом. Диаметр внешнего круга, был около двух метров. Затем он нанёс магические знаки на полу, между кругами. После этого подошёл ко мне.

— Для начала скопируй данный круг и символы в свою книгу, после этого посмотрим, как точно ты сможешь его повторить.

Я зарисовал круг в свою тетрадь, после чего мастер стёр круг и дал мне мел.

— Попробуй начертить всё сам.

Несколько раз я чертил круг, мастер подходил, показывал ошибки и неточности, после этого стирал рисунок, и мне приходилось начинать снова. На девятый раз, учитель наконец остался доволен моей работой.

— Теперь всё точно как нужно. Можем переходить к следующему этапу. Стань перед кругом и призови чары Младшего Зова и назови вид существа которое хочешь вызвать.

Я сделал как он сказал и через несколько секунд, в воздухе над кругом появились маленькие огненные врата, через которые в круг влетело существо. Оно было: не высокое, ростом около пятидесяти сантиметров, человекоподобное, с красной кожей, рожками на голове и небольшими крыльями за спиной. Ещё у него был хвост, оканчивающийся острым жалом.

Оно молча смотрело на меня из круга.

— Не плохой выбор, Нахаб, — сказал учитель. — Бес, существо обитающее в Бездне. Не обладает особой силой и умом, но могут служить в качестве разведчиков или курьеров. Можешь поговорить с ним.

Я повернулся к вызванному существу.

— У тебя есть имя?

Существо угрюмо посмотрело на меня.

— Нет… Можешь звать просто бес.

— Хорошо бес, что ты умеешь делать?

— Я знаю правила, освободи меня и сделаю что ты хочешь, — недовольно поморщилось существо.

— Ответь на мои вопросы, и я тебя отпущу.

— Хорошо, что ты хочешь знать?

— Зачем бесов обычно вызывают маги?

— Шпионить за кем-нибудь, отвлечь, напасть на летающего.

— А что ты делаешь у себя в Бездне?

— Хмм, я один из слуг в замке на Чёрной горе. Сейчас работаю на кухне, мою котлы.

— А это какой слой Бездны?

Бес скучающе посмотрел на меня.

— Двадцать седьмой слой, Малигнебула.

— Какой он… этот план?

Бес пожал плечами.

— Обычный. Вокруг выжженная земля, горы и река лавы текущая мимо замка.

— А если тебя здесь убьют, что с тобой станет?

— Я потеряю память, тело и вскоре возрожусь на одном из Слоёв, скорее всего уже в другой форме.

Мне не захотелось больше общаться с ним.

— Хорошо, ты ответил на мои вопросы, и после того как я сотру фигуру вернёшься обратно.

Бес с безразличным выражением лица, кивнул в знак согласия.

Я подошёл к кругу и специальной губкой стёр часть линий круга. В туже секунду около демона появилось свечение портала и его буквально втянуло внутрь. Я обратился к учителю:

— Мастер, а это существо ведь могло до перерождения, быть человеком, или другим разумным существом, погибшим на Кровавой Войне?

— Погибнуть на Войне, продавшим душу или было просто жестоким разбойником при жизни. Есть много способов как оно стало тем, кем является.

— Но воспоминания о прежней жизни они остались?

— Обычно нет, они сгорают в огне Бездны при перерождении. Сохранение способностей и разума — это редкость. Это может произойти если было оговорено в контракте заранее или того пожелал один из высших демонов.

— Расскажите поподробнее об этом.

— Хорошо. Например высший демон хочет причинить кому-нибудь бесконечные страдания, он помещает душу человека со всеми знаниями и воспоминаниями, в тело жалкого существа, наподобие лемуров или бесов. После этого бросает их на вечно горящую жаровню — тело демона постоянно восстанавливается и агония длиться вечно, усугубляясь при этом памятью о прошлой жизни, друзьях и родных. Или наоборот, могучий маг в контракте, оговаривает ситуацию, после своей смерти. И после того как это случилось — рождается в огне Бездны новым существом, сохранившим все знания и иногда даже магическую силу. Поэтому иногда на Нижних планах можно встретить какого-нибудь мелкого демона, который вдруг начинает швырять заклятия пятого круга ха-ха. Но это тоже редкость, демоны неохотно идут на такие поправки в контрактах, и обычно возрождённое существо тень себя прежнего.

— В Мире Зверей, я видел существ сохранивших свои воспоминания, почему это произошло?

— Случайность, вмешательство Богов, феномен — точно неизвестно, почему иногда могучий маг после перерождения становиться простым зверем, а обычный воин сохраняет все воспоминания. Там действует какой-то закон хаотичности, действующий случайным образом.

— И так вернёмся к нашему уроку. Не стоит призывать демонов, если не знаешь его настоящего имени. Если у них появиться хоть маленькая возможность обмануть, они ей воспользуются. Ещё они могут затаить обиду на демонолога и при возможности отомстить ему. Я научил тебя самым основам этого предмета. Когда станешь сильней, сможешь при желании самостоятельно, освоить демонологию. Это хоть и опасная профессия, но в Сигиле довольно почётная и хорошо оплачиваемая. Пока с демонологией всё.

— Теперь покажи мне второе заклинание.

Я произнёс "Малое сокрытие разума". Свет на секунду окружил меня, а потом впитался в моё тело.

— Отлично, теперь на тебя некоторое время не будут действовать заклинания подчинения и чтения мыслей. Сейчас у тебя заклинание будет действовать около десяти минут, но со временем его действие станет дольше. Это одно из самых необходимых чар. Есть места во вселенной, где без него долго не прожить. Ты видел в Сигиле существ со щупальцами на лице?

— Да, Пожиратели Разума.

— Верно, мерзкие твари, постоянно читают твои мысли и копаются в голове. Конечно при мощной атаке, подобное заклятие долго не выдержит, но ты скорее всего успеешь разобраться с напавшим пожирателем. Здесь в городе они не могут навредить, но стоит встретить их за пределами города и всё… Сломят волю, подчинят разум, сделают рабом. Единственная защита от них — подобные заклинания, или амулеты защиты разума. Ещё, есть существа вроде высших демонов, некоторых планарных существ или Великих магов, для которых их Ментальная мощь — просто детский лепет, они ее даже не заметят. Но остальным приходится думать о защите. Если тебе придется посещать миры их обитания, всегда держи подобные чары при себе.

— Я понял мастер.

— Отлично, третье заклинание покажешь завтра.

Учитель достал ещё три свитка и дал мне.

— Перепиши и эти свитки в свою книгу, каждый день будешь показывать по два новых заклятья.

Учитель достал ещё один свиток.

— Это свиток с магическими рунами. Их можно наносить на одежду, как ты делал это с книгой. Твоей силы уже достаточно чтобы с ними работать. Тебе нужно купить балахон мага. И нанести на него все руны как здесь написано, наделяя одеяние защитой от огня, магии и повреждений. В этом балахоне тебя будут посвящать в маги.

— Где я смогу его купить?

— Зайди к портному, там выберешь себе одеяние, которое понравится. Думаю, церемонию твоего посвящения проведём через 10 дней, поэтому не затягивай с этим.

— Хорошо, мастер.

После урока зашёл в свою комнату, взял с собой две тысячи монет и пошёл к портному. Через пятнадцать минут, зашёл в магазин. Сегодня в нем было мало народу, я обратился со своим делом к продавцу, сказал, что хотел бы чёрный балахон, свободно сидящий на мне (в расчёте на своё демоническое тело). Он вышел в другую комнату и вскоре явился, выложив передо мной несколько образцов на выбор. Посмотрев всё, я выбрал чёрный балахон, свободно расстёгивающийся посередине, с глубоким и низким капюшоном. Он был украшен спереди двумя серыми полосами, идущими от воротника до пола. С обоих сторон имелся небольшой разрез, благодаря которому одеяние не мешало движению. Балахон обошёлся мне в двести двадцать монет. Заплатив назначенную цену, я вернулся в свою комнату в Шантэле. Развернул свиток. В нём описывалось где и в какой последовательности наносить магические письмена на одеяние. Всё сразу наносить было нельзя, приходилось выбирать какие чары накладывать. Были чары: дающие сопротивление физическим атакам, огню и магии. Поскольку у меня и так было большое сопротивление ко всему перечисленному, я решил нанести на балахон чары защиты от огня. В ближайшее время, я планировал в плотную заняться освоением своей демонической силы, и не хотел чтобы балахон сгорел во время таких тренировок.

Для начала переписал из свитка все руны в свою магическую книгу, и после этого приступил к зачарованию одеяния. Кистью смоченной в специальной краске, нанес еле заметный рисунок на серых полосках и рукавах. Теперь оставалось в течении нескольких дней или недели, запоминать необходимые чары и постепенно накладывать на балахон. По мере нанесения руны начнут светиться красным сиянием. Я вложил в память несколько первых чар. Затем достал свитки выданные мне учителем и переписав их в книгу, запомнил два заклинания пятого круга.

В течении недели я занимался в классе, отрабатывая и изучая новые заклинания. Одновременно с этим продолжал работу над балахоном, последовательно накладывая чары на своё одеяние. Наконец обучение подошло к концу, и мой балахон также был закончен. Он свободно сидел на мне, не мешая движениям, и я в любой момент мог его, расстегнув, скинуть. На чёрной материи бледно светились руны. Я сходил к мастеру и доложил ему о завершении работы. Он сказал явиться на следующий день к 10 часам в кабинет директора Шантэла.

На следующий день, надев балахон, я пришёл в назначенное время к кабинету леди Карделии. Около входа стоял мастер Гериут, он поздоровался со мной и мы вместе вошли в кабинет. Это было огромное, богато отделанное помещение, освещенное множеством витражных окон. В голубом платье, во главе стола сидела красивая женщина. Это была одна из самых могущественных магов Сигила, и глава Шантэла — леди Карделия Сатин. На её шее на цепочке висел амулет, на котором была изображена фигура в балахоне, за спиной которой сияло солнце. Знак архимага.

По обоим сторонам от неё сидели два незнакомых мне волшебника. Я прошел в центр зала и встав в самом центре на против троих магов, поклонился. Учитель стал рядом со мной и произнёс:

— Госпожа Карделия и вы почтенные маги, ученик Нахаб закончил обучение по специальности боевой маг. Он блестяще прошёл испытание, выбрав Брикс для его проведения. Также данный ученик, в очень короткое время, смог пройти весь курс обучения. Могу добавить, что считаю его одним из лучших моих учеников за последние 120 лет, без сомнения достойным звания мага Сигила.

Леди Карделия встала с кресла и подошла ко мне.

— Я вижу, что ты не простой человек. В тебе бушует энергия Нижних планов. Твоя душа, аура и физическое тело изменяются, приобретая слишком сложную и непонятную даже для меня форму. Но для меня это не имеет значения, будь ты хоть высшим демоном. Сейчас главное, что ты достаточно могущественен, чтобы стать магом. Она достала небольшой медальон круглой формы с изображением рук, между которыми сверкает молния, и одела его мне на шею.

— Я, глава Шантэла, Карделия Сатин посвящаю тебя, Нахаб, в маги Сигила.

Поклонившись волшебнице, я вместе с мастером Гериутом покинул помещение. Мы пришли в кабинет учителя, где смогли побеседовать в более спокойной обстановке.

— Теперь, став полноправным магом ты можешь рассчитывать на получение хорошо оплачиваемой и интересной для себя работы. У привратника Джелдара всегда есть задания для магов, можешь обратиться к нему, если захочешь поработать для нашего общества. В нашем магазине ты по-прежнему сможешь покупать заклинания и артефакты по более низкой цене. Твоя комната также останется за тобой, так как ты всё ещё состоишь в нашем обществе. Что ты намерен теперь делать?

Я улыбнулся учителю.

— Сначала немного отдохну, а потом прогуляюсь в Альтернативную реальность.

— Да, некоторые особенно одарённые маги так и поступают, там много чудовищ и можно быстро увеличить свою магическую силу. И для тебя поход туда уже вполне по силам. Желаю тебе удачи.

— Спасибо мастер.

Я направился в свою комнату. Наконец у меня появилось свободное время. В течении нескольких дней, переписал девять заклинаний шестого круга, которые я купил в Беджиноре. Применять я их пока не мог, но это всё-таки временная трудность. Также занялся тщательной проверкой и испытанием своих новых возможностей. Учился частично или полностью трансформировать тело. Это оказалось совсем просто, например, можно было трансформировать всё тело за исключением кистей рук и головы. Благодаря этому, я был почти полностью защищён, и в своём балахоне по-прежнему был похож на простого человека. Но и этого мне показалось мало, я порылся в библиотеке, поговорил с магом из магазина одежды, и смог найти подходящие руны. После чего наложил их на свой капюшон. Теперь, когда он был накинут на мою голову, лица не было видно, в капюшоне всегда оставалась темнота. И только если мои глаза начинали светиться, они становились видны из темноты. К моему удовольствию это производило довольно жуткий эффект, делая меня более зловещим и загадочным. Позволяя хоть всё время ходить полностью трансформированным. Перчатки я покупать не стал, когда мои когти не были высунуты, казалось, что на руках просто одеты чёрные, кожаные перчатки. Возможно в Сигиле эти предосторожности были и не нужны, я мог ходить по улицам и полностью преобразившись, и на меня внимания никто бы не обращал. Но в других мирах где демонов не любят, это могло пригодится.

Я продолжал тренироваться в управлении огнём. Поскольку свои эксперименты проводил в основном в своей комнате, то старался не использовать ничего масштабного. Для начала воспламенял свою руку, подолгу поддерживая огонь на ней, от кисти и постепенно охватывая всю руку. Также воспламенял другие участки тела, огонь нисколько не вредил мне, и я даже в обычном неизменённом теле, чувствовал лишь небольшое тепло.

Также меня очень интересовала возможность создания подобия огненного шара. Не сразу, но у меня получилось зажигать и концентрировать огонь на своей руке, создавая небольшую сферу огня, около двадцати сантиметров в диаметре. Сфера висела над моей вытянутой ладонью, и усилием воли я смог управлять её полётом. Это навело меня на мысль о появлению у меня способностей к телекинезу. В течении нескольких дней я экспериментировал с различными предметами, заставляя их парить вокруг меня и управляя ими своей волей. Выяснилось, что на данный момент я могу держать в воздухе без особых трудностей около двадцати килограммов. Контролировать несколько предметов было намного трудней чем один. Если двумя предметами мне управлять было не сильно сложно, то с тремя на данном этапе почти невозможно. Это требовало постоянных и упорных занятий, и мне сейчас не хотелось на этом концентрироваться, поэтому я вернулся к тренировкам с огнём.

Вновь стал создавать огненные шары, заставляя их летать во круг меня с различной скоростью. Выяснилось, что создать огненный шар намного легче и быстрее на моей руке, чем скажем в нескольких шагах от меня — такое тоже получалось, но шар создавался очень медленно. Я создавал шары разного размера и пытался сделать их более жаркими, накачивая своей внутренней энергией. Тренировки дали результат, шары стали получаться более яркие и жар от них был уже почти невыносим для человеческой формы. Поэтому я занимался этим трансформировавшись в демона. Но даже в такой форме прикосновение к шару хоть и не причиняло вреда, но было болезненным. Если обычный огненный шар, создавал за две-три секунды, то концентрированный уже за десять-пятнадцать. Оказалось, что манипуляции с огнём постепенно вызывают усталость, создав десяток концентрированных шаров, я почувствовал себя опустошенным, даже когти светились уже не так ярко. Но через час от усталости уже не осталось и следа, тело снова было полно силы. Не забывал я и про когти. Учился направлять в них разрушительную энергию всегда, когда их высовывал, постепенно доведя это действие до автоматизма.

Почти две недели продолжались мои занятия, и довольный результатом, я решил, что пора уже применить новые навыки в деле. Пришло время посетить Альтернативную реальность.

Для начала подготовил два заклятия "Удержание чудовищ" пятого круга и несколько атакующих третьего и четвёртого. Моей задачей было в первую очередь развивать свою магическую силу. Возможно, на зачистку местности, мне бы хватило и своих когтей, но тогда Сила хоть и будет увеличиваться, но довольно медленно. Поэтому я решил отрабатывать на монстрах преимущественно заклятья, а демоническую силу использовать только по необходимости.

На следующее утро, надел свой балахон мага, штаны и сапоги. Не взяв с собой оружия и амулетов, вышел из Шантэла, направился к воротам в Альтернативную реальность.

Стражник увидев перед собой мага, отодвинулся в сторону, пропуская меня. Но я остановился и обратился к нему.

— Здравствуй воин. Скажи, сегодня мимо тебя уже проходили другие маги?

— Здравствуйте. Нет, за последнюю неделю никто туда не спускался, милорд. Один маг прошел на прошлой недели, но обратно не вернулся.

— Ясно, надеюсь мне повезёт больше, — я прошёл мимо него и вошёл в арку. Оказался в темноте и демоническое зрение моментально включилось, позволяя мне всё отчётливо видеть. Вокруг всё было как и при моём первом посещении этого места. Бесконечные вереницы коридоров, каменный пол покрытый трещинами и тишина вокруг. Хотя нет, тишины не было, стоило мне прислушаться, как я услышал шипящие звуки и визг в одном из коридоров. Чем сильнее я сосредотачивался на слухе, тем дальше он проникал. Через минуту мне уже казалось, что я нахожусь в каком-то муравейнике, столько вокруг было звуков. Просто идеальный полигон для тренировок.

Поскольку моих коллег здесь скорее всего не было, я решил не заморачиваться на конспирации. Полностью разделся, оставив на себе только штаны, и принял свой демонический облик. Хмм… Надо будет подумать о шортах или набедренной повязке, устойчивых к огню и меняющих размер, а то штаны долго не протянут. Аккуратно сложив свои вещи, прикрыв их большими плоскими камнями, пошёл по направлению к ближайшему шуму.

Через пять минут, свернув на очередной развилке, вошёл в большое помещение, в котором сразу увидел местных обитателей. Четыре огромных, жёлтых червя, отрывали куски мяса с некой бесформенной туши, лежащей на земле. Я тихо подошёл к ним поближе и призвал заклинание удержания. Всех четырёх охватило синее свечение и они мгновенно застыли. У меня было не больше тридцати секунд и я не стал их терять. Я призвал Ледяную бурю и на червей с воздуха стал падать дождь из больших острых сосулек. Они пробивали шкуру и застревали в ней, через несколько секунд твари все были обмазаны зелёной слизью текущей из порезов. Буря прекратилась, а я уже активировал следующее заклинание. С правой руки сорвались последовательно четыре мощных энергетических шара и обрушились на червей. Ближайший червь получил три шара и лопнул, обрызгав слизью своих родичей. Четвёртый шар врезался в другого червя, нанося ему большую рану. Прежде чем сковывающее червей заклятье развеялось, успел повторить "Малый ливень стрел Иссака", ещё четыре заряда слетели с рук и разметали двух тварей. Свечение исчезло и последний червь, довольно резво пополз ко мне. Отступая назад, я зачитал молнию, мощный шипящий разряд разметал тварь и ударился в противоположную стену, дробя камень. Бой закончился. Похоже чары более высоких кругов вполне эффективны. Но уходить отсюда пока рано. У меня остались чары третьего круга, стоит и их потратить, заодно испытать свой новый огненный шар. Направился к следующему шуму, он был похож на глухое, сдавленное рычание. Я тихо шёл по коридору и когда приблизился к цели, создал концентрированный огненный шар на правой руке. Переступив порог следующего зала, увидел двух чудовищ неизвестного мне вида. Они напоминали крупных согнутых в поклоне людей. На этом сходство и заканчивалось. Огромная пасть с острыми зубами, кожа покрывающая всё тело, и ноги с большими когтями. Вместо рук у них из спины росли две подвижные конечности, оканчивающиеся острыми, большими шипами. Твари сразу увидели меня и ринулись ко мне на просто невероятной скорости. Быстро запустил к одного из них огненный шар. Тварь пыталась увернуться, но я управлял шаром силой мысли, и изменив направление, попав в монстра. С ужасным рёвом тварь упала на землю, охваченная пламенем, шкура её трескалась и чернела на глазах. Но вторая уже была рядом, и дала мне шипом в грудь, просто с чудовищной силой. Как от удара копьём меня откинуло на несколько метров назад. Перевернувшись, сразу вскочил на ноги, и выпустив когти, встретил чудовище уже во всеоружии. Тварь двигалась стремительно, быстрее чем человек под действием чар ускорения, но от меня все равно отставала. Мои когти почти без сопротивления полосовали его шкуру. Секунд за пятнадцать всё было кончено, то что осталось от монстра, булькало и тряслось на полу. Я был не ранен, шипы монстра не смогли пробить мою кожу, но удары были вполне ощутимы и болезненны. В том месте, куда пришёлся первый удар, была небольшая трещина, которая затянулась на глазах. Мне показалось, что на сегодня достаточно и вернулся к своёй одежде, переоделся и вернулся в Сигил.

Теперь, каждый день я спускался в Альтернативную реальность. Действовал по налаженной схеме: сначала в ход пускал чары, затем, когда заклятья заканчивались, использовал свои демонические силы. Уже на пятый день заметил, что магические и демонические силы возросли. Теперь я мог запоминать три заклинания пятого круга, и создавать уже четырнадцать огненных шаров. Также я продолжал проводить свои эксперименты. Помимо маленьких огненных шаров научился создавать большие, диаметром около пятидесяти сантиметров. Такой шар отнимал почти все силы, но обладал просто чудовищной разрушительной силой. Один раз, приблизившись к залу, где находилось шесть червей, я за тридцать секунд создал над головой свой мега шар, и войдя в зал, запустил его в одну из тварей. Шар попал в червя, и взорвался, обдав огнем всё вокруг. Все чудовища были мгновенно испепелены, а на полу осталась оплавленная воронка.

Чаще всего мне попадались черви и те чудовища с шипами вместо рук, они назывались трелонами. Но несколько раз, встретил существ похожих на больших лошадей с зубастой пастью, и с шипами, растущими из плеч. Первая встреченная мной тварь произвела впечатление. Заклятие удержания сдержало её только на несколько секунд и распалось, а чары четвёртого круга, казалось только разозлили чудовище. На мой огненный шар времени не было, и я сражался с ней только когтями. Она была не так быстра как трелоны, но очень сильна и вынослива. Раны, нанесённые ей, быстро затягивались, а пропущенный удар копытами сломал мне рёбра, продавив грудь. Больше минуты, пока шла моя регенерация, я мог только с трудом уворачиваться от её атак. И только после восстановления смог перейти в наступление, разрубив одну из ног, после этого тварь замедлилась, и я уже без труда прикончил её. Когда через два дня, я услышал приближение стука копыт, то сразу создал два огненных шар, и запустил в лошадь, как только она появилась. Она не была сразу уничтожена, а каталась по земле в агонии, и возможно, дай я ей время, ещё могла восстановится. Но третий шар добил её окончательно.

Каждый день я спускался в Реальность. И ужена одиннадцатый день почувствовал, что теперь мне наконец стали доступны чары шестого круга.

Глава 8

Сидеть в Сигиле мне не хотелось, и я решил отправиться в путешествие на какой-нибудь План. Подзаработать денег, найти артефакты. Одев свое магическое одеяние, повесил на шею медальон мага и вышел из Шантэла. Через двадцать минут был в Хайве и прямиком направился в Четвёртый круг. Поприветствовав Грифера, огляделся в поисках Роберта, но его в зале не было. Подойдя к бармену, спросил:

— Не знаешь, где сейчас Роберт?

— Он ещё не вернулся с Аркадии. Говорил, что поход займёт пару недель. Должен вернуться уже через два-три дня. Ему что-нибудь передать как появиться?

— Да, скажи, что я хотел с ним встретиться.

— Ладно, будешь что-нибудь заказывать?

— Нет, нужно идти, пока Грифер.

Я вернулся в Шантэл, к себе в комнату. Одному отправляться в путешествие по Планам мне было ещё рано, не хотел заблудиться, стоит подождать своего приятеля. Но пока нужно было чем-то заняться. Я перешёл на шестой круг, а заклинания толком не испытывал, нужно потренироваться в их использовании пока есть свободное время. Открыв книгу, заучил одно заклинание шестого круга. На следующий день, находясь в своей комнате, активировал чары "Сотворение нежити" — рядом со мной из воздуха появилось невысокое существо с коричневой кожей. Оно было невероятно худым, кожа обтягивала его череп. Глаза блестели красным сиянием. Это был вурдалак — почти совершенно бесполезное существо, если не считать что он вызывается на много часов, благодаря этому его можно использовать как сторожевого пса пока группа отдыхает. У него хороший слух и обоняние, подкрасться к нему довольно сложно. Вурдалак тупо смотрел на меня и ждал приказов, но мне от него ничего не было нужно, и я через связь, данную заклинанием, отправил того назад в его мир.

На следующий день, заучив два новых заклинания, снова посетил Альтернативную Реальность. Около часа бродил по коридорам и залам, пока не вошёл в зал, где происходило сражение. Пять червей окружили трелона и яростно кусали его своими острыми зубами, пытаясь разорвать. Неизвестно, чем бы закончилась эта битва, тем более что и трелон не собирался отступать, и черви были покрыты множеством кровоточащих ран, но ждать развязки я не стал. Смотря на трелона, и направив на него руку, я произнёс заклятье "Окаменения". Зелёное свечение окутало его фигуру, и через секунду исчезло, в окружении червей стояла уродливая каменная статуя. Черви попытались вгрызаться в неё, но не добившись результатов, развернулись ко мне. Громко шипя, они быстро поползли в мою сторону. Не сдвинувшись с места, я направил на них правую руку и произнёс чары "Большого ливня стрел Иссака". Семь энергетических шаров сорвались с руки и врезались в трех ближайших тварей, которые через мгновение взорвались, облив слизью двух своих сородичей. Поскольку я не хотел портить своё одеяние, то на ускорении отбежал на двадцать метров назад и призвал чары удержания. Когда монстры застыли, испепелил их заклинанием пятого круга, обрушив на них четыре энергетических шара. Статуя трлона всё также стояла в центре зала и я с большим интересом осмотрел её и даже сделал несколько царапин когтем. Немного подумав решил всё же не уничтожать её полностью, а оставить тут стоять, создавая дополнительную мрачность этому месту.

Этим же вечером я снова зашёл в Четвёртый круг. Оглядев помещение, увидел Роберта, сидящего за одним из столов. Напротив него сидел уже довольно захмелевший Фигнар. На столе стояли тарелки с разнообразной пищей и кувшин с вином.

Поприветствовав рукой бармена, направился к столу своих приятелей. Увидев меня, Роберт широко улыбнулся, встал из-за стола и пожал мне руку, затем мы обменялись рукопожатием и с Фигнаром. Когда сели за стол, Фигнар налил мне вина, и я с удовольствием осушил стаканчик.

— Рад видеть тебя дружище, о… вижу теперь ты полноправный маг?

— Да, пару недель назад был посвящён в маги. А ты, я слышал, был в Аркадии?

— Да, было небольшое дельце, не работа, скорее отдых ха-ха. А ты я так понимаю ко мне по делу? — улыбнулся Роберт. — Хочешь погулять по планам?

— Верно, нечего делать в Сигиле, хочу посетить какой-нибудь из нижних планов.

— Ха-ха, приятель, тебя по-прежнему тянет в такие места? Попробовал бы прогуляться на какой-нибудь нормальный План.

Я улыбнулся, — Ну ты же знаешь, Нижние планы ближе к моей природе. Хочется испытать свои силы.

Роберт задумался.

— Хмм, маг владеющий заклинаниями пятого круга, это серьёзно…

— Уже шестого, дружище, — улыбнулся я.

Он покивал головой.

— Ты меня каждый раз удивляешь, Нахаб, — он понизил голос. — А как у тебя с врождёнными способностями, есть продвижения?

— Ага, проще говоря, теперь каменная кожа мне уже не сильно нужна.

— Ого, ты действительно стал намного сильней, возможно, теперь мы и вправду можем прогуляться по Нижним планам. Месяц назад мне предложили одно дельце, деньги большие, но я отказался. Доставить один артефакт одному из младших лордов в Серой Пустоши. Насколько я слышал, заказчик всё ещё ищет смельчаков для этого задания. Но отправиться в такое жуткое место, мало кто решится.

— А почему этот лорд сам не пошлёт своих вассалов сюда за артефактом?

— Насколько я слышал, он опасается предателей в своём окружении и хочет решить всё через третьих лиц.

— Всё ясно, когда ты согласуешь всё с нанимателем?

— Завтра я зайду в заведение, где он обычно бывает, если хочешь, пойдём со мной?

— Я с удовольствием.

— Тогда завтра в три часа буду ждать тебя у входа в таверну под названием "Железная лапа", в Нижнем районе.

— Отлично, я там буду, жду не дождусь, когда мы наконец отправимся на План. Роберт, серьёзно посмотрел на меня.

— Нахаб, я хочу предупредить тебя. Ты обладаешь большой силой, но на любую силу, всегда найдётся ещё большая сила. В Серых Пустошах можно встретить по настоящему опасных существ, по сравнению с которыми зелёный абишаи — просто маленький щенок. Я хочу, чтобы в этом задании мы вели себя как можно тише и незаметнее, а не оставляли за собой горы трупов.

— Я всё понял, приятель.

Роберт снова заулыбался, — вот и славно, оставим эти разговоры. Давайте выпьем, друзья.

Мы просидели в баре до самой ночи, отмечая возращения Роберта с Фигнаром из похода.

Попрощавшись с друзьями, вернулся к себе.

На следующий день я встретился с Робертом в назначенном месте и вместе с ним мы вошли в заведение. Это оказалось более спокойное место, чем "Четвёртый круг", посетителей было совсем мало, и было заметно, что это довольно состоятельные граждане. И хотя внутри заведения особой роскоши не было, в нём было необыкновенно чисто и вполне уютно. Рядом со входом стоял огромный детина, рука которого лежала на рукояти висевшей на поясе дубины. Это был вышибала заведения. Внимательно приглядевшись, я заметил, что его дубинка исписана рунами.

Мы подошли к скучающему бармену, и Роберт попросил о встрече с Джерданом. Трактирщик указал нам на дверь слева от входа в здание, и мы прошли в указанную комнату. В помещении за столом сидел человек в дорогом нарядном одеянии изумрудного цвета. Мы поздоровались, и он пригласил нас сесть за стол. Кедриан сказал.

— Джердан, ты всё ещё ищешь людей для той миссии в Пустошах?

— Хмм, а ты никак передумал, Роберт? Неужели всё-таки решился взять задание?

— Ну, это зависит от награды, если сойдёмся на цене, то возможно мы за него возьмёмся.

— За это время, наниматель увеличил награду, теперь мне поручено передать следующие условия: Я выдам вам предоплату в размере 5000 монет — на покрытие расходов. По желанию могу выдать её в драгоценных камнях, так как в Пустошах монеты мало кому нужны. Также вы получите карту местности с указанием вашего места назначения и пропуск для прохода по Пустошам. После выполнения задания получите ещё 25000 монет. И ещё, торговля здесь неуместна, Роберт, я просто передаю условия нанимателя, поэтому не проси меня увеличить награду.

— Хорошо, Джердан, мы возьмёмся за эту работу, расскажи нам о самом задании.

— Всё просто, я передам вам небольшую коробку с артефактом, и вы доставите её, в замок обозначенный на карте. Это замок младшего лорда юглотов — Кариптуса, находящийся на первом слое Пустошей. Рядом с замком вас встретит патруль. Вы спросите демона по имени Лавеш. Лорд Кариптус сказал, что Лавеш его доверенное лицо и обязательно будет в патруле. Вы скажете ему, что вас послал мистер Джердан, и у вас срочное дело к Лорду Кариптусу. Он вас к нему немедленно отведёт. Там вы отдадите лорду артефакт, и после этого можете возвращаться обратно. Лорд обещал посланникам неприкосновенность и свободный проход по его владениям.

— Как мы узнаем Лавеша?

— Лавеш является ультролотом. У него большой шрам, пересекающий всё лицо, вы его сразу узнаете.

— Хорошо, когда ты выдашь нам предоплату и артефакт?

— Через два часа приходите сюда, у меня всё будет.

Мы вышли из таверны. Я спросил.

— Роберт, ты доверяешь этому человеку? А если лорд после того как получит артефакт, просто убьёт нас?

— Нет, Джердан не станет обманывать меня, мы знакомы уже не один год. Он часто сотрудничает со всевозможными существами из разных планов и имеет хорошую репутацию.

— Ясно, кто кроме нас с тобой и Фигнара пойдёт в Пустоши?

— Я хочу пригласить Шери, помощь следопыта может пригодиться.

— Хорошо. Что мне стоит взять с собой?

— В первую очередь еды и воды на десять дней — там могут возникнуть трудности с продовольствием. Удобную одежду, без рун и других магических знаков, не стоит показывать кто ты, магов там не любят. Купи ещё один или два свитка с чарами на твой выбор.

Через два часа мы забрали у Джердана коробку с артефактом, карту, пропуск и мешочек с драгоценными камнями. Роберт достал из мешочка десять маленьких камушков, разных цветов и дал мне.

— Один драгоценный камень равносилен двум сотням монет. Купи всё необходимое. Я тоже пройдусь по лавкам магических вещей, посмотрю что может пригодиться.

Проводив Роберта до его жилища, я вернулся в Шантэл. Мы договорились встретиться на следующий день в два часа на окраине Хайва, у статуи Корнута Давлета, победителя саламандр.

Первым делом я отправился в магазин одежды, где купил себе балахон подобный своему, только не зачарованный. Ещё выбрал крепкие штаны из кожи обитающего в нижних планах животного. Всё обошлось мне в 120 монет, такая сумма у меня была с собой, и не пришлось отдавать драгоценные камни.

После этого я отправился в Шантэл. Подойдя к Джелдару, купил у него заклинание седьмого круга "Призыв существа", оно обошлось мне в пять драгоценных камней. После этого поднялся к себе в комнату, где с помощью своих когтей сделал из купленных мной штанов короткие шорты, более подходящие для моей демонической формы. Этим вечером также пришлось посетить ближайшую таверну, где приобрёл провизию в дорогу.

На следующий день в оговорённое время, пришёл к месту сбора группы.

Роберт и Шери уже были там, готовые к походу. Поприветствовав их, обратился Роберту:

— Я купил в дорогу чары вызова элементаля, седьмого круга. А ты как, нашёл вчера что-нибудь стоящее?

— Да, — Роберт достал из сумки короткий жезл. — На этот жезл наложены чары удержания чудовищ восьмого круга, к сожалению, действует это только один раз и на пару минут, но зато чтобы воспользоваться не нужно быть магом.

— Нужная вещь, пригодится, если столкнёмся с группой чудовищ.

Через две минуты, подошёл Фигнар. Он тоже был полностью готов к путешествию. Мы поздоровались с ним. Роберт обратился к нам:

— Итак друзья, скоро здесь откроется портал. Он активируется каждую пятницу в три часа дня, на один час. По моим расчётам, наш путь займёт около десяти дней. Нам нужно будет уложиться в это время, чтобы не задержаться в Пустошах ещё на пять дней. Теперь я расскажу непосредственно о Серых Пустошах. Название говорит само за себя. Небо там имеет серый цвет, как и земля под ногами. В этом месте нет других цветов, только оттенки серого. Мы должны действовать максимально осторожно, так как этот План является одной из арен Кровавой Войны. Танар'ри и баатезу постоянно сражаются на тех землях, и мы можем столкнуться с их марширующими армиями. Но обычно их битвы или передвижения можно увидеть задолго до самой встречи с ними. Облака пыли видны издалека, и крики сражающихся чудовищ разносятся на многие километры вокруг. Помимо этих демонов опасность представляют и местные жители, называемые Юглотами. Это тоже демоническая раса, которая не принимает активного участия в Войне. И хотя у нас есть пропуск, данный одним из их младших лордов, нужно быть очень осторожными. В Пустошах живут многие из Ночных Ведьм, они обитают в башнях, раскиданных по всему плану, и отслеживают любые магические проявления. Тебе придётся как можно меньше пользоваться магией Нахаб, чтобы не привлечь их внимания. Кроме всех этих чудовищ, в Пустошах есть ещё одна большая опасность — Отчаяние. Оно нависает над каждым смертным, идущим по этому Плану, ломает его волю, выжигает из него все эмоции и чувства. С каждым днем путешественник всё сильнее и сильнее погружается в апатию. Поэтому мы должны торопиться, ни один смертный без посторонней помощи не выдержал того давления больше месяца. Роберт посмотрел на грустное лицо Шери.

— Ну ладно, вижу, вы загрустили, нужно надеяться на лучшее, соберитесь друзья. Портал скоро откроется.

Через несколько минут перед нами появился портал, один за другим мы быстро вошли в него и оказались на невысоком холме, с которого была видна вся ближайшая территория. До самого горизонта, во все стороны тянулись поля, иногда взбудораженные небольшими холмами и низинами. Земля под ногами, небо и мы сами не имели других цветов, кроме оттенков серого. Единственным исключением из правил был всё ещё открытый портал за нашей спиной. Он имел яркий металлический оттенок, и нарушал гнетущую палитру этого места. Но через несколько мгновений он исчез.

— Добро пожаловать в Ойнос, — невесело сказал Роберт. Сейчас я сверюсь с картой, и мы отправимся в путь.

Он достал из сумки свёрнутую в рулон карту и, развернув, несколько секунд внимательно изучал её. Затем достал маленький предмет с несколькими стрелочками и стал сверяться с ним и картой одновременно. Насколько я понял, это было подобие местное компаса. Роберт сложил всё в сумку.

— Нам нужно идти туда, — он указал рукой на один из дальних холмов справа от нас. — И друзья, нам лучше поспешить, убраться отсюда. Активация портала могла быть замечена.

Мы пошли в указанном направлении. Под ногами попадалась редкая, изъеденная болезнями трава. Иногда мы проходили мимо небольших кустов неизвестного вида, попалась и одно дерево. Оно напоминало берёзу, но без листьев, и из трещин в стволе на землю стекала мутная чёрная жижа.

Через час мы вышли к огромному полю, которое почти полностью было завалено костями. Обход занял бы слишком много времени, и нам пришлось идти прямо по нему. Вступив на поле, мы увидели множество черепов, лап и клешней всевозможных чудовищ. Проходя особенно большие кучи костей, я увидел, что в них копошатся какие-то мелкие твари. Я не стал особенно всматриваться, какая разница крысы или черви пожирают останки этих монстров.

Шери, идущая за мной, тихо сказала:

— Как же их много, просто жутко представить такую армию.

— Ха, — усмехнулся идущий впереди Роберт. — Нет Шери, это не армия, а так, просто один из легионов. Однажды, я побывал в месте, где мне пришлось четыре дня идти по костям и остаткам плоти. Брр, жуткое место, даже вспоминать не хочу.

Около часа мы шли по этому полю, и вдали уже показалась чистая от костей земля. Как вдруг я расслышал тихий шаркающий звук, приближающийся к нам. Закрыв глаза и сосредоточившись на нём, я понял, что в небе со стороны покинутого нами портала летит какое-то существо.

— Роберт, за нами кто-то летит!

Все остановились.

— Ты знаешь, когда оно нас нагонит? — Спросил он.

— Через две-три минуты.

Все скинули сумки и обнажили оружие. Я полностью трансформировался, оставив человеческими только голову и кисти рук. Над нашей головой пролетела похожая на огромную ворону птица. Она сделала круг и приземлилась на одну из костяных куч. Через секунду птичьи очертания расплылась, превратившись в сидящую на костях красивую молодую девушку. У неё были длинные распущенные черные волосы, на голове была корона, напомнившая своей формой колючую проволоку. Одетая в чёрное длинное платье, на руках светились кольца с драгоценными камнями. Она заговорила с нами медленным, тихим голосом, который показался мне шипением змеи.

— Куда вы так спешите, дорогие мои? Мне пришлось потратить своё драгоценное время, чтобы вас догнать. Через портал вы как крысы без разрешения проникли в мои владения, а ведь все знают, как поступают с надоедливыми крысами?! - улыбнулась она.

Роберт сделал шаг вперёд.

— Госпожа, мы не хотели нарушать границу ваших земель, у нас есть пропуск на проход по Ойносу выда….

— Мне плевать какой у вас там пропуск, смертные. На своей земле только я решаю пропустить вас, или раздавить, — она взяла рукой один из черепов и с лёгкостью раздавила его в труху, — как червей!

К моему удивлению, Роберт проложил говорить в своёй извиняющей манере:

— Госпожа, мы без замедления заплатим за проход и неудобства, доставленные вам, назовите цену.

Черты лица ведьмы разгладились, появилась лёгкая улыбка.

— Ну что ж тогда это меняет дело, хмм... Я хочу получить душу или равноценный ей предмет, какой-нибудь магический артефакт, — ведьма закрыла глаза и несколько мгновений прислушивалась к чему-то. Открыв их, она сказала:

— Да, я чувствую, у вас есть нечто ценное, я имею в виду то, что лежит в твоей сумке, — она указала пальцем на Роберта. — А не ту мишуру, используемую вами в качестве оружия.

Роберт покачал головой и тихо произнёс:

— Это невозможно госпожа, у нас нет с собой камня с душой, и свои мы не хотим терять. А предмет принадлежит не нам. Возможно, мы можем уплатить драго….

— Я сказала своё условие человек, не выполнишь его, и я заберу всё! А здесь останутся только ваши пустые оболочки!

Мне надоело это терпеть, я просто не понимал, почему Роберт изо всех сил пытается вести с ней вежливую беседу. Злость стала расти во мне как ураган.

— Сильно сомневаюсь, что это у тебя получится, ведьма! — твёрдо и громко произнёс я.

Ведьма посмотрела на меня изучающим взглядом и тихо, но чётко спросила:

— А ты ещё кто? — на мгновение она закрыла глаза, а открыв, произнесла:

— Сердца твоих друзей полны страха, даже дворф в глубине души трясётся от ужаса, но в тебе его совсем нет, только злоба и ненависть… Разве ты не знаешь, что я могу сделать с вашими телами и душами?!

— Для меня это не имеет значения, я могу за себя постоять, — сказал я и позволил своим глазам на мгновение полыхнуть огнём.

Ведьма вдруг звонко рассмеялась. С улыбкой она встала на ноги:

— Это будет весело полу-демон, сейчас я проверю глупец ты или хмм… герой, ха-ха-ха. Мы устроим небольшое представление, ты сразишься с вызванными мной чудовищами — если победишь… ты и твои спутники свободны, а если проиграешь, я заберу ваши жизни и души!

Я возразил:

— Я сыграю в твою игру, но хочу, чтобы в случае моей победы, ты дала мне ещё что-нибудь стоящее!

— Хорошо, наглый незнакомец, если останешься жив, то получишь от меня ценный подарок, начнём!

Она развела руки в разные стороны, и в то же мгновение окружавшие нас горы костей были сметены в разные стороны, образовав круг арены около тридцати шагов в диаметре. Ещё одно её движение правой рукой и мои товарищи оказались в клетке кубической формы, появившейся ниоткуда. Прутья решётки искрились разрядами молний.

— Это чтобы они не мешались под ногами, — сказала ведьма, взлетая на одну из стен арены.

Она зачитала слова заклятья, и в двадцати шагах от меня появились две чёрные полупрозрачные фигуры с уродливыми демоническими лицами и длинными когтями.

Глаза их сияли бледным, белым цветом. Они кинулись ко мне, издав шипящий звук. Я сразу узнал в них демонов тени. Когда-то в Пандемониуме они доставили мне неприятные моменты… Но это в прошлом, теперь против меня они ничто…

Скинув балахон, я полностью преобразился. Дал злобе потечь по моим венам и устремился к ним навстречу. Сблизившись, с лёгкостью уклонился от атак первого монстра и несколькими молниеносными движениями разворотил его тело, тварь упала на землю в конвульсиях, разбрызгивая вокруг себя чёрные полупрозрачные капли. Вторая тень ненадолго пережила первую. Я нанёс множество глубоких порезов, но и она перед тем как упасть на землю, умудрилась попасть по моёй броне, не причинив никакого вреда. Через мгновения корчащие монстры растаяли в клубах дыма.

— Неплохо для начала, — сказала ведьма, — Теперь второй раунд!

Она выставила перед собой руки и произнесла слова заклинания. На арене открылся портал, через который прошло высокое существо с пепельной кожей. Его тело просто бугрилось мышцами, а две пары рук оканчивались длинными острыми когтями. Оно задрало к небу свою уродливую безволосую голову и, открыв пасть, издало протяжное рычание. Затем, повернув свою зубастую морду ко мне и задержавшись на секунду, чудовище стремительно понеслось ко мне. Хватило мгновения, чтобы оценить скорость, с которой двигался демон, и понять, что это самый опасный противник из тех, что я встречал. Мне не хотелось доверять воле случая, я направил в него правую руку и активировал чары "удержания чудовищ".

Демон был уже в нескольких шагах от меня, когда его охватило белое свечение, чары сковали его не давая пошевелиться. Не тратя не одной лишней секунды, я напал на него, стараясь впустить в когти больше негативных эмоций. Зная, что чары удержат его лишь несколько мгновений, я потратил их на то чтобы распороть монстру горло. Кожа на шее с трудом поддалась моим когтям, на землю полилась густая серая жидкость. Используя всё свою силу, я взял монстра за голову и титаническим усилием оторвал её. Свечение погасло, и безголовое чудовище рухнуло на пол арены.

Ведьма захлопала в ладоши.

— Ты меня удивил, незнакомец. Тебя ожидает ещё один бой, пора сразиться с настоящим противником.

Она подняла руки к небу и запела протяжное заклинание, звук её голоса разносился по всему полю. На сером небе вспыхнула молния, а на арене появился огромный портал около шести метров в диаметре.

— Сокруши нальфешну, и заслужишь моё уважение!

Из портала раздался вой, и стала появляться уродливая фигура.

Выдержать бой с истинным демоном для меня было пока практически не возможно. Мои когти и заклинания шестого круга не причинят ему никакого вреда. Была только одна надежда, на новую силу, которую я обрёл. Я поднял руки к небу, и как мог быстро стал формировать огромный огненный шар, накачивая его энергией, отдавая ему всю бушующую во мне мощь.

Чудовище прошло через врата. Это был пятиметровый уродливый демон с похожей на кабанью головой. Его могучее тело покрывала чёрная волосатая шкура. Огромные когти на руках, и несколько рядов клыков, не помещались в огромной пасти. Его глаза засветились, когда он посмотрел на меня. Я закончил своё творение, над моей головой в воздухе висел пылающий жаром огненный шар. Силой мысли швырнул его в демона. Тот пытался отпрыгнуть в сторону, но шар управляемый моей волей, изменил траекторию и врезался в монстра.

Взрыв сотряс землю под ногами, из-за огня не было видно, что произошло, только был слышен затихающий стон монстра. Когда огонь развеялся я, еле держась на ногах, подошёл к тому, что осталось от демона. Части тела были раскиданы по всему полю, голова и часть туловища догорали в яме, созданной взрывом.

Ведьма взлетела со стены и приземлилась рядом со мной, она смотрела на меня без насмешки, и как-то изучающее. Я принял свой человеческий облик.

— Ты впечатлил меня, незнакомец, не думала, что ты сможешь его одолеть.

Я устало спросил:

— Что, испытаний больше не будет?

Ведьма улыбнулась.

— Нет, ночные ведьмы уважают силу и держат своё слово.

Она повернулась к клетке с моими спутниками и взмахнула рукой. Клетка в ту же секунду исчезла. Товарищи подошли ко мне.

Смотря мне в глаза, ведьма произнесла:

— Моё имя Эльнара. Я хозяйка замка Дабош и правительница близлежащих земель. Даже в серых цветах Пустоши ведьма была потрясающе красива, я поймал себя на мыслях, что не был бы не прочь познакомиться с ней поближе. И то, что возможно ей не одна сотня лет меня не сильно волновало. Сжав волю в кулак, я подавил свой эмоциональный порыв и произнёс:

— Меня зовут Нахаб, я маг Сигила и путешественник по планам. А это мои друзья

— Роберт, Шери и Фигнар.

Я показал на друзей рукой, но ведьма не удостоила их взглядом.

— Эти демоны, твои слуги, не жалко было их потерять? — спросил я.

— Ха-ха, нисколько. У меня контракт с Нижними планами, пришлют других.

Ведьма по озорному посмотрела на меня, и слегка сощурив глаза, с улыбкой спросила:

— Нахаб, ты не хочешь посетить мой замок? Я гарантирую тебе полную безопасность. Понимаешь, мне очень скучно одной в замке, и я всегда рада гостям.

— Я бы с удовольствием Эльнара, но сейчас занят. Но когда у меня появится свободное время, обязательно загляну к тебе.

— Ладно, буду ждать, возможно даже покажу тебе несколько заклинаний, которым не научат в Сигиле.

— Рад буду поучиться у столь очаровательной ведьмы, — с улыбкой ответил я.

Мои друзья всё это время сохраняли молчание. Эльнара произнесла:

— До скорого свидания Нахаб, полечу, ещё много дел… Ах, чуть не забыла, я же обещала тебе подарок, — она достала крошечную шкатулку в форме сундука и произнесла заклинание. Рядом с ней возник большой сундук, который был точной копией шкатулки. Эльнара открыла его, и некоторое время там рылась. Затем что-то найдя, произнесла заклинание и сундук исчез, шкатулку она спрятала в карман платья. После этого ведьма протянула мне небольшой амулет. На цепочке была закреплена пластинка с нанесёнными на ней рунами.

— Это амулет Спасения. Носи его при себе. Если в бою ты окажешься сильно изранен, он телепортирует тебя в случайное место в нескольких километрах от источника опасности. Правда, в Ойносе телепортация не работает, но в любом другом месте он поможет.

— Спасибо, Эльнара.

Она с улыбкой кивнула мне, и не обращая внимания на склоненные головы моих спутников, произнесла заклинание, её фигура расплылась, превращаясь в большую птицу, которая взмыла в небо и через несколько секунд скрылась за горизонтом.

— Ну ты даёшь, Нахаб, — сказала Шери. — С тобой теперь не страшно отправляться куда угодно.

Роберт грустно помотал головой.

— В этот раз мы вывернулись, но прошу тебя, старайся сдерживать себя в будущем. Лучше решать всё миром. Ведьма могла не играть в игры, а просто разорвать тебя на куски. Или призвать кого-нибудь ещё более могущественного, на кого твой огненный шар не произвёл бы никакого впечатления.

— Ладно тебе, Роберт, мы выкрутились и познакомились с такой очаровательной ведьмой, — с усмешкой сказал я.

— Что, приятель, решил приударить за ведьмой? — засмеялся Фигнар.

— Ха-ха, возможно, когда-нибудь зайду к ней на чай, — улыбнулся я.

Роберт опять покачал головой.

— Я бы на твоём месте, не то что на чай, а вообще в этот план старался бы не заходить. И хоть ведьма дала слово, слишком уж страшные вещи рассказывают про них… Ну ладно, давайте немного отдохнём и продолжим свой путь.

Стоило достать своё продовольствие, нас ожидал ещё один сюрприз. Фигнар с отвращением отбросил надкушенный им кусок мяса.

— Что происходит, неужели провизия испортилась?!

— Нет, с ней всё в порядке, это из нас план вытягивает ощущения и вкусы, — сказал Роберт, не спеша пережевывая свой кусок.

Я же, попробовав мясо, ничего такого не обнаружил, оно оказалось довольно вкусным, о чём я и сообщил друзьям.

— Эх, Нахаб, похоже, в тебе всё меньше остаётся от человека, вкус здесь ощущают только демоны, ночные ведьмы и прочие бессмертные создания, — сказал Роберт.

Перекусив, мы продолжили свой путь. Через несколько часов нам попался человек, идущий по равнине. На все попытки с ним заговорить, он не обратил внимания. Его обувь была уже давно сношена, и он шёл по земле практически голыми ногами, которые были все изранены и постоянно кровоточили. Он шёл по равнине, погружённый в себя и что-то не разборчиво шептал. Его глаза были не подвижны и смотрели только вперёд, перед собой.

— Оставьте его в покое, мы ничем не можем ему помочь. Серые Пустоши уже сломили его душу, — даже не подходя к человеку, сказал Роберт.

Шери и дворф оставили бедолагу в покое, и мы снова двинулись в путь. Через некоторое время, Роберт снова сверился с картой и сказал нам, что вскоре мы придём в небольшой город. Мы продолжили свой путь, в дороге он немного рассказал о Пустошах:

— Местные города контролируются демонами или ночными ведьмами. Старайтесь не влезать в никакие разборки и вести себя потише, — Роберт посмотрел на меня. — Ещё в Пустошах не такая денежная система как в Сигиле. Здесь даже на золотые монеты мало что купишь. Торговля осуществляется с помощью драгоценных камней и личинок. Личинки — это большие черви с человеческими головами, уродливые и глупые твари. Они души злых существ, которые после смерти затянуло в этот план. Здесь они преображаются в такую форму. Маги и демоны нашли им очень много разных применений. Например, демоны забирают их на свой план и превращают в низших демонов, а маги используют их в большинстве своих ритуалов, создавая монстров и магические предметы. Поэтому, если мы увидим огромного червя, то не стоит сразу убивать его, а лучше попробуем связать и продать на местном рынке. Поселение, к которому мы приближаемся, называется Бельфор, это небольшой городок, управляемый ночной ведьмой по имени Карипса. Говорят, что много столетий назад одна из Сил, спрятала в этих землях некий могущественный артефакт. Правда это или нет, но другого объяснения, почему на жителей города апатия не действует, нет.

Вскоре мы увидели город. Он производил довольно неприятное зрелище. Грязные обшарпанные стены, разрушенные дома. Множество безумцев в оборванных одеждах бродили во все стороны. Чем-то он напоминал Хайв, но здесь было намного больше демонов и разнообразных чудовищ на улицах. Встречались здесь и люди, но они, похоже, за редким исключением, составляли самый бедный слой общества. Я обратил внимание на высокого жукообразного демона. Он был похож на толстого, шестилапого жука, стоящего на задних лапах. Тело покрывал панцирь, а на защищенной пластинами голове было два сетчатых глаза и большой рот, из которого торчало множество острых зубов. В одной из своих лап он держал конец цепи, к которой за ошейники были прикованы несколько обнажённых рабов. В основном девушки. Почти все они были людьми или тифлингами но было и несколько незнакомых мне существ. На их лицах, застыло выражение отчаяния и полной покорности своей судьбе. Монстр шипел и дергал цепь, чтобы они двигались быстрей.

Роберт привёл нас в довольно приличный трактир, где мы смогли снять комнаты чтобы поспать. Ночей в привычном мне понимании здесь не было, просто становилось слегка темней. Мои спутники устали с дороги и нуждались во сне, но я был полон сил и хотел больше узнать о городе. Оставив спящих товарищей, я спустился в холл и спросил у тифлинга, управляющего этим трактиром, как мне пройти на рынок. Он указал направление, и вскоре я уже оказался на главной торговой площади города. Это оказалось довольно оживлённое место. Множество самых различных существ покупали и продавали всевозможные товары. Здесь, наверное, можно было купить что угодно. Еда, оружие, рабы, свитки с заклинаниями, магические предметы и многое другое, что только душе угодно можно было здесь приобрести. Кстати души здесь тоже продавали, и это был самый дорогой товар на рынке. Одна душа запечатанная в камень стоила 30 драгоценных камней, дороже чем, например меч с чарами второго уровня, который стоил 22 камня.

У продавца оружием, я спросил о мечах с чарами третьего уровня. Он достал из-за прилавка большой полуторный меч, выкованный в одном из нижних миров, он стоил 105 драгоценных камней. Я сказал, что сейчас купить не смогу, но буду знать, к кому обращаться. Потом спросил у него об оружии с чарами четвёртого круга.

Понизив голос и оглядевшись по сторонам, он сказал, что такое оружие очень редкий и дорогой товар. Если они и продаются, то их стоит искать только в самых больших городах. Он слышал, что такое оружие стоит не меньше трёх тысяч камней. Попрощавшись с торговцем, я подошёл к высокой человекоподобной фигуре, закутанной в балахон.

То, что это не человек, было видно по рукам, на которых насчитывалось по шесть пальцев и коже, напоминающей чешую. Я посмотрел предложенные им заклинания и предметы. Цены на них примерно соответствовали ценам в Сигиле. Было множество всевозможных книг по созданию големов, зомби и других чудовищ. Продавались разные книги о демонологии, некромантии, стихийной магии и прочему подобному. Нашлись здесь и предметы с заточенными душами, духами и разными демоническими сущностями, обязанными служить хозяину предмета. Правда, в основном это были довольно слабые существа, не представляющие особой ценности. Но самым распространённым товаром на рынке оказались личинки. Это были большие, полутораметровые уродливые черви. Некоторые охотники приносили их связанных верёвкой, или высыпали из больших мешков. Но большинство покупателей и все торговцы, пользовались специальными магическими мешочками. Они широко раскрывались у основания и туда бросали червей, которые в мгновения, уменьшались в десятки раз и засыпали. В таких мешочках их можно было содержать в огромных количествах. Покупая, червей просто перекладывали из одних мешков в другие, при этом они даже не успевали принять свой первоначальный облик. Одна личинка стоила в среднем двадцать четыре драгоценных камня. Поскольку нам придётся находиться в пустошах ещё какое-то время, я решил приобрести подобный мешок. Он обошёлся мне в 4 камня, и наложенное на него заклинание уменьшало только личинок, не изменяя форму других предметов. Больше в городе меня ничего не заинтересовало, я вернулся в таверну и лёг спать.

На следующий день, мы покинули город, и отправились по маршруту, указанному на карте. Серые пейзажи сменялись такими же унылыми серыми пейзажами. Нам повстречался ещё один сломленный Пустошами человек. Это был старый седой дед в рваной рубахе. Всхлипывая, он шёл по выжженной земле, еле волоча ноги. Но самое удивительное, было в том, что не мы, а он нагнал нас. Всё также слегка передвигая ноги, он без затруднения обошел нас и вскоре скрылся за линией горизонта. Шери обратилась за разъяснениями к Кедриану, и он объяснил:

— Понимаете, в Пустошах действуют свои законы природы. Сломленные люди лишены всяких желаний, им абсолютно всё равно куда идти. А отсутствие желания попасть в определённое место во много раз ускоряет передвижение путника. Во встреченном нами раньше путнике, видимо, в глубине души всё ещё оставалась надежда найти выход отсюда, а у этого уже ничего нет, его разум чистая страница и он полностью во власти этого Плана. Поэтому не обращайте на это внимания, и поторапливайтесь, если не хотите к нему присоединиться.

Через некоторое время мы обратили внимания на некие изменения, происходящие в окружающем мире. Небо над нами всё чаще с треском рассекали молнии. Поднялся ветер. Вдали на самом горизонте мы увидели черное облако. Вскоре сама земля под ногами стала вздрагивать. Я сконцентрировался на своём слухе, пытаясь услышать каждый шорох вокруг… И чуть не оглох от шума, как волной ударившего в голову.

Крики полные ярости и боли, стоны, рычания, взрывы огненных шаров и треск молний. Там вдали кипело сражение.

Я остановился.

— Роберт, там идёт битва, — я указал рукой точное место, откуда раздавались звуки. — Четыре километра в ту сторону.

Он кивнул.

— Попробуем обойти, сделаем большой круг.

Мы стали заходить немного влево, стараясь двигаться поскорей. Через час мы наконец стали удаляться от сражения, тучи уже не было видно, и мы продолжили свой путь. Время от времени я включал свой особый слух, проверяя нет ли поблизости опасности. Иногда нам встречались группы демонов или людей. Больших групп мы старались избегать, на малые не обращали внимания. Они тоже делали вид, что не замечают нас.

Внезапно дорогу перегородила группа демонов. Не представляю, как это произошло, возможно я над чем-то задумался и забыл прослушать территорию вокруг. Но бежать было поздно, мы остановились. Их было восемь. Пятеро из них были похожи на виденного мной работорговца. Большие, толстые жуки, стоящие на задних лапах. В своих верхних конечностях они держали большие трезубцы. Двое имели еще более отвратительный вид. Невысокие сгорбленные фигуры, худые ноги оканчивались длинными когтями. Вместо рук маленькие клешни. Но самое противное в них была голова. Над зубастой пастью торчали два извивающихся в разные стороны глаза. А снизу под пастью словно поселился клубок змей. Вперёд вышел высокий крылатый демон, в одной из двух пар своих рук он держал большой двуручный меч.

Роберт положил руку мне на плечо и слегка его сжал. Намекая, чтобы я не встревал. Потом вышел вперёд, и встал перед старшим демоном.

— Кто вы такие и куда идёте? — прорычал демон.

Кедриан слегка поклонился ему и сказал:

— Мы служим лорду Кариптусу, и сейчас возвращаемся к своему господину. У нас есть пропуск на проход, выданный нашим повелителем, — Роберт достал свернутый лист и отдал его демону. Тот внимательно изучил его и вернул обратно. Потом с некоторой неохотой произнёс:

— Можете идти, я не стану задерживать вас.

Демон издал свистящий звук, и его подчиненные расступились, пропуская нас. Мы поспешили убраться отсюда подальше. Отойдя достаточно далеко, Роберт сказал:

— Это был патруль юглотов. К счастью, они обычно соблюдают законы, и если у тебя есть пропуск, можно их не бояться.

Мы прошли ещё несколько часов, и вскоре услышали журчание. Пройдя очередной холм, мы увидели большую реку. Ни начала, ни конца, не было видно, они скрывались за горизонтом. Приблизившись к ней поближе, я смог рассмотреть её лучше. Широкая, мутная, грязная река. Течение несло всякий мусор, иногда пронося мимо нас останки людей и чудовищ.

— Это река Стикс. Она течёт через все Нижние планы, её исток и конец не известны. Будьте осторожны, даже прикосновение к воде надолго стирает память. Мы пойдём вдоль берега, пока не увидим перевозчиков. А потом попросим их переправить нас на другой берег. Долго идти нам не пришлось, вскоре мы увидели две худые фигуры, одетые в балахоны. Капюшоны были низко опущены. Рядом с ними на берегу была привязана длинная, узкая лодочка. Подойдя к ним, Роберт, показал пропуск и стал договариваться о переправе. Демоны потребовали шесть камней за переправу, и сбавить сумму, наотрез отказались. Роберт дал им три камня, но они потребовали всю сумму сразу. Вздохнув, он отдал им остальные камни. Получив плату, они сразу направились к лодке, показав нам следовать за ними. Мы забрались в лодку, а демоны встали по обоим концам, и оттолкнув её от берега, стали управлять ходом. И хотя течение было сильным, своими маленькими вёслами они без труда вели лодку строго в направлении другого берега. Переправа по этой мутной реке не доставляла мне удовольствия, несколько раз мы проплывали мимо водоворотов, и мне было неприятно находиться во власти этих странных существ. Но они не проявляли враждебности, и вскоре лодка пристала к другому берегу. Попрощавшись с молчаливыми перевозчиками, мы отправились дальше.

В течении двух суток нашего похода, неприятностей с нами больше не произошло, местность вокруг была довольно пустынной. Останавливаясь на ночь, мы дежурили по очереди. В пути я постоянно прослушивал ближайщую территорию, и мы успешно избегали встреч с большими отрядами. Но когда уже оставалось не больше дня пути до замка, произошла стычка. Я, как обычно прослушав территорию, заметил небольшой отряд, идущий нам навстречу. Поскольку в отряде были в основном люди, мы не обратили на это внимания и не стали менять курс.

Вскоре мы увидели группу, состоящую из шести человек и одного демона. Каждый из людей был одет в полный пластинчатый доспех и имел какое-нибудь оружие. Идущий впереди демон без сомнения был их лидером. Это оказалось высокое человекоподобное существо с рогами на голове и смуглой кожей. За его спиной были большие серые крылья, сложенные наподобие плаща. На нём была надета кольчуга с наплечниками и широкий пояс с крупными металлическими бляшками по всей поверхности, исписанными рунами. Руки защищали наручи с шипами по всей длине. На поясе висел длинный меч с сияющим на рукояти драгоценным камнем. Как только они заметили нас, демон быстро выкрикнул что-то своим людям, и те, выхватив оружие, стали брать нас в кольцо. Прежде чем они к нам приблизились, я уже принял почти полную демоническую форму, а мои товарищи держали в руках оружие.

Крылатый демон расправил крылья и, сжав меч в своей руке, подошёл к нам.

— Я Глаш, лейтенант армии Бездны. А кто вы такие? — громко и вполне по человечески спросил он.

— Мы служим лорду Кариптусу и сейчас направляемся в его замок.

Демон сплюнул на землю.

— Мерзкие прислужники юглотов… так и быть, я отпущу вас, но сначала вы отдадите мне всё ваше оружие и ценности, а также я заберу эту полукровку, — он указал пальцем на Шери. — В армии слишком мало развлечений, а наши рабыни долго не живут, ха-ха-ха, — засмеялся он.

Роберт покачал головой.

— Моему хозяину это не понравиться, он скоро узнает об этом.

— Мне плевать на Кариптоса, война уже у него на пороге, сюда движутся легионы Бездны.

— Мы хотели по мир…, - сказал Роберт и резко нанёс демону рубящий удар снизу вверх. Демон с лёгкостью уклонился и молниеносным движением выхватил меч.

— Теперь вы лишитесь всего, глупцы, — сказал он, нанося Роберту удар мечом.

Скорость демона значительно превосходила человеческую, уклониться или защититься наш проводник никогда бы не смог. Я резко отшвырнул его в сторону, и меч ударился в землю. Всё смешалось, мои путники сражались с бойцами, а я, полностью преобразившись, схватился с демоном. Длина оружия не сильно ему помогала, я без особых трудностей уклонялся от всех его атак. Решив не затягивать с ним, я резко сблизился и перехватил в воздухе его руку с мечом, а затем врезал ему кулаком от души. Он упал на землю, но быстро вскочил, и расправив крылья, взмахнул ими, чтобы улететь. Я сдернул его на землю, и не обращая внимания на его бесполезные попытки процарапать мою кожу, размозжил ему голову, несколькими ударами кулака. Пока у нас с демоном шёл бой, один из его бойцов попытался ударить меня мечом. Нежелая терять на того время, я просто одним ударом располосовал его доспех, и он упал, обливаясь кровью. У моих путников дела шли плохо. Шери сидела на земле, зажимая рукой рану на плече, а дворфа с Робертом теснили четверо бойцов. Один воин с разрубленной головой валялся у ног моих спутников. Быстро идя к ним, я, сконцентрировавшись на противниках, призвал чары удержания. Они застыли как статуи, и мои товарищи немедленно закололи их.

Подойдя к Шери, Фигнар достал у той из сумки мазь и смазал ей рану, из которой вскоре перестала идти кровь. Мы осмотрели вещи убитых и забрали всё ценное. Среди наших трофеев оказались пять мечей разных видов, топор, кольчуга и пояс демона, два кольца, тридцать четыре драгоценных камня и сумка с тремя личинками. У меня было заготовлено три заклинания опознания предметов, и я использовал их на вещах демона. Пояс оказался наделён чарами защиты, создавая вокруг тела невидимое поле, ослабляющее удары и заклятья. Весьма могущественная вещь, хоть он и не смог бы сдержать удар зачарованного оружия, обычное не причиняло его владельцу никакого вреда. Несколько же подобных предметов смогли бы остановить даже магическое оружие. Меч был зачарован чарами второго уровня, кроме этого при ударе наносил дополнительный урон огнём. Я вложил его в ножны и вместе с ремнём надел себе на пояс, затем произнёс чары над кольчугой. Она тоже оказалась зачарована волшебством, дающим небольшую защиту от физических атак, и довольно серьёзную от кислотных. Человек одетый в неё имел шанс выжить на некоторых негостеприимных планах. Но мне она была не нужна, столько железа станет мешать чарам. Я рассказал о её свойствах товарищам и отдал Роберту. Он сразу одел её поверх своего котарди. Камни он пересыпал в свой кошелёк, оружие, вещи и мешок с личинками мы распределили по разным мешкам и продолжили свой путь.

В этот день нам больше никто не встретился. К вечеру мы остановились чтобы поспать. До замка лорда было рукой подать, но мы не хотели лишний раз зависеть от воли демона. Приняли решение идти к нему завтра, и отдав артефакт, поскорее уйти оттуда.

Переночевав, мы пошли по направлению к его замку и вскоре увидели строение. Ничего подобного я раньше не видел. На каменном возвышении был построен, или правильнее сказать, выращен бутон огромного цветка. Он напоминал тюльпан, лепестки которого были слегка раскрыты. Пестик немного возвышался над лепестками и представлял собой обзорную башню. Вокруг замка был вырыт глубокий ров, который до половины был заполнен костями и останками всяких чудовищ. Один из лепестков, был перекинут через ров, и служил своего рода подвесным мостом. Мы ещё только подходили к замку, как навстречу вышел патруль. Он состоял из пяти монстров. Вперёд вышел худой высокий демон, с длинным вытянутым черепом и двумя худыми руками с острыми когтями. Он был одет в дорогие одежды, на пальцах блестели перстни. С боку к его поясу был привязан длинный изогнутый меч. Остальные представляли собой жуков, уже видимых нами прежде. Насколько я понял, это основа армии юглотов.

— Здесь замок лорда Кариптуса. Сообщите мне цель вашего прихода, незнакомцы!

— Нам нужно встретиться с юглотом по имени Лавеш.

— Какое у вас дело к Лавешу? И откуда мне знать, что вы не обычные шпионы? — прошипел демон.

— У нас есть пропуск для прохода по Пустошам, подписанный лордом Кариптусом. И у нас есть послание, только для его ушей, или для самого лорда.

— Я Лавеш, говори своё послание!

— Нет, я узнаю его если увижу, а ты не он! — настаивал Роберт.

— Ты испытываешь моё терпение незнакомец, отдай мне Камень Боли или клянусь Пустошами, я вырву твою жалкую душу!

Дальше ждать было нельзя, демон выдавал себя за другого, и наверняка и был тем самым предателем, о котором нас предупреждали. Отдавать артефакт было нельзя, и нужно было привлечь внимание лорда.

Я сделал шаг вперёд, встав перед ним в полностью преображённом виде. Возможно моя трансформация произвела на него впечатление, так как его глаза на секунду расширились. Без разговоров я со всей силы врезал ему кулаком между глаз, и он упал на землю. Другие монстры издали шипение и напали на меня всем скопом, пытаясь проткнуть вилами. Они были быстрей обычных людей и очень сильны, но всё-таки их преимущество было только в количестве, по одному они не представляли опасности. Крикнув своим товарищам не вмешиваться, я выхватил меч и зарубил первого монстра, стоящего ближе всех ко мне. С остальными сражаться было непросто, они оказались опытными войнами и умели действовать сообща, несмотря на мою скорость, они продолжали теснить меня, заставляя отступать. На сплетение чар времени не было, но тут помогли мои спутники. Дворв с Робертом напали на демонов со спины, отвлекая их. Один из монстров отвлёкся, и баланс силы моментально сместился. Я за секунды порубил своих противников, а потом отрубил голову третьему, теснившему моих друзей.

Со стороны замка бежало несколько десятков демонов, настроенных совсем не дружелюбно. Впереди неслись два огромных, похожих на уродливых собак демона размером с медведей. Плечи, тело и глаза закрывали толстые стальные пластины. Эти неуязвимые чудовища были совсем рядом, но вдруг в воздухе разнёсся свист и они резко остановились и замотали своими головами. Они смотрели на нас в бессильной злобе и выли от невозможности разорвать нас, но воля, превосходящая их собственную, держала их в железных объятьях. С неба спустился величественный демон. Его рост превышал три метра, железный доспех на теле искрился рунами. В одной из четырёх рук он держал огромный топор. Осмотрев поле боя, он обратился к нам спокойным ровным голосом.

— Кто вы?

Роберт поклонился и произнёс:

— Лорд Кариптус, нас прислал Джердан.

Демон повернулся к приближающимся демонам и махнул им рукой, чтобы они вернулись в замок. Его слуги безприкословно подчинились. Затем он опять обратился к нам:

— Он у вас?

— Да, господин, — Роберт достал из сумки коробку с артефактом и передал лорду. — Нам приказали отдать его лично вам в руки, а этот, — он показал на оглушенного демона, — пытался забрать посылку силой.

Лорд повернулся к уже приходящему в себя монстру, щёлкнул пальцами, и того окружила сфера, поднявшая изменника над землёй.

— Ты испытаешь много страданий, предатель, — сказал он трясущемуся от страха демону, затем махнул рукой, и сфера полетела к замку. После этого повернулся к нам:

— Вы хорошо выполнили свою работу, и заслужили дополнительную награду, — Он снял с пояса кошелёк и кинул Роберту. Тот снова поклонился. Кариптус взмахнул крыльями и взлетел в небо, направляясь в замок. Мы поспешили убраться от замка подальше, вещи и оружие убитых демонов мы не взяли. В кошельке оказалось ровно сто драгоценных камней, что нас сильно обрадовало.

На первой нашей остановке я сказал:

— Роберт, я могу открыть портал в Сигил, но трудность в том, что природа Пустошей немного изменяет магию и вносит дисбаланс, поэтому портал может открыться куда угодно. Но если хочешь, можем попробовать, и нам не придется идти обратно.

— Если порталы работают с ошибками, как другие маги их здесь открывают?

— Я пока могу открывать портал только знаком Перил, это самый слабый и неустойчивый из них. Если бы я обладал седьмым кругом, то воспользовался бы более могущественным знаком Самар. Открою сейчас и у нас есть шанс оказаться где угодно, даже в Бездне.

— Тогда давай не будем рисковать, вернёмся как пришли.

Три дня прошли без особых происшествий, мы перебрались через Стикс и уже скоро ожидали увидеть стены Бельфора. Я прослушивал местность вокруг, и мы избегали всевозможных групп людей и демонов. В отличии от моих спутников, я не боялся таких встреч, не считая их опасными для себя. Но мои товарищи торопились, особенно после того, как у Шери начались проблемы. Она всё чаще погружалась в себя, не отвечала на наши вопросы, и нам становилось всё трудней поддерживать в ней хорошее настроение. Все, как и она понимали, что это воздействие плана, но сделать ничего не могли. Даже Фигнар признался, что на него всё чаще находит апатия. За это время я опознал остальные наши трофеи. К нашей радости среди них оказался ещё один меч с чарами второго уровня. На кольцах были чары сопротивления электричеству и стихии огня. Остальное оружие было зачаровано магией первого.

Когда до города оставалось несколько часов, мы столкнулись со странным человеком. Это был мужчина, около тридцати пяти лет. Он был одет в красивую шёлковую рубашку и брюки и обут в короткие кожаные сапоги. У него не было ни оружия, ни сумки. Иди он так по богатым кварталам Сигила, это бы смотрелось естественно, но здесь, где вокруг полно опасностей, настораживало. Он сидел на высоком камне и пересыпал песок из одной руки в другую. Мы хотели пройти мимо, но он окликнул нас:

— Эй путники, куда так спешите? — с усмешкой спросил человек.

Мы остановились, и Роберт ответил:

— Хотим поскорей достигнуть города, уважаемый.

— Хмм, я вижу вы наёмники, хотите наняться на Кровавую Войну, или дезертиры?

— Нет, мы просто путешественники, нас эта Война не касается.

— Ну, в этом ты ошибаешься незнакомец, Война уже коснулась тебя. Ха-ха-ха, — засмеялся человек.

— Нам нужно идти уважаемый, — хотел уйти Роберт.

— Разве, я разрешал тебе идти букашка?! — незнакомец с улыбкой поднялся с камня.

Мы обнажили оружие.

— Пришло время вам послужить Баатору, идите за мной или я заберу ваши души! Что выберете?

— Мы отказываемся от вашего предложения.

— Тогда, я сделаю то что обещал, — сказал он, направляясь к нам.

Я произнёс чары удержания. Тело незнакомца опутало свечение, но в ту же секунду с треском развеялось.

— Магия вам не поможет, смиритесь глупцы.

Мы кинулись на него с оружием, но он повёл рукой, и мощная воздушная волна отшвырнула нас, протащив несколько метров по земле. Я сразу вскочил, трансформировался и постарался призвать из души всю ненависть, какую возможно. Когти засияли от переполнявшей их энергии. Отбросив меч, я на всей возможной скорости обрушился на незнакомца. Он не уклонился, позволив мне нанести ему несколько ударов, которыё не причинили ему никакого вреда, а потом с лёгкостью поймал мои руки и сжал с чудовищной силой. Ужасная боль пронзила ладони за миг, как он с хрустом раздавил их. Демон ударил меня рукой в грудь, ломая рёбра и откинув меня на пятнадцать метров.

Так плохо мне ещё не было никогда, отплёвываясь кровью, я пытался встать с земли. А он не спеша подходил ко мне.

— Время умирать, полукровка, но я окажу тебе честь и разорву своими собственными когтями. Его фигура стала расплываться, превращаясь в четырёхметровое чудовище. Насекомообразное, с фасеточными глазами, огромными жвалами и толстым хвостом, покрытым острейшими шипами.

Вдруг я услышал голос. Справа от меня стоял Роберт и держал в руке жезл, направленный на демона. Жезл ярко вспыхнул и гелугона охватило сияние, не дающее ему пошевелиться. В моей голове раздался голос:

"Ну что же, бегите, глупцы, магия не надолго сдержит меня, скоро я все ровно найду вас ха-ха-ха".

— Это вряд ли, тварь, — прохрипел я, поднимаясь с земли.

Поднял свои сломанные руки, и надо мной, пылая жаром, стал формироваться огненный шар. Я пытался вложить в него всю оставшуюся во мне силу и вскоре возникший жар уже невозможно было переносить.

В голове раздался, голос, в нём уже не было уверенности:

"Как это возможно? Власть над огнём — сила истинного демона, в руках жалкого полукровки, это невозможно, я не понимаю… "

— Это уже не твоя забота тварь, — сказал я за миг до того, как огромный шар пронёсся и врезался в демона. Ужасный взрыв содрогнул землю, на месте чудовища осталась только воронка с оплавленными краями. В изнеможении я сел на землю, сил почти не осталось. Друзья подошли ко мне и помогли подняться.

— Нам нужно поскорей убраться отсюда, битва скорей всего привлекла внимание.

Мы покинули равнину и как можно быстрей продолжили свой путь. Рядом с городом я смог восстановиться достаточно, чтобы самостоятельно передвигаться. Мои руки тоже заживали на глазах. Мы пришли к уже знакомому трактиру, и взяв комнаты, легли спать.

На следующий день раны на мне полностью зажили, и я вместе с друзьями отправился на рынок. Мы решили продать добытые вещи и сразу разделить выручку. Это было моей идеей, так как я хотел приобрести на рынке некоторые товары. Поскольку члены нашей группы, включая меня, уже взяли некоторые из предметов, пришлось внимательно изучить цены. Роберт решил оставить себе кольчугу, а Шери захотела получить меч с чарами 2 уровня. Я же взял пояс и меч убитого демона. Остальные вещи мы продали. У Роберта была простая формула расчёта: мне половину, себе, как руководителю и проводнику — половина от оставшейся суммы, а остальным поделить награду поровну. Все согласились, понимая, что условия вполне честные. В итоге, я получил 137 драгоценных камней, Роберт 54, Шери 22, а Фигнар 43. Мои товарищи не стали ничего покупать и вернулись в трактир, я же направился к торговцу заклинаниями.

В первую очередь я приобрёл заклинание, виденное мною раньше, но совершенно бесполезное в Пустошах — чары телепортации четвёртого круга. Оно позволяло мгновенно перемещаться в пределах одного мира, и стоило всего 4 камня. Необыкновенно редкое и полезное заклинание. Также я купил у торговца свиток с координатами всех трёх слоёв Пустошей, они открывали порталы в крупные города и поселения. Заплатив за всё десять камней, я направился к уже знакомому мне торговцу оружием. Я попросил его ещё раз показать мне меч, зачарованный чарами третьего уровня, и рассказать о нём подробней. Он достал полуторный меч в кожаных ножнах.

— Этот клинок был выкован в Зелатаре, городе на 45 слое Бездны — Аззаграте. Кроме основных разрушительных чар, он наносит дополнительный урон огнём. Этим клинком можно убить даже Балора. Его имя — Утоляющий Голод.

Я вытащил меч из ножен, по всёй длине лезвия засияли рунические знаки. После небольшой торговли забрал новый меч, уплатив за него 83 драгоценных камня и свой прежний клинок. Затем я вернулся в трактир. Мы остались в городе ещё на несколько дней, чтобы не проводить их в Пустошах, ожидая открытия портала. Наконец Роберт дал команду выступать. Мы вышли из города по направлению к порталу в Сигил. Всем хотелось поскорей вернуться, это желание будто придало нам сил — мы без остановок дошли до поля костей, и немного передохнув, двинулись дальше. Через семь часом мы добрались до места активации портала и осталось лишь ждать нужного часа. Время пронеслось быстро, и вот уже перед нами появилась сияющая металлом воронка. Мы прошли через неё, и наконец оказались дома.

Стоя на улице Сигила, наша маленькая группа наслаждалась яркостью красок. Я подумал, насколько же скучна и безрадостна жизнь в таком месте, как Пустоши. Но в любом случае, в этом походе я многое приобрёл, и мои силы заметно возросли. Я решил, что через некоторое время стоит снова посетить это место. Больше всего хотелось вернуться в Шантэл и отдохнуть, но сначала вместе со всеми я зашёл в Железную лапу. Джердан уже знал об успешном выполнении нашего задания, и незамедлительно выплатил наше вознаграждение. Роберт сразу же отдал мне мою долю. Я пересыпал в кошелёк 62 драгоценных камня, и попрощавшись с друзьями, отправился в Шантэл.

Глава 9

Два дня я сидел в комнате и предавался безделью, обдумывая сложившуюся ситуацию. С одной стороны я уже довольно могущественный маг и демон, деньги на жизнь у меня тоже есть. Но с другой — живу в маленькой комнате, не имея своего жилья, и хоть я довольно крут, в Сигиле полно ребят и посерьёзней. Моя демоническая сила растёт, и это отлично — но не окажусь ли я в одно прекрасное утро в одном лабиринте с другими узниками Леди? Вдруг она сочтёт меня угрозой? Дамоклов меч над головой мне не особенно нравился. Поэтому покупать дом здесь не имеет смысла. Если я стану по силе равным высшему демону, ворота в Сигил однажды просто не откроются, или откроются туда, куда мне не захочется попасть. Встретиться с ней, объяснить, что не имею ничего против её города? Полный бред, она не особенно говорлива, и с такой мелочью и разговаривать не станет. Короче, надо искать себе другое место жительства. Что же мы имеем на выбор? Верхние и Нейтральные планы? — нет, там таких как я не любят, и мне не захочется все время жить по их правилам. Нижние — идеальный вариант, но не сейчас. Сначала нужно стать сильнее, и прийти туда не слугой, а господином. Сейчас мне, похоже, одна дорога — на Прайм. Насколько я знал — Прайм, или Первичный материальный план включает в себя огромное количество миров и планет со своими звёздами, лунами и астероидами. В ближайшее время я решил получше узнать об этих мирах. Но в первую очередь нужно обезопасить своё имущество, лишиться меча и денег мне совсем не хотелось. Я вспомнил ведьму из Пустошей и её волшебный сундук. Ведьма кстати мне понравилась, и я был не против с ней встретиться. Скорее всего она довольно молода и недавно получила владения. В источниках, которые я нашел в библиотеке написано, что старые и могущественные ведьмы не следят за собой, выглядят уродливо и нелепо. Они способны в любую секунду изменить внешность, но предпочитают оставаться в своей мерзкой оболочке, получая удовольствие от ужаса, омерзения и беспомощности своих рабов и любовников.

В любом случае, как бы мне не нравилась Эльнара — пока не стану сильнее, к ней не сунусь. Не одна ведьма или демонесса не загонит меня под каблук, и в душу я никого не пущу, испытать снова эту боль не желаю.

Я вышел из здания и направился в Рыночный Район. Подойдя к лавкам магических предметов, обратился со своим делом к одному из магов, рассказал всё, что помнил о шкатулке и сундуке и спросил, что ему об этом известно. Маг ответил:

— Да, я знаю о чём вы говорите, уважаемый коллега. Этот артефакт называется Секретный Сундук Леомунда. Очень нужная вещь для искателя приключений. Из одних материалов делается два предмета — большой сундук и его миниатюрная копия. После этого вы произносите заклинание пятого круга, касаясь обоих сундуков, и большой исчезает в другое измерение. Вернуть его можно, произнеся чары на маленькой версии. Чем вы сильнее в искусстве, тем больше предметов сможет вместить ваш сундук, и от размера его вместимость не зависит. Но есть и минусы: во-первых, такой сундук должен делаться из дорогих материалов и обходится недешево, во-вторых, нужно как минимум раз в два месяца обновлять заклинание, или сундук не сможет быть вызван и будет потерян.

— Я понял, у вас есть подобные сундуки в продаже?

— Нет, очень дорогая вещь, но можно изготовить на заказ. Из каких материалов вы хотите его сделать? Обычно их изготавливают из бронзы, меди и серебра, или из дорогих пород дерева, вроде чёрного, розового или сандалового.

— Пусть будет из чёрного дерева.

— Хорошо. Углы, гвозди и замок будут сделаны из платины. Сундук обойдётся вам в пять тысяч монет и будет готов уже послезавтра. Вам нужно внести небольшую предоплату.

Я согласился с условиями и отдал тысячу монет. Теперь мой путь лежал в Шантэл. Я прошёл в здание библиотеки и обратился к пожилому человеку, составляющему книги на полки:

— Добрый день уважаемый, не могли бы вы помочь мне?

Мужчина отвлёкся от своего дела и повернулся ко мне, рассмотрев символ мага, висевший на моей шее, он ответил:

— Разумеется, сэр, что вас интересует в библиотеке? Я немедленно принесу необходимые книги.

— Мне нужны свитки с координатами Нижних и Нейтральных планов, а также одной из планет Прайма, Торил. По возможности найдите координаты крупных городов в разных странах этой планеты.

— Хорошо, сейчас принесу. Координаты спрашивают часто, и они у нас хранятся в специальной комнате.

Он прошёл в один из коридоров, а я сел за ближайший стол. На нём уже стояли письменные принадлежности. Через несколько минут библиотекарь вернулся, неся в руках целую кучу свитков и несколько книг. Разложив всё это передо мной, он ушёл. Я открыл свою книгу заклинаний и стал не спеша переписывать в нее координаты. Поскольку их было довольно много, на всё ушло около пары часов. На планете Торил было несколько координат в разных станах. Меня заинтересовали государства Тетир, Амн и Калимшан. Кроме координат разных городов я внёс и небольшие записи по каждой стране, после чего вернулся к себе в комнату.

Передо мной возник выбор куда мне отправиться. Изучив ещё более внимательно все страны, решил для начала отправиться в королевство под названием Тетир. Это было одно из самых больших государств в Фаэруне. Оно было полно лесов и полей. Страна совсем недавно вышла из долгой гражданской войны и была сильно ослаблена. Чем воспользовались всевозможные монстры, с которыми людям приходилось постоянно бороться. Множество замков оказались разрушены в ходе войны, или покинуты и захвачены чудовищами. Мне показалось, что там без работы точно не останусь. Чудовища не вызывали у меня никакого беспокойства, если всё сложится удачно, возможно, я захвачу один из разоренных замков, и сделаю своим новым домом, а также плацдармом будущей войны.

Через день я забрал заказанный артефакт и оплатил его стоимость. Помимо этого мне выдали два свитка с необходимым заклинанием. Один опробовал сразу, и большой сундук сразу исчез в подпространстве, так что не пришлось нести его домой. Придя в свой номер, переписал заклинание Сундука Леомунда в книгу, а затем дважды его запомнил. Также я заучил заклинания невидимости, удержания чудовищ, малый пробой защиты и основной набор боевых заклятий.

На следующий день я надел зачарованный балахон, амулет спасения, кошелёк с десятком драгоценных камней и пояс, к которому прикрепил ножны со своим новым мечом. После этого призвал сундук, который моментально появился рядом. В него сложил все остальные свои вещи, деньги и драгоценные камни. Медальон мага с кольцом невидимости, также убрал в сундук, после чего снова произнёс чары, и у меня в руках осталась только крошечная шкатулка. Я спрятал её в потайной карман и вышел из Шантэла. Мой путь лежал в район Мусорщиков. Там, не обращая внимания на всевозможных оборванных голодранцев, не спеша тщательно нарисовал на земле круг и гексаграмму портала. После чего вписал координаты Торила. В центре поставил знак Дарромара — города, находящегося в государстве Тетир. Проверив рисунок и координаты на случай ошибки, и убедившись в правильности, произнёс заклинание и вошел в появившийся через секунду сияющий портал овальной формы.

Я оказался на каменной дороге, ведущей в большой город. Вдалеке виднелись высокие стены и башни. Подойдя ближе, увидел, что город окружён широким рвом, наполненным водой. Справа от него протекала огромная, широкая река, вдоль которой было установлено несколько водяных мельниц. Пройдя по длинному подвесному мосту, вошёл в ворота, с обеих сторон от которых стояли по два стражника. Стража не обратила на меня внимания. Я заметил, что они подходили и осматривали только телеги с грузом, или останавливали группы людей. С торговцев, везущих товар, брали пошлину, а людям объясняли правила поведения в городе и основные законы. Я сам подошёл к стражнику.

— Уважаемый, не могли бы вы подсказать мне как пройти в самую большую таверну в городе.

— Зачем тебе самая большая, путник? В городе много таверн и гостиниц, могу подсказать, где цена меньше, или самые комфортные, если ты можешь себе это позволить.

— Я маг, и хочу найти себе хорошо оплачиваемую работу. В крупной таверне, возможно, подскажут или посоветуют что-нибудь стоящее.

— Всё понятно, мастер, тогда вам лучше направиться в Танцующего василиска — это крупное заведение, где собираются наёмники. Хозяин таверны в курсе всех событий и может помочь найти подходящую работу. Там часто бывают даже лорды, которые набирают стражу для своих замков, или нанимают отряд, чтобы очистить свои земли от монстров.

Стражник подробно объяснил мне как добраться до этого места и я отправился в указанном направлении.

Город не производил особого впечатления. Узкие улочки, двухэтажные дома, множество людей в разных одеждах. Иногда мимо меня проезжали всадники, и приходилось уступать им дорогу, начинать ставить здесь всех по нитке, мне пока не хотелось. В городе часто встречались невысокие пухлые существа с заострёнными ушками. Насколько я помнил, они назывались халфингами, и среди них было множество воров. Это настораживало, и я был особенно осторожен с ними. Наконец, пройдя через очередную узкую улочку, я оказался на довольно широкой дороге, справа от которой виднелось большое двухэтажное здание, украшенное вывеской с изображением большой ящерицы, у которой было восемь ног и пасть, полная острых зубов.

Я зашёл через широкую дверь и оказался в большом помещении. В нём было много круглых дубовых столов, за которыми сидели самые разнообразные люди. Многие были одеты в кожаные и металлические доспехи, другие носили рясы. За одним из столов сидел богато одетый человек, за спиной которого стояли два воина в полном доспехе. Присутствовали здесь и нелюди. Я заметил двух дварфов и даже одного эльфа, который сидел в самом углу и недоверчиво смотрел на окружающую публику. Я сел за один из свободных столов. Вскоре ко мне подошла девушка и спросила, что хочу заказать. Спросив, что она может посоветовать, заказал хорошего вина и несколько блюд из перечисленных ей. Через десять минут она уже всё принесла, я достал один из камней и отдал ей. Служанка немного удивилась, но камень забрала, и вскоре вернулась и выложила передо мной горку монет, среди которых была одна золотая и четырнадцать серебряных. Сложив деньги в кошелек, спросил её как мне найти хозяина, и она указала на человека, стоящего справа от барной стойки. Не спеша пообедав, встал из-за стола и направился к указанному человеку. Пройдя мимо бара, где стоял молодой парень, наливающий напитки, обратился к полному мужчине неопределённого возраста. Поздоровавшись с ним и выяснив, что его зовут Горм, и он хозяин этого заведения, я узнал, что он в курсе всех местных новостей, и выложил перед ним три серебряные монеты, которые сразу перешли в карман трактирщика. После этого обратился к нему со своим делом.

— Мастер Горм, я только приехал издалека и еще не в курсе последних событий. Расскажите мне о землях вокруг, и о городах и замках, у которых трудности с монстрами, а также кто ищет наёмников, обладающих магической силой.

Горм рассказал много интересного. Работы действительно хватало. Даже сейчас в таверне было несколько человек нанимающих отряды для борьбы с чудовищами. Но заинтересовали меня не они, а информация об одном отдалённом городе под названием Тельруна. Маленький городок, население которого составляло не более четырёх тысяч, был просто оккупирован бандами огров и багбиров. Люди покидали город, не желая терпеть постоянные нападения. Местный лорд, покровитель города, был убит, а его замок стал резиденцией монстров. За четыре месяца этого безумия власти так и не отправили городу подмогу, объясняя нехваткой свободных войск и предлагая мэру выкручиваться самому. Тот пытался нанимать отряды, но так как кроме самих монстров местность просто кишила и другой нечистью, это не имело никакого успеха. Наёмники не желают рисковать жизнью за маленький городок и сомнительную награду.

Меня же город очень заинтересовал, и я решил немедленно отправляться в путь. Я купил у Горма карту, и он отметил на ней городок, который находился в долине с самого края горы, называемой Звёздный Шпиль. Для всадника путь туда занимал около восьми дней, но я надеялся добраться быстрее. Попрощавшись с владельцем таверны, купил припасов в дорогу и вышел из города. Ещё раз сверившись с картой, и найдя нужную мне дорогу, отправился в путь.

Вокруг дороги были разбиты большие поля, на которых работали крестьяне. Вдали виднелся лес. Мне не хотелось тратить на путь месяц, и я перешёл на ускорение. Возможно, лошадь скакала всё-таки быстрее, но у меня было большое преимущество. Мне ненужно было отдыхать, усталость почти уже не посещала меня, как и необходимость спать каждый день. Но все-таки меня часто посещали мысли о приобретении верхового животного. Не будучи профессиональным всадником, хорошо понимал, что такого, как показывают в фильмах, не бывает — когда человек ни разу не видевший лошадь, садится в седло и начинает лихо скакать. Хмм, нужны недели, чтобы конь начал хотя бы слушать команды всадника, а не тупо брести куда захочет. Обычная лошадь меня не сильно интересовала, но я читал об всевозможных магических созданиях, и со временем хотел приобрести нечто подобное.

Два дня я шёл почти без остановок, про себя отметив, что даже есть мне уже не сильно хочется. Местность вокруг была довольно красивая. Ухоженные земли, красивые небольшие замки и сухие леса. Густых лесов и болот я не увидел. Мне встречались торговцы и крестьяне, идущие по дороге, иногда мимо проезжало несколько всадников. Мне попалась очередная дорожная таверна, и поскольку уже был вечер, я решил переночевать в нормальных условиях. За две серебряные монеты, мне предоставили отличный ужин и большую чистую комнату. На следующее утро, поговорив с владельцем таверны, я продолжил свой путь. Он сообщил, что скоро начнутся опасные земли, и мне нужно быть очень осторожным, из-за всяких чудовищ которые могут попасться на дороге. Несмотря на это, следующие несколько дней прошли весьма спокойно, если не считать одного случая ночью.

На второй день, ввиду отсутствия таверн на дороге, решил переночевать прямо на земле. Принял свой демонический облик, и не разводя костра заснул. Посредине ночи, я был разбужен бесцеремонным обращением. Какие-то невысокие существа неприятной внешности тупо пинали меня ногами, выкрикивая какую-то чушь. Похоже, они подкрались, даже не рассмотрев меня как следует. Как только я встал, они сразу замолчали и как-то поникли. Но я не люблю когда меня отрывают от сна, они это быстро поняли, когда я вспорол пару из них когтями. С криками гоблины кинулись бежать в лес, спасаясь от меня. Похоже, даже они поняли, что численное преимущество не всегда имеет значение. В любом случае, сон мне испортили, и пришлось продолжить свой путь.

Три дня я почти без остановок двигался к Тельруне, останавливаясь только чтобы перекусить. Несколько раз миновал засады гоблинов, рассчитанные на одиноких путников. Мне не было до них особого дела, и я мог бы просто пронестись мимо, но вспоминая своё желание здесь поселиться, приходилось делать короткие остановки. На моей будущей земле путники не должны ничего опасаться. Я доставал меч, и рубил всех гоблинов, не ленился даже догонять убегающих.

Наконец дорога вывела меня к широкой реке, рядом с которой на небольшом возвышении стоял город. Городок оказался небольшим, но достаточно хорошо укреплённым. Стены примерно семи метров высоту и десяток дозорных башен производили некоторое впечатление. Город окружал ров с водой шириной около шести метров. Подвесной мост был опущен и я смог свободно подойти к воротам. То, что городок находился в осадном положении, могло показать разве что большое количество патрульных на стенах и шесть стражников, стоящих на воротах. Железная решётка была опущена, и мне пришлось поговорить со стражей. Один из них в шлеме и кольчуге до колен обратился ко мне:

— Кто ты, странник? И зачем направляешься в наш город?

— Меня зовут Нахаб Блэйк, я маг, и пришёл в город, чтобы решить ваши проблемы.

Стражник моментально подобрался.

— Моё почтение, господин маг, тогда вам нужно поговорить с мэром города, господином Дукасом Вайсэм. Я рад, что о нашем городе не забыли, вы не знаете когда придёт подкрепление?

— Мне об этом ничего не известно, а теперь если ты не против, откройте ворота, я устал с дороги.

— Да, сейчас господин.

Вскоре железная решётка стала подниматься, и я прошёл в город. Город производил унылое зрелище, улицы оказались немноголюдными и весьма грязными. Почти все дома двухэтажные, отстроенные из камня. Те редкие люди, которых я встречал, производили неприятное впечатление, замкнутые в себе, и грустные, погрузившись в свои мысли, они не обращали внимания ни на что вокруг. Вдали я увидел большое здание мэрии, но идти туда не спешил. Поскольку уже несколько ночей как нормально не спал и не ел, то в первую очередь отправился в таверну. Найти её не составило труда. Я заказал хороший ужин и комнату на ночь, за что заплатил одну серебряную монету и мне ещё отдали сдачу в размере семи медных. Цены здесь были не в пример меньше, чем в столице. Хорошенько поужинав, расспросил владельца о местной ситуации. Он рассказал, что город находится в осадном положении уже пятый месяц. Сначала огры и багбиры, объединившись, внезапно напали на замок Брэмкриг, принадлежащий лорду Салушу и вырезали всех, кто там был. Жители близлежащих деревень в страхе бежали в город, бросив свои дома. А уже через неделю огры попытались штурмовать город. Два дня стража и жители вели сражение, и всё-таки смогли отбить нападение. Но враги не спешили уходить и стали строить осадные машины. Мэр послал к ним делегацию с просьбой решить всё мирным способом. Три дня огры требовали сдачи города, но на четвёртый наконец передумали и согласились на ежемесячную дань. Теперь раз в месяц к городу подходит небольшой отряд монстров, и стража передаёт им золото. Сейчас жителям ничего не угрожает, единственная проблема это огромная дань. Все в городе вынуждены оплачивать огромный налог на осаду. И крестьяне боятся возвращаться на поля, поэтому основной провизией остаётся рыба. Если ситуация не изменится, то может наступить голод. Цены быстро летят вверх. Многие горожане, отчаявшись ждать помощи от правительства, стали покидать свои дома, уходя в другие земли.

Выслушав трактирщика, я отправился в свою комнату, и вскоре заснул. На следующее утро меня разбудил стук в дверь, открыв её, увидел стражника согнувшегося в поклоне.

— Господин маг, мэр просит вас почтить его своим присутствием.

— Я тоже собирался зайти к нему, передай что я скоро буду.

— Да, господин.

Страж поклонился и скрылся в коридоре. Прицепив пояс с мечом, я спустился в таверну и заказал себе вполне приличный завтрак. И только после этого отправился к мэру. Здание мэрии возвышалось над другими, так что не составило труда его найти. На входе стоял стражник, который, похоже, уже был предупреждён о моём приходе. Слегка поклонившись, он открыл передо мной дверь. Я оказался в небольшом холле и ко мне почти сразу подошёл слуга и проводил к кабинету мэра. Кабинет представлял собой большую богато отделанную комнату. У стен стояло несколько шкафов с книгами и свитками, а посередине большой резной стол, за которым сидел мужчина. Когда я вошёл в кабинет он поднялся со стула и подошёл ко мне. Мы обменялись приветствиями и мэр спросил:

— Господин Нахаб, с какой целью вы посетили наш город, не связано ли это с нашей тяжёлой ситуацией?

— Совершенно верно, господин Дукас, именно поэтому я здесь. Я собираюсь решить ваши проблемы.

— Я рад, что нам хоть кто-то ещё хочет помочь, но не понимаю, что вы сможете сделать в одиночку?

— Я могущественный маг, и не думаю, что для меня это будет очень сложным. В первую очередь я хочу обсудить награду за освобождение от этих чудовищ.

Мэр развёл руками.

— Вы получите любое вознаграждение, какое пожелаете, единственная проблема в том, что нам приходится платить огромную дань, и золота в казне совсем мало. Но если сумма названая вами будет в реальных пределах, мы течении ближайших месяцев сможем ее оплатить.

— Мои условия очень просты, господин Дукас. За освобождение города я хочу получить все владения и замок бывшего лорда Салуша.

— Охх, вы не размениваетесь на мелочи, — заулыбался он. — Насколько, я слышал, у лорда не осталось родственников и в этой ситуации вы имеете право забрать его земли силой оружия. Думаю, король Тетира утвердит ваше право.

— Кроме этого я хочу, чтобы между мной и Тельруном были установлены те же отношения, какие были у прежнего лорда. Вы ведь платили ему за защиту, не правда ли?

— Да, это так, ежемесячно он получал от нас некую сумму, это указано во всех наших бухгалтерских книгах. Если вы сделаете, что обещаете, мы восстановим все прежние договора и будем платить уже вам.

— Отлично, тогда давайте заключим договор, в котором изложим все эти условия и я приступлю к своей работе.

Мэр немного поупирался, но все-таки составил два документа, где были указаны все детали и условия нашего договора. Мы их подписали, и мэр поставил печать города. Я забрал один из них, и мы продолжили обсуждение. В ходе нашей беседы оказалось, что в банде напавшей на город есть два лидера. Одного из них зовут Крипш, он возглавляет багбиров и выбрал местом своего обитания замок прежнего лорда. Второй — Бакулах, шаман племени огров. Его отряд расположился в ближайшем лесу, и они не смотря на дань, всё ещё продолжают нападать на караваны торговцев, и похищать женщин. У лидера багбиров около шестидесяти пяти бойцов, а в племени Бакулаха примерно двадцать огров. Город платит дань золотом в размере ста золотых монет в месяц, что для Тельруна просто разорительно. Помимо этого, два раза в месяц, город посылает провизию захватчикам, этим ещё больше осложняя своё положение. Отметив на карте расположение замка и леса где обитают огры, я попрощавшись с мэром, покинул здание.

Выйдя на улицу, раскрыл данный мне мэром свиток и более внимательно просмотрел прежние отношения лорда с городом. Оказалось, город платил пятнадцать золотых монет в месяц, за свою безопасность. А также лорду помимо этого принадлежало три деревни, которые сейчас находились в запустении. Я свернул свиток и призвал заклинание сундука. Когда он появился, убрал его туда, и чарами отправил его обратно в подпространство. Мне не хотелось рисковать таким важным документом, он мог быть повреждён в бою.

Я вышел из города и направился в лес, в первую очередь хотелось навестить огров. Страха не было, всего двадцать монстров и один шаман, что они могут сделать против моей демонической формы. Я сильно сомневался, что у них есть магическое оружие. Единственной проблемой было то, что я не хотел их всех убивать, и предпочёл бы заставить служить себе. Сверившись с картой, пошёл в указанном на ней в лесу направлении, и уже через час мой особый слух уловил шум их стоянки.

Активировав чары невидимости и приняв демоническую форму, вошёл в их лагерь. Он представлял собой небольшую круглую поляну, вырубленную в лесу. Девять больших шатров наподобие индейских вигвамов стояли по краям поляны. Посредине горел костёр, над которым на вертеле жарилась туша оленя. Вокруг костра сидело двенадцать огров — человекоподобные существа, ростом не меньше двух с половиной метров. Их кожа имела коричневый оттенок, челюсть сильно выдвинута, как у собак, и полна длинных зубов. Одеты они были в грубые доспехи из шкур животных. Рядом с ними лежало их оружие, в основном огромные дубины и несколько топоров. Недалеко от костра стоял деревянный столб с непонятной уродливой фигурой, возможно, изображавший одно из божеств племени. У столба стоял широкоплечий огр, он единственный был одет в более-менее качественный кожаный доспех, украшенный серебряными пластинами. За спиной у него был привязан большой двуручный меч, на шее висело несколько разных амулетов. Один из них ярко засиял, когда я приблизился к огру, и Бакулах сразу насторожился.

— Кто здесь?! — прорычал он, смотря в разные стороны, а затем стал зачитывать заклинание. Я не собирался устраивать с ним честный поединок, который вряд ли получился бы в окружении других огров, даже будь у меня к этому хоть малейшее желание. Выхватив меч, молниеносно сократил дистанцию и одним ударом отрубил ему голову. Он рухнул на землю, а с меня слетели чары невидимости. Огры, сидящие у костра вскочили, и схватив оружие, ринулись на меня. К ним присоединились несколько выбежавших на шум из шатров. Я остался стоять на месте, направил в них руку и активировал чары удержания. Огров моментально охватило зелёное свечение, и они застыли не в силах пошевелиться.

— Слушайте меня огры! — громко произнёс я. Меня зовут лорд Нахаб, и теперь я ваш повелитель. Только мне решать, жить вам или умереть, — подойдя к ближайшим ограм, я разрубил первую тройку на куски. Затем призвал порыв ветра, и огров раскидало в разные стороны. Я убрал меч в ножны и поднял левую руку вверх, с неё последовательно слетели три огненных шара, которые зависли над моей головой, удерживаемые силой воли. Чары сдерживающие огров исчезли, и они вскочили с земли. Но нападать снова не спешили. Они стояли в десяти метрах от меня, смотрели на зависшие надо мной огненные шары. Один сказал:

— Ты убил великого шамана колдун, и мы не собираемся слушать чело…

Один из огненных шаров сорвался со своего места и врезался в него, обратив его в орущий факел, который через несколько секунд затих. На земле осталась только догорающая кучка. Огры со страхом отступили от неё.

— Во-первых, я не человек, — я позволил глазам заполыхать огнём, моментально приковав к ним взгляды всех огров. — В моих жилах течёт кровь танар'ри, и ваше оружие не может причинить мне вреда.

Силой воли я послал шары к ограм, и заставил их летать вокруг них, сбивая огров в кучу. Затем подошёл к одному из мечей огров, взял его ладонью за лезвие, и без напряжения переломил пополам, сложил половинки и снова сломал, а остатки кинул под ноги ограм. Один из огров произнёс хриплым голосом:

— Лорд Нахаб, если мы согласимся служить вам, что тогда с нами будет?

— Теперь я хозяин этих земель, и мне нужны воины их охранять. Вы подходите как нельзя кстати. Кто станет верно служить мне будет вознаграждён. А сейчас я хочу, чтобы те, кто согласен, встали на колени!

Огры один за другим стали падать на землю, признавая меня своим господином. Только один остался на ногах и стал бурчать о том, что он никогда не встанет на колени. Я не особенно вслушивался в этот бред, два шара нарушили свой полёт и одновременно ударились в бунтаря. На траве осталась только горка пепла.

— Кто не со мной, тот против меня! Это ясно?

Огры закивали. Я подозвал огра задавшего мне вопрос, он подошёл ко мне напряжённый и напуганный.

— Как твоё имя?

— Грухкор, господин.

— Скажи мне Грухкор, что это за божество изображено на вашем святилище? — я указал рукой на столб, у которого убил шамана.

— Это Бахтру Ломатель ног, господин. Наше племя поклоняется ему.

— Отлично, — я встал в центре святилища. — Я хочу, чтобы каждый из вас по очереди поклялся мне в верности под взглядом Бахтру! Первый ты, Грухкор!

Огр подошёл ко мне, стал на одно колено и поклялся в верности, заканчивая словами — если ослушаюсь я, пусть ярость Бахтру падёт на меня. Я дождался пока все не принесли свои клятвы, и только после этого вышел из святилища.

— Грухкор, назначаю тебя главным в племени, — орк поклонился. — Пойдём в шатёр шамана, я хочу поговорить с тобой.

Я повернулся к остальным:

— А вы закопайте убитых и принесите мне в шатёр меч и амулеты шамана!

Мы с Грухкором зашли в самый большой шатёр. В нём стояла большая кровать из шкур, стулья и несколько сундуков разных размеров. Я сел за один из стульев и показал огру тоже сесть.

— Итак, Грухкор, расскажи мне об этом племени, откуда вы пришли и как смогли объединиться с багбирами?

Около часа я разговаривал с огром, и мне удалось много узнать. Их племя пришло с гор под названием Звёздный шпиль. Была война между племенами и выжившим проигравшим пришлось искать себе новое жильё, опасаясь мести победителей. Спустившись в долину, они встретили отряд багбиров, и вожди придумали план, который обеспечит их провизией и золотом. Захват замка прошёл успешно, отряды почти не понесли потерь, после чего они атаковали Тельрун. Изначально вожди планировали истребить большинство жителей, оставив в живых только молодых женщин в качестве рабынь и наложниц. Но город смог отбить нападение, и вождям пришлось согласиться на дань. Теперь раз месяц они приходят за своей половиной дани и продовольствия. Всё золото шаман хранил в сундуке и обещал приобрести на него новое оружие и доспехи для племени. О вожде багбиров огр ничего не знал, с ним всегда разговаривал шаман, и с союзниками они не виделись уже больше двух месяцев. За это время они разграбили несколько караванов и захватили пять женщин, две из которых уже умерли.

— Я могу заверить тебя, Грухкор, мои воины скоро получат новое снаряжение и оружие, и вы не будете ни в чём нуждаться. Донеси это до остальных. Завтра мы пойдём в замок, где я покажу вам свою силу, уничтожив племя багбиров. А сейчас пойдём взглянем на пленниц.

Мы вышли на улицу, и пошли к одному из отдалённых шатров. Перед тем как зайти внутрь, я изменил свою внешность, приняв человеческий вид. В шатре стоял весьма неприятный запах, к столбу стоящему посередине были, прикованы цепями три женщины. Цепи были довольно длинные, один их конец крепился к столбу, а другой к кандалам на ногах пленниц. Их возраст определить не представлялось возможным, все были покрыты засохшей кровью и грязью. Вместо одежды рваные тряпки. Они лежали на грязных циновках и когда мы вошли, со стоном стали жаться к столбу. Они видели, что я человек, но не пытались умолять или просить о чём-то.

— Девок придётся отпустить, Грухкор, мне не нужны проблемы с королём из-за такой ерунды!

— Но господин, а как же потребности мужчин? — растеряно спросил огр.

— Со временем, я придумаю что-нибудь, а пока потерпите!

Огр кивнул в ответ.

— Я хочу, чтобы они безопасно достигли города, ты меня понял?

— Да, господин, лично прослежу.

Он позвал одного из огров с молотком и тот стал сбивать цепи. Уходя, я сказал:

— Перед тем как отпустить, всех троих в мой шатёр!

Я вернулся в шатёр шамана и приступил к осмотру его сундуков. В самом большом лежали всевозможные награбленные вещи: посуда, украшения, оружие и меха. В другом лежали несколько книг, свитки и амулеты. Я бросил туда же и то, что принесли в шатёр, пока меня не было, снятое с шамана. В третьем сундучке были деньги, в основном золотые монеты и немного серебряных. Пересчитать их я не успел, в шатёр ввели пленных.

Три женщины стояли передо мной, и смотрели, боясь пошевелиться. Я подошел к сундуку, достал девять золотых монет и вложил каждой по три монеты в руки. Они в растерянности смотрели на меня и на деньги.

— Меня зовут Нахаб Блэйк, я могущественный волшебник. Шаман племени мёртв, а огры подчинены моей воле. Отныне они уже не будут грабить и убивать. Вас проводят в город, а деньги это компенсация за ваши мучения. Можете идти. Похоже, до них наконец дошло, что они свободны. Разом они упали на колени и стали благодарить меня за спасение. Я отшатнулся и повысил голос:

— Всё! Идите к себе домой! Не нужно меня благодарить! Или я могу передумать! Эй вы там, огры! Вывести их отсюда, и отвести в город, чтоб ни один волос не упал с их головы!

В шатёр вбежало несколько огров и быстро выволокли пленниц. Я вернулся к более приятным вещам. С амулетами разберусь позже, а деньги стоит пересчитать сейчас. В сундуке оказалось 212 золотых монет и 64 серебряных. Это позволит восстановить замок и земли. Меч шамана тоже заслуживал внимания, на нём были чары как минимум первого уровня. Я убрал его в сундук с награбленным. Теперь мне нужно было поспать, чтобы восстановить потраченные чары. Выйдя на улицу, и приказав ограм мне не мешать и быть готовыми выступать на рассвете, я принял демоническую форму и заснул на кровати шамана.

На следующее утро, проснувшись, призвал сундук Леомунда. Сложил в него все ценное из сундуков шамана, амулет, пояс и меч. После этого снова отправил его в подпространство. Я чувствовал, что мне совсем чуть-чуть осталось до изменения, и не хотелось снова испортить вещи. Всё чаще по коже, на всём теле, пробегала тёплая волна, иногда причинявшая небольшую боль, как от электрических разрядов. Я вспомнил, что нечто подобное, испытывал и раньше, перед трансформацией, но не придавал этому значения. Противник не представляет особой опасности, в крайнем случае я всегда могу воспользоваться чарами телепортации. В полностью демоническом облике я вышел из шатра. Огры уже стояли у него в полном вооружении, и похоже, ждали моего выхода.

— Грухкор, направляемся в замок!

— Господин, что нам брать с собой? Мы будем штурмовать крепость?

— Нет, вы будете только наблюдать, с багбирами я сам разберусь!

Всей оравой мы двинулись по лесу. Я отметил, что в моём подчинении семнадцать огров, вполне серьёзная сила для этих мест. Через час мы вышли на большую поляну, где на холме стоял замок. Он представлял собой небольшое, но хорошо защищённое строение с массивными квадратными башнями и высокими зубчатыми стенами. Рва с водой не оказалось, но в нем и не было необходимости, холм был достаточно крутым, чтобы по нему с трудом мог забраться человек, а подвести осадные машины, было бы необычайно сложно. К замку, извиваясь, вела каменная дорога, которая проходила вдоль стены и останавливалась на небольшом обрыве, перед главными воротами. Пройти можно было только если подвесной мост был опущен. Я обратился к Грухкору:

— Каким образом вы смогли захватить его?

— Мы тогда напали посреди дня, внезапно. Мост был опущен. Не знаю почему, но его так и не подняли. Багбиры, а следом и мы ворвались внутрь и уничтожили всех защитников. Это было просто, стражников было немного.

— Понятно, идём.

Мы вышли из леса и сразу направились прямиком к воротам. Мост был поднят, и пройти замок было нельзя. На стенах нас заметили и засуетились. Я до сих пор не придумал что делать с багбирами, забот мне хватало и с ограми. В итоге решил не заморачиваться с ними, а уложить всех. Мне до трансформации осталось уже немного, лучше полностью использовать демонические силы и отдаться ненависти.

Остановив отряд за тридцать метров до замка, я снял балахон и отдал его одному и огров.

— Значит так, сейчас я пойду туда и устрою там резню. Вы встанете у ворот и будете убивать всех выбегающих из замка. В живых можно оставить только безоружных, сдающихся в плен.

Повернувшись к замку, я активировал все защитные чары, которые мне были доступны, рисковать мне не хотелось. Оружие было мне не страшно, но магия представляла опасность. После этого я позвал из глубины души злобу и ненависть. Они моментально пришли, обдав меня тёплой волной. Теперь я уже и вправду ненавидел багбиров и хотел поскорей начать разрывать их на куски. Сосредоточившись на одной из стен, произнёс чары телепортации, и через секунду стоял уже там. Передо мной оказался один из монстров. Ростом около двух метров, широкоплечий, с лицом, в котором было больше от зверя чем от человека. Он был одет в звериную шкуру и вооружён дубиной. При моём появлении багбир прорычал что-то неразборчивое и пытался раскроить мне череп. С лёгкостью увернувшись, я ударом вскрыл его когтями от живота до шеи. Он упал мёртвым, а ко мне уже бежали другие. Сдерживая ярость, я крикнул на весь замок:

— Багбиры, бросайте оружие и выходите из замка! Кто не подчинится, будет уничтожен! — после чего дал волю своим эмоциям и располосовал подбежавшую ко мне тройку воинов, другие ещё только поднимались по каменной лестнице, но мне не хотелось ждать. Я прыгнул с двенадцатиметровой стены вниз и стал вырезать всех уже там.

Неизвестно сколько продолжалась эта резня, багбиры накатывали на меня как волны, вокруг уже образовались горы трупов. Иногда по мне попадали оружием, которое не наносило никакого вреда. Когда возле меня всё стихло, направился в саму крепость. Это было высокое каменное здание с бойницами. Входом служила большая дубовая дверь, которую я ещё на подходе снёс огненным шаром. Внутри меня ждала засада из нескольких глупцов, которые не смогли даже замедлить моё движение. Покончив с ними, поднялся на второй этаж, и распахнул высокую двойную дверь. Слух подсказывал, что здесь ещё есть кто-то живой.

Я вошёл в большой зал, предназначенный для приемов знатных гостей и проведения разных церемоний. У самой дальней стены посередине на возвышении находился небольшой железный трон, украшенный резьбой и украшениями. На нём сидел крупный багбир, одетый в свободный халат из неизвестного материала. На поясе в дорогих ножнах висела сабля с рубином в рукоятке. Он встал при моём приближении. Лицо его пылало яростью.

— Ты хоть представляешь сколько времени я планировал эту операцию, как долго пришлось ждать подходящего момента? Этот город и замок были лишь началом! Ты появился из ниоткуда и всё разрушил! Теперь мне придется начинать всё заново!

— Ты не багбир!

Он рассмеялся.

— Разумеется нет, эти тупые твари могут поверить во всё что угодно. Его фигура расплылась, стала ниже. Передо мной стояло чудовище с тигриной головой и руками покрытыми шерстью, каждый палец на которых оканчивался острым длинным когтем.

— Ракшаса! — произнёс я и обрушил на тварь "Большой ливень Иссака". Девять мощных энергетических шаров ударили в чудовище, и моментально были поглощены слегка вспыхнувшим свечением.

— Ха-ха-ха, магия не поможет, демон, разве ты не знаешь, что моя раса неуязвима к чарам?

— Ложь! Уязвима к высшим кругам. Но, пожалуй, я просто выпотрошу тебя как рыбу.

На всей доступной скорости я ринулся к нему, накачивая энергию в когти. В двух шагах от него, врезался в энергетическое поле, пройти сквозь которое не представлялось возможным.

— Нет, демон, это твой путь закончится здесь, мой род умеет управляться с такими как ты! Это поле продержится дольше, чем продлиться твоя жизнь.

Я обрушил на невидимую стену удары своих когтей, и она затрещала от напряжения, но не рассыпалась. Ракшаса атаковал меня целой серией заклятий, огненные шары и молнии врезались в мою защиту и поглощались ею. Но когда я почувствовал, что поле наконец стало поддаваться, рассыпаясь предо мной, один из огненных шаров окончательно разрушил мою защиту. Я услышал издевательский смех:

— Вот и всё незнакомец! — и в ту же секунду моё тело окутало зелёное сияние, сковывая его.

— Помолись своим богам глупец! У меня для тебя подарок! — он развёл руки и произнёс чары призыва. В нескольких метрах от меня воздух пошёл рябью, а спустя несколько мгновений раскрылся трёхметровый портал, из которого раздался полный ярости рёв.

— Мне пора, призванный неуправляем и скоро всё здесь разнесёт, а ты развлекайся! — он произнес слово и исчез, оставив меня один на один с тварью, выходящей из портала.

Я изо всех сил пытался разрушить сковывающие чары, злоба просто излучалась из моего тела, но заклятие седьмого круга не поддавалось. Из портала показалась уродливая голова с вытянутыми ушами и множеством рогов и шипов. Тварь вышла из портала, и я смог разглядеть её полностью. Высотой около трёх метров, с чешуйчатой кожей, покрытой длинными острыми шипами. По земле волочился длинный хвост. Я сразу узнал его — хаматулас, стражник Баатора. Он осмотрел зал, и увидев меня, стремительно приблизился и нанес удар когтистой лапой. Я пролетел метров десять и врезался в стену. По ней сполз на пол, но тело по-прежнему сковывали чары. Мой разум метался как зверь в клетке, я напряг все свои физические и духовные силы, чтобы разрушить заклятье. Тварь подскочила ко мне и стала полосовать меня когтями. Моя чешуя разлеталась под её ударами, кровь полилась из множества порезов. Возможно, это и послужило последней каплей, и по всему телу наконец пробежала горячая волна, чары распались, а тело стало наливаться силой. Я нанёс удар ладонью, откинув демона на несколько метров, и поднялся с пола. Наконец происходил новый скачок моей эволюции — горячая волна прошлась по всему телу, принося невыносимую боль. Я стал расти, чешуя на глазах изменяла свою форму, становилась толще. Когти удлинились, и я почувствовал у себя новую конечность. За моей спиной извивался длинный хвост, покрытый чешуей и оканчивающийся острым шипом. Хаматулас напал снова, но теперь я уже не был скован, и ответил ему ударами когтей. Мы сражались на равных, его тело покрывало множество порезов, но и мою новую чешую он смог порядком разворотить. В скорости у меня преимущества почти не было. Я накачивал в когти энергию, и они стали светится, а удары стали ещё разрушительнее. Демон начал отступать, не выдерживая темпа, за ним тянулась лужа зелёной крови. Из последних сил я ещё больше ускорил свои движения, и через несколько секунд демон упал на пол с развороченным телом. Зная живучесть этих тварей, я пробил ему грудную клетку и вырвал сердце. Призвав огонь, испепелил его, а затем воспламенил всё ещё визжащую тварь, накачивая энергию в пламя, дотех пор пока от демона не остался обгорелый скелет. И только после этого, обессиленный, упал на пол и некоторое время просто лежал, не в силах пошевелиться.

Через десять-пятнадцать минут сила постепенно стала возвращаться ко мне. Я спустился вниз и вышел из замка по уже опущенному мосту. Огров, похоже, впечатлили изменения во мне, но никто не дёрнулся, все остались стоять. На мосту лежало четыре трупа багбиров, ещё двенадцать живых держали мои огры. Все они со страхом смотрели на моё приближение.

— У меня нет времени с вами возиться, поэтому решайте быстро. Кто из вас согласен служить мне?

Огры отпустили багбиров и те сразу упали на колени, один из них плохо разборчиво, но вполне понятно сказал:

— Великий демон, мы просим пощадить нас и принять к себе на службу.

— Как тебя зовут?

— Бульбуш господин.

— Бульбуш, я беру вас к себе на службу, вечером принесете мне клятву верности. Я назначаю тебя главным среди багбиров, — после этого обратился к ограм — Грухкор, поставь двоих воинов на стражу ворот, остальные все за мной, у нас много работы.

До самого вечера замок напоминал муравейник. Огры вынесли убитых, и сложив на поле, сожгли в большом костре. Затем принялись за уборку территории, отмывали кровь и восстанавливали нанесённые разрушения. Я принял клятву от багбиров, это происходило в подвале замка, у каменной статуи с изображением их бога. После чего занялся подробной инвентаризацией добытого имущества. Посетив сокровищницу, был приятно удивлен. В ней оказалось несколько сундуков, один из которых был наполнен всевозможными бумагами и свитками. Беглый осмотр выявил, что это в основном бумаги на собственность и земли, а также всевозможные грамоты, приказы и указания прежнего владельца. В другом сундуке лежало 275 золотых монет и 163 серебряных. Теперь у меня был вполне серьёзный капитал. В третьем сундуке находились отделанные золотом и совершенно бесполезные для меня церемониальные доспехи. Закончив с осмотром, я поставил у двери двух огров и продолжил осмотр замка.

Вмести с Бульбушом мы спустились в подвал одной из башен. Там находились тюремные камеры. Меня предупредили, что в подвале держат пленных, и я перед тем как идти к ним, принял человеческий вид, и одел свой балахон. Из пяти камер три были заняты. В одной сидели две замученные девушки, а в двух других пять мужчин. Я спросил у Бульбоша:

— Я понимаю, зачем понадобились девушки, но для чего эти? — я указал на мужчин.

— Они были нужны Крипшу. Иногда он брал одного из пленников и уводил в ту комнату, — багбир указал на маленькую обитую железом дверь. — Больше мы этих пленных не видели. Мы думали наш вождь просто наслаждается человеческим мясом, а теперь, зная, что это был мерзкий ракшаса, я даже не представляю, зачем они ему понадобились.

— Эти пленники ещё с захвата замка?

— Нет, мы захватили их, совершая набеги на караваны торговцев.

— В любом случае я их всех отпускаю, пусть возвращаются в город.

— Как пожелаете господин.

— А сейчас пойдём посмотрим, что скрыто за той дверью.

Дверь была очень крепкая, но мой коготь без напряжения срезал петли, и мы смогли пройти внутрь. Там оказался туннель, ведущий ещё глубже под землю. Нам с Бульбушем свет был не нужен, мы спустились по туннелю, дойдя до очередной двери. Она была незаперта и мы прошли в небольшое помещение, напоминавшее лабораторию. В нём находились несколько столов, заставленных всякими ретортами и бутылочками с жидкостями, а также два шкафа с книгами и свитками. Посередине комнаты стоял большой камень, исписанный всевозможными рунами и знаками. По краям камня были установлены металлические фиксаторы для головы, рук и ног. Рядом с камнем располагалась подставка, на которой лежала раскрытая книга и чаша с драгоценными камнями. Их было всего пять, но они просто лучились энергией. Подойдя к книге, прочёл её название. Она называлась "Некромантия и основа духовной составляющей". Взял камни в руку:

— Ты хоть представляешь, что здесь происходило, Бульбуш? — с улыбкой спросил я.

— Думаю, он приносил человечков в жертву своему богу, господин.

— Ха-ха, нет, если у них и есть боги, то к ним это отношения не имеет. Камни содержат человеческие души, это большая ценность. Видимо, он проводил ритуал по книге и забирал души, помещая в их драгоценные камни.

— Если они представляют для вас ценность, может не стоит отпускать тех человечков, заберите души и у них?

— Хмм, нет, их души не хочу забирать.

Я забрал книгу и пять камней с собой, и вернулся в главный зал. Для начала распорядился отпустить пленных и проводить их до города. После этого поднять подвесной мост и расставить караулы. Велев не беспокоить меня по пустякам, нашёл одну из спален и заснул. Сон был мне после такого изнурительного дня просто необходим, а завтра мне снова идти в город, нужно быть во всеоружии.

На следующий день, надев балахон и пристегнув ремень с мечом, я телепортировался прямиком к воротам в мэрию. Стража пропустила к мэру незамедлительно. Дукас Вайс встретил меня очень радушно, он уже был в курсе событий от освобождённых пленных. Мэр ещё раз подтвердил своё обещание, и мы договорились, что город начнёт выплачивать причитающее мне золото уже через месяц. По поводу огров и багбиров я заверил его, что отныне они перестанут докучать городу и этим землям, а наоборот выступят в его защиту. В ближайшее время обещал послать патрули, чтобы уничтожить отряды гоблинов и других монстров, творящих разбой на дорогах. Дукас собрался сообщить всем в городе о том, что земли теперь в безопасности, и крестьяне могут возвращаться в свои деревни, а также обещал помочь с рабочими для восстановления крепости. В конце беседы он сказал, что немедленно напишет письмо королю, в котором изложит мою помощь в спасении города и попросит подтвердить мои полномочия.

После разговора с мэром я отправился в уже знакомую мне таверну. Там позвал хозяина, и представившись новым владельцем замка, попросил его посоветовать опытного человека на роль управляющего. Он заверил меня, что подыщет такого человека, и направит его в мой замок. Мне хотелось ещё обговорить найм персонала для обслуживания имения, но потом решил, что ещё слишком рано. Сначала нужно показать жителям, что отныне огры и багбиры не представляют для них опасности.

Я телепортировался в замок и вызвал в зал своих лейтенантов. Бульбуш и Грухкор явились незамедлительно. Для начала провёл с ними разъяснительную беседу о том, как теперь должны вести себя мои солдаты, и что вырву душу у каждого, кто начнёт творить беспредел на моих землях. В конце беседы написал два свитка, от своего имени, как владельца замка Брэмкриг и ближайших земель. В них было написано, что отряды осуществляют патрулирование территории и находятся в прямом подчинении своего лорда. Выдав каждому по свитку, приказал создать два отряда по шесть воинов, и немедленно приступить к патрулированию земель и главной дороги. Истреблять всех монстров и особенно гоблинов промышляющих разбоем на моей земле. Лейтенанты ушли выполнять приказы, а я сел на трон и задумался о том огромном количестве дел, которые еще предстоит сделать.

Глава 10

Шёл уже пятый день, как я стал владельцем замка Брэмкриг и близлежащих земель, и за прошедшее время была проделала огромная работа. Уже на вторые сутки после моего разговора с мэром в замок завалилась целая толпа каменщиков и прочих мастеров. Оговорив оплату и составив план, они взялись за работу. Каменщики восстанавливали стены и башни, пострадавшие в ходе боя и пожара. Остальные рабочие занималась ремонтом дверей, окон, мебели и отделкой помещений. Поскольку мастера были посланы мэром, то не пытались заламывать цены, мы сошлись на 27 золотых за месяц восстановительных работ, ещё 59 мне пришлось выдать на материалы. Я не стал экономить, и теперь стены в большинстве комнат украшали красивые гобелены. Единственным минусом был шум, который тут устроили рабочие, но его можно было перетерпеть. Помимо этого мне приходилось всегда оставаться в человеческой форме, чтобы сохранить свою тайну.

У меня появился управляющий, который вскоре пришёл в замок вместе с группой работников. Им оказался полноватый мужчина пятидесяти лет в простой, но чистой одежде. Поклонившись, он представился мистером Эрнисоном и протянул адресованное на мое имя письмо от владельца таверны, в котором писалось, что мистер Эрнисон Ковридж имеет репутацию честного человека и обладает всем необходимым опытом и знаниями для данной работы. Он занимал должность управляющего на одной из фабрик Тельруна, но из-за осады города ограми фабрика закрылась, оставив его без работы. Прочитав письмо, я сразу согласился принять мастера себе на службу. Мы оговорили все условия, Эрнисон хотел оклад в 10 серебряных монет в месяц. Я без промедления согласился, и пообещал даже повысить жалование, если буду доволен выполняемой работой. Ковридж сразу принёс мне присягу и принялся за наведение порядка и обустройство хозяйства. Первым делом, управляющий отправился в город за наймом прислуги. В охрану ему я отрядил двоих огров. Уже по прошествии двух дней моим воинам не приходилось самим готовить и убирать замок. Эрнисон нанял двоих поваров, пятерых слуг и четверых служанок. Цены меня продолжали удивлять, весь персонал обходился мне всего в 34 серебряные монеты за месяц. Я выделил управляющему сто серебряных монет, и он сам стал заниматься закупкой провизии, а также всеми остальными насущными делами замка.

Охрану замка я доверил Грухкору, и огр довольно быстро освоился с этой обязанностью, самостоятельно распределяя дежурства стражи для эффективной охраны замка днём и ночью, сняв эту ответственность с моих плеч.

Мэр выполнил и другое своё обещание, город оповестили обо всех недавних событиях, и в мои деревни стали возвращаться крестьяне. Я направил туда Эрнисона с охраной, который от моего имени переговорил с людьми, пообещав им защиту, а также три месяца освобождения от налогов. Крестьяне были рады возвращению мира и обещали исправно начать платить сразу после оговоренной даты.

На шестой день я попросил управляющего заняться улучшением снаряжения и оружия моих воинов. В этот же день тот направился в город, и вернулся с высоким крепким мужчиной в качественной кожаной одежде. Это оказался Тарон, один из самых уважаемых кузнецов города. Мастер поклонился мне:

— Лорд Нахаб, ваш управляющий сообщил мне, что вы хотите приобрести оружие и доспехи своим воинам. Я могу заняться этим. У меня сейчас трое подмастерьев, и есть возможность при необходимости привлечь к работе ещё больше людей.

— Да, мастер Тарон, я хочу чтобы мои воины были одеты в надёжные и крепкие доспехи.

Мы стали обсуждать всевозможные виды защитного снаряжения. У каждого из них были свои преимущества и недостатки. Например, полные латы хоть и давали максимальную защиту, но мешали свободе движений, да и стоимость их также вышла слишком высока. В итоге получасового спора я остановил свой выбор на кольчуге с вплетёнными по всей поверхности крупными стальными пластинами. При всей своей простоте она обеспечивала хорошую защиту и подвижность. Моим воинам даже не нужно было использовать поддоспешник, их твёрдая шкура была достаточно грубой, чтобы не бояться синяков и ушибов. Я позвал своих лейтенантов и Тарон очень тщательно снял все необходимые размеры. В качестве защиты для головы мы остановились на бацинетах без забрала и с длинной бармицей. Рукава кольчуги должны были быть до локтя, дальше руку защищал створчатый наруч. На ногах стальные поножи. Один комплект доспехов для огра обошелся в 8 золотых монет. Цена оказалась столь высока из-за того, что железа и работы на него уходило в два раза больше, чем на подобный доспех для человека. Доспех на багбира уже стоил всего 6 монет. Мы договорились, что для начала кузнецы изготовят 17 комплектов на огров. Затем перешли к обсуждению оружия. Мои лейтенанты отдавали предпочтение большим топорам. Учитывая их физическую силу и отсутствие особой скорости, это оружие мне показалось правильным выбором. Удар топором, нанесённый таким сильным существом, просто невозможно блокировать, простому человеку это не под силу. Он с лёгкостью разрубит оружие и доспехи противника. Я заказал 30 топоров по 1 золотому за штуку. А также попросил изготовить ещё столько же но не из стали, а из холодного железа. Это нужно на случай сражения с демонами или всевозможной магической нежитью. Пусть железо и не столь эффективно, как зачарованное оружие, но всё-таки уже позволяет уничтожить низших демонических тварей. Я выдал кузнецу аванс в 50 золотых монет, после чего мастер вернулся в город.

Жизнь в моих владениях постепенно налаживалась. Патрули действовали весьма успешно, за пять дней были истреблены три засады и обнаружен лагерь гоблинов. Сначала я думал просто послать войска истребить всех тварей, но потом изменил своё мнение. Они могли пригодиться мне в дальнейшем, да и сейчас нужен хоть кто-нибудь в качестве осведомителей происходящего в лесу.

Я приказал Грухкуру поймать и привести одного из гоблинов. Уже через несколько часов в зал втащили визжащее маленькое существо. Огр поставил его посередине зала:

— Этот гоблин был часовым в их лагере, мы захватили его, не поднимая шума. Я махнул рукой, и воин вышел из зала, оставив меня с гоблином наедине. Ростом существо было чуть больше метра. Маленькая уродливая голова с острыми ушами и большим носом, изо за рта торчали клыки. Из одежды на нём только грязная кожаная куртка и штаны. Гоблин испугано смотрел на меня. Я решил, что пора разъяснить кое-кому его место под солнцем. Мои глаза засияли как пламя, а кожа на лице изменилась. Гоблин затрясся и стал пятиться от меня. Силой воли я схватил его и поднял над полом, а потом медленно потащил к себе. Тут коротышка разразился настоящим воем и криками. Гоблин бессильно рвался в невидимых цепях, но сила все равно неустанно волокла его ко мне.

— Слушай меня внимательно, тварь.

Уродец перестал верещать, только тихонечко скулил, с ужасом смотря мне в глаза.

— У меня послание для вашего вождя. Скажи ему, что я, Лорд Нахаб, отныне ваш господин. Если до захода солнца он не явиться ко мне, все ваше племя перестанет существовать. Каждый в вашем селении умрёт мучительной смертью.

Гоблин висел прямо напротив меня.

— Племена багбиров и огров склонились предо мной, теперь они служат мне и находятся под моей защитой. Если ваш лидер придёт, ему будет позволено и дальше править своим народом. Ты всё понял?

— Да, господин, — тихонько произнёс гоблин.

— Тогда свободен. Стража!

Я отпустил гоблина, и тот рухнул на пол. В зал вбежал огр.

— Отведите гоблина обратно в их лагерь. И вызови сюда Грухкура.

Стражник кивнул, схватил трясущего гоблина и вышел из зала. Через несколько минут ко мне пришёл Грухкур.

— Вы звали, господин?

— Да. Оставь в замке двоих воинов, а всех остальных, включая багбиров, немедленно отправь в лагерь гоблинов. Окружите стоянку, пусть видят вас. Если гоблины попытаются бежать, убьёте их всех, но сами первыми не нападайте. Я жду их вождя, сразу как он выйдет к вам, приведите его ко мне.

— Всё будет сделано, хозяин, — огр вышел из зала.

Через несколько часов, два багбира ввели в зал одетого в кольчугу гоблина. Он оказался значительно выше, чем другие представители их расы. Встав в центре зала, гоблин низко поклонился и сказал резким, писклявым голосом:

— Моё имя Рубрух, я вождь племени. Мой боец говорить мне о вашем требовании, господин, и я стоять здесь. Если племена огров и багбиров служить вам, значит вы могучий маг, и нам тоже лучше служить такой могучий человек.

— Я не человек! — Я изменил внешность и подошёл к ошарашенному гоблину.

— Я могущественный демон, и твоё племя, как и все земли вокруг теперь мои!

— Дда… господин. Мы служить вам. Мы хотим жить…

— Отлично, — я сел на трон. — А теперь Рубрух, расскажи мне всё о своём племени.

Около часа гоблин отвечал на мои вопросы, и мне удалось многое узнать об этом племени и народе гоблинов в целом. Их племя насчитывало 167 членов. Лагерь располагался в старых заброшенных руинах замка, окружённых с трёх сторон болотом. На данный момент в племени было 43 воина. Остальную часть, составляли женщины и дети. Большую часть провизии они собирали в болоте. Гоблины, похоже, могли питаться чем угодно. Помимо всевозможной растительной пищи, в их рацион входила любая живность, которую удастся поймать. Гоблины ели даже людей и представителей других разумных видов. На дорогах они устраивали засады, чтобы пополнить свои запасы рабов и провизии. Сейчас держалось в рабстве четыре человека и два гнома. Двое из этих людей были жителями Тельруна.

Выслушав всё, я просветил вождя о своих пожеланиях и требованиях. Гоблин без колебания на них согласился. С людоедством и нападением на путников он поклялся завязать, а также вести себя тихо, и по возможности людям на глаза не показываться. Рабов отпустить. Половину добытого золота отдать мне. Обо всём происходящем в лесу теперь будут немедленно докладывать. Также при желании я смогу распоряжаться бойцами племени. В свою очередь я пообещал проследить, чтобы племя не испытывало ни в чём нужды, а также предоставить защиту от регулярной армии Тетира и других возможных опасностей. После чего отпустил гоблина к себе, а затем отозвал солдат от их лагеря.

Прошло еще несколько дней. Гоблины выполнили своё обещание, отпустив двух рабов, а также понесли мне мешочек с золотом, в котором оказалось всего 25 золотых.

Не забывал я и о неопознанных предметах, добытых в ходе захвата замка. С помощью чар опознания удалось определить их все. Меч шамана был зачарован чарами первого уровня, я сразу подарил его Грухкору. Пять из семи амулетов не представляли особой ценности, на них были наложены слабые чары со свойствами вроде отпугивания мелких животных. Но два оказались более ценными. Один предупреждал о невидимых существах, его получили стражники на воротах. Второй предоставлял небольшую защиту от физических атак, он был отдан Бульбушу. Всё остальное: четыре свитка с заклинаниями третьего и пятого кругов, пять амулетов, посуда, украшения, оружие и меха, награбленное ограми и багбирами, было сложено в одну комнату. Эрнисон обещал найти покупателей, которые смогут все это купить.

У меня появилось свободное время, которое я посвятил изучению книги по некромантии. Понадобилось четыре дня, чтобы полностью разобраться в ней и понять ритуал забирания душ. Теперь при необходимости, имея драгоценный камень и используя чары шестого круга, я мог вырвать душу почти у любого существа, не обладающего сопротивлением к магии. Души, как оказалось, тоже были разными по силе. Человеческие были средними и по энергетической структуре, и по значимости. А вот души гоблинов оказались значительно слабей, и не представляли особой ценности. Если представится возможность, нужно будет обязательно попробовать выполнить ритуал. Простых людей мне не хотелось подвергать такому мучению, но врагов использовал бы без колебания. Не являясь мастером артефактов, я пока не умел использовать души для создания всевозможных предметов. Но при желании всегда смогу заключить на них контракт с нижними планами, или приобрести необходимый предмет. По поводу контрактов мои знания тоже оставались слишком туманными, при возможности нужно будет узнать об этом получше. Слишком свежи ещё в памяти воспоминания о том, с какой лёгкостью могучие демоны призывались в бой встреченной в Пустошах ночной ведьмой.

Через пару дней мне удалось наконец выделить время для еще одного важного дела. Я приказал принести большое зеркало в свою комнату, и заперев дверь, принял свой новый демонический облик. Прогресс был налицо: чешуя стала ещё крепче и толще. Когти тоже стали длинней, но по разрушительной силе, похоже, всё ещё оставались на втором уровне. Очень порадовала новая способность к росту, теперь при необходимости я мог вырастать до трёх метров. Это уже позволяло сражаться в более равных условиях с высокими существами. Впридачу к росту, из тела на плечах и руках теперь выступали небольшие, но острые шипы, а хвостом можно было наносить внезапные удары со спины. Но больше всего изменилась голова: черты лица заострились, во рту появились острые клыки, а из-за лба торчали два загнутых вверх рога. Общая картина порадовала, а недавнее сражение с хаматуласом без сомнения доказало, что теперь я по меньшей мере равен по силам истинным танар'ри, хотя все ещё уступаю самым могущественным демонам. Единственное, что меня печалило, это отсутствие крыльев, но я был уверен, что и они появятся уже совсем скоро.

Не забывал я и о развитии своих демонических способностей, продолжая экспериментировать с властью над огнём и силой телекинеза, не особенно опасаясь за секретность. В конце концов, рабочие ведь знали, что новый лорд маг, и считали эти опыты всего лишь простыми чарами. Моя возросшая сила теперь позволяла без напряжения поднимать в воздух до 150 килограммов. Я принёс в зал самый тяжёлый камень, который смог понять силой воли, и постоянно манипулировал им, заставляя висеть и передвигаться в воздухе.

Помимо упражнений с камнем постоянно занимался также контролем над огненными шарами. Старался даже, когда читаю или разговариваю, всегда держать два шара в воздухе. Они просто висели, или летали по желаемой траектории.

Прошло ещё несколько дней. Я, сидя на троне, как обычно занимался тренировкой своих способностей. Сегодня решил попробовать манипулировать сразу пятью небольшими огненными шарами. Это оказалось чудовищно сложно, и хоть они были послушны моей воле, но двигались совсем медленно и приходилось полностью концентрироваться на них, не отвлекаясь. Внезапно в зал без стука вбежал один из багбиров и громко сказал с порога:

— Мой лорд, у замка стоит всадник, который требует вашей аудиенции.

Его бас разрушил мою концентрацию и два шара выскочили из под моего контроля. Один врезался в стену, мгновенно испепелив гобелен, второй ударился в пол рядом с воином. Багбир отшатнулся от взрыва и с ужасом посмотрел на моё взбешённое лицо.

— Ты нарушил мою концентрацию, воин. — Я сам не заметил, что мои глаза засияли огнём. Три огненных шара поплыли к солдату и закружились вокруг него.

Багбир рухнул на колени, со страхом смотря в мои глаза.

— Мой господин… Я…

Мне захотелось его испепелить, посмотреть, как он обсыпется кучей пепла… Чудовищным усилием воли я погасил пришедшие кровожадные желания. Закрыв глаза, попытался успокоиться и привести мысли в порядок. Когда через несколько секунд я их открыл, ненависть ушла. Без сомнения такая беспричинная злоба — тоже проявление моей демонической силы, и чтобы не стать просто неуправляемой машиной убийства, нужно учиться также и управлять своими эмоциями. Огненные шары отлетели от трясущего багбира и заняли своё обычное место, над моей головой.

— Не бойся воин, я не стану тебя наказывать. В следующий раз стучись, перед тем как входить.

— Да господин, я понял, — багбир встал с колен, страх ушёл из его глаз, осталось лишь настороженность.

— Что там у тебя? Какой ещё всадник?

— Он заявляет, что у него письмо для вас от короля Хаэдрака Третьего.

— Пусть его проведут в этот зал, я приму гонца.

Воин поклонился и вышел из зала. Сконцентрировавшись на шарах, я усилием мысли погасил их.

Через несколько минут помещение вошёл мужчина в сопровождении двух огров. У него было усталое лицо, одежда запачкана в пыли. Без сомнения он преодолел долгий и опасный путь. Сняв шляпу, посланник сделал грациозный поклон:

— Меня зовут Терлин Крауфт, я королевский гонец. У меня письмо для вас, господин Нахаб. — Он вытащил свиток и с поклоном передал его мне. Я развернул свиток, в котором было написано:

"Господин Нахаб Блэйк, Мы были рады услышать, о вашей победе над армиями чудовищ и освобождении города Тельруна. Господин Дукас Вайс проинформировал Нас о вашем желании стать правителем замка Брэмкриг и близлежащих земель. Мы в свою очередь согласны подтвердить ваши права на эти владения. В ближайшее время Вам, как новому вассалу королевства, приказано явиться в Дарромар, для утверждения своих прав и принесения присяги трону". В конце письма стояли подписи:

"Королева Заранда и Король Хаэдрак Третий"

Я перевёл взгляд на гонца:

— Вам нужно ответное письмо?

— Как пожелаете, господин, таких инструкций у меня нет.

— Тогда всё, вас накормят и предоставят комнату.

Гонец поклонился и вышел из зала. Дав необходимые распоряжения слугам, я остался в одиночестве и задумался. Присяга не особенно напрягала, пока лучше действовать по правилам. Возможно, что кроме утверждения прав прикажут выполнить ещё какое-нибудь задание. Хмм… Хотя какая разница, здесь мало что может представлять для меня опасность, я смогу справиться с большинством трудностей. Только надо скрывать свою демоническую природу, иначе можно всё потерять, демонов здесь не любят. Поскольку тратить время на дорогу мне было не нужно, я решил подождать несколько дней, а потом просто телепортироваться в Дарромар.

Через два дня, надев свой зачарованный балахон, подпоясав меч, и дав распоряжения лейтенантам и управляющему, как действовать в моё отсутствие, я телепортировался в столицу королевства.

Найти дворец оказалось совсем просто. Он возвышался надо всем городом, и к нему вела центральная дорога. Вскоре я вышел к высокой каменной стене с зубцами. Между двумя башнями находились большие ворота, охраняемые шестью стражниками в украшенных золотом доспехах. Створки ворот были открыты, пройти мешала только железная решётка из толстых стальных прутьев. За ней вдалеке виднелся сам дворец. Стража спросила у меня цель моего визита. Я показал лейтенанту письмо короля и он немедленно приказал поднять решётку. Вместе с ним мы прошли через ворота и направились во дворец.

Замок представлял собой величественное зрелище. Высокие белые стены, многочисленные круглые башенки, каждая из которых заканчивалась тёмно-коричневым острым шпилем.

Мы подошли к следующим воротам, у которых стояло только два стражника, но к людям они отношения не имели. Ростом около пяти метров, с широкими плечами, закованные в сплошные латы. Глухие шлемы, из за которых виднелись только сияющие глаза. В руках огромные мечи, по которым пробегали волны огня. Великаны внимательно посмотрели на нас, но не проронили не слова. Мы с лейтенантом прошли через дверь в воротах, миновали небольшой коридор и оказались в большом богато украшенном помещении. Здесь находилось несколько кожаных диванов и кресел, у стен стояли несколько стражников. Лейтенант попросил меня подождать. Через пятнадцать минут подошёл мужчина в богатом синем камзоле. Он грациозно поклонился:

— Лорд Нахаб, его величество король Хаэдрак Третий сейчас занят, но примет вас через час. Прошу вас подождать здесь.

Кивнув ему, продолжил ждать. В зале было несколько картин, подойдя к ним, я с интересом стал их рассматривать. Спустя час придворный снова явился ко мне и попросил следовать за собой. Мы миновали несколько залов и вошли в большой кабинет. Помещение напомнило мне комнату мастера Гериута количеством шкафов с книгами и свитками. По углам стояли стражники. В центре находился большой стол и несколько стульев. За столом сидел полноватый невысокий мужчина в чёрном шёлковом балахоне. На его шее висела цепочка с сияющим камнем. Он улыбнулся когда мы зашли. Сопровождающий меня придворный низко поклонился.

— Ваше величество, позвольте мне представить вам сэра Нахаба Блэйка, защитника Тельруна.

Поняв, что передо мной король, я поклонился.

— Рад наконец увидеть вас, Нахаб. Мэр города написал несколько писем о ваших геройствах. Присаживайтесь, нам есть о чём поговорить, — он указал на свободный стул.

— Насколько я понял, вы человек дела, как и я. Поэтому я не стал устраивать ненужные церемонии. Они больше подходят расфуфыреным пижонам, а мы с вами маги и умеем ценить время.

— Совершенно верно ваше величество.

— Нахаб, расскажите мне о себе, вы ведь появились в нашем государстве совсем недавно, и уже оказали нам помощь. Но мы о вас ничего не знаем.

— Хорошо, ваше величество. Моя история проста, но я стараюсь её не афишировать. Я родился и вырос в Сигиле, Городе Дверей. Там обучался магии и получил посвящение в маги, у меня есть доказательства, если потребуется, я вам их предоставлю. Сигил шумное место и там слишком много магов, добиться чего-то в жизни там намного труднее, чем на Прайме. Поэтому я собрал свои вещи и отправился в этот мир.

— Хмм, рад что вы столь откровенны со мной Нахаб. Я в отличии от большинства простых людей достаточно много знаю о Сигиле, и сам там несколько раз бывал. Их маги очень высоко ценятся, и система обучения в Городе Дверей одна из самых лучших в Мультивселенной. Я понимаю и полностью поддерживаю вас в вашем выборе, сам иногда устаю от столицы и отправляюсь в какое-нибудь уединенное место… Вы состоите во фракции?

— Да, в обществе Чующих.

— Достойный выбор. А почему вы решили отправиться к нам в Тетир, отчего не в Калимшан?

— Причина всё та же, в Калимшане и так много волшебников, да и одно только золото меня не интересует. Я всегда хотел быть землевладельцем, иметь свой замок.

— Ну что же, мне всё понятно. Рад, что вы решили остаться здесь. У нас действительно большая нехватка магов, а по-настоящему могущественных и вовсе единицы. Вашу грамоту на земли я уже подготовил. Кроме замка и близлежащих земель вы получаете титул графа. Осталось только выполнить необходимые формальности, нужно принести присягу Тетиру и королеве Заранде. Вы готовы сейчас это сделать?

— Да, ваше величество.

— Хорошо, тогда пройдёмте в главный зал. Это займёт совсем немного времени. Мы в сопровождении охраны прошли в другое крыло дворца и вступили в огромный зал.

Это было очень красивое и величественное место. Множество высоких белых колонн поддерживали над нами свод потолка. На стенах висели красивые гобелены с изображением животных и всевозможных сражений. Высоко под сводом были установлены длинные балконы, на которых играли музыканты. По всему залу разносилась приятная ненавязчивая мелодия. В помещении присутствовало несколько богато одетых мужчин и женщин. У стены возвышались два украшенных самоцветами трона. На одном из них сидела красивая женщина в атласном розовом платье. Помимо всевозможных драгоценностей на её голове была надета изящная золотая корона, в которую были вправлены крупные драгоценные камни. Между зубцами иногда пробегали разряды молний. Мы прошли к трону, и я поклонился королеве. Король обратился к правительнице:

— Моя прекрасная госпожа, позволь представить сэра Нахаба Блэйка.

Она улыбнулась.

— А, вы тот самый маг, который отбил Тельрун. Рада вас видеть, Нахаб.

— И я рад встретиться с вами, ваше величество.

Хаэдрак продолжил:

— Сэр Нахаб уже мне всё рассказал, сейчас он хочет принести присягу Тетиру и вам, моя госпожа.

— Да будет так. Встаньте на колено, сэр Нахаб.

Я опустился на одно колено. Рядом со мной оказался один богато одетый мужчина. Он обратился ко мне:

— Повторяйте за мной, сэр:

— Я, ваше полное имя, признаю своим сюзереном королеву Тетира Заранду Стар Риндаун. Обещаю и клянусь своей честью выполнять свой вассальный долг по отношению к своему сюзерену в обмен на его покровительство и пожалованный мне феод. Клянусь следовать всегда и во всём своему сюзерену. Клянусь защищать Тетир. Я, который не хуже тебя, прошу тебя, которая не лучше меня, принять мою присягу и требую в ответ оказывать мне поддержку и блюсти мои вольности, а если нет, то нет.

Я повторил, как он сказал, и в ответ услышал голос королевы:

— Я, королева Тетира Заранда Стар Риндаун, принимаю твою присягу. Властью, данной мне королевством, возвожу тебя в титул графа Брэмкрига и жалую тебе земли, которые тебе следует оберегать от врагов и поддерживать в них процветание. Я, королева Тетира Заранда Стар Риндаун, беру на себя обязательство оказывать тебе необходимую поддержку, если ты будешь верен своей клятве; если нет, то нет.

После окончания церемонии мы с королём вернулись в его кабинет, где он передал мне грамоту на землю.

— Лорд Нахаб, у меня к вам будет одна просьба.

— Я слушаю, ваше величество.

— Хочу предупредить, вы вправе отказаться. Это не приказ. В нескольких днях пути от вашей земли находиться замок Шастел, владения лорда Гайвена. Его земли оказались в опасности. Я не могу сейчас направить туда войска, а Орден Серебряной Чаши в полном составе истребляет нечисть на дальних наших рубежах. Помощь могущественного мага сэру Гайвену была бы неоценима. Я прошу вас отправиться туда и помочь ему защитить земли до прихода рыцарей ордена.

— Что за опасность угрожает этим землям?

— Ликаны… сотни безжалостных монстров уже второй месяц разоряют деревни и нападают на замок. Каждый укушеный ими вскоре присоединяется к ним. Без помощи графство обречено, им не выстоять перед этой лавиной. Я понимаю, что в одиночку это никому не под силу, и уже послал несколько отрядов наёмников в те земли. Трудность в том, что добровольцев на такую работу почти нет. Даже за большое вознаграждение, идти в те проклятые земли никто не хочет. Лишь десятая часть из сотен наёмников отправилась туда. Насколько я понимаю, вы обладаете чарами телепортации? Поскольку успели оказаться у нас раньше гонца. И для вас это не будет так опасно, вы в любую секунду сможете телепортироваться оттуда. Я могу рассчитывать на вашу помощь?

Я колебался недолго.

— Да, сир, я помогу вам в этом деле, и доберусь туда как можно скорее.

— Прекрасно, я выдам вам карту с расположением замка. Окажите им посильную помощь, и я этого не забуду.

— Сделаю что смогу.

Получив все необходимые бумаги и карту, я телепортировался к себе в замок. Задание короля не представляло особой сложности. Все равно сидеть в замке бессмысленно. Нужно развивать магическую силу. Воинов брать не стоит, они пока ещё не полностью экипированы, и терять их на чужой войне не хотелось.

В замке в моё отсутствие ничего особого не произошло. Переговорив с управляющим и лейтенантами, я направился в свой кабинет. Ещё в первые дни после захвата замка я обнаружил кабинет старого владельца и после небольшого ремонта сделал его своим. Мне нужно было продумать, какие заклятия могут пригодиться. Демонической силой можно будет воспользоваться, только если не будет свидетелей, поэтому мне просто необходимы сильные чары. Я сел за стол и открыл книгу заклинаний. Из шестого круга взял два заклинания "Большого ливня стрел Исаака", из пятого — два заклятья "Удержания чудовищ" и "Высшую огненную вспышку". Из остальных кругов взял "Телепортацию" и всевозможные чары для разных ситуаций. Мой магический балахон с капюшоном позволит всё время оставаться в демоническом состоянии, хотя, конечно, истиной трансформацией воспользоваться будет нельзя. Я спустился в свою комнату и взял кожаные перчатки. Пора отправляться, чары запомню в дороге.

Предупредив всех о своём отбытии на одну-две недели, я вышел из замка и отправился по дороге в сторону замка Шастел. Полная скорость позволила бы мне уже через сутки быть на месте, но торопиться не хотелось. Пройдя полпути я остановился, чтобы переночевать и запомнить чары.

Во время сна никто меня не побеспокоил, и проснувшись, я продолжил путь. Уже к вечеру, вдали показался искомый замок.

Это была настоящая крепость с широким рвом, наполненным водой и высокими круглыми башнями. Когда я приблизился к воротам, меня окликнули сверху:

— Кто ты такой, путник? Что за дело тебя привело в замок Шастел в такой час?

— Меня зовут Нахаб Блэйк. Я владелец замка Брэмкриг и прибыл сюда по просьбе короля Тетира, чтобы помочь вам с вашими проблемами.

— Простите за задержку, господин, ворота сейчас откроют.

Подвесной мост начал опускаться, а следом поднялась решётка ворот. Навстречу вышел пожилой воин в латном доспехе. Он поклонился мне.

— Лорд Нахаб, я капитан стражи этого замка. Моё имя Вермонд. Позвольте проводить вас к нашему господину. Но сначала позвольте вопрос. Где ваши воины, почему вы один?

— В них нет нужды, моя сила в заклятьях.

— До нас дошли слухи о могучем маге, спасшем Тельрун от нашествия чудовищ, рад что вы появились у нас.

Мы прошли через ворота. За стеной было установлено несколько палаток, в которых лежали раненые. Вокруг находилось множество людей, среди них были женщины и дети. Капитан сказал:

— Это беженцы, господин. Они стекаются к нам отовсюду. Ликаны везде. В деревнях каждый день умирают люди. Многие наши воины ранены, жрецы не успевают их лечить.

Мы вошли в замок, и пройдя длинным коридором, попали в большой зал, в котором находились несколько мужчин в доспехах. Увидев нас, они замолчали, а один приблизился ко мне. Высокий приятный мужчина примерно тридцати пяти лет, и в отличии от остальных бойцов, помимо доспеха на нем выделялось золотое ожерелье. Капитан поклонился:

— Господин, лорд Нахаб прибыл чтобы оказать нам помощь.

Мужчина посмотрел на меня и протянул руку для пожатия, я ответил.

— Я лорд Гайвен, рад видеть вас здесь, даже до нас дошли вести о вашей победе над ограми.

— Приятно познакомиться, сэр. Я прибыл сразу, как только король сообщил мне о вашей проблеме.

— Хорошо что о нас еще не забыли, нет ли у вас информации, идёт ли помощь?

— Я знаю только, что вам послали несколько отрядов наёмников.

Лицо лорда скривилось.

— Да, они прибыли — необученное отребье, к сожалению, от них никакого толку.

— Сообщите мне о ситуации в целом, лорд, надо знать, с чем мы имеем дело.

Мы подошли к столу и сели. Кроме графа к нам присоединился только капитан Вермонд, который подал слугам знак, и стол стал наполняться всевозможной едой.

— Вы должно быть проголодались с дороги, сэр.

— Спасибо, капитан, это действительно так.

Я принялся за еду, а лорд Гайвен начал свой рассказ.

— Все началось два месяца назад. Мы получили донесение о том, что в деревне Старая Кульма пропали два человека. На это не обратили внимания, подумали, что крестьяне просто сбежали, такое иногда случается. Но уже через день в другой деревне ночью исчезло еще трое людей, а одного мужчину нашли разорванным на куски. Я привлёк к расследованию всех, кого мог, и жрец сообщил, что это работа ликанов. Мы прочесали лес вдоль и поперёк, но ни оборотня ни жертв не нашли. Ещё через два дня в деревушке Плакучая Ива случилась настоящая бойня. Среди ночи в деревню ворвались чудовища и устроили резню. Пять человек были разорваны в клочья, а ещё девять так и не нашли. Крестьяне боялись выходить из своих домов и ничего толком не видели, только слышали вой и рычание. Наутро они обнаружили, что шесть домов пусты — двери выломаны, а люди исчезли. После этих событий начался настоящий кошмар, в каждой деревне ночью кого-нибудь убивали или похищали. Стражей, посланных охранять деревни, наутро находили убитыми, то же случилось и со следопытами, которые искали логово тварей в лесу. Крестьяне бросали свои хозяйства и толпой шли под защиту стен замка. Мы посылали много запросов в столицу, но существенной помощи так толком и не добились. А две недели назад оборотни впервые напали на замок. Они переплыли ров и взобрались на стену. В тот день их было около пятнадцати, и нам удалось отбить нападение, однако дорогой ценой. Двенадцать солдат погибло в этой битве. Проблема заключалась в том, что не у всех было оружие с серебряным напылением, а обычное оборотням навредить не может. Сейчас мы используем стрелы с напылением и стараемся не допустить их проникновения на стены, но проблема в том что монстров с каждым разом всё больше. Позавчера их уже было не меньше шестидесяти и мы потеряли еще троих бойцов, когда один из оборотней взобрался на стену.

— Неужели в деревнях все ещё кто-то живёт?

— Большинство ушли, но несколько стариков остались в своих домах, мы не смогли уговорить их уйти в замок.

— Оборотни нападают только во время полнолуния?

— Нет, это загадка для нашего жреца, но твари нападают постоянно, полнолуние для трансформации им не требуется.

— Я слышал, что изменяться по желанию способны только сильнейшие из оборотней, остальные могут перекинуться только в определённые фазы луны. Как, только что обращённые могут такое делать?

— Мы не знаем, жрец молился богине Вокин, прося указать источник злой силы, и не далее как вчера сказал, что видел вещий сон. К нему явилась прекрасная женщина и сказала "Их питает божественная сила, украденная в давние времена".

— Как вы понимаете, такая информация пугает нас. Если их поддерживает божество, моей земле уже нечем не поможешь.

— Не стоит так это воспринимать, божественная сила ещё не означает присутствие самого бога.

— Надеюсь вы правы, Нахаб.

— Чем я могу помочь вам в данный момент?

— Скоро наступит ночь, помощь мага на стенах помогла бы нам пережить её.

— В каком месте держать оборону особенно трудно?

— Это без сомнения северная стена, большая часть тварей, выбегая из леса, атакует именно ее.

— Тогда я встану там.

— Спасибо, Нахаб, сейчас до захода солнца осталось три часа, вы воспользуетесь ими чтобы немного поспать?

— Да это будет уместно.

Мы ещё немного поговорили с лордом, а потом я последовал за служанкой в отведённые мне покои и заставил себя заснуть. Мне предстоит трудная ночь, а завтра нужно будет посетить деревни и самому разобраться, что здесь происходит.

Стук в дверь, вырвал меня из объятий Морфея. Тихий голос за дверью произнёс:

— Господин, солнце зашло, капитан просил разбудить вас.

Одеваться мне было не нужно, я только натянул перчатки и вышел из комнаты. За дверью стоял юноша в полном воинском облачении.

— Я провожу вас на северную стену, господин, лорд Гайвен уже там.

Мы вышли из замка, миновали двор и по каменной лестнице поднялись на стену. Она была примерно пять метров толщиной, и тянулась больше чем на тридцать метров. С обоих сторон, возвышались башенки, на которых стояли лучники. На самой стене находилось двенадцать солдат, восемь держали луки. Лорд Гайвен стоял по центру, дожидаясь моего прихода.

— Я останусь с вами, Нахаб, у нас слишком мало опытных воинов, и мне приходиться каждую ночь дежурить наравне со всеми.

Солнце уже зашло, и на небе ярко сияли звёзды. Созвездия были другие, совсем не те которые остались в том, уже чужом мире. Нахлынули воспоминания, и захотелось вновь увидеть друзей и родных. Эти мысли приходилось постоянно гнать от себя все прошедшие семь месяцев, иначе они могли свести с ума. В Сигиле не было никакой информации о моём мире, слишком велика Мультивселенная, и в ней есть места, где магия не действует. Предположительно, мой мир был именно одним из таких, поэтому прийти туда сейчас значило остаться в нём навеки. Даже если бы я знал координаты, ни за что туда не сунулся бы, пока не буду обладать Силой.

Протяжный вой раздался в ночи, выводя меня из состояния задумчивости. Вой повторился снова, но на этот раз к нему присоединились другие голоса, которые сливались в один, а затем показались и их обладатели.

Из чащи леса стали появляться крупные, похожие на волков существа. Моё зрение даже с большого расстояния позволило разглядеть их довольно чётко. Большое непропорциональное тело с широкой грудной клеткой, удлинённые передние лапы и голова не меньше медвежьей. Оборотни остановились на краю леса и не спешили нападать. К ним присоединялись всё новые и новые монстры, вскоре лес уже просто кишел чудовищами.

— Сжалься над нами, Хельм, — простонал молодой воин, рядом со мной, — Их больше сотни, нам конец…

— Заткнись и крепче сожми клинок, страх не поможет нам выжить этой ночью! — крикнул на него сэр Гайвен.

Между тем твари сгруппировались в подобие колонны, примерно по пять особей в ряд, и ускоряя бег, направились в нашу сторону.

— Подкрепление на северную стену, живо! Все лучники сюда! — закричал лорд Гайвен.

— Нет! Пусть все воины уйдут со стены, и соберутся на лестнице! — Крикнул ему я.

— Вы сошли с ума Нахаб, они же заберутся на стены и покончат с нами!

— Доверьтесь мне, пусть воины с мечами ждут моего сигнала!

Я знаю, что делаю!

— Хмм да будет так, делайте как он сказал! Надеюсь ваши чары помогут, или это последняя наша ночь.

Все стали спускаться со стены, оставляя меня одного. Только лучники на башнях осыпали оборотней стрелами, но особого эффекта от действий не было, падали лишь единицы, большинство монстров неумолимо приближалось к нам. Надев на голову капюшон, я подверг кожу полной трансформации. После этого сконцентрировался на середине приближающей колонны и направив руку ее сторону, произнес чары "Высшей огненной вспышки". Огненный шар сорвался с рук и полетел к тварям, уже через несколько мгновений он взорвался в центре колонны, разметав оборотней и воспламенив траву на десятки метров вокруг. Не попавшие под удар монстры отшатнулись от пламени и своих сгорающих братьев. Хотя взрыв уничтожил не больше восьми тварей, остальным уже было не до нападения на замок, они пятились от приближающего огня.

Первые шеренги не обратили внимания на взрыв и целенаправленно продолжали движение. Они прыгнули в ров, и моментально переплыв его, стали взбираться на стену. Их было не меньше полусотни. Рядом со мной лорд Гайвен зашептал молитву, он так и не ушёл со стены, решив остаться со мной. Я стал пятиться к краю стены, не мешая тварям взбираться. Первые монстры взобрались на стену и кинулись к нам с лордом. Беспокоясь больше за Гайвена, чем за себя я выхватил меч и разрубил двух ближайших монстров. Стена кишела тварями, и больше ждать было нельзя. Воткнув в каменный пол меч, я направил руки к чудовищам и произнёс чары пятого круга. Руны на моём балахоне на мгновение ярко вспыхнули, от призванных чар. Каждую тварь на стене окружило зелёное свечение, обратив их неподвижные статуи.

— Время поработать мечом, Гайвен, — сказал я высовывая из камня свой клинок.

— Они недолго будут скованы.

Ему два раза повторять было не нужно. В туже секунду лорд заорал на весь замок:

— Всем на стены! Рубите тварей!

С лестницы вбегали десятки солдат и принимались рубить и колоть застывших монстров. Мне тоже хотелось размяться, я вклинился в центр рядов оборотней. Меч светился тусклым бордовым светом. Каждый удар разрубал очередную тварь пополам. Лорд Гайвен старался не отставать от меня, и он оказался настоящим мастером. Его скорость почти не уступала моей, а вот точности ударов стоило позавидовать. Клинок как живой изгибался в руках и наносил удары в самые уязвимые места, вспарывая шеи и протыкая глазницы. Несмотря на слаженность действий, мы не успели расправиться со всеми тварями, сияние стало пропадать. Но это тоже было мной предусмотрено, и я ещё раз призвал чары "Удержания чудовищ". Через пятнадцать секунд на стене живых оборотней не осталось, и лучники стали сбивать еще не успевших взобраться на парапет монстров. Мне это показалось интересным, и я поддержал их заклятьями. Большой ливень стрел Исаака снёс сразу троих, следом пошли в ход другие, более слабые чары. Оказалось, оборотни имели некую устойчивость к заклинаниям первого и второго кругов, те действовали на них совсем слабо. Наши слаженные действия за минуту полностью очистили стену от монстров. Те оборотни, что избежали бойни, стояли на окраине леса, наблюдая за нами. Огонь уже почти погас, но чудовища не спешили нападать, а стали уходить в лес, и вскоре растворились в лесной чаще.

На стенах поднялся громкий гул, воины радовались победе, обнимались и благодарили богов. Многие кричали моё имя. Ко мне подошёл улыбающийся хозяин замка:

— Теперь я понимаю, что всё, что о вас говорили — правда, лорд Нахаб. Вы действительно величайший из магов которых я видел. С вами мы за неделю истребим всех тварей. Ещё несколько нападений, и ни одного оборотня не останется.

— Не думаю, что они нападут на замок снова, то, что ими движет, теперь наверняка изменит тактику.

— В любом случае сегодня победа за нами, об остальном подумаем завтра.

Я отправился в свою комнату, и погрузился в сон.

На следующее утро, позавтракав в зале, попросил капитана отметить на моей карте расположение всех деревень. В первую очередь мне хотелось лично их посетить, и пообщаться с жителями. От предложенного сопровождения и лошади я отказался. Вышел из замка и направился в ближайшую к замку деревню под названием "Плакучая ива". Понадобилось полчаса, чтобы до нее добраться.

Деревня представляла печальное зрелище. Разрушенные дома, пятна засохшей крови на стенах и на земле. Но особенно потрясала абсолютная тишина. Ни лая собак, ни пения птиц, ничто не нарушало покой этого места. Я шёл по улицам и не видел ни одного человека. Но вскоре мне попался труп собаки без головы. Вокруг тела летало множество мух, принося в это мрачное место хоть какой-то звук. На самой окраине деревни около одного покосившегося дома я увидел маленькую скамейку, на которой сидела старая бабка. Она молча смотрела перед собой куда-то вдаль, не моргая и не отводя глаз. Посмотрев на старуху демоническим зрением, я увидев простое лёгкое красноватое свечение вокруг её тела, свойственное людям, и сел рядом с ней. Она даже не посмотрела в мою сторону.

— Почему вы не в замке?

Не отрывая взгляда, старуха вздохнула и произнесла:

— Мне нечего там делать, моё место здесь.

— Но остальные жители укрылись в крепости, здесь оставаться опасно.

— Ох, незнакомец. Какие жители? Остальные "жители" лежат там, — она указала рукой на окраину деревни, — все они погибли от когтей чудовищ.

— Вы не боитесь присоединиться к ним?

Внезапно она разрыдалась.

— Я жду этого уже давно, после того как они вырезали всех моих… Почему они оставили жизнь мне незнакомец?! Чем я заслужила такую боль!? Я сижу здесь и жду, когда они придут за мной.

— Вы их видели?

— Почти каждую ночь они приходят сюда, ходят вокруг, но не трогают меня. Я бросала в них камни, кричала, молила убить себя, но они как будто смеются надо мной.

— Как вас зовут?

— Варбет.

Не говоря больше ни слова, я вышел из разрушенного поселения и направился в другую деревню. За несколько часов, мне удалось посетить их все. Ничего нового узнать не удалось, везде было одно и то же. Кроме Варбет в живых оказались только двое мужчин, оба они сошли с ума, и ничего вразумительного не рассказали.

Расследование зашло в тупик. Как мне узнать где логово тварей? Проследить за ними, накрывшись пологом невидимости? — нет, они почуют запах, так их не обмануть. Возможно, стоит посоветоваться с лордом.

Я вернулся в Шастел, и встретив там капитана Вермонда, поделился с ним своими мыслями.

— Лорд Нахаб, самое мудрое в этой ситуации — воспользоваться помощью хорошего следопыта. Трое посланных месяц назад в лес обратно не вернулись, но у нас ещё остался Джим Кордан.

— Почему вы не послали его с отрядом воинов на поиски логова?

— Хм, тех троих сопровождало пятнадцать бойцов, их тоже не нашли. Мы не хотели рисковать последним следопытом.

— Я хочу поговорить с ним.

— Как пожелаете, сэр, сейчас приведу его.

Вермонд ушёл и вскоре вернулся в сопровождении одетого в кожаную броню мужчины. На вид ему было около сорока лет, крепкий, худощавый, на левой щеке старый зарубцевавшийся шрам от когтей. Он слегка поклонился мне.

— Меня зовут Джим Кордан, милорд, вы хотели меня видеть?

— Верно Джим, я хочу предложить тебе отправиться со мной на поиски лагеря оборотней, хочешь прогуляться?

Он посмотрел на землю, на лице играла целая гамма чувств.

— Только мы вдвоём, милорд? Без солдат?

— Да, вдвоём. Они не нужны нам, тебе не придётся сражаться. Я обладаю заклятьем телепортации, и если станет опасно, мы просто переместимся в замок. Нас двоих заклинание перенесёт, но больше уже нет, поэтому брать других неразумно.

— Вчера я видел вашу силу, милорд. И без раздумий согласен идти с вами.

— Вот и отлично, как думаешь, тебе удастся идти по их следу?

— Несомненно, если не будет дождя, то по следу я смогу выследить даже лисицу. Не сомневаюсь, мои товарищи тоже нашли их логово, но видно уйти уже не смогли.

— Я могу сделать нас невидимыми, это поможет?

— Да, у меня есть мазь, отбивающая запах. Совместно с невидимостью она поможет нам остаться для них незамеченными.

— Хорошо, тогда выход назначаю на завтра. Отправляемся в десять утра.

После этого направился к лорду Гайвену, и рассказал ему об своих намерениях. Гайвен поддержал мою идею с поиском логова, но спросил:

— Когда вы найдёте логово, что будете делать? Я надеюсь, вернётесь, мы соберём все силы и вместе атакуем их гнездо?

— Возможно, я ещё сам до конца не решил. А может просто обрушу на то место какое-нибудь могущественное разрушительное заклятье.

— Ладно, действуйте по ситуации Нахаб. Но и я на всякий случай буду держать воинов в готовности. Кстати, я хотел с вами поговорить ещё об одном.

— О чём, лорд?

— Я видел вчера, как вы сражались мечом… Ваши удары чудовищно сильны, но вот точности в них нет. Мне кажется, вы очень мало времени уделяете искусству фехтования. Это так?

— Верно, сэр. Как вы видели, моя сила все больше в заклятьях. И достойного учителя у меня никогда не было. Я в свою очередь тоже обратил внимание на вашу технику, она великолепна.

— Ха-ха, не люблю хвастаться, но у меня были хорошие учителя. И пять лет службы на границе с Калимшаном тоже многому научили.

— А как объясняется ваша невероятная скорость в бою?

— О, это благодаря амулету, который передается в нашей семье уже много поколений. Но вы тоже не уступали мне, это чары?

— Можно сказать и так, они делают меня сильнее и увеличивают скорость.

— Давайте поступим так, Нахаб, когда закончится эта война с оборотнями, приходите ко мне. Я постараюсь научить вас искусству фехтования.

— Благодарю, и принимаю ваше предложение сэр, мне уже давно хотелось найти учителя.

Ещё немного поговорив с лордом, я вернулся в свою комнату. Первым делом достал книгу заклинаний и заучил чары невидимости и телепортации. После этого, отправился на кровать и сразу заснул. Ночью нападений не было, мне удалось спокойно проспать до утра.

На следующий день, встретившись со следопытом, мы вдвоем отправились на поиски логова. Использовав мазь и чары невидимости, вступили в лесную чащу, надеясь остаться незамеченными. Джим уверенно вел по следу, мы прошли несколько ручьев и углубились в густой лес. Оборотни не встретились, но мой слух указывал, что они бродят поблизости. Больше трёх часов мы шли по следу, пока он не вывел нас небольшую полянку в лесу.

Там находилась небольшая хижина, рядом с которой был вход в пещеру. Вокруг стояла полная тишина, ни оборотней ни других существ не было видно. Проводник указал рукой на вход в пещеру:

— Похоже, мы нашли их логово, милорд.

— Да, твоя помощь больше не требуется, и я выполню своё обещание.

Я схватил его за руку и активировал чары телепортации, через мгновение мы оказались в замке. Отпустив растерянного, и озирающего следопыта, переместился обратно к логову. Пора было заканчивать с этим. Я снял перчатки, пояс и расстегнул пуговицы балахона. Всё это сложил у дерева, частично трансформировал кожу, после чего направился к дому, держа в руке ножны с мечом. Стучать не стал, сразу вошёл внутрь, и оказался в большой чистой комнате. В ней не было никаких картин и украшений, самое обычное крестьянское жилище. У дальней стены стоял дубовый стол и несколько стульев. За одним из них сидел старый дед. Маленький костлявый старичок с густой бородой и злым цепким взглядом. Рядом с ним на коленях стояла молодая девушка в рваных одеждах, её голова лежала на коленях старика, который левой рукой теребил её волосы. Когда я вошел, он оскалился своим беззубым ртом.

— Ты разочаровал меня, колдун. Я надеялся, ты приведёшь сюда всех воинов, и не думал, что ты настолько глуп, чтобы явиться одному. Твой следопыт, наверное, прячется на дереве?

— Ты знал, что мы идём по вашему следу?

— Разумеется, и медведь шумел бы меньше чем вы. Я отдал приказ не мешать вам. Если бы ты вернулся и привёл бойцов, всё стало бы намного проще.

— Кто ты такой?

— Ха-ха ещё недавно обычный жалкий старик. А теперь уже хозяин этих мест.

— Как такое возможно?

— Я отвечу тебе колдун, мне бывает скучно и я рад пообщаться. Всегда приятней убивать того, кого уже знаешь. Когда-то, я был обычным попрошайкой на улице, меня били, оскорбляли, жалели… Таких всегда ненавидел особенно сильно за их фальшивую жалость… Я ушёл из города и поселился здесь. Хотел найти новую жизнь, стать лучше. Но ничего не изменилось, меня всё так же презирали и жалели. Возможно и сейчас ты мог бы встретить меня где-нибудь на улице в Плакучей Иве, если бы не один случай… Это произошло три месяца назад. Я шел по дороге, направляясь в деревню Порея. Решил срезать путь и стал пробираться лесом когда увидел его. Человек в чёрной дорогой одежде лежал в луже собственной крови. Я осмотрел его, он ужу оказался мёртв. На нем было много ранений, но убил его наконечник стрелы в животе. Без сомнения он был вором и получил по заслугам, а мне достались его деньги, кинжал и маленькая шкатулка, в которой лежал небольшой круглый амулет. Не задумываясь, я повесил его на шею, а шкатулку выкинул, после чего постарался как можно быстрее убраться оттуда. И знаешь, колдун, с каждым шагом мне становилось идти всё легче. Когда я пришёл в Порею, то чувствовал себя как никогда молодым и сильным. Я понял, что это воздействие амулета. Затем открытия посыпались одно за другим…

— А ты не боишься, что у тебя во сне украдут амулет?

Старик задрал рубаху, на груди сиял крупный рубин.

— Нет, ещё в первый день он врос в моё тело, никто не сможет вырвать его.

Я на миг задумался.

— Мне ещё интересно, что с этой бабкой Варбет, почему ты не убил и её?

— Ха-ха! Старуха Варбет, получила по заслугам. Она постоянно подкармливала меня, носила объедки со стола, давала какие-то тряпки… Она получила по заслугам за свою поганую жалость.

— Кто эта девушка?

Старик посмотрел на стоящую перед ним на коленях, и презрительно поморщился.

— Никто, игрушка, которая мне уже начала надоедать.

Он сильно пнул её ногой, и она со стоном покатилась по полу.

— Ползи отсюда, тварь, я позову когда ты мне снова потребуешься!

Со стоном, зажимая бок, девушка выползла из комнаты.

— Когда-то девушки обходили меня стороной, а теперь молят меня разрешить прожить лишний день.

— А остальные оборотни, где они?

— Я загнал их в пещеру, и выпускаю только чтобы поесть. Тупые твари не заслуживают другой доли, как не заслуживали когда были людьми ха-ха. Ну ладно колдун, наверное пора тебе присоединиться к ним. Старик поднялся с кресла, глаза его наполнились кровью.

— Тебе придётся трудно в рабстве, я тебе гарантирую, каждую ночь ты будешь скулить о своей ошибке. Ошибке, что пришёл ко мне, а не вздёрнул себя на ближайшем суку.

У него выросли клыки, дед стал расти на глазах. Он ухмыльнулся:

— Ну давай колдун, попробуй воспользоваться чарами. Я хочу, чтобы ты понял свою ничтожность.

Его трансформация завершилась. Передо мной стояло чудовище высотой под три метра, с клыков падали зелёные капли, с шипением разъедая пол. Когти вылезли из крючковатых пальцев.

— Тебе страшно, колдун? — прорычала тварь, идя на меня.

— Не сильно, но впечатляет, нда, впечатляет…

Под удивлённом взглядом монстра я скинул балахон и принял полную трансформацию, вмиг став по росту не меньше его. На плечах и руках появились острые наросты. Я шагнул на встречу оторопевшему оборотню.

— А у тебя тоже есть секреты… демон. Давай посмотрим в ком из нас больше силы зла.

Он прыгнул мне на встречу, и нанёс резкий удар когтями. Я смог уклониться, но с большим трудом, и сразу ответил мечом. Старик извернулся как кошка, оказавшись прямо передо мной. И обрушил свои когти на мою грудь, удар оказался просто чудовищным, чешуя не выдержала, и на теле появились рваные полосы. На таком расстоянии от меча не было никакого прока, откинув его в сторону, я на максимальной скорости нанёс ему удары своими когтями. Шкура твари не выдержала, и на ней тоже образовались полоски, из которых струями полилась кровь. Началась мясорубка. Оборотень не уступал мне в скорости и мы сражались на равных. Оба были покрыты ранами, но не отступали не на шаг. Я старался отдаться ярости и злобе, с каждым мгновением всё больше освобождая зверя в себе. Боль отступала, движения ускорялись, оборотень стал отступать, а потом, не прекращая боя, издал протяжный вой. И через секунды дверь вылетела из петель, и в дом стали вбегать ликаны. Они напали на меня со спины, но я не стал обращать на них внимание. Их удары были почти незаметны, но стали мешать движениям. Я ещё больше ускорился, тело уже действовало на одних инстинктах, я думал только о том, как бы добраться до горла противника. Внезапно мой хвост выскочил из-за спины и своим шипом насквозь пробил оборотню шею. Тварь с бульканьем грохнулась на пол. Не теряя времени и не обращая внимания на ликанов, я стал методично рвать его на куски. Через несколько секунд старик окончательно стих. Оборотни, не обратив внимание на конец своего вожака, остервенело продолжали нападать на меня. Но теперь я уже мог заняться ими. Вскоре в доме было не продохнуть от тел, и выбравшись на улицу, продолжил собирать кровавую дань. Ликаны лезли из пещеры сплошным потоком, и на меня уже стала находить усталость. Но мне ещё хватило силы покончить с ними, после чего я, полностью выдохнувшись, упал на залитую кровью траву. Минут десять понадобилось, чтобы собраться с силами и встать на ноги. Я вернулся в дом и подошёл к телу чудовища. Большинство ран старика уже затянулись, и похоже, в любую секунду он мог очнуться. Ещё один бой с ним мне не выдержать. Со всей силы я нанёс удар когтями в грудь твари, в то место, где сиял рубин, и зажав камень рукой, с трудом вырвал драгоценность из тела. Рубин сразу перестал светиться, а оборотень затих уже навсегда. Я нашёл меч и вернувшись отрубил монстру голову. После чего принял человеческий облик и надел своё одеяние. Амулет спрятал в один из потайных карманов. Теперь предстояло решить, как же действовать дальше. Я вошёл в соседнюю комнату, где в самом углу тряслась от страха рабыня старика, и заклятьем погрузил её в сон. Быстро обошёл здание, и не обнаружив больше никого, вернулся к спящей, взял на руки, вынес из дома и положил на землю. Заклятье огненной вспышки слетело с моих губ, дом охватило пламя. Такие же чары я использовал на трупах у дома. После этого подошёл к дереву с вещами, одел свой пояс с перчатками, закрепил ножны с мечом.

Через час на поляну прискакал лорд Гайвен с полусотней солдат. Дом к этому времени уже окончательно догорел и обрушился. Я передал лорду испуганную девушку и рассказал сильно изменённую историю, в которой воспевалась эффективность моих чар и помощь призванного медведя. Про амулет лишь сказал, что его можно попробовать поискать в развалинах, но наверняка он расплавился от магического огня. Если у лорда и возникли сомнения, то Гайвен оставил их при себе.

Этим же вечером в замке был устроен большой пир в мою честь. Люди радовались избавлению от этого кошмара и надеялись, что теперь жизнь вернется в нормальное русло. Я пил и веселился наравне со всеми, и уже поздно ночью идя в сопровождении двух симпатичных служанок в свою комнату, еле волочил ноги. Однако это не помешало заняться ими по полной. В середине ночи они уже просто выползли из моей комнаты, а я с чувством полного удовлетворения, погрузился в сон.

На следующий день, попрощавшись с лордом и капитаном, телепортировался в свой замок. С сэром Гайвеном мы договорились встретиться спустя некоторое время, чтобы заняться моими тренировками, а пока ему предстояло восстанавливать свои земли.

В моём замке всё было по старому, происшествий не было. В этот же день я занялся изучением амулета. Чары опознания сообщили мне много интересного.

Артефакт назывался "Глаз Зверя". Он был создан много столетий назад жрецами Малара, бога диких зверей и оборотней. Артефакт предназначался для высшего жреца и считалось, что бог вложил в него частицу своей божественной силы. У меня это не вызывало сомнений, учитывая его способности, которых было предостаточно. Носивший становился иным, более могущественным существом, на него могли воздействовать только могучие чары и оружие, он обретал бессмертие и навсегда оставался в том возрасте, в котором надел его. Самое великое свойство Глаза Зверя заключалось в его силе над ликанами. Он не только позволял трансформироваться в великую форму, но и полностью подчинял разум новообращённых оборотней. Носитель мог даже приказать тем войти в пламя, и они бы последовали приказу без колебания. Кроме того, все обращённые обладали особой силой, позволяющей трансформироваться в любое время дня и ночи, не обращая внимание на фазы луны. Эта могущественная вещь была одной из самых почитаемых и охраняемых реликвий священников Лорда Тварей. Но более чем двести лет назад храм Малара был разрушен одним полубогом — его противником, Нобэньоном, Лордом Огненная Грива. После чего амулет потерялся, и никакие чары жрецов и даже самого Малара не смогли его отыскать. Теперь эта вещь лежала передо мной, и в голове крутилось много мыслей о том, как я могу использовать ее для собственных целей.

Глава 11

Прошло уже две недели, как я вернулся от лорда Гайвена. В замке всё шло по плану, восстановительные работы, наконец, близились к завершению. На землях царил мир. У меня появилась масса свободного времени, которое я уделял в основном развитию своих демонических сил. На управляющего было возложено ещё одно поручение, мне захотелось создать небольшую сеть осведомителей. Им было поручено узнавать и докладывать все слухи о разнообразных монстрах и существах, находящихся в моих и близлежащих землях. Такое же задание получили и гоблины. Мне нужна армия, скоро я буду знать обо всех тварях, живущих в округе. И после этого обязательно навещу их и предоставлю выбор — служить мне или обратиться в прах. Конечно, это касалось только существ, имеющих проблемы с законом. Какой-нибудь великан, вкалывающий на каменоломне, мог спать спокойно.

Из города прибыла первая партия доспехов. Вскоре после небольшой подгонки четыре бойца и Грухкор ходили в новом снаряжении. Огры радовались как дети и беспрестанно спорили, кто в первую очередь получит следующие комплекты. Но это меня не касалось, Грухкор сам распределял снаряжение, одоспешивая сперва самых лучших бойцов.

О Глазе Зверя тоже было время подумать. Отдать его какому-нибудь своему воину не могло быть и речи. Появление оборотней на моих землях может создать серьёзные проблемы. Да и с контролем могут возникнуть сложности, прежний оборотень был примерно равен мне по силам. Снова сражаться с таким существом не особенно хотелось. Дай я артефакт любому из своих — никто не знает, что из этого может получиться. Обретя такую силу, боец может возжелать занять моё место. Использовать его самому казалось ещё более опасной идеей. Мне и так была обещана сила балора, рисковать происходящей со мной трансформацией, я не хотел. Любой из высших демонов раскидал бы оборотней, как котят. Проживи тот дед ещё сто лет, ему никогда не приблизиться к существам такого уровня. Божественная искра в Глазе, без сомнения, лакомый кусок — но кто извлечет ее для меня? Где найти такого мастера, как уговорить, и главное — как избежать его обмана? Мои знания слишком ничтожны для проведения таких ритуалов. И даже если всё пройдёт удачно, временная прибавка к силе мне сейчас не особенно нужна. А если попросить мастера создать для меня новый артефакт? Что будет? Скорей всего, обманет меня, или сообщит Малару…

Лорд Тварей… Хм, если он узнает о находке, то не станет вести переговоры, а просто разорвёт меня и заберёт свою безделушку. Может, сам он и не сможет придти на Первичный план, но с лёгкостью пошлёт свою аватару. О победе над ней не может быть и речи, если это возможно, то по меньшей мере высшим демонам. Продать ему артефакт тоже не получится, не тот уровень, не станет он вести переговоры с такой мелочью. В итоге принял решение не торопить события, пусть артефакт остаётся пока в забвении. Возможно, в будущем он мне ещё понадобиться — но не сейчас. Я поместил амулет на самое дно Сундука Леомунда и постарался выкинуть мысли о нём из головы.

Из города прибыла небольшая делегация из двух богато одетых чиновников в сопровождении шести солдат. Я принял их, сидя на троне в главном зале. Полноватый невысокий мужчина, вышел вперёд и поклонился:

— Господин, меня зовут Кальвин Джонсан, я казначей Тельруна. По поручению мэра города я доставил вашей светлости причитающиеся вам деньги.

Мой управляющий подошёл к нему и принял небольшой туго увязанный мешочек, а также запечатанный свиток. После чего передал свиток мне. Кальвин продолжил:

— Отныне каждый месяц я лично буду доставлять вам налог, который составляет двадцать пять золотых монет.

— Почему двадцать пять, разве город не обязан платить только пятнадцать?

— Уже нет, господин. Вчера было доставлен королевский приказ. Теперь город платит в казну королевства на десять золотых меньше, а эти деньги добавляются к нашей выплате вам. Кроме этого, приказано передать вам это письмо.

Я сломал печать и раскрыл свиток.

"Мой дорогой друг, Мы были рады узнать, о твоих действиях в землях лорда Гайвена. Ты блестяще выполнил мою просьбу, и я не хочу оставаться в долгу. Пусть эти деньги помогут тебе укрепить свои земли. Твой друг, Король Хаэдрак Третий".

— Ну что же, хорошая новость, вам нужно ещё что-нибудь, Кальвин?

— Да, господин, пожалуйста распишитесь в ведомости о получении денег, — он протянул мне свиток, который я подписал. Получив подпись, делегация вышла из зала.

Следующие дни вышли для меня довольно скучными. Информации о монстрах ещё не поступало, и к лорду Гайвену отравляться было рано. Ему понадобится не меньше месяца, чтобы хоть немного привести земли в порядок. Мне хотелось совершить какое-нибудь путешествие. Не стоило забывать и о магических силах, сами по себе они не вырастут, для этого нужна практика и испытания. Но куда же мне отправиться? Побродить по отдалённым уголкам Тетира, или всё же посетить один из Планов? Взвесив все за и против, выбрал Планы. Мне нужно больше узнать о демонах и их среде обитания. К тому же стоит пользоваться тем, что я пока ещё не обрёл полной силы, и мне открыта дорога в Сигил. Куда конкретно отправиться решу позже, а сейчас, пожалуй, нужно собраться в дорогу.

Другой вопрос был — брать или нет с собой воинов. Поскольку это была блестящая возможность для них потренироваться в боевых условия, решил взять. Но только четверых, уже одоспешеных.

Я сообщил о скором отъезде на пару недель своим лейтенантам и управляющему. Выдал Эрнисону сто золотых на необходимые расходы. Грухкор пытался уговорить меня позволить и ему отправиться со мной, но я уверил лейтенанта, что сейчас он нужнее мне здесь. Вздохнув, огр согласился, и отправился в казарму предупредить четверых бойцов о новом задании. Мне тоже надо было подготовиться, я направился в свою комнату. Призвал сундук Леомунда, взял из него амулет мага, зачарованный балахон, кошелёк с золотыми сигилскими монетами и мешочек драгоценных камней.

Приведя себя в готовность и пристегнув пояс с мечом, спустился в зал. Четыре одетых в доспехи огра, уже находились там. Они склонили головы при моём приближении. За спиной у них торчали ручки боевых топоров. Кузнец ещё не успел изготовить новое оружие, поэтому бойцы пока использовали своё старое вооружение. Нужно будет поскорей приобрести им что-нибудь достойное в оружейных лавках Сигила. Иначе первый встреченный монстр для них окажется и последним. Рядом с бойцами стоял расстроенный Грухкор, однако больше не лез ко мне с уговорами. Я обратился к ограм:

— Итак, бойцы, мы отправляемся с вами на другой План. Ваша задача проста — безукоризненно выполнять все мои приказы и держать свой рот на замке. Сейчас мы перейдем в большой город, там ваше появление не вызовет ни у кого удивления. И вы можете встретить там всевозможных тварей, включая демонов. Если возникнут конфликты, не смейте действовать без моего приказа. А теперь пора в путь.

Я достал мел и начертил гексограмму, внёс в неё магические символы, после чего активировал чары портала. Через двадцать секунд перед нами раскрылось сияющая воронка. Махнув Грухкору рукой, я вошёл в портал, огры последовали за мной.

Мы вышли в уже хорошо знакомом мне Районе Трущоб. Вокруг были насыпаны горы мусора. Рядом находилось несколько покосившихся лачуг, сделанных из всевозможного железного лома. Вокруг, не обращая на нас внимания, бродили всякие оборванцы и подозрительные типы в балахонах. Я повёл свой отряд к выходу из этого мерзкого места. Через двадцать минут, пройдя несколько кварталов, мы вступили в Рыночный Район. За время пути, мои огры проявили себя абсолютными пофигистами, не знай я их лучше, мог бы подумать, что они бывают здесь каждый день. Архитектура зданий, встреченные нами разные существа, включая абишаи, не вызвали у них никакого интереса. Но когда мы прошли мимо одной из дорогих Сигилских куртизанок, я наконец понял что они всё-же, не бездушные големы.

Прекрасная девушка в красивом голубом платье, встала у нас на пути и нежным, игривым голосом произнесла:

— Какие высокие, сильные мужчины, — она встала на цыпочки, и погладила одного из замерших огров по оскаленной пасти. — Не хотите развлечься, мальчики, на группу я сделаю скидку?

Мне с трудом удалось не рассмеяться, смотря на вытянувшиеся лица огров, из пастей у них как по команде потекли слюни. Похоже, они и вправду соскучились по женской ласке. А куртизанка… Даже не представляю как она смогла бы справиться с четырьмя трёхметровыми амбалами, но не на секунду не усомнился в её искренности. По сравнению с некоторыми демонами, мои огры просто безусые подростки. Как ни забавна была картина, но пора было вмешаться, я подошёл к девушке.

— Мы сейчас торопимся, леди, но может как-нибудь позже к вам заглянем.

Она грустно опустила глаза и вздохнула:

— Хорошо, господин маг, если надумаете, вы знаете, где меня найти, — куртизанка улыбнулась и послала воздушный поцелуй расстроенным моим ответом воинам, после чего отошла в сторону.

Я дал ограм несколько секунд прийти в себя, и направился к ближайшему магазину оружия, огры, вздыхая, топали следом. На вывеске была нарисована секира, разрубающая щит. Мы прошли в здание и оказались в большом помещении со множеством стеллажей, заваленных всевозможным оружием. У огров разгорелись глаза, проститутка была мигом забыта. К нам подошёл дворф в грубой кожаной куртке. На шее весела массивная цепь с драгоценным камнем. Он оглядел нашу компанию и обратился ко мне:

— Господин маг, желаете приобрести оружие вашим бойцам?

— Совершенно верно, торговец. Нас интересует зачарованное оружие, в первую очередь боевые топоры.

— Ооо, у нас их огромный выбор. Какой уровень чар вас интересует? И в каком Плане изготовленное?

— Меня интересует оружие, зачарованное первым и вторым уровнем. А место изготовления…

— Понимаете, господин, есть места, где чары наложенные на оружие ослабевают из-за магического фона самого плана. Например, меч сделанный в законно-добром Плане Аркадия, и имеющий наложенные чары третьего круга, при попадании на законно-злой План Баатор ослабевает. И пока находится там, по силе будет соответствовать зачарованному оружию второго уровня. Это влияние планов, тут ничего не поделаешь. К счастью, такое относится не ко всем планам, а только очень сильно отличающимся. Оружие, сделанное в том-же Бааторе, сохранит свою разрушительную силу везде кроме Верхних Планов.

— Всё понятно, покажите нам топоры, изготовленные в Бездне.

— Прекрасный выбор, не смотря на хаос творящийся в этом Плане, танар'ри делают отличное оружие.

Торговец выложил перед нами одиннадцать боевых топоров, на каждом из них были нанесены светящие руны, по лезвию иногда пролетали искры. Дворф указал пальцем на пять топоров, на которых сияние рун было особенно сильным:

— На эти наложены чары второго уровня. Они стоят по три тысячи монет. Остальные топоры первого, я продам их за одну тысячу сто монет. Но если купите сразу несколько, сделаю скидку.

Я задумался, какое оружие брать бойцам. Деньги у меня были, но не так много как хотелось. Решив, что хорошее оружие важнее денег, указал на четыре более дорогих топора. После небольшой торговли мои огры получили новое могущественное оружие, а я лишился тридцати трёх драгоценных камней и сорока золотых монет.

Выйдя из магазина, огры по моему приказу первым делом выкинули своё старое оружие. Оно почти ничего не стоило, и из-за него нас могли принять за оборванцев. Теперь, когда со снаряжением бойцов закончено, стоит навестить Роберта, предложить ему прогуляться в какое-нибудь весёлое место ха-ха… Хотя зачем Роберт? Ведь есть и другие пути, тем более он не любитель Нижних Планов…

Проходя мимо очередного магазина, я резко остановился от промелькнувшей в голове мысли. Приказав ограм стоять у входа, зашёл в лавку. Это оказался магазин зачарованных предметов, ко мне подошёл улыбающийся продавец.

— Добрый день, господин маг, вас интересуют магические предметы? У нас большой выбор всевозможных амулетов…

— Нет, торговец, я хочу только задать вопрос.

Улыбка продавца ушла, вздохнув он спросил:

— Что вас интересует господин?

— Я бы хотел устроиться в охрану торгового каравана, можете подсказать торговца, которому нужны охранники?

— Хмм, пару дней назад как раз видел объявление Сериуса Деркуса. Он вроде собирается на один из Нижних Планов, и ищет бойцов для охраны.

— А чем он торгует?

— У него несколько магазинов разных направлений. Но в основном занимается продажей оружия, продовольствия и редких магических предметов.

Продавец объяснил, где мне его стоит искать. Это оказалось совсем рядом. Его основной магазин тоже находился в Торговом Районе. Уже через пятнадцать минут мы стояли около большого двухэтажного здания. Первый этаж занимали разнообразные торговые лавки, к каждой из которых вела своя дверь. Я зашёл в первую, над ней была вывеска с изображением раскрытой книги. В помещении оказалось много стеллажей с разнообразными книгами и свитками. Ко мне подошёл пожилой мужчина:

— Вас что-нибудь интересует, господин? У нас есть литература всевозможных направлений, возможно вас заинтересуют древние рукописи по магическому искусству?

— Не могли бы вы подсказать, где мне найти Сериуса Деркуса?

— Кабинет господина Сериуса находиться на втором этаже, вам нужно пройти в самую крайнюю дверь здания.

Оставив огров у входа, я поднялся на второй этаж и прошёл в богато обставленную комнату. В центре стоял небольшой столик, за которым сидела молодая симпатичная девушка. Быстро оценивающе взглянув на меня, она сказала:

— Здравствуйте, господин маг, чем я могу вам помочь?

— Добрый день. Мне нужно поговорить с господином Сериусом.

— Он сейчас здесь. Как вас представить?

— Скажите, с ним хочет встретиться граф Нахаб Блэйк.

— Одну минуту господин граф, — девушка встала из-за стола и вышла из комнаты, пройдя через большую дверь из красного дерева. Через минуту она вернулась.

— Проходите, господин Сериус вас примет.

Я улыбнулся ей и прошёл кабинет торговца. За большим столом, сидел мужчина в синем дорогом костюме. На вид ему было около пятидесяти лет. Когда я вошел, Сериус встал из-за стола.

— Добрый день, господин Нахаб, присаживайтесь, — он указал на кожаное кресло у стола. Я поздоровался и сел на предложенное место.

— Мой секретарь сказала, что вы граф, с какого вы Плана?

— С Первичного, возможно слышали о планете Торил?

— Да, очень посещаемая планета, я тоже веду с дела с некоторыми её городами. Просто вижу на вас знак мага Сигила, и был немного удивлён.

— Ну, наверное многие дворяне проходят обучение в этом прекрасном городе. Я тоже изучал магические науки в Шантэле.

— Действительно, это распространённое явление, граф. Итак, какое у вас ко мне дело?

— Всё довольно просто. Я услышал, что вы занимаетесь торговлей с Нижними Планами. Мне хотелось бы отправиться с одним из ваших караванов — дух приключения, вы же понимаете.

— Хмм, Планы опасное место для развлечения, граф. Я действительно часто посещаю разные жуткие места, но если бы не необходимость, вряд ли бы туда сунулся. Вы уверены, что это то, что вас интересует? Вы уже были на Планах?

— Да, посещал Серые Пустоши, Земли Зверей и Пандемониум. Опасности меня не пугают, кроме магии я ещё и неплохой воин. Насколько понимаю, вам все равно приходится набирать охранников, мне же деньги не особенно нужны. Вы же получите несколько опытных воинов, которым не придётся платить.

— Вы хотите взять с собой воинов?

— Да, четыре послушных мне огра, они полностью экипированы и готовы выступить в любой момент.

— Ваше предложение интересно, Нахаб. Действительно, бывает трудно найти опытных воинов для охраны каравана. Тем более когда предстоит путь в особо опасное место. Например, сейчас ожидается поход в Бездну, конкретно — на первый её слой, Пазунию, и желающих не так уж много.

— Бездна… Это интересно, я не против отправиться с вами.

— У ваших воинов зачарованное оружие? Я спрашиваю, потому как оружие с Первичного Плана в Бездне ослабевает.

— У всех четверых топоры, изготовленные как раз в Бездне и зачарованные чарами второго уровня. А у меня клинок с чарами третьего.

— Ого, вы действительно опытный путешественник, граф, и я уже сам хочу взять вас с собой, но сначала ещё нужно кое-что обсудить.

— Я слушаю.

— Понимаете, Нахаб, в походе должен быть только один лидер, вам придётся выполнять мои приказы. Если на Равнине Бесконечных Порталов мы начнём с вами спорить о какой-нибудь ерунде, то нам не выжить. У меня договор с одним из их Лордов, и основные военные силы нам не опасны. Но там и так хватает всяких враждебных тварей, включая дезертиров, разбойников, а также вражеских армий и своевольных демонов. В каждой ситуации я буду стараться решить дело переговорами, и если вы станете сразу хвататься за меч, не сильно мне в этом поможете.

— Я понял вас, и полностью согласен. В походе вы главный, буду вести себя тише воды, ха-ха.

— Есть ещё одна опасность, о которой вам следует знать. Как вы, возможно, слышали, в этом Плане постоянно идёт война. Сражения идут не только с силами Баатора, но и между самими Лордами. У Лорда, покровительствующего мне, тоже есть враги, нам не стоит об этом забывать.

— Меня такое не пугает, можете записать нас в отряд.

— Отлично граф, я распоряжусь о дополнительном продовольствии.

— Что нам нужно брать с собой? Нужно ли иметь верховое животное?

— О нет-нет, Нахаб. Ни одна лошадь там долго не протянет, мы будем передвигаться пешком. Продовольствие и проживание в походе обеспечу я. Вам нужно только ваше оружие и доспехи.

— Когда отправляемся и откуда?

— Охранники уже подобраны, я собирался подождать ещё пару дней и нанять ещё парочку, но теперь это не нужно. Сбор назначен в Районе Трущоб, будьте там завтра к десяти часам. Мой маг сам откроет портал.

— Всё понятно.

— Да ещё одно граф. Хоть вы и не просите оплаты, я все равно обещаю вам заплатить за вашу помощь, если в походе всё сложиться удачно.

— Меня это устраивает.

Попрощавшись с торговцем, я покинул кабинет. Вместе с ограми мы отправились в ближайшую таверну, где я заказал им отличный ужин и снял комнаты.

На следующий день к назначенному времени мы прибыли в Район Трущоб, где уже собрались участники похода. В первую очередь бросались в глаза восемнадцать высоких фигур. К людям они не имели отношения, как и к любому другому живому существу. Я сразу узнал их — бездумные автоматы, называемые глиняными големами. Они относились к виду "малых" големов, и имели хорошую устойчивость против нескольких стихий и магии. Подобные существа были широко распространены в Сигиле и обычно выполняли самую тяжёлую физическую работу. Не стало это исключением и здесь. У каждого из големов за спиной висел огромный мешок наподобие рюкзака. Похоже, эти создания и были основными переносчиками грузов в нашем походе. Недалеко от них находился ещё один автомат, который был без мешка — и вряд ли какому-нибудь глупцу пришло бы в голову, использовать это совершенное орудие убийства как грузчика. Железный голем по классификации относился к "великим", и безусловно этого заслуживал. Около трёх метров ростом, одетый в толстые железные доспехи, которые не сможет поднять ни один простой смертный. В руке голем зажимал огромный меч, покрытый сияющими знаками. Такие существа были элитными стражниками богатых вельмож и стоили очень дорого, наверно почти как мой меч. Оно того стоило, такой голем мог на равных сразиться с большинством демонов. Они имели иммунитет к оружию зачарованному чарами ниже второго круга. Схлестнись такое существо с моими ограми, я бы им не позавидовал. Теоретически они могли его сокрушить, но скорее всего ценой своей жизни. Слишком быстрая и могучая тварь, а учитывая его зачарованный меч — опасный противник даже для меня.

Кроме големов на стоянке находилось много других существ. Одиннадцать человек, пять тифлингов, два дворфа и одно маленькое существо, с небольшими кожаными крыльями — имп. Высотой меньше метра, красная кожа, и лицо напоминающее собачье. Имп летал вокруг каравана и бормотал какие-то ругательства. Дворфы, тифлинги и большинство людей были воинами. У каждого из них имелось какое-либо защитное снаряжение и оружие. Три человека одеты в мантии, на их шеях, как и у меня, висели медальоны магов города. Одного из людей я сначала принял за воина, но подойдя поближе понял, что это не так. Тот был одет в кольчужный доспех, на плечах развивался тёмный плащ. Но на тыльной стороне перчатки находилось изображение человека, идущего сквозь сильный ветер. Знак жреца Шондакула, Наездника Ветров.

Чуть в стороне стояли ещё двое. Я узнал главу каравана. Сериус был одет в походную кожаную одежду, на поясе висела исписанная рунами сабля. Торговец разговаривал с полноватым мужчиной в синем балахоне мага. На шее волшебника висел медальон с изображением человеческой фигуры в балахоне, руки которой подняты к сияющим звёздам. Высший маг Сигила. Он повернулся, когда я подошёл к ним, из под капюшона на меня смотрел холодный оценивающий взгляд. Сериус, напротив, тепло улыбнулся мне:

— Доброе утро, граф. Похоже теперь все в сборе. Позвольте представить вам Гербельта Шауна, он глава охраны в этом походе, — он повернулся к магу. — Гербельт это граф Нахаб, он со своими воинами пойдёт с нами.

Мы сухо поздоровались с друг другом, после чего маг дал знак всем подойти ближе. Когда все собрались, он произнёс:

— Господа, для тех кто ещё не знает — меня зовут Гербельт, я буду выполнять обязанности главы охраны в этом походе. Как уже знаете, наш путь проходит по одному из планов Бездны. Это одно из самых опасных мест в Нижних Планах. Любой встреченный нами там — потенциальный противник, никому не доверяйте. Держитесь вместе, охраняйте груз и не вздумайте потеряться. Наш путь займёт около десяти дней. За это время мы должны достигнуть замка лорда демонов Гульвабара. Обратно возвращаться не придётся, он пообещал открыть для нас обратный портал домой. Теперь несколько слов для вас, мои уважаемые коллеги, — Гербельт посмотрел на стоящих рядом магов.

— Равнина Множества Порталов — место, где правят множество Лордов Демонов, и в отличии от других слоёв, применение магии на Равнине не привлечет много внимания, но все равно по возможности не пользуйтесь чарами. Не вздумайте применять заклятья трансформации и предсказания, они могут дать неприятные хаотические последствия. Есть вопросы?

Один из бойцов спросил:

— Почему нельзя телепортироваться сразу к заказчику?

— Этот вопрос показывает, что вы первый раз в Бездне. Ни один Лорд такого не позволит. Открыть портал на свои земли — слишком большой риск. Через него могут пройти армии врагов, тех же баатезу например. Поэтому если какой-нибудь Лорд почувствует попытку открыть портал на свою землю, то либо развеет чары, или, что ещё страшнее, перенесёт точку выхода в озеро лавы.

— А то место куда мы отправляемся, там портал сработает?

— Я открою портал в нейтральную зону, она подконтрольна одному из городов и часто используется торговцами. Проблем возникнуть не должно. Ну а теперь, если закончили с вопросами, нам пора.

Гербельт подошёл к начертанной на земле гексаграмме и произнёс чары открытия портала. В ту же секунду с шипением перед нами медленно стала формироваться широкая, сияющая воронка. Через полминуты она раскрылась полностью. Первым вошёл голем, за ним двинулись все остальные.

Мы оказались на ровной поверхности невысокой скалы. А под ней от основания до самого горизонта тянулось озеро расплавленной лавы. Я перевёл взгляд на небо, затянутое красными обломками, в которых иногда пробегали раскаты молний. Солнце имело ярко-красный цвет, освещая своими лучами землю вокруг. Небо напоминало часто видимое в моем мире зарево. Вокруг слышилось завывание ветра, и далекие раскаты грома. По лицам моих спутников было понятно, что жара здесь стояла адская, но у меня с этим совсем не было проблем. Моё тело даже без трансформации не испытывало дискомфорта, хотя у большинства бойцов, включая огров, по лицу текли струи пота.

— Поторапливайтесь, нам нужно поскорей уйти с этой скалы, пока никого не хватил удар, — сказал торговец.

Я обратил внимание, что помимо меня, проблем с жаром не возникло у магов, жреца, троих воинов и Сериуса. Скорей всего это действие чар или амулетов. Мы начали спускаться с утёса. Впереди шёл железный голем, за ним несколько бойцов и Гельберт. Я с ограми шагал посередине колонны, рядом с торговцем. Мы прошли около десяти минут, и уже почти спустились с горы, когда в небе показались летящие к нам существа, напоминающие огромных мух. Только глаза у них были маленькие, и нос представлял собой длинный острый клюв. В длину эти твари были никак не меньше двух метров. Насколько я помнил, они назывались "чазме"- опасные демоны, выполняющие в Бездне много функций. Пять летунов закружились над нами, но торговец не обратил на них никакого внимания, как и большинство охранников. Через несколько минут чазме как по команде изменили свой полёт и скрылись за горизонтом. Мы, наконец, спустились с горы и вступили на выжженную сухую землю. Жара от озера здесь уже почти не ощущалось. Местность вокруг была усеяна множеством холмов, оврагов и пещер. Мы двигались по неширокой протоптанной тропе, обходя стороной небольшие овраги.

Прошло около десяти минут с тех пор, как мы спустились с горы. Вновь послышался жужжащий звук, который постепенно усиливался, вскоре над нами закружилось два десятка уже знакомых нам мух-переростков, а также трое совсем не привлекательных тварей. Новые чудовища напоминали огромных летучих мышей с размахом крыльев около пяти метров. На их телах кроме крыльев с когтями и длинного хвоста с шипом на конце был один-единственный большой глаз. Один из монстров спикировал сверху и приземлился на своё брюхо напротив нас. Я увидел, что из единственного большого глаза изредка капали мутные зелёные слёзы. На месте их падения, земля шипела и разъедалась. Я услышал голос в своей голове:

"Кто вы такие, смертные, и как вы осмелились открыть портал на наш План?"

Гербельт уверено подошёл к твари.

— У нас есть разрешение от Лорда Гульвабара на безопасный проход по этим землям.

Торговец достал свиток, развернул и показал монстру. Единственный глаз существа внимательно осмотрел пропуск, после чего чудовище резко взмахнуло крыльями и взлетело. Сделав над нами круг, демон полетел в сторону высокой скалы вдалеке, все монстры последовали за ним. Маг спокойно свернул свиток, и спрятал его в потайной карман. Мы продолжили свой путь.

— Что это была за тварь, — спросил я у мага идущего рядом:

— Их называют Глазокрылы, сильные и опасные существа. Видел слёзы, капающие у него из глаз? При необходимости они могут поливать ими как дождём. Летают над путниками и плачут ха-ха-ха. Слёзы не только разъедают тело и доспехи, но также и являются сильным ядом.

— Ясно, значит в битве нужно сразу сбивать тварей на землю.

— Нуу, в общем, они и на земле… бойцы ещё те. И без яда против их когтей мало что устоит.

— Я так понимаю, ты уже тут бывал?

Маг улыбнулся:

— Ну, это мой второй поход сюда, и в других местах тоже приходилось путешествовать, — он протянул мне руку для пожатия, — Моё имя Георг.

— Меня зовут Нахаб, — я ответил на пожатие.

Внезапно нас прервал голос Гербельта:

— Воины, будьте внимательны, — он указал рукой на редкие деревья, растущие вдалеке. — Это Змеиные деревья, стоит обойти их стороной. Для тех кто не знает, они обладают разумом и нападают на любого, не являющегося демоном.

Даже издалека мне удалось хорошо их рассмотреть. Деревья были похожи на дубы без листьев. Некоторые из веток произвольно шевелились, поджидая жертву. Даже не представляю, как можно завалить такое пятнадцатиметровое существо. Мои когти здесь мало помогут, только если огонь.

Мы осторожно и без шума обошли опасную рощу и продолжили свой путь по холмам. Несколько часов нашему движению ничего не мешало, и поскольку дорога была довольно трудна, все ждали, когда Гербельт наконец позволит остановиться на отдых. Но он всё продолжал двигаться вперед, и казалось, только увеличивал скорость, стараясь уйти с холмов поскорее. Я время от времени прослушивал территорию вокруг, и проделав это в очередной раз, внезапно услышал непонятный тихий звук, исходящий из земли под нашими ногами. Две секунды я внимательно вслушивался, и услышал его снова совсем рядом, крикнул на весь караван.

— Оружие к бою, под землёй что-то движется!

Мои огры моментально выхватили топоры, и подготовились к бою, как и несколько бойцов из отряда, остальные смотрели на меня с сомнением. Но еще раньше огров отреагировал именно сам глава охраны. Его тело окутала каменная кожа, маг выкрикнул:

— К бою!

Одновременно с этим из земли со всех сторон вырвались монстры. Они напоминали больших летучих мышей размером не меньше гоблинов. Их головы были похожи на черепа с пылающими зелёными глазами и острыми клыками. Первые же две твари изрыгнули из своих пастей огонь, который облаком окружил первые ряды каравана. Послышались крики боли, но мне до них не было дела. Рядом со мной кружилось несколько монстров, готовящихся обрушить огонь на меня и моих воинов. Заклятие удержания чудовищ слетело с моих губ, ближайшие пять тварей упали на землю, окутанные зелёным свечением. Огры и воины рядом со мной стали рубить их на куски. Мощный порыв ветра, вызванный жрецом, откинул горящее облако с первых рядов, но монстры через секунды обрушили его снова. Хотя, похоже, безрезультатно, из огня вылетало множество энергетических шаров, преследующих и поражающих летающих тварей. Половина воинов стреляла из луков, сбивая летунов на землю. Один из магов прочитал заклятье, окружившее всех синим свечением, защищавшим от огня. Дважды я призывал Большой ливень Исаака, испепелив в воздухе не меньше восьми тварей. Маги не отставали, молнии и энергетические шары наполнили небо над нами. Сбитые на землю твари продолжали яростно сражаться, используя острые когти и жало на хвосте. Но для наших бойцов они не представляли опасности. Железный голем носился вокруг, каждым ударом разрубая упавших монстров пополам. Вскоре чудовища поняли, что добыча им не по зубам. Спикировав с неба, они врезались в ямы в земле и исчезли в узких тоннелях. Когда никого из нападавших не осталось, мы смогли перевести дух и подсчитать потери.

Только один воин оказался испепелён в первые секунды боя, остальные из первых рядов отделались ожогами. Гербельт опоздал с защитой от огня всего на несколько секунд, иначе потерь бы могло совсем не быть. Жрец занялся ранеными, подходил к каждому и положив руку на плечо, читал молитву своему богу. Возможно сила его и была ослаблена Планом, но эффект от неё был. Раны быстро затягивались, ожоги исцелялись.

Ко мне подошёл глава охраны.

— Вы вовремя услышали их, граф. Надеюсь, ваш чуткий слух ещё поможет нам в будущем.

Я кивнул в ответ.

Мы не стали разбивать здесь привал, и ещё полчаса двигались по тропе, пока почва не стала более каменистой. И только тогда смогли наконец поесть и отдохнуть. Я поинтересовался у торговца, будем ли мы в пути посещать города. Сериус рассказал, что ближайшего города достигнем уже через шесть-семь часов, там заночуем и пробудем ещё один день, пока он не закончит свои дела.

Вскоре мы снова продолжили свой путь. Холмы закончились, перед нами до самого горизонта, простиралась равнина. Она напоминала пустыню, только песок имел красный оттенок, и изредка встречались небольшие скалы. Идти стало намного легче, скорость продвижения значительно возросла. Иногда над нами проносились чазме, не обращая на нас внимания, мы им отвечали взаимностью.

Идя по пустыне, я от скуки стал присматриваться к своим товарищам. Имп кружился недалеко от Гербельта, время от времени подлетая к нему, и что-то нашёптывая на ухо. Насколько мне уже пришлось убедиться, это было довольно трусливое существо. В бою он прятался за спину мага, даже не пытаясь сражаться, хотя если разобраться, что он мог противопоставить врагам? Я обратился к своему новому знакомому:

— Георг, а как имп затесался в этот поход?

— Хм, это Маклур, раб нашего Герельта. Вообще, импы довольно мерзкие и непослушные существа, так и норовят обмануть. Возможно и он был когда-то таким, но теперь уже нет. Маг подвергнул его могущественному ритуалу, превратив в послушного фамильяра. Теперь он скорее расстанется с жизнью, чем предаст или навредит хозяину. У нас в караване имп осуществляет функцию разведчика.

— Скажи, мне всегда было интересно, а можно каким-нибудь образом подчинить демона, заставить служить, не делая из него фамильяра? Я, конечно, не имею ввиду договоры.

— Даже не знаю, что тебе ответить… Я ведь не демонолог и могу только строить предположения. Возможно заставить поклясться у алтаря тёмного божества, использовать амулет порабощения, или какой-нибудь ритуал. Лучше тебе с этим вопросом обратиться к специалисту… Хотя, вот еще вспомнил, что если ты, например, узнаешь истинное имя демона, то обретешь над ним почти неограниченную власть. Зная истинное имя можно с лёгкостью его призывать и заставлять выполнять свои приказы.

— А как эти имена можно узнать?

— По-разному: купить у демонологов, вычитать в старых свитках, или пытать демона пока он сам не признается. Однако проблема в том, что иногда они и сами его не знают.

Георг оказался интересным собеседником, за разговором время шло быстрее. Солнце все так же сияло, когда мы наконец увидели вдалеке стены города.

Издалека он напоминал крепость, построенную из каменных и железных балок. Над поселением летало несколько чазме, мухи осуществляли патрулирование города и близлежащих земель. Несколько раз они с жужжанием проносились и мимо нас.

— Этот город называется Бульвидор, — обратился к нам Сериус. — Здесь правит лорд Джурдаш, он демон нальфешни. Учитывая подпись, стоящую в нашем пропуске, он вряд ли осмелиться нам в чём-то помешать. Но все равно будьте осторожны, танар'ри хаотичные существа, и терпеть не могут соблюдать законы. Мы пробудем здесь день-два, как только я продам часть товара, двинемся дальше.

Мы подошли к большим распахнутым воротам. Около створок стояло два демона незнакомого мне вида. Подходя ближе, я внимательно рассмотрел одного из них. Это было высокое скелетообразное существо с тёмной кожей и большим рогом, растущим позади его головы. На демоне не было никакой одежды, и было видно что существо бесполое. Оружие тоже отсутствовало, его заменяли пять длинных когтей на каждой руке. Демон зашипел при нашем приближении, и обратился к нам громким шипящим голосом:

— Какова причина вашшего прихоода в Бульвидор, смеертные, вы так жажждите потерять свои душши?

Гербельт вышел вперёд, и стал разворачивать свиток:

— Как мы уже сказали вашим патрульным…

— Мнее плевать что, ты, ничтожество кому-то сказзал, покажи мне бумагу на проход или уже сегодня вы все окажжитесь на рынке рабов!

Гербельт покраснел от гнева, и с ненавистью уставился на демона. Демон оскалился в ответ:

— Ты злишшся, колдун?! Думаешшь, твоя железзка защитит тебя?! — он указал когтем, на железного голема. — Я сам с удовольсствием обращщу его в металлалом, ха-ха-ха!

Маг тресущей от гнева рукой протянул демону свиток:

— Наш пропуск.

Демон развернул пропуск, и некоторое время внимательно изучал его. Потом нехотя вернул Гербельту.

— У вас могущественный хоззяин… Я не стану васс задерживать. Пошшлина за торгоовлю в гоорде двадцать драгоценных камнеей, платите, и можжете проходиить.

Заплатив оговорённую сумму, мы прошли в город. Первым ощущением было, что мы оказались в каких-то трущобах. Грязные улицы, одноэтажные дома, построенные из всякого мусора, не производили никакого впечатления, в отличие от жителей. Большая часть обитателей была демонами. Мимо нас прошли несколько невысоких зеленоватых существ с большим животом и длинными как у горилл руками. На голове у них были узкие длинные уши, расходящиеся в стороны, а лица немного напоминали собачьи, изо рта торчали острые клыки. Этих существ было довольно много, и они, похоже, являлись основными жителей города. Георг сказал, что эти твари называются дретчами, и являются одними из самых слабых демонов, хотя довольно сообразительны. Кроме дретчей, нам встретилось довольно много тифлингов, занимающихся в городе самой разнообразной работой. Люди здесь тоже попадались, но их было совсем мало.

По прибытию в город Сериус, похоже, принял командование на себя. Он провёл нас в более чистый и обустроенный район, где находился большой трактир. В здании кроме комнат и столовой имелись и складские помещения. В одном из них мы оставили весь груз и самих грузчиков. На страже товара осталось несколько воинов и железный голем. Все остальные, включая меня с ограми, расположились в большом обеденном зале. Торговец заказал на всех отличный ужин, и оплатил несколько комнат. Пока люди наслаждались пищей, я с интересом посматривал на других постояльцев.

Напротив нас за столом сидела группа из четырёх демонов камбионов. Поскольку раньше мне уже доводилось с ними встречаться, их рога, крылья и красная кожа не произвели на меня впечатления. Интерес представляла красивая темноволосая девушка, сидящая у одного из них на коленях. Её чёрные кожаные крылья и хвост нисколько не портили впечатление о прекрасной суккубе. Она заметила мой заинтересованный взгляд, и с улыбкой подмигнула мне. Я улыбнулся в ответ, а потом вернулся к своему ужину. Сериус обратился ко мне:

— Граф, вы наверное хотите прогуляться по городу?

— Да, есть такая мысль.

— В любом случае мы пробудем здесь еще сутки. Можете заниматься чем хотите, встретимся перед уходом.

— Меня это устраивает.

— Только сохраняйте осторожность, если возникнут трудности, найдите нас, мы в течении дня будем в торговом районе.

— Господин Сериус, хочу вас спросить. Если у меня возникнут трудности с каким-нибудь демоном, и придётся его убить, как к этому отнесутся власти?

— Скорее всего никак, если только это не стражник. Здесь очень свободные законы.

— Ещё один вопрос. Вы сказали, что этим городом правит нальфешни, лорд Джурдаш?

— Верно.

— То есть он один из лордов Бездны, такой же, как, например, наш наниматель?

— Хмм, не совсем. В Бездне не существует жёсткой иерархии. Каждый владелец города или замка может называть себя лордом, но это не совсем правильно. Иногда таких демонов называют младшими лордами, разумеется, в лицо такое им никто не скажет. У них есть армия, но нет главного — силы. Они могут нанимать себе слуг, но совершать изменения над ними уже не сумеют, как и трансформировать себя в более могущественную форму. Лорд Гульвабар обладает этой силой, он из тех, кто действительно может вырвать душу и не просто поглотить, а трансформировать в нечто совершенно другое.

Сидящий рядом Гербельт добавил:

— Но простыми демонами младшие лорды тоже уже не являются. Говорят, существуют ритуалы, на время дающие им значительные магические силы. Может, у них и нет таких возможностей, как у настоящих Лордов, но даже будучи, например, младшими танар'ри, они становятся в состоянии сокрушить истинных демонов. Некоторые из них служат Лордам, но большинство сохраняют свою независимость. Бывали случаи, когда им удавалось самим стать Лордами.

— Но как они становятся Лордами? Что за сила их так изменяет?

Гербельт вздохнул:

— Я мало что знаю об этом, и точно сказать не могу. Слышал лишь, что они владеют ключами от энергии Плана. Похоже, их крепости располагаются на точках силы, которую они контролируют… Я предлагаю сменить тему разговора, граф, не стоит обсуждать подобные темы в таком месте.

Просидев за столом ещё около часа, я поднялся в свой номер. Огры последовали за мной. Комната оказалась вполне нормальной, в ней было две широкие кровати, на одну из которых я сразу улёгся. День выдался непростой, и было необходимо восполнить потраченные чары. Как будут спать мои воины, учитывая их рост, меня не волновало. Они, похоже, об этом и задумываться не стали, просто улеглись на полу, даже не сняв доспехи.

Не успел я сомкнуть глаза, как в дверь тихонько постучали. Один из огров снял задвижку и приоткрыл дверь. На пороге стояла уже виденная мной суккуба. Она протиснула своё очаровательное личико сквозь приоткрытую дверь, и посмотрела на меня:

— Я вам не помешаю? — невинно моргая глазками, спросила красотка.

Я мигом оказался на ногах:

— Совсем нет, милая леди, вам всегда здесь рады, — улыбнулся я. Потом обратился к ограм:

— Все, живо из комнаты! Не мешайте мне разговаривать с леди! Сегодня поспите за дверью!

Огры, вздыхая, покинули комнату, столпились в коридоре. Суккуба прошла в комнату, и прикрыв дверь, закрыла задвижку. После чего грациозно подошла ко мне.

— Мне кажется, между нами промелькнула искра, там в зале. Как вы считаете?

— Возможно, детка, в любом случае, уверен, ты поможешь мне скрасить эту ночь, верно?

Суккуба улыбнулась и тихо произнесла одно слово. Без сомнения какие-то чары, поскольку в голове сразу зашептало несколько голосов. Лёгким усилием воли я развеял этот неприятный шум. Демонесса с неестественной для такой хрупкой девушки силой схватила меня за плечи и повалила на кровать, оказавшись сверху.

Облизнув губы, сказала:

— Я возьму всё, что пожелаю, — и впилась в меня поцелуем. Я почувствовал небольшое покалывание на губах, но у суккубы, похоже, что-то пошло не так. Она всё сильнее прижималась ко мне, в конце концов, отстранилась и посмотрела в моё улыбающее лицо.

— Что-то не так, детка, не смогла покушать?

— Ты не человек.

— Ба… Какая ты сообразительная, — резким рывком я без труда развернул её на кровати, теперь уже она лежала подо мной.

— Меня не волнуют твои трудности, ты была плохой девочкой, пора тебя немного проучить.

Я встал с кровати, и стал не спеша расстегивать балахон. Её, похоже, это не сильно взволновало, она привстала на локтях, с улыбкой смотря на меня.

— На тебя не подействовали чары и поцелуй, почему?

— Все мы не те кем кажемся, — я позволил глазам полыхнуть огнём, и был впечатлен произведённым эффектом. На секунду суккуба сжалась от страха, а потом скатилась с кровати, встав предо мной на колени, я услышал её тихий голос:

— Владыка балор, пощадите вашу рабу, я думала, передо мной жалкий смертный, иначе не осмелилась бы вести себя так высокомерно.

"Вау, похоже, мой огненный взгляд не является исключительно моей способностью. Сильнейшие из истинных демонов тоже им владеют. Ладно, сейчас не время об этом размышлять, но и просвещать демонессу нежелательно, стоит извлечь пользу из её ошибки"

— Как твоё имя?

— Мириам, владыка.

— Твоё ИСТИННОЕ имя, тварь! — Я добавил в голос гнева, играть так уж до конца. Суккуба вздрогнула, но промолчала. Силой мысли я поднял её за горло над землёй, одновременно трансформируясь в самую могущественную свою форму. Демонесса не сопротивлялась, только с ужасом смотрела мне в глаза.

— У тебя есть три секунды, прежде чем я обращу тебя в пепел!

Я пустил огонь по своей правой руке.

— Один… Два…, - безусловно, я блефовал, убивать её не хотелось, она мне ещё понадобиться. Я уже обдумывал, как подостойнее отступить…

— Белейфаморет… моё имя господин, — она опустила глаза. Я мигом отпустил чары, сковывающие её, и обратился к ней уже более добрым голосом:

— Ты оказалась умнее, чем я думал.

"Как с ней разговаривать теперь я не знал, не хотелось спросить какую-нибудь глупость, показав свою полную некомпетентность в жизни демонов. У меня было много вопросов, но они подождут до другого раза."

— Сейчас мне от тебя нужно только одно. Я слишком давно не был в Бездне и соскучился по плотским утехам, — я оскалился в улыбке.

Демонесса приободрилась, на её лице снова появилась улыбка.

— Это легко поправить, господин, я постараюсь не разочаровать вас.

И она не разочаровала. Часа три мы предавались диким, превосходящими любые рамки развлечениям. Какие же немыслимые волевые усилия мне потребовались, чтобы оставаться таким же невозмутимым и всезнающим. Это могло бы длиться намного дольше, но у меня были планы на следующий день. Хотя в Бездне не было смены дня и ночи, мне было необходимо восстановить чары и отдохнуть. Мириам я теперь смогу вызвать в любое время, зацикливаться на одном не стоило. Я постепенно свернул лавочку и сказал суккубе, что доволен ей и теперь хочу остаться один. Когда она мне понадобится, призову её чарами. Демонесса быстро оделась, и перед уходом, спросила меня:

— Господин, могу я задать вопрос?

— Что ты хочешь знать?

— Почему вы путешествуете с этими смертными?

— Считай это мимолётной забавой, тебе не стоит напоминать держать рот на замке? Иначе ты можешь испортить мне всё развлечение.

— Я поняла, господин, при чужих я буду делать вид, что считаю вас одним из них.

— Хорошо. Кстати кто эти камбионы, сидевшие с тобой?

— Скитальцы, бродят по Бездне, воруют, убивают всяких потерявшихся праймов. Иногда выполняют мелкие поручения разных вышестоящих демонов… Вы хотите взять их себе, господин?

— Возможно, ещё не решил.

— Тогда убейте Грикла, их главаря. Он слишком амбициозен и мечтает о власти. Из него не получиться послушного слуги. А остальные последуют за тем, кто сильнее.

— Возможно так и сделаю, а теперь иди, я хочу остаться один.

Она поклонилась и вышла из комнаты. Огры спали в коридоре, не став их будить, прикрыл дверь и погрузился в сон.

Глава 12

За время сна чары полностью восстановились, не спеша я оделся и спустился в главный зал трактира. По пути растолкал ещё спящих огров, они энергично повскакивали и поплелись следом за мной. В зале пребывало всего несколько постояльцев, среди которых был и мой новый знакомый Георг. У барной стойки стоял толстый дретч, бурча что-то себе под нос, демон протирал стаканы грязной тряпкой. Выпивку заказывать я сейчас не собирался, поэтому направился к пустому столу. Как только мы с ограми уселись за него, к нам выбежала девушка тифлинг. На её теле, помимо ошейника, виднелось множество синяков и порезов, похоже ей здесь несладко.

— Что будете заказывать, господин?

— Нормальной еды мне и моим воинам, что-нибудь с Первичного Плана, к этому ещё вина, пару кувшинов.

Девушка поклонилась и побежала к другому столу, где сидел непонятный тип в наглухо закрытом капюшоне.

Через некоторое время она вернулась, неся в руках поднос с нашим заказом. Расставив все и получив от меня драгоценный камень, побежала на кухню. Когда служанка проносилась мимо дретча, тот довольно ловко влепил ей затрещину, от которой она растянулась на полу.

— Глупая тварь, третий стол до сих пор ещё ждёт свой заказ, — он поднял корчащуюся девушку за волосы над полом.

— Напомни мне попозже хорошенько наказать тебя!

— Да, господин, — простонала девушка. Дретч без видимого напряжения, швырнул её в проём кухни и продолжил не спеша расставлять бутылки на стойке.

Быстро покушав, я вышел из-за стола и подсел к соседнему, где сидел Георг. Мы поздоровались, после чего я задал ему интересующий меня вопрос:

— Ты не в курсе, в этом городе есть храмы богов?

— Вообще, в Бездне их довольно мало — Лорды не сильно любят другую Силу рядом со своим домом. Но в этом Плане более терпимо, уверен, здесь есть несколько храмов союзных Бездне злых божеств. А зачем тебе они, хочешь помолиться? — он улыбнулся.

— Нет, скорее хочу взять клятву с одного типа, думаю, поклявшись в храме, он её не нарушит.

— Скорей всего нет, мало кто осмелиться злить бога. Спроси у бармена, он должен знать где тут что находиться.

Поболтав с ним ещё немного, я подошёл к дретчу. Тот недовольно уставился на меня, просто сверля своими красными глазами. Меня его отношение никак не волновало. С улыбкой я спросил:

— Привет, приятель, подскажи, в городе есть храмы богов?

Похоже, трактирщик был не в настроении, поэтому издал какое-то сдавленное рычание:

— Человеческий выродок, я не собираюсь отвечать на твои глупые вопросы, заказывай выпивку или уби…, - слушать этого хама мне не хотелось. Схватив демона за кожу на хохолке, для я начала впечатал его в каменную стойку бара. Получился не плохой шлепок. Затем без особого напряжения перекинул толстяка через себя правой рукой, неслабо приложив спиной о пол. Потом вытащил клинок и приставил его к роже растерянного демона. Дретч с ужасом уставился в сияние рун по всей поверхности оружия.

— Меня зовут господин Нахаб, запомни, ничтожество, тебе понятно?!

— Да, господин Нахаб, простите… больше не повторится, — трясясь, пробормотал демон.

— Вот и отлично, — я убрав меч, рукой взял его за хохолок, и поставил на пол, на секунду позволив зависнуть над полом.

— Теперь вернёмся к моим вопросам.

— Дда, господин, в городе есть два храма. Один принадлежит Талоне, богине ядов, другой — Ловиатар, богине боли. Какой вас интересует?

Мне понадобилась секунда, чтобы обдумать услышанное:

— Где храм Ловиатар?

— Он в квартале Замученных Дев, это недалеко от трактира, как выйдите идите направо.

— У меня к тебе больше нет вопросов, можешь идти.

Демон слегка поклонился. И направился к барной стойке, он выглядел спокойным, но пару раз весь просто содрогнулся от скрытого гнева. Вытащив из под стойки длинный хлыст, дретч прошёл через дверь в кухню. Вернувшись к столу, где сидели огры, я приказал им оставаться в здании, а сам направился к выходу. Уже подходя к двери услышал свист хлыста и крики боли. Похоже, бармен решил отыграться на рабыне за свои обиды.

Выйдя из таверны, я отправился к указанному кварталу. По пути обдумывая сложившуюся ситуацию. "Мне хотелось поставить камбионов себе на службу, но это не главное. Нужно сперва выяснить, как вообще возможно заставить демонов служить. Если клятва в храме действительна, то это решает большинство проблем в будущем. Но что жрицы захотят за такую услугу? Какое приношение богине потребуется? Приводить демонов в храм, не выяснив деталей, было бы безумием".

По дороге удалось стать свидетелем одного интересного случая. Передо мной шла группа из восьми праймов. Похоже, они в первый раз оказались в городе демонов, и с удивлением озирались по сторонам. Судя по одежде, среди них было два мага. Путь праймам преградили двое демонов, похожих на виденных мной у ворот. Использовав свой слух, мне удалось услышать их разговор:

— Куда держжите путь ссмертные, навеерно хотите записсаться в рекруты, я прав?

Ему ответил один из воинов:

— Нет, нас это не интересует, мы ищем портал на Первичный план, если вы поможете нам, мы заплатим сколько скажете.

Демоны рассмеялись:

— Ха-ха-ха, о даа ты сполна заплатишь нам, вашши безполезные жизни послужжат великой цели, уже скоро ты будешь маршировать в нашшей непобедимой армии.

— Нас это не устраивает! - воин отступил назад, обнажив меч. Все за его спиной выхватили оружие.

— Твои желания не имееют значения, живой или мёртвый ты послужжишь целям Бездны!

Маги произнесли заклятья и в демонов ударили огненный шар с молнией. Эффекта это особого не оказало. Откинутый взрывом монстр взревел от ярости и в ворвался в строй праймов как живой вихрь. Двигался он чудовищно быстро, пожалуй, не уступая в скорости даже мне. Второй демон в первую секунду боя просто исчез, растворился, не произнеся никаких чар. Но и одного противника праймам было вполне достаточно. Несмотря на численное превосходство, победить его им оказалось не под силу. Насколько я понял, маги были довольно слабые, ничего серьёзнее заклятий третьего круга я не увидел, а демону они были до лампочки. Один за другим израненные бойцы падали на землю.

Вмешиваться в бой для помощи праймам у меня желания не было, глупо было бы навлекать на себя гнев властей. Стоит отметить, что пока шло это сражение, вокруг собралась приличная толпа зевак. Некоторые демоны просто сидели на земле, с интересом наблюдая чем всё закончиться. А закончилось всё, толком не успев начаться. Перед сражающимися из воздуха появилось сразу пять демонов. Похоже, сбежавший монстр, просто отправился за подкреплением. Один из демонов произнёс слово на языке магии, и все люди попадали на землю, корчась от боли. Битва закончилась. Забрав праймов и их оружие, демоны растворились в воздухе. Похоже, подобные зрелища были здесь довольно частым явлением, зрители стали расходиться, я тоже продолжил свой путь. Увиденный бой заставил меня призадуматься. "Телепортация здесь, похоже, обычное дело, как сражаться с тем, кто в любую секунду может сбежать? И демонам даже не требовался вербальный компонент, судя по всему, они умеют телепортироваться только усилием воли. Нужно обязательно посетить торговца чарами и расспросить его об этой способности, возможно есть заклинания, препятствующие телепортации…"

Наконец дорога вывела меня к высокому куполообразному зданию. Над высокими двухстворчатыми воротами был изображён девятихвостый колючий бич, символ Ловиатар. Но чтобы понять, что это за место, необязательно было на него смотреть, "рекламный щит" стоял прямо у входа. На толстом вбитом в землю железном шесте было насажено обнажённое тело молодой девушки. Проткнув её тело, шест выходил у девушки из-за рта. Меня нисколько не удивило, что она была живой, магия не позволяла ей умереть или потерять сознание от боли. Она, содрогаясь, висела в метре над землёй, ноги и руки хаотично дёргались иногда хватаясь за шест. Её страдания привлекали внимание проходящих мимо демонов, которые с интересом наблюдали за жертвой. Один из них вызвал одобрение своих товарищей, нежно подняв её на два метра вверх, а потом взяв за плечи, резко опустив до самой земли. Крик был слышен даже через забитый колом рот. Поднявшись по крутым ступенькам, я вошёл в здание.

Передо мной тянулся длинный тёмный коридор, освещаемый редкими светильниками на стенах. С потолка свешивались обрывки окровавленных тряпок и цепей. Из глубины раздавались стоны и крики. не спеша я пошёл по туннелю, стараясь не обращать внимания мрачную обстановку. Перед тем, как войти в основной зал, трансформировал кожу в демоническую. Человеку здесь делать нечего, не стоит искушать Зло, живущее в этом месте. Войдя в зал, я увидел стонущего человека, прибитого гвоздями к стене. С него сняли всю кожу, и он стонал, водя в разные стороны головой. На миг у меня промелькнула мысль, что придти сюда было дурацкой затеей. С другой стены раздался крик ещё более ужасный, там был прибит мужчина, у которого кроме вырванного языка небыло видно никаких повреждений. Однако пленник захлёбывался криком, корчился и рвался так, что казалось вырвет гвозди из стены.

— Три крысы пожирают его изнутри, — раздался сзади глубокий, нежный голос. — Его тело постоянно регенерирует, а крысы всегда испытывают голод, его мучениями мы наслаждаемся уже два года, ха-ха-ха.

Повернувшись, я увидел невысокую девушку в опущеном на лицо капюшоне. Подойдя ближе, она откинула его назад. Потрясающе красивое лицо со слегка заострёнными ушками, без сомнения, жрица была полуэльфийкой. Я слегка поклонился ей.

— Что привело тебя в Дом Боли, незнакомец? Возможно ты желаешь сам испытать все её грани, или насладиться страданиями других?

— Не совсем, госпожа, меня инте….

Со стены раздался особенно громкий и протяжный крик. Глаза жрицы полыхнули ненавистью, выхватив хлыст с шипами на конце, она стала остервенело бить прикованного к стене человека.

— Как смеешь ты, тварь, мешать своим криком нашему разговору! Заткнись, или твои страдания покажутся нежной лаской, после того что я с тобой сделаю!

Человек на стене сжал зубы и из всех сил стал сдерживать рвущийся из него стон. Из закрытого рта доносилось только тихое мычание.

— Не понимаю, почему он ещё не сошёл с ума?

Жрица перестала бить пленника, не спеша свернула хлыст и повесила себе на пояс, потом с улыбкой посмотрела на меня:

— Никто не позволит сумасшествию спасти его от причитающейся ему доли страданий. Он будет картиной в этом зале ещё многие годы, пока мы не придумаем для него что-нибудь новое, ха-ха-ха. Итак, какое у тебя дело, незнакомец?

— Я хочу поставить себе на службу несколько низших демонов. Думаю, если они принесут клятву в этом месте, это удержит их от предательства.

— Ты выбрал правильное место, к нам иногда приходят за такими услугами. В Бездне знают, как Дева Боли наказывает клятвопреступников. Приводи их к нам, я обо всём позабочусь.

— Какова цена за такую помощь?

— Хмм, приведи мне нового раба, у нас на стене есть свободное место. Или принеси душу, — она облизнулась. — Да, душа было бы не плохо, ей тоже можно причинить невыносимые страданья.

— Хорошо, тогда я принесу душу.

— Буду ждать, незнакомец.

Собираясь уже уйти, я обернулся к ней ещё раз:

— Скажи, мне интересно, а на первичном плане ваши храмы тоже напоминают этот?

— Ха-ха, нет… к сожалению… Иначе смертные побоялись бы к нам ходить, там всё намного обыденнее. А здесь, — она развела руки в стороны. — В Бездне мы можем позволить себе создать более подобающее место. Хотя и это всего лишь тень дома моей Госпожи. Но мы безустанно трудимся, чтобы однажды наши мечты стали реальностью.

Кивнув жрице, я вышел из здания. На улице с посаженой на кол снова забавлялся какой-то бес. Взяв её за руку летал вокруг столба, раскручивая тело всё быстрее. Крик был слышен, даже когда я был далеко от здания.

Мой путь теперь лежал в торговый район. Как туда пройти мне было неизвестно. Местные жители оказались не очень разговорчивыми, большинство вообще отказывались обращать на меня внимание. Всё изменилось, когда я перестал, наконец, изображать из себя вежливого путешественника. Схватив проходящего мимо тифлинга за горло, и потряся его немного над землёй, смог наконец получить вежливый и подробный ответ. Уже через двадцать минут я стоял в нужном мне месте.

Первое впечатление было не очень приятным. Беспорядочное нагромождение всевозможных палаток и зданий. Кучи хлама сваленного на земле, колонны рабов, закованных в цепи. Огромное количество всевозможных демонов и существ, среди которых попадалось немало воров. Не будь я начеку, в первые же минуты лишился бы всех денег. Увидев перед собой довольно чистую палатку с изображение свитка, прошёл внутрь.

Ко мне подошёл мужчина, в изысканном синем камзоле. На плечах его был накинут алый плащ.

— Добро пожаловать в мою лавку незнакомец.

— Здравствуйте.

— Меня зовут Леварт, а вы, как я вижу, маг Сигила?

— Совершенно верно, господин Леварт.

— Чем я могу вам помочь?

— Я хотел узнать, есть у вас в продаже заклятья, мешающие противникам использовать телепортацию?

— Безусловно, причем их довольно много. Они различаются по силе и воздействию. Опишите мне более подробно, какой эффект вы хотите, и я подберу наиболее подходящее.

— Хмм, я обратил внимание, что в Бездне многие демоны обладают силой телепортироваться без вербального компонента, и мне бы хотелось в случае конфликта использовать чары, не позволяющие воспользоваться этой способностью. Кстати, подскажите, все демоны владеют такой силой?

— Не все, самые младшие, наподобии дретчей, а также многие камбионы и алу не умеют. У них нет такой врождённой способности, и только избрав путь магии, они могут со временем ее обрести. Бывает ещё ситуация, когда демон ослаблен в бою, тогда у него просто не хватит сил на перемещение. Ведь на это требуется демоническая сила, и не маленькая. Ну и, конечно, другой по-настоящему могущественный демон может не дать кому-либо телепортироваться, использовав свою энергию и волю. Но я понял, что вам нужно, у меня есть чары пятого, седьмого и девятого круга. Они отличаются по силе воздействия, блокируя в пределах пятидесяти шагов любую телепортацию примерно на полчаса.

— Сила воздействия чар зависит от вида демона?

— По большей части да, но и от личной силы тоже. Например, чары пятого круга не позволят демонам ниже великих воспользоваться перемещением. Но если их много и они все одновременно пытаются телепортироваться, то могут просто истощить магическое поле. Чары седьмого круга могут сдержать большинство великих танар'ри.

— Скажите, я считал, что в городах Бездны должна быть защита от телепортации и порталов. Здесь её нет?

— Есть, город находиться в полусфере магической энергии. Внутри неё можно телепортироваться, но за пределы — нет. Если кто-то хочет переместиться в другое место, ему нужно отойти на приличное расстояние от города, иначе чары не сработают. Правда, над Бульвидором поле не очень сильно, истинные танар'ри преодолеют его без труда.

— Сколько стоят заклинания блокировки?

— Пять драгоценных камней, за чары пятого круга, пятнадцать за седьмого. А девятого обойдутся вам в семьдесят камней.

Не торгуясь, я купил свитки пятого и седьмого круга, после чего, попрощавшись с торговцем, покинул магазин. Поскольку покупать ничего больше не собирался, то отправился прямиком в таверну, обдумывая дальнейшие действия.

Пройдя несколько метров, мне вспомнились слова продавца о возможностях демонов. Что может большинство, без сомнения, должно быть по силам и мне. Это стоило немедленно проверить. Остановившись, я представил таверну и пожелал там оказаться. Никакого эффекта это не дало. Простого желания было явно недостаточно. Тогда чего именно не хватает? Ответ должен быть очень простым и обыденным… А если попробовать наполнить энергией всё тело? Не огнём, а чистой энергией?

Я представил, как всё моё тело окутал энергетический кокон, через несколько секунд это стало ощущаться даже физически. Представить вход в таверну… так сделано, а теперь желание там оказаться…

Вокруг вспыхнул яркий свет, вынудив меня на секунду закрыть глаза, открыв их снова, я обнаружил, что нахожусь перед нужной мне дверью. Нельзя сказать, что меня это удивило, но обрадовало точно. Эта способность, если верить словам торговца, даёт намного больше возможностей, чем простая телепортация. Возможно, мне теперь под силу даже проскочить барьер ограждающий город или телепортировать с собой сразу несколько человек, столько сколько пожелаю. Но об этом подумаю позже, сейчас пора взять на службу четырёх заблудших демонов.

Войдя в здание, я первым делом направился к барной стойке. Дретч, увидев меня, сразу поклонился.

— Господин Нахаб, вы что-то хотели?

— Где остановились четыре камбиона и суккуба, которых я здесь видел несколько часов назад?

— Комната номер восемь, на втором этаже, — он опустил глаза в пол, и неуверенно продолжил. — Если у вас с ними разногласия, возможно лучше решить их на улице?

— Это мне решать. Они сейчас там?

— Да.

В Бездне уважают только силу, и я решил продемонстрировать новым слугам, свои возможности. Для начало поднялся в свой номер и приказал ограм следовать за собой, после чего в сопровождении четырёх закованных в железо монстров, направился к камбионам. Став в трёх метрах от их двери, я покрыл своё тело демонической кожей и немного увеличил рост, затем, создав небольшой огненный шар, швырнул его в дверь. Она разлетелась, как будто была сделана из соломы, Дверная коробка и пол под ней потрескивая, пылали огнём. Дав ограм знак остаться в коридоре, я прошёл в комнату, потушив пламя усилием воли.

В нескольких шагах от входа стояли камбионы с обнажёнными мечами, вид у них был растерянный. Суккуба с улыбкой стояла позади них. Один из камбионов нервно спросил:

— Кто ты такой?!

— Твой хозяин, лорд Нахаб! — я наполнил свои глаза огнём, и произвёл небольшую трансформацию лица, придав ему более демонический вид. Камбионы попятились, на месте остался только главарь, но и тот выглядел напуганным. Очень тихо он произнёс:

— Господин, мы выполняем поручение лорда Селисора, мы не…

— Мне плевать, кому вы служили раньше, теперь вы МОИ! Склоните колени или обратитесь в прах! — пылающий жаром огненный шар появился на моёй руке, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Суккуба, обойдя застывших камбионов, упала передо мной на колени, и обхватила мою ногу. Подняв заплаканное лицо, и с мольбой в голосе произнесла:

— Господин я хочу жить, не убивайте меня, я клянусь быть самой послушной из ваших рабов! — про себя я ей просто поаплодировал, играла демонесса великолепно.

Смотря на эту картину, все камбионы опустились на колени, и опережая друг друга, стали клясться мне в верности. Погасив огненный шар, я продолжил свою речь.

— Отлично, но я хочу от вас клятву, произнесённую в другом месте, подойдите ко мне. А ты, — мой палец указал в суккубу — Жди здесь!

Когда они стали рядом, я сконцентрировался, представил как энергия, исходящая от меня, охватывает камбионов одного за другим. После этого подумал о входе в храм Богини Боли и пожелал там оказаться. На мгновение всё вокруг окутало сияние, когда оно пропало, мы стояли перед храмом. Перемещение четверых далось мне непросто, внезапная слабость прошла по всему телу, напомнив ощущения от использования большого огненного шара. Не показывая даже намёка на слабость, я направился к входу. Демоны, неуверенно озираясь, последовали за мной.

Войдя в храм, мне пришла идея пропустить камбионов вперёд. Поворачиваться к ним спиной не хотелось. Указав жестом направление, я не спеша пошёл следом. Похоже, это место даже на них произвело некоторое впечатление, идти в сторону жутких криков демонам не очень хотелось. Когда же мы вошли в зал, камбионы уже были просто напуганы. Скорее всего решили, что "злой балор" сейчас принесёт их в жертву. Когда раздался особенно жуткий крик из дальнего угла зала, они вздрогнули как по команде, и чуть было не ринулись к выходу. Но там стоял я, с пылающим взором закрывая путь наружу. Из темноты показалась уже знакомая жрица, посмотрев на испуганную четвёрку, обратилась ко мне:

— Они будут приносить клятву?

— Да.

— Тогда приступим.

Она повернулась к камбионам.

— Вы здесь чтобы принести клятву верности своему господину! Каждое слово произнесённое в этом зале дойдёт до моей госпожи. Нарушивший клятву будет отвечать лично перед Девой Боли! Встаньте на колени!

Камбионы по очереди опустились на колени. Справа от нас, посередине зала, вспыхнул свет от множества свечей, осветив большую фигуру. Это оказалась статуя прекрасной девушки, одетой в обтягивающую кожу. В руке она держала огромный хлыст, расходящийся в конце на девять частей.

— Теперь каждый из вас по очереди произнесёт клятву верности перед лицом богини!

Первым клятву дал лидер камбионов, следом за ним все остальные. Они поклялись верно служить мне, выполнять все приказы невзирая на опасность, не предавать и всегда говорить правду. Произнося её, они называли свои имена. Когда я слушал клятву произносимою Гриклом, подумал как всё удачно сложилось. Суккуба предлагала убить его, но сделав это, я оставил бы демонов без лидера. Теперь же у меня есть послушный исполнитель, имеющий опыт управления и выживания в Бездне.

Отдав жрице один из камней с душами, мы вернулись в трактир. Демоны беспрекословно подчинялись, и похоже, свыкались со своим новым положением. На входе нас встретил расстроенный дретч. Ковыляя ко мне он жалобно произнёс:

— Господин Нахаб, что же вы делаете?! Дверь и обгорелые стены… нужно кому — то возместить… Хозяин будет в ярости…

— Не скули, меня раздражает твой стон! это тебе на ремонт, — я кинул ему два камня, которые тот ловко поймал. Горестно вздохнув, дретч поплёлся к бару.

Приказав камбионом ждать меня в столовой, сам поднялся наверх в свою комнату. Дверь была закрыта, после стука её открыла Мириам. Она выглядела виноватой и прятала взгляд.

— Хозяин… тут такое дело…

Отодвинув суккубу в сторону, я прошёл внутрь. Зрелище меня потрясло. На полу в хаотичном порядке лежали мои огры. Доспехов на них не было, как и любой другой одежды тоже. Трое пытались встать, но каждый раз снова падали на пол, а один лежал, и уставившись в потолок нёс какой-то бессвязный бред.

— Ты что с ними сделала, сучка?! Ты что, их выпила?!

Ярость в моих словах испугала суккубу, она вмиг оказалась на коленях и с ужасом на лице стала, запинаясь, оправдываться:

— С ними всё будет в порядке, господин… Простите, я была так голодна. Скоро огры придут в себя, я взяла совсем немножко, только энергию, ни капли жизни! Через час силы вернутся, обещаю…

Гнев стал проходить, осталось только недоумение.

— Почему они не сопротивлялись? Почему они голые, в конце концов?

— Хмм, мы пришли к соглашению… Они меня очень хотели… А я была голодна. Мы помогли друг другу… Теперь голода нет, и они получили наслаждение, несравнимое ни с чем…

Я улыбнулся, стало даже смешно. Особенно смотря на попытки встать на ноги, как будто каждый принял по ведру спирта. Суккуба, увидев моё отношение, улыбнулась.

— Я бы никогда не осмелилась выпить вашего слугу, хозяин, да и не справилась бы я с ними одна. Вы прощаете меня?

— Хорошо, но запомни раз и навсегда, без моего разрешения больше такого не делать!

— Обещаю, хозяин.

— С ними тоже предстоит беседа. Через несколько часов мы уходим из города, у них же нет сил даже стоять на ногах.

— Слабость скоро уйдет.

— В твоих интересах, чтобы так и было. Ладно, теперь о другом. Там внизу сидят мои новые воины.

— Всё прошло удачно, господин?

— Да они принесли клятву в храме Девы Боли.

— Тогда они ваши с потрохами, мало кто осмелится её нарушить. А что делать мне?

— Моя игра со смертными только началась, сейчас мне не нужны камбионы и суккуба на хвосте, — Мириам пыталась что-то сказать, я остановил её рукой. — Я знаю, что ты можешь преобразиться, но в отряде есть могущественные маги, и скорее всего тебя опознают. Поэтому вашему отряду пока предстоит остаться в городе, у вас будет своё задание. А теперь иди вниз и скажи Гриклу подняться в вашу комнату. Я оставлю его главным в группе. Ты пока останешься с ними, но возможно, скоро понадобишься мне на Первичном Плане. Суккуба кивнула и быстро спустилась вниз. Через несколько минут мы с камбионом уже сидели за столом в комнате и обсуждали дальнейшие действия.

— Я назначаю тебя главным в отряде. Вы останетесь в городе и станете набирать новых воинов в мои ряды. Иногда я буду приходить, проверять состояние дел и принимать клятву от новых бойцов. Твоя задача — вербовать в первую очередь боевые единицы. Вспомогательные силы вроде дретчей не столь важны. Тебе понадобятся деньги, — я достал три камня с душами и выложил на стол. — Это на первое время.

— Вы не возьмёте нас с собой?

— Нет. Мириам позже объяснит почему.

— Ясно, а как быть с властями, господин?

— Никак, по возможности избегайте их, как и раньше. Я не могу сейчас повлиять на Джурдаша. Врите, что служите Лорду Гульвабару, или ещё кому-нибудь, сомневаюсь что это решат проверить. На крайний случай откупитесь.

— В городе есть несколько больших банд, как быть с ними, предлагать им присоединение?

— Нет, обрабатывайте только одиночек и мелкие шайки, я сам позже займусь крупными отрядами.

— Когда нам вас ждать?

— Примерно через семь дней. Когда закончу свои дела со смертными, то ненадолго заскочу к вам.

— Тогда мы попробуем завербовать к этому времени несколько демонов, и я подготовлю план по присоединению одной из банд.

— Можешь приступать, а мне пора.

Спустившись вниз, я нашёл одного из охранников каравана. Поговорив с ним выяснил, что через три часа мы уходим из Бульвидора. Мне уже самому не терпелось отправиться дальше, надеюсь, огры к этому времени восстановят силы.

Через три часа мы в полном составе покинули город. Мои бойцы ещё выглядели усталыми, но восстанавливались прямо на глазах. Я по прежнему шёл посередине, недалеко от торговца. Рядом шагал погружённый в свои мысли Георг. Но у меня было много вопросов, и я не хотел с ними затягивать, поэтому уверенно обратился к магу:

— Георг, не разъяснишь некоторые моменты?

— Да, конечно, Нахаб, спрашивай.

— Для начала, скажи, как назывались эти демоны у ворот.

— А, это бабау, опасные твари.

— Они и вправду могли разделать нашего голема под орех?

Маг ухмыльнулся и посмотрел на шагающего впереди колонны огромного автомата.

— Да, парочка наверно сумела бы, они всё-таки считаются великими танар'ри. Их огромная скорость делает из них отличных убийц.

— Как думаешь, сколько таких служит в городе?

— Не знаю, но не меньше двух-трёх десятков.

— И как им удается охранять город такой маленькой группой?

— Если не считать ещё нескольких десятков великих танар'ри, в городе служит не одна сотня демонов помельче. Они и осуществляют основную защиту и контроль. Обратил внимания на вооружённые до зубов группы камбионов и алу, бродящие по городу?

— Да, просто полагал, что это жители или местные банды.

— Может и так, но стражи среди них было всё же больше.

— Скажи, значит эти красивые девушки со смуглой кожей и крыльями называются алу? Я думал это просто одна из разновидностей камбионов.

— Это не так, хотя у них и есть нечто общее. Как ты наверно знаешь, камбионы рождаются от связи мужчины танар'ри и женщины-человека, имеют обычно неприятную внешность и могут быть разных полов. Алу появляются в результате отношений людей и суккубов. Они всегда только женского пола, и действительно невероятно красивы. Но несмотря на их внешность, это чудовища, ненавидящие всех. Алу очень злобны даже по меркам танар'ри, возможно, из-за своей двойственной природы.

— Ясно.

Несколько часов мы брели по пустыне. Город уже давно скрылся вдали. Помимо бесконечных красных барханов, в отдалении были видны небольшие острые скалы. Мимо одной из них проходил наш путь. Скала была абсолютно чёрного цвета, и формой напоминала несколько торчавших из земли кусков стекла. По всей поверхности струилось огромное количество трещин и выщербин. Похоже, все они имели острые грани.

— Это скала из обсидиана. — Георг решил дать пояснения. — Не стоит её трогать, все грани действительно остры как бритва. Глупца, который несмотря на это попытается забраться на подобную гору, подстерегает ещё и другая опасность.

— Какая?

— Приглядись в ту сторону. — Маг указал рукой на место почти на самой вершине. Посмотрев внимательней, я увидел статую из чёрного камня. Она изображала человека стоящего на скале и высматривающего в даль… — Окаменение.

— Да… В Бездне даже камни представляют опасность.

— Но почему его не освободили чарами?

— Хмм… — Улыбнулся Георг, посмотрев внимательнее, я увидел, что у основания скалы есть ещё один камень напоминающий человеческую фигуру…

— Ясно, попытка не удалась.

— Эти горы могут обратить в камень хоть целый легион, это не заклинания, а природное свойство.

— А демоны?

— Никогда не видел статуи демона, возможно, на них это не действует, всё-таки здесь их мир.

Путь продолжался, гора осталось далеко позади. Иногда я прослушивал территорию вокруг нас. Проделав это в очередной раз, услышал небольшой повторяющий стук. Выйдя из строя, подошёл к идущему в первом ряду Гербельту. Он с вопросом в глазах, посмотрел на меня:

— Я слышу стук, как будто к нам приближаются лошади. — Маг кивнул, смотря на землю:

— Наверняка это арманиты.

— Арманиты?

— Существа наподобие кентавров. Вы можете определить сколько их?

— Только очень приблизительно… Может шесть-семь…

— Тогда не проблема, такая маленькая группа не станет нападать. Но я все равно предупрежу всех быть начеку. Спасибо, граф, если будет что-нибудь ещё, сообщайте.

— Хорошо.

Я вернулся в центр колонны, посматривая в сторону откуда, раздавался этот стук. Через несколько минут на горизонте появилось пять вооружённых копьями существ. Расстояние не было проблемой, сосредоточившись, мне удалось рассмотреть их более четко. Они действительно напоминали кентавров. По пояс закованные в доспехи воины, а ниже торс переходил в мощное конское тело. У каждого имелись длинные пики и круглые щиты. Они рассматривали нас издалека, перетаптываясь на месте, а потом как по команде развернулись, и скрылись за очередным холмом. Многие в нашем караване их заметили, но особого внимания не обратили. Караван продолжал идти своим ходом. Я продолжал прослушивать местность, было интересно, куда полукони направляются. Внезапно стук прекратился, похоже арманиты остановились… Но через несколько секунд, топот раздался снова, едва не оглушив меня. Теперь уже не понадобилось никого предупреждать. Земля содрогалась под копытами, и со стороны холма в нашу сторону несся целый табун этих тварей. Не меньше семидесяти арманитов.

Гербельт кричал на весь строй, отдавая приказы, пытаясь построить отряд в подобие боевого порядка. Это было не нужно, поскольку все и так действовали довольно слажено. Бойцы стали в первую шеренгу, маги в нескольких шагах за ними. Впереди стоял наш голем, спокойно смотря на приближающего врага. Я с ограми тоже стал в первый ряд. Когда арманиты были уже в пределах досягаемости чар, в их сторону полетело несколько огненных шаров и молний. Гербельт не стал размениваться на мелочи, создав большое огненное облако, которое полетело в направлении врагов.

Противник даже не пытался уклониться, уверенно нёсся в направлении огненной бури. Такая видимая безрассудность имела основание. Один из арманитов держал жезл, из которого в облако ударил тонкий синий луч, и оно растаяло за считанные секунды.

Половина тварей резко остановилась, натягивая тетивы луков. В нас полетела туча стрел. Но ни одна стрела не достигла цели, сияющий энергетический щит отразил их полностью. Без сомнения это была работа высшего мага. Другие наши волшебники продолжали бомбардировать противника чарами. Я тоже внёс свою лепту, использовав самые разрушительные заклинания, которые знал. Наши совместные действия оказались весьма эффективны, отправив пару десятков врагов в иной мир. Но остальные монстры наконец достигли наших рядов. Завязалось сражение. Скорость и сила делали меня практически неуязвимым в бою. Каждый удар сияющего меча разрубал врагов на части. Огры почти не отставали, их топоры наносили не менее ужасные удары. Несколько раз, когда противников вокруг собиралось особенно много, я призывал чары удержания. Эти секунды вносили настоящее опустошение в ряды врагов.

Поскольку бой для меня не был особенно трудным, была возможность понаблюдать, как сражались остальные.

Голем производил впечатление. Назвать его просто хорошим бойцом значит не сказать ничего. Это действительно была бездушная машина разрушения. Копья бессильно ломались, не причиняя ему вреда, а его меч не останавливался ни на секунду, разрубая кентавров пополам, словно на них не и было доспехов. Маги стояли спина к спине, покрытые каменной кожей, без остановки бросая боевые чары. Рядом с ними сражался высокий воин в полных доспехах, сияющих как радуга от переполнявшей их магической энергии. Гербельт, похоже, воспользовался Тензеровым преобразованием, что было довольно умно в этом месиве. Все охранники сражались мастерски, но один из них — кажется, его звали Кальвин из Дрета, выделялся особо. Казалось, он играл в одному ему понятную игру, убивая каждого противника разным способом. Силе его ударов и скорости тоже можно было позавидовать. Словно почувствовав мой взгляд, воин резко развернулся и с улыбкой подмигнул мне.

Битва продолжалась не дольше пары минут. Некоторые арманиты пытались бежать, но были уничтожены магией. Когда последний враг пал, мы повалились на землю, чтобы передохнуть.

Глава 13

Долго расслабляться своим воинам я не позволил. Некоторые охранники уже пошли по полю боя искать трофеи и обчищать карманы убитых, другие помогали раненым, которых оказалось всего двое. Обратив внимание, что мой приятель Георг не пострадал, я растолкал огров и приказал им собрать с поля всё ценное — в первую очередь зачарованное оружие и вещи. Не нужно быть магом, чтобы заметить свечение предмета. Без особого желания они пошли выполнять приказ. Строить из себя благородного графа мне не хотелось, и я сам направился к месту смерти главаря арманитов поискать артефакты. Где этот полуконь сложил копыта мне было хорошо известно, именно мои чары сокрушили его ещё на подступах к нашим рядам. Пройдя мимо множества убитых, я наконец нашёл тело вождя.

По пояс его защищали доспехи, местами оплавленные чарами. Рядом лежало копьё, покрытое светящими рунами. Лошадиную спину покрывало некое подобие кольчужной попоны, которая свешивалось почти до колен. Помимо этого, кожаными ремнями были прикреплены большая сумка и меч. Осмотрев всё его снаряжение и сумку более внимательно, я стал обладателем магического жезла, меча, семидесяти трёх драгоценных камней, четырёх амулетов, камня с душой, двух колец и копья. Всё это еще предстояло опознать когда представиться возможность. Направившись обратно к группе я не удержался и подобрал ещё саблю и пару мечей, сияющих особенно сильно. Сложив это всё кучей у каравана, стал ждать возвращения огров.

Почти все в нашем отряде бродили вдоль тел, занимаясь мародерством. С места не тронулись только голем, торговец и Гербельт. Хотя несмотря на невозмутимый вид главы охраны, я заметил летающего по полю импа, роющегося в сумках.

Через двадцать минут с зачисткой местности, похоже, было покончено, бойцы стали возвращаться. Мои огры притащили целую гору всякого добра. Появился вопрос, как мы все это с собой потащим. Не меня одного волновала эта проблема, охранники стали просить торговца вернуться в город и скинуть внезапную добычу. Сериус о таком и слушать не хотел:

— Об этом не может быть и речи! Нас ждут, и подводить нанимателя я не собираюсь! Мы можем немного распределить груз между големами, я выделю вам несколько свободных, и точка! Остальное потащите на себе!

После того, как груз переложили, у нас освободилось три голема, одного из них отдали мне с ограми. Мы нагрузили его по полной, но часть снаряжения все равно пришлось выбросить или нести на себе. Такая же трудность возникла и у других. Через полчаса, наконец, мы смогли двинуться дальше. У меня в кошельке добавилось сто двадцать три драгоценных камня и две души. Похоже, мародерство у моих огров было в крови.

Два дня мы шли по равнине, не встретив никого живого, за исключением нескольких чазме, летящих в небе. Завывания ветра были единственными звуками в этой бесконечной пустыне. Но ощущение одиночества оказалось заблуждением. Мы заметили вдалеке огромное облако песчаной пыли, словно огромная красная туча летела в нашу сторону. И хотя до него было ещё далеко, Гербельт не на шутку встревожился.

— Поворачиваем влево, постараемся избежать их! И прибавьте скорости, если хотите жить! — Не слушая тихие возражения торговца о сжатых сроках, начальник охраны направил караван в обход странного облака. Я подошёл к Сериусу и поинтересовался, что происходит. Указав рукой на тучу, тот объяснил:

— Армия демонов. Мы попробуем обойти её.

— Это облако? Их много?

— Никак не меньше нескольких тысяч, а может и намного больше.

— У нас же есть разрешение?

Торговец грустно улыбнулся:

— Будь оно хоть от Принца, сомневаюсь, что их это заботит. Скорей всего они дезертиры, а значит плевать хотели на любого Лорда. Это неуправляемая яростная сила, убивающая всех на своём пути. Орда будет катиться по Бездне, сжигая замки и города, пока не столкнется с армией какого-нибудь могущественного Лорда, идущего на войну.

— Неужели Лорды бездействуют?

— Если орда проходит мимо их земель, они обычно её не трогают. Не хотят терять своих воинов и тратить силы в такой бессмысленной битве. Хотя бывали случаи, когда армии дезертиров сами атаковали замки Лордов. Этого они больше всего опасаются.

— Боятся поражения?

— Не совсем. Учитывая, что обычно все дезертиры — младшие и наименьшие танар'ри, такие нападения, несмотря на количество атакующих, почти всегда заканчиваются победой Лордов. Но эти баталии обходятся им недешево… Если даже не считать потери в собственных армиях, магические резервы тоже сильно ослаблены. А у них полно врагов, которые скорее всего воспользуются временной слабостью…

— Но ведь это всего лишь младшие демоны!?

— Задавить толпой можно любого, даже боги не могут сражаться вечно.

— Понятно. А может это армия, идущая на войну?

Торговец на секунду задумался:

— Нет, в таком случае мы бы узнали о ней раньше, чем увидели. Где патрули и разведка? Нас бы уже давно схватили и допрашивали в какой-нибудь яме…

Мы уходили всё дальше в сторону, уходя с начального маршрута, но похоже, встречи всё же удалось избежать. Облако прошло стороной. Возвращаться обратно на нашу тропу было рискованно, и Гельберт повел нас другим путём.

Местность вокруг по прежнему напоминала пустыню, за день пути нам встретилась только группа странных типов. Отряд из двенадцати людей, в первую секунду показавшихся воинами — только из доспехов и одежды на них были какие-то лохмотья, зато за поясом у каждого висело оружие. Они молча прошли мимо, окатывая нас полными ненависти взглядами. Никто из наших не пытался заговорить с оборванцами, мы просто не обращали на них внимания, но руки у всех лежали на рукоятях оружия. Когда встречные отошли уже далеко, Георг пояснил:

— Это Просители Бездны. При жизни они были злыми и жестокими людьми, возможно, погибшими на Войне Крови. Бездна дала им подобные тела, только выжгла в них последние человеческие чувства. Теперь это просто сборище убийц, отравителей и предателей. Если бы нас было меньше или с нами не было голема, они без сомнения атаковали бы.

— Много их здесь?

— Полно, и постоянно появляются новые. Лорды обычно вылавливают такие банды и превращают в демонов или посылают на войну.

Через несколько часов на горизонте появились какие-то строения. Подойдя ближе, мы оказались у развалин города. Гербельт остановил отряд:

— Мы приближаемся к одному из Плаг-Мортов.

Насколько я помнил из лекций, так назывались привратные города, вытолкнутые с границы Внешних Земель в Бездну. Это случается, когда обитатели города становятся одержимы злом, или усилится вера в злого бога. В таких местах обычно есть порталы на Внешние Земли, через которые города и затягиваются в Бездну.

— Когда-то этот город назывался Кельнор. Жители города многие столетия были подвержены развращающему воздействию портала в Бездну. Большая часть горожан поклонялась двум основным — богам Огму и Амберли. Вера в Лорда Знаний долгое время держала город на краю пропасти но пол века назад, подстрекаемые одним из Лордов Бездны, жители города вместе с последователями Королевы Глубин сожгли храм Огма, вырезав всех жрецов. За год власть хаотично-злой богини стала бесконечна, горожане предавались разврату и жестокости. Караваны рабов, текущие в город, не могли утолить злобу и похоть жителей. Кровь в храмах лилась бесконечным потоком. На улицах творился настоящий хаос. Однажды ночью земля задрожала, а город окутал едкий красный туман, когда он развеялся, люди поняли, что находятся уже в другом месте. Танар'ри ждали их, Лорд не забыл о своих куклах. Тёмная богиня отошла в сторону, не желая нарушать древний закон — "То что попало в Бездну, принадлежит танар'ри". Армии монстров хлынули в город.

В последние моменты жизни жители наконец поняли, что все их зверства всего лишь тень того, что с ними теперь будет…

Ненадолго замолчав он, вздохнув, продолжил:

— Город давно разрушен, людей там не осталось, но в таких местах часто находят приют всякие мерзкие твари, паразиты ютящиеся на помойках. Обойти город займёт слишком много времени, поэтому постараемся пройти его поскорее. Будьте осторожны.

Мы двинулись дальше. Через полчаса мы наконец вступили в руины города. Вокруг стояла тишина, только завывания ветра разносились по пустым улицам. Гербельт повёл нас по широкой дороге, заваленной горами мусора и обломков. Почти все здания были разрушены до основания, и только в некоторых местах ещё удавалось различить останки прежних строений. Я постоянно прослушивал местность вокруг, но кроме копошения крыс под землёй ничего особого не слышал. Через полчаса мы вышли на большую площадку, раньше скорее всего бывшую рынком, или главной площадью города. Перед нами возвышались развалины огромного здания, возможно храма или замка правителя. Внезапно я расслышал звук исходящий из глубины, напоминающий шипение змей. Что-то приближалось к нам, звук превратился в гул, который услышали уже все. Со всех сторон стали появляться маленькие уродливые существа. Ростом чуть больше метра, с большим почти достающим до пола животом, длинными острыми когтями и зубами. Я уже видел их раньше в городе, они назывались мэйны. Это были, пожалуй, самые слабые из демонов, что однако не мешало Лордам использовать их на войне. Вспоминая тех забитых ничтожных существ, которых целыми табунами гнали по улицам Бульвидора, мне было трудно воспринимать их всерьёз. Чем такие малявки опасны? Однако у главы охраны было другое мнение, с его рук слетели огненные шары, сразу уничтожив не меньше шести тварей. Все маги призывали чары. На монстров обрушились молнии и огненные шары. Воины окружили караван, обнажив оружие. Не особенно задумываясь, я поддержал магов несколькими молниями.

Через минуту тревога Гербельта стала понятна. Несмотря на ад, устроенный нашими чарами, тварей становилось всё больше. Они лезли отовсюду, из каждой щели и ямы. Вскоре, прорвавшись через наш огонь, демоны пробились к самой группе, и воины вступили в сражение. Через несколько минут у меня просто закончились боевые заклятья, я был пуст, как никогда в жизни. Три наших мага сражались сияющими посохами, чар у них уже не осталось. Только высший маг по прежнему швырял чудовищные по разрушению заклятья, несущие настоящее опустошение в ряды противника. Прошло не меньше пяти минут. Всё пространство вокруг заполонили мэйны, они шагали по сплошному ковру из своих товарищей и без страха бросались на наши мечи. Я видел, что на моих воинов постепенно находит усталость, огры всё медленнее махали своими топорами, с них градом катился пот. Несмотря на неуязвимость у меня и у боевого голема, для остальных это битва могла стать последней. Даже я чувствовал, что меч движется уже не так быстро как в первые минуты боя.

— Отходим в замок Кериссо! — Гербельт в пылу боя указал на развалины большого здания перед нами. — Быстрее внутрь!

— Какой в этом смысл? Мы будем в ловушке, нас раздавят! — закричал один из магов.

— Заткнись и выполняй приказ! Все живо, защищайте караван, отходим под крышу замка!

С трудом пробиваясь через окружающих тварей, мы с огромными усилиями смогли прорваться к развалинам. В руинах тоже были монстры, но значительно меньше, чем столпилось наружи. Когда все вступили под каменную крышу бывшего замка, Гербельт выхватил из сумки свиток, и стал громко зачитывать его, не обращая внимания на тварей вокруг. Встав перед ним, я с несколькими бойцами постарался помешать демонам добраться до мага. Через несколько секунд свиток в руках Гербельта осыпался пеплом, а небо над площадью затянуло сиянием. Огненный шар слетел с небес, испепеляя не меньше двадцати тварей, земля содрогнулась под нашими ногами. Следом за первым стали падать другие, сотни огненных шаров сыпались с небес, превратив поле боя в огненный ад. Твари сгорали заживо, прыгали в ямы, пытались спрятаться под защищавшей нас крышей замка. Голем и воины не пропустили ни одного из демонов. Насколько я понял, высший маг произнёс заклятье девятого круга "Метеоритный дождь". Даже не представляю во сколько обошёлся ему тот свиток, но он того стоил. Через минуту дождь прекратился, и мы смогли выйти из под защиты стен. Вокруг дымилось множество трупов мэйнов, живых видно не было. Усталый Гельберт произнёс:

— Оставаться здесь нельзя, нужно поскорее убраться отсюда. Преследования не будет. Неизвестно сколько тварей уцелело, но мы их пока не интересуем.

Не обращая внимания на усталость, мы продолжили свой путь. Из ям выползали мэйны, но на нас теперь внимания не обращали, они бросались к своим мертвым товарищам, пожирая их плоть, и одаряя людей ненавидящими взглядами. Наша группа оказалась слишком опасной добычей, а вокруг было полно еды. Вскоре мы вышли из города, и отойдя от него на приличное расстояние, устроили привал.

Весь следующий день караван шел по равнине, не встретив никаких опасностей. Если не считать жаркого солнца и быстро кончающихся запасов воды. Я опознал несколько добытых в битве предметов. Жезл вождя арманитов содержал чары восьмого круга "Развеивание заклинаний", зарядов осталось всего четыре, но продавать такую могущественную вещь было бы глупостью. Я спрятал его в небольшую сумку, которую повесил на пояс. На копьё были наложены чары второго уровня, а вот меч меня откровенно порадовал, он оказался зачарован третьим уровнем. Два амулета давали защиту от физических атак, а остальные наделяли небольшим сопротивлением к огню и электричеству. Множество предметов ещё оставалось неопознаными, но я уверен, что там тоже попадутся ценные вещи.

Уже к концу дня мы увидели вдалеке город. Он оказался значительно меньше посещенного нами раньше, но тоже производил впечатление. Высокие каменные стены с массивными квадратными башнями. Широкий ров, наполненный лавой, окружал город. Подвесной мост перекидывался через эту шипящую жуткую реку. Вокруг города летало несколько чазме, внимательно осматривая территорию. Сериус остановил караван и обратился к нам:

— Господа, это второй и последний город на нашем пути. Он называется Фашур. Мы задержимся здесь на сутки, если вы хотите, можете самостоятельно продать добычу или предоставить это мне. Просто я, зная нужных людей, смогу выручить больше, но решать вам, для меня это значения не имеет. Теперь пара слов о самом городе. Здесь правит госпожа Лукреция, она демон суккуб. Несмотря на это она хороший правитель, и обычно держит слово. У нас с ней взаимовыгодные деловые отношения, поэтому скорее всего никаких трудностей не возникнет. А теперь давайте поскорее пройдём в город, все мы устали и хотим отдохнуть.

Мы направились к воротам, у которых стояло четыре камбиона в кольчугах. Один из них с небольшим презрением в голосе спросил:

— Кто вы такие, и зачем пришли в Фашур?

Торговец ответил, доставая из кармана небольшую круглую пластинку.

— Меня зовут Сериус Деркус, я торговец. Госпожа Лукреция лично разрешила мне вести торговлю в вашем городе.

Увидев пластинку, стражник сразу подобрался и обратился к нам более вежливым голосом:

— Господин Сериус, вы и караван можете проходить. Плата с вас взыматься не будет.

Торговец кивнул и прошёл через ворота, мы двинулись следом. Город оказался не в пример чище Бульвидора. На улицах было полно всевозможных демонов, но, конечно, чаще всего попадались дретчи и тифлинги. Нам встретился толстый дретч, тянувший за собой на цепи восьмерых мэйнов. На шее каждого был одет железный ошейник. Помня, с какой яростью и бесстрашием мэйны бросались на наши мечи, я удивился, что эти твари так покорно следуют за демоном. Идя по дороге, я обратился к торговцу:

— Господин Сериус, а что за пластинку вы показали страже?

— А, эта… — он достал пластинку и протянул её мне. — Знак, который означает, что носящий служит Леди Лукреции, или находиться под её покровительством.

На пластинке был изображён символ, с изображением розы полной шипов, с лепестков которой капает кровь.

— Обычно он выдается приближённым и доверенным демонам, но леди одарила им и меня.

— А за что такая честь?

— Понимаете, граф… Идёт война. Более пяти лет Фашур сражается с Шухаком, городом расположенным примерно в двух днях пути отсюда. Его правитель, лорд Гедрассаин — демон глабрезу, уже долгое время желает подчинить себе Фашур и сделать леди Лукрецию своим вассалом. Поскольку его город крупнее этого, и возможностей больше, леди приходиться прибегать к посторонним силам. Мы заключили контракт, и я являюсь одним из основных её поставщиков оружия и артефактов. Наше сотрудничество длится уже почти два года и я был удостоен чести носить её герб.

Мы пришли в трактир, который был весьма похож на посещенный нами раньше. За обедом обсудили свои дальнейшие планы и решали, как быть с добычей. Мне нужно было избавиться от лишней ноши, но наиболее могущественное оружие хотелось оставить. Поскольку Сериус разбирался в рунах и символах, и мог без магии опознать большинство предметов, я попросил разобраться что мне досталось, а после этого продать всё оружие слабее второго уровня. Торговец согласился за небольшие проценты с продажи. Уже через два часа, когда у него появилось свободное время, он уделил его разбору нашего добра. После тщательного совместного осмотра, мы погрузили на голема всё более слабое оружие, которое составило большую часть трофеев. Затем Сериус отправился заниматься добычей других охранников, а я решил прогуляться по городу.

Оставив огров в трактире, в первую очередь захотел осмотреть ближайшие к нему кварталы. Шагая по каменной дороге, я с интересом осматривался кругом. Мимо меня прошел высокий демон, похожий на уродливую клыкастую гориллу, на плечо которого был закинут мешок, из которого доносился чей-то плач. Отвернувшись от него, я уже собирался двинуться дальше, но чуть не столкнулся со стоявшими передо мной демонами. Их было двое, бабау оскалив пасти смотрели на меня, один из них прошипел мне в лицо:

— Ты заблуудиллся, ссмертныый? Помоочь?

Другой шипяще рассмеялся. Похоже, они надеялись на бесплатное развлечение.

— Пойдёём сснаами, мы отведёём теебя в твоой ноовый доом!

На что бы там они ни надеялись, клоуном или мучеником мне становиться не хотелось. В долю секунды я схватил говорившего за горло, одновременно вырастая до двух с половиной метров. Смотря в глаза растерявшемуся демону, пустил в свои глаза огонь. Второй моментально исчез, растворившись в воздухе. Бабау даже не пытался вырваться, только как кукла болтался у меня в руке, которая уже покрылась чешуёй, и с огромным трудом прошептал:

— Влаадыыка, просстите, я ссовершшил ошшибку, неззнал…

— Ответить я не успел, вокруг со всех сторон стали появляться демоны. Восемь бабау, два высоких крылатых монстра похожие на горгулий, суккуба в красном обтягивающем платье и ещё одно существо. Эта тварь даже среди демонов была настоящим кошмаром. Не меньше трёх метров в высоту, огромное мускулистое тело с зеленоватой кожей и шипами по всей поверхности. Чудовищно толстые руки до самой земли и лягушачья пасть полная длинных зубов. Это был хезроу, один из истинных демонов. Страшный противник даже для меня. Но заговорил не он. Суккуба сделала ко мне шаг и слегка поклонилась:

— Владыка, моё имя Низирда, я служу госпоже Лукреции, повелительнице этого города. — она показала мне свою ладонь, на которой ярко пылал уже знакомый мне знак.

Я понял что дела мои пошли как-то не так, и нужно достойно отступить. Суккуба продолжила:

— Отпустите стража. Сражаться бессмысленно, даже если вы убьёте нас, мы всего лишь первая волна, скоро здесь будут все! — словно в подтверждение её слов из воздуха материзовались ещё пять демонов, а в небе закружились шесть чазме. Тянуть больше было нельзя. Смотря в глаза суккубы я произнёс:

— Да будет так. — После чего отпустил демона и он вскочив с земли, отошёл от меня на несколько метров.

Напряжение в воздухе немного уменьшилось.

— Какова цель вашего визита в этот город?

На секунду я задумался, а потом решил пойти простым путём, строить из себя фанатика.

— Я собираю силы для войны с Баатором!

Суккуба кивнула:

— Понимаю, вы ищите рекрутов или поддержку, но в этом городе вряд ли найдёте. Мы сами воюем с…

— Кровавая Война прежде всего! — крикнул я, сверля её своим огненным взором.

Она отступила на шаг назад. Теперь ей самой, похоже, хотелось поскорей отсюда убраться, спорить с фанатиком себе дороже.

— Безусловно вы правы, но я всего лишь посланник, и ничего не решаю. Если конфликт улажен, мы можем попрощаться, прошу вас воздерживаться от конфликтов со стражей, владыка. Суккуба слегка поклонилась и исчезла, и вскоре я остался на улице один, стража телепортировалась, а граждане спешили убраться подальше от взбешённого балора. Приняв человеческий вид, я вернулся в трактир.

Зайдя в здание, отправился в свою комнату. В этот раз я снял две комнаты, для огров и для себя. Около моей двери стоял на страже один из огров. Пройдя мимо него, зашёл в комнату и завалился спать.

На следующий день, когда я обедал в окружении своих бойцов, в зал вошла уже знакомя мне суккуба Низирда. Слегка кивнув мне, она села у барной стойке и заказала себе что-то выпить. В моей голове раздался тихий, неуверенный голос:

— "Владыка, мне с вами нужно поговорить".

Мыслеречь для меня была в новинку, но я понимал, что суккуба не может читать мои мысли, это больше похоже на разговор. Сконцентрировавшись на Низирде, я про себя громко произнёс, представляя как слова доходят до неё:

— "Комната 12, через три минуты!" Суккуба поперхнулась выпивкой, выпустив стакан, зажала голову руками, мне пришёл ответ: "Я поняла, господин… прошу не надо больше так громко, невыносимо больно…"

Как интересно, мыслеречь неплохая штука. Помня о нравах Бездны, я решил немного подшутить над суккубой, и не менее громко про себя произнёс:

— "Я буду говорить с тобой как пожелаю, через три минуты будь в комнате!" Суккуба выпустила из рук стакан, который упал на пол и через секунду уже сама сидела скорчившись на полу, зажимая голову руками. на неё с удивлением уставился бармен и другие посетители, но спрашивать ни о чём не стали. Через несколько секунд она, похоже, набралась сил и снова села на стул, руки у неё тряслись, обращаться ко мне демонесса больше не стала. Доев свой обед, я поднялся из-за стола и направился в свою комнату. Вскоре в дверь постучались. За ней, разумеется, стояла Низирда, пройдя в комнату, она поклонилась:

— Владыка, я пришла по поручению леди Лукреции. Я не обратилась к вам в зале, так как подумала, что вы, наверно, хотите скрыть свою личность от посторонних.

— Это так, что у тебя за дело?

— Леди просит вас навестить её в замке. Она очень настойчиво просит, милорд, — потупив глаза, сказала суккуба. Похоже она очень боялась отрицательного ответа, но и настаивать не могла. Мне на её трудности было начихать с высокой башни, у меня и своих хватало. Что от меня надо этой леди? Опасно ли это для меня? Может стартануть отсюда прямо сейчас да подальше? А хотя где наша не пропадала, захочет мне гадость сделать, я ей покажу, что со мной связываться себе дороже…

— Хорошо, я пойду к твоей госпоже.

Суккуба облегчённо вздохнула.

— Я слишком слаба чтобы телепортировать вас, господин. Ваша пылающая аура гасит мои скромные силы, нам придётся идти пешком, вы не против?

— Нет, пойдём.

Мы вышли из трактира и направились вглубь города, по пути нам не встретилось никаких преград. Только один раз в переулке попалась группа из трёх подвыпивших камбионов. Преградив дорогу один из них с улыбкой взглянул на суккубу:

— Пойдём с нами, красотка, мы только что с дороги и очень соскучились по…

— С дороги, червь! — не останавливаясь крикнула суккуба и показала руку с пылающим символом. Камбионы мигом протрезвели и отскочили с нашей дороги.

Через десять минут мы вышли к высокому дворцу из камня. Вход охраняла четверка бабау. Не останавливаясь, только показав символ, мы прошли мимо стражников в здание.

Мы продвигались по широкому коридору, украшенному множеством картин, на большинстве которых были запечатлены сцены всевозможных пыток и казней, на других — баталии, похоже, изображающие Кровавую Войну. Несколько раз нам на пути встречались разнообразные демоны и люди. Пройдя очередную развилку, мы вышли к большим створчатым дверям, которые охраняло два высоких демона. Ростом стражи были выше двух метров и имели по три когтеобразных пальца на каждой руке.

Зелёная чешуйчатая кожа, огромные кожаные крылья за спиной, полная клыков пасть. Я вспомнил что они назывались набассу и относились к великим танар'ри. При нашем приближении глаза демонов засияли блеклым жёлтым светом, послышалось шипение. Стражники преградили дорогу.

— Леди занята, приказзано не бесспокоить! Никто не пройдёт!

Суккуба встала перед набассу, и твёрдо сказала:

— Госпожа приказала когда вернусь немедленно пройти к ней! Ты хочешь нарушить её приказ?!

— Я не ззнаю об этом, мне не долложжили, жжди! Не пущу!

Суккуба улыбнулась:

— Я бы подождала, но владыка ждать не будет. Набассу уставились на меня и я ответил им огненным взглядом. Оба демона слегка поклонились мне:

— Вы можжете пройти. — После чего открыли перед нами дверь.

Мы вошли в большой зал, освещенный магическими светильниками на стенах. У дальней стены располагался каменный трон, возле которого на коленях стояли несколько мужчин и женщин. Их обнажённые тела покрывало множество рубцов и порезов, на шее у каждого одет ошейник. В центре зала стоял массивный каменный стол на высоких ножках, где корчился прикованный кандалами человек, на котором сидела прекрасная девушка в бордовом обтягивающем платье. За её спиной были распахнуты большие чёрные крылья, губы были прижаты к губам пленника. Прикованный, похоже, испытывал страшную боль, всё его тело содрогалось и пыталось вырваться из оков.

Как только мы вошли в зал, Низирда медленно встала на колени и прижала голову к полу, в направлении стола. Не обратив на это внимания, я подошёл ближе. У самого основания стола на четвереньках стояла ещё одна обнажённая девушка, держащая во рту плеть. Она отличалась от других рабов своёй сверхъестественной красотой и намного большим количеством рубцов на теле. За ее спиной висели лохмотья от пернатых крыльев. Сейчас они напоминали больше окровавленные тряпки. Взгляд был направлен на стол, где пировала госпожа. Дёргающийся человек седел на глазах, и вскоре из молодого крепкого мужчины превратился в изможденного скрюченного старика. Только после этого демонесса оторвалась от губ пленника и с улыбкой посмотрела на меня.

— Ааа, у меня гость… — голос лился как нежная музыка. Она грациозно поднялась и спустилась со стола, ступенью послужила спина девушки. Она забрала из-за рта рабыни хлыст и не спеша, грациозно пошла в мою сторону. Рабыня, как верная собака семенила за ней следом. Её внешность была совершенна, длинные чёрные волосы слегка развивались при ходьбе. Подойдя ближе, она сказала:

— Приятно встретить балора в моей скромной обители.

Я слегка поклонился ей.

— Тоже рад знакомству, госпожа.

— Можешь звать меня просто Лукреция, Нахаб.

— Хорошо, что тебе нужно от меня, Лукреция?

— Хмм, как прямо… Мне нужен союзник, ты наверное слышал о моём противостоянии с Геддрассаином?

— У меня хватает своих дел.

— Кровавая Война идёт уже тысячи лет, и ещё один генерал ситуацию не изменит. Я прошу тебя присоединиться ко мне, помоги мне в моей войне и я постараюсь исполнить твои желания. Ты обретёшь власть и станешь вторым после меня. Если же мой враг будет повержен, я смогу дать тебе армию для великой войны.

— Я не собираюсь быть ничьим слугой, да и бессмысленно сидеть в городе, отбивая атаки врагов.

— Возможно, постоянно находиться в городе не понадобится, ты можешь просто являться на мой призыв в случае нападения?

— Это уже интересней, но что я получу за свою помощь?

— А что ты желаешь? Души, жертвы, рабов, армию, я могу всем этим поделиться с тобой.

— Нет меня может заинтересовать нечто более ценное, например, Шухак в случае нашей победы.

Суккуба задумалась:

— Ты просишь слишком много. Такая награда не сопоставима с помощью одного, даже очень могущественного демона. У меня самой были планы на этот город.

— Во-первых я не один, и могу привести с собой небольшую армию. А во-вторых, мудро ли делить шкуру не убитого зверя? Армия Геддрассаина больше твоей, кто бы ни заключил с тобой соглашение, он потребует от тебя не меньше меня. А в одиночку ты потерпишь поражение, потеряв всё.

— Возможно ты прав. Какова численность твоей армии?

— Достаточная, и она постоянно растёт.

— Хм, а что будет дальше… Если мы одолеем моего врага, как я могу быть уверенна, что ты не нападешь на меня?

— Мы поклянёмся о мире между нами на тысячу лет… или больше.

Суккуба сощурилась.

— Терпеть не могу вмешивать в такие дела богов, но возможно это единственный выход. Когда ты сможешь собрать достаточную армию для битвы и что пожелаешь от меня сейчас?

— Через несколько месяцев, в крайнем случае через год, смогу выставить пару сотен бойцов, может больше. Поскольку содержание армии обходится недешево, твоя помощь была бы кстати.

— Из-за войны мне самой приходиться держать в городе лишние войска, но пару сотен камней выделить смогу.

— Этого достаточно.

Около получаса мы обсуждали всевозможные мелочи и условия, в конце концов придя к взаимовыгодному соглашению. После чего составили договор, и расписав в нём всё подробно утвердили его, подписав кровью. Правда, особой силы он пока не имел, имена были указаны не истинные. Мы договорились повторно подписать его в храме одного из богов, но только после того как я приведу армию для решающей битвы. Сейчас беспокоить богов никому из нас не хотелось. Я получил мешок с двумя сотнями камней и амулет связи. Если суккуба или я пожелаем между собой связаться, достаточно будет только сконцентрироваться на нём.

Через полчаса мы сидели за резным столом в одной из комнат дворца и вполне мирно беседовали. Лукреция поинтересовалась, зачем я путешествую в караване торговца. Я ответил, что у меня есть свои мотивы, не имеющие отношения к ней или нашим планам. Встав из-за стола она подошла ко мне с игривой улыбкой:

— Нахаб, может нам теперь стоит утвердить наше соглашение, разделив ложе?

Обижать её отказом мне не хотелось, тем более мне и самому эта демонесса очень понравилась.

— У меня мало свободного времени, но думаю, пару часов на это можно выделить.

Мы последовали в огромную спальню, где предались плотским утехам. Присутствие рабов мне было безразлично. Поначалу Лукреция пыталась доминировать в постели, но я постарался в корне подавить в ней этот порыв, ни на секунду не позволяя надо мной возобладать. Я понимал, что она не простая суккуба, и возможно, при желании могла бы разорвать меня голыми руками, но злить меня ей не хотелось. Она смирила гордыню и всё пошло как по маслу. Оба мы остались довольны проведённым временем.

Выйдя из замка, я телепортировался в трактир. Сегодня караван отбывал из города, а у меня все еще оставались нерешённые дела.

Глава 14

Почти все наши уже были в зале и готовились к отходу. Ко мне подошёл Сериус и протянул туго набитый мешочек.

— Вот, граф. Здесь сто семьдесят шесть камней. Свои проценты я уже взял. Но у вас осталось ещё немало оружия, что вы будете с ним делать?

— Спасибо за помощь, господин Сериус. Остальное оружие не проблема, трудностей с переноской не возникнет.

— Хорошо, мы выдвигаемся через полчаса.

Кивнув, я поднялся в свою комнату, по пути встретив одного из огров, охраняющих дверь.

— Всем воинам подъём, через десять минут стоять в главном зале. Мы уходим из города.

Огр поклонился и пошёл выполнять приказ. Войдя в комнату, я призвал сундук Леомунда. Сложил в него всё не проданное оружие и мешочек с камнями, полученный от суккубы, после чего отправил обратно в подпространство.

Через полчаса мы вышли из города, пройдя мост, под которым кипела лава. Никакой дороги, конечно, не было, перед нами вновь расстилалась бесконечная безжизненная пустыня. Все охранники были в радужном настроении, похоже, торговец перед выходом роздал всем деньги с проданного оружия.

За два дня пути наш отряд не встретил никаких трудностей. Только один раз мы разминулись с небольшим отрядом арманитов, но они даже не пытавшись напасть сразу свернули с дороги. Местность вокруг постепенно стала меняться. Начали попадаться небольшие острые скалы, а равнина сменилась холмами. Песок под ногами стал более вязким, идти по нему было труднее.

Поднявшись на очередной холм, мы собирались разбить лагерь, когда нас внезапно отвлекли.

— Куда держите путь, люди? — раздался глубокий, пронизывающий до костей голос. Справа от нас из воздуха вышел симпатичный юноша в богатом чёрном костюме и с улыбкой подошёл к нам. Его глаза не имели зрачков, и светились тусклым, бардовым светом. За спиной пришельца материализовались шесть демонов. Четыре бабау и два набасу. Танар'ри обошли своего лидера, взяв нас в полукольцо.

Сериус вышел вперёд и протянул демону свиток.

— У нас есть разрешение на проход по этим землям, господин.

Юноша развернул и прочитал свиток. Через секунду ярость перекосила его лицо, в гневе он разорвал пропуск.

— Мерзкие прислужники Гульвабара! — лицо стало терять человеческие очертания, рост улеличивался на глазах. Сорвав кулон со своей шеи, он бросил его на землю. При соприкосновении с землёй, тот разлетелся на кусочки, а по всей местности разнёсся дребезжащий как струна звук. Демоны стали обступать нас. Сериус в ужасе пятился назад, все обнажили оружие.

— Прощайтесь с жизнью, глупцы! — Ростом изменившийся "юноша" уже достигал около трёх метров, тело невероятно расширилось и покрывалось волосяным покровом, лицо стало напоминать кабанью морду.

— Скоро здесь… — договорить он не успел, перед ним материализовался один из наших охранников. Ударом руки он пробил нальфешни насквозь, из спины выскочила окровавленная клешня. Демон упал на землю, обливаясь кровью, а Кальвин повернулся к нам, с каждой секундой теряя остатки человеческой внешности. Рядом с ним на месте падения амулета стал формироваться портал, наливаясь насыщенным красным цветом.

Но нам было уже не до него, со всех сторон на группу напали обезумевшие от смерти своего лидера демоны. Несмотря на численное превосходство, нас сразу начали теснить. Голем на равных сражался с зелёным чешуйчатым монстром, и был, наверное, единственным, кроме меня не отступившим не на шаг. Скоростью демон ему не уступал, когти полосовали и мяли броню голема как фольгу, оставляя глубокие раны. Но и тело самого демона уже истекало зелёной кровью, а сам он отступал перед неудержимым натиском автомата. Чары удержания не дали результата, сразу же развеявшись, и мне пришлось работать исключительно мечом. Я сражался сразу с двумя напавшими на наш отряд бабау, и приходилось действовать на пределе своей скорости и силы. На этом уровне восприятия огры казались ленивыми увальнями. Толка от них не было, скорее больше вреда, хорошо хоть бабау на них не обращали внимания, сконцентрировавшись на мне. Пара охранников уже лежала на земле разрубленные на куски, другие с переменным успехом сдерживали натиск демонов. Демон, выдающий себя за Кальвина, всё ещё колдовал около портала, похоже, пытаясь остановить его раскрытие. На человека он уже был совсем не похож — четырёхметровый покрытый костяной бронёй демон с двумя небольшими, похожими на человеческие руками, растущими из груди, и огромными клешнями, идущими из плеч. На напоминающей собачью голове росли два острых рога. У его ног кроме нальфешни валялось разорванное чешуйчатое тело одного из набасу.

Наши маги, похоже, не могли использовать в свалке наиболее разрушительные чары, не рискуя уничтожить заодно и всех нас, поэтому пространство наполнилось всякой ерундой вроде молний и огненных шаров, что нам больше мешало, чем помогало. Такая битва уже порядком мне надела, к тому же поскольку я не был мастером-мечником, то и меч в этой битве мне больше мешал. Ещё один стражник и маг повалились на землю окровавленными. Видя что дела наши всё хуже, я уже собрался было плюнуть на конспирацию и проявить свою настоящую силу, но тут в битве произошли изменения. Движения моих огров, как и остальных наших бойцов, внезапно ускорились. Теперь уже бабау отступали перед натиском отряда. Без сомнения, сработали чары ускорения. Через полминуты бой закончился, все напавшие демоны были уничтожены, ни один из них даже не использовал телепортацию для побега.

Мы не спеша стали обходить бывшего охранника. Глабрезу не оборачиваясь крикнул лающим голосом:

— Гербельт, мне нужна твоя помощь!

Мы подошли к нему, но действий не предпринимали. Сериус спросил:

— Кто ты такой на самом деле?

— Чёртовы глупцы, ваши вопросы приведут нас к гибели! Я служу лорду Гульвабару! Это всё, что тебе стоит знать. Твой груз слишком ценен, и меня послали проследить за доставкой!

— А кто были эти демоны?

— Они служат лорду Зердасану, врагу моего господина. Я заблокировал телепортацию и не позволил им сбежать, но портал мне долго не удержать. Нечто с другой стороны, несмотря на все мои попытки, заканчивает его формирование, я не могу этому препятствовать! Он почти сформировался, помогите мне или у нас скоро будут гости!

Два раза повторять не пришлось, Гербельт и два наших мага приступили к работе. Заклятия сыпались с их губ, постепенно воронка теряла цвет, в течении минуты полностью исчезнув. Демон повернулся к Гербельту:

— Нам нужно как можно скорее убираться отсюда. Враги знают о нас и начнут преследование. Поспешим!

— Если ты служишь лорду, почему не можешь открыть портал прямо к нему? Ты же знаешь, мы не враги!

— Идёт война. Владения моего господина накрыты защитными чарами. Никто кроме богов не сможет сейчас открыть туда портал. Разрушать чары ради нас он не станет.

— А почему этот портал работал?

— Мы ещё не на землях моего лорда. Уже скоро порталов можно будет не опасаться. Но летающие отряды представляют опасность.

— Телепортация там действует?

— Да, но только истинный демон сможет ей воспользоваться. И то это будет необычайно изматывающе. А переместить всех, да еще с грузом, не сможет никто.

— Ты можешь связаться со своим господином?

— Да, но он сейчас занят и не сможет помочь. Мы должны действовать сами!

Гербельт кивнул. Через три минуты мы двигались на максимальной скорости, следуя за глабрезу.

Почти два часа караван двигался на предельной скорости. Вокруг расстилалась бесконечная пустыня, вязкий песок усложнял наш путь, иногда приходилось идти в нём по колено. Насколько я понял, впридачу ко всему он был ещё очень горячим. Один из охранников споткнувшись упал, дотронувшись до песка руками, и хотя уже через секунду с воплем вскочил, руки человека успели покраснеть до локтей. Если бы не высокие кожаные сапоги, нам бы пришлось несладко. Хотя, конечно, эти предположения основывались на наблюдении за другими. Когда я проходя зачерпнул горсть песка, он лишь показался мне слегка тёплым.

Наш проводник не проронил ни слова, просто двигался на предельной для нас скорости. Время от времени я прослушивал окрестности. Поначалу всё было тихо, но постепенно всё отчётливее стал слышен жужжащий звук, о чём я немедленно сообщил Гербельту.

— Это чазме, их не меньше десяти, может двадцать — услышав мою речь, сказал Кальвин, он тоже остановился и закрыв глаза водил в разные стороны, своей собачьей головой.

— Отряд, приготовить луки и арбалеты! Стать вокруг обоза в круг! — произнёс глава охраны.

Демон не двинулся с места, пока весь отряд готовился к бою. Открыв глаза, указал направление своей клешнёй.

— Они летят с той стороны. Будьте готовы, вас попытаются усыпить.

Гельберт повернулся к нам:

— О чарах можете не волноваться, я наложу на всех заклятье сопротивления. — Затем маг снова обратился к демону:

— Ээ Кальвин… могу я так вас называть?

Демон оскалился:

— Это имя ничем не хуже любого другого, можешь звать меня, как и раньше.

— Тогда скажите, нам стоит опасаться телепортации?

— Не беспокойся об этом, человек, мы уже вступили на землю моего господина. Силой перемещения здесь может воспользоваться только истинный демон.

Верховный маг кивнул.

— Тогда будем действовать так. Лучники и маги, атакуйте в первую очередь летающих тварей. Граф, вашим воинам придётся добивать раненых и защищать группу в ближнем бою.

— Ясно.

Через три минуты уже все слышали жужжание приближающего роя. Гельберт произнёс длинное незнакомое мне заклинание, и нас всех на мгновение окутало белое сияние. Вскоре появились и сами демоны. Я насчитал восемнадцать тварей. Зрелище было довольно жуткое, даже мне стало не по себе, что говорить о простых людях. Кто-то из магов призвал чары ускорения, и всё завертелось. Слажено мы ударили по ним магией и стрелами. Я призвал "Большой ливень стрел Иссака" и был неприятно удивлён его результатом. Одна тварь поглотила в себя все заряды и упала на землю, но умирать не спешила. Даже наоборот, похоже собиралась взлететь вновь. Чары других тоже оказались не очень эффективными. Два наших мага ударили одновременно по одному из демонов, и теперь их жертва крутилась в агонии на земле. Лучники смогли убить одного из монстров и ранить двоих. И только высший маг не посрамил своего статуса. Жуткий ледяной луч вырвался из его ладоней в сторону летящих тварей. Несмотря на ужасное пекло, нас всех обдало ледяным ветром. Чазме пытались уклониться, но двое не успели и ледяными глыбами упали с неба, рассыпавшись при ударе на куски. Если бы демоны атаковали нас сразу, то возможно и сумели бы разобраться с нашей группой. Но они начали носиться вокруг, издавая жужжащий успокаивающий звук. Благодаря защите он на нас не действовал, и мы смогли в полной мере воспользоваться ошибкой врагов. Стрелы и чары сыпались сплошным потоком.

Глабрезу тоже не сидел без дела. Совершив невероятный прыжок метров на двадцать в высоту, поймал клешнёй одну из мух переростков, и перекусив чазме пополам, отбросил тушу в сторону. За полминуты наши совместные действия повергли ещё пятерых демонов. После этого сражение перешло на другой уровень. Семь чазме одновременно спикировали на нас. Ударом меча я смог разрубить летящую на меня тварь, другим повезло меньше. Двоих не успевших убрать луки охранников чазме пронзили насквозь своими острыми клювами. Завязалась яростная битва. Несмотря на чары ускорения, они все равно превосходили отряд в скорости. Шесть лап, острые зубы и реакция делали врагов страшными противниками. Если бы не глабрезу, прыгнувший в самую гущу, то возможно группа полегла бы полностью. Мне хватало заботы о собственных бойцах, тем более один из огров уже валялся с распоротым доспехом в луже крови. Маги и люди оказались почти бесполезными в бою с таким противником — но несмотря на это помощь демона и голема оказала решающее значение, и через пол минуты всё закончилось. Половина наших была ранена, трое убито. Голем напоминал помятый порубленый доспех, и даже у глабрезу я увидел несколько колотых ран, из которых сочилась зелёная кровь.

Полчаса нам потребовалось, чтобы похоронить убитых и перевязать раненых. Жрец выбился из сил заживляя раны, по большей части пользуясь всевозможными зельями. Жреческая магия действовала здесь совсем слабо и отнимала слишком много сил. Выдававший себя за Кальвина демон ходил злой мимо нас и кричал своим лающим голосом, требуя немедленно продолжить путь. Гербельт со злобой обратился к нему:

— Мы же на землях твоего лорда! Где его войска? Почему по ней маршируют враги?!

— Гррр, не ори на меня смертный! Мы проигрываем… войска Зердасана оккупировали наши земли. Именно поэтому мы платим за груз так много! — демон повернулся к сидящему на земле Сериусу, и тот отвёл взгляд.

— Что дальше?

— Дальше? Дальше мы будем бежать, смертный, у нас нет времени отдыхать, скоро нас снова настигнут.

— Ты ничего не можешь сделать?

— Хммм… Я беспрестанно зову своего господина, но он не отвечает мне… Может быть он занят, или же мой зов кто-то глушит… Поэтому помощи пока не будет.

— Тогда нам действительно стоит поспешить. — Маг встал, за ним последовали все остальные. Люди очень устали, но они были опытными воинами и умели терпеть трудности. Мы продолжили свой путь.

Постепенно идти стало легче, под ногами снова появилась твёрдая поверхность. Местность вокруг тоже менялась. Вдали показались горы, а ещё через несколько часов мы увидели на горизонте большой вулкан, из его вершины которого в небо тянулся широкий столб черного дыма. Над самым кратером образовалось большое чёрное облако. Мы почувствовали в воздухе запах гари. К счастью, глабрезу вел нас не в ту сторону, и когда мы разбили лагерь, вулкана уже не было видно. Выполнив все меры предосторожности и выставив часовых, люди погрузились в сон.

Мне он не был особенно нужен, и я согласился на первое дежурство. Глабрезу сидел немного в стороне, поджав ноги и погрузившись в свои мысли. Люди и мои огры спали. Я поначалу тоже пребывал в прострации, время от времени прослушивая территорию. Сегодняшний день оказался для нас весьма трудным. Мы потеряли нескольких опытных бойцов, раны же получили почти все. К счастью, моего огра жрец смог спасти, но сражений тому ещё долго придется избегать. Неприятностью было и то, что я тоже не избежал ранения. Несмотря на чешую, покрывавшую в битве мое тело, мерзкие мухи несколько раз меня достали. Их когти прорвали балахон и нанесли мне глубокие царапины. Зажили они почти сразу, но всё же… Не зря эти твари относились к великим демонам. Было о чём подумать…

Когда же я стану настоящим балором? Понадобится на это еще один цикл или больше? Всё-таки анализируя моё состояние и учитывая, что я и так уже по силе ближе к истинным, скорее всего следующий цикл и станет последним. Надеюсь так и будет. А то вызовет меня суккуба на подмогу… а у меня даже крыльев нет… Эта неделя пошла мне на пользу, демоническая сила значительно увеличилась и магическая хм… Надо же я и не заметил, а ведь теперь мне доступно к запоминанию уже больше заклинаний. Значит, уже достиг седьмого круга… Можно подать запрос на получение звания высшего мага, хотя до такого как Гельберт мне ещё далеко. Он, похоже, на восьмом круге, учитывая что творит в бою…

Я посмотрел на демона, тот всё так же сидел, молча уставившись перед собой. Стоит ли поговорить с ним? У меня было много вопросов… Хотя, наверное, лучше не стоит. Зачем ему отвечать на вопросы простого человека? А если поймёт кто я, это может вызвать лишние проблемы. Мне не хотелось сражаться с такой тварью. Глабрезу, пожалуй, одни из самых сильных демонов после балоров. И пока ещё я ему не противник.

Через три часа, разбудив двоих огров, я погрузился в сон.

На следующий день, быстро перекусив, мы продолжили свой путь. Наш проводник молча шёл впереди, не обращая на нас внимания. Иногда он останавливался прислушиваясь. Дважды после таких остановок резко уводил нас в сторону от начального маршрута. Мне было интересно, чего он там испугался, но несмотря на все старания, мне слышались вдали совершенно непонятные звуки.

Через несколько часов пути глабрезу снова остановился, но сворачивать не спешил, просто стоял и вслушивался, закрыв глаза, потом повернулся к нам:

— Нас обнаружили. Через полчаса мы столкнёмся с врагом, я пытался избежать встречи, но ничего не вышло.

— Их много? — Вздохнул Гербельт.

— Да, человек, много… Будь нас в пять раз больше, нам все равно не выжить в этом бою…

— Уж ты то сможешь сбежать в любое время!

— Хррр, у меня приказ, защищать вас и не отходить не на шаг! Лучше пасть вместе с вами, чем нарушить приказ моего господина! Думай что говоришь, смертный!

Гербельт опустил глаза:

— Прости… Ты пытался позвать помощь?

— Да… Но это как будто кричать в пустоту… Я не слышу ответа и не знаю, был ли услышан. Без сомнения это мерзкие чары наших врагов!

— Что мы можем сделать?

— Ничего. Бежать дальше это только тратить последние силы… Мы должны остаться здесь и принять бой. Помолитесь своим богам люди. Эти слова похоже разозлили Гербельта:

— Я не собираюсь сдаваться, демон! Отряд, готовимся к бою! Разгрузить големов, пусть тоже примут участие в битве. Граф, я надеюсь и на вашу помощь, — он холодно посмотрел на меня, — Ваш меч помог в сражениях, но теперь его будет недостаточно… и я имею в виду не магию! Мы поняли друг друга, граф?

Взгляды всех обратились на меня, даже демон взглянул с неким интересом. Я ухмыльнулся, и кивнул головой:

— Можете на меня рассчитывать, сделаю что смогу.

В отряде началось шевеление, люди готовились к битве и освобождали от ноши големов. У меня были свои мысли на этот счёт. Разумеется, придётся использовать демоническую силу, и высший маг дал понять, что для него мой секрет не является тайной. Похоже, особого удивления это не вызовет. Да и меч в моих руках пока просто бесполезная игрушка. Когтями я смогу сделать намного больше. Однако… если будет слишком жарко, я не собирался умирать здесь вместе со всеми. Попробую переместить себя и огров в безопасное место. Поэтому силы лучше приберечь, они ещё понадобятся, чтобы пробить барьер. Но пока я решил не преображаться, лучше подождать до нужного момента.

Не прошло и часа, как земля задрожала под ногами, а в небе послышалось жужжание. С северной стороны на уровне горизонта мы увидели идущую на перехват армию. Около двух сотен всевозможных монстров волной катилось по равнине в нашу сторону. Больше всего было арманитов, но виднелись и бабау. Пара десятков камбионов летели в небе над основными силами. Впереди шёл пятиметровый монстр, напоминающий минотавра. Тело бугрилось мышцами, а рычание из его оскаленной пасти было слышно едвы ли не за сотни метров. В нашем отряде, похоже, у всех перехватило дыхание, никто не проронил ни слова, но чувства людей читались по глазам. Как будто пытаясь окончательно разрушить любую надежду, с южной стороны появилась ещё одна группа.

Не меньше тридцати летящих демонов. Уже знакомые нам чазме, глазокрылы, и существа раньше мною не виденные. Большие человекоподобные птицы с пернатыми крыльями и острым клювом. У некоторых в руках было оружие. Этот отряд совсем не походил на миссию по спасению.

Судя по всему, у бойцов наступила апатия, держащие оружие руки опускались. Мне пришла в голову идея не особенно задерживаться в этом месте — глупо тратить силы на битву, в которой нельзя победить. Огры выжидающе смотрели на меня, похоже либо надеялись на мою силу или просто хотели убраться отсюда поскорее.

Эхх, всё-таки так поступить я не мог, пусть начнётся бой, а там видно будет.

— Целая армия против такой небольшой группы. Ха-ха, Зердасан снова удивил меня, — рядом с нами появился высокий мужчина в нарядном шёлковом одеянии чёрного цвета. Он подошёл к глабрезу, и тот немедленно встал на одно колено и низко склонился:

— Мой повелитель, Вы услышали мой зов.

Все в отряде склонились перед одним из Лордов. Я тоже слегка склонил голову. Человек не обратив на нас внимания смотрел на демона.

— Я всегда его слышал.

— Но тогда почему вы…

— Так было нужно, — мужчина повысил голос, затем обернулся, окинув нас всех взглядом. Увидев меня, с улыбкой подошёл, и встав напротив. Я услышал в голове чёткий, требовательный голос:

"Кому ты служишь, балор?!"

Чувство было такое, как будто мне в голову заползли сотни щупалец, их мощь была так велика, что ни о каком сопротивлении не могло быть и речи. Лорд без напряжения читал мои внешние мысли… надеюсь только внешние.

"Только себе, господин".

"В чём смысл твоей жизни?" — он улыбался, но взгляд демона излучал холод.

"Война превыше всего".

"Ложь, война тебя не интересует. Чего ты хочешь?"

"Власти!"

"Да, это уже правда… Хочешь служить мне? Я могу многое дать. Твоя аура ослаблена, возможно это ранение или проклятье, я могу вернуть тебе силы. Что скажешь?"

"Пока я хотел бы идти своим путём, господин".

"Как хочешь. Найдёшь меня, если передумаешь". — Он отошёл на несколько метров в сторону и всмотрелся в даль на приближающуюся армию. Глабрезу стал у него за спиной.

Мой разум всё это время был сжат как будто тисками. И только теперь я мог вздохнуть свободно.

— Вы переместите нас отсюда, господин? — спросил демон.

— Да, но потом. Зердасан поступил глупо, отправив за вами часть своей армии. Жалкий гоур ведёт её, некому помешать моей силе… Всё точно так, как я и планировал.

Лорд на секунду закрыл глаза. Когда веки открылись, я увидел, что в них уже не осталось ничего человеческого, в глазницах плескалась жёлтая магма. Он медленно стал поднимать ладонью вверх правую руку. Вокруг нас задрожала земля, из песка со всех сторон начали появляться огромные четырёхметровые скорпионы.

Похоже, Лорд просто создал их, обратив песок в плоть. Тридцать могучих монстров стремительно ринулись к приближающейся армии.

— Теперь стоит позаботиться и о наших пташках. — Гульвабар повернулся в сторону летящих демонов. Глаза его запылали ещё ярче, а небо вокруг заполонили чёрные тучи. Первый раз за всё своё пребывание в Бездне я наблюдал такое явление. Это было похоже на наступление ночи, но держалась тьма недолго. По всей поверхности туч с треском пробегали раскаты молний, освещая всё вокруг.

Гульвабар пристально смотрел на пришедших в ужас демонов. Им было уже не до нападения, в хаотичном метании они пытались сбежать из под нависших чёрных туч. Наконец с неба ударили десятки алых молний, обращая летающих тварей в пепел. Многие разряды пролетали мимо, создавая в земле глубокие воронки. С криками ужаса чазме летали в этом аду, пытаясь увернуться от ударов.

Всё длилось не больше минуты, вскоре все демоны были уничтожены и облака развеялись как по мановению руки.

На другой стороне поля скорпионы добивали остатки армии. Минотавр мёртвым лежал на земле в окружении двух убитых им чудовищ. Арманиты и бабау уже давно были уничтожены, а скорпионы развлекались, уничтожая последних камбионов, пытающихся улететь. На моих глазах один из них без напряжения подпрыгнул на полсотни метров, проткнув жалом улетающего демона. Но для них битва тоже не оказалась лёгкой. В живых осталось не больше восьми тварей. Когда последний атакующий пал, скорпионы резко остановились, а затем снова осыпались песком. На их месте осталось только несколько песчаных горок.

Лорд обернулся к нам, в нём уже не было ничего демонического:

— Вот и всё. Можем отправляться в замок…

Жуткое завывание ветра, помешало ему договорить. Ветер поднял целую бурю песка. В небе над нами появилось огромное полупрозрачное лицо. Уродливое, без сомнения демоническое, с пастью полной клыков и четырьмя острыми рогами. Казалось всё оно было объято пламенем, которое трещало и образовывало на голове подобие извивающихся волос. Глаза, сияющие как солнце, с ненавистью уставились на нас. Шипящий, оглушающий голос, разнёсся по всей равнине:

— Ссегодня победа зза тобой Гульвабар, ты сславно потрепал мою аррмиюю, — на лице появилась жуткая улыбка, раздвоенный язык промелькнул в объятой огнём пасти. Голова приблизилась к нам. — Но сскажжи мнее много ли в тебее оссталлось силы?! Илли ты всёё потратил в этом глупом боюю? Ха-ха-ха.

Глаза Гульвабара снова наполнились светом, лицо исказила ненависть:

— Хочешь узнать сколько у меня осталось силы?! Явись сюда сам, а не посылай жалкую иллюзию! Мои резервы скоро восстановятся, но успеешь ли ты набрать новых солдат? Жди гостей, Зердасан! Скоро я сам приду к тебе! А теперь убирайся отсюда! — Гульвабар махнул рукой и сильный порыв ветра развеял висящее в воздухе лицо. Пару секунд демон молчал, погружённый в свои мысли, после чего с улыбкой обратился к нам:

— Ладно, теперь нам пора.

Глаза лорда полыхнули, нас на секунду окутало красное сияние. Когда оно погасло, отряд оказался совсем в другом месте.

Мы стояли на большой каменной площадке. Перед нами возвышался огромный замок, таких громадин мне ещё не приходилось видеть. Чёрные башни уходили высоко вверх, со всех сторон его окружала крепостная стена, тоже внушающая трепет. Наверное, её высота была не меньше тридцати метров. По всей длине на равном расстоянии друг от друга располагались смотровые башни. Не прошло и пары секунд после нашего появления, как нас окружили готовые к бою демоны. Но увидев своего повелителя, немедленно склонились. Гульвобар обернулся к нам:

— Вы мои гости, никто вас здесь не тронет. Ширмаак, проследи чтобы они ни в чём не нуждались и разберись с грузом.

После этих слов лорд исчез. Демон известный нам под именем Кальвина сказал:

— Можете оставить груз здесь, о нём позаботятся. А теперь пройдёмте за мной, вас накормят и предоставят покои для сна.

Мы последовали за глабрезу в замок. Тот прекрасно охранялся, у каждой двери располагалась стража. Похоже, наш знакомый оказался доверенным лицом лорда, стражи без вопросов открывали перед нами двери. Через некоторое время мы вошли в большой зал, украшенный гобеленами преимущественно чёрных и алых цветов. В центре располагалось несколько столов, один из которых ломился от всевозможной пищи.

Глабрезу указал на стол своей клешней:

— Сегодня у вас был трудный день, отдыхайте, ешьте, потом вас отведут в ваши покои, — Сериус пытался что-то сказать, но демон нетерпеливо махнул рукой, вынудив торговца замолчать.

— Лорд примет тебя завтра, о товаре можешь не волноваться.

Сказав это, глабрезу ушел, а мы направились к столу и принялись за трапезу. Несколько демонов стояли подобно изваяниям у стен и не обращали на нас никакого внимания.

Через час к нам вышло несколько девушек, и предложили последовать за ними в наши комнаты. все стали расходиться. Одна из девушек подошла ко мне и поклонившись предложила следовать за собой. Мои огры хотели идти со мной, но я приказал им следовать в отведённую им комнату и хорошенько выспаться, после чего пошёл за ведущей меня по коридорам красоткой. Она привела меня в огромную комнату украшенную, будто здесь были покои императора. На моих глазах девушка изменилась, за спиной выросли кожаные крылья, а внешность стало ещё более безупречной. Она низко и с достоинством поклонилась мне, совсем не так как делала это в зале:

— Моё имя Зуфарт, владыка, повелитель приказал мне отвести вас в эти покои и выполнить любые ваши пожелания. Господин хочет, чтобы вы почувствовали себя как дома, а заодно подумали над его предложением. У вас будут какие-нибудь распоряжения? У меня широкие полномочия, моя работа заключается в развлечении знатных гостей господина.

Я прилёг на кровать, с сомнением посмотрел на суккубу:

— Даже не знаю, Зуфрат… Хотя знаешь, пошли суккубу к моим ограм, пусть развлекутся, если захотят.

Зуфрат на три секунды закрыла глаза, а открыв произнесла:

— Сделано, господин. Что пожелаете ещё? Возможно, хотите насладиться экзотическим блюдом? Наши повара могут приготовить что угодно. Могу прислать вам лучших наших суккуб. Или предпочитаете людей или эльфиек? Они у нас тоже есть… Знаете, недавно нами была пленена одна из эрний. Тридцать четыре дня Мастер Страданий ломает её волю. Ха-ха, вы же знаете как трудно сломить этих тварей. В ней ещё осталась капля бунтарства и самоуважения. Если хотите, я пришлю её вам поразвлечься.

— Нет Зуфрат, я пожалуй откажусь. Мне ничего сейчас не нужно, можешь идти. Суккуба поклонилась и вышла из комнаты. А мне и правда ничего не хотелось. Слишком напряжённые выдались дни, единственным желание был сон. Лорд напрасно послал ко мне эту леди, служить я не пойду даже к богам. Завтра скорее всего всех наших отправят домой, но мне туда возвращаться ещё рано. Нужно ещё встретиться с моими камбионами. Возможно, появились рекруты, и нужно оставить денег на обеспечение армии. Оружие я решил им не отдавать, поскольку оно и так здесь имеется у каждого демона. И моим ограм будет нужнее. Ну да ладно, об этом подумаю завтра, а теперь пора поспать, а заодно восстановить чары.

На следующий день, мы снова собрались в обеденном зале. Во время завтрака, явился наш знакомый глабрезу. На этот раз он находился в своём человеческом облике, и поздоровавшись с нами, попросил Сериуса следовать за ним. Через полчаса они вернулись. У торговца было приподнятое настроение:

— Господа, наши дела в Бездне закончены, Лорд Гульвабар откроет для нас портал в Сигил. Но это можно сделать только из зала врат, следуйте за мной.

Я подошёл к Сериусу:

— Я бы хотел задержаться в Бездне на некоторое время, если вы не против? — конечно, спросил больше из вежливости, он и сам это понимает.

— Конечно, граф, но как вы вернётесь в Сигил?

— Я хочу попросить лорда телепортировать меня в Бульвидор, у меня остались там незаконченные дела. А портал открыть мне по силам самому.

— Как пожелаете, но я хотел бы рассчитаться с вами за помощь, как будете в Сигиле, обязательно зайдите ко мне.

— Хорошо.

Мы в сопровождении демона проследовали в большой зал. На мраморном полу в центре сиял огромный магический круг. Не меньше двадцати метров в диаметре. В зале уже находились глиняные големы, а также наш незаменимый железный охранник. Он выглядел как новенький, никаких повреждений не было заметно.

В самом цетре сияющего круга стоял повелитель этого места. Он по прежнему был в своём человеческом обличии. Не обращая внимания на нас, не спеша нарисовал пальцем в воздухе перед собой довольно сложный рунический знак, после чего приложил к рисунку ладонь. На наших глазах знак вспыхнул и стал стремительно вращаться, увеличиваясь в размерах. Не глядя на него, лорд направился к нам.

— Я выполнил условия договора, смертный, вы может отправляться домой. До следующей встречи.

Сериус тихонько и неуверенно обратился к лорду:

— Господин, сэр Нахаб, со своими воинами, ещё не хочет покидать Бездну, возможно ли телепортировать его в Бульвидор или другой какой-нибудь город?

— Мне все равно, — он повернулся ко мне, — Но я думаю Нахаб ты и сам можешь это сделать, в этом месте телепортации ничего не помешает.

Я кивнул. Тем временем за спиной лорда сформировался большой, сияющий красными вспышками портал. Попрощавшись со своими спутниками и поклонившись лорду, вместе с ограми зашел в круг. Мои спутники стали заходить в портал, я же сосредоточился на перемещении. Как и в прошлый раз закрыл глаза, окутал энергией себя и бойцов, после чего представил вход в трактир Бульвидора, пожелал там оказаться. Яркая вспышка прорвалась даже сквозь закрытые веки, а затем навалилась чудовищная усталость. Мы стояли перед дверью хорошо известного нам трактира. Собрав волю в кулак и не показывая своего состояния, я прошёл через дверь.

Осмотрев зал и не увидев знакомых лиц, направился к бармену. Дретч, похоже, занимался ревизией или просто подсчитывал находящееся в баре пойло. Время от времени смотрел на стеллажи, а затем делал пометки в большой папке. Но заметив меня, сразу прекратил своё занятие. Слегка поклонившись, спросил:

— Господин Нахаб, рад снова видеть вас!

— Не сомневаюсь, что рад — с ухмылкой сказал я.

— Что привело вас к нам?

— Мне нужен мой слуга Грикл. Где он сейчас?

— Господин Грикл со своими друзьями ушёл два часа назад, скорее всего вернется к концу дня.

— Тогда я подожду его здесь…

Дверь в зал резко распахнулась и с улицы ввалилась целая толпа всяких демонов. Пять бабау, шесть камбионов и очаровательная девушка с пепельной кожей и небольшими кожаными крылышками за спиной. В рукаха она, как и другие камбионы держала оружие. Бабау стали пристально вглядываться в сидящих в зале. Из-за их спины вышла человекоподобная фигура в наглухо надвинутом капюшоне. Похоже это нисколько не мешало ему видеть, осмотрев напряжённых посетителей, демон остановил свой взгляд на мне, и издал шипящий звук. Бабау и камбионы целенаправленно направились в нашу сторону, беря нас в кольцо. Огры взялись за рукояти топоров, я же выдвинулся чуть вперёд, уверенно и со злобой смотря на демонов. Главный в отряде стал в двух метрах от меня, и шипяще произнёс:

— Вы ссовершшили проникновеение в город лорда Джурдашша! Покажжи мне разрешшение от одного изз лоордов, или отправишшся в тюрьму!

— Мне не нужно ничьё разрешение! Я сам решаю, куда мне отправляться!

Священная Война превыше всего! — я стал увеличиваться в росте, покрываясь чешуёй, глаза наполнились огнём.

— Ты смеешь встать на пути одного из владык, глупец?!

Стража, похоже, не ожидала такого оборота, главный стал пятиться назад, другие тоже потеряли уверенный вид.

— Просстите, владыыка, мыы не ззнаали… думмали эт-то кто то другой. Мы не ххотиим ссражжаться сс вамии.

Я стал уменьшаться в росте, принимая человеческое обличие, но продолжал смотреть на них огненным взором. Демон перестал пятиться и даже шагнул поближе:

— Влаадыыка, сообщиите пожжалууйстаа цеель вашшего виззита в Бульвидор.

— Цель только одна — Кровавая Война!

— Повелиитель Джурдашш регуляррно поссылает новых реекруутов в плааны конффликта. Нашш горрод поддерживает силыы Безздны на мноогих сслоях. Выы явились в город, чтообы всстретитьсся сс моим госсподином?

— Нет. Мои слуги тоже занимаются поиском рекрутов. Я пришёл, чтобы проверить действия одного из них в этом городе.

— Яссно, влаадыка, тогда не смею васс большше задержживать, — демон слегка поклонился и собрался уйти, но я окрикнул его:

— Подожди, раз мы встретились, окажи мне одну услугу.

— Какую, госсподин?

— Моему представителю в городе может понадобиться разрешение, чтобы не возникало конфликтов с стражей, добудь мне его.

— Думмаю, это не ссосставит труда, владыка, кому его отдаать?

— Отдашь камбиону по имени Грикл, он живёт в этом трактире.

— Я ссделаю это господинн, не дуумаюю что мой лорд будет против, — демон поклонился и направился к выходу, остальные последовали за ним. Когда все вышли я направился к одному из свободных столов, и сел за него. Посетители украдкой посматривали на меня с явным страхом, хоть я уже и убрал огонь из глаз. Трясущийся дретч подошёл ко мне, поклонился и поставил на стол бутылку из тёмного стекла и стакан.

— Позвольте угостить вас, владыка. Это лучшее виски в нашем заведении.

Я махнул рукой:

— Хорошо, оставь, можешь быть свободен.

Дретч поклонился и вернулся за стойку. Пойло действительно оказалось отличным, пробирало до костей и восстанавливало силы. Подниматься в комнату не имело смысла, поэтому я решил остаться ждать в зале. Задумался о том, чтобы вызвать камбионов телепатией, но потом решил, что торопится не стоит. Мне нужно было время на восстановление сил, чтобы совершить телепортацию в то место, откуда мы начали свой путь по Бездне.

Не прошло и двух часов, как в трактир вошел Грикл в сопровождении семи демонов. Я встал из-за стола им навстречу. Грикл сразу увидел меня, подошёл ближе и встал на одно колено, за ним тоже самое сделали все остальные:

— Повелитель, я не ждал вас так скоро.

— Я прибыл ненадолго, нам нужно обсудить с тобой дальнейшие действия.

— Предлагаю подняться в мою комнату господин, остальные пока подождут здесь.

— Идём.

Поднявшись на третий этаж, мы прошли в просторную комнату, и сели за стол.

— Для начала расскажи, как ты выполняешь мой приказ.

— Довольно успешно, господин. Вы уже видели наше пополнение. Благодаря вашим деньгам, к нам стали стекаться рекруты. В основном это одинокие скитальцы, не имеющие за душой ни одного камня. Теперь им не приходится самим заботиться о пропитании и выживании. Тем более всех очень радует возможность служить одному из владык. Возможно вам сегодня стоит принять у них присягу. Обращаться ли в храм решать вам, но мне кажется они и так вполне лояльны.

— Ясно. А где Мириам?

— Она выполняет моё поручение, господин, будет только ближе к вечеру. Ещё по поводу рекрутов. В городе сейчас есть две банды. Одна численностью около двадцати трёх демонов, в другой больше тридцати. Я не пытался пока делать каких-нибудь шагов в этом направлении, поскольку нас ещё слишком мало.

— Правильно, займёмся ими позже. Пока действуй как раньше, — я достал из кармана большой мешочек туго набитый камнями, и передал его камбиону.

— Вот ещё сто драгоценных камней, на нужды бойцов.

— Спасибо, господин, теперь мы можем не беспокоиться о деньгах пару месяцев.

— Также я уладил возможные разногласия со стражей. Мне обещали, что тебе выдадут разрешение на вербовку рекрутов от правителя города.

— Это было бы замечательно, а то много времени и сил тратим, стараясь не попасться на глаза страже.

— Я приду к тебе снова примерно через месяц, тогда и займёмся бандами.

— Да, повелитель.

— А теперь позови сюда новых бойцов, я приму их клятву, после чего отправлюсь дальше.

Грикл вышел из комнаты, и вскоре в неё стали по одному заходить демоны. Они вставали на колени и клялись мне в верности. На время этого процесса я немного увеличил рост и глаза, чтобы выглядеть более представительно.

Когда с этим было покончено, я попрощался с Гриклом, и вместе с ограми покинул город. Мне нисколько не хотелось идти целый день, поэтому когда мы достаточно далеко отошли от города, я использовал свою силу, чтобы переместить нас на тот самый утёс, с которого начался наш путь в этом плане.

Мы стояли в уже знакомом мне месте. Как мне помнилось, жара здесь невыносимая. Ограм с каждой секундой всё труднее становилось выносить это пекло. Не теряя времени, я начертил гексограмму и указал все необходимые символы. После чего активировал чары портала. Мне очень хотелось отправиться в свой замок, но мудрее сначала посетить Сигил. Портал полностью раскрылся примерно за минуту, и мы быстро прошли сквозь него.

Книга 2. Путь в Бездну. Правитель города

Глава 1

Мы стояли на дороге, усыпанной всевозможным мусором. Вокруг бродили разные оборванцы и явно криминальные личности.

У меня в Сигиле осталось только одно незаконченное дело, и мы без промедления отправились в Торговый район. Идя по улицам Хайва, мои огры вздыхали с облегчением — похоже, жара и невзгоды Бездны запомнятся им ещё надолго. Правда, что бы они об этом не думали, вскоре им предстоит отправится туда вновь, слишком много осталось незаконченных дел.

Не прошло и получаса, как мы подошли к знакомому зданию. Оставив огров ждать на улице, я поднялся на второй этаж и прошёл в холл. Девушка-секретарь улыбнулась при моём приближении.

— Господин граф, рада вас снова видеть. Мистер Сериус предупредил, что вы к нему возможно скоро зайдёте. Подождите минуту, я предупрежу о вашем приходе.

Она прошла через резную дверь и почти сразу вернулась, предложив войти.

Сериус встретил меня в дверях.

— Рад встретить вас, граф, не думал, что вы так скоро вернётесь.

— Да, смог быстро закончить все свои дела.

— Ну и отлично. Вы очень помогли в этом походе, Нахаб, возможно, не пойди вы с нами, никто не вернулся бы обратно. Хотя мы и не договаривались об оплате, не могу не отблагодарить вас.

Сериус достал из стола туго набитый кошель и протянул мне.

— Там сто драгоценных камней, граф. Если пожелаете пойти с нами в следующий раз — только скажите. Я планирую отправиться в Бездну через месяц-два, как только подготовим товар. Помимо этого, через неделю выходит караван в Карцере… не хотите пойти с нами?

— Спасибо за предложение, господин Сериус, буду иметь в виду, но пока хочу отдохнуть и посетить свои земли.

— Понятно… кстати вы, как я понял, интересуетесь Бездной и её обитателями? Советую обратиться к специалисту в этой области.

— Интересно… кто он, маг?

— Нет не маг… хотя и не уверен, это весьма загадочная личность. Его называют Идущий в Тишине, и он принадлежит к расе гитцерай. Многие годы жители и гости города, отправляясь в другие планы, обращаются к нему за советом или с вопросом.

— Откуда он столько знает?

Сериус пожал плечами.

— Не знаю, возможно много путешествовал по планам, или имеет надёжных осведомителей… обычно он не сообщает ничего лишнего, только то, что необходимо знать. Я сам обращался к нему пару раз, и те советы здорово мне помогли. Его дом располагается в квартале Тёмной стены, спросите, там любой укажет к нему дорогу.

— Обязательно к нему загляну.

Несколько минут мы ещё поговорили с Сериусом, а потом попрощавшись я покинул его кабинет. К этому гитцерай сейчас идти не хотелось, зайду к нему в следующий раз, а сейчас домой. Вместе с ограми отправился обратно в Район Трущоб, где не теряя времени открыл портал в Тетир.

Мы оказались на дороге ведущей в Дарромар. Там нам делать было нечего, и воспользовавшись телепортацией, мы переместились прямо в Брэмкриг.

Шёл уже третий день после возвращения из путешествия. Огры, бывшие со мной в походе, стали просто национальными героями. Помятые и пробитые доспехи производили на всех впечатление, картину усилили их сильно приукрашенные рассказы об ужасах Бездны. Мне до их наивных выдумок дела не было, я старался полностью вникнуть в дела замка.

Кузнец привёз вторую партию доспехов, а также забрал в ремонт пару особо сильно повреждённых комплектов. Теперь уже двенадцать огров были полностью одоспешены. С деньгами после похода трудностей уже не возникало, я оплатил заказ на одоспешивание багбиров и заказал несколько дополнительных комплектов.

С оружием ситуация тоже была вполне радужная. Кроме купленных в Сигиле топоров бойцы получили ещё девять трофеев из оружия второго уровня, добытого в походе. Остальным пока были выданы топоры, привезённые кузнецом.

Но несмотря на всё это, я хорошо понимал, что мои бойцы демонам ещё не ровня. Даже простой камбион по силе был примерно равен им, но в скорости значительно опережал. Нужно как можно скорее заказать амулеты ускорения для всего войска, а возможно ещё и обеспечить защиту от огня.

За время моего отсутствия происшествий не случилось, как и нападений на замок, что в общем меня не удивило. Управляющий отлично справлялся со своими обязанностями и действительно оказался просто незаменим.

Бульбуш и Грухкор занимались тренировкой солдат и патрулированием территории. Им удалось выловить и истребить две небольшие разбойничьи шайки, попытавшиеся поразбойничать на моих землях. Похоже, гоблины тоже приняли в этом участие, и со слов Грухкора забрали двоих живых разбойников себе. Что меня совсем не взволновало. Главное, что мои земли стали безопасны, и теперь по ним могут ходить караваны торговцев и путешественники. Со временем я смогу извлечь из этого прибыль, а пока пускай привыкают к безопасной дороге.

За время моего отсутствия Эрнисон исполнил ещё один приказ. Теперь у него имелись пять осведомителей, которым было обещано вознаграждение за каждый подтверждённый слух о монстрах, живущих на ближайших землях. Кроме того он проявил инициативу, и подключил к поискам и гоблинов.

Пока отчёт ещё не был готов, но управляющий обещал предоставить еге в течении пары дней.

Решив не терять лишнее время, я взяв мешочек с сотней камней, телепортировался в Дарромар. Найти торговый квартал трудностей не возникло. Пусть это и не Сигил и даже не Калишман, но необходимые покупки, можно сделать и тут. Двигаясь мимо магазинов, я заметил вывеску с изображением сияющего посоха, под которой была надпись: "Магазин магических товаров Алираха". Я прошёл в большое помещение, заполненное всевозможными полками и стелажами, на которых были аккуратно разложены книги и всевозможные зелья. Но меня интересовали магические предметы, к стойкам с ними я и направился.

За стеклом лежали всевозможные зачарованные вещи: амулеты, кольца, жезлы, браслеты и многое другое. Руны ярко сияли на одних, и совсем слабенько светились на других, показывая силу и уровень их зачарованности.

Ко мне приблизился мужчина в балахоне с откинутым капюшоном. Никаких украшений, кроме амулета с изображением парящего орла, на нем не было. Он произнёс спокойным тихим голосом:

— Добрый день, почтенный коллега, что вас заинтересовало в моей лавке?

— Здравствуйте. Я хотел бы узнать, есть ли у вас амулеты ускорения, дающие постоянное действие?

— Да, конечно, — он достал с прилавка небольшой, размером с монету, амулет с рунической надписью. — Он стоит двенадцать золотых монет, и даёт постоянный эффект. Но как вы сами понимаете, он относится к группе средних магических предметов, и ускоряет всего в два раза. Бывают амулеты ускоряющие человека втрое, но это уже другая группа и совсем другие деньги.

— Ускорение в два раза… это примерно скорость младших демонов, вроде камбионов?

— Совершенно верно, человек с амулетом будет иметь шанс выжить в таком бою. Но как вы понимаете, всё условно. Камбионы, как и люди все различаются и по силе и скорости… но если считать приблизительно, то да.

— А сколько стоят амулеты, ускоряющие в три раза?

— У меня их нет в продаже, да и в городе вряд ли возможно найти. Я видел такие пару раз в крупных магазинах Калимшана. Но если хотите, можно привезти под заказ, цена такого амулета составит семьдесят золотых монет. Но владелец уже действительно скорее всего сможет поймать стрелу в полёте.

— Нет, пока остановимся на этих. Скажите, а если, например, огр воспользуется амулетом, эффект будет?

— Конечно, кроме людей, он действует и на большинство прочих человекоподобных существ.

— Возможно заказать изготовления партии таких амулетов? И можно ли будет добавить к ним свойство защиты от жара и огня?

— Ммм… думаю это всё возможно, только какой уровень защиты вам нужен, начальный или нечто более серьёзное? Если что-то другое то цена будет существенно отличаться, работа значительно более сложная.

— Начального будет достаточно.

— Тогда такой амулет будет стоить двадцать золотых. Сколько вам их нужно?

— Для начала двадцать, со временем может понадобиться ещё, но цена слишком велика… наверное я ещё подумаю, поговорю с торговцами…

— Подождите… на такую партию я безусловно могу сделать скидку… амулеты выйдут вам по восемнадцать монет… вас такая цена устроит?

Мне показалось, что сбить цену дальше уже нельзя.

— Хорошо, давайте оформим заказ. Когда амулеты будут готовы?

— Вам нужно внести предоплату. Я сегодня обращусь к мастерам артефактов, думаю, через месяц, все 20 будут уже у вас.

— Хорошо, меня это устроит, я буду приходить каждую неделю и забирать уже готовые, идёт?

— Конечно, теперь давайте оформим заказ.

После подписания нескольких бумаг, я оставил сто камней аванса и покинул магазин, довольный сделкой. В Сигиле цена была бы выше, а подобные амулеты абсолютно стандартны и совсем неприхотливы. Не имеет значения, где изготовлены, действуют на всех планах, и в большинстве миров.

Дел в городе больше не осталось, и я переместился к главный зал своего замка, где сел на трон. Стражники, уже привычные к подобным моим появлениям, даже не дёрнулись, что навело меня на мысль об усилении охраны. Так перемещаться ведь могу не только я, а и большинство других демонов и серьезных колдунов. Оснащать своих воинов амулетами истинного видения выйдет чудовищно дорого, стоит поискать другой путь. Обязательно посоветуюсь с магом из магазина, когда буду у него в следующий раз.

Ну да ладно об этом. Не считая камбионов, у меня под командованием сейчас почти тридцать бойцов, когда с их экипировкой будет закончено, они станут реальной силой но… всё-таки этого слишком мало. Возможно, кроме отдельных чудовищ стоит навестить племена огров и багбиров в горах и подчинить их себе, а можно попробовать набрать рекрутов рекрутов среди людей. Впрочем, в этом как раз могут быть трудности. Огры послушны и дисциплинированы, неприхотливы и безжалостны, они смогут жить везде, Бездна их не испугает. А люди другое дело… мало среди них тех кто смирится с соседством огров и демонов. И мои методы многих могут не устроить, я ведь далеко не обычный граф, и у меня слишком далеко идущие планы. Вряд ли им понравится служить демону.

На следующий день я решил навестить своего приятеля лорда Гайвена. Переодевшись в более удобную для тренировок одежду, я переместился к входу в Шастел.

Стража меня сразу узнала и отворила ворота. Обитали замка были рады моему визиту, что не особенно удивляло — совсем недавно эти люди боялись засыпать по ночам. Пока мы шли к лорду, капитан рассказывал мне местные новости.

Насколько я понял, об оборотнях с того памятного дня уже никто не слышал. Люди возвращались в свои деревни, восстанавливали хозяйство. Нанятые рабочие занимались ремонтом стен и укреплений. Из столицы прибыло несколько опытных лекарей, которые за неделю подняли на ноги большинство раненых.

У входа в главный зал нам навстречу вышел сам лорд Гайвен. Мы пожали друг другу руки.

— Рад видеть вас, Нахаб, наверное решили, как я и предлагал, повысить свои навыки владения оружием? — спросил он с улыбкой.

— Совершенно верно, и для этого мне не пришлось долго думать к кому обратиться.

— Ха-ха, верно, граф, но для начала пойдёмте выпьем за встречу лучшего вина из моих погребов.

Втроем мы прошли в зал, где был накрыт стол, есть мне не хотелось, но вино и правда оказалось отличным. Гайвен рассказывал о восстановительных работах на его землях, но мне это было не особо интересно, и я слушал вполуха. О своих похождениях тоже не стал распространяться. Закончив с завтраком, мы отправились в большую комнату для тренировок. Взяв со стены два меча, приступили к занятию. Лорд не стал сразу нападать, а уделил время технике и подробному объяснению различных ударов и способам защиты. За два часа я узнал больше, чем за месяцы своих тренировок в Сигиле. После теории мы приступили к практике. В первую же минуту мне стало понятно, что Гайвен может закончить бой в любую секунду, даже несмотря на меньшую чем у меня скорость, силу и выносливость. Техника графа была безупречна, сражайся мы по настоящему, чтобы выжить в этом бою мне понадобилось бы полностью трансформироваться и действовать на пределе своих сил. Без сомнения амулет ускорял его втрое, или даже больше. Будь у него в руках меч третьего круга… и бабау не выдержал бы атаки.

Тренировка длилась несколько часов, и я действительно получил очень много, а главное — понял разницу между мастером и любителем. Когда урок закончился, мы договорились, что я, если не буду занят, стану приходить на занятия каждый день. Поблагодарив графа за урок, я телепортировался к себе в замок.

На следующий день Эрнисон наконец предоставил мне долгожданный отчёт. В руках управляющего была папка, содержащая несколько листов, исписанных мелким почерком.

— Мой господин, осведомители предоставили мне первую информацию по чудовищам и всему необычному на этих землях. — Прекрасно, рассказывай, что они там нарыли?

Управляющий внимательно перечитывая первый лист сказал:

— Как вы знаете, повелитель, ваши земли на юге граничат с горными вершинами, именуемыми Звёздный шпиль — точнее, с восточной их частью. Так вот, по сведениям гоблинов на ней располагается несколько их поселений, а также довольно большие племена огров и даже несколько групп оборотней.

— Да, Грухкор уже говорил мне, что их племя пришло как раз оттуда, вытесненное более сильным.

— Верно, господин, а помимо этого в горах было замечено несколько дисплейсеров, которые по слухам представляют реальную угрозу тем племенам.

— Дисплейсеры? Кто это?

— Зверь, путающий следы. Мерзкая тварь, напоминающая пантеру со змеями растущими из лопаток, сильная, быстрая, тихая и к тому же обладает способностью создавать проекцию самой себя, оставаясь при этом в другом месте…

— Они разумны?

— Ммм… похоже немногим более чем обычное животное.

— Тогда проехали, на службу такую тварь не поставить, и бесплатная помощь мне не интересна. Давай о других.

— Да, господин. На одном из самых высоких пиков гор, есть вершина называемая Таргилл. Это даже не гора, а мертвый вулкан. Говорят что там логово красного дракона Балагоса Летящее Пламя…

Я с сомнением посмотрел на управляющего:

— К чему ты это говоришь Эрнисон? Я не безумец, чтобы бросить вызов дракону.

— Нет, мой лорд, этот отчёт содержит все опасности, о которых осведомители смогли узнать. Просто я решил, что о таком опасном существе вас лучше предупредить.

— Это правильно, но я пока не представляю, что мы можем противопоставить дракону, даже напади он на нас…

— Скорее всего ничего, милорд, будем молиться, чтобы этого не случилось. Кроме того, этот дракон считается одним из самых могущественных в своём роду. Говорят, что он подчинил себе двух других менее сильных драконов и те ему беспрекословно подчиняются.

— Как далеко до нас эта мерзкая гора?

— Конному пять дней пути, а дракону…

— Полдня полёта… Надеюсь, он нас не навестит однажды.

— Ну, насколько знаю, он не доставлял прежнему лорду никаких неприятностей, скорее всего и нас не тронет.

— Да… проехали, что ещё?

— Теперь о конкретных монстрах и событиях на ближайших к нам территориях. В трёх днях пути к востоку, находится деревушка под названием Зелёная ветка, там стали исчезать люди.

— Как это исчезать?

— Уходят работать в поля и не возвращаются. После четвёртого исчезновения, они уже совсем полей боятся, из деревни носа не высовывают.

— Кому принадлежит эта деревушка?

— Раньше принадлежала графу Слонду из замка Крешь. Но вот уже два года как замок разрушен, и теперь она уже ничейная.

— Кто разрушил замок? Монстры?

— Нет, люди… точнее королевская регулярная армия. Граф был в сговоре против короны, бунт был подавлен. В ходе осады от замка мало что осталось. Когда армия ушла, на эту деревню никто не стал претендовать.

— Почему?

— Слишком далеко от маршрутов и близко к поселениям монстров. Считалось что жители покинут её или будут убиты племенами огров. Но они с упорством остаются там жить, и на удивление всем продержались уже два года.

— Интересно, отметь мне её на карте. Помогу с их проблемой, и заодно заберу поселение себе.

— Да, милорд.

— Что ещё?

— К западу от наших земель, у подножья Звёздного Шпиля, видели группу эттинов. Похоже, лорду Манеку трудно с ними приходится. Осведомитель доложил о постоянных стычках и немалых потерях среди людей.

— Эттины… глупые, бесполезные твари. Брать их на службу бессмысленно. Но отметь на всякий случай, может и помогу местному графу.

— Да, лорд.

— Что ещё?

— Есть информация, что у самого основания гор Омларадин происходят странные вещи. Осведомители узнали немного. Только что там есть пещера, зайдя в которую люди не возвращаются.

— А подробней.

— Как вы знаете, эти горы славятся тем, что в них иногда находят драгоценные камни, омлары. Но так как область просто кишит вивернами и дисплейсерами… Так вот небольшие группы старателей, несмотря на опасность, проверяют всевозможные пещеры и расщелины. А эту пещеру они теперь обходят стороной, говорят, туда даже отправили двух дипломированных боевых магов… но обратно те так и не вернулись. Люди говорят о чудовище, живущем в пещере, но точных данных нет, это больше слухи.

— Интересно. Хоть я и не люблю действовать наобум… но риск дело благородное. Отметь мне эту пещеру на карте, возможно однажды и прогуляюсь туда.

— Как скажете, милорд, отговорить вас я не смогу.

— Да. Что ещё?

— Пока всё, господин, это ведь только первый отчёт.

— Хорошо, скажи людям, что нас в первую очередь интересуют разумные твари, а не всякие дикие животные.

— Передам господин.

Эрнисон поклонился и вышел из зала. Мне же не терпелось вернуться к тренировкам, и я незамедлительно телепортировался в Шастел.

Прошло два дня, вернувшись с очередной тренировки как всегда полный сил и в хорошем настроении, я решил прогуляться до той деревушки, где исчезают люди. Облачившись в походную одежду, предупредил управляющего о своём отъезде на один день, после чего вышел из замка в направлении Зелёной ветки. Очень скоро я перешёл на максимально возможно ускорение, рассчитывая быть там уже к утру. Сон мне был уже не особо нужен, и останавливаться из-за него я не собирался.

В том, что в деревне появилось нечто серьёзное, я сильно сомневался. Чары, демоническая сила и "Утоляющий Голод" помогут справиться почти с любой опасностью.

Как и планировалось, к утру я уже достиг деревни. Она оказалась небольшим поселением, всего около тридцати дворов. Людей на улице было мало, но одна старушка указала дом старосты. Разговор с ним занял пару минут. Я просто сообщил, что эта деревня теперь принадлежит графу Нахабу из замка Брэмкриг. То есть мне. Они обязаны платить подати, а взамен теперь находятся под моей защитой и о тварях на поле могут больше не волноваться. На всё это дед ошарашено кивал, и возможно не всё понял, но это было не важно. Пошлю сюда своих людей, объяснят доступней. Главное, мне указали поле, где пропали жители и я немедленно отправился туда.

Не собираясь рисковать, принял частичную трансформацию, покрыв тело чешуёй. После чего активировал на себя "Высшую Каменную Кожу", "Величайшую Сопротивляемость" и вступил на поле. Первые пять минут ничего не произошло, никаких тварей вокруг не было видно, но затем слух уловил гул, исходящий из под самой земли. Мгновения хватило понять, что нечто находиться прямо подо мной, и совершить резкий прыжок в сторону.

Из под земли показалась голова мерзкой твари, и огромные острые жвалы распороли воздух на месте где я находился секунду назад. Огромная голова напоминала помесь червя и гусеницы, а раскрытая пасть, полная острых зубов, могла бы без труда заглотить и огра. В ярости сверля меня глазами, тварь стала вылезать из-под земли.

Молния, шипя, сорвалась с моей руки и ударила в толстые хитиновые пластины на шее твари, не оказав видимого эффекта. Существо издало писклявый громкий звук и молниеносно обрушилось на меня сверху, пытаясь схватить своей пастью. Проверять прочность своей чешуи мне не хотелось, и на моём уровне восприятия анкхег, а это был именно он, все ровно казался медлительным. Отскочив в сторону, я выхватил меч и обрушил его на шею монстра. Оружие без сопротивления вспороло горло монстра, не причинив тому, однако, большого вреда. Земля задрожала и мне опять пришлось отпрыгнуть в сторону, рядом появилась ещё одна тварь. А в четырёх метрах вылезла и третья. Игра становилась слишком опасной, и за доли секунды, отступая назад, я создал огненный шар и силой воли швырнул его в открытую пасть монстра. Он угодил прямо в горло и взорвался, разорвав того изнутри, монстр с бульканьем распластался на земле.

Следующий пущенный шар не оправдал ожиданий, врезавшись в одну из жвал монстра, опалив его лицо и приведя в настоящую ярость. Анкхег издал горловой звук, и из его рта вырвалась мощная зелёная струя. Мне хватило ума не попадать под неё, отпрыгнув в сторону. Мерзкая жидкость шипела и разъедала землю в месте где я только что стоял. Направив руку на монстра я призвал "Большой Ливень Стрел Иссака" Энергетические шары один за другим сорвались с руки и ударили в монстра. Хитин осыпался под ударами, глаза лопнули, тварь почернев корчилась бившись головой о землю.

Но расслабляться было ещё рано. Слева от меня из земли окончательно вылезла последняя третья тварь, не принимавшая пока участия в битве. Монстр был огромен и напоминал строением смесь жука и муравья. Шесть жукоподобных ног, оканчивающихся острыми шипами, тело, покрытое хитиновыми пластинами, и две нетолстые, но длинные лапки, растущие из шеи. Издавая противный звук, монстр направился ко мне. Чары удержания чудовищ слетели с губ, монстра окружило зелёное свечение, через секунду распавшись. Отступая назад, я решал как с ним быть.

Наверно, проще всего было бросить в него большой огненный шар или сильнейшие из чар доступных мне… но с другой стороны такой хороший шанс потренироваться мечом, может больше и не появиться. Тварь не сильно быстра, но размер и сила делает её интересным противником… Кроме того амулет спасения всегда со мной, и я особенно не рискую… решено.

На всей доступной скорости я ринулся к монстру, первым делом отрубив ему одну из лап и приведя его в ярость. Наверное около минуты мне понадобилось чтобы полностью его обездвижить и в конце разрубить голову на две части. Моя скорость дала огромное преимущество в этом сражении. Опасных ситуаций почти не было, и был приобретён хоть небольшой опыт в сражении с большими тварями.

Погуляв час по полю, я вернулся в деревню и рассказал старосте о решении их проблемы, после чего попрощался, и не слушая слова благодарности, покинул деревню, телепортировавшись к себе.

Глава 2

Следующие несколько дней я посвятил тренировкам с Гайвеном, а также развитию своих демонических сил. Мне постоянно вспоминались слова сказанные Сериусом во время разговора. "Кто же такой этот Идущий в Тишине? Чем он может помочь? И откуда столько знает о демонах? Возможно, он сможет сообщить мне о Бездне что-нибудь важное. Или даже рассказать что-нибудь о моей силе. Да, нужно поскорее с ним встретится, и не мучить себя вопросами"

Следующим утром я открыл портал и вошёл в Сигил. Мне подсказали направление в квартал Тёмной Стены, и уже через полчаса я был на длинной тёмной улице, с одной стороны от которой стояли дома, а через дорогу с другой возвышалась высокая чёрная стена. Время от времени она содрогалась как от лёгкого землетрясения. Горожан на улице было совсем мало. Я увидел сидящего на скамейке пожилого человека, который не отрываясь смотрел на стену перед собой. Подойдя, спросил где мне найти дом Идущего в Тишине. Человек вздрогнул и перевёл свой взгляд на меня. Несколько секунд он смотрел в мои глаза, потом указал пальцем, на ряд домов вдали. Произнёс усталым тихим голосом:

— Дом с мраморными горгульями на крыльце.

Я кивнул и пошёл в указанном направлении, за спиной услышал тихий голос незнакомца:

— Плохое место… проклятый гитцерай, прислужник тьмы…

Не обращая внимания, я дошёл до домов и увидел у одного из них две огромные статуи горгулий по обе стороны ступенек. Дом производил впечатление заброшенного. Местами штукатурка со стен облупилась, окна заколочены досками. Странное место для известного специалиста. Хотя, может материальные блага ничего для него не значат. Я поднялся по ступенькам и собирался постучать в дверь, как она сама резко открылась передо мной, причем ней никого не оказалось. Особо не удивляясь, я прошёл в длинный коридор. Дверь сама захлопнулась за моей спиной. На потолке зажглись светильники. Вдали была видна еще одна открытая дверь, туда я и прошел, оказавшись в большой комнате, которая напомнила мне лабораторию алхимика, поскольку в огромном количестве содержала свитки, книги, реторты и колбы с различными жидкостями. Несмотря на это, здесь царил абсолютный, неестественный порядок. Никаких разбросанных книг, или колб валяющихся на полу и столах. Всё было расставлено по полкам. По центру комнаты начертан огромный круг, моих скромных знаний не хватило, чтобы понять его предназначение. Чуть в стороне стояли несколько стульев и стол. За одним из них сидела человекоподобная фигура с огромным фолиантом в руках. Как только я зашёл, он закрыл книгу и положил на стол, потом внимательно на меня посмотрел.

— Проходи, Ищущий.

Несмотря на полумрак царивший в комнате, я смог разглядеть лицо хозяина. Худое, с резкими неприятными чертами, слегка зеленоватой кожей и пронзительными жёлтыми глазами. Я направился к ближайшему стулу, но вдруг гитцерай резко вскочил сам и направился ко мне, не отрывая от меня удивлённых глаз.

— Балор?… нет… непонятно…

Он стал напротив и, казалось, смотрел сквозь меня.

— В тебе много… почти всё от демона, но душа ещё похожа на человеческую. Аура балора скрывает многое, но то что я вижу… пугает меня. Какой бог сделал это с тобой? Хотя нет… не отвечай, это не имеет значения… и может быть опасно.

Идущий в Тишине замолчал и я спросил сам:

— Расскажи, что ты видишь во мне, это важно, так как я сам до конца себя не понимаю.

— Тебя изменили… Изменено тело, душа, аура. Мне страшно представить разум и знания этого Существа… они беспредельны. Никаких источников силы… Совершенное построение, постепенное накапливание силы и скачкообразные изменения… Как сложно, я не могу понять даже основу этих чар… Ты не представляешь, как сложно создать балора из ничего…

— Но ведь все Лорды Бездны это могут, в чём сложность?

— Хмм, юноша… Они могут… но только с помощью Источников, его матрицы построения и огромной силы, обычно такая трансформа истощает источник на некоторое время… А так, без него — это почти невозможно. Даже боги просто обратили бы сразу… такое построение доступно только самым древним и опытным из них. Это настоящее Искусство.

— Откуда тебе это известно? Я встречался с одним из Лордов Бездны и он не увидел ничего подобного.

— Не удивлён… это может увидеть только божество или обладающий божественным даром… Но хватит об этом! Чего ты хочешь от меня?

— Я пришёл к тебе, чтобы узнать побольше о себе и о Бездне.

— О Бездне я могу рассказать, а о тебе… не знаю, ты загадка и для меня.

— Когда трансформация завершится и я обрету силу балора?

Гитцерай несколько секунд задумчиво смотрел на меня, потом произнёс:

— Аура почти полностью сформировалась, построение тела тоже ближется к завершению… как и душа. Возможно, через месяц будет последний скачок, лучше держись подальше от людей в это время… может произойти что угодно.

— Значит месяц?

— Может и раньше. Испытания и трудности ускоряют этот процесс. Хочешь его ускорить? — иди к тому кто сильнее и брось ему вызов. Но мудрый просто станет ждать.

— Изменения опасны для моего разума? Я останусь всё тем же?

— Прежним ты уже не будешь, но и особых изменений тоже нет, скоро ты почувствуешь ярость демонов и может даже чувство единения с ними.

— Я знаю, что у балоров есть огненный кнут, как я могу обрести такой?

— Кнут Боли. Его можно получить в подарок от одного из Лордов, или проведя сложный ритуал.

— Ритуал?

— Я не знаю о нём подробно, но могу попробовать найти описание.

— Было бы чудесно, у меня нет знакомых Лордов.

— Посмотрим, что можно сделать.

— Скажи после того как я стану балором, смогу ли я посещать Сигил? Или есть опасность что Леди заточит меня как только я пройду сквозь портал?

— Действия Госпожи нельзя предугадать. Она может разрешить войти в город и Лорду, а бывает, заключит в Лабиринт простого барбазу. Но думаю тебе опасаться не стоит, хотя вероятность навлечь её внимание с повышением силы, безусловно возрастёт.

— Расскажи об Источниках Силы.

— Нет, эти знания тебе пока не нужны, спросишь снова, когда действительно возникнет необходимость.

— Значит через месяц я стану настоящим балором?

— Хм… в теории — да, но… на самом деле до балоров тебе ещё далеко. Держись от них подальше, сейчас они раздавят тебя как муху.

— Почему?

— На их стороне опыт столетий, представь себе, юноша, столетия проведённые в сражениях и битвах. И главное, они уже научились пользоваться своей силой, а ты ещё играешь с её крупицами.

— Расскажи мне об этом, как мне получить эти знания?

— Тебе нужен учитель, или несколько учителей… Давай поговорим об этом после того, как трансформация завершиться.

— Хорошо. Я обязательно ещё приду к тебе.

Гитцерай кивнул, и направившись к столу, сел на стул.

— Ты знаешь всё, что тебе сейчас нужно, до следующей встречи.

После этого он взял со стола книгу и углубился в чтение.

— Как я могу отплатить тебе за помощь?

Гитцерай отвлёкся от чтения:

— Пока мне ничего от тебя не нужно, но возможно в будущем что-нибудь понадобиться. До свидания, юноша.

— Прощай мудрец.

Я покинул дом и направился в Район трущоб, по пути обдумывая полученную информацию. "Мне как можно скорее нужно обрести полную силу, суккуба может призвать в любую минуту и дела в Бездне не могут ждать. Пожалуй, стоит пройтись по делам из списка Эрнисона, но что же выбрать? К Балагосу сунется только полный кретин… А вот разобраться с эттинами уже намного проще, наверное туда и отправлюсь. Хм а может прогуляться до этой загадочной пещеры? Разгадать её тайну может быть интересно. Скорей всего там появилось какое-то чудовище… но не думаю что это представит для меня трудность. Не так уж много по-настоящему сильных тварей в этом мире, и на крайний случай у меня есть спасительный амулет. Решено… эттины подождут, завтра отправлюсь к горам Омларадин.

Путь до гор по моим подсчётам должен был занять дня три. Некоторое время я посвятил подготовке. Кроме походной одежды и меча взял с собой немного припасов и свою книгу заклинаний.

Как раз рядом с горами находился город под названием Сарадуш. К нему от Дарромара проходил торговый маршрут, пользоваться которым мне все же не хотелось. Конечно, можно было телепортироваться в столицу, присоединиться к каравану торговцев, и добраться до города со всеми удобствами. Но это значит потерять несколько лишних дней. Быстрее идти напрямик, как я и сделал.

Два дня я без остановок на сон бежал по бескрайней равнине. По пути встречались разные животные и парочка групп гоблинов. Тратить время на конфликты не хотелось, поэтому я их просто обходил стороной, как и редкие деревушки на своём пути.

На третий день местность стала более оживлённой, встретилось несколько караванов и группы воинов. Вдали показались стены города. Мне требовался отдых перед сражением, да и стоило найти проводника для похода в горы.

Остановившись недалеко от стен, я привел свои вещи в порядок и не спеша вошёл в город. На воротах стояло несколько стражников, которые не обратили на меня никакого внимания. Пройдя внутрь я попал на полную народа площадь, и протиснувшись через толпу вышел на более спокойную улицу, где очень скоро мне на глаза попалось большое здание с вывеской "Трактир Усталый дворф". Войдя в дверь, оказался в просторном помещении, со множеством столов и барной стойкой в углу. Народу было немного. Я подошёл к бармену, увидев меня тот сразу поздоровался:

— Приветствую, уважаемый, будете что-нибудь заказывать?

— Здравствуй. Меня интересует комната на ночь, и сытный ужин. Это возможно?

— Да, свободные комнаты сейчас есть, можете присаживаться за стол, пришлю к вам официантку.

— Ещё кое-что, можете подсказать как мне найти опытного проводника, знающего горы Омларадин.

— Эхх… опасное это место, слишком многие уходят, а обратно не возвращаются. Я знаю надёжного человека и могу прислать его к вам, но… путь туда будет стоить очень дорого.

— Деньги не проблема, я хочу встретиться с ним уже сегодня, и поскорее.

— Хорошо, сейчас же пошлю за ним.

Я выбрал свободный стол и заказал все лучшее, что у них было из блюд, и пару бутылок самого дорогого вина. Торопиться было некуда, поэтому я не спеша наслаждался своим ужином.

Через пол часа ко мне за стол подсел мужчина. На вид ему было около пятидесяти лет, одет в простую кожаную одежду.

— Вы искали проводника, господин? Меня зовут Гурт, я хорошо знаю горы, но сразу вам скажу, там есть места в которые я не пойду, ни за какие деньги.

Я достал из кармана карту, и раскрыв, указал пальцем на точку, отмечавшую пещеру.

— Меня интересует это место, Гурт, ты можешь туда отвести?

— Эхх, знаю эту проклятую пещеру, раз уже водил к ней старателей… обратно никто так и не вышел.

— Так можешь туда отвести, или нет?

— Могу, но ждать там вас не буду, слишком опасная местность, вокруг полно вивернов.

— Ждать меня и не нужно, я маг и сам вернусь обратно. Заплачу тебе три золотых.

— Оо, за эти деньги можно и рискнуть, господин маг, согласен.

— Тогда встречаемся завтра утром в этом трактире.

Заплатив за ужин, я поднялся к себе в комнату и лёг спать.

На следующие утро, встретившись с проводником, мы вышли из города в сторону гор. Почти до самого вечера мы шли по разным извилистым дорожкам, поднимаясь всё выше. Никаких ужасов и чудовищ нам на пути не встретилось, только вдали благодаря своему зрению сумел различить одного летящего монстра, который напоминал помесь крокодила и птицы. Две массивные задние лапы, вместо рук перепончатые крылья, пасть полная острых зубов и огромный извивающий хвост с длинным жалом на конце. Страха я не испытал, скорее некий азарт — возможно, когда будет время погуляю здесь подольше, проверю насколько сильны местные твари.

Когда солнце уже было близко к закату, проводник замедлил шаг и остановился.

— Вот эта пещера, господин, — проводник указал трясущейся рукой на широкую, тёмную воронку у подножья скалы.

— Я выполнил что обещал, и теперь хочу убраться отсюда поскорее.

— Хорошо, ты мне больше не нужен, можешь идти.

Я достал кошель, и достав три золотые монеты, отдал Гурту. Он положил их в карман.

— Храни вас Хельм милорд, прощайте — после этого проводник развернулся и отправился обратно, вскоре исчезнув из видимости.

Призвав сундук Леомунда, я положил в него свою книгу заклинаний, после чего отправил его обратно в подпространство. Найдя под ногами расщелину, поместил в нее малую копию сундука, а сверху прикрыл крупным камнем — не хотелось рисковать повредить шкатулку в битве.

Частично трансформировавшись в демоническую форму и призвав на себя заклятья: "Величайшая сопротивляемость", "Высшая каменная кожа", "Невидимость", я направился к пещере.

Как и ожидалось, пещеры оказались тёмным мрачным местом с холодными сырыми стенами, с потолка иногда падали редкие капли воды. Я прошёл по широкому туннелю уже не одну сотню метров, не увидев пока никаких ответвлений, только вдали слышался тихий непонятный шум. Наконец я дошел до входа в большую пещеру, вытащил меч, и не теряя времени прошёл в неё.

Место представляло из себя настоящий естественный зал, потолок терялся где-то высоко наверху, его поддерживали несколько массивных колон. Стены имели множественные трещины и неровности. В нескольких метрах над землёй, из правой стены бил источник, вода стекала по стене и исчезала в трещинах в полу.

Мне почему-то всё это переставало нравиться, я ожидал увидеть трупы и кровь… совсем не похоже на жилище тупой твари.

Внезапно из дальней части пещеры, вышел человек в дорогом костюме из зелёного бархата. Незнакомец выглядил как мужчина лет тридцати, безоружный. Он остановился по середине зала, и обведя стены взглядом, с улыбкой произнёс:

— У меня гости? Всегда рад гостям. Не стоит прятаться.

Человек щёлкнул пальцами, и огромная каменная глыба резко сместилась со своего места, закрыв собой выход наружу и отрезав таким образом путь к отступлению.

Затем я услышал слово заклятья, и в туже секунду с меня слетели чары невидимости, а в воздухе почувствовались непонятные магические вибрации.

Мужчина стоял в десяти метрах от меня, и с усмешкой смотрел своими зелёными глазами.

— Кто же ты? Воин, маг или убийца посланный покончить со мной? Ты уже никогда не увидишь солнца, как и те, кто приходил до тебя.

— Никто не присылал меня, я узнал что здесь появилось чудовище, убивающие старателей и магов, поэтому я здесь!

— Ха-ха-ха ты считаешь себя защитником слабых? Возмездием богов? Я убил многих за свою длинную жизнь, и убью ещё намного больше, ни один глупец и фанатик из жалких человеческих орденов меня не остановит!

Мне очень не понравился этот тип, совсем не то что я ожидал, но свою партию отыграть стоило все равно. Значения это уже не имело.

— Нет, ты не понял, мне плевать на убитых людей. Я здесь ради тебя, мне нужны рабы и слуги. Ты присоединишься к ним или падёшь!

Незнакомец пришёл в ярость:

— За кого ты меня принимаешь, глупец!? Я никогда и никому не стану служить! За эти мысли тебя ждёт смерть!

Он поднял руку, с которой слетело десять энергетических шаров, ударивших в мою защиту, почти полностью её истощив. Я ответил тем же. "Большой ливень стрел Исаака" не причинил ему вреда, врезавшись в серое поле окружающее мага.

Противник обрушил на меня целый шквал заклятий, молнии и огненные шары сыпались градом. От большинства я просто уклонился, другие ударили по защите, и разрушив её, попали в тело. Но демоническая броня отлично защищала. Мои заклятья не оказали большого эффекта, хоть они и истощили серое поле, но тела все равно коснуться не смогли, завязнув в других защитах. Незнакомец не сдвинулся с места, с перекошенным от ярости лицом бросал чары одно за другим.

В поединке Искусства он меня несомненно превосходил, и я, решив действовать более надёжным способом, принял свой полный демонический облик. Рост увеличился до трёх метров, толстая чешуя покрыла всё тело, сразу сделав большинство враждебных заклятий бессильными. Окончательно разрушив остатки одежды, на руках вылезли острые шипы.

На мага это произвело впечатление, остановив поток заклятий он сказал:

— Вот значит как, теперь понятна твоя наглость, пришелец, но и на демонов всегда найдётся управа!

Не слушая, я сделал огромный прыжок в его сторону, нанеся удар мечом, сверху вниз. Живым оставлять я его уже не собирался, слишком опасен. Но маг совершил почти невероятный уход в сторону, избегая удара, а затем врезал мне правой от души. Сила его была чудовищна, удар откинул меня на хороших двадцать метров, впечатав в стену. Хотя особого вреда удар мне не нанёс, но боль все же причинил, правда меня сейчас это совсем не волновало.

Маг по прежнему стоял в центре зала, но его глаза засияли как изумруды, а тело стало терять очертания, быстро увеличиваясь во все стороны. Голова вытянулась, рот наполнился острыми зубами, среди которых мелькал раздвоенный язык. За спиной выросли огромные кожаные крылья. Когда трансформа завершилась передо мной стоял представитель сильнейших существ во вселенной — зелёный дракон. Высоко поднятая оскаленная пасть, возвышалась на полом на пять метров, в длину же чудовище было не как не меньше семнадцати. Массивное, тело бугрилось мышцами и было покрыто куда более толстой, чем у меня чешуёй. В голове раздался уверенный холодный голос:

— Ты напрасно сюда пришёл, демон, твой род часто служил для меня закуской, этой участи не избежишь и ты!

Из пасти вырвался поток зеленоватого газа, не причинивший мне, впрочем, никакого вреда, а вслед за этим монстр прыгнул в мою сторону. Я швырнул в него огненный шар, который только бессильно опалил чешую на груди, а затем на всей доступной мне скорости, ринулся ему на встречу, обрушив на него удары меча. Первая же попытка дракона схватить меня оскаленной пастью, закончилась для него потерей двух клыков. После этого он стал действовать более осторожно и сражался только своими могучими лапами. Скорость его была меньше и мой меч несколько раз оставлял глубокие порезы на его теле, но и мне досталось тоже. Два раза его удары впечатывали меня в стену, из груди сочилась кровь от пропущенного удара лапой. Несмотря на все мои попытки и знания, дракон загнал меня в угол, с каждой секундой мне приходилось всё сложнее. Сосредоточиться для перемещения он мне не давал, не прекращая атаку ни на секунду. Собрав все силы, я окружил тело огнём, самым мощным который смог создать. Монстру прикосновение к пламени причиняло боль, но он как машина продолжал меня теснить. Внезапным ударом крыла дракон выбил мой меч, который отлетел в другую сторону, а затем вцепился в меня когтями обоих своих лап. Когти вошли глубоко в тело, пробивая броню, которая затрещала от ужасного давления. Похоже, дракон решил меня разорвать. Страшная боль заполнила всё тело, в голове я слышал далекий голос "Ты проиграл, демон, отправляйся в Бездну!"

Уже теряя сознание я почувствовал, что хватка дракона стала ослабевать, и открыв глаза обнаружил, что пылающая аура не ушла, наоборот огонь вокруг меня пылает всё жарче. Лапы дракона почернели, чешуя стала осыпаться с них пеплом, а сам он задрав голову вверх издал глухой шипящий стон. Не выдержав боли, ящер одним движением швырнул меня в другую часть зала. Подходить ко мне он, похоже, не собирался, лишь стоял в двадцати шагах и смотрел на происходящие со мной метаморфозы, в голове раздался голос: "Что происходит!? Что это за мерзкая магия, тварь из Бездны!?"

Его вопросы меня сейчас не волновали, как и он сам. Своим телом я сейчас тоже не управлял. Сила пришла из неоткуда, подняв меня вертикально над полом, в воздухе зажглась сияющая пентаграмма, в углах которой, со звоном стали появляться неведомые символы. После появления последнего в центре, вся конструкция засияла еще ярче и завертелась с огромной скоростью. Передо мной появилась воронка, которая сформировалась в открытый портал. Через него был виден уже знакомый пейзаж: небо, затянутое красными облаками, обжигающее солнце, бескрайнее озеро лавы и раскаты молний вдалеке. Портал открыл путь в Бездну. Озеро кипело, из него вырвался красный луч, который как живой, изогнувшись, проник через портал и вошёл в моё тело. Я ощутил нестерпимую боль, которая вскоре исчезла, оставив только ощущение силы во всём теле, которое стало меняться, расти, за спиной появились огромные крылья, раны затянулись, когти стали ещё больше. Портал развеялся, и державшая меня сила исчезла. Я направился к застывшему дракону, сверля его огненным взглядом.

"Значит, балор… Это ничего не меняет, демон, ты падёшь как и другие!"

— Сильно сомневаюсь.

Телекинезом я притянул в руку меч с дальнего угла зала. Прыгнув ко мне в ладонь, клинок засиял рунами. Окружив себя пламенем, я направился к дракону.

Тот не отступил не на шаг. Над головой появилось облако света, с которого в меня ударил ледяной столб. Заклятье, способное обратить в лёд великих танар'ри, вызвало лишь лёгкий озноб и бессильно распалась в огненном покрове. Следом за ним на меня обрушился свет, сковавший всё тело, но лишь на мгновение, а затем вспыхнув исчез.

Издав полное ярости рычание, дракон прыгнул в мою сторону. Мне тоже не хотелось с ним больше играть, сила и уверенность переполняли меня. Мы столкнулись центре зала и началась настоящая бойня. Мои удары стали намного сокрушительнее, оставляли на его теле огромные кровоточащие раны, но и противник в свою очередь неплохо потрепал мою броню. Несмотря на свою превосходящую силу, дракон стал отступать назад, понимая, что один точный удар меча возможно станет для него последним. Сделав обманное движение лапой, он резко развернулся и приложил меня шипами на хвосте. Удар был столь силён, что пробил пластины на груди и откинул меня на десяток шагов. Подпрыгнув он попытался приземлиться на меня, раздавив весом, но моя скорость выручила снова, позволив отскочить. Мы опять столкнулись лицом к лицу в центре зала. Ни у кого не было явного преимущества, я начинал чувствовать усталость, поддерживать огонь стало невыносимо трудно, хоть тот и мешал дракону, причиняя боль. Но и рептилия, похоже, тоже была на пределе. Двигалась уже не так резво как вначале и под ней на полу уже была лужа крови. По глазам дракона стало ясно, что биться он будет до конца. Я бы мог ещё на время увеличить темп, и возможно, сокрушил бы его или просто переместился бы в другое место, но эти варианты мне не понравились. Резко отпрыгнув назад, я поднял левую руку в верх:

— Остановись!

Дракон остался на месте, тяжело дыша и пригнув голову к полу, как кошка перед прыжком.

"Почему ты остановился, демон!? Возможно ты можешь убить меня, но служить тебе я не стану! Давай закончим это!"

— Подожди! Наша битва показала, что мы с тобой равные противники и у меня больше нет желания подчинять тебя. Я хочу заключить с тобой союз!

"Союз? Что ты хочешь от меня и главное, что можешь дать мне сам? Какой прок будет в этом союзе?"

— Ты силён, и мне может пригодиться такой союзник в случае битвы. Несмотря на твою силу у тебя, уверен, тоже есть враги и желания.

Дракон поднял голову и сел более расслаблено.

"Да… возможно в твоих словах есть смысл. У меня, конечно, есть желания и врагов тоже хватает. Мы можем помочь друг другу".

Я убрал пламя и опустил меч, но не спешил принимать человеческий облик. Дракон тоже оставался в своём естественном обличии.

"Меня зовут Кимбаал, Бич лесов."

— Моё имя Нахаб, в Тетире я известен как граф Брэмкрига.

"Скажи, что произошло во время нашей битвы, почему открылся портал, и что случилось?"

— Я был проклят и лишён части своей силы, во время битвы проклятие спало, почему я сам не знаю.

"Теперь всё более понятно"

— А что это за искажения в магическом фоне, — я обвёл пещеру рукой.

"Заклятие мешающее телепортации… истинного демона оно не удержит"

— Что ты здесь делаешь?

"Последние годы это мой дом, я не хочу афишировать здесь своё присутствие, поэтому уничтожаю всех зашедших, теперь их уже почти не стало. Прошу и тебя об этом никому не рассказывать, не хочу искать новый дом"

— Это понятно, от меня никто ничего не узнает. А сейчас нам обоим стоит отдохнуть после битвы, давай решим наши дела в другой раз? Можно встретиться в каком-нибудь нейтральном месте и всё обсудить?

"Мудрая мысль, я согласен"

— Тогда давай встретимся в понедельник, в таверне "Танцующий василиск" в Дарромаре. Когда по времени, решай сам.

"Знаю эту таверну, давай к пяти часам?"

— Идёт. До встречи, Кимбаал.

Сконцентрировавшись, я телепортировался ко входу в пещеру, забрал копию сундука, и вновь телепортировался, на этот раз уже к себе в замок.

Глава 3

Я переместился прямо в свои покои. С недавних пор их охраняли двое багбиров — пока магической защиты нет это давало хоть какое-то спокойствие. Воины отшатнулись, увидев перед собой четырёхметрового монстра, но быстро справились со страхом и выхватили топоры.

— Смирно! Это я! — одновременно со словами я стал принимать человеческие очертания.

Воины сразу успокоились и убрали оружие:

— Господин, вы изменились, — выговорил один из них.

— Да, моё могущество возросло, — во время разговора я накинул на тело найденный в комнате халат.

— Ждите за дверью и позовите в главный зал управляющего, через полчаса он мне понадобиться.

Багбиры поклонились и вышли. Не особенно торопясь я принял душ, благо он был установлен рядом с моей комнатой. Обычно местные феодалы, как и мой предшественник, предпочитали пользоваться ванной. Которую служанки наполняли водой, а после помогали произвести омовение. Ничего против этого не имею, особенно если служанки хороши собой, но привычка и нежелание тратить лишнее время вынудили заказать мастерам нормальный душ, о чём еще ни разу не пожалел. Тем более и теперь не пришлось никому объяснять кровоточащие раны на теле, которые уже затягивались на глазах. Приведя себя в нормальный вид, я вышел из душа и одел один из балахонов, застегнул пояс с мечом, после чего отправился в зал.

По пути обдумывал последние события. Наконец я обрёл силу, к которой стремился, теперь нужно поскорее посетить этого гитцерай и узнать, что делать дальше. Всё вышло идеально и с драконом, теперь только стоит узнать о нём побольше и понять, какие у него желания. Такой могучий союзник может стать серьёзной поддержкой и здесь, и особенно в Бездне. Также стоило обратить внимание, что большинство могущественных сущностей не испытывают трудностей с уничтожением своей одежды при трансформации. Не сомневаюсь, что Кимбаал при превращении в человека сохраняет одежду.

Просто удивительно, как амулет спасения уцелел. Похоже, цепочка попросту удлинилась и демонический огонь не смог причинить ему вреда.

Пройдя в зал, я увидел Эрнисона, управляющий стоял около трона и поклонился при моём приближении.

— Господин, мне сообщили вы требовали моего присутствия?

— Всё верно. Я хочу, чтобы ты в ближайшие дни узнал всё что можно о зелёном драконе по имени Кимбаал, Бич лесов. Кроме этого пошли кого-нибудь в деревню Зелёная ветка, я покончил с их монстрами, пора им начать платить подати.

— Всё понятно, господин, будет сделано.

— За время моего отсутствия ничего не произошло?

— Ничего заслуживающего внимания, милорд.

— Отлично. Ты хорошо служишь мне Эрнисон, с этого дня твоё жалование вырастает вдвое.

— Большое спасибо, господин.

— Теперь можешь идти, я хочу остаться один.

Управляющий поклонился и вышел из зала.

Нужно что-то решать и с самим Эрнисоном, неизвестно как он отреагирует, узнав, что его хозяин демон. Безусловно, управляющий уже догадывается, что всё не так просто. И мне эта секретность создаёт много проблем. Не хотелось бы лишиться такого ценного помощника… наверное, стоит с ним серьёзно поговорить, или прислать разок суккубу. Познав настоящие восторги плоти, он скорее всего изменит своё отношение к демонам. Ладно, об этом стоит подумать после.

Как же хочется принять свой истинный облик… человеческая форма теперь кажется такой уязвимой и слабой. И крылья… воспарить в небо безо всяких чар… Но нет, это потом — если люди увидят то придут в ужас. Нужно найти место для тренировок. Кроме этого, битва и правда измотала меня, сейчас стоит отдохнуть.

На следующий день, проснувшись, первым делом решил наконец узнать, как я теперь выгляжу. Заперев дверь и сняв одежду, позволил телу принять свой теперь уже настоящий облик. За несколько секунд трансформация полностью завершилась, в зеркале отражалось чудовище из страшных сказок. Могучее тело, покрытое мелкой но твёрдой чешуёй. Теперь уже она имела насыщенный красный цвет. Мощный хвост около трёх метров в длину. На плечах, локтях и костяшках появились острые шипы. Большие чёрные крылья в размахе достигали никак не меньше девяти метров. Кожаные, чёрного цвета, с красными прожилками и острыми шипами на каждом изгибе. Голова была слегка вытянутой формы, с огромной пастью, полной клыков. Два длинных рога немного изгибаясь вперёд, были направлены в верх. Лёгким усилием мысли я пустил пламя по всему телу, и не причиняя никакого вреда, огонь только приятно согревал. Но хорошего понемножку, и погасив пламя, я стал принимать человеческую форму. Это было не так просто, как будто влезать в тесную одежду, но после полной трансформации то ощущение пропало. Надев балахон, вышел из комнаты. Теперь стоило проверить и другие способности. На заднем дворе, где после строительных работ пока не успели убрать весь мусор, еще оставались крупные булыжники и куски стены. Меня интересовало, какой вес теперь возможно контролировать силой телекинеза. Без особого напряжения большой кусок стены взлетел над землёй, послушный моей воле, за ним последовал следующий, но третий, дёрнувшись, остался лежать. Результат впечатлял, эти два куска весили не меньше тонны, сила выросла в несколько раз. Швырнув их в сторону, и подняв правую руку вверх, за несколько секунд создал мощный огненный шар. Одежда начала тлеть и мне пришлось быстро погасить пульсар. После этого появилась слабость, но она не шла ни в какое сравнение с тем бессилием, что возникало в прошлом. Очень хотелось полетать, но это лучше делать ночью, и подальше от дома — а сейчас есть и другие важные дела. Пора забрать часть заказанных амулетов.

Взяв кошель с сотней камней, я переместился в Дарромар, прямо ко входу в магазин магических товаров. Как только зашёл внутрь, сразу увидел уже знакомого мне торговца.

— Господин Нахаб, рад вас снова видеть. Мне уже доставили первую партию амулетов, сейчас принесу.

Маг вышел в другую комнату, и вернулся с небольшой шкатулкой, из которой достал несколько небольших амулетов. Каждый из них лежал в маленьком шёлковом мешочке.

— Мастера успели сделать пока восемь, но к оговоренному сроку без сомнения всё будет готово.

— Прекрасно, — я забрал амулеты, положив в потайной карман балахона. — Но у меня есть к вам ещё одно дело.

— Я слушаю. Нужны ещё какие-нибудь зачарованные вещи?

— Не знаю, думаю вы лучше подскажете. У меня есть небольшой замок, и мне хотелось бы установить там магическую защиту от телепортации и маскирующих заклятий. Что можете посоветовать?

— При защите домов и замков не стоит полагаться на обычные амулеты, лучше обратиться к специалисту.

— Специалист?

— Да, магу специализирующемуся на установках всевозможных магических полей и защит. В Дарромаре есть очень достойные мастера с хорошей репутацией и большим опытом.

— Можете посоветовать к кому обратиться?

— Безусловно. Например, Альварос из Кирита, он проживает в районе храмов, или Ниспар Белый плащ. Кроме этих, ещё мой хороший знакомый, Ганс Динрус. Он ещё не заслужил такой известности как те двое, но по силе им не уступает, и за работу берёт меньше.

— Расскажите побольше об этом Гансе.

— Специалист высокого уровня. Закончил академию по специальности "Энергетические поля и заклятья защиты жилых помещений". Уже семь лет работает в нашем городе. Именно он зачаровывал замок графа Перионского, а также здание городского совета.

— Всё понятно, меня такой специалист вполне устроит, как я могу с ним связаться?

— Его дом находиться в районе рынка по левому крылу. Но я с ним завтра и сам встречаюсь, хотите — передам о вашем желании. Если у него есть свободное время, он без сомнения возьмется.

— Давайте поступим так, я приду за амулетами в следующую пятницу к десяти утра. Если он будет свободен к этому времени, телепортируюсь вместе с ним в свой замок, там всё и обсудим.

— Хорошо, сэр.

Вернувшись в замок, я отдал амулеты Грухкору, после чего отправился на тренировку к лорду Гайвену. С самого начала мне стало понятно, что теперь мастер меча мне уже не противник. Скорость существенно возросла, теперь при желании мне не составило бы труда нанести удар, который граф не успел бы перехватить. Усилием воли я уменьшил свою скорость до прежнего уровня и продолжил тренировку. Несмотря на это, графу пришлось не сладко, похоже, даже в человеческом обличии моя сила тоже возросла. После окончания занятий он сказал:

— Друг мой, я обратил внимание, что сила ваших ударов стала на порядок выше. Новые чары?

— Можно и так сказать, надеюсь я вас не измотал, граф. Попробую в следующий раз их не использовать.

— Нет, что вы, они не мешают, скорее наоборот, добавляют интерес к занятиям.

На следующее утро мне доложили, что управляющий ждёт меня по важному делу. Войдя в зал, я увидел Эрнисона с несколькими листками в руках.

— Доброе утро, господин. У меня есть информация по поводу дракона, которым вы интересовались.

— Уже? Вы быстро смогли её найти.

— Мои люди обнаружили немало записей в городской библиотеке Тельруна. Я также послал запрос в столицу, и мне выслали некоторые сведения и оттуда.

— Но Дарромар ведь в нескольких днях пути, как вы успели?

— Пока вас не было, господин, я приобрел несколько недорогих амулетов связи для наших сотрудников, надеюсь вы не против?

— Нет, всё правильно, стоит приобрести такие и для наших патрулей, а также для деревни гоблинов.

— Так и сделаю.

— Теперь расскажи о драконе.

Эрнисон поведал интересную историю. "Двести двенадцать лет назад группа истребителей чудовищ вступила в один из лесов Амна, называемый Лесом Теней. Граф Брадус нанял их для истребления, крупной шайки орков, промышлявших разбоем на дорогах. В группу входили два боевых мага и семь воинов. Обратно из леса вернулся только один из них, и тот без оружия и на гране помешательства. Из допроса в замке графа выяснилось, что отряд справился с заданием, и все орки были убиты, но на обратном пути произошло страшное. Лидер наёмников, маг Фарон, обнаружил замаскированный магией вход в пещеру в одном из холмов на окраине леса. Приняв все меры предосторожности, окружил всех защитными чарами, и группа вошла в туннель. Как оказалось, там устроил свое логово один из молодых зелёных драконов. При появлении наемников он пришёл в ярость и немедленно атаковал отряд.

Меньше чем за минуту группа была уничтожена. Юноша выжил только потому, что не принял участия в битве. Когда на его глазах дракон разорвал на части Фарона, он бросил оружие и выбежал из пещеры.

На графа история не произвела впечатления. Выяснив, что дракон был небольшим, и скорее всего еще довольно молодым, аристократ не посчитал того угрозой. Зная их страсть к накоплению богатств, и поддавшийся жадности, он взял солдат и выступил к пещере. В отряде пошло более семидесяти солдат и четыре мага, Брадус посчитал это достаточным для победы. До пещеры армия так и не дошла, разъяренное чудовище зеленой молнией упало с неба в самый центр группы. Графу повезло, он погиб в первую минуту боя от когтей дракона. Большинство умирали долго и мучительно, ядовитое облако накрыла поле, и люди корчились на земле, выблёвывая свои внутренности, глаза вытекали из глазниц. Не о каком сражении не могло быть и речи. Один из магов, которому посчастливилось заранее озаботиться окружить себя защитой, смог телепортироваться обратно в замок. Вдове графа он рассказал о произошедшем, после чего покинул службу. Через две недели из столицы прибыл крупный отряд паладинов из Ордена Серебряной Чаши. Они прочесали весь лес, похоронили погибших и спустились в пещеру, но дракона так и не нашли. Никаких сокровищ в пещере тоже не оказалось. По записям и книгам оставленным в логове им удалось выяснить только имя зелёного дракона — Кимбаал. В столице по требованию безутешной вдовы назначили награду за его голову и объявили вне закона. Кимбаалу было дано прозвище "Убийца из Леса Теней".

— Хмм, это всё, Эрнисон?

— О нет, милорд, это лишь первое упоминание, я перехожу к следующему. "Спустя семьдесят три года после тех событий, у подножия гор Аламир на замок графа Ориуса напал большой отряд гноллов. Отряд насчитывал более ста чудовищ, но стража все равно, смогла бы отбить нападение, если бы не человек в зелёном плаще. Он руководил гноллами и оказался могущественным магом. Двое графских боевых магов не выдержали и минуты противостояния с ним, и после того как их испепеленные тела упали со стен, предводитель монстров без страха подошёл к воротам. Стрелы не причиняли ему никакого вреда. Возможно он использовал какие-то могущественные чары, но людям со стен показалось, что он просто ударил в ворота рукой, этого хватило чтобы они слетели с петель и орда гноллов ворвалась в замок. Уничтожив всех солдат, монстры не стали убивать остальных. Человек сказал людям, что теперь он их новый господин, и если они хотят жить, то будут служить ему. В течении месяца к его владениям присоединились ещё три деревни. Несмотря на видимость нормальной жизни, люди во владениях нового графа жили в постоянном страхе. Гноллы не только собирали дань, но и взяли по несколько девушек в каждой деревне, родственники пытавшие помешать этому, были зарублены на месте. В замке граф выбрал себе трех самых красивых, а остальных отправил в казармы гноллов для развлечений. Про графа поползли слухи, один ужаснее другого, говорили что он чудовище под личиной человека. В Тетире тогда шла гражданская война, и королю не было дела до нового графа и жалоб крестьян. Но когда спустя месяц гноллы повторили свой рейд по деревням, убивая, насилуя, и спалив несколько домов, мольба людей наконец была услышана. На восходе солнца к замку вышла группа, состоящая из восьми эльфов и двенадцати людей. У каждого из них на груди был медальон с изображением арфы. Трое из них были закутаны в балахоны магов. Они подняли руки, с которых слетели молнии, испепелившие ворота. Армия гнолов волной вышла из замка и атаковала пришельцев. Все свидетели этой битвы говорили потом что, это было просто истребление, у гнолов не было ни одного шанса. Незнакомцы казались карой небес — ни одной стрелы не пролетело мимо, каждый удар меча был смертелен. Молнии и огненные шары косили гноллов как траву. В самый разгар битвы на крыше башни появился и сам граф в развевающемся зелёном плаще. Глаза его засияли как драгоценные камни, а сам он внезапно обратился в большого дракона. Расправив крылья, ящер взмыл над полем и изрыгнул поток яда в центр сражения. Но и это не возымело действия. Один из магов резко расправил руки и могучий порыв ветра отогнал облако в сторону. После чего волшебники одновременно обрушили на дракона десятки шаровых молний, у одного с рук сорвался ледяной луч, от которого дракон с трудом уклонился. К магам присоединились лучники, и стрелы с сияющими наконечниками входили глубоко в тело монстра. Издав полный ярости рык, дракон взмыл высоко в небо, где заклятья и стрелы уже не причиняли опасности, и сделав круг над полем, Кимбаал скрылся за горизонтом. Уничтожив всех гнолов арфисты ушли, преследуя улетающего монстра"

— Арфисты? Кто это?

— Из какого же далёка вы пришли, господин, если не слышали о них… Арфисты — могущественная полусекретная организация, их основной задачей является борьба с чудовищами, истребление злых драконов и демонов. Также они истребляют крупные банды разбойников и работорговцев. Их деятельность идет во многих странах, но в основном у нас в Тетире. Говорят, сам Эльминстер оказывает им всяческую поддержку.

— Ясно… серьёзные ребята. Ещё есть информация по дракону?

— Безусловно, сейчас продолжу. Сорок три года назад не так далеко от вашего графства произошла битва. В северо-восточной части леса Велдат, как раз рядом с крупным поселением эльфов из племени Элманисс. Один из них по имени Лейвар так описал произошедшее "Ничего в этот день не предвещало угрозы, насладившись закатом, я отправился к себе домой и погрузился в сон. Посреди ночи, раздался страшный взрыв, от которого вздрогнула земля. Выскочив из дома, я увидел что лес вдали охвачен пламенем. Посреди бушующего огня шла битва, взрывы молний и заклятий эхом раздавались вокруг. Внезапно из пожара в сторону поселения вылетел большой зелёный дракон, крылья и морда его были опалены, из многочисленных ран струилась кровь. Он почти уже поравнялся с поселением, как из пламени позади вылетел огненный шар, поразивший ящера в спину. Монстр упал камнем вниз, разрушив своим весом один из домов. А из объятого огнём леса появилось еще одно чудовище. Это оказался огромный чёрный дракон, почти в два раза больше зелёного. Глаза напоминавшие рубины сияли от ярости. Вокруг началась паника, жители в ужасе бежали при приближении чудовищ. Расправив крылья, чёрный спикировал в низ и изрыгнул чёрный поток в своего врага. Земля в десятках шагов вокруг зашипела от воздействия кислоты. Дома стали рушиться, эльфы в мучениях умирали, разъедаемые вместе с одеждой и доспехами. Зелёный монстр издал вой полный боли, над его головой появилась сфера, из которой в чёрного ударил алый луч, пробивший тому крыло. Противник не обратил на это внимания, оставшись в воздухе, и стал швырять в зелёного одно за другим боевые заклятья. Отступая по кипящей земле, зелёный отвечал врагу своими чарами. За пару минут этого противостояния половина деревни лежало в руинах, десятки жителей погибли. Наконец наши силы смогли построить некое подобие боевых рядов и обрушили на монстров тучу стрел. Большинство отскакивало от их чешуи, но некоторые зачарованные глубоко застревали в шкурах. Чёрный к тому времени уже почти полностью сокрушил своего врага, зелёный полз по земле из последних сил, поэтому он взревел от гнева на помешавших ему эльфов. Поток кислоты ударил в самый центр рядов, уничтожив сразу двенадцать воинов. Никто из уцелевших не дрогнул, выжившие остались стоять, обстреливая разъяренное чудовище. Скорее всего, всем бы им пришёл конец, если бы в эту минуту из леса не выбежало несколько закутанных в плащи фигуры. Три молнии одновременно ударили с ясного неба, скинув чудовище на землю. Но он не собирался отступать, и издав яростный рык, обрушило поток яда на друидов. Пока шло это сражение я увидел, что зелёный дракон отполз в сторону разрушенного здания, после чего его фигура стала расплываться. За несколько секунд, передо мной оказался израненный человек в зелёной одежде. Изрыгнув кровь, он посмотрел на меня своими зелёными глазами, лицо его расплылось в злорадной улыбке:

— Благодарю за помощь, остроухие, разбирайтесь тут, а мне пора. — Я услышал слова заклятья, и через несколько секунд, человек исчез.

Чёрное чудовище, заметив уход своего врага, в ярости обрушило весь гнев на друидов. Трое из них уже лежали мёртвыми, последние двое отступали с остатками эльфов, обстреливая монстра. Наверное, все бы они пали в этот день, еслибы в воздухе не появилась фигура старца. С неба в чудовище ударил столб огня, причинив ему страшную боль, дракон обрушил поток кислоты, но старик вышел из него невредимым. Он поднял руки и из земли вылезли длинные корни, в секунды скрутив лапы монстра. Из леса показались ещё фигуры в балахонах, на дракона обрушился поток заклятий. Понимая что ему не победить, чудовище попыталось вырваться из корней, державших его. Когда это не удалось, он изрыгнул кислоту себе под лапы. Корни за секунды были разъедены и дракон совершил мощный прыжок в небо. Раскрыв могучие крылья, ящер полетел в сторону наступающего огня. Остановить его не удалось.

Тот день был страшным для всего леса. Кроме полностью уничтоженного поселения и выгоревшего леса, погибло более сотни эльфов, а также четыре друида. Было выяснено, что имя чёрного монстра — Лагос, после этого дня к его имени добавилось прозвище — Чёрная смерть. Зелёного дракона признали основным виновником произошедшего, его имя в Амне было известно как Кимбаал, Убийца из Леса Теней. Друиды, смотря на обугленные деревья, дали ему своё прозвище, "Бич лесов". За голову драконов была назначена награда. Зелёный исчез бесследно, а логово чёрного было хорошо известно, несколько групп охотников за наградой отправились его уничтожить. Никто обратно не вернулся. Учитывая что в группе был один из архимагов, Лагоса сочли слишком опасным и оставили в покое. Награда назначена до сих пор, но желающих её заработать не было уже давно.

— Хм, а какова награда?

— За зелёного пятьсот золотых, а Лагоса оценили в тысячу.

— Интересно… это у тебя всё?

— Да, господин, это всё что удалось узнать, возможно позже всплывёт ещё что-нибудь.

— Хорошо, тогда можешь быть свободен.

Эрнисон поклонился и вышел, оставив меня наедине со своими мыслями.

Что же похоже у моего зелёного приятеля проблем хватает. Лагос опасный противник, но вдвоём мы скорее всего без труда сможем его завалить, а вот эти арфисты действительно представляют опасность. С фанатиками будет трудно договориться. Исходя из рассказов и увиденного мной Кимбаал не трус, на него вполне можно положиться. Кроме этого, похоже, он желает спокойной и комфортной жизни. Кажется, я понял, что ему можно предложить, а что пожелать от него, мне давно уже ясно.

Было ещё утро, и передо мной стоял выбор, как провести сегодняшний день. Отправиться как обычно на тренировку, или, наконец, посетить загадочного гитцерай. Решив, что тренировка подождёт, я открыл портал в Сигил, и направился к дому мудреца.

Пройдя в здание через самостоятельно открывшуюся дверь, я прошёл в кабинет. Идущий в Тишине стоял у большого стола, заставленного всевозможными склянками. Перед ним находилась колба с жидкостью зелёного цвета, гитцерай не спеша помешивал её маленькой стеклянной палочкой, иногда добавляя в зелье содержимое других колб. Мне показалась умным не отвлекать алхимика от работы. Через три минуты жидкость приняла насыщенный красный цвет, мудрец запечатал горлышко пробкой и после этого повернулся ко мне.

— Приветствую, Ищущий. Спасибо, что не стал отвлекать меня, процесс приготовления этой субстанции должен был выполнен с точностью до секунды.

— Рад встретиться с тобой, мудрец.

Гитцерай подошёл поближе.

— Я вижу, в тебе произошли значительные перемены… Удивительно, похоже ты всё-таки не стал ждать, а нашёл себе достойного противника. Молодость, молодость, никакого терпения, всё хотите получать сразу… Могу тебя поздравить, к человеческой расе ты уже отношения не имеешь. Твоя душа и аура теперь имеют только демоническую природу, пылающая аура балоров… хотя нет… есть что-то ещё…

— Так я балор или нечто другое?

— По большей части да, но похоже, добавлено что-то ещё…

— Это плохо?

— Нет. У многих демонов есть отличия от своих собратьев. Некоторые были специально изменены Лордами, другие прокляты, или наделены какой-то способностью. Не обращай на это внимание, просто скорее всего со временем появиться новая способность, или свойство.

— Понятно. Я хотел спросить тебя об одной вещи. Во время трансформации произошло нечто странное, я потерял власть над своим телом, и передо мной открылся портал в Бездну. Помню озеро лавы, из которого в меня ударил красный луч, он и произвёл финальные изменения. Это был источник?

Гитцерай задумчиво провёл рукой по своему подбородку, смотря сквозь меня, и через несколько секунд сказал:

— Нет, не источник, это было некое подобие единения с планом, своего вида родство. Теперь в Бездне тебе станет лучше, ты это и сам скоро почувствуешь. Дышать станет легче, раны будут заживать быстрее. Сила для трансформации и так была в тебе, просто ей не хватало последнего штриха.

— А что насчёт способностей, ты говорил об учителях, где мне их искать?

— Во-первых, у балоров могущественный разум. Ни один из Пожирателей не выстоит в противостоянии с ним, но эту силу нужно тренировать. Тебе стоит найти того кто в этом мастер, лучше всего обратиться к тем же иллитидам. Далее, стоит найти одного из истинных демонов, который сможет обучить тебя пользоваться демонической силой, и сражаться.

— Истинный демон!? Это плохо, не хотелось бы показывать свою слабость перед одним из жителей Бездны.

— Почему же обязательно Бездна? Посети один из других нижних планов, например, Пандемонимум. Не сомневаюсь, там можно встретить много могущественных сущностей среди изгоев, предателей — тех, кому обратная дорога в Бездну закрыта. Договорись с одним из них, или одолей в бою, подчини себе — и вот, учитель уже есть. Даже будучи полным неумехой, ты все равно душой и телом — могущественный демон. И сейчас мало кто может тебя победить.

— А что по поводу Кнута Боли? Ты не нашёл описание ритуала?

— Ещё нет, но я обратился к своим знакомым, скоро он у меня будет.

— Ещё один вопрос. Мои демонические силы выросли в несколько раз после трансформации, они ещё будут увеличиваться?

— Будут, но теперь очень медленно — с годами, столетиями. Демоны, как и множество прочих могущественных сущностей, становятся со временем сильнее, поэтому, как я говорил раньше — избегай встречи с древними балорами. Они настоящий ужас Бездны.

— Пока у меня больше нет вопросов, мудрец, ты по прежнему отказываешься от оплаты?

— Ты заплатишь мне, когда придёт время, а это однажды случится. Пока можешь рассчитывать на мою помощь.

— Прощай, Идущий в Тишине.

Гитцерай не ответил, вернулся к столу и стал перебирать колбы с разными зельями, похоже, уже забыв обо мне. Дальше делать в Сигиле мне было нечего, поэтому выйдя из дома, отправился прямиком, в сторону Района трущоб.

Несколько дней прошли спокойно, я посещал тренировки у лорда Гайвена и украдкой тренировался в использовании своих новых способностей. Каждую ночь телепортировался на окраину владений, после чего принимал демонический облик и взлетал в небо. Поначалу полёт казался мне довольно сложным. Но после второго падения, дела пошли лучше. На третий день я уже летал довольно сносно. Это было прекрасное чувство, ощущение настоящей свободы. Только приходилось быть всегда настороже, не хотелось, чтобы поползли слухи о демоне в моих владениях. Я решил, что как освоюсь с полётами получше, обязательно заскочу в горы Омларадин. Очень понравились мне местные птички, полезно было бы проверить себя в воздушном бою с одним из вивернов. Но это после, пока ещё рано об этом думать.

Наступил день моей встречи с драконом. Вспомнив, как изыскано выглядел Кимбаал в последнюю нашу встречу, я тоже переоделся в чёрный дорогой костюм. Одел пояс и перевязь со своим незаменимым мечом. Заклятья на все случаи жизни ярко сияли в моей памяти, а амулет спасения давал при необходимости лишний шанс. Безусловно, я понимал, что битвы скорее всего не будет, но как говорили самураи в древности "Если меч может пригодиться раз, его нужно носить всю жизнь", с этим стоило согласиться. Без десяти пять усилием воли перенёсся ко входу в таверну. Вывеска с изображением василиска находилась на том же месте. Люди шарахнулись в стороны при моём появлении, но было видно, что они несильно удивлены. Некоторые смотрели с лёгким раздражением, а другие, напротив, слегка кланялись, заметив мои дорогие одежды. Не обращая на них внимания, вошёл в здание. В помещении было немного народу. Я выбрал самый отдалённый столик в углу. Через минуту подошла официантка и предложила сделать заказ. Заказав бутылку лучшего вина и пару стаканов, я стал ждать своего гостя. Ровно в пять дверь открылась, в зал вошёл Кимбаал. Осмотрев помещение и увидев меня, дракон с лёгкой улыбкой направился в мою сторону.

— Приветствую Нахаб, — он уселся за мой стол, напротив.

— Здравствуй.

Кимбаал сказал короткое слово заклятья, и сделал небольшой жест рукой, вокруг нас возникла слегка видимая сфера. В первую секунду я напрягся, подозревая ловушку, но почти сразу вспомнил, откуда мне знакомо подобное заклинание. Указав рукой на окружающую сферу, спросил:

— Звуковой барьер?

— Да, не хочу чтобы наш разговор кто-нибудь услышал.

— Это мудро.

— Итак, демон, я хочу знать, чего ты хочешь от меня?

— Всё просто, мой зелёный друг — моё графство лишь первый шаг на пути к возвышению. Тетир меня не интересует. Я хочу обрести власть в Бездне, и такой могучий союзник будет очень полезен.

— Каковы пределы твоих фантазий, демон? Может быть ты желаешь стать Лордом, или даже Принцем демонов? Но мне совсем не хочется погибать в такой бессмысленной бойне, как и участвовать в вашей бесконечной войне!

— Нет, Кимбаал, пока мои желания куда более скромны. Я желаю захватить один из городов Пазунии и стать его правителем. Кроме того у меня уже есть союзники, но твоя помощь могла бы пригодится.

— Это звучит более реально, скорее всего я соглашусь тебе в этом помочь. Но сначала обговорим мои желания.

— Хорошо, готов тебя выслушать.

— Ты наверное уже читал летописи обо мне? Возможно, сам знаешь кто мои враги? И чего я могу желать?

— Мне попалось несколько рукописей. Если не считать назначенной награды за твою голову в двух странах, твоими врагами можно считать арфистов и Лагоса. А желаешь ты, похоже, спокойной жизни в роскоши и богатстве. Это так?

— По большей части да, хотя у меня есть и другие враги, но они не столь важны, перечисленные тобой представляют главную угрозу. Чем ты мне можешь помочь? Возможно, вместе мы действительно сумеем одолеть Чёрную смерть, но арфисты… Их нам не победить. Как мне обрести то спокойствие и роскошь, находясь вне закона в этой стране?

— Нет ничего невозможного. И на арфистов найдётся управа. Я в хороших отношениях с королём Тетира, и могу попросить его отменить указ о тебе, кроме того, возможно, он сумеет надавить и на эту организацию фанатиков. А не он, так кто-то другой. По поводу спокойной жизни… я могу предложить тебе своё графство, после захвата города демонов, оно мне будет уже не нужно.

— В твоих словах есть резон. Король обладает властью над этим орденом, и графство… звучит очень привлекательно. Поговори с ним обо мне, если он согласиться решить мою проблему, то я согласен на твои условия. Останется только уничтожить эту тварь из Велдата! — глаза Кимбаала засияли, на лице застыла ненависть, под кожей пробежали складки, всё тело его содрогалось. С большим видимым усилием он взял себя в руки, закрыл глаза, когда открыл их вновь, на лице снова была безмятежность и лёгкая улыбка.

Я решил не обращать на это внимания.

— Хорошо, в ближайшее время встречусь по этому вопросу с королём, но ты должен знать — он скорее всего захочет получить от тебя клятву верности королевству. А возможно иногда даже станет давать задания, правда за их выполнение он щедро вознаграждает.

— Это не имеет значения. Слишком долго скитаться тоже надоедает, и клятва в Тетире носит скорее условный характер. Скажи ему, что я согласен.

— Тогда, наверное, на сегодня у нас всё. Когда у меня будет ответ короля, навещу тебя в твоей пещере. Если всё будет удачно, мы пойдём в храм и заключим там союз, призвав богов в свидетели.

— Да будет так. Меня эти условия устраивают. Я стану графом, а ты правителем города. Прощай, Нахаб, буду ждать.

Кимбаал встал из-за стола, махнул мне на прощание рукой, после чего растворился в воздухе.

Допив бокал и бросив на стол несколько мелких монет, я телепортировался в свой замок.

Глава 4

Огры, получившие амулеты, просто творили чудеса. Семь бойцов моей армии стали практически непобедимы. В тренировках с затупленным оружием они могли выстоять в бою против всех остальных своих родичей и багбиров. Скорость позволяла без напряжения сражаться сразу с несколькими противниками. Также были проведены опыты с пламенем. Посередине площадки развели костёр, сквозь который обладатели амулета смогли спокойно проходить. Но Грухкор пошёл ещё дальше, он приказал двоим бойцам встать в огонь и сражаться прямо там. Это было чарующее зрелище, все воины и челядь выскочили посмотреть на поединок. Четыре минуты два бойца вели сражение посреди пылающего жара, который, похоже, нисколько не мешал им. Но как выяснилось позднее, это свойство распространялось только на обычный огонь, магическое пламя по-прежнему оставалось опасным.

На следующий день после встречи с Кимбаалом я решил не оттягивать дела на будущее и поскорее встретиться с королём. Надев свой балахон и знак мага, я телепортировался в Дарромар. Оказавшись на одной из оживлённых улиц, направился к дворцу правителя. День был довольно тёплый и солнечный, привычная дорога вывела меня к уже знакомым воротам с башнями.

Внезапно боль волной прошла через всё моё тело, заставив меня согнуться пополам. С огромным трудом мне удалось остаться на ногах. Боль не отступала, словно жидкий огонь поселился в моём теле. Посмотрев на руку увидел, как кожа на ней трескается и начинает приобретать красный оттенок, на пальцах вырастают когти. Стража увидев меня согнувшегося у ворот, немедленно направилась ко мне. У меня же ситуация всё ухудшалась, всё тело содрогалось, пытаясь произвести трансформацию в демона. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы понять, что это, и с трудом начать пятиться от ворот. Когда стража подошла ко мне, я уже собравшись с силами, вернул свой человеческий облик.

— Господин маг, с вами всё в порядке? — спросил один из них.

— Да всё нормально, просто зажало в груди что-то, уже проходит.

— Вы направляетесь во дворец? Мы поможем вам, обопритесь на моё плечо. Сейчас позовём лекаря.

— Нет, нет, со мной уже лучше. Я хотел просто посмотреть на дворец, а теперь, пожалуй, пойду домой. Нужно принять своё лекарство, — Аккуратно я вывернулся из поддерживающих рук и пошёл в направлении центра города, размышляя о случившемся.

"Без сомнения это действие охранных чар. Как я мог о таком забыть, ведь после полной трансформации, человеческое тело уже перестало быть основным. И дворец просто не мог оказаться без защиты от меняющих облик. А возможно даже добавлены ещё какие-нибудь элементы от демонов. Как быть в этом случае непонятно, мне ведь по-прежнему нужно посетить короля. Пожалуй, стоит отправиться в Сигил и узнать об амулетах или чарах, которые помогут в этой ситуации. А пока во дворец лучше не соваться. Возможно, мне и удалось бы терпя боль выдержать это воздействие, но кто знает, что там ещё намешано… может установлены и сигнальные заклятья на такой случай". Отойдя от дворца на пару десятков метров и почувствовал себя намного лучше, переместился к себе.

Ну что же, похоже мне сейчас просто необходимо посетить Город Дверей. Кроме амулета, стоит узнать и об учителе по псионике. Несомненно, иллитиды есть и на Ториле, но как пойти с ними на контакт непонятно, связанные общим разумом, они скорее всего попытаются меня просто уничтожить или поработить, и уж учить точно не станут. Но за время моей жизни в городе не раз слышал о магах и просто людях, занимающихся развитием псионических способностей. Возможно, к ним и стоит обратиться. Взяв две сотни драгоценных камней, я открыл портал в Сигил.

Для начала отправился в торговый квартал, и обратился к торговцам магическими вещами, пытаясь узнать об амулетах, защищающих от воздействия защитной магии помещений. Двое из магов не смогли мне помочь, когда узнали, что амулет должен будет противостоять чарам одного из королевских дворцов. Однако при обращении к третьему мастеру мне повезло. Невысокий полноватый дед с длинной, белой бородой, выслушав меня, покачал головой: — Понимаете ли мой молодой коллега… вы говорите о королевском дворце, значит защита там надёжная.

— Но ведь это не Сигил, а всё-таки довольно примитивный мир, возможно вы слышали о нём — Торил. Не думаю, что местные маги в чём-то могут конкурировать с нашими мастерами.

— Отчего же, я знаю об этом мире, и могу вас заверить, маги там довольно опытные, не стоит их недооценивать. Если бы мы говорили о замке одного из лордов, то амулет мы бы вам подобрали, но во дворце, уверен, в заклятия защиты вложено просто уйма силы, амулет просто не сможет с ней бороться. Тем более хоть вы и не говорите ничего конкретного, смею предположить. что мотивы ваши не сильно благородны — зачем ещё молодому и перспективному юноше вроде вас проникать во дворец?! У меня нет предубеждений, но возможно вам лучше обратиться в гильдию воров, если во дворце есть столь ценное. Зачем самому подставляться, коллега? Пусть лучше какое-нибудь ничтожество выполнит ваш заказ.

Я рассмеялся.

— Нет, вы меня неправильно поняли. Амулет нужен не чтобы тайно проникнуть во дворец, а только для обмана защитной системы.

— Поясните пожалуйста.

— Ну, как вы понимаете, в большинстве миров с предубеждением относятся к демонам, и тем, у кого в жилах течёт их кровь. Так вот, я один из таких потомков. Мой облик может меняться по желанию, и вот когда я пытался пройти во дворец, некая сила попыталась заставить меня принять свою демоническую форму.

— А, теперь всё ясно, юноша. Вам нужно было сразу это сказать, чтобы не возникло недопонимания. Такие амулеты безусловно есть, их как раз покупает большинство демонов, чтобы скрыть своё присутствие. Конечно, найти амулет, позволяющий, например, скрыть облик, вступив в магистрат Сигила почти невозможно. Но более слабые версии у нас в продаже есть, их вполне достаточно, чтобы обмануть не очень сложную защиту.

Старец порылся в большом сундуке и вынул оттуда, небольшой медный медальон с изображением непонятных геометрических фигур.

— Вот, например — Амулет Сокрытия, оденьте его и большинство защитных чар просто перестанут на вас действовать. Амулет будет скрывать вашу ауру, генерируя свою, обманную. Система безопасности примет вас за простого человека.

— Так просто? — Ну не так уж и просто, коллега, это амулет довольно сложный по структуре, и сделать его может только мастер артефактов. Цена у него соответствующая — 160 золотых монет.

— Ого, недешёвая вещь! — Совершенно верно, хотя бывают и более слабые версии, одна у нас тоже есть, правда противостоять они могут только более примитивным чарам.

— Нет-нет, мне другое не нужно, пожалуй, я куплю у вас этот. Есть у него ещё свойства, о которых следует знать? — Да. Когда оденете его, постарайтесь подавить в себе все демонические мысли и желания, и не вздумайте разозлиться. Если ваша демоническая сила небольшая, то амулету это не повредит, но если она велика… то амулет не сможет ее сдержать в себе, и она просочится сквозь поле, с головой выдав вас. Поэтому главное — хладнокровие, тогда всё будет хорошо. Кроме того, амулет будет также обманывать большинство опознающих чар, кроме высших кругов, конечно. Большинство магов среднего звена увидят перед собой простого человека.

Я рассчитался с магом и забрал амулет, после чего проконсультировался у него по поводу экспертов в обучении псионики. Он посоветовал обратиться в Бюро Услуг, объяснив, как к нему добраться.

Найти его не составило труда, через полчаса я вышел к большому двухэтажному зданию в центре улицы. Зайдя в большой холл, увидел множество всевозможных существ, стоящих в очереди к разным окошкам. Это всё напоминало мой родной мир.

Похоже, я уже стал забывать эти ужасные очереди. Торопиться мне было особенно некуда, поэтому я пристроился за молодым юношей в одной из очередей, но долго стоять не пришлось. Взгляд уловил одно свободное окошко, к которому никого не было. Надпись над ним свидетельствовала, что это окно не для простых жителей, а только для магов города, высокопоставленной знати и гостей. Немедленно направившись туда, сел за удобное кожаное кресло, напротив меня по ту сторону окна сидела миловидная молодая девушка.

— Здравствуете, господин маг, чем я могу вам помочь? — Добрый день, леди. Не могли бы вы объяснить мне, что это за место и какие услуги здесь оказывают? — Здесь бюро услуг. К нам приходят, чтобы найти себе работу или работников, например, охрану. В нашей базе данных содержатся огромное количество вакансий и предложений. Если вам нужны специалисты в какой-нибудь области, мы сможем вам что-нибудь подыскать. Или если вы сами ищите работу — можем подобрать что-нибудь вам по вкусу и характеру. Наша помощь не бесплатна и зависит от потребностей клиента.

— Меня интересуют учителя по псионике, можете подсказать, кто занимается обучением этого искусства в Сигиле? — Одну минутку, сэр, — девушка повернулась к устройству, напоминавшему грифельную доку и стала очень быстро водить по поверхности пальцами, иногда что- то нажимая. На доске появлялись сменяющие друг друга рисунки и надписи. Похоже, это был некий аналог компьютеров нашего мира. Наконец она снова взглянула на меня.

— В нашей базе данных есть несколько мастеров псионики. Большинство — люди, но есть даже один из иллитидов. Судя по данным он как раз и является обладателем высшей ступени посвящения этого искусства. Один урок у него будет стоить пять драгоценных камней, у других учителей значительно дешевле. Если это дорого, могу посоветовать обратиться к мастеру Корвину Джерасу, тоже мастер высокого уровня, но берёт за уроки всего по четыре золотые монеты. Далее… — Нет, достаточно. Напишите мне адреса этих двоих господ, искать других не имеет смысла.

— Как пожелаете, — девушка взяла лист бумаги и быстро списала данные с доски, после чего протянула мне лист.

— С вас две серебряных монеты, господин. Спасибо, что воспользовались услугами нашего бюро.

Рассчитавшись, я направился в Квартал Молчунов на поиски жилища Ловца Разума.

Его дом представлял собой полусферу высотой около двадцати метров, весьма жутко выглядящее здание чёрного цвета. Поднявшись по ступенькам, я подошёл к большой круглой двери и нажал ладонью на необычный знак с левой стороны. Он засиял тусклым бардовым цветом, и через несколько секунд дверь отъехала в сторону.

Передо мной стоял измождённый мужчина лет сорока, на его худом теле было накинуто некое подобие робы. Обуви не было, а ноги покрывали затянувшиеся раны и шрамы.

Но самое жуткое были его глаза, в которых плескалась абсолютная пустота. Лицо человека тоже не выражало никаких эмоций. Разомкнув сухие потрескавшиеся губы, он произнёс тихим, безжизненным голосом: — Приветствую, сэр, назовите цель вашего визита.

— Я хочу обучаться псионике.

— Следуйте за мной, — слуга развернулся и пошёл по коридору, я двинулся следом. Дверь тихо закрылась, как только мы отошли на несколько метров в странное помещение, абсолютно гладкие стены которого имели цвет слоновой кости, а арка над головой уходила на высоту более трёх метров. Раб вывел меня к большой круглой двери, которая внезапно отъехала в сторону. Не обращая внимания на застывшего человека, я прошёл в зал.

Это была большая просторная комната, в одном из концов которой находилось несколько небольших каменных дверей с окошками. У стен находилось несколько шкафов с книгами и свитками, а также круглый стол и несколько стульев. Около него безмолвными статуями стояло два монстра, напомнивших мне огромных жуков, вставших на задние лапы. Из-за стола поднялось существо, не имеющие к людям никакого отношения. Если два чудовища могли вызвать у простых людей страх своими размерами и мощью, то этот скорее вызывал одно отвращение. Среднего роста, с лиловой кожей, на которой были видны пятна слизи, на руке четыре пальца с острыми когтями. Но самым отталкивающим оказалась голова, напоминающая осьминога с четырьмя извивающимися щупальцами, расположенными вокруг круглого отверстия, которое, похоже, было ртом. Из этого отверстия на пол капала слизь. Кроме нас в комнате находилось еще несколько человек, двое мужчин с остекленевшим взглядом и обнажённая женщина, ползающая по полу на четвереньках. Когда я вошёл в комнату, она зарычала на меня хриплым и жутким голосом, но тут же будто услышав что-то, заскулила и отбежала в угол комнаты. Я почувствовал, как нечто огромное осторожно коснулось моего разума. "Здравствуй, волшебник, насколько я понял, ты хочешь обучаться у меня искусству псионики? Обучение у меня довольно дорого, ты можешь себе это позволить?" Я решил ответить ему мысленно, поэтому тихо и спокойно ответил про себя: "Я знаю о ценах на ваши уроки и могу их себе позволить" "О, ты немножко разбираешься в телепатии, я чувствую твою силу, только она пока совсем неуправляема, но главное, что она уже есть, и не придется растить её с нуля. Можешь звать меня — Учитель. Откуда у тебя такие силы, ты не человек?" "Нет, мастер, я наполовину демон и некие способности у меня и вправду есть".

"У меня сейчас нет других дел, поэтому давай приступим к первому уроку. Как мне к тебе обращаться?" Я улыбнулся в ответ. — "Можно просто Ученик".

"Хорошо, ученик, если ты не против, давай начнём с мыслеречи. Сейчас ты отвечаешь мне, просто думая вслух, а я улавливаю ответ. Это как говорить с толпой, если бы в комнате были другие телепаты, они бы все услышали тебя.

Сконцентрируйся на мне, и попытайся послать ответ только мне одному".

Не прошло и двадцати минут, как я смог научиться общаться более направлено, теперь уже можно было не опасаться, что ответ будет услышан посторонними. Я пытался не использовать всю свою силу, чтобы не показывать иллитиду все возможности, а он в свою очередь даже не пытался превысить свои полномочия и проникнуть в мою голову. Но это как раз неудивительно, поступай он иначе, недолго ему удалось бы проработать в Сигиле.

"Твои природные силы, велики и талант к псионике огромен… То, что многим приходиться развивать годами, у тебя уже есть с рождения. Но давай продолжим.

Для начала тебе стоит научиться блокировать свой разум. Я никогда не стал бы влезать в мозг своего клиента, но другие мои собраться и прочие псионики могут сразу такое предпринять. Поэтому защита разума стоит на первом месте".

"Согласен. Как мне его защитить?" "Представь, что твой мозг, твою голову окружает сфера. Пока пусть она будет самой обычной, но со временем мы её усложним и усилим. Итак, сконцентрируйся.

Сфера должна защищать разум, но позволять тебе слышать мыслеречь, а также действовать самому. Поначалу такое может показаться трудным, но мы станем действовать не спеша, скоро сам разберёшься".

Эта задача оказалась намного трудней, иногда мне удавалось закрыть разум полностью, но тогда я переставал слышать учителя совсем, а бывало, что поле получалось совсем слабым, и невидимые щупальца учителя без труда его пробивали.

Хорошо хоть, я почти всегда это чувствовал. Почти час понадобилось чтобы наконец освоиться с этим упражнением, и учитель остался доволен крепостью моего поля".

"Хорошо, уже что-то. Ты можешь общаться, но при этом разум закрыт. Несмотря на столь примитивную защиту, ты наделяешь её огромной мощью. Это странно… но у всех есть свои секреты, и я не буду лезть в твои".

"Спасибо, учитель".

"К защитам вернёмся на следующем уроке, а сейчас давай попробуем изучить искусство чтения мыслей. Обычно к этому приступают спустя месяцы тренировок, но у тебя, похоже, может получиться уже сейчас".

Иллитид повернул голову чуть влево и махнул рукой. Одна из каменных дверей открылась и оттуда, трясясь от страха, вышла девушка, было видно, что идёт она против своей воли, но разум её ещё не тронут.

"Вот эта рабыня послужит материалом для нашего урока. Она не может двигаться, но разум её пока свободен. Позволь своей защите улавливать её мысли, откройся для них".

Я попробовал сделать как он сказал, при этом оставляя свой разум под защитой, и вскоре действительно уловил обрывки мыслей — "Кто этот человек? Почему он молчит, почему я не могу крикнуть… может он спасёт меня из этого ада, от этого монстра… почему они молчат, я тут не выживу…"".

"Ты слышишь её мысли, ученик?" "Очень отчётливо, учитель".

"Хорошо, тогда пойдём дальше, представь, как от тебя отходит щупальце, сотканное из воли, пусть оно войдёт ей в голову. После этого попытайся проникнуть глубже, в её самые глубокие воспоминания, походи в её разуме, освойся там, как у себя дома. Щуп — это дверца, через которую ты должен смотреть в неё и управлять ей".

Я немедленно сделал как он сказал, щуп резко вошёл ей в голову, заставив закричать от боли.

"Какая сила… ученик, будь осторожнее, иначе ты уничтожишь её разум. Пусть щуп станет тоньше и действует менее заметно, сила тебе сейчас не нужна!" Я убавил энергию, и девушка сразу перестала кричать, просто стояла и дёргала головой, глаза её закатились, а я почувствовал, что оказался в её разуме. Это было похоже как сидеть перед компьютером и просматривать разные папки. В некоторых были воспоминания из детства, в других рассказы, услышанные в детстве.

"Уже лучше, ученик, уже лучше, но все равно сделай щуп меньше и убавь энергию, иначе она не выдержит. Приглядись, ты уже разрушил некоторые связи и стёр несколько воспоминаний. Этот материал нам ещё пригодиться на следующих уроках, не стоит его портить!" "Я постараюсь".

Я ещё больше уменьшил воздействие, и девушка постепенно пришла в норму и только с ужасом смотрела на нас. Учитель больше не лез с советами, и я наконец смог основательно разобраться в её разуме. Поначалу всё казалось очень запутанным, но уже через полчаса, я освоился в нём уже нормально и смог даже в некоторой степени манипулировать им, запуская нечто вроде режима поиска. Теперь у неё не было от меня никаких тайн, она казалась открытой книгой, в которой не было даже обложки. Я знал о ней все: первый поцелуй в тринадцать лет с мальчиком по имени Юниан, видел дом, в котором она жила с отцом, как она сплетничала с подружкой и обсуждала юношу из соседней деревни. Ничего не было скрыто… и вдруг ощутил сильное чувство. Жалости и доброты к ней почти не было, они растворились в чувстве восторга от этой абсолютной власти и вседозволенности.

"Я чувствую твой восторг, ученик, да… Ощущение, когда в первый раз проникаешь в разум непередаваемо, это эйфория… но ты должен её сдерживать, сейчас у нас урок".

"Да, учитель". С трудом я заставил себя успокоиться и думать более рационально.

"Давай проведём эксперимент. Узнаем, как ты освоился в её мозге. Я хочу знать, как звали её деда по материнской линии".

Это было совсем просто.

"Юнор, а по отцовской Вильмар. У него была седая борода и он всегда ходил с палкой, так как левое колено постоянно болело".

"Молодец. Теперь расскажи, что она думала, идя на своё первое свидание с юношей по имени Алексий".

Не больше минуты и у меня уже был ответ.

"Это было в 14 и парня звали Денил, учитель. Она думала, какое платье ей выбрать из тех трёх, что у неё были, и в конце решила одеть розовое, подаренное матерью".

"Да верно, молодец, тебя не смог я сбить с мысли… Теперь следующий вопрос — когда ей было пять лет, она потеряла нечто дорогое себе и нашла только через два дня, что это было?" "На этот раз задание было сложным. Эти воспоминания были недоступны и ей самой. Они были спрятаны очень глубоко, тем более что вопрос был нечёткий и мне пришлось просматривать почти всё относящееся к её пятилетнему возрасту".

Через десять минут ответ нашёлся.

"Это были бусы из рябины, потерянные около родника на окраине деревни, а вернула ей их соседская девушка по имени Роза".

"Да молодец, думаю с уроком почти закончили, напоследок покажу тебе ещё кое- что. Найди воспоминание о первом поцелуе…" "Нашёл".

"А теперь сотри его!" "Как это?" "Очень просто, разрушь его силой своей воли, но только его, ничего лишнего".

Это оказалось совсем просто, как стереть файл на компьютере — раз и нет.

"Теперь она забыла о нём навсегда, если бы ты пожелал стереть всё — она осталось бы здесь стоять, пуская слюни, ха-ха-ха. Так делаем мы, когда хотим уничтожить разум полностью, хотя это и довольно скучно".

"Понятно, учитель".

"Тогда, пожалуй, урок можно заканчивать".

"Я ещё хотел спросить, почему вон та женщина зарычала на меня при моём появлении?" "Ха-ха-ха, это сделал с ней один из моих учеников. Посмотри её разум и сам всё поймёшь".

Я взглянул в неё и мне стало дурно, похоже, действительно нет предела жестокости, во мне даже проснулась небольшое чувство жалости. Её разум ничего человеческого не содержал, все воспоминания были полностью удалены и заменены на другие — не человеческие, а собачьи. Она помнила себя только в облике дворовой собаки, помнила, как пила молоко вместе с другими щенками, как спала в конуре и отгоняла от дома хозяина других собак. Её разум был искусственно уменьшен, чтобы не одной лишней мысли не возникло, и была привита абсолютная преданность иллитиду. Она любила его безмерно, и мечтала о кости, что он бросает ей обычно вечером и о его скупой ласке.

"Непередаваемо, как это возможно?" "Это называется полная замена памяти, иногда так делают с некоторыми существами. Её душа осталось человеческой, но разум и память дворовой собаки. И нити этого закреплены очень крепко, она уже почти восемь месяцев ползает по полу, а видел бы ты, какая она независимая и гордая была раньше… но это в прошлом ха-ха".

"А она ещё может стать обратно человеком?" "Да, но тогда придётся дать ей новые воспоминания и восстановить её разум.

Той, что была прежде — нет, уже не будет. Но восстанавливать разум с этого уровня очень сложно даже для меня. В наших городах есть особая каста моих братьев, мы называем их Готовящими, они подобным образом обрабатывают рабов.

Конечно, мы не делаем из них собак, ха-ха, просто стираем все воспоминания и заменяем на воспоминания диких зверей, добавляем ярости, оставляем только одно желание — разорвать горло жертве и насладиться её плотью. Знал бы ты, ученик, какое это прекрасное зрелище… когда два родича или друга рвут друг друга на части, а потом победитель как голодный лев, пожирает своего товарища. Иногда ради зрелища мы оставляем одному из них воспоминания. Тогда битва может стать ещё интересней. Ха-ха".

"А можно животному привить знания, сделав его более разумным?" "Почти невозможно, их разум примитивен, легче урезать, чем увеличить… А вот боги могли бы просто превратить человека в животное, оставив его разум и воспоминания, или поменять разум двух людей. Нам, псионикам, такое не под силу.

Мы можем только копировать и исправлять. Продлить какому-нибудь старику жизнь, дав ему молодое тело, мы не можем".

"У меня больше нет вопросов, учитель".

Обговорив, когда смогу прийти на второй урок, я оплатил занятие и покинул здание. Чувство оказалось просто непередаваемым, несмотря на всю жестокость этой науки, в ней было слишком много возможностей.

Сначала я собирался просто переместиться домой, но затем, подумав, решил зайти в Шантэл. Стоило обновить книгу заклинаний, чары седьмого уровня слишком могущественны, чтобы ими пренебрегать. А откладывать на потом, когда посещу Пандемонимум… Нет это ещё слишком неопределённо, стоит заняться этим сейчас, пусть даже выйдет дороже. Войдя в здание, я немедленно отправился в помещение магазина, встречаться ни с кем мне не хотелось, близких знакомств за время обучения я так и не завёл. Пожалуй, только учитель Гериут, был исключением, с ним стоило встретиться и поболтать. В лавке был большой выбор заклятий, включая даже чары девятого уровня. Цены тоже оказались вполне нормальные, выбрать что мне нужно не составило труда. Я приобрёл следующие заклятья: "Власть над нежитью", "Всеобщее удержание персон", "Мантия мага", "Неуязвимость к энергии", "Перст смерти", "Солипсизм", "Шёпот сна", "Эфирное путешествие", "Вызов демона".

Все вместе они обошлись мне в 45 драгоценных камней. Некоторые из них, может, никогда не пригодятся, но большинство были действительно необходимы. Например, чары удержания седьмого уровня — возможно, истинных демонов оно и не остановит, но большинство высших уже наверняка. Мантия мага тоже могла помочь, хоть моя демоническая кожа почти неуязвима большинству чар, но мне не хотелось представлять, что с ней станет после атакующих чар девятого уровня. Мантия хотя бы ослабит подобный удар. А "Вызов демона" был просто великолепным приобретением. Кроме того, у меня и так оставался свиток с одного из путешествий с заклятием призывания элементаля. Я было уже совсем о нём забыл. Стоит его тоже поскорей изучить, младший элементаль серьёзный союзник в любой битве. Что касается вызова демонов, то его нужно было прибрести ещё раньше. Теперь мне всегда будет можно призвать любого из подчинённых мне, к сожалению, кроме камбионов — всё-таки они не стопроцентные демоны и эти чары на них не подействуют. А вот Мириам можно призвать без проблем. Возможно, стоит порадовать армию, да и себя, впрочем, тоже и вызвать её как-нибудь вечером… Камбионы в Бездне обойдутся и без неё. Но ладно о суккубе, я ведь могу призвать и большинство других демонов… можно попробовать подчинить их своей воле или заставить исполнить приказ… стоит об этом поразмыслить… Решив не откладывать встречу с наставником на потом, я прошёл в класс обучения магии. Мастер находился там в окружении четверых студентов, рассказывая о каком-то существе с нижних планов. Увидев меня, он немедленно объявил перерыв, и с улыбкой направился ко мне.

— Приветствую, Нахаб, я уж думал ты забыл своего учителя.

— Нет, мастер, рад вас видеть.

Мы поднялись в его кабинет, где я вкратце рассказал ему о своих похождениях и приобретении графства. Конечно, о демонических способностях и связях я упоминать не стал.

— Я всегда был уверен, что ты далеко пойдёшь, Нахаб. Конечно, понимаю, ты рассказываешь далеко не всё, и в твоём рассказе полно нестыковок и дыр, но это не главное, у всех есть секреты. Насколько я понял, теперь ты уже можешь пользоваться чарами седьмого круга? — Это так.

— Тебе стоит подать прошение на присвоение звания высшего мага, Нахаб.

— Не думаю, что это столь важно, мастер, что мне это даст помимо повышенной самооценки ха-ха? Гериут оставался серьёзным: — Ты не прав, Нахаб. Высший маг Сигила — это не просто красивое звание и новый амулет на шее. Это уважение в Сигиле и большинстве Планов. Ты сможешь выбрать любую работу и быть уверенным, что она будет оплачена по высшему уровню.

Большинство дверей станут открыты. Но, конечно, если ты не видишь Сигил в качестве своего дома… то возможно это и правда не столь важно.

— Пока у меня действительно хватает дел и в других местах. Хотя интересно, если я всё же решу, что мне это нужно, как мне получить то звание? — Нужно подать прошение госпоже Карделии, и она назначит день испытания, после прохождения которого последует и само посвящение.

— Испытание? — Да, сложное и опасное испытание. Некоторые отказываются его пройти, другие погибают во время прохождения. Но всё же большинство проходит вполне успешно, и я уверен, ты справишься.

— В чём его суть? — Маг Сигила в первую очередь боевой маг, и испытание — проверка своих сил.

Госпожа Карделия откроет портал в План Огня, где тебе предстоит сразиться с тремя противниками. Там есть арена для подобных сражений, госпожа и два высших мага будет присутствовать при этом.

— Интересно, похоже это не столь и сложно, смотря кого вызовут на бой конечно.

— Испытание непростое, Нахаб. Как ты знаешь, в этом плане простому человеку не выжить. Только могучий маг может противостоять этому пеклу, а противники… Обычно это высшие элементали или демоны. Чаще всего тоже высшие, хотя и они не представляют серьёзной угрозы подготовленному магу.

— Ясно, мастер, но пока в этом, нет необходимости.

— Возможно.

Мы поговорили с Гериутом ещё около получаса, после чего я отправился в Район Трущоб, откуда переместился в свой замок.

Этот вечер я решил провести, переписывая в книгу свои новые заклятья, правда, когда часы пробили час ночи, решил, что пока хватит. За это время мне удалось переписать в книгу семь заклинаний, и совсем не хотелось лишать себя ночной прогулки. Сняв почти всю одежду телепортировался на высокий горный уступ, в самой северной части моих владений. Звёзды сегодня сияли особенно ярко, вокруг было довольно тихо. За секунды я принял демонический облик, и распахнув крылья, ринулся вверх. Постоянные тренировки дали хороший результат, ветер и воздушные потоки больше не представляли трудностей, и в небе я чувствовал себя столь же уверенно, как и на земле. Пожалуй, на этой неделе можно уже наведаться в Омларадин.

Следующие три дня я посвятил тренировкам и обучению. Сначала занятие фехтованием у графа, затем посещение учителя псионики, а вечерами свободный полёт и сражение в небе с воображаемым противником.

Самым интересным, несомненно, были занятия с иллитидом. С помощью его наставлений я с каждым разом создавал всё более мощную защиту своего разума, а также учился бороться с защитой других. Каждый урок учитель пытался пробить то поле, которое я создал вокруг своего разума, и сдерживать его было непросто.

Хотя, наверное, он и не пытался это сделать всерьез, иначе мне не смотря на всю мою силу пришлось бы не сладко. Пока я мог противопоставить только грубою силу, его изощрённому искусству.

Искусство нападения тоже оказалось довольно интересным. Для начала иллитид научил меня двум формам, которые очень напоминали заклятья, только их не нужно было запоминать заранее. Это были своего рода ментальные удары. Первое в переводе на обычный язык звучало как — "Усыпление". Эта уже готовая форма обладала большой силой, и действовала наподобие заклятия сна, но погружала в сон на любое время по желанию. Также в любую минуту его можно было отменить. Вторая форма называлась — "Психический удар" при её воздействии жертва оставалась на ногах, но теряла всякую ориентацию, впадая в состояние апатии. Это очень напоминало чары парализации.

Большим плюсом оказалось то, что эти формы можно наделять огромной силой, и тогда они могли пробить большинство защитных чар. Учитель сказал, что в городах под землёй его родичи используют их для нападения на всяких существ. Даже маги, защищённые могучими чарами, или высшие демоны не могли долго сопротивляться одновременной атаке нескольких иллитидов. Так как в этом случае удар усиливался многократно и был действительно сокрушающим. У меня же тоже были мысли на этот счёт. Моя энергия и так превосходила мощь пожирателей, поэтому я мог приложить к подобной атаке намного больше сил. Хотя этой способностью можно было воспользоваться только вблизи, если жертва находилась дальше 20 метров, воздействие было бессильно.

Также у форм был и другой минус. Они прекрасно действовали на большинство существ, но были малоэффективны против других псиоников. Разум пожирателей был защищён слишком могущественными и хитрыми плетениями, сколько бы силы я не вложил в удар, он скорее всего оказался бы бессилен. Поединки псиоников проходили по-другому, и могли затягиваться на долгое время, конечно, в случае если оба противника примерно равны по силе. В этом сражении обе стороны выпускали щуп своей воли, и пытались пробить или найти лазейку в защите противника.

Иллитид учил меня сопротивляться его воздействию, но атаковать его самого пока не разрешал. Очень часто подопытной куклой служила уже знакомая мне рабыня.

Учитель накладывал на её разум защиту, а я пытался её взломать. Иногда это было просто, в другой раз мучительно трудно, так как каждый раз учитель её усложнял, дополняя новыми формами.

"Очень скоро, ученик, ты станешь готов к поединкам и со мной, но пока для тебя это совершенно невозможно". Я был с ним в этом полностью согласен, поскольку видел, что его разум защищён чем-то невообразимым. Запутанное плетение, наполненное силой, когда же пытаешься коснуться его щупом, чувствуешь страшную боль. Иллитид был мне пока не по зубам, во всяком случае его разум.

Кроме этих упражнений я продолжал освоение разума. Мастер показал, как закладывать в него всевозможные задачи и программы. Теперь рабыню можно было запрограммировать на что угодно. Иллитид изменил её вкусовые пристрастия и произвёл настройки разума. В итоге она с отвращением стала относиться к обычной человеческой пище, а когда ей бросали сырое мясо и объедки, набрасывалась на них, как голодная собака. Когда же силой мысли, я заставил её съесть яблоко, её вырвало от отвращения. Самое интересное, что при всём этом она сохраняла свободу воли и воспоминания. Она понимала, что-то что с ней творится — воздействие иллитида, но противиться этому не могла.

"Обрати внимание, ученик, как много пользы в данном воздействии! Не нужно заботиться о пропитании рабов, особенно когда их много. Когда один из них умирает, другие его просто съедят".

"Не уверен учитель. Люди — не животные и не долго протянут на такой пище…" "Если бы ты видел наши города, где тысячи рабов сидят в клетках, и их количество усилиями охотников не становиться меньше, ты бы изменил своё мнение.

Мало кто из них живёт больше года, и трудности с желудком не является их главной проблемой".

Кроме подобных занятий, мы много времени уделяли теории и описанию разума всяких существ. Для меня эти знания были особенно важны. Оказалось, что разум демонов значительно отличается от разума людей и других гуманоидов. Он намного лучше защищён, и воздействовать на него — непростая задача.

"Обычно, если один из моих родичей встречается в бою с демоном, то исход для него предрешён. Только наименьшие танар'ри не представляют для нас опасности, если же демон относиться к младшим, то исход боя сомнителен. Всё зависит от самого пожирателя, его психической силы, а также разума самого демона. Если же демон относиться к высшим, то победа над ним практически невозможна. Даже высшим из нас, таким, как Готовящие, не удастся подчинить разум столь быстро, и демон за это время без труда разорвёт нас".

"Но вы же говорили, что сокрушить формами можно даже высших?" "Можно и истинных, ученик, только для этого нужно одновременное воздействие многих псиоников. Поодиночке мы слабы".

"Но почему это столь сложно?" "Посмотри на эту жалкую тварь" — учитель указал рукой на рабыню, рыдающую на полу в самом углу комнаты.

"Ты был в её разуме и видел, как он примитивно и просто устроен. Можно делать что угодно, лепить из него, словно из глины, но демоны… Представь себе желе — хаотичный, липкий и неподатливый материал, он вырывается из рук, пытается восстановить свою прежнюю форму. Подчинять их чудовищно трудно, и действие такое обычно временно. После того, как пороешься в разуме демона, даже у меня начинает раскалываться голова. Так вот, если он скован, и не может до тебя добраться, я за час смогу вскрыть разум даже высшего демона, но в бою на это нет времени.

Кроме того, у них развито чутьё на любое воздействие, в отличие от людей они почувствуют его сразу, а тогда…"

"Интересно, значит они не используют обычно никаких защит как псионики?"

"Сама их природа наделяет их подобной защитой, поэтому большинству это не нужно. Однако некоторые ей не брезгуют, учитывая их демоническую силу, они окружают разум почти абсолютной защитой. Те шлемы, что используют люди, приходя к нам в города — жалкое подобие защиты разума одного из истинных демонов".

"Как много среди них псиоников?"

"Я не так уж и много видел в жизни демонов, но псиоников среди них было всего два. Опасные твари… страшно представить, напади они на одно из наших поселений… Хотя, конечно, у нас всегда найдётся чем встретить незваных гостей" — иллитид посмотрел на одного из монстров стоящих у стен.

"Это ведь Коричневые Увальни, мастер? Насколько они эффективны в битве?"

"Они могут на равных сражаться с младшими демонами, и в наших городах их очень много. Мы вылавливаем их глубоко под землёй, и после соответствующей обработке из них получаются хорошие бойцы и работники. В отличии от демонов их разум примитивен, и с ним легко работать".

Иллитид около часа рассказывал о различных существах, после чего урок подошёл к концу и я, попрощавшись, отправился к себе.

Глава 5

Этим утром я решил нанести визит королю. Пока собирался во дворец, задумался о последних событиях. Несмотря на большие успехи в тренировках, времени категорически не хватало. Мастерство владения мечом и псионика далеко не всё, что необходимо познать. Был просто необходим учитель, который раскроет мой демонический дар. Суккуба может призвать в любую минуту, мои же знания о демонических войнах и способностях довольно малы. К счастью, хоть немного освоился с крыльями, а иначе… балор не умеющий летать… да, это был бы конец.

Показывать слабость нельзя. А теперь ещё проблема с драконом. Если король всё утрясёт, мне придётся отправиться на бой с его врагом… эхх не уверен, что готов к такой битве. И армия по-прежнему слишком мала и слаба, нужно выкроить время и наведаться в горы, захватить несколько племён огров и вооружить их, а может набрать и других чудовищ. Хорошо хоть в Бездне всё идёт по плану, но похоже, тоже не так быстро, как хотелось бы. Деньги также подходят к концу, нужно срочно пополнить казну, иначе армию не на что будет содержать. Но тут как раз противник моего зелёного приятеля и может помочь — назначена награда за голову, да и свои сбережения у него должны быть. Если всё пройдёт успешно, проблемы с финансами можно будет решить. Но учитель-демон все-таки одна из главных задач. Ну ладно об этом, пора нанести визит его высочеству, и чувствую, меня ждёт непростой разговор.

Зная, что король не сильно уважает всяких щеголей, я решил одеть свой балахон мага, зачарованный ещё в Сигиле. Поверх одел символ мага города, а под одеждой Амулет Сокрытия. Никакого ощущения при этом не испытал, хотя взглянув демоническим зрением на свою руку увидел, что аура руки сияет бледно-зеленоватым свечением, никакого пламенного яркого цвета как обычно. Застегнув меч, переместился в Дарромар.

Пройдя по городу без всяких происшествий, вышел к воротам крепостной стены, окружавшей дворец. Никакого воздействия защитного заклинания теперь не ощущалось. Поприветствовав стражников, я назвал своё имя и титул, после чего попросил провести во дворец для встречи с его Величеством. Они церемониально поклонились мне, затем один из солдат вышел вперёд: — Господин граф, следуйте за мной.

Мы прошли через парк и вошли во дворец. Мне повезло, король находился в городе, и на данный момент был свободен. Уже через полчаса он принял меня в своём кабинете. Монарх сидел за столом и просматривал кипу бумаг, но когда я вошёл, отодвинул их в сторону и широко улыбнулся.

— Здравствуйте, Ваше Величество.

— Ха, не ожидал вас так скоро увидеть, граф, присаживайтесь, — он указал на стул перед собой.

— Итак, что вас привело ко мне, Нахаб? Вы превосходно справились с теми оборотнями, и я думал, вы теперь занимаетесь своим графством. Возникли какие-то трудности? — Нет, сир, в графстве всё спокойно. Я пришёл по другому вопросу. Довольно серьёзному, надо сказать… — Признаюсь, мне становится интересно, граф, — король ухмыльнулся. Волшебник вашего уровня вполне способен справиться с любой задачей, и если уж пришли ко мне, значит дело и правда серьёзно. Не тяните, что у вас там стряслось? — Ситуация такова, сир. После получения графства я рьяно принялся за очистку ближайших территорий от монстров и разбойников. И совершенно случайно наткнулся на одну личность, довольно могущественную, надо сказать. Битва между нами закончилась ничьей, хотя, положа руку на сердце, думаю, он просто не хотел меня убивать, сир. Похоже, незнакомец желал мира, мы немного поговорили с ним — и узнав, что я граф, он попросил передать вам его просьбу.

— Во имя Хельма, чего же вы замолчали Нахаб?! Кто этот незнакомец, что смог на равных сражаться с таким опытным магом, и что он хочет от меня? — Это дракон, мой государь, и он, похоже, хочет стать одним из ваших подданных.

— Ооо дракон — это серьёзно. Но это ведь хорошая новость, Нахаб! Хоть они и одиночки по своей природе, история знает несколько примеров, когда они служили монархам, — король на эмоциях потёр ладони, друг о друга.

— Но почему он сам не обратился ко мне, и как его имя?

— В этом-то и дело, ваше величество. Дракон в далёком прошлом совершил несколько плохих поступков, и появись он в городе, его скорее всего закидали бы стрелами. Но он, похоже, искренне раскаялся в этом, и сейчас хочет спокойной жизни, в достатке и роскоши.

— Имя, граф! Кто этот дракон?

— Он известен как Кимбаал, сир.

Лицо короля помрачнело и он уставился в стол, потирая виски руками. Не меньше чем через минуту ответил: — Это преступник, граф. Очень опасный преступник.

— Он был искренен, сир.

— Просто ему надоело бегать от арфистов, Нахаб. Они уже двыжды за последние десять лет находили его убежища.

— Не знаю, Ваше Величество, мне кажется глупо отказываться от такой боевой единицы. У королевства и так полно врагов. Дракон мог бы значительно укрепить наши силы.

— Это так, но я даже не представляю, как скажу об этом Королевскому Совету.

Эльфы не захотят и слушать о мире с ним, да и друиды тоже. Задачу же вы мне задали, Нахаб.

— Я думаю, стоит попробовать, все же такая сила, находясь вне контроля, может натворить много бед. А раз сам он предлагает мир… к чему вспоминать старые обиды.

— Меня вы почти убедили, я думаю в первую очередь о государстве и мне безразлично, что было до моего рождения. Калимшан скопил большую силу, да и своих собственных проблем хватает. Ладно, я поговорю об этом с королевой, думаю она меня поддержит. С Советом тоже обсудим в ближайшее время. Но Нахаб, Кимбаал мог и дальше прятаться от арфистов, почему он теперь хочет мира, по-вашему?

— Мне кажется, он просто устал от одиночества, сир, ему скучно.

— Но что же он пожелает от меня… Роскоши? Хмм, я не могу сейчас выделить ему одно из графств, но это ладно, что-нибудь придумаем. Главное сейчас переговоры с Советом.

— По графству, возможно, тоже не придется беспокоиться, сир. Я буду не против, если он пока остановиться у меня. А со временем что-нибудь придумаем.

— А вы-то что от этого получаете, граф? Не просто же так вы выступили с переговорами.

— Верно, ваше величество, он обещал помочь мне с одним делом. Но это не касается Тетира. Вы же знаете, я с Сигила, и немало погулял по планам. Есть враги, с которыми мне хотелось бы разобраться, а дракон в этом идеальный помощник.

— Благодарю за откровенность, граф. Не буду вдаваться в подробности.

— Спасибо.

— Ладно давайте встретимся через пять дней, я к этому времени уже буду готов точно ответить вам по поводу этого Кимбаала.

— Прекрасно, сир, так и сделаю.

Занятия у иллитида проходили почти каждый день. Искусство псионики постигалось мной с огромной скоростью. Я научился создавать защиту наподобие той, что была у учителя. Хотя моя пока была всё же слабее. Большим плюсом, а может и минусом, было то, что учитель не вынуждал меня самому разрабатывать разные формулы, давая уже готовые. Такое меня вполне устраивало, тратить год на обучение не хотелось, как и пытаться постигнуть самых верхов этого искусства.

Как можно больше времени я тратил на изучение перепрограммирования личности, мне это направление показалось одним из самых перспективных. Если раньше использование людей из-за их отношения к демонам и хаотичной натуры представлялось мне невозможным, то теперь всё изменилось. Появились идеи о создании неких боевых команд, состоящих из людей. Кроме этого уже пришла мысль проверить и при необходимости откорректировать сознание своего управляющего. Под руководством учителя я часами программировал рабов на полное послушание и фанатичную преданность. С каждым разом это удавалось всё легче. После подобного изменения под руководством ловца разума я ставил в разуме жертвы защиту от чужого постороннего воздействия. Со временем мне хотелось установить подобную защиту всем своим бойцам чтобы исключить для них опасность попадания под чужое влияние и заклятья подчинения разума.

"Твои успехи в изучении огромны, очень скоро ты сможешь без моей помощи создавать преданных бойцов наподобие тех, что служат в наших городах".

"Учитель, расскажите мне о драконах. Насколько податлив их разум?" "Урррр… мерзкие твари. Забудь об этом, никому не под силу взять их под контроль, разве что богам".

"Почему?" "Сама природа наделяет их огромным сопротивлением. Все заклятия магов, основанные на псионике, не окажут на них воздействия. Мы тоже бессильны. Я говорил раньше о сознании демонов… так вот у драконов всё по-другому. Их разум — это стальные канаты, струны. С помощью огромной силы можно порвать несколько этих струн, но и такое вызовет у них в лучшем случае лёгкую головную боль. Это абсолютно неподатливый материал, не лезь в голову дракону если хочешь жить, ученик! Их в сто раз легче убить, чем подчинить. Во всяком случае, сам я о подобном я не слышал".

Помимо обучения учеников Пожиратель Разума, занимался и многими другими делами. Однажды, придя к нему, я застал богато одетого гражданина в сопровождении охраны. Учитель не стал просить меня подождать, а наоборот предложил посмотреть на свои действия. Как выяснилось, один из них, желал получить знания о владении оружием, скопированными у другого профессионального война. И на моих глазах иллитид это сделал. Два щупа одновременно вырвались из его разума и проникли в головы людей. Ещё через несколько секунд между стоящими рядом людьми возникло ещё одна нить, которая росла и становилась всё толще.

Аккуратно, чтобы не навредить, я послал свой щуп и коснулся той нити связывающей двух людей. По ней текли воспоминания об обучении и множестве сражений, в которых участвовал воин. Что до меня, то я мог только наблюдать, такое действие было мне пока не под силу, слишком сложное, любая ошибка — и сознание обоих будет повреждено. Когда всё закончилось, люди ели стояли на ногах от усталости, и даже сам учитель, похоже, был измотан. Когда они ушли он обратился ко мне.

"Ты видел, как происходит передача знаний от одного существа к другому. Это трудный и изматывающий процесс, особенно когда соблюдаешь все предосторожности.

Немного проще, если ты сам напрямик передаёшь нужную информацию, без посредников, но все ровно трудно".

"Неужели можно так сразу обучить полного неумеху владению оружием? Так просто?" "О нет, это далеко не просто. Знания человека, тем более в таком объёме, передать сложно. Это совсем другой уровень, чем то, что сделали с той рабыней" — он указал на женщину, грызущую кость в углу.

"Передать память животного легче, тем более, когда Вельмар это сделал, то повредил её разум безвозвратно. Я же не тронул ничего лишнего, не нарушил ни одной следственной связи, лишь создал несколько новых каналов информации. Тот толстяк остался всё тем же, просто он теперь имеет и другие, не принадлежавшие ему раньше воспоминания. В Сигиле больше нет мастера, кто бы мог повторить подобное, и даже у моего народа их немного, только Готовящие".

"Получается, он теперь и сам стал мастером меча?"

"Нет, ты же понимаешь, знания не главное, настоящий мастер в бою старается заглушить свои мысли и действовать на рефлексах. Но если он сейчас, как и планировал, станет усиленно тренироваться, то намного быстрее, чем обычный человек, сможет приблизиться к уровню профессионала".

Ну, мне, похоже, дойти до такого уровня псионики, пока не светит, и промелькнувшая было мысль поднять таким образом, подготовку своих бойцов быстро пропала. Пусть тренируются по-старому, а что касается меня, то впускать в свой разум я никого не буду.

Очень часто к иллитиду обращались и за другими услугами. Многие приводили слуг и солдат с просьбой привить им абсолютную верность, или рабынь, которым прививали чувство любви и обожания. Поскольку корректировка была особенно важна для меня, иллитид позволял мне всё чаще и чаще проводить её под своим руковозством. Хотя мало кто из клиентов такое поощрял, все хотели, чтобы воздействие производил сам мастер псионики. Несмотря на уже внушительные знания и способности, в одиночку совершить подобную трансформу мне было пока не по силам, слишком часто я делал ошибки, и скрепление некоторых узлов по-прежнему приходилось проводить иллитиду. Но все-таки по словам учителя уже скоро я сам буду способен на такое. Кроме этого, у учителя были, похоже, и иные дела в городе. Однажды, придя в его дом, я увидел выходивших из него двоих воинов и мага, они сопровождали девятерых рабов. Некоторых из тех мне уже приходилось видеть и даже работать с их разумом на уроках. Приглядевшись к магу, я заметил, что его разум окружён сложной защитой, в глазах же застыло выражение спокойствия и пустоты. Спросив иллитида, получил ответ: "Одной из основных моих обязанностей в Сигиле является поставка рабов и редких магических предметов в наш город. Пока я с этим успешно справляюсь, Старейшина доволен и это главное".

Кроме практических занятий мы много времени уделяли теории.

"То, что ты знаешь о псионике — это лишь вершина айсберга. Мы можем намного больше, например: взорвать мозг жертвы, стать невидимым, закрыть тело защитным барьером, телекинез, телепортироваться и даже проходить сквозь стены".

"Внушительный список".

"Да, но всем этим владеют только самые могущественные и нас, пройти сквозь бетонную стену мне пока не по силам. Нет ничего превыше разума, ученик! Старейшина может даже открывать двери между мирами. Именно так я и попал в Сигил".

"Ну, это как раз доступно и большинству магов…"

"Ты не понимаешь! Старейшине не нужны формулы и заклятия, координаты и другая мишура. Он просто заглянул в разум одного из рабов и пожелал открыть портал в этот город! Он может открыть путь куда угодно, в любую точку мультивселенной!"

"А если место защищено от проникновения? Я слышал, в Бездне многие Лорды защищают свои земли от враждебных порталов".

"Сила Старейшины огромна, мало какая защита способна выдержать его натиск. Разум превыше магии!"

"Я слышал, что некоторые псионики могут менять своё тело, переходя в другое, это действительно возможно?"

"Да, но доступно только настоящим мастерам, достигшим высот в нашем искусстве. Моя раса никогда не пользовалось этой возможностью, у нас другие способы продлить свою жизнь. А большинство прочих рас действительно к этому стремятся".

"Расскажите побольше об этом".

"Достигнув вершины искусства псионики, мастер может сконцентрировать все свои знания, объединить со своей душой, и полностью покинуть своё тело, войдя в чужое. Лучше всего его заранее подготовить, очистить от всего, тогда воспоминания лягут более плавно, а душа жертвы будет отторгнута, выброшена из тела душой телепата. Хотя, находясь на таком уровне, подготовка уже не особенно и нужна, никто не сможет долго сражаться с такой силой, и жертва будет в любом случае уничтожена, просто это займёт чуть больше времени".

"Для жертвы в этом случае нет спасения, это для неё всегда означает полное уничтожение?"

"Хмм… не всегда. Бывают случаи… очень редкие случаи, когда по ошибке или в спешки мастер псионики овладевает другим могущественным разумом. Есть люди и другие существа с по-настоящему стальной волей, великие вожди или маги, не знающие поражения. Тогда в разуме начинается страшное сражение, исход которого уже нельзя предугадать, очень часто оно заканчивается смертью для всех. А ещё возможен вариант, когда псионик по ошибке влезает в голову великого демона…" — Иллитид вздрогнул, щупальца его заметались по лицу. "Это ужасная участь… демон раздавит его, подчинит душу и выжмет из неё все соки, лишит посмертия и обречет на вечные муки в самой отдалённой комнатке своего сознания…"

"А если всё прошло успешно псионик сохраняет все свои силы?"

"Нужно время освоится на новом месте, по прошествии некоторого времени сила восстановится, на это может уйти несколько дней, или даже месяц".

"А как иллитиды продлевают свою жизнь?"

"Всё намного проще и сложнее одновременно. Нам не нужно переживать об этом, наш Старейшина сам заботиться о нас. Мы слышим его в своём разуме, это могучая сила, хор, звучащий в пустоте. Если один из нас падёт, старейшина втянет в себя его душу и воспоминания, и если сочтёт достойным, то вернёт его к жизни. Но здесь… в Сигиле, я не слышу голоса своего повелителя. Это трудно, когда в разуме пустота… Но моя миссия слишком важна, я буду терпеть сколько нужно, пока меня не заменят другим…"

В завершении урока иллитид показал мне ещё одну довольно хитрую формулу, и когда я смог построить её самостоятельно, он махнул рукой на одну из стен. Со скрежетом часть стены отъехала в сторону и из грязной, маленькой комнатки вышел пожилой мужчина, одетый в одну лишь набедренную повязку. На лице с короткой седой бородой, застыло выражения жуткого страха.

"Этот раб больше мне не нужен. Другие ученики слишком сильно повредили его разум и разбираться в этой каше мне нет никакого желания. Пусть он послужит наглядным примером. Используй формулу, что я тебе показал!"

Я не задумываясь воспроизвел ее, сплёл и швырнул в голову раба комок энергии.

Дед упал на колени, издав жуткий вопль, зажимая голову руками и крича стал выцарапывать себе глаза, из носа и ушей полилась кровь. Через несколько секунд его голова треснула, и несколько кусков черепа и мозгов вперемешку с кровью упали на пол.

Меня пробрало это зрелище, никогда не видел ничего подобного. Хотелось отвернуться, но я заставил себя смотреть всё так же невозмутимо.

"Это называется Психический Взрыв. Его используют в бою или для демонстрации, когда нужно запугать или сделать рабов более послушными. Урок окончен" — иллитид подошёл к бездыханному телу и правой рукой поднял его за шею, приблизив к себе. Щупальца на его голове пришли в движения и вползли в голову мертвеца, послышались мерзкие хлюпающие звуки. Рабыня подползла к его ногам и стала слизывать кровь с пола, и пожирать куски мозга. Не желая больше смотреть на ужасное зрелище, я отвернулся и не прощаясь направился к двери. Есть мне, похоже, расхотелось надолго.

Кроме псионики я почти каждый день навещал графа и по несколько часов занимался тренировками с оружием. В назначенный день я отправился в Дарромар и забрал восемь готовых амулетов ускорения. Продавец сдержал слово, и в магазине меня ожидал человек в тёмно-синем балахоне мага. Это оказался невысокий мужчина пятидесяти лет с короткой ухоженной бородкой. При моём приближении он слегка поклонился мне:

— Добрый день. Меня зовут Ганс Динрус, мне сказали, вам нужен специалист для установки защиты в замок.

— Рад познакомиться, мистер Динрус. Это действительно так, предлагаю переместиться ко мне и поговорить на месте.

— Прекрасно, на сегодня у меня день свободен.

После телепортации в замок, я пригласил мастера пообедать со мной. Он согласился, и мы за столом обсудили все детали. Для установки сети заклятий ему понадобятся десять дней. По поводу защиты, я решил не выдумывать, а попросил установить такую же как во дворце правителя. Только мощность, как и область, была значительно меньше. Цены кусались, после небольшого торга мы сошлись на двухсотдвадцати золотых монетах, кроме того, в будущем сеть чар можно будет модернизировать, усилив на порядок. Ганс не стал требовать всю сумму сразу, и мне удалось договориться выплатить её в течении трёх месяцем. Растраты за последнее время сильно истощили мою казну, но я надеялся в ближайшем времени её пополнить. Ганс обещал показать, как можно прописывать в защите своих солдат или дружественных существ. Благодаря этому мне не придётся в будущем всегда пользоваться своим Амулетом Сокрытия, так как чары перестанут на меня реагировать.

***

Несмотря на огромное количество магических светильников, и большие витражные окна, в зале царил полумрак. На широком троне из вулканического стекла лежала прекрасная девушка, с расправленными кожаными крыльями. Обтягивающее бордовое платье почти не скрывало её великолепной фигуры. В руках у неё лежал длинный, покрытый светящими рунами кнут, заканчивающийся на конце острым крюком. Несмотря на то, что пальцы правой руки, нежно его поглаживали, было видно, что мысли суккубы далеко отсюда. Рядом с троном на коленях застыли семь человек и одна обнажённая девушка с пернатыми крыльями. Было видно, что все они ужасно боялись потревожить задумчивость своей госпожи.

Широкая дверь с лёгким звоном открылась и в зал вошла молодая девушка в обтягивающем кожаном костюме. Подойдя к трону, она встала на колени, прижав голову к полу.

— Что случилось, Шивара? — отвлеклась от своих мыслей суккуба.

— Плохие новости, госпожа. Мы получили сообщение от нашего шпиона из Шухака.

Лорд Геддрассаин собрал большую армию, котороя постоянно растёт. По данным разведки, на данный момент ему присягнуло двести девяносто демонов, из них тридцатьтри великих и трое истинных.

— Тогда почему он ещё не у наших стен? Чего он ждёт? — Глабрезу ожидает возвращение своего четвёртого полка из Карцери. Тогда его армия вырастит ещё не меньше чем на сотню бойцов, и эта лавина двинется на нас… — Когда это должно произойти? — Шпион сообщил, что подкрепление ожидается в течении тридцати-сорока суток.

Суккуба вскочила с трона, глаза её наполнились тьмой.

— Как вы допустили такое?! Почему я узнаю только сейчас?! — Но госпожа… четверо наших шпионов были раскрыты, только последний смог сохранить инкогнито. Сегодня он наконец смог связаться с нами.

— В Шухаке он уже несколько месяцев! И только сейчас мы получили от него сообщение!? Напомни мне наградить его, когда он вернется! — зловещим шёпотом произнесла суккуба.

— Да, госпожа.

— Скажи мне что-нибудь хорошее, Шивара! Как идёт набор рекрутов, каковы наши силы на нынешний момент? — Сейчас у вас в подчинении сто семьдесят три демона, госпожа. Из них двадцать два великих. Что до истинных, то кроме Сакриана больше никого нет… В случае осады мы можем привлечь к битве жителей, но как вы понимаете, несколько сотен наименьших — слишком ничтожная помощь в бою.

— Будь проклят Гедрассаин! Сегодня воистину чёрный день, Шивара! Скажи мне, известно, кто из истинных присягнул ему? — Да, госпожа. Два хизроу и нальфешни.

— Хмм… думаю, мой союзник о них позаботиться, но армия… Оставь меня. Я должна подумать.

Девушка поклонилась и быстро вышла из зала. Суккуба села на трон, руки её дрожали, полным ненависти взглядом она посмотрела на боявших даже дышать рабов.

Она взглянула на зажавшуюся в комочек, крылатую девушку.

— Ооо, вижу твои крылья почти зажили, Саялла? У рабыни из глаз потекли слёзы: — Простите госпожа, я забыла вам об этом напомнить.

— Даа, моя дорогая, ты виновата передо мной, — произнесла нежным голосом суккуба. — Такое ничтожество не заслуживает крыльев, а только окровавленные тряпки.

— Простите, госпожа, мне позвать мастера Нерина? — умоляющим голосом произнесла эрния.

— Нет, в этот раз я сделаю это сама! — суккуба с улыбкой встала с трона и направила ладонь в сторону рыдающей девушки. Эрнию подняло вверх, и натянуло как струну в нескольких шагах от Лукреции. Она захрипела от невидимого воздействия, большие пернатые крылья были широко разведены. Суккуба улыбнулась и резко сжала руку в кулак. Словно огромная невидимая ладонь смяла одно из крыльев, окровавленные перья посыпались на пол, а Эрния с криком задёргалась в невидимых цепях, то же повторилось и со вторым крылом. Но суккубе показалось мало.

— Мерзкая тварь Баатора, когда же до тебя дойдёт, что ты живёшь только для моего развлечения!? Твои жалкие крылья восстанавливаются слишком быстро, на этот раз я, пожалуй, сделаю с тобой что-нибудь поинтересней. Она взмахнула рукой и сломанные крылья вспыхнули синим пламенем. Больше минуты эрния содрогаясь кричала, под улыбающимся взглядом суккубы. Пламя резко погасло, и девушка рухнула на пол, изгибаясь перед суккубой, выла от боли.

Лукреция с улыбкой подошла к ней и наступила сапогом на её голову: — Ты усвоила урок, любовь моя? — Даа, госпожа, даа… Я больше васс не разочаруую… — Хорошо. Мне противен этот палёный запах, ползи в казарму, пусть низшие тебя приласкают. Я дарю им тебя на три дня. И смотри, если я услышу хоть об одном недовольном… — Я понялаа, госпожаа… Эрния немедленно поползла к двери, а суккуба вернулась на трон. Настроение стало улучшаться. "Стоит связаться с моим союзником, узнать, как у него дела.

Нахаб обещал собрать армию, возможно, хоть от него я услышу хорошие новости".

Я стоял на уступе высокой скалы. Солнце уже зашло за горизонт, и горы со всех сторон погрузились в тьму. Но это не создавало трудностей. Демоническое зрение не нуждалось в источниках света. Мне захотелось экстремальных ощущений, скинув одежду, держа в руке меч, я без раздумий прыгнул в пропасть. Страха почти не было, даже в человеческом облике падение вряд ли могло повредить мне. Но проверять не пришлось, за три секунды тело приняло своё истинное обличье, и раскрывшиеся крылья подхватили воздушный поток и подняли меня на уровень облаков, позволив осмотреть всю местность свысока. Очень скоро на глаза попалась летящая точка, по лёгкому волевому усилию зрение изменилось, приблизив и позволив рассмотреть цель вблизи. Это оказался крупный хищник, имевший сходство с небольшим драконом. Размером около семи метров, огромная зубастая пасть и всего две могучие лапы, скорее напоминавшие птичьи. Большие кожаные крылья на изгибах имели острые костяные наросты, а за спиной монстра извивался длинный хвост, имевший множество шипов и острый шип на конце. В когтях виверн нес тушу животного, похожего на оленя. Не смотря на почти в два раза превосходящий размер, тварь меня не впечатлила. Пользоваться демонической силой и магией не хотелось, нужно лучше осваивать владение оружием. Сжав покрепче меч, я сложил крылья и спикировал навстречу монстру. Торопиться с ним не хотелось, для меня это урок, а не битва. Молнией пролетев мимо виверны, я слегка полоснул оружием по чешуйчатому боку. Тварь издала рык боли и выпустив оленя, раскрыла крылья, останавливая свой полёт, высматривая ранившего. Сделав круг вокруг неё, я завис в десятке шагов от морды. Монстр зашипел и одним мощным взмахом крыльев оказался рядом со мной. Его пасть сомкнулась в нескольких сантиметрах от моей головы, и то лишь потому, что мне удалось в последний миг рвануться в сторону. Действия монстра для меня казались замедленными, но несмотря на это, в потоках воздуха такое не имело большого значения, и преимущества моей скорости сошли на нет.

Удар меча вспорол морду твари, снеся ей правое ухо. Движением крыльев я спикировал вниз, но монстр был куда опытнее в воздухе, чем я. Молниеносно он последовал за мной, и через пару мгновений могучие когтистые лапы схватили моё плечо, замяв правое крыло. Хватка была железной, а оскаленная пасть начала своё движение к моей голове. Похоже, игры кончились, мне все-таки пришлось сражаться за свою жизнь. Резкое движение меча глубоко вспороло челюсть твари, почти разрубив голову надвое, на меня струёй полилась дымящая кровь, тварь булькала и трясясь издала ужасный стон. Мы стали падать в ущелье между скал. Освободиться не удалось, умирающий монстр держал мёртвой хваткой. Взмахнув мечом, я разрубил державшие меня лапы, по пути вспоров и своё крыло, боль эхом прошлась по всему телу. Несмотря на это мне удалось вырваться и в последний миг раскрыть крылья, спикировав над усыпанной камнями землёй. Крыло сильно болело, одна из кожаных перепонок была сильно повреждена. Найдя взглядом уступ с одеждой, не спеша направился к нему. Приземлившись, принял человеческий облик, боль в спине слегка утихла, но все-таки осталась. Проведя рукой по лопатке нащупал глубокий порез, рана затягивалась, но кровь продолжала капать на землю. Мне вспомнились слова гитцерай о необходимости найти учителя среди демонов, похоже, это действительно имеет смысл. Особенно для тренировок в сражении в небе… правда, далеко не все танар'ри в этом мастера, ну да ладно, об этом подумаю потом. Неизвестно смог бы виверн пробить мою кожу своими клыками, проверять это почему-то не хотелось, он и так оказался довольно опасным существом.

Ещё почти сутки ранение давало о себе знать. Похоже, даже для меня повреждения таким могущественным оружием весьма опасны. Не представляю даже, отруби я, скажем, руку какому-нибудь мелкому демону, вроде дретча, отрастёт ли она у него снова… За этот день у меня была возможность поразмыслить. В связи с последними успехами в псионике, появилась мысль набрать команду подчинённых мне магов.

Скажем, для начала одна или две боевых тройки. Оплачивать подобных наёмников не имеет смысла, слишком дорого, да и слишком капризны и непостоянны люди. А вот после промывки мозгов это были бы идеальные войны… Конечно, обманом захватывать всяких бедолаг я не стану. Но вот, например, если это будут противники, лучше будет не убивать, а пленить их, с последующей обработкой сознания. Но где же у нас есть довольно могущественные маги? Наверное, с этим проблем не возникнет, везде полно преступников, и при необходимости всегда можно слетать в Калимшан. Государство магов… уж там без труда найдутся подходящие волшебники.

Внезапно в одном из карманов раздался лёгкий звон. Я вытащил оттуда амулет на золотой цепочке, Амулет Связи, подаренный суккубой. Он дрожал и издавал лёгкий звук наподобии колокольчика. "Надеюсь, суккуба не зовёт меня в бой… слишком рано". Дотронувшись пальцем до амулета, я активировал заклинание и услышал нежный глубокий голос.

— Здравствуй, Нахаб, я скучала по тебе… а ты ни разу даже не связался со мной…

— Хмм, привет, Лукреция, я был занят. У тебя ко мне что-нибудь срочное? Нападение на город?

— Нет, но должна поделиться с тобой последними новостями, и они не утешительные.

— Слушаю.

— Шпионы доложили, что наш враг собрал значительные силы, почти три сотни демонов, моя же армия не достигает и двух. Помимо того он ожидает ещё один свой отряд, который вернётся через месяц, и тогда более четырёх сотен демонов атакуют Фашур. Надеюсь, хоть ты скажешь мне нечто утешительное, иначе дела наши плохи.

— Даа, серьёзная армия. Но месяц у нас есть. Кроме этого нельзя позволить Гедрассаину объединить армии! Пусть разведка узнает об этом больше, подготовим ловушку и уничтожим тот полк.

— Да, я уже дала соответствующие распоряжения. Но какова численность твоей армии? Когда ты сможешь присоединиться ко мне? — Мне еще нужно время, думаю, двадцати дней будет достаточно. По армии пока не хочу торопить события, но думаю, приведу значительные силы. Проследи, чтобы в арсенале было достаточно свободного оружия, оно может понадобиться.

— У нас хватит вооружения чтобы снарядить хоть сотню бойцов.

— Этого достаточно.

— Ещё, Нахаб. Шпион сообщил, что в подчинении Гедрассаина три истинных демона, два хизроу и нальфешни…

— Это не проблема, я сам убью их, или это сделает мой союзник. Если всё пойдёт, как я планировал, то к нам присоединиться дракон-волшебник.

— Ооо, какая приятная новость, такая сила может оказаться решающей в любой битве.

— А теперь мне пора, Лукреция, свяжись со мной, когда у тебя будет новая информация.

— Да, хорошо. Ты смог поднять мне настроение, Нахаб, не буду мешать, пока.

Я нажал на амулет, перекрыв канал связи. Дела действительно не очень, нужно как можно скорее увеличить свою армию, и решить проблемы Кимбаала. Если король не сумеет помочь, то нужно будет предложить дракону, что-нибудь другое. Но что — то подсказывает, что с этим и так всё уладится.

Глава 6

Время, похоже, понеслось просто галопом. И о размеренной неспешной жизни пора забыть. На данный момент пятнадцать огров, включая Грухкора, обладали амулетами ускорения, но этого было слишком мало для предстоящей войны, надо как можно скорее увеличить свою армию. Пора наведаться в горы и подчинить местные племена, прокормить я их смогу, вооружить с помощью суккубы тоже. Доспехи и амулеты нужно заказывать немедленно, но денег на это не хватит. Ещё вопрос, как быть с драконом? С одной стороны, пообещал отдать графство и помочь с арфистами, но не будет ли это слишком жирно за помощь в одной битве? Конечно, если Кимбаал, как я и предполагал, согласится заключить долгий союз, хотя бы на несколько лет, то это действительно выйдет достойная сделка. Удержать город в Бездне будет сложно, и возможность призвать дракона в случае атаки многого стоит. Но с другой стороны графство идеальный плацдарм, возможность подчинить всех чудовищ в округе, и неплохой источник денежных и людских ресурсов… Ладно, как говорят — на двух стульях не усидишь, и я дал слово. При необходимости захвачу или отстрою другой замок. Будь что будет.

— Позвать сюда Бульбуша, Грухкора и Эрнисона! Один из огров-стражников поклонился и вышел из зала. Через пять минут все трое стояли у моего трона.

— Я позвал вас так как нам предстоит много работы, а время поджимает. Грухкор, пора увеличить наши военные силы! Выбери одного из своих бойцов, лучшего следопыта. Его задача — в ближайшее время отправится в Звёздный шпиль и собрать всю возможную информацию по расположению местных племён огров и их количеству. Абсолютная точность не главное, важно сделать это быстро!

— Вы желаете захватить одно или все основные племена, господин?

— Мне нужно по меньшей мере сто бойцов, думаю, пару племён будет достаточно. Избранный воин получит от меня кольцо невидимости, и вместе с амулетом ускорения будет доставлен к подножию гор. Уже вечером жду его к себе, всё понятно?

— Да, мой лорд, — кивнул огр.

— Это не всё. Тебе и всем уже владеющим амулетами ускорения надлежит отправиться в поход. С амулетами за сутки вы достигните Звёздного Шпиля. Там будете ждать возвращения нашего следопыта.

— Мы примем участие в битве? — Только с теми ограми, кто откажется подчиниться, я позволю вам испытать амулеты в действии.

Огр оскалился в жуткой улыбке: — Хорошо господин.

— Эрнисон на тебя возлагается другая задача. Срочно свяжись с кузнецом, пусть в срочном порядке начинает изготовление сотни комплектов доспехов на огров.

— Милорд… Это будет стоить огромные деньги, и займёт много времени. Когда они вам будут нужны?

— Я желаю, чтобы через двадцать дней всё было готово! Выдашь ему аванс в сто золотых, остальное получит через месяц.

— Но время… — Пусть собирает мастеровых со всей округи, работает круглые сутки — главное закончить работу в срок. Так и передай! — Хорошо, господин, немедленно отправляюсь к нему.

— Кроме этого для тебя ещё одно задание. Нужно подготовить казармы и провизию для новых солдат. Найми поваров и прислугу. Купи всё необходимое. Багбиры тебе в этом помогут.

— Ясно, милорд.

— Бульбуш, в ближайшие дни мы с ограми отправляемся в поход, твоя задача охранять замок, и помочь Эрнисону с обустройством казарм.

— Хорошо, господин.

— Тогда все, принимайтесь за работу! Огр и багбир направились к выходу, управляющий задержался, и после некой задумчивости обратился ко мне: — Милорд, мы готовимся к войне?

— Можно и так сказать, но к этой стране она не имеет отношения.

— Я беспокоюсь за ваши финансы, милорд. Вы уверенны, мы потянем эти расходы?

— Думаю, в ближайшее время ситуация с деньгами изменится, но нам нужны воины. Не беспокойся об этом.

— Эхх, как скажете, милорд, — поклонившись, управляющий покинул зал.

Оставшись в одиночестве, я задумался. Как поступать с племенами? О том, что мне смогут оказать достойное сопротивление, не было и речи. Их шаманы ничто, их оружие бессильно, они подчинятся или умрут. Но я понимал, что в племени кроме воинов должны быть и дети, женщины. Как быть с ними? Если заберу с собой всех мужчин племени, им не выжить. После нескольких минут раздумья я вспомнил об амулете суккубы. А почему бы не стать покровителем племени, забрать часть бойцов, а остальных взять под свою защиту. Выдам им подобные амулеты и всё. В случае опасности окажу им помощь. Надо приобрести несколько таких амулетов как можно скорее. Кстати, почему именно амулеты? Пусть будет нечто наподобие идолов, скажем статуя крылатого демона. Демон-защитник племени. Ха-ха-ха. Неплохая идея и хорошие возможности в будущем.

Кроме того, оставалась и ещё одна проблема. Амулеты ускорения. Это уже совершенно другие деньги. Боюсь, даже в сокровищнице Лагоса нет суммы, достаточной чтобы оплатить целую сотню артефактов такого уровня. Похоже, придётся ограм пока обходиться заклинанием ускорения.

Поскольку на вечер у меня было запланировано важное мероприятие, стоило поскорее закончить несколько дел. Взяв мешочек с сотней камней, я телепортировался в Сигил.

Кроме урока у иллитида, у меня было кое-что не терпящее отлагательств. Я отправился к уже знакомому торговцу магическими предметами. Найти лавку, не составило труда, маг сразу меня узнал: — Приветствую, коллега. Амулет справился с действием защитных чар? — Здравствуйте. С этим всё сложилось удачно, я пришёл к вам по другому поводу.

— Внимательно слушаю.

— Вы несомненно знакомы с амулетами связи. Так вот, мне нужно нечто подобное.

— Это не проблема, у меня и сейчас есть в продаже несколько видов.

— Чем они отличаются друг от друга? — Сложностью своей структуры и силой воздействия. Самые простые и дешевые, могут устанавливать связь только в пределах одного мира. Хотя я слышал, что в провинциальных городках продают амулеты, действующие в пределах определённой территории. Сплошное надувательство, коллега, но к счастью в Сигиле такого мусора не найти. Далее, вот эти амулеты уже второго круга, — он достал коробочку с двумя небольшими пластинками, в центре каждого был установлен небольшой изумруд.

— Они действуют почти по всей мультивселенной, создавая довольно чёткую и устойчивую связь.

— Почти? — Разумется, есть места где он не сможет работать. Например, от воздействия защитных чар, или из-за самого фона планеты. А также огромного расстояния. Если, например, не дай бог вас занесёт на трехсотый слой Бездны, не стоит там надеяться на его работу.

— Понятно, сколько они стоят? — Всего тридцать два камня, юноша. Поскольку их структура не очень сложна, её может осилить и подмастерье.

— А какие ещё бывают? Старик достал коробочку из чёрного дерева и бережно извлёк две пластинки. На вид они почти не отличались от других, только присмотревшись демоническим зрением я увидел, что их фон просто пылает от энергии.

— Это амулеты третьего круга. Только мастер артефактов может изготовить нечто подобное. Действуют по всей мультивселенной за очень редким исключением. Почти невосприимчивы к большинству магических защит и сетям чар. Их силу может блокировать только магия полубога или более могущественного существа. Цена у них соответствующая. Девяносто восемь камней. Существуют и более могущественные амулеты, но они уже будут относиться к группе артефактов. Стоимость их будет огромна.

— Всё понятно. Меня вполне устроят амулеты второго круга, но хотелось бы, чтобы они имели другую форму.

— Это возможно. Некоторые заказывают кольца, браслеты, статуэтки и другие всевозможные формы.

— А можно одновременно завязать несколько на один, ну как…

— Я понял, это нетрудно. Очень часто заказывают амулеты, объединённые только с одним принимающим устройством. Например, стражники могут связаться со своим командиром, а ему не приходиться носить на шее ожерелье из тридцати амулетов.

— Ясно. Я хочу заказать три устройства имеющих форму небольшой статуи с изображением демона, пусть они будут связаны с кольцом и сами снабжены простыми защитными чарами, а кольцо должно менять размер, надеваясь на любой палец.

— Хм… это нетрудно, сегодня же обращусь к мастеру. Это обойдётся вам в восемьдесят три монеты. Будут готовы через три дня.

Обговорив с торговцем изображение статуй и выдав предоплату, я отправился в Квартал Молчунов, на урок к пожирателю.

"Похоже, теперь ты уже достаточно разбираешься в псионике и готов к поединку со мной, приступим". Из головы учителя резко выскочил невидимый простым зрением щуп и присосался к защите, окружающей мой разум. Словно острый клинок стал одну за другой пробивать тонкие стены. Я встретил клинок барьером воли, попутно укрепляя защиту во всех направлениях. Действие его замедлилось, но не прекратилось. Активировались плетения моей защиты. С той уймой сил, что я в спешке в них вложил, они смогли за секунды разрушить и вышвырнуть из разума клинок. Но на место одного пришли ещё пять. Со всех сторон лезвия пытались пробить защитное поле. Несмотря на это, опасности уже не было. Защита пресекала все атаки, выталкивая и разрушая враждебные структуры. Мельком взглянув на иллитида, я увидел, что щупальца его хаотично дёргаются, и с них капают капли слизи. Если это всё что ты можешь, иллитид, то ты слаб. Создав несколько отростков, я вспорол воздух вокруг головы, разрубая щупы учителя, после чего уже атаковал сам. Теперь уже Пожиратель ушёл в глухую оборону. Мои попытки проникнуть в его разум пресекались, щупы таяли, но на их месте сразу возникали другие. Учитель отступил на шаг, по нему градом катил пот. При желании я мог прямо сейчас взломать его, нужно только приложить больше сил, но делать такое не стоило. Неизвестно как он отреагирует на поражение, поэтому сделав вид, что тоже устаю, я стал постепенно ослаблять свои щупы, давая иллитиду возможность самому перейти в наступление. Но как только он отшвырнул все мои щупы, псионик немедленно прекратил бой.

"В тебе скрыта огромная сила, ученик. Первый раз я столкнулся с чем-то подобным. Мы ещё будем тренироваться в поединках, но не сегодня. Ты и сам заметил, что твоя защита все ещё примитивна, как и атака. Но сила, которой ты наделяешь разум, так велика, что даже мне, пожалуй, в настоящей битве не выдержать такого сражения. Но помни — сила не главное, без знаний она немного стоит".

Мы продолжили занятия, и я как обычно старался уделять больше времени перепрограммированию. Иллитид, видя мой интерес, на примере рабов показывал самые распространённые способы изменения. Кроме этого мы наконец коснулись изменения воспоминаний. Пусть и в малой степени, но я стал осваивать их перенос от одного раба к другому. Это оказалась трудная и кропотливая работа. Несмотря на присутствие защитных щупалец учителя, мне все же случилось по ошибке несколько раз повредить разум рабов. А после этого самому пытаться его восстанавливать. Хорошо, что иллитиду быстро надоедало моё стояние на месте, и он сам восстанавливал повреждения, для меня такое было ещё слишком сложным.

"Учитель, а можно передать знания от одного сразу нескольким?" "Поверхностные можно, так делают постоянно. Например, когда отряд оказывается на незнакомой местности, вылавливается абориген. После чего псионик вытаскивает из его головы карту местности и необходимые знания, и передаёт их всему отряду.

А с углублёнными намного трудней".

"Научить владеть оружием так можно?" "Да, но это трудно. Я мог бы обучить сразу двоих, кто-то из моих братьев троих. Сила при этом не имеет значения, только развитый разум. Не советую тебе ближайший год, обучать так даже одного бойца. Ставь эксперименты на рабах, и будь уверен, ты многих загубишь, прежде чем что-то удастся. Обрати внимание, пока ты не в состоянии исправить даже мелкие повреждения разума, что говорить о крупных".

Этим вечером предстояла работа. Грухкор с отрядом выступил в сторону гор.

Эрнисон выдал им амулет связи из своих запасов, такой же получил и наш разведчик. В назначенное время, он явился ко мне в комнату, одетый в простую, удобную одежду. Сняв с себя лишнее, я телепортировал нас за пределы моих владений. На глазах у ошарашенного огра принял свой облик. В его глазах отразился восторг вперемешку со страхом. Мой щуп проник к нему в голову, читая мысли. В них царила полная путаница, но главное — чувство радости от служения могущественному демону и страх его разочаровать, не выполнив приказ.

"Ты знаешь свою задачу. После того, как я отнесу тебя в горы, немедленно приступишь к её исполнению. Утром доложишь о первом поселении. А теперь, пора".

Взяв железной хваткой его за плечи, вознёсся в воздух. Всё увеличивая скорость, мы понеслись к шпилю виденному в далеке. Полёт занял около двух часов.

Время от времени я мельком заглядывал в сознание огра. Он как раз вспоминал маршрут, и найти подножие гор, где назначена встреча наших сил, не составило труда. После приземления я отдал разведчику кольцо невидимости.

"Приступай, завтра днём сюда должен прибыть Грухкор. К этому времени от тебя уже потребуется отчёт по одному из поселений".

— Он будет, господин, — поклонившись, огр направился к расщелине, попутно одевая кольцо. Когда он растворился в воздухе, я осмотрел местность демоническим зрением, и увидел его поднимающегося по уступу. Похоже, всё складывается удачно, теперь нужно лишь выждать время. Конечно, можно было обойтись совсем без разведчиков. Разве трудно мне самому осмотреть местность, или поймать огра и взять из его головы всю информацию? Но лучше пускай мои воины потренируются, по крайней мере не дадут противнику сбежать. Приняв человеческий облик, я вернулся в свои покои и лёг спать. Даже демонам нужен сон.

Утром решил не торопиться. Огры уже должны прибыть на заданную точку, стоило дать им время отдохнуть. И разведчик, возможно, ещё не успел выполнить задание.

Только в полдень мне показалось, что пора приступать. Переместившись, я оказался стоящим посреди временного лагеря моих солдат. Через минуту ко мне подошёл Грухкор:

— Повелитель, мы готовы выступать. Сурух вернулся с информацией, бойцы поели и немного поспали с дороги.

— Что удалось узнать?

— В двух часах пути есть племя, возглавляемое огром по имени Киркуш. Это довольно крупное поселение, около восьмидесяти воинов, примерно столько же детей и женщин. Каковы наши действия?

— Всё просто. Я покажу им силу и они подчинятся. Вы станете в оцеплении, и убьёте тех бойцов, кто попытается бежать. Женщин и детей не трогать. Позови сюда следопыта!

Когда ко мне пришёл Сурух, я не теряя времени проник к нему в голову и выяснил расположение лагеря, теперь найти его не составит труда. Огр, похоже, этого даже не заметил.

— Господин, что от меня требуется?

— Ты поведёшь отряд к племени. Постарайся провести не поднимая лишнего шума, расставишь бойцов на всех путях отхода и будете ждать моего сигнала.

— Сигнал? — Огненный шар в небе. После этого направляйтесь в центр поселения.

— Грухкор, старайтесь не убивать без необходимости, мне нужны бойцы, а не трупы!

— Ясно, хозяин! Отряд выступил в поход. Приняв полную трансформацию и наложив чары невидимости, я поднялся в воздух и полетел в сторону деревни. Путь, пройденный огром, оставался у меня в памяти и это позволяло легко ориентироваться на местности. Через двадцать минут появилась возможность уже самому осмотреть поселение. Оставаясь невидимым, завис в сотне метров над землёй.

Это оказалась крупная деревня, располагавшаяся в низине между разветвления скал. Около пятидесяти хижин, сложенных из камней. По центру располагалась небольшая поляна с большим каменным идолом в центре. Рядом стоял широкий стол для жертвоприношений, трава вокруг которого была чёрная от засохшей крови. По селению бродили огры, в первый раз я увидел их детей и женщин. Не сильно приятное зрелище. Многие детки ростом с взрослого человеческого мужчину, только куда шире в плечах. А женщины… страшно представить, что пришлось бы разделить с такой ложе. Внешностью были абсолютно схожи с мужчинами, только ростом поменьше и одеты не в доспехи, а подобие юбок.

Мои бойцы подоспеют к поселению ещё нескоро и я решил получше изучить местность, взмахнув крыльями, стал делать круги вокруг деревни. Примерно час мне понадобился, чтобы хорошо изучить местность. Она гостеприимностью не отличалась, сплошные ущелья и горы. Небольшая речушка, редкая растительность. Иногда попадались разные животные, чаще встречалось существа, похожие на крупных баранов, но и хищников хватало. Отряд должен уже занимать позицию, мне следовало вернуться в деревню и приступить к миссии, что я и сделал. Плана не было, как обычно решил действовать по ситуации. Подлетая к поселению, пустил огонь по телу, разрушая чары невидимости, затем медленно приземлился на поляну в центре.

Поднялся гул, женщины и дети стали с криком разбегаться по домам, мужчины наоборот похватали оружие и решительно стали наступать на меня, беря в круг.

Их уверенно-решительные лица, даже рассмешили, демоническое зрение показало, что ни у одного нет зачарованного оружие. Они были абсолютно бессильны, но не понимали этого. Не выдержав, я в полный голос рассмеялся, стараясь сделать смех более жутким. Глаза пылали. Огры нерешительно остановились, но несколько безумцев издав крик, ринулись на меня. Я позволил им нанести несколько ударов, показав, что их оружие бесполезно, после чего одним круговым движение раскидал их по сторонам. Остальные это видели, уверенность покидала их, в глазах застыла обречённость. Внезапно из-за угла дома вылетела молния, поразившая меня в грудь, никакого эффекта она не оказала. Появился шаман племени, и в меня полетело два огненных шара, после моей снисходительной улыбки, он опустил руки.

— Ваше оружие и магия бессильны против меня! Я могу убить вас всех прямо сейчас! — восемь огненных шаров сорвались с рук и поплыли по поселению, делая круги, огры с ужасом укорачивались от них. Одному шару, я позволил зависнуть перед рядами огров, а потом усилием воли швырнул его в горный уступ на окраине деревни. С грохотом уступ разлетелся на куски.

— Это племя теперь принадлежит мне! И у вас есть выбор служить мне или сгореть в очищающем пламени!

Шаман подошёл ближе: — Могучий демон, я вижу мы бессильны перед тобой, но зачем тебе понадобилось наше племя?

— Вы, как и другие соседние племена, отныне будете служить мне! Мне нужны воины, а лучше огров никого нет. Жалкие людишки уже бежали бы в страхе, но вы стоите передо мной, готовые умереть, но не показать спину! Я не ошибся в своём выборе!

Эти слова, похоже, пришлись по душе ограм. Вперёд вышел особенно крупный огр, одетый в старый, но всё-же железный доспех.

— Мы услышали тебя демон, но что будет с нашими женщинами и детьми, когда ты заберёшь всех воинов? Им не выжить одним.

— Мне нужны не все, с этого поселения я заберу сорок бойцов, остальные пусть остаются. Кроме этого, отныне племени не нужно опасаться врагов и чудовищ, так как я возьму вас под свою защиту!

— Ясно демон, но…

— Можешь звать меня Хозяин, я всё сказал и спорить не намерен, теперь ваша очередь решать! Встаньте на колени или я испепелю здесь всё! — пустив огонь по всему телу, шагнул к попятившимся ограм.

Крупный огр ударил себя кулаком в грудь: — Я, Киркуш, согласен служить тебе и признаю своим хозяином, — после этих слов встал на колени. Следом за ним последовали и остальные, включая шамана.

Похоже, авторитет вождя был незыблем, ни один не попытался возражать. Усилием воли я отправил шары в небо, где они с грохотом столкнулись, на секунду создав второе солнце.

Появились мои огры, подойдя ко мне, встали рядом. Было заметно, как жадно мужчины племени смотрят на доспехи моих бойцов.

— Эти огры ещё раньше присягнули мне, а вскоре и ваши бойцы получат достойное снаряжение.

Следующие несколько часов оказались довольно скучными. Всё племя у алтаря своего бога, поклялось мне в вечной преданности, это заняло довольно много времени. Шамана забирать с собой не хотелось, за жителями нужно было кому-то присматривать, да и сила его была слишком мала. Я условился с ним, что в ближайшее время выдам амулет связи, а также снабжу племя партией доспехов.

Поскольку местность была опасна, придется похоже в ближайшее время приобрести для них несколько амулетов ускорения. Вождь и сорок бойцов присоединились к моему отряду. Кроме этого мне удалось с помощью вопросов и чтения мыслей, выяснить расположение ближайших поселений. Все они находились в состоянии постоянной войны между собой. В этой местности жило четыре разных клана, и все их я решил завоевать. Рядом по соседству оказались и племена гоблинов, но тратить на них время не хотелось. А вот информация об оборотнях оказалась более интересной, но это тоже стоит отложить на потом. На следующий день у меня было назначено захват следующего племени.

За три следующих дня я подчинил все четыре деревни. Действовал по уже отработанному сценарию, и только в третьей возникли небольшие трудности. Вместо того, чтобы покориться перед лицом такой силы, несколько огров стали кричать, призывая соотечественников погибнуть с честью. Внезапно более шестидесяти огров, подняв оружие, бросились в бой. Мне понадобилось некоторое время, чтобы раскидать их по углам, после чего зажав в руках горла обоих подстрекателей, на глазах у всего племени сжёг их живьём. Я старался не торопиться, и их крики наполняли поселение почти минуту, пока тела не осыпались пеплом в моих руках, и я увидел, что всё племя от мало до велика стоят на коленях.

В результате этих действий моя армия увеличилась на сто тридцать семь бойцов.

Можно было собрать и двести, но столько пока не нужно. Под руководством Грухкора отряд направился в сторону моего замка, а я посетил Сигил и забрал три уже готовых амулета связи, а также заказал ещё один. В этот же день почти все племена получили по новому идолу, я сдержал слово и взял поселения под защиту.

Война между племенами закончилась.

Отдыхать и пожинать плоды столь успешной кампании времени не осталось, была запланирована встреча с королём. Надев подобающую одежду, я направился во дворец. Через полчаса монарх принял меня в своём кабинете.

Почти в самом начале беседы стало ясно, что ситуация складывается вполне удачно.

— Мы с королевой смогли убедить Совет, но видит Хельм, как это было непросто.

Вознаграждения за дракона больше нет, он полностью оправдан. Арфисты обещали оставить его в покое, если он снова не выкинет какой-нибудь глупости. Как вы понимаете граф, труднее всего пришлось с эльфами… Они смирились с голосом большинства, но обида сидит слишком глубоко в их сердце.

— Отличная новость, сир. Значит, теперь у королевства есть новый могучий защитник. Который в отличии от тех же арфистов действительно в случае войны может принять участие в боевых действиях.

— Верно, арфистам безразличны войны между странами, их интересуют только чудовища. Остается ещё открытым вопрос о том, какие земли ему можно выделить.

— Как я и говорил, пока можно остановиться у меня в замке, а в будущем посмотрим. Может быть подберёте ему что-нибудь другое.

— Хорошо, граф, постараюсь в течении полугода решить вопрос об этом. Теперь я бы хотел встретиться с ним самим. Когда это возможно? — Немедленно сообщу ему о вашем желании. Сегодня или завтра он будет у вас, сир.

— Прекрасно, буду ждать.

— Разрешите тогда откланяться, Ваше Величество.

— До свидания, граф.

Выйдя из дворца, я немедленно телепортировался к логову дракона в горах Омларадин. Пройдя тёмный коридор, вступил в пещеру. Кимбаал находился в своём естественном обличии, но при моём приближении принял форму человека. После чего с улыбкой обратился ко мне:

— Приветствую, Нахаб. Как обстоят наши дела?

— Привет. Только что переместился из дворца, король желает тебя видеть. Он заверил меня, что вознаграждение за голову убрано, проблема с арфистами улажена.

— Прекрасно, ты выполнил часть нашей сделки. Остались только мой враг, графство и захват города в Бездне. Когда ты хочешь заключить союз?

— С Лагосом я хочу разобраться как можно скорее, уверен, у него есть немалые сбережения, а мне очень нужны деньги на армию.

— Разумеется мы поделим поровну награду и золото этой твари?

— Безусловно. Я предлагаю сейчас отправиться в храм и заключить союз перед одним из богов. После этого тебе стоит наведаться к королю. А завтра пойдём к Лагосу. И ещё… на приёме у короля не распространяйся слишком обо мне, он считает меня обычным магом из Сигила.

— Это ясно.

— В храме я предлагаю заключить союз на три года.

— Зачем?

— Я решил твои проблемы с арфистами, и помогу Лагосом, но будут и другие враги. А мне после захвата города совсем не помешает союзник в случае нападения, особенно первое время, пока гарнизон не будет укомплектован.

— Понимаю, и был уверен, что ты это предложишь. Согласен заключить союз на полтора года, времени тебе вполне хватит.

— Хорошо. Ещё, король собирается подыскать тебе отдельное графство, и обещает сделать это в течении полугода. Я сообщил ему, что пока ты поживёшь у меня. Не стоит ему знать, что я не сильно держусь за эти земли. Но всё же, если получишь себе владение, то моё графство тебе уже будет не нужно, и я посажу здесь своего вассала.

— Понятно. Если получу земли, то не буду претендовать на твои, и наше соглашение буду считать выполненным.

— Да, я просто уточнил этот момент, а теперь, пожалуй, пора в храм.

— Есть предложения? — Наверное, лучше заключить союз в храме тёмного божества. Возможно, Ловиатар подойдёт? — Я бы предпочёл Тиамат, но не буду возражать и против твоего выбора.

— Прекрасно, тогда в Дарромаре есть её храм, готов отправляться? — Да.

Призвав свою силу, я окутал нас с драконом коконом энергии. Всё длилось доли секунды, но я почувствовал сопротивление ауры Кимбаала своей силе. Хоть он и согласился на телепортацию, его аура сопротивлялась. Но я уже был далеко не прежний, и теперь аура дракона-мага не стала для меня проблемой. Телепортация прошла успешно, переместив нас на центральную площадь города.

Мы не знали где находиться храм, но спросив направление, вскоре его нашли. Им оказалось небольшое здание, куда меньше виденного мной в Бездне. Никаких ужасов и безумств поблизости тоже не наблюдалось. Войдя в тёмный коридор, прошли в центральный зал. Здесь стены, в отличии от прежнего храма, украшали обычные картины с изображением пыток и убийств. Возможно, простого обывателя они бы и привели в ужас, но мне показались забавными. Мы с Кимбалом с интересом уставились на одну из них, еле сдерживая смех. Там был изображён человек, растянутый на дыбе. Ничего смешного тут, наверно, не было, если не считать лиц жертвы и палача. Художник явно перестарался и гримасы получились на редкость забавные.

К нам подошёл мужчина в балахоне, лицо его закрывала железная маска.

— Приветствую в храме Девы Боли, господа. Что привело вас к нам? — Здравствуй, жрец, мы с другом хотим принести друг другу клятвы перед лицом богини. Это возможно? — Да, я позову, и она обратит свой взор на эту обитель. Надеюсь, у вас важные причины её беспокоить, госпожу не тревожат по пустякам.

— Причины безусловно важные.

— Хорошо, это будет стоить пятьдесят золотых монет. Подойдите к статуе в середине зала.

В центе находилось прекрасно выполненная, каменная скульптура изображающая красивую девушку, сидящую на троне. Ноги статуи находились на ковре из извивающихся обнажённых тел, в руке свёрнутая плеть. На лице застыла жестокая снисходительная улыбка.

Жрец, подняв руки, затянул молитву. Внезапно я почувствовал, как в зале появилось нечто, жрец упал на колени и стал бормотать молитвы. Глаза статуи наполнились светом. Похоже, произошло незапланированное, от жреца просто разило диким страхом вперемешку с обожанием. Подняв голову, он произнёс: — Госпожа, я не знал, что вы лично удостоите нас визитом. Эти люди лишь хотели принести друг другу клятвы… "Ха-ха-ха", - раздался в голове звонкий, женский смех.

"Пусть приносят, только к людям они не имеют никакого отношения!" Меня словно сжали в тиски, чудовищная сила проникла в тело, вынуждая принять истинную форму, одежда разлетелась, тело приняло облик крылатого демона. Рядом со мной возник зелёный дракон, Кимбаал тоже не избежал подобной участи. Жрец отшатнулся от нас, с ужасом прижимаясь к статуе богини.

"Так-то лучше, не стоит прятать своё естество перед лицом бога!" Мы не ответили, я всё ещё находился в замешательстве от такого жуткого воздействия.

"Я помню тебя, балор, ты уже приходил раньше, и еще тогда удивил меня своими действиями. Поэтому сейчас я решила сама познакомиться с тобой".

— Рад встрече, госпожа.

"О да, безусловно рад, ха-ха. Но вы собирались произнести клятвы, можете приступать".

Переглянувшись с Кимбаалом, мы приступили к своим клятвам. Выбора у нас особо не было. Богиня выслушала нас молча. Когда мы закончили, произнесла: "Я вас услышала, и прослежу за соблюдением клятв. Ты заинтересовал меня, демон… Твоя манера поведения и аура отличают тебя от других своих собратьев.

Мне было бы интересно встретиться с тобой лично, если захочешь, приходи в мой замок на плане Пустот Гибели и Отчаяния, я тебя не обижу".

— Спасибо за приглашение, но вынужден пока отказаться, госпожа.

"Как пожелаешь. Моё приглашение останется в силе. А теперь прощайте".

Чужое присутствие внезапно исчезло, и мы смогли вздохнуть с облегчением.

Кимбаал моментально принял облик человека, я тоже. Только в отличии от него, оказался одет в остатки разорванной одежды. К счастью амулеты почти не пострадали, подняв с пола амулет сокрытия, я опустил его карман. Похоже в нём только оборвалась цепочка. Мы рассчитались с испуганным жрецом и направились к выходу.

Эмоции переполняли меня, не выдержав, я спросил дракона: — Как думаешь, что произошло в храме? — Просто богиня удостоила нас своим присутствием, такое иногда случается, редко, но всё-же бывает.

— Но ведь боги не могут ступать в Первичный План.

— Она и не вступала, даже не присылала свою аватару. Это было только мысленное присутствие, ничего больше. Возможно, ты заинтересовал её чем-то раньше.

— С тобой такое было? — Нет, но с одним моим знакомым случилось. Обычно божества просто слушают клятву, не проникая в мир. На самом деле и жрец не столь уж и нужен, чтобы быть услышанным. Боги всегда слышат, когда кто-нибудь произносит их имена, но обычно не обращают на это внимания.

— Постоянно слышать голоса в голове, наверно, очень мучительно. И отвлекаться от дел ради того, чтобы выслушать клятву двух существ… — Никто кроме другого бога не сможет постичь их разум, для них пустяк находиться в нескольких местах одновременно. Не сомневаюсь, что кроме присутствия в этом храме она находилась еще в десятке других мест и даже пытала какого — нибудь бедолагу в своем замке.

— Понятно. А ты откуда всё это знаешь?

— Я прожил не одну сотню лет, чего только я не узнал за эти годы.

Дракон внезапно посмотрел на меня: — Не понимаю, почему ты не создаёшь новую одежду, или хотя бы её плотную иллюзию?

— Я говорил тебе раньше о проклятии — так вот большинство воспоминаний мне пока не доступны. Я не знаю, как это сделать.

— Но это ведь совсем просто. Перемести нас ко мне, я покажу.

Мы вышли из храма: — Кимбаал, а ты сам не можешь телепортировать нас?

— Конечно нет! — увидев, что мне нужно пояснение добавил, — Аура балоров почти не поддаётся воздействию извне. Только другой балор или некто более могущественный способен на неё воздействовать. Маг девятого круга может перенести тебя, но вероятность, что его чары подействуют, тоже невелика.

— Понятно, как видишь, я многое забыл.

Сконцентрировавшись, я перенёс нас к пещере.

Когда мы оказались в основном зале дракон приступил к объяснению: — То, что ты видишь на мне — не настоящая одежда, — он приподнял рукой край плаща. — Приглядись получше.

Посмотрев демоническим зрением, я увидел, что всё одеяние светиться блеклым светом, и слегка просвечивается.

— Это просто иллюзия, уплотнённая магией. Такая одежда не защитит от воздействия холода или тепла, как сделанная из ткани. И если я перестану подпитывать её энергией, через пару часов она исчезнет. Для меняющих форму существ подобное одеяние идеальный вариант. Оно не горит, не рвётся. Можно придать ей любую форму, менять цвет и даже наделять небольшими свойствами. Это чистая энергия.

— Свойствами? — Да, вроде сопротивления огню или холоду. Конечно, много магии в такую вещь не вложишь, но все-таки кое-что можно.

— Как ты её создаёшь? — Существует специальное заклятье, довольно редкое, надо признать. Я узнал его от другого дракона, ещё очень давно. У разных видов существ, есть свои собственные вариации этих чар. Возможно, демоны тоже пользуются подобным, или у них есть своё. Использовать его очень просто. Мне нужно лишь представить необходимый костюм и призвать чары. Заклятие воспроизведёт его довольно точно.

После этого время от времени стоит дополнять его небольшим заклинанием подпитки.

Тебе и этого не нужно, достаточно волевого воздействия.

— Но ты не призывал никаких чар.

— Я произношу их про себя. Вербальный компонент для меня уже давно не обязателен.

— Ты ещё говорил о создании одежды.

— Да. Некоторые существа могут создать одежду или иной предмет просто усилием воли. Это сложней, и требует довольно много силы, зато подпитки уже не требуется. Так можно создавать разные предметы, но чем больше их прочность, тем больше сил и времени нужно приложить на создание. Нужно понимать и структуру предмета.

— Значит так можно сотворить, например, горсть золотых монет? — Можно, но создание и одной монеты потребует уйму сил и вымотает чародея.

Те, кто способен на подобное, не станут тратить силы на такую ерунду как золото или драгоценные камни. К слову, драгоценные камни самое трудное из рукотворных предметов.

— А оружие и доспехи.

— Ха-ха, конечно можно, но даже простенький меч измотает создателя. Чаще всего создают одежду или самые необходимые предметы.

— Ты этим искусством не владеешь? — Нет, это не совсем магия, скорее врождённые способности и сила. Но истинные демоны такое безусловно могут.

— Как-нибудь попробую. А сейчас научи меня чарам иллюзии, и отправляйся к королю. Времени у нас в обрез. Завтра хочу разобраться с чёрным драконом.

— Похвальное рвение, эта тварь задолжала мне много боли. Но подготовься к бою, он очень опасный противник даже для нас с тобой.

После того, как Кимбаал научил меня заклинанию, я вернулся к себе.

Глава 7

Проснувшись на следующее утро, я стал готовиться к битве. Заклятья, заученные прошлым вечером, ярко пылали в разуме, готовые к применению. Огры ещё не вернулись, но в любом случае брать их с собой не имело смысла. Даже с амулетами те слишком слабы, чтобы чем-то помочь. Их время еще придёт, но не сейчас.

Поразмыслив, показалось логичным взять с собой нескольких багбиров. В бой их, конечно, не пошлю, но вот после победы они могут здорово пригодиться. Ещё в Сигиле я прочел, что у крови дракона есть необычные свойства, и она очень ценится магами и знатью во всех мирах. Несомненно, в Сигиле можно купить и её, мне даже как-то попался продавец, у которого на витрине имелся небольшой флакончик. Но на цену я тогда, к сожалению, внимания не обратил. В любом случае стоит захватить четверых бойцов, пусть возьмут зачарованное оружие и емкости для крови. Мне, наверное, после боя будет не до того, и стоит позаботиться о таком заранее. А также надо кому-то выносить сокровища, если они, конечно, будут. И не стоит забывать про шкуру этой твари, из неё могут получиться неплохие доспехи… Ладно, об этом после. Использовав новое заклинание, полученное от Кимбаала, мне удалось создать простой и удобный костюм, не лишённый даже некой изысканности.

Но главное — он совсем не сковывал движений. Оставив на себе только амулет спасения и забрав меч, я вышел из комнаты.

Через полчаса четыре багбира были полностью готовы и получили инструкции.

Было немного забавно объяснять, зачем им нужны тряпки, вёдра и огромные кожаные ёмкости. Похоже, в их головах поначалу даже не укладывались такие безумные мысли. Но после того, как я пустил огонь в свои глаза, сомнение гоблиноидов пропало, и они наконец смирились со своей задачей. Подойдя к ним, я призвал свою силу и переместил всех пятерых, к логову Кимбаала. Силы это взяло совсем крохи.

Дракон не заставил долго себя ждать и уже через пару минут вышел к нам. Как обычно, был одет в свою зелёную одежду и не имел никакого оружия, хотя оно ему было и не нужно. Подойдя ко мне, он сощурился, смотря на моих бойцов.

— Что это значит? Зачем ты взял с собой этих… слабых существ? Они Лагосу на один зуб.

— Не для боя. Кому-то нужно после победы переносить и сортировать добычу, тем более я хочу по возможности собрать и кровь этой твари, слышал, в ней много полезных свойств.

Дракон покачал головой: — Тебе от нее вряд ли будет польза, сила демона не потерпит вмешательства и сожжет все плюсы. Хотя смертному, конечно, даст много. Ну ладно об этом, объясни, как ты собираешься доставить багбиров к логову. Дорогу знаю только я, и думал, мы полетим на крыльях. А нести этих существ на себе не собираюсь.

— Этого не потребуется, у меня есть другой способ. Для начала скажи, как прошла встреча с королём?

— Всё отлично, как ты и говорил. Принёс клятву верности королевству, теперь официально являюсь подданным Титира. По поводу замка, будут подыскивать. Пока никаких просьб от него не было, но это, похоже, твоя заслуга?

— Да, сказал, что мне понадобиться твоя помощь на какое-то время. Король согласился.

— Хорошо, главное — арфисты больше не проблема, а остальное мелочи.

— Кстати, мне интересно, почему они сами не уничтожили Лагоса? Ведь его месторасположение известно.

— Ха, арфисты не глупцы без причины умываться кровью. И Лагос ведёт себя тихо, из леса нос не высовывает, проблем не создаёт. У них просто нет достойной мотивации вплотную им заняться, и так хватает чудовищ.

— А ты? Ведь за тобой продолжают охотиться.

— Лагос старше и значительно сильнее, а ещё он маг, способный к заклятиям девятого уровня. Ни одному из филиалов арфистов с ним не справиться, потребовалось бы стянуть сильнейших со всего Фаэруна. А у тех и так хватает забот, и с такой денежной поддержкой, сокровища дракона не особенно и нужны.

— Я слышал, что Балагос однажды испепелил целый город, почему они не вмешались? — Летящее Пламя сильнейший из моего племени. Он уничтожил много городов задолго до того, как Лагос ещё вылупился на свет. Но ты, наверное, говоришь о Вильльторе? Двести лет назад он сжёг его дотла.

— Да, вроде бы слышал такое название.

— Уверен, арфисты там были, и пали до единого. Но ничего не смогли поделать.

Их сила и власть не бесконечна. Конечно, если бы они заранее стянули к городу все силы… возможно и смогли бы дать отпор, но все-таки сомневаюсь. Ни один король не станет с него что-то требовать, с такой силой лучше договориться по мирному.

— Если его власть так огромна, почему он не потребует дань с ближайших королевств?

— Тут палка о двух концах, если он начнёт сжигать города и требовать дань, то вынудит королей объединиться, а против такой силы не выстоять и ему. Хотя, конечно, говорят и кроме него в мире есть по-настоящему ужасные существа, способные в одиночку дать отпор и Балагосу, но это больше слухи. А по поводу дани… Слышал, несколько графов в разных странах ему её платят. Посылают золото и пищу, а он позволяет им существовать.

— И что, никто не пытался это остановить? Короли закрывают глаза? — Верно. Им проще не обращать на это внимание. Эти графы не облагаются налогом, и даже получают некие вольности. Всех устраивает подобный расклад.

— А ты когда-нибудь видел его?

— Балагоса? Да, и не раз. Но никогда не общался с ним, в присутствии подобного существа чувствуешь себя неуютно.

— Какой он? — Ты ведь видел мою форму. А Летящее Пламя в десять раз больше.

— Жуткое должно быть зрелище.

— Да. Неприятно осознавать свою беспомощность.

— Ну ладно, думаю нам пора заняться нашим противником. Я собираюсь переместить нас, от тебя требуется только тщательно представить нужное место. Я перенесу нас по слепку из твоей памяти.

— Хмм, псионика… Ты тоже, похоже, не чужд этому искусству. Ладно, попробуй.

Я немедленно создал щуп и проник им в разум Кимбаала. К увиденному я оказался не готов, учитель был прав, разум дракона — это ад для псионика. Ничто не мешало войти, но управлять здесь я не властен. Словно очутился в большом чёрном коридоре с крепкими железными дверями, которые все закрыты, и моя псионика оказалась бесполезна — лабиринт, в котором эта сила ничто. Уже собираясь покинуть его сознание, я увидел чёткую картину, появившуюся прямо в воздухе — пейзаж с изображением лесной долины. В самом центре располагался вход в пещеру, на десятки метров вокруг которого была выезженная чёрная земля. Вместо травы — пепел, а от деревьев остались только небольшие чёрные головешки. Этого оказалось достаточно, я поскорее выскользнул из разума дракона. Он смотрел на меня с улыбкой:

— Понравилось рыться в моём разуме?

— Нет, мне говорили правду, ваш разум — это неприступная крепость.

— Да, псионика ничто против нас. Ты смог получить нужную картинку? Я старался думать только о ней.

— Она у меня. Можем отправляться. Призвав силу, я окружил всех коконом энергии, после чего переместился к пещере Лагоса.

Мы стояли на небольшом участке выжженной земли. Почти всё выглядело так же, как и в картине из памяти, но были и небольшие отличия. У огромного входа в пещеру навалены кучи всевозможного хлама и костей. Похоже, хозяин таким образом пытался показать, что станет с тем, кто войдёт к нему с недобрыми намерениями, а может дракону действительно было все равно. Просто не хотел, чтобы этот мусор оставался в логове. В любом случае кучи смятых словно фольга доспехов, оружия и останков живых существ производила впечатление. Приказав багбирам оставаться у входа, мы с Кимбаалом, вступили под свод пещеры. Дракон медленно шёл вперёди, не глядя на меня, лицо было предельно сосредоточено. Всевозможные магические защиты, одна за другой появлялись из воздуха, окутывая его тело. Мне тоже следовало позаботиться о защите. Я призвал "Мантию мага" и "Щит тени", они окружили меня мощным энергетическим покровом, незаметным обычному зрению.

Мельком взглянув на Кимбаала, я понял, что моя защита, просто детский лепет рядом с тем полем, которым дракон защитил себя, без сомнения использовав чары восьмого круга. Но в отличии от него, защита мне не так уж и нужна, тело балора почти неуязвимо для магии.

Мы подошли ко входу в огромную пещеру, и по брошенному на меня взгляду союзника стало понятно, что мы на месте.

Кимбаал вошёл первым, и я следом за ним вступил в большой, овальный зал, с каменными стенами и высоким сводом. Хозяин этого места сидел в самом центре.

Огромный чёрный дракон, к спине которого были прижаты перепончатые крылья, из каждой складки торчал острый шип. Длинный хвост тоже оканчивался множеством длинных шипов, каждый длинней взрослого мужчины. Несмотря на действительно впечатляющий размер, в первую очередь в драконе выделялись глаза. Словно два огромных рубина, подсвеченные изнутри огнём. Без сомнения, наш приход не стал для него неожиданностью. Мы остановились в двадцати шагах от чудовища, когда услышали голос в своей голове.

"Вижу, ты наконец вернулся, мой блудный ученик?! И пришёл не один. Но всё будет так же, как и в прошлый раз, Кимбаал, за исключением твоего побега, на этот раз ты умрёшь!" От моего товарища резко ударила такая волна ненависти, что захотелось отшатнуться. Иногда быть псиоником не сильно приятно.

— Нет, мерзкая тварь, на этот раз подохнешь ты! За то, что ты сделал, тебе следует умереть тысячу раз!!! "Хмхмхмхмаааха, ты не изменился, остался всё тем же жалким, глупым ничтожеством, что пришёл ко мне когда-то. Если бы я мог изменять время, то убил бы тогда сразу вас обоих, её любовь сделала из тебя жалкую тряпку, Кимбаал! Дракону не пристало любить кого бы то ни было, любовь — это слабость!" — Она была всем для меня! Её не вернуть, и я больше никогда не впущу никого к себе в сердце, в этом ты победил, старый урод! Больше я никогда не хочу испытать такую боль! "Значит тебе надо благодарить меня, щенок, я излечил тебя от слабости!" — Я не просил этом, погань! И в память о ней я пришёл чтобы вскрыть твою старую мерзкую шкуру! Пора тебе умереть! Кимбаал поднял руки, и с них в тоже мгновение слетела целая туча молний и огненных шаров, врезавшись в сияющее поле, окружившее Лагоса, следом за этим почти без задержки ударил мощный ледяной луч, который, также не причинив вреда, распался в защите. Было ясно, что союзник пытается уничтожить защиту врага, и я помог ему в этом без промедления, следом за лучом в защиту врезался созданный мной огромный огненный шар. Поле поглотило и его, но взрыв содрогнул Лагоса, и убрал ухмылку с его оскаленной морды.

"Ты привёл с собой сильного союзника, но это вам не поможет!" Над головой дракона появился быстрорастущий ледяной вихрь, который спустя мгновения ринулся к нам, ударившись в землю. Всё вокруг покрылось ледяной коркой, мы с Кимбаалом ледяными статуями застыли в центре зала. Двигаться я не мог, колдовать тоже. Но я давно уже был не жалким смертным и мне уже наскучил тот маскарад, пора обратиться к своим истокам. Сила откликнулась сразу, пламя окутало мою фигуру, в секунды расплавив ледяной покров, тело стало увеличиваться в размере, трансформируясь в истинную форму. Мельком увидев, что мой товарищ ещё заморожен, я пустил огонь в разные стороны, окружая нас кольцом. Кимбаалу, похоже, не хватало как раз капли, чтобы освободиться самому. Почти сразу лед треснул во всех направлениях, освобождая из своего покрова быстро растущую зелёную рептилию, через секунды он принял свой облик.

"Взрыв Ледяного Гнева невозможно так легко разрушить! Кого ты привёл с собой, глупец?!" Мое изменение полностью завершилось, меч в руке засиял рунами.

— Твоя магия бессильна против одного из владык бездны! Следом за этим, я швырнул в дракона ещё один большой огненный шар, а Кимбаал ударил неизвестным мне сияющим красным лучом. Взрыв сотряс землю, защита дракона распалась, а его самого слегка опалило. Но уже через несколько секунд защита снова окружила ящера.

"В своей жизни я убил уже двух балоров, демон, ты будешь третьим! Но сначала я разорву своего ученика! А ты познакомься пока с моими бойцами!" Стены в углах пещеры раздвинулись, и из них вышли четыре огромные железные фигуры. Железные големы, я слишком хорошо знал их в действии, и не собирался недооценивать. У каждого в правой руке было оружие со светящимися рунами, по сиянию видно, что по меньшей мере два клинка зачарованы заклятиями третьего уровня. Големы ринулись ко мне с огромной скоростью. Я успел создать огненный шар и швырнуть в одного из них. За мгновение до удара голема окружило поле защиты, распавшееся в доли секунды. Прогремел взрыв, разметавший его тело на части. Но остальные были уже рядом. Хоть мастерство владения мечом было у меня уже на приличном уровне, тягаться с тремя не устающими и ускоренными автоматами не хотелось. Я прыгнул вверх и расправил крылья, взлетев к потолку. Големы остановились, не зная, как до меня добраться. В дальнем углу пещеры сошлись в магической битве два дракона. Воздух между ними трещал от заклятий, но мой союзник без сомнения проигрывал, постепенно отступая назад.

Внезапно каменная глыба ударила в плечо, чуть не развернув в воздухе.

Железкам хватило ума, чтобы начать откалывать глыбы со стен и швырять их в меня.

Хоть Кимбаалу и нужна помощь, стоило сначала позаботиться о своих врагах.

Отлетев в сторону, я создал большой огненный шар и швырнул в одного из големов, моментально его уничтожив. Сместился в сторону и швырнул ещё один созданный шар по стоящим рядом големам, им хватило соображения отшатнуться в стороны, и шар врезался в землю. Удар оставил воронку и раскидал автоматов в разные стороны.

Бросать шары становилось всё труднее, и я, не задумываясь, просто спикировал, на одного из поваленных големов, прибив его мечом к земле, попав прямо в центр, где демоническим зрением было видно огромное скопление энергетических потоков. Голем дёрнулся и замер уже навсегда. Последний четвёртый находился уже в нескольких метрах, размахивая огромным сияющим топором. Но он уже не представлял опасности.

На предельной скорости, я уклонился от лезвия, а затем сократил расстояние, вбив остриё меча голему в грудь. Через секунду тот со скрежетом рухнул на землю.

Но отдыхать было рано, расправив крылья, я взмыл к потолку, откуда спикировал за спину чёрному дракону, сражающемуся с зелёным, и воткнул клинок ему в хребет по самую рукоять. Лагос издал крик, в котором слышалось больше гнева, чем боли, затем взмахом хвоста отбросил меня со спины в сторону. К счастью я сильно сжимал клинок и он остался в моей руке.

"Мерзкий демон, уже скоро я займусь тобой лично!" Над рогатой головой дракона вспыхнуло сияние, и спустя несколько секунд земля рядом задрожала. Из неё вылезло настоящее чудовище. Более пяти метров ростом, чуть меньше в ширину, огромные руки почти достигали земли. Земляной элементаль, и судя по его довольно быстрым движениям и сиянию в глазах, занимающий высокое место в их иерархии. Он двигался почти также быстро, как и первые автоматы, и через несколько секунд уже был рядом со мной. Я отпрыгнул назад, избегая чудовищных лап, а затем ударил по ним клинком. Меч жалобно заскрежетал, с трудом разрубая каменную плоть. Удар оставил на големе только зарубку. Клинок слишком неудобен и лёгок для такой битвы. Я уже хотел притянуть к себе топор одного из автоматов, когда всё же решился действовать более проверенным способом, и взмахнув крыльями, поднялся к потолку. Создав большой огненный шар, кинул его в каменную тварь. Раздался взрыв, монстра откинуло в сторону. Часть его тела была разрушена, правую руку оторвало, и он с каменным упорством, стал подниматься с земли, но я был уже рядом и несколькими сильными ударами смог отрубить его жуткую каменную башку.

После этого элементаль наконец затих, и мне удалось обернуться к сражающим драконам.

Кимбаал, весь окровавленный, зажатый в угол, из последних сил отбивался от наседающего чёрного дракона. У того тоже было множество повреждений, но сил, похоже, не уменьшилось. Чары оба уже не использовали, сражалясь зубами и когтями. Мне следовало поторопиться, или я мог лишиться своего союзника.

Сил на огненные шары почти не осталось, а в рукопашную сражаться с таким монстром почти бесполезно. Внезапно в голову пришла идея. Я развернулся к убитым автоматам, нашёл взглядом их оружие и телекинезом притянул к себе. Топор и три меча разной длины, все зачарованы мощными чарами. Силой мысли поднял мечи в воздух, направив острием в сторону дракона. Затем из последних сил создал огненный шар и швырнул ему в спину. Ударившись, шар взорвался, отшвырнув монстра вперёд и впечатав в стену. Кимбаал просто чудом уклонился в сторону, после чего стал отползать подальше. Лагос истекал кровью, в спине сияла широкая кровоточащая рана. Медленно он развернулся ко мне, глаза ярко сверкали. Над головой появились сияющие знаки. Что бы он там ни готовил, закончить заклятье, я не позволил. Три клинка, висящих в воздухе, пришли в движение, и как стрелы сорвались в сторону монстра. Усилием мысли я направил их дракону в голову, пробив её сразу в трёх местах. Мечи вошли почти по рукояти. Один угодил в левый глаз. Заклятье над головой распалось, и тварь, вздрогнув, рухнула на пол.

Несколько раз дернувшись, затихла.

На Кимбаала было страшно смотреть, весь в крови, с почти оторванным крылом, волочащимся по земле. Он устало прислонился к земле.

"Мой враг мёртв, и моя клятва, наконец, исполнена. Спасибо тебе Нахаб!" — Пожалуйста. Сильная оказалась тварь… "Да. Были моменты, когда я думал, что нам конец".

Я мысленно позвал багбиров, и через минуту те уже были в пещере, двое стали ползать с тряпками у тела мёртвого дракона, выжимая кровь в вёдра. А другие собирали кровь из всё ещё сочащихся ран.

— Тебе неслабо досталось, приятель.

"Да, не представляю, когда смогу прийти в форму, хотя… Сделай для меня кое — что. Вырежи ему сердце из груди, и дай его мне. У любого, кто отведает сердце дракона, раны исцелятся. Конечно, на меня это подействует в ослабленной форме, но результат тоже будет" — Хм, а как это подействует на меня? "Примерно как и на меня, только, думаю, ещё слабее, твоя сила отринет большинство положительных свойств. А вот смертный стал бы во много раз сильнее, и почти бессмертным… по крайней мере эльфа бы пережил. Ну, если хочешь попробовать сам, давай съедим вместе. Иначе я могу не успеть восстановиться к твоему главному бою".

— Хорошо, я сделаю, как ты просишь.

Около минуты мне понадобилось, чтобы вскрыть тело дракона, и вытащить покрытое кровью сердце. Оно имело форму гигантского кулака, размером не менее шестидесяти сантиметров… Магическим зрением было видно, что даже после смерти дракона в нём осталась уйма энергии, которой сердце было пропитано. Разрубив его пополам, я отнёс часть Кимбаалу, который немедленно ее съел. Энергия при разрушении формы не исчезла, похоже, действительно каждый кусочек сердца нёс в себе часть силы дракона. Мне хотелось его поглотить, но я понимал, что дракон прав и мне оно даст лишь временный приток силы, и всё, а вот какого-нибудь из моих бойцов может сделать непобедимым воином.

— Кимбаал, а сколько нужно смертному, чтобы получить эти свойства, о которых ты говорил? "Сам не проверял, но слышал, что человеку надо не так уж и много, не особо большой кусок. Огру, наверное, больше. А вообще, чем больше, тем сильнее станет смертный".

— Ясно.

Я отрезал небольшой кусочек и съел его, а затем положил сердце на землю и призвал чары холода, обратив его в ледяной ком. Не хотелось, чтобы оно испортилось.

Силы мои начали постепенно восстанавливаться, пожалуй, даже значительно быстрее, чем при обычном состоянии, хотя ничего необычного все равно не произошло. У Кимбаала дела шли лучше. Самые жуткие раны уже затянулись, а за ними исчезли и мелкие повреждения. Но крыло по-прежнему выгладило ещё жутко, хоть и не так уж плохо, как в начале. И сила, похоже, стала возвращаться.

Мы приняли человеческое обличье и отправились искать сокровища дракона. Кроме входа, через который мы вошли, в пещере имелось ещё несколько туннелей. В одном из них мы обнаружили железную зачарованную дверь. Обезвредив несколько магических ловушек и выбив ее, попали в небольшой зал. Это, похоже, был кабинет Лагоса, у стены стояли несколько шкафов с книгами. По центру располагался большой стол, на котором тоже лежали несколько книг. Без сомнения, всё в этой комнате представляло ценность, тут должны были находиться книги по магии и всевозможные редкие свитки. Но сейчас нас это не волновало, из кабинета вело ещё две двери. За одной из них и обнаружилась сокровищница Лагоса. Стены были обвешаны красивыми гобеленами, также висели всевозможные виды зачарованного оружия. В основном, похоже, оружие первого и второго уровня, но один меч безусловно относился к более высокому разряду. Чуть левее от входа стояло три сундука, два больших и один поменьше. В самом большом находилась всевозможная утварь из драгоценных металлов, золотые цепочки, украшенные драгоценными камнями, а также разные браслеты и кольца. Второй сундук наполовину заполнен серебренными монетами разных стран. А в последнем к нашей радости оказались золотые монеты. Их оказалось не так много, как я надеялся, но даже на глаз никак не меньше шести тысяч. Учитывая и остальную добычу сегодня, мы отхватили отличный куш.

— Какие будут предложения, Нахаб? С золотом и серебром всё просто, а как быть с остальным? — Кимбаал показал рукой на стены, обвешанные оружием, а затем сундук с утварью.

— Я могу попробовать перенести всё это в свой замок, включая библиотеку и остатки твари, а там уже не спеша разберёмся.

— Хорошо, но разве тебе сейчас такое по силам? И зачем тебе тело Лагоса? — Думаю снять с него шкуру, из неё получиться отличный доспех для бойцов. А по силе — да, ты прав, сейчас мне не хватит энергии даже чтобы перенести только сокровища.

— Дело твоё, мне с этой твари ничего не нужно, но перенести его даже тебе не по силам. Лучше пусть его разделают прямо здесь.

— Наверное, так и правда будет лучше. Мне нужно около десяти часов, чтобы восстановить силы, тогда я перенесу всё это в замок.

— Тогда нам лучше подождать пока здесь. Эльфы могли услышать грохот сражения.

Не хотелось бы рисковать сокровищами.

— Да, предлагаю пока осмотреть другие помещения.

Последняя дверь вела глубже под землю, спустившись туда, мы обнаружили просторное помещение с несколькими камерами. Похоже, Лагос содержал здесь пленников. Сейчас камеры были пусты. Никаких костей и черепов не было видно, только лохмотья от одежды и солома, заменявшая пленникам постель.

— Как думаешь, зачем ему эти темницы? — спросил я у Кимбаала.

Он безразлично пожал плечами: — Может, держал тут пленников для выкупа или для своего развлечения. У меня тоже есть подобные, хотя я почти ими не пользовался.

— Сейчас у тебя там кто-нибудь есть? — Уже нет, — дракон ухмыльнулся, проведя рукой по животу. — Я ведь теперь начинаю новую жизнь, нужно быть примером, ха, и та человеческая самка уже и так стала мне надоедать.

— Ясно.

Мы обошли всё логово, но ценного больше ничего не обнаружили, тогда снова вернулись в библиотеку и стали разгребать бумаги Лагоса. За восемь часов наших поисков нам попалось много интересных книг о магии, но главное — мы обнаружили книгу заклятий прежнего хозяина. Это был просто кладезь мудрости, содержащий множество заклятий, включая и девятый круг. Кроме неё нашлось много свитков, содержащих всевозможные чары. У нас возник спор, кому достанется книга, а кому свитки, в итоге решили бросить монетку. Она упала орлом кверху, и книга перешла к Кимбаалу. Но особенно расстраиваться я не стал. В свитках и так было множество содержащихся в книге заклинаний, хотя из девятого круга только два, зато много из восьмого и низших других кругов.

Багбиры тоже времени не теряли, и смогли собрать довольно много емкостей с кровью, а также приступили к снятию шкуры. Они были покрыты засохшей кровью, работали уже много часов, но усталости в них не наблюдалось. Аура тоже немного изменилась, став насыщенней и ярче. Теперь, похоже, эта четвёрка уже не та, что прежде… жаль я не взял с собой всех багбиров, но думать об этом уже поздно.

— Вы останетесь здесь и продолжите свою работу, я отлучусь на некоторое время. А сейчас берите емкости и идите за мной! — они резво похватали меха, двинулись следом в сторону сокровищницы, и составив сосуды в центре, вернулись к телу дракона.

Я призвал свою силу, расширив ауру на всё содержимое комнаты, после чего переместился в Брэмкриг.

После нашего появления замок стал напоминать муравейник. На Эрнисона как обычно легли почти все хлопоты. Он проследил, чтобы столь драгоценная кровь дракона была профильтрована и разлита по прочным глиняным бутылям. Золото и серебро мы с Кимбаалом разделили поровну, после чего дракон пересыпал всё своё в отдельный мешок. Наша добыча составила семь тысяч триста двадцать золотых монет, а также двадцать три тысячи пятьсот серебряных. Управляющий весь светился от радости, когда под его руководством всё это вместе с кровью отправили в сокровищницу.

По поводу третьего сундука, мы пришли к мнению, что обналичивание такого количества драгоценностей в Тетире создаст слишком большие хлопоты, и стоит обратиться за этим к одному из проверенных и уважаемых купцов Сигила. Выбирать мне не пришлось, я сразу посоветовал Сериуса Деркуса. Хоть Кимбаал и не был с ним знаком, сразу поверил в правильность моего выбора. Оружие было перенесено в оружейную, где отдельно повесили то, что после раздела добычи стало принадлежать дракону. Только два моих меча третьего уровня и замороженное сердце были спрятаны в сундук Леомунда. Теперь у меня будет чем вооружить своих генералов.

Разобравшись с делами, мне захотелось снова отправиться в логово, проверить работу своих бойцов. Кимбаал тоже куда-то подевался, без сомнения пошёл пополнять свою сокровищницу. Взяв ещё четверых багбиров, я переместился в пещеру.

В моё отсутствие бойцы не теряли времени, около развороченной туши была бережно сложена горка из кусков чешуйчатой кожи. Новая четвёрка немедленно приступила к работе, помогая своим родичам. Каждый ещё дома получил из арсенала по оружию второго уровня, поэтому трудностей у них не возникло.

Мне больше всего были интересны способности, полученные багбирами омытыми кровью. Я внимательно осмотрел их магическим зрением и своими способностями телепата. Результаты впечатляли.

Все они стали сильнее и выносливее не менее чем в три раза. Кожа стала излучать лёгкое свечение, как у демонов. Оно было видно только магическим зрением, и похоже, давало некое сопротивление повреждениям. Скорее всего, теперь обычное, не зачарованное оружие бойцам уже не грозит. Разум тоже потерпел некое изменение. Багбиры остались всё теми же, но структура стала значительно крепче.

Теперь они могли не опасаться простейших чар влияющих на разум, и слабых телепатов тоже. Но против меня и иллитида всё ещё оставались бессильны. С совсем небольшим затруднением мне удалось покопаться в их воспоминания, и провести несколько безопасных экспериментов. В итоге стало понятно, что моя сила по — прежнему, может как угодно влиять на их сознание. Это меня успокоило, возможно ещё понадобиться подправить их разум, и бесконтрольные существа могли создать трудности. В ближайшее время стоит подвергнуть подобной трансформации своих капитанов и небольшой полк огров, создав элитное подразделение. После проверки, я забрал голову Лагоса и подготовленную кучу кожаных кусков, после чего вернулся в замок.

Глава 8

Шёл уже третий день с момента нашей битвы с драконом. Войско огров наконец вернулось в Брэмкриг. Благодаря управляющему у всех бойцов была крыша над головой и всё необходимое. Я собрал совет своих капитанов и рассказал последние события. Грухкор пообещал разделить войско на десятки и назначить десятников.

Всех огров было решено распределить в хаотичном порядке, чтобы исключить разногласия и старые обиды племён. Кроме того, решили провести соревнование бойцов, выяснив более опытных из них. Одиннадцать воинов, а также мои капитаны будут подвергнуты трансформации с помощь крови дракона. В итоге, будет создано элитное подразделение с десятником во главе. Все они получат оружие второго уровня, и со временем более усовершенствованный доспех из шкуры дракона. Те четыре багбира, прошедших через трансформацию случайным образом, направятся на усиленные тренировки под руководством Грухкора. Что делать с ними дальше я пока не решил. Возможно они станут моими личными телохранителями или присоединяться к элитной части. После всех обсуждений я решил добавить и самого Эрнисона в список на изменение. Этот человек оказался одним из самых лучших моих помощников, и безусловно это заслужил.

На следующий день, я отправился к королю, в сопровождении четырёх огров, несущих голову Лагоса, завёрнутую в гобелен. Стража ворот с большим недовольством пропустила моих закованных в латы и вооружённых бойцов. Но перед входом во дворец им всё же пришлось остаться, дожидаясь моего возвращения. К королю меня пропустили почти сразу, он встретил меня в дверях в довольно встревоженном состоянии.

— Граф, что вы там опять учудили? Эльфы доложили о звуках битвы в лесу Велдат! Что там произошло, ваших багбиров видели около самого логова этой безумной твари. Мы не трогаем Лагоса, а он не мешает нам! Что происходит?

— Ваше величество Лагос уже больше никогда вас не побеспокоит, лес избавлен от этой опасной твари.

— Как это возможно!? Даже арфисты ничего не могли поделать!

— Это стало возможно благодаря вашему новому вассалу. Лагос оказался его кровником, а мне очень нужны были средства на восстановление и укрепление земель. Мы объединились, и хотя с большим трудом, но все же смогли повергнуть эту тварь.

— Вы меня опять удивляете, Нахаб. Не думал, что это возможно, по крайней мере такими малыми силами. Помню, в летописях говорилось, что Лагос значительно сильнее Кимбаала, похоже, ваше могущество оказалось тем противовесом, что изменило баланс сил.

— Мы напали внезапно, сир, и говоря по правде, Кимбаал принял основной удар на себя. Я лишь немного помог.

— Опять пытаетесь уменьшить свои заслуги, граф, — покачал головой король, — я хочу немедленно увидеть голову Лагоса! Вы же пришли за наградой, верно, но голову оставьте здесь, мы установим её на достойном месте, где все смогут увидеть поверженную тварь, и воздать должное героям Тетира!

— Да, сир, голова у входа, она безусловно теперь ваша.

Мы спустились вниз, где уже в торжественной обстановке в присутствии придворных был скинут гобелен. Большая покрытая чёрной чешуей голова внушала почтение. Почётный караул из восьми одоспешенных солдат забрал её из лап огров, после чего медленно пересёк площадь и направился во дворец.

Меня это всё немного раздражало, но я придал лицу выражение спокойствия, и мужественно перенёс мероприятие. Когда же, наконец, мне вручили мешочек с наградой, я взял огров и поскорей вернулся в Брэмкриг.

Кимбаал вернулся на следующий день. Ему было выделено в распоряжение целое крыло замка с четырьмя комнатами и небольшим залом. Сокровищ при нём никаких не было, вёл он себя спокойно, бродил по замку, с интересом всё оглядывая. На обеде в зале дракон обратился ко мне:

— Замок неплохо укреплён, а учитывая армию огров с зачарованным оружием, на данный момент почти неприступен. Пока мы уязвимы к магическому проникновению, но твой специалист это скоро исправит.

— Ганс Динрус? Как он тебе?

— Я некоторое время понаблюдал за его работой. Хороший мастер, действует по классическим методам, но пытается внести и свои доработки. Сеть чар плетёт очень тщательно, используя Сеерический способ.

— Это хорошо?

— Да, но работа трудная и кропотливая. Амулет на твоей шее защите не побороть, как и мою ложную ауру, но менее хитрые заклятья она обнаружит. Я тоже мог бы тут такое установить, но за более долгий срок, ты правильно сделал, что обратился к специалисту.

— Мне его посоветовали. Кстати, научишь меня тоже изменять свою ауру?

— Да, только это непросто, потребуется время. Когда отправишься в Сигил?

— Наверно завтра, хочу продолжить обучение псионике, заодно отнесу сундук торговцу. Хочешь со мной?

— Нет, я тебе доверяю. Будешь переводить свою долю в золото?

— Драгоценные камни, золото на Планах не ценится.

— С моей долей поступи так же.

— Хорошо.

— Ещё хотел спросить, Нахаб… как ты тут развлекаешься по части женщин?

— Никак, местных пока не трогал, если мне нужно, призову суккубу или прогуляюсь в Сигил. Местные рядом с ними ничто.

— Суккуба это здорово, потом как-нибудь призови и для меня. Я спрашиваю, потому что думал взять несколько местных поиграть.

— Твои игры закончиться для них смертью?

— Скорее всего, но не сразу… не сразу. Людишки и эльфы не долго могут выдержать похоть дракона, слабые, никчемные создания.

— Пока этого делать не стоит. Мне не нужны проблемы перед битвой! Сходи в Сигил и сними себё шлюху, те привыкли ко всему. Пока я не стану правителем города, хочу чтобы ты вёл себя потише.

— Хмм, хорошо, ты прав, пока не стоит выделяться. Завтра тоже пройдусь по богатым кварталам Кольца.

— Ещё я думаю, нам обоим будет полезно потренироваться вместе. Хочу устроить тренировку в небе. Как тебе?

— С радостью, это будет весело, только не нужно никаких клинков сильнее первого уровня, нет никакого желания потом неделю восстанавливаться.

— Согласен, но я в небе тоже пока слаб, приходится учиться всему с начала. Тоже будь аккуратней.

— Это тренировка, а не бой. Когда хочешь попробовать?

— На неделе, ночью переместимся в горы и там устроим.

***

К моему удивлению наутро в замок заявилась целая процессия людей в балахонах. Стража не пустила их в замок, но мне сообщили незамедлительно. Было интересно, кто ко мне пожаловал. По описанию маги. Но вроде бы я ничем себя не проявил с плохой стороны, да и на поведение арфистов было не похоже. Не стали бы те стучаться в ворота, а просто разнесли бы их к такой-то бабушке. В сопровождении нескольких стражников я вышел навстречу гостям, которыми оказались восемь представительных господ. На пятерых были одежды магов, трое были облачены в богатые костюмы. Из процессии вышел один с длинной узкой бородкой и в балахоне мага. Поклонившись, он произнёс:

— Здравствуйте, господин граф. Меня зовут Альфред Вилер, я старший преподаватель в Академии Магии Дарромара, факультет артефакторики. А это, — он указал на людей стоящих за спиной, — мои коллеги, мастера артефактов и известные в Тетире алхимики.

— Доброе утро, мистер Альфред, господа. Что вы хотели?

— Мы услышали о вашей великой победе над драконом из Вилдата. И от имени главы Академии просим вас разрешение собрать необходимые нам ингредиенты с трупа дракона.

— Ого, а с чего мне вам это разрешать, господа? Мои люди до сих пор занимаются разделкой туши. Это займёт ещё немало времени.

— Мы знаем, что ваши бойцы сейчас занимаются снятием шкуры, нас она не интересует. Помимо крови, сердца и чешуи в драконе находится огромное количество важных и редких ингредиентов. Я имею в виду связки, жилы, когти, органы, хвостовые шипы и многое другое.

— Я понял вас, но с чего мне отдавать это бесплатно?

— Никто не говорил об этом, милорд, всё что удастся получить будет в полном объёме выкуплено Академией и оплачено звонкой монетой или артефактами по вашему выбору.

— Тогда другое дело, господа. Я дам о вас соответствующие распоряжения, можете приступать. Тем более, багбиры уже почти закончили. Могу даже выделить их вам в помощь.

— Большое спасибо, граф, помощь действительно не помешает. Всё, что мы возьмём, будет занесено в список, после наши эксперты сверяться с рыночными ценами и всё вам возместят.

— Хорошо, вам нужна помощь с доставкой на место? Могу вас перенести, господа.

— Это было бы кстати, граф. Не все из нас владеют чарами телепортации.

— Отлично, тогда нечего откладывать, встаньте рядом.

Волшебники выполнили мою просьбу, а огры по моему жесту отошли назад. Я замер с сосредоточенным лицом, делая вид, что читаю заклятье про себя, потом резко охватил всех своим полем и переместился в пещеру.

Там всё было как и в последнее посещение. Десяток бойцов в полном вооружении охранял периметр, а над тушей дракона трудилось четыре багбира. При нашем появлении никто из охраны не дёрнулся, ко мне подошёл командир десятка:

— Мой лоорд, за вашше отсутствие происшшедствий не было. Буудут новые распоряжения?

— Да, эти люди теперь тоже займутся трупом дракона, приказываю продолжать охранять местность и помочь им при необходимости.

— Да, господин!

Маги обступили тело дракона и принялись за дело. У каждого в руках появились странные приборы, понять предназначение которых не представлялось возможности.

Альфред всё ещё стоял рядом со мной, потом повернулся и спросил:

— Если у вас больше нет вопросов, позвольте и я приступлю к работе?

— Одну минуту, сэр. Меня заинтересовали ваши слова об артефактах, где можно ознакомиться с их списком?

— Я сам вам принесу его, милорд, когда разделка будет подходить к концу. Времени у нас и так мало, многое уже испортилось.

— А у вас в Академии есть мастера, которые могут заняться изготовлением доспехов из шкуры?

— Безусловно, граф, это вполне реально, предлагаю поговорить об этом позже.

— Ладно, можете приступать, буду ждать от вас список!

Маг поклонился и направился к своим коллегам.

Разбивка отрядов на десятки и смешивание разных племён стали приносить результат. Поначалу у меня были опасения применять к ним уравниловку, принятую в нашей армии, но страхи оказались напрасны. Огры быстро смирились и стали почитать в первую очередь своих командиров и меня. Разногласий почти не возникало. Двое бывших вождей племён, что пошли со мной, тоже получили чины десятников.

Начали прибывать первые партии доспехов. В первую очередь их получили два самых опытных десятка, выбранные Грухкором.

Я наконец собрался сделать то, что так долго откладывал. Позвал к себе Эрнисона, и сканируя его мысли и эмоции, не спеша рассказал о себе. Что был рождён от связи демона и простой женщины, со временем во мне проснулась демоническая сила и теперь я уже скорее демон, чем человек.

Самое забавное, что управляющий воспринял это довольно спокойно. Никаких всплесков паники или ужаса не было.

— Мой господин, я об этом и так догадывался. Огры часто шепчутся о вас. Поначалу было страшно, но потом я увидел, что вы всё тот же, и не пытаетесь утопить мир в крови. Разумом вы больше человек, относитесь ко всем хорошо. Я и дальше хочу служить у вас, если вы не против.

— Конечно, но я должен был тебе это сообщить, все-таки ты мой основной помощник. Ты спрашивал про войну. Мы к ней готовимся, но она будет идти не здесь, а в Бездне, там у меня есть враг, который должен быть повержен.

— Значит, нужно поторопить кузнеца, сэр. Спасибо, что поделились этим со мной, — он поклонился.

В мыслях управляющего не оказалось и намёка на предательство, корректировать было нечего, со временем, возможно, я и подправлю его разум, но не сейчас.

— Ты свободен, займись своими делами.

Этим же вечером я потратил несколько часов на копирование заклятий из книги Лагоса. Работа была несложная, но весьма кропотливая. Хорошо, Кимбаал меня с этим не торопил. Помимо чар в книге находились интересные заметки и описания некоторых редких ритуалов, мне хотелось всё это занести в свою.

На следующий день, спустившись в сокровищницу, я забрал сундук с драгоценностями. Накинув на него мешок, и стянув верёвкой, без труда поставил сверток на плечо. Наверное, ни один огр не смог бы такое сделать, но теперь для меня и в человеческом обличии это был пустяк. Выйдя в холл, я собрался немедленно отправиться в Сигил, но задумавшись, окликнул стражу. Идти по трущобам с таким сокровищем в одиночку глупо. Может я и не легкоуязвим, но все же не всесилен. Взяв с собой шесть бойцов, я открыл портал.

Трущобы встретили нас обычной тусклостью, грязью и безнадёжностью. Передав сундук двоим ограм, я направилсяь прямиком к торговый район. Для огров это оказалась тяжёлая ноша, но те справлялись. Встречные оборванцы и банды расступались перед нами, никому не хотелось тягаться с шестью одоспешенными громилами и странным человеком в одежде мага. Когда мы уже почти вышли из района, чуть не столкнулись с чешуйчатой тварью. Более двух метров ростом, с острыми гребнями на голове и оскаленной пастью. Чёрные, как и само тело, крылья были слегка раскрыты за спиной. Мы столкнулись в проходе между домов. Монстр резко остановился, мешая нам пройти, и сверля своими жёлтыми зрачками, стал принюхиваться.

— Чтоо это за мерззкая вонь? Полукроовка из Бездны бродит по моей улице?! Моли о пощадее или я ссейчасс оторву тебе голову, тварь! Твои сслуги послужат мне закуской! — Монстр раскрыл огромные крылья за спиной и сделал шаг мне навстречу. Люди на улице с интересом остановились, надеясь на бесплатное развлечение. Но я не собирался никого развлекать, и убивать этого глупца тоже не хотелось, неизвестно как к этому отнесётся Госпожа этого города. Хотя и прощать не стоило, от уродца так и разило тухлятиной, и он ещё смел сказать что запах от меня!

Молниеносно сблизившись, я схватил демона за горло и сдавив, поднял тварь над землёй.

— Ты смеешь стоять у меня на пути, ничтожество?! — монстр пытался поцарапать меня когтями, но не смог этого сделать, я сжал сильнее, и он стал задыхаться, содрогаясь у меня в руке. Подойдя к стене дома, я впечатал его лбом, затем ещё раз, пока от гребней не остались одни воспоминания, и резко швырнул тело в другую сторону, впечатав спиной в стену находящуюся в десяти метрах от нас. Демон проделал в ней вмятину и сполз сломанной куклой. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи.

Людей на улице не стало как по волшебству, похоже, не так много здесь бродит существ, способных справиться с абишаи как с ребёнком. И связываться с ними никто не хочет. Тварь меня больше не волновала, мы продолжили свой путь в торговый район.

Уже через двадцать минут мы подошли к знакомому зданию. Приказав ограм остаться снаружи, я забрал у них сундук и поднялся в кабинет. Ждать в приёмной не пришлось, почти сразу мне разрешили пройти к торговцу.

— Приветствую, друг мой, — Сериус поднялся с кресла и направился ко мне, пожав руку.

— Тоже рад вас видеть, я по делу.

Высунув сундук из мешка, я поставил его в центре комнаты.

— Вижу, вы не работу ищите, граф, трофеи?

— Да, добыл в одном из сражений на Планах, хочу реализовать в драгоценные камни.

Когда крышка была открыта, Сериус выглядел впечатленным.

— Да это же целое состояние, граф. Вы что, свергли какого-нибудь монарха, — с улыбкой спросил он.

— О, нет, просто одну рептилию.

Он покачал головой:

— Теперь понимаю, дракон. Эти существа вечно копят сокровища, но мало кто с ними связывается. Как вы смогли такое сделать, граф?

— Я был не один, и это было трудно. Решил к вам обратится за реализацией.

— И правильно поступили. Можно продать всё сразу, но цена была бы значительно меньше реальной. А продавать частями будет очень долго. Сейчас вызову экспертов, и мы просчитаем стоимость сокровищ. Даже я не смогу сразу всё возместить, но думаю, в течении двух-трёх недель рассчитаюсь полностью.

Сериус, нажал на устройство на столе, и в комнату вошла его секретарша.

— Ерина, пригласи сюда немедленно господина Варта и господина Елиуса. Они нужны для оценки драгоценностей.

— Да сэр.

Через полчаса большой стол Сериуса оказался полностью покрыт драгоценностями, над которыми с разными хитрыми приборами суетилось двое пожилых представительных мужчин. Торговец сам почти не отходил от них, постоянно консультировался и задавал вопросы. А мне девушка-секретарь подала уже третью чашку прекрасного кофе. В оценке я не имел никакого опыта, и не хотел забивать голову лишней информацией. Время от времени сканировал мысли людей в зале, пытаясь уловить хоть общую картину. Сам Сериус был абсолютно нечитаем, медальон на о шее глушил всё на ближайшие метры вокруг торговца. У других не было подобной защиты, но мысли улавливались только когда Сериус отходил от них подальше. Обмана я не заметил, они честно говорили примерную стоимость каждого предмета, приклеивали цену и записывали данные в журнал. Ещё по прошествии двадцати минут с подсчётом было закончено, и Сериус дал мне список с указанием цен и общей суммы.

— Вот, граф. Средняя продажная цена этих сокровищ 9200 золотых монет. Возможно, я смогу выручить и больше, а может и меньше. На всё это понадобиться время и силы, часть придется продавать в других Планах. Только благодаря нашим хорошим отношениям сразу предлагаю вам за них сумму в 7300. Принимать такое количество на реализацию сложно даже для меня. Всё это постараюсь выдать в драгоценных камнях в течении месяца, или переведу на ваш счёт в банке города.

Только сейчас я наконец стал понимать, как теперь стал богат. Возможно, в казне короля Тетира нет столько денег, сколько мы получили со смертью Лагоса.

— Я согласен, господин Сериус. И предпочитаю получить всё в камнях. Кроме этого, хотел бы узнать во сколько вам вышел тот железный голем. Хочу приобрести нескольких для себя.

— Прекрасно, мой друг. Я могу прямо сейчас выдать вам тысячу и расписку на получение остального. Кириваш обошёлся мне в 280 золотых, но его комплектация далеко не самая дорогая. Советую обратиться в гильдию големостроителей на Ловешской площади. Там можно подобрать что душе угодно.

После того, как дела с торговцем были закончены, я вместе с ограми немедленно отправился в указанную гильдию. Найти её оказалось несложно, и довольно скоро мы вышли к огромному зданию. Скорее это был целый комплекс различных построек, объединенный в один дом. Около высокого арчатого входа стояли два глиняных голема в качестве живого рекламного щита. Они отличались от виденных мной раньше громадным ростом и почти скульптурной точностью фигур. Но для меня это было не важно, пройдя в холл, я оказался в просторном богато отделанном помещении. Молодая девушка подошла ко мне и предложила подождать, пока не освободиться один из мастеров. Ждать долго не пришлось, вскоре ко мне подошёл мужчина в балахоне мага.

— Здравствуйте, уважаемый. Я старший мастер гильдии, моё имя Колифар.

— Нахаб Блэйк.

— Что привело вас в нашу гильдию, господин Нахаб? Возможно, хотите приобрести големов для охраны или строительных работ?

— Именно, так мастер. Хочу приобрести несколько идеальных воинов.

— Идеальных… Под это понятие может подойти только величайшее наше творение — адамантовый голем, но он выйдет своему хозяину в астрономическую сумму.

— Интересно было бы увидеть такое чудо, — с улыбкой произнёс я.

— Конечно, можете взглянуть, пойдёмте, — мы прошли в большое помещение, заставленное причудливыми приборами. Оно напоминало цех завода, десятки людей в серых одеждах работали над созданием всевозможных непонятных существ. Кроме них в зале было полно уже знакомых мне глиняных големов, которые помогали людям, выполняя самую тяжелую и трудную работу. Мимо прошёл один из них, неся в руках большую стальную голову.

— Этот цех по производству железных големов? Просто я видел одного раньше, и он отличался от производящихся здесь.

— Да, тут действительно основной цех. А големы могут различаться и иметь любую форму согласно требованиям заказчика. Вы наверное видели классический тип, но многие предпочитают иметь у себя в подчинении что-нибудь более экзотическое. Если это входит в разумные рамки, голему можно придать любой вид.

— Даже дать ему например четыре руки?

— Хоть десять, но только не стоит забывать они существа рукотворные. Их разум примитивен и управление лишними парами рук усложнит и может внести помехи в их информативное поле. Больше не всегда лучше.

— Понятно.

— Вот мы и пришли, можете взглянуть на наше самое совершенное творение.

Действительно, посмотреть было на что. На постаменте в самом углу цеха стояла огромная фигура, закрытая слегка красноватым куполом стекла. Но это не мешало её хорошенько разглядеть. Голем был около пяти метров в высоту и напоминал одетого в доспех могучего воина. Доспех по всей поверхности был покрыт острыми шипами, а толщина пластин даже издалека производила впечатление. Никакого защитного магического поля вокруг фигуры я не увидел. А вот стекло просто гудело от переполнявшей его энергии. Ещё метал доспехов имел необычный синеватый оттенок.

— На нём нет никаких магических защит?

— На данный момент он не активирован, но поверьте мне, никакие защиты ему и не нужны. Тело автомата создано из чистого адаманта. Этот необыкновенно редкий метал обладает свойством рассеивать магию. Даже чары высших кругов не смогут его уничтожить хотя нанести некие повреждения им всё же по силам. Оружие ниже третьего уровня бессильно даже поцарапать. Артефакт ускорения увеличивает скорость в четыре раза. Сила и разум усилены до предела. Совершенное орудие убийства, идеальный убийца демонов и магов.

Такое описание действительно производило впечатление, похоже, автомат серьёзный противник даже для меня.

— Демонов? Думаете, он в состоянии победить истинных танар'ри?

— Были проведены соответствующие испытания в Бездне. В одном из городов мы выставили его на бой. Он убил пятерых великих и двоих истинных. Демонов нальфешни и глабрезу.

— Вы убили демонов, и это осталось без наказания?

— Мы предложили крупную сумму тому, кто сможет сокрушить голема. Но после того, как глабрезу был повержен, желающих получить награду не осталось. Хотя, надо признать, голем тоже получил некие повреждения, но по прежнему мог продолжать бой.

— А кто-то более могущественный вроде балоров с ним сражался?

— Нет, на тот момент ни одного из них не было в городе, но глава гильдии заранее предупредил об отказе в этом случае. Мы реально смотрим на вещи, возможно, автомат и смог бы победить, только после такого боя нам пришлось бы его соссоздавать заново. А это очень дорогая работа, и мы не хотели терпеть такие убытки.

— Сколько он стоит?

— Цена этой модели семь тысяч золотых монет.

— Немало…

— Как я уже говорил, материалы очень дороги, и работа всего над одним таким големом занимает около двух лет.

— И много подобных моделей вы уже продали?

— Мало, за последние двадцать лет только два автомата нашли своих хозяев.

— А кто их приобрёл? Какой-нибудь император?

— Эта информация конфиденциальна.

— Понятно, но мне пока такую покупку не потянуть, покажите что-нибудь в более реальных денежных рамках.

— Пройдёмте со мной.

Мы прошли в другое помещение, в котором находились несколько пьедесталов, на которых были установлены фигуры железных существ. Я сразу увидел уже знакомого мне классического голема. Но имелись и другие очень непохожие на него виды. Рядом находилось существо, напоминавшее огромную железную собаку с шипами по всему телу.

— Это помещение с образцами великих големов, созданных из железа. Все эти формы просто пример, клиент может выбрать любую другую, это почти не скажется на боевых качествах. Могу посоветовать выбрать самый распространённый вид, — он указал рукой на голема, имевшего вид обычного воина в доспехах, только ростом в три метра.

— Можно дать любое оружие по вашему выбору, он достаточно разумен и может даже тактически мыслить в непростых ситуациях. Можем также добавить устройство генерирования магического поля, оно позволит выдержать множество не самых могущественных чар.

— А как у него со скоростью?

— Стандартный пакет включает двоекратное ускорение, но за дополнительную плату можно увеличить до трехкратного.

— А что вы можете сказать, например, о той собаке?

Мастер взглянул в указанном мной направлении и безразлично пожал руками.

— Модель для эстетов, в ней установлены зачарованные клыки, но в случае их повреждения автомат останется беззащитен, поднять оружие он не может. Хотя есть и плюсы. Огромная скорость и мощный таранный удар.

— Ясно, мне просто было интересно. Скажите, а внешность можно будет слегка исправить? Мне понравился классический вариант, но я хотел бы что-то более грозное. Напоминающее фигурой демона.

— Безусловно, опишете подробно, что вы хотите, и мы подправим голема под ваши запросы. Главное — придерживаться основных критериев, таких как вес, рост, количество конечностей. Иначе модель не станет вырабатывать свой полный потенциал.

— Меня интересуют именно боевые автоматы, поэтому хотелось бы, чтобы все необходимы характеристики были на максимуме. В первую очередь защита от магии. Сколько будет стоить один такой голем?

— Итак: стандартная модель плюс изменение формы, добавим артефакт трёхкратного ускорения, сильнейший встроенный амулет магического поля, генератор силы, магический усилитель брони… Такой автомат будет стоить триста пятьдесят золотых. Разумеется, оружие не входит в стоимость, его вы приобретёте отдельно.

— Тоже немало, но уже вполне реально. А что за амулет магического поля?

— Позволит выдержать одно заклятье седьмого уровня, или, например, два шестого. Ну а чары более низких кругов, соответственно, подействуют ещё более ослаблено. Но вам помимо этого никто не мешает перед боем и самому наложить любые чары на выбор.

— Расскажите о магическом усилителе брони.

— Устройство потребляет много энергии, но благодаря ему оружие ниже второго уровня, не оставит на броне и царапины.

— Если я приобрету сразу несколько автоматов, будет скидка?

— У нас такое предусмотрено, сколько големов вы хотите приобрести?

Было над чем подумать. Такие бойцы на равных могут сражаться с любым великим демоном и даже представляют опасность для истинных. Но деньги тоже на дороге не валяются, големам ещё нужно будет приобрести оружие. Не стоит торопить события.

— Хочу заказать шесть големов.

— С учётом скидки они обойдутся вам в две тысячи золотых монет.

— Когда будут готовы?

— Все необходимые материалы уже есть, осталось только поработать над формой и внести дополнения. Через две-три недели заказ будет выполнен.

— Скажите, а каким образом отдаются приказы, есть ли опасность что кто-нибудь, изменив внешность, выдаст себя за его хозяина?

— Это почти невозможно. В големов встраивается устройство опознавания ауры. При активации он навсегда запоминает своего хозяина. Кроме того мы выдадим специальный амулет контроля. Имеющий его также сможет отдавать приказы, но они будут иметь уже второстепенную роль. Такое удобно, если вы хотите послать големов с другим человеком. Или когда есть необходимость скрывать свою ауру под ложной.

— Ясно.

Мы прошли в небольшое помещение, где за столом подробно обсудили будущую внешность моих существ и расписали все детали сделки. Мне захотелось, чтобы они выглядели максимально жутко. В итоге остановились на трёхметровых чешуйчатых монстрах с длинными когтистыми руками и уродливым демоническим лицом. Их тела сделают абсолютно чёрными, а глазницы будут пылать красным светом. Кроме того они будут отличаться от классических повышенной подвижностью за счёт уменьшения ширины тел. Знания о владении различными видами оружия будут заменены на более высокоуровневое владение мечом, а также основными навыками боя когтями.

После гильдии я посетил лавку амулетов, где заказал у знакомого мастера тридцать три амулета ускорения. Больше пока приобретать я не собирался, тратить все деньги не хотелось, неизвестно какие расходы ещё будут впереди. После лавки, мой путь лежал к учителю псионики, где я остался на пару часов. Как обычно, усилия сосредоточили на перепрограммировании личности и псионическом сражении.

Глава 9

Настал день состязания. На поле около замка собралась вся моя армия за исключением часовых. Все знали о награде, которую получат победители, и каждый надеялся войти в их число. Сражение решено было вести без доспехов и на затуплённом оружии. Каждый мог выбрать себе любое на выбор. Грухкор и ещё два самых опытных бойца, должны были временно принять звания маршалов и проследить за поединками. Победа присуждалось тому, кто сможет нанести противнику три точных удара. Тот же кто при этом сам не получит в поединке ни одного удара, автоматически переходит в финальный отбор. Одновременно было решено проводить по три поединка за раз. Учитывая размер армии, времени это займёт немало, и я не собирался наблюдать весь день, полностью доверив выбор своим представителям. Грухкору было поручено, после соревнования выбрать лучшую десятку бойцов.

Когда бой начался, я ещё задержался на некоторое время. Само сражение не особенно интересовало, мои мысли были об армии в целом. План по оснащению бойцов скоро будет выполнен, и на сегодняшний момент можно сказать, что мы обладаем реальной силой. В атаке или при штурме огры, безусловно, будут хороши, но без магической поддержки и лучников мы по-прежнему уязвимы. Когда начнется сражение в Бездне, без поддержи магов им придется несладко. Амулетов ускорения на всех мне пока не приобрести, и нужны волшебники, способные хотя бы ускорить воинов в бою. Маги… можно хоть сейчас побродить по другим странам и захватить нескольких в плен, но психологическую обработку мне пока не осилить, а привлекать илитида тоже не хочется. Этот план оставим на потом, а пока, возможно, стоит наведаться в Царство Зверей и набрать рекрутов из местных. Они, конечно, слабы, но на ускорение и простейшие чары защиты их хватит. Тем более я обещал Хамару его проведывать.

Ко мне подошёл Кимбаал, держащий бокал с вином. Дракон сел напротив меня:

— Наблюдаешь за соревнованиями?

— Нет, больше думаю о предстоящем сражении. Возможно, стоит наведаться в Царство Зверей и взять нескольких магов из местных. У меня там неплохие связи.

— Хорошая идея, огры сильны, но без магов слишком уязвимы. А нам с тобой в бою будет не до них. Звери конечно слабы, но всё же.

Состязания продолжались до самого вечера, и в их ходе были выбраны лучшие одиннадцать бойцов. Грухкор привёл победителей в главный зал замка. Среди присутствующих я с неким удивлением заметил и Киркуша. Хотя чему удивляться, в племенах огров вождями обычно и становятся самые сильные из бойцов. Кроме него, в строю стояли и оба маршала. Хоть они не участвовали в поединках, все и так знали, что они опытные из моих воинов.

— Мой повелитель, в результате состязания лучшими признаны эти одиннадцать бойцов. Каждый из них мастер оружия и в состоянии в одиночку выйти против двоих. Это было последним испытанием, и они его выдержали. Но кто из них займёт звание десятника выбирать вам.

— И я сделаю это сейчас.

Я медленно прошёл вдоль ряда, сканируя мысли каждого из огров и проникая в их воспоминания. У каждого из них за спиной было много кровавых сражений, и они все были уважаемы в своих племенах. Но мне нужен был реальный руководитель и стратег. И больше, чем кто либо из них, этими качествами обладал бывший глава племени. Пройдя вдоль шеренги, я вернулся к нему и более тщательно проверил его разум. Сейчас он был послушен и не имел никаких мыслей о предательстве, но очень хотел занять более высокое положение в новой системе. Несмотря на то что, знакомы мы были недолго, мне захотелось довериться своему чутью.

В мгновение увеличившись ростом до трёх метров, и пустив огонь в глаза, я произнёс:

— Я выбираю тебя, Кируш. Ты недавно присоединился к нам, но ты безусловно заслуживаешь этого.

Огр опустился на колено.

— Благодарю, повелитель.

Я осмотрел всех стоящих в зале.

— Завтра утром мы проведём обряд, который даст вам большую силу, сделав сильнейшими из своего народа.

Огры ответили радостным рёвом.

На следующее утро трансформация была проведена. Каждый по очереди становился в пустой чан для умывания, после чего два багбира тщательно обтирали их тела тряпками, смоченными в крови дракона. По завершении процедуры всем выдавался небольшой стакан с кровью для принятия внутрь. Это, по моему мнению, должно усилить их внутренние органы, сделав более выносливыми. Грухкор и Эрнисон прошли изменение в первую очередь.

Моим демоническим зрением было видно, что трансформа запустилась почти зразу. Медленно изменялась сама аура и энергоструктура всего тела. Неизвестно, сколько будет длиться этот процесс, но кровь им было запрещено смывать, правда никто и не стремился к этому.

На завтра у меня было запланировано посещение Бездны, пора разобраться с местными бандами. Я решил взять с собой два-три десятка огров, Новый десяток пока трогать не стану. Пусть тренируются пользоваться своей новой силой. Их время ещё придёт.

Пришло время решить свои дела в Бездне. Не стоит откладывать присоединение банд камбионов напотом. Я решил взять с собой десяток одоспешеных и снаряжённых амулетами огров, брать больше только создаст дополнительные трудности. Плестись целый день по раскалённому песку, впридачу отбивая атаки мелких демонов, не хотелось. Легче просто воспользоваться телепортацией — перенести десяток мне вполне по силам. Кимбаала тоже следует взять с собой. Нечего ему сидеть без дела, он мой союзник, пора уже поработать. В сегодняшнем плане дракону отводилась одна из главных ролей. Дав соответствующие распоряжения страже, я отправился во двор, где стал не спеша чертить узор портала. Кимбаал явился одним из первых:

— Что за срочность?

— Отправляемся в Бездну, нужно присоединить к нашим силам две банды камбионов. Хочу чтобы ты пошёл со мной.

— Без проблем. Сейчас все равно нечего делать. У тебя есть план?

— Истина в простоте, так вроде говорят? Покажем нашу силу, после чего вежливо предложим присоединиться… если откажутся убьём.

— Хм, мне нравиться, — усмехнулся дракон. — Хочешь провернуть такое в одном из городов?

— Да, небольшой демонический город.

Ровной шеренгой подошла группа огров, один вышел вперёд:

— Господин, мы пришли по вашему приказу.

— Отлично, мы отправляемся в Бездну, скорее всего на день. Что с оружием?

— Как вы и приказали, у всех бойцов амулеты ускорения и также зачарованное оружие первого и второго уровня.

— Хорошо, но сражаться сегодня вряд ли придется.

Развернувшись к гексаграмме, я произнёс чары активации. Через полминуты над землёй сформировалась сияющая воронка, в которую я прошёл первым.

Мы оказались на уже хорошо знакомом утёсе над озером лавы. Благодаря амулетам ни у кого из огров трудности с жаром не возникло. Кимбаал осмотрел местность, небо, и произнёс с сарказмом в голосе:

— Твоя родина просто поражает своей красотой.

Мне на его шутки было начихать, во мне пробудились новые необъяснимые чувства. Энергия плана текла сквозь меня как прохладный ручей, доставляя необычное удовольствие. Я ощущал землю, небо и озеро лавы под собой, в них не было никакой угрозы. План признал меня своим сыном, и мне стало понятно, что нигде во вселенной мне не ощутить больше такую гармонию и мощь, что дарил этот мир. Но, похоже, только у меня возникли подобные эмоции. Огры и дракон смотрели на меня, стоящего с распахнутыми руками, и в их глазах застыл немой вопрос. Собравшись с мыслями, я посмотрел на Кимбаала:

— Соскучился по дому, только и всего.

Дракон кивнул в ответ.

— Ладно, соберитесь плотнее, отправляемся в город.

Все обступили меня, и призвав силу, я телепортировал нас в Бульвидор. Это оказалось не так просто как сперва представлялось, город был окружён защитой, и такое количество перемещаемых существ, потребовало немало энергии. На секунду нахлынула слабость. Телепортация перенесла нас на уже знакомую улицу возле трактира, к которому мы и направились, когда внезапно поблизости матерелизовались трое демонов. Два бабау и человекоподобное существо с синей кожей. Из-под надвинутого капюшона виднелись его жёлтые кошачьи глаза. В руке демон держал посох, излучающий сильную магическую энергию. Внимательно посмотрев на меня, он согнулся в поклоне.

— Владыка…

После чего отступил в сторону, пропуская нас. Бабау не проронили не слова, но уверенности в них сразу поубавилось, похоже, авторитет волшебника был незыблем. Не обращая больше на них внимания, мы вошли в таверну.

Народу сегодня было немного, лишь за несколькими столами сидели посетители. При моём приближении резко поднялись трое камбионов, сделав в нашем направлении несколько шагов, они опустились на одно колено, и склонились.

— Мы ждали вас, повелитель.

Камбионы различались между собой по внешности. Двое напоминали людей с заострёнными ушами, зелёноватой кожей и крепкими мускулистыми телами с когтистыми руками. Третий заговоривший со мной был, похоже, главный в тройке. Его рост составлял около двух метров, а могучее тело имело красноватый окрас, за спиной сложены большие перепончатые крылья.

Всех троих я помнил по последнему посещению.

— Можете встать. Где Грикл?

Они поднялись на ноги.

— Господин Грикл в своей комнате.

— А что вы здесь делаете?

— Мы занимаемся набором рекрутов, повелитель.

Оставив огров и Кимбаала в холле, я поднялся к своему лейтенанту. В номере помимо него находились ещё восемь демонов, включая суккубу и высокого чешуйчатого монстра с тремя когтеобразными пальцами на каждой руке. Похоже, Грикл времени зря не терял и присоединил к отряду одного из великих. Когда нас оставили наедине, камбион доложил последние новости.

Сейчас группа насчитывала тринадцать демонов. В трактире они снимали большую комнату в качестве штаба. В двух тавернах города теперь тоже действовали мои вербовщики, власти обходили их стороной. Кроме того, два дня назад Гриклу удалось присоединить и одного из набассу. Наблюдение за противником продолжается. Одна банда демонов располагается на улице Чёрного Груха и имеет штаб-квартиру в одном из домов, принадлежащих их лидеру инкубу Сакуру. Известно, что этот демон обладает немалой магической силой и его формирование занимается множеством самых различных дел, от сопровождения грузов до похищения рабов в разных планах. Похоже, они имеют также покровителя в ближайшем окружении повелителя города, иначе давно бы уже привлекли внимание стражи. Всего под руководством Сакура тридцать один демон.

Вторая группа появилась в городе недавно. Их лидера зовут Шумифах, он камбион, рождённый от связи балора и смертной женщины. Благодаря этому, а также своему мастерству владения топором, считается очень опасным противником. Даже великие его опасаются. Эта банда появилась в городе недавно, объявила о желании отправиться на Кровавую Войну, и под прикрытием этой благородной миссии собирают демонов под своё крыло. Они располагаются в другой таверне в соседнем районе. Численностью около двух дюжин.

— Что будем делать, господин? Я предлагаю захватить банду этого камбиона, за него никто не вступится, он в отличии от инкуба один.

— Сегодня присоединим обе группы. Мне все равно, какие там связи у этого Сакура. Если бы он был нужен Джурдашу, то уже давно бы служил под его флагом, а не разбойничал на окраинах. Но для начала разберёмся с камбионом. Собери всех, мы отправляемся немедленно.

Через двадцать минут мы подошли к высокому каменному зданию с покрытой ржавыми листами остроконечной крышей. По дороге попадались группы стражи, которые переходили на другую сторону, заметив мой пылающий взор.

Ко мне обратился Грикл:

— Наблюдатель сообщил, что вся группа вместе с лидером сейчас находится в таверне. Какие будут приказания, господин?

— Блокировать основной и запасной выходы. Кимбаал, призови чары, нужно чтобы телепортация на этой улице пока не действовала!

Через три секунды дракон ответил:

— Сделано, только истинные смогут перемещаться.

— Отлично, теперь мы с тобой навестим наших новых друзей, и не прячь ауру, не время скромничать, — с улыбкой произнёс я. Свой амулет я и брать в Бездну не стал, очень понравилась реакция стражей и некоторых редких демонов, бегущих с моего пути.

— Хорошо.

В ту же секунду лёгкое сияние, окружающее дракона, пропало, поглощенное интенсивным зелёным светом, словно мутный удушливый дым окружил его фигуру.

Мы направились в трактир, но открывать дверь не стали, я просто вынес её ударом кулака. Нас встретила мертвая тишина. В зале собралось полно всевозможных демонов и странных существ, с напряжением всматривающихся в нас. Многие отводили взгляд, поймав мой взор. Это место просто излучало страх. Пройдя внутрь, я сказал:

— Мне нужен тот, кого зовут Шумифах.

В центре зала образовалось свободное пространство. За столом остался сидеть только краснокожий демон с крыльями за спиной и ростом около двух с половиной метров, мощное широкое тело, на голове несколько пар рогов. За его спиной осталось стоять только три демона с обнаженным оружием. Остальные, даже бабау и крупный гаргулеподобный демон отступили к стене. Лидер пытался сохранить хладнокровие, и ему одному из немногих это почти удалось. Он поднялся из-за стола. Я услышал спокойный глухой голос:

— Я Шумифах, владыка. Не помню, чтобы когда-то перешёл вам дорогу.

— А ты и не перешёл. Мне нужны слуги, ты и твоя банда отныне принадлежите мне.

— Но мы собираем силы для Кровавой Войны для помощи лорду…

— Мне наплевать, на этот бред! Отныне я решаю вашу судьбу! Склонитесь сейчас же, или умрете! Кто станет служить мне будет вознаграждён, остальные умрут. Всегда есть выбор!

Пятнадцать демонов отошли от стен и приблизились, склонившись в поклоне. После чего, слушаясь моего жеста, отошли в сторону.

А главарь всё ещё пытался строить из себя героя, он не спеша вытащил топор:

— Это оружие третьего…

Подняв руку, я силой мысли вырвал топор у него из рук, притянув в свои. Под ошарашенным взглядом демонов внимательно его осмотрел, после чего подвесил в воздухе, заставив вращаться. Через секунды лезвия было почти не видно, оно обратилось в свистящий смертоносный диск.

— Да, хорошее оружие… прекрасно подойдёт для лишения голов.

Силой мысли топор поплыл к застывшей группе демонов в центре. Но их там уже не было, все трое стояли передо мной, а камбион пятился назад, с ужасом смотря на свой вращающийся топор. Остальные в зале шарахались от Шумифаха как от чумного. Хватило его ненадолго:

— Господин, я усвоил урок и прошу позволения служить вам, — услышал я голос припёртого к стене демона.

— Так-то лучше, — лезвие прекратило вращение и прыгнуло в руки Кимбаала.

"Подержи пока у себя"

"Хорошо", - ответил мысленно дракон.

Камбион опустился передо мной на колено, склонив голову.

— Я принимаю тебя на службу, и всех твоих демонов тоже.

Внезапно передо мной оказался на коленях человек со смуглой кожей, вместо ногтей у него были небольшие когти.

— Владыка, прошу вас, не забирайте остальных моих посетителей. Это мои постоянные клиенты, торговцы и местные демоны…

— Меня не интересуют остальные. Я пришёл за ними! — указал рукой на стоящих в стороне вооружённых демонов. после этого опять посмотрел на камбиона и его банду:

— Моё имя Нахаб. Встаньте на колени и поклянитесь в верности!

Под нашим с Кимбаалом взглядом демоны признали меня своим повелителем и поклялись верности.

Я сканировал их мысли, в этот момент большинство восприняли новую систему спокойно, даже в чем-то радостно. Служить балору совсем не одно и то же, что состоять в мелкой банде. Бывший лидер пребывал в замешательстве, он клялся наравне с остальными, но в мыслях его был хаос. Он не желал служить кому бы то ни было. Он желал власти, и никому не подчиняться. У демона справа были другие мысли, тот хотел поскорее сбежать, и лишь временно притворялся, чтобы остаться в живых.

Когда демоны закончили клятву, я положил руку на плечо Шумифаха.

— В твоих словах я не услышал искренности… — после чего пустил огонь по руке, наполнив им тело демона, тот осыпался пеплом за две секунды под ошарашенными взглядами остальных. Потом развернулся к камбиону-трусу, и взяв руками за голову, свернул тому шею. Он рухнул под ноги остальным.

— Эти двое хотели обмануть меня, в словах остальных я услышал искренность, и принимаю вашу клятву.

Ответ, похоже, всех удовлетворил, они стали бояться меня ещё сильнее, но мыслей о предательстве больше не возникало. Мы вышли из таверны, где я передал демонов под руководство Грикла, назвав его своей правой рукой и их новым лидером. Они подчинились беспрекословно. Ждать больше не имело смысла, я потребовал вести нас на улицу Чёрного Груха.

Через полчаса мы все уже находились в ухоженном районе с большими каменными домами, цель была перед нами. Большой трёхэтажный особняк с двумя смотровыми башнями и мощными железными воротами. Я повернулся к дракону.

— Кимбаал, нужна сеть чар.

— Сейчас.

Не прошло и десяти секунд, как воздух изменился, пропитанный магией. Я не стал строить из себя героя, и призвал самые сильные защитные чары, которые знал. Демоны окружили здание полукольцом. Действовать так же прямо, как в таверне, здесь вряд ли получится. Всё здание было пропитано магией. С башен на нас напряжённо всматривались несколько демонов. Похоже, впускать нас никто не собирался. Я решил привлечь их внимание, подошёл ближе и запустил в ворота большой огненный шар. С жутким треском ударив в ворота, шар взорвался, не причинив им вреда. Инкуб, похоже, неплохо разбирался в Искусстве, но не думаю, что его магия долго сможет тягаться с моей силой.

Нас заметили, и вскоре я услышал голос с одной из башен.

— Чем мы прогневали вас, владыка? Зачем вы напали на этот дом?

— Это ещё не нападение. Я желаю говорить с инкубом по имени Сакур.

С башни раздался спокойный, голос:

— Меня зовут Сакур. Что вы хотели, владыка?

— Почему бы тебе не впустить меня в дом, инкуб? Держать нас на пороге не очень красиво с твоей стороны.

— Простите, владыка, но я предпочитаю общаться так.

— Как хочешь, но я желаю видеть твоё лицо. — Произведя полную трансформу, я взмахнул крыльями, и поднявшись в воздух, зависнул в десяти метрах перед башней, в которой стояли пятеро демонов, среди которых и инкуб в чёрном балахоне. На лицах у всех, кроме лидера, был написан страх.

— Так нам будет проще, инкуб. Я тут по одной причине, из-за вас.

— Почему, владыка?

— Мне нужны воины, и твоя банда для этого идеально подходит.

— Мы находимся под руководством правителя города и не станем служить больше никому.

— Ты лжешь мне, демон! Ты всего лишь платишь, чтобы тебя не трогали. Я предлагаю перейти ко мне на службу. И лучше не зли меня отказом!

— Позвольте нам подумать, владыка.

Я не мог читать его мысли, амулет на шее блокировал все мои попытки забраться в разум, но и так ясно, что он ожидает своего покровителя. Пусть ждёт, все ровно выбора не будет.

— У тебя есть десять минут. После этого я сам войду в дом. — развернувшись, я полетел к своим бойцам, и мысленно связался с Кимбаалом.

"Надо, чтобы они почувствовали безнадёжность, прими свой облик, полетай вокруг этого дома"

"Хорошо"

За несколько секунд дракон принял свои истинный вид и взмыл в воздух. Даже мои демоны испытали в этот момент страх, который вскоре сменился глубоким уважением ко мне. Что творилось в доме я мог только представить.

Не прошло и пары минут, как появился целый отряд демонов, направляющийся к нам с соседней улицы. Около тридцати камбионов, шесть набассу, восемь бабау и пять чазме, летящих в воздухе. Похоже, власти всё же отреагировали на активные действия в городе. Ко мне подошёл их лидер, внешне похожий на полностью одоспешеного война, доспехи светились от чар, на поясе висел длинный меч. Демоническую природу выдавали только глаза, сияющие из щели забрала. Поклонившись, он произнёс:

— Владыка, лорд Джурдаш обеспокоен вашими действиями и требует прекратить беспорядки.

— Никаких беспорядков нет, я просто забираю две группы камбионов, что прятались в городе от Войны. Теперь они послужат целям Бездны!

— Но владыка, этот дом принадлежит одному из наших граждан.

— Я желаю говорить с твоим господином! Позови его!

Демон достал амулет и произнёс несколько колдовских слов. Перед нами появилась голограмма сидящего на троне кабанообразного демона.

— Моё имя Джурдаш, я правитель этого города.

— Меня зовут Нахаб, я генерал армии Бездны и собираю рекрутов для отправки в Серые Пустоши.

— Зачем ты явился в мой город?

— Мои слуги доложили о двух бандах, что прячутся в городе от твоего взора. Я пришёл, чтобы забрать их с собой.

— Ты мог предупредить об этом заранее, а не устраивать бои в городе.

— Я не хотел отвлекать тебя по пустякам, лорд Джурдаш. Это всего лишь мелкие демоны, не дело двум истинным спорить из-за такой чепухи.

— Хм, ты прав. Но я желаю, чтобы боевые действия закончились. Это мой город, и мне не хочется, чтобы война пришла на его улицы.

— Хорошо. Сейчас я закончу с глупцами, прячущимися в этом здании, после чего отправлюсь дальше. Твой город может спать спокойно.

Нальфешни пару секунд всматривался в мои огненные глаза, после чего произнёс:

— Да будет так, владыка Нахаб. Забирай их, они не стоят разногласий между нами. Священная Война превыше всего.

— Воистину так.

Связь оборвалась. Демон в доспехах поклонился, после чего дал своим бойцам команду уходить.

Меня действия Джурдаша нисколько не удивили. Он видел моих бойцов и дракона, парящего в небе, и не захотел кровопролития из-за шайки глупцов. Тем более нападение на балора всегда может плохо откликнуться. Они все занимают высокое положение в Бездне, и враждовать с ними никто не хочет.

Вскоре перед домом остались только наши силы. Не прошло и минуты, как ворота открылись, выпуская целую группу различных демонов. Инкуб в рясе шёл впереди, и необязательно быть телепатом, чтобы понять насколько тот испуган. Все вышедшие встали на колени и склонились. Их мысли легко читались, моя сила ещё в первые секунды появления внушила им страх, когда же в небо взлетел дракон, возникший страх перешёл в ужас. После того, как отступили стражники, они были полностью сломлены.

— Мы готовы присягнуть вам, повелитель. — не поднимая головы, произнёс инкуб. Сделав шаг, я уменьшился в росте и сорвал амулет с его шеи. Сакур не дёрнулся. Теперь и его мысли были мне открыты. Он боялся больше остальных и считал, что ему не выжить при любом раскладе. Город не защитил, несмотря на крупные суммы, выплачиваемые одному из чиновников. Заклятье телепорта не сработало. Он бы остался в здании и предпочёл бой, если бы не единогласное решение банды перейти на службу балору. Теперь Сакур почти не надеялся на спасение, мечтая о быстрой смерти.

Я проник в его мысли:

"У тебя есть шанс остаться в живых, инкуб" — он посмотрел на меня.

"Я слушаю, владыка"

"Скажи мне своё истинное имя, и я позволю тебе жить"

"Моё имя Киривар, повелитель, я не разочарую вас"

"Хорошо."

— Я готов принять вашу клятву верности, демоны. Приступайте!

После клятвы я представил отряд их новому командиру. В отношении инкуба пока решил не торопиться. Мы прошли в здание, где он показал мне сокровищницу и оружейную комнату.

Похоже, его банда не бедствовала, но и особенно богатой тоже не являлась. В сундуке находилось небольшое количество драгоценных предметов, монет и семь мешочков по сто камней в каждом. По праву победителя всё это перешло ко мне. Выбрав из сундука самую большую золотую чашу, украшенную сапфирами, я заполнил её доверху драгоценными камнями, высыпав содержимое пяти мешочков. После подозвал Грикла:

— Возьми с собой эскорт и отнесите это в дар главе города. Скажи, это подарок от владыки Нахаба, в благодарность за сотрудничество. Основные силы сегодня покинут город, но я хотел бы оставить несколько демонов для сбора рекрутов, если он не против. А также резиденцию прежнего главы банды в качестве штаб-квартиры для новых бойцов.

— Всё будет сделано, господин.

Он забрал у меня чашу, и обернув шёлковым платком, вышел из здания. Сокровищ было не жалко. Слишком опасно оставлять за спиной недовольного правителя. Тем более, он ещё может в будущем пригодиться. И нужно будет узнать о нём больше, возможно из него потом выйдет достойный союзник.

Второй вопрос был, что делать с камбионами? Оставлять здесь нельзя, такой серьёзный отряд будет нервировать Джурдаша, а брать с собой на Первичный план не хотелось. Понятно, что известие о том, что у меня в графстве расположился отряд демонов, не очень обрадует власти. Похоже их стоит отправить в Фашур, но как — вопрос. Магия порталов почти бесполезна и только привлечёт внимание истинных правителей плана. Поэтому войску придется двигаться пешком.

Пока Грикла не было, весь отряд расположился в здании. Я послал одного из демонов приобрести амулеты связи, а сам поговорил с инкубом.

— Вижу, ты маг. Какой круг тебе подвластен?

— Недавно достиг седьмого, повелитель.

— На данный момент я назначаю тебя на должность мага в моей армии, возможно со временем ты получишь и руководящий пост, но не сейчас. Это нужно заслужить.

— Понимаю, мой лорд, я буду беспрекословно подчиняться господину Гриклу.

— Это здание останется за мной, но отряд сейчас отправится в Фашур к моей союзнице.

— Госпожа Лукреция, повелитель?

— Да, там будет временная база наших сил.

Мой лейтенант вернулся уже через час. Новости были хорошие, похоже Джурдаш остался доволен подарком и нечего не имеет против небольшой группы моих демонов, позволив им заниматься набором рекрутов. Нас впереди ожидала дорога не менее чем на сутки, поэтому я распорядился о приобретении припасов в путь. Взяв пару сотен камней, я в сопровождении нескольких демонов отправился в магазин магических предметов. Грикл занимает теперь серьёзный пост, стоит обеспечить, чтобы он ему больше соответствовал.

В течении часа я посетил несколько магазинов, потратив двести семьдясят камней, но приобрел несколько достойных предметов. В первую очередь пояс силы морозного великана. Похоже, каким-то хитрым способом мастеру артефактов удалось пленить душу и силу одного из них, запечатав в этот украшенный золотом пояс. Благодаря ему владелец становился чудовищно силён, и думаю, мог бы поучаствовать в соревнованиях по армреслингу против высших демонов вроде набассу. Пожалуй, по физической силе становился уже ближе к истинным. Также было приобретено кольцо ускорения. Внешне оно из себя ничего не представляло, обычная полоска серого металла, но обладало великолепным свойством увеличивать скорость любого существа. Например, человека оно бы ускорило примерно в три раза. Камбионы от природы имели небольшое сопротивление магии и изначально были заметно проворней, но и им по словам владельца магазина, кольцо увеличивало скорость. Третьим и последним предметом стал амулет магического сопротивления, способный выдержать одно заклятье восьмого уровня или много более слабых.

Всё это, вернувшись, я вручил своему лейтенанту вместе с топором третьего уровня, принадлежащего убитому предводителю шайки. Грикл был бесконечно благодарен, такое возвышение за столь короткий срок, от главаря мелкой банды до командира отряда, ему и не снилось. После того, как камбион одел предметы, сразу стали видны произошедшие с ним изменения. Скорость существенно выросла, а прежде тяжёлый для него топор крутился в его руках как соломинка. Теперь он был в состоянии сразиться и победить, пожалуй, любого из высших, а возможно даже имел шанс одолеть истинного демона. Единственное, чего на мой взгляд ему не хватало, это достойного доспеха, который не станет мешать его красноватым крыльям и сковывать движения. Но это легко решаемый вопрос, один из огров снял с него все необходимые размеры, и в ближайшее время будет изготовлен доспех из чешуи убитого дракона. Амулет сопротивления псионике я тоже отдал Гриклу, время от времени буду снимать и проверять его разум, но пока лучше иметь при себе такую вещь. Мой лейтенант должен быть неуязвим.

Оставив в городе восемь демонов, мы покинули его. Наш путь пролегал через уже знакомую пустыню. Всего отряд насчитывал пятьдесят пять демонов и десять моих огров. Я с интересом присматривался к новым бойцам. Кроме десятка камбионов в небе летели три мухоподобных монстра. Чазме были прекрасным приобретением. По приказу Грикла они время от времени облетали территорию, докладывая обо всём, что происходило вокруг. Голоса напоминали жужжание, но все равно различать их слова было несложно. Чуть позади меня шагал высокий демон, напоминающий гориллу ростом около трёх метров, в руках он нёс крупную, исписанную рунами дубину. Этот вид демонов назывался бар-лгурами, и кроме особого роста и силы ничем особым не выделялся. Разум их был более примитивен чем у камбионов, поэтому их чаще использовали как пушечное мясо в войнах, искусство боя и тактика были для них недоступны. По бокам шли два набассу, эти горгулеподобные монстры меня особенно порадовали. Ещё хорошо помнилось, как подобное существо почти на равных билось с железным големом, не уступая ему в скорости и силе. Они могли бы лететь в небе, но предпочли идти рядом со мной. В нескольких метрах позади шагал ещё один редкий демон, не особенно уступающий им по силе. Высокая скелетообразная фигура с огромными когтями длиннее самих пальцев. Неизвестно как Шумифах смог привлечь его на свою сторону, но это и не важно. Главное, что один из самых быстрых и смертоносных демонов теперь находится под моей властью. Впереди отряда двигались пятеро арманитов. Их тела покрывали железные доспехи, в руках полукони сжимали копья. Эти существа были очень полезны в таких походах. Не обладая особыми боевыми характеристиками, они могли развивать приличную скорость и служить неплохими разведчиками, а также нести на себе немалый груз. В походе они именно этим и занимались, позволив большинству более могучих демонов освободиться от поклажи. Недалеко от меня шла уже хорошо знакомая суккуба. Я уже соскучился по Мириам, поэтому не захотел оставлять ее в городе. Сейчас она ворковала нежным голосом с идущим рядом Кимбаалом. В каждом её слове было слышно огромное уважение и затаённый страх. Но она как мотылек тянулась к огню, не задумываясь что тот может спалить её за секунду. Кимбаал вёл себя снисходительно, с улыбкой слушая её щебетание. Было ясно, что сегодня он спать один точно не будет. Ревности я не испытывал, воспринимая Мириам просто как свою собственность. Вреда от их связи не будет, у суккубов отличная регенерация, и ничего с ней не случиться. Это даже забавно. А моя задача сейчас не любовные утехи, а довести отряд до назначенной точки. И смыкать глаз в этом походе я не собирался. Последнее время стал замечать, что могу обходиться без сна, столь долго, сколько пожелаю. На восстановление сил это не как не влияло. Только после нескольких суток бодрствования мой сон становился намного длинней. Похоже, природа всёже брала своё, всё во вселенной взаимосвязано.

Мои мысли о суккубе отошли на задний план. В отряде кроме неё шли ещё четыре прекрасные девушки. В первый раз увидев, я принял их за суккубов, но по более слабой ауре понял, что это не так. Они различались между собой разными оттенками кожи и крыльев и назывались алу. Потомки суккубов и мужчин человеческой расы. Все необыкновенно красивые, но в отличии от той же Мириам воспринимали окружающий мир совсем по другому. Я заглянул в разум одной из них и поразился царившему там хаосу. Злость ко всем вокруг, демонам, людям и прочим созданиям. Она смотрела на идущего перед собой бар-лгура и представляла, как бы он смотрелся, отруби ему она все лапы. "Как забавно эта обезьяна побегала бы тогда по полю… только обязательно надо прижечь конечности, чтобы не истёк кровью. А потом можно выколоть ему глаза, чтобы глупая тварь врезалась во всё, пока я буду плетью хлестать её по шкуре…"

Я вышел из её разума, мне стало неприятно. Эти существа ненавидели даже союзников, как и врагов. Друг к другу они тоже не испытывали симпатии. Я заглянул в разум другой алу. Там также царили подобные мысли, только когда она украдкой взглянула на меня, они потекли уже в другом направлении. Она ненавидела и меня, но страх, поднявшийся из самого её сердца, отстранил всё остальное. О моих пытках она не думала, скорее о том, что станет с ней, если она осмелится меня прогневать. Смотря на такое, я был впечатлён её воображением, мне до нее ещё ой как далеко. Наверное, это и называется надумывать, когда фантазия сильна, можно самому создать себе ад в собственной голове.

Но считать их предателями не стоило. Они были достаточно разумны и тоже хотели найти себе достойное место в демонической иерархии. Было понятно, что алу исполнит любой мой приказ незамедлительно, пытаясь произвести на меня впечатление. Копаться в их разуме оказалось не очень трудно. Мне еще далеко до илитида, но и я увидел, что его строение отличается от стандартного. Похоже, сочетание двух рас и создало такой прецедент. Возможно, учитель даже смог бы всё там исправить, только смысла в этом не было. И сомневаюсь, что они бы сами захотели.

Наш путь проходил мимо одной из остроконечных чёрных скал, которую я помнил по предыдущему походу. В этот раз мы обходили её с другой стороны и на более дальнем расстоянии. Я не стал отвлекать камбиона, ведущего наш отряд, но в голову внезапно пришла идея. Дав группе приказ продолжать маршрут, я трансформировался и взлетел в небо, набассу без промедления последовали за мной, держась на небольшом расстоянии. Не более чем за минуту, мы подлетели к обсидиановой скале, делая вокруг неё круги и осматривая поверхность. Уже скоро я обнаружил то, что искал, и подлетев ближе, приземлился около каменных человекоподобных фигур. Их было всего пять, но только одна представляла некоторый интерес. Даже в таком состоянии было видно, что на ней при жизни был одет балахон мага. В руках застыла каменная палка, без сомнения бывшая посохом. Мне нужны маги на службе, тем более пора уже поэкспериментировать с псионикой. Соблюдая осторожность, я когтями подрыл скалу у основания фигуры, освобождая статую от каменных оков. После этого вручил ее одному из демонов, послав мысленный приказ быть с ней осторожней. Через пару минут мы догнали отряд, где присоединились к группе. Набассу недолго тащил статую на себе, по моему молчаливому одобрению передал её двум камбионам. Будем надеяться, маг стоит наших усилий, а не окажется пустышкой второго уровня. Хотя опыт дело наживное.

За десять часов нам встретились две небольшие группы демонов. Одна состояла из двенадцати арманитов, в другой брело несколько просителей Бездны. Все они шарахались в сторону, в спешке отступая с нашего пути. Уже после мне подумалось, что возможно отпускать их не стоило. А надо поступать как делают поисковые отряды лордов, вылавливающие подобные шайки.

Сделав небольшую остановку, мы продолжили свой путь. Мои огры в отличии от демонов, уже начинали уставать, хотя шли всё так же бодро. Несмотря на силу и скорость, в выносливости они безусловно проигрывали. Но останавливаться на ночёвку я не собирался. Следующие семь часов нам попались только три маленькие группы просителей. Присмотревшись к этим слабым и жалким существам, я решил не тратить на них время.

Наконец вдали показался город. Достав амулет, я связался с суккубой.

— Привет, Лукреция.

— Здравствуй, друг мой. Что-нибудь произошло?

— Через час я прибуду в Фашур с небольшим отрядом. Бойцы останутся у тебя до дальнейших распоряжений.

— Какова численность отряда?

— Пятьдесят пять демонов. Найди им просторное помещение в качестве казармы.

— Значит это о вас доложила разведка. Хорошо, Нахаб, они могут расположиться в казарме моих бойцов.

— Нет, выдели им отдельный дом, это мои воины и у них свой командир, подчиняющийся лично мне.

— Хорошо, друг, сейчас всё устрою, вас проводят. Когда прибудут остальные твои силы?

— Не раньше чем через пару недель. Я приведу ещё около сотни бойцов.

— Отличная новость… жду тебя в своих покоях. Ты же навестишь меня?

— Конечно, у меня есть немного времени.

При подходе к городу, нас встретила уже знакомая мне суккуба в окружении шести демонов. Она поклонилась и попросила следовать за ней. Мы прошли через несколько кварталов города, оказавшись перед довольно большим двухэтажным домом, вокруг которого стояло оцепление из нескольких камбионов. Двери были открыты, из прохода были слышны ругательства и шум потасовки. Через несколько секунд вышли двое бабау, таща под руки вырывающего и ругающегося, невообразимо толстого дретча. Следом тащили тело сильно исполосованного, но ещё живого набассу, его несли четыре камбиона. За две минуты из здания вывели ещё нескольких связанных демонов, две закованные в кандалы рабыни и вынесли три сундука. После чего Низирда с улыбкой предложила нам занять эту резиденцию. Грикл занялся распределением бойцов, а мы с Кимбаалом проследовали во дворец.

Лукреция приняла нас в уже хорошо знакомом мне зале, одетая в чёрное длинное обтягивающее платье с большим вырезом до бедра. Крыльев за спиной не было.

— Приветствую, друг мой, кого ты привёл с собой?

— Это мой союзник о котором я уже рассказывал.

Кимбаал с улыбкой представился:

— Рад познакомиться, леди, моё имя Кимбаал.

— Я тоже, давно в моём замке не появлялось никого из расы драконов.

Кимбал с интересом осмотрел зал, остановился взглядом на крылатой рабыне у ног Лукреции, с улыбкой сказал:

— Более тридцати лет я не был в Бездне и забыл, как тут бывает весело. Это жалкое существо когда-то было эрнией?

— Ха-ха, да! Но дни её боевой славы в прошлом. Теперь она искупает грехи своей мерзкой расы.

Кимбаал наклонился и поднял рабыню за горло над полом, с интересом присматриваясь. Та захрипела у него в руке, не смея сопротивляться:

— Однажды мне пришлось сражаться с убийцами крылатого легиона, но захватить одну из них… не представилось возможности.

— Теперь она уже не одна из Смерть несущих, а просто половая тряпка, низшая из моих рабов. Можешь делать с ней что хочешь, мой друг. Только оставь ей жизнь, она не испытала и десятой части заготованного ей.

— Я понял.

Я решил вмешаться в этот диалог:

— Лукреция у меня немного времени, предлагаю нам с тобой обсудить наши дела поскорей, чтобы я мог вернуться на Первичный план.

— Хорошо.

— Кимбаал, через пару часов я отправлюсь назад, ты пойдёшь со мной или хочешь ещё задержаться?

Дракон всё ещё держал демонессу, и похоже, находился в своих мыслях, повернувшись ко мне, сказал:

— Я останусь на пару дней, развлекусь немного и вернусь в Тетир сам.

— Ладно. Лукреция пойдём в твои покои, у меня к тебе важный разговор.

Она улыбнулась. Скоро мы оказались в спальне, и те два часа, что там провели, предавались более интересным делам, чем болтовне. Уже перед уходом мы вкратце обговорили дальнейшие действия, договорились держать связь и докладывать об изменении ситуации. После чего я вернулся в дом, занятый моими войсками.

Грикл уже распределил бойцов по комнатам и даже установил караул у входной двери. Я описал ему ситуацию и приказал ежедневно связываться со мной по амулету и докладывать обстановку. Главным в группе назначался именно он, Кимбаал расценивался как союзник и друг, но не предводитель.

Я не знал как поступить с двумя набассу, желающими стать моей личной охраной. Они могли принимать облик людей, но все равно разговаривали шипящим голосом. Кроме того, никакой опасности в Тетире мне пока не грозило. Поэтому я приказал высшим демонам стать телохранителями Грикла, сопровождая его повсюду.

Разобравшись с делами, я забрал десяток огров, Мириам, и вместе со статуей мага телепортировался к месту открытия врат. Через десять минут мы уже находились в моём замке.

Глава 10

Прошло три дня. Улучшенный десяток не прекращал меня радовать. Каждый боец отряда стал по меньшей мере в два раза сильнее, и в скорости уже не уступал камбионам. Амулеты ускорения на них теперь не действовали, возможно это было связано с небольшой сопротивляемостью магии, полученной ими после трансформы, а может эффект просто не был так заметен, накладываясь на естественное ускорение организма. По большей части они тренировались между собой, но я внёс предложение иногда устраивать битвы против других огров. Делалось это обычно так — два изменённых огра сражались против десятка обычных бойцов. Силы при этом были почти равными, но учитывая выносливость, победа почти всегда оставалась за элитной двойкой. А для простых огров это давало возможность сразиться с более могучим и сильным противником.

Доспехи преображенным были теперь не нужны, кожа стала непроницаема для незачарованного оружия, хотя сильный удар топором приносил слабую боль. Мне не терпелось поскорей одеть их в новые доспехи из шкуры дракона, но до этого было ещё далеко. Маги университета закончили с разделкой туши, удивительно, но они забрали почти всё. Получив моё разрешение, утащили даже останки железных големов. Уже на следующий день после возвращения из Бездны ко мне пришёл Альфред Вилер с пачкой листов, содержащих подробный перечень забранных ингредиентов и расчёт в золотых монетах Тетира. Кроме этого маг принес книгу с описанием всевозможных артефактов. Времени на её изучение пока не было, это можно оставить на потом. А вот заказать шестнадцать комплектов брони нужно немедленно, что я и сделал. Если бы не наша договорённость и забранные останки, эти комплекты обошлись бы мне в чудовищную сумму. Пожелай я купить подобное в магазине, один доспех вышел бы в 180 золотых монет — но учитывая, что материал мой, а также скидку предоставленную Академией, они обошлись всего по 80 монет за штуку. Тратить свои средства не пришлось, сумма их долга все равно была больше. Тем более Альфред смог уговорить меня передать Академии одну из бутылей с кровью дракона. Поскольку я хотел сотрудничать с ними и в дальнейшем, то согласился почти сразу. На данный момент маги оставались мне должны 690 золотых монет, на которые я мог выбрать себе артефакты из списка. Доспехи из шкуры дракона почти непроницаемы для оружия первого уровня, хотя пробить их оно и могло, но удар должен быть нанесён с чудовищной силой. Кроме того, они почти не сковывали движений.

Суккуба быстро освоилась в замке и стала всеобщей любимицей. Зная природу этих безжалостных существ, было забавно наблюдать за её поведением. Запрет на причинение вреда моим слугам держал её в узде. Возможно, разреши я ей погулять по ближайшим деревушкам, она устроила бы для жителей настоящий ад, но этого не произошло. Мне больше не приходилось скучать в одиночестве, по ночам она устраивала для меня многочасовые марафоны, развлекая всеми способами. Кроме того, Мириам регулярно посещала казармы, в связи с чем возникло несколько проблем. В одиночку она не могла удовлетворить всё войско, да и желания у неё такого не было, поскольку аура суккубы и так почти всё время светилась от переизбытка энергии. Во время своих посещений она сама выбирала огров для развлечений, и из-за этого на второй день в казармах началась настоящая драка, бойцы сцепились между собой за право обладать суккубой, которая стояла в стороне и с улыбкой наслаждалась зрелищем. Грухкор кулаками быстро навёл порядок, потом вышвырнул Мириам из казармы и пожаловался мне. Ситуация показалась забавной, но решать её действительно нужно было поскорей. Обсудив это с десятниками, мы пришли к решению, что отныне выбирать, кто достоин быть с суккубой, будут не огры, а их десятники, выбирая из особенно отличившихся на тренировках. Мириам подобное не сильно понравилось, ей хотелось бы другого, но выбора у неё не было, и она подчинилась. На некоторое время проблема была решена.

Сидеть в замке смысла не было, мне нужны маги, и я всё чаще думал о зверях. Статую я пока трогать не спешил, пусть постоит, пока овладею псионикой получше, или отнесу к учителю и уже при нём проведу корректировку. У меня уже есть довольно могущественный маг, инкуб, но для битвы этого мало. Но что я могу предложить зверям, это вопрос. Превратить их в людей я пока не могу, до этого ещё долгий путь. И захотят ли они из-за призрачных надежд на будущее отправиться на битву в Бездну? Сомневаюсь. Но в любом случае я обещал Хамару навестить его, так что решено, стоит выслушать его мысли по этому поводу.

Утром на следующий день, набрав с собой приготовленной поваром замка еды, я открыл портал в Земли Зверей. Брикс не изменился с моего последнего посещения. Я стоял посреди тёмного леса, солнце почти не освещало эту землю. Ладно, оно мне не нужно. Я теперь почти все время смотрел на мир демоническим зрением.

Вдали завыл волк, ему вторили другие, за спиной среди кустов что-то пробежало. Возможно, человеку здесь было бы опасно, пришлось бы каждый день бороться за жизнь. Но для меня этот план был детской площадкой, сомневаюсь, что здесь найдется кто-то, способный меня остановить. С улыбкой я телепортировался ко входу в пещеру, но не успел войти под её свод, как со всех сторон меня стали обходить скалящиеся волки почти в два раза больше обычных, к нормальным волкам они отношения явно не имели. Один из них прорычал:

— Назови своё имя перед тем как мы порвём тебя, колдун!

— Меня зовут Нахаб, и я друг вашего повелителя. И поверь, волк, даже сотня таких как ты не сможет нанести мне даже царапины — на секунду я пустил в глаза огонь.

Волк сразу сник, и поджав хвост, отступил назад.

— Что тут происходит? — раздалось рычание из пещеры, после чего появилась уже знакомая фигура медведя. Он узнал меня сразу.

— Нахаб, приятель! Наконец нашёл время навестить меня!

— Рад тебя видеть, Хамар — улыбнулся я.

— Пойдём скорее в пещеру, расскажешь последние новости. Здесь ничего не происходит, скука меня просто убивает.

Мы направились в жилище, где я угостил медведя приготовленными поваром деликатесами. После этого сел на одну из шкур и не спеша поведал о последних событиях. Я не стал вдаваться в подробности, вкратце рассказав о произошедшем со мной. Но и на это ушло больше часа. Хамар оказался впечатлен услышанным.

— Ну ты даёшь, приятель, был уверен ты далеко пойдёшь, но стать лордом в Тетире и планировать захват города Бездны… ты обрёл такую силу?

— Я теперь настоящий балор, Хамар, и Бездна не пугает меня. Я пришёл к тебе за советом. У меня есть армия, но магов очень не хватает. Звери слабые волшебники, но на простую защиту, разведку и ускорение их хватит. Я бы взял с собой тех, кто захочет последовать за мной, как думаешь, будут такие?

— Не знаю. Я могу пойти, но стоит поговорить и с другими. Если бы ты обещал им превращение в людей или хотя бы более-менее достойных демонов, за тобой пошли бы все. А так надежды слишком призрачны. Но всегда есть недовольные ситуацией, завтра соберу совет и поговорю с ними.

— Скажи, что в перспективе я буду помнить об их желании обрести нормальное тело, и однажды это случится. А ты, да. Незачем прозябать в этом мрачном месте, у меня в графстве тоже есть леса, если захочешь, сможешь жить там сколько угодно.

— Тебе нужны все, кто захочет пойти, или есть предпочтения?

— В первую очередь маги третьего круга, с более слабыми только лишние хлопоты, хотя и они могут принести пользу.

— Тогда так и поступим. Завтра призову всех и озвучу твоё предложение. Что до меня, то я не собираюсь больше здесь оставаться ни одного лишнего дня, и в любом случае пойду с тобой.

— Хорошо.

На следующий день на поляне было не протолкнуться от разных зверей, я даже стал переживать, что не смогу их разместить, если пойти пожелает большинство. Но опасения оказались излишни, многих устраивала такая жизнь, и подвергать себя опасности они не хотели. Со всего собрания отправиться со мной согласилось только тринадцать зверей, владеющих третьим кругом магии. Среди них к моему удовольствию оказались и несколько птиц. Более слабых я брать отказался.

Хамар не потрудился назначить себе преемника, сказав, что и без него разберутся, а сам он сюда больше точно не ногой. Звери присягнули мне на верность, после чего я открыл портал и вместе с ними покинул это место.

По возвращению в Тетир новым бойцам сразу нашлась работа. Некоторые стали нести патрулирование моих земель вместе с ограми, другие приступили к охране замка. Хамар был назначен их предводителем. Сначала меня немного волновал вопрос о субординации, так как несмотря на прошлое, сближаться ни с кем я не собирался, даже подумывал о корректировке его сознания. Но этого не потребовалось, он сам осознал ситуацию и не видел проблемы в подчинении мне, став одним из лейтенантов.

Мне требовался наставник, способный обучить пользоваться своей демонической силой и тому, что должен знать каждый истинный демон. Самым разумным было искать его на одном из нижних планов. Пандемониум для этого великолепно подходил. Тихое спокойное место в стороне от основных боевых действий, при этом жилище отвергнутых и скрывающихся от преследования демонов.

В моей книге заклинаний были координаты нескольких городов этого плана, стоило ими воспользоваться. Еще стоял вопрос, отправляться туда одному или взять с собой огров. С одной стороны, телохранители мне не нужны, они станут скорее обузой в дороге. С другой — могут пригодиться. Я ещё помнил об огромном количестве банд того слоя, на этом можно неплохо подзаработать. Ритуал изъятия душ я выучил хорошо, но для этой процедуры понадобятся помощники. Так что решено, возьму четверых бойцов.

Откладывать выход на потом не имело смысла. Я приказал Грухкору привести четырёх полностью снаряжённых воинов, а сам спустился в сокровищницу и забрал книгу по некромантии, мел и амулет ложной ауры, а также мешочек с сотней камней.

Через полчаса мы уже шагали по торговому району Сигила. Хорошо помня своё посещение Пандемониума, я приобрёл ограм плащи с защитой от ветра, а также амулеты, защищающие от звука. Свой плащ и амулет я тоже захватил, возможно необходимости в них уже нет, но совершить ошибку не хотелось. Помимо того мы закупили провизию и несколько мотков верёвки, после чего направились в квартал Тёмной Стены. Хотелось поговорить с мудрецом, возможно он даст дельный совет. Все ещё мучили сомнения, как принудить истинного демона служить себе, храмов богов там поблизости может и не оказаться. Тем более надо узнать, какой силой обладает истинное имя демона. Когда дорога вывела нас к дому с горгульями, я приказал ограм остаться снаружи, а сам вошёл внутрь, и пройдя тёмным коридором, вышел в уже знакомую мне комнату. Гитцерай стоял у дальней стены и мелом чертил неизвестные символы. В левой руке была книга, с которой он постоянно сверялся. Вся стена уже была исписана странными формулами. Я, не став отвлекать, сел на один из стульев. Идущий в Тишине ходил вдоль стены, иногда стирая символы и выводя на их месте что-то другое, потом наконец взглянул на меня, вздохнул и закрыл книгу.

— Ладно, это подождёт… Ты слишком рано пришёл, демон. Нужного тебе ритуала у меня ещё нет, достать его оказалось сложнее, чем я предполагал.

— Возможно, нужны деньги?

— Дело не в деньгах… хватит об этом. Зайдёшь через две-три недели, не раньше. У тебя есть еще вопросы?

— Да, я собираюсь отправиться в Пандемониум, чтобы найти себе учителя, и хочу посоветоваться.

— Что ты хочешь знать?

— Во-первых об истинном имени. Какой властью оно обладает над демонами?

— Всё зависит от самого демона и того, кто это имя узнал. Простому человеку это не даст ничего, кроме мучительной смерти за столь опасные знания. Колдун или другой демон могут получить некую власть. Какую — зависит от разницы в силе обоих. Если силы равны, то получивший это знание сможет приказывать другому или призвать его чарами, когда пожелает — но всеровно такая связь слишком нестабильна и опасна. Другое дело, если имя знает гораздо более могущественная сущность, тогда это уже огромная власть.

— Допустим, я знаю имя одного инкуба, как я могу заставить его сделать что-то? Призвать чарами, да… но остальное, как мне заставить его подчиниться и не предать меня в будущем?

— Ты ведь чувствуешь в себе силу? Когда злишься, или телепортируешься безо всяких заклятий?

— Да, сила балора.

— Она и есть ответ на твой вопрос. В присутствии того инкуба позволь ей накрыть его, захвати демона в кольцо своей силы и после, призвав его истинное имя, наложи на него заклятье или прокляни.

— Как это?

— Обычно говорят примерно так — Твоим истинным именем заклинаю тебя. Выполняй все мои приказы. И если ослушаешься ты меня или предашь, то пусть твоё тело навеки обратиться в камень! Таково моё слово, да будет так! Сказать можно что угодно, как и наказание за неповиновение можно тоже выбрать любое.

— Как такое возможно, что это за магия?

— Не магия, сила высшего демона и истинного имени. Оно даёт доступ к самой сути демона, его душе и ауре. Это ключ.

— А почему тогда им не пользуются остальные демоны? Скажем, почему лорды не подчинят всех своих слуг?

— Пользуются, но в редких случаях. Например, по отношению к предателям или врагам. Или если есть подозрение на предательство. Но всех поголовно так не подчиняют, плохой тон, и к такому правителю никто не пойдёт служить добровольно. Быть рабом не хочет никто. К тому же некоторые умрут, но своего имени так и не скажут, и подвергать пыткам своих бойцов мудрый правитель не станет.

— Этой силой обладают все демоны?

— Нет. Только истинные и некоторые из высших, но в более ослабленной форме. И опять же, если сила обоих примерно равна, то подобные проклятья могут не подействовать. Они, конечно, причинят боль, но убить если и смогут, то в редких случаях.

— Это ценное знание, спасибо, мудрец.

— Об этом и так знают все истинные, так что ничего ценного. Могу добавить, что подобное ты можешь проделать и с другим существом, например человеком. Эффект будет в десятки раз слабей и не подействует, если у него будет защита. Но все-таки. Проклятье таким образом наложить вполне возможно.

— Снять эти чары трудно?

— При использовании истинного имени очень сложно, только если демон сообщит его другому не менее могущественному существу, чем проклявший. А в случае с обычным проклятьем ситуация проще. Но опять же зависит от силы. Заклятие балора снять будет трудно.

— Мне предстоит бой с истинным демоном. И я не уверен, что узнать его имя будет просто. Как это обычно происходит?

— Пытки, кто-то ломается быстро, другие умрут, но не скажут. Забери его к себе, и пусть им займется мастер боли.

— Значит, придется тащить его на себе на другой План.

— Демоны способны войти в любой предмет, хотя для этого тоже надо знать истинное имя. Можно приобрести на рынке специальные цепи, но вести за собой все ровно придется.

— У меня больше нет вопросов, мудрец. Спасибо за помощь.

— Хорошо, теперь оставь меня, мои расчёты ещё не закончены.

Он отвернулся и направился к стене, раскрыв книгу, стал искать нужную страницу. Я вышел из здания и подошел к своим ограм. Покупать цепи мне не хотелось. Уверен, они будут стоить очень дорого, а возвращаться за деньгами не хотелось. При необходимости достану всё нужное в самом Пандемониуме. Пора отправляться. Мы отправились в район трущоб, где я открыл врата в Омакур, город находящийся на Коцитосе, втором слое плана. Все одели амулеты и плащи, после чего прошли сквозь портал.

Мы оказались на узкой каменной дороге. Солнце еле светило, хоть и находилось в зените. Безжизненная земля с редкой растительностью была изъедена пещерами и трещинами. Ветер выл вокруг нас, пригибая к земле несколько уныло стоящих деревьев. Но плащи защищали от него, окружая наши тела лёгкой сияющей аурой, видной только мне. Недалеко от нас в одной огромной впадине располагался город, который окружали высокие стены с башнями по всей длине. Мы направились к нему.

Четыре стражника стояли у ворот. Один из них обратился ко мне:

— Цель вашего прихода в город, незнакомцы?

— Я волшебник, и хочу приобрести несколько редких ингредиентов на вашем рынке. А огры мои телохранители.

— Хорошо, с чужестранцев взымается плата в два серебряника. Платите десять монет, и можете проходить.

Рассчитавшись со стражей, мы вошли в город. Как я и думал, он представлял собой унылое зрелище. Народу на улицах было мало, и большинство граждан казались оборванцами. Помимо людей было полно тифлингов, хотя встречались также дретчи и камбионы. Отношение к демонам, похоже, здесь было вполне спокойным. Рынок меня не интересовал, я искал информацию, и быстрее всего её можно было найти в тавернах. Расспрашивая жителей на улице, мы уже через десять минут нашли довольно крупный трактир. Внутри было не меньше двадцати столов, и только половина из них заняты. Приметив стол у дальней стены, я сел за него. Огры остались стоять по обе стороны от меня. Бойцы понимали, что мы пришли сюда не есть. Через минуту к нам подошла девушка с блокнотом, покосившись на огров, она спросила:

— Что будите заказывать господин?

— Ничего. Мне нужно поговорить с вашим трактирщиком.

— Хорошо, сейчас я его позову. — Она направилась к барной стойке, и вскоре оттуда вышел полноватый мужчина. С тревогой в глазах он сел напротив меня:

— Мэри сказала, вы хотели поговорить со мной, сэр. Вы не стали ничего заказывать, у вас претензии к нашему заведению?

— Я не заказал, потому что не хочу есть. Мне нужна информация, — достал золотую монету и положил на стол перед трактирщиком. Тот с опаской, хоть и жадностью в глазах, посмотрел на меня.

— Что вас интересует, господин? Надеюсь, ничего незаконного?

— Нет, скорее просто слухи об этой местности и том, что твориться на землях за городом.

Он улыбнулся:

— Тогда вы обратились к тому, кому нужно.

За час разговора, я, похоже, нашёл ту информацию, которую искал. Трактирщик знал о многих странных и необычных существах, населяющих эту местность. Большинство из них были мелочью и меня не интересовали, но одна история привлекла внимание. На севере от города, примерно в двух днях пути, находилась строение, называемое Башней Бельтора. Раньше она принадлежала одному небогатому дворянину, но чуть больше года назад была захвачена неизвестным существом. О нём рассказал один из слуг, который видел сражение и остался жив только благодаря тому, что успел сбежать. Он рассказал о человеке в богатой одежде, который вечером подошёл к башне. Взломав зачарованные ворота, он прошёлся по крепости, убивая всех на своём пути. Никакого оружия у него не было, однако стражники, вооруженные зачарованными мечами, оказались бессильны против незнакомца. Из слов торговца было понятно, что скорее всего оружие было слабое, наверное первого уровня. После того, как слуга попал в город, мэр послал два десятка стражников на помощь барону. Вернулись обратно только пятеро. Все они были изранены и ужасно напуганы. Трое сошли с ума, и их отправили в район безумцев. Но остальные поведали, что столкнулись с непобедимым противником. Человек в чёрном камзоле вышел из башни и голыми руками попросту разорвал бойцов. Он двигался стремительно, но все же удалось двыжды задеть его оружием, которое не оставило на нём следа, хотя клинки стражников были зачарованы чарами второго уровня. Захватчик не стал убивать всех, а потребовал передать правителю города, чтобы его оставили в покое. И если ему не станут доставлять неприятности, он тоже не создаст проблем. Мэр решил не трогать незнакомца, и не послал к нему элитные войска и магов.

В принципе, сказанного мне было уже достаточно, чтобы наведаться к этому загадочному типу, однако у истории было и продолжение.

Буквально три месяца назад через портал в город явились три существа в обличии людей. Они пообщались с жителями и выяснили всё, что было известно о новом хозяине башни Бельтора. Городские демоны и маги бежали в страхе с их пути. Только спустя некоторое время один колдун, будучи в стельку пьяным, рассказал, что аура пришельцев была ужасна. Они без сомнения были могучими демонами, отмеченные печатью Девяти Преисподин. Как бы то не было, о них больше не слышали. Лишь спустя месяц один торговец сообщил, что проходя мимо проклятой башни, видел у входа насаженные на пики две уродливые головы с длинными ушами и шипами на лбу. Похоже, незнакомцы всё же нашли что искали.

— Возможно вам не стоит идти туда, господин? Ваши стражники сильны, но всё же…

— Это не твоё дело, пронырливый трактирщик! — я достал ещё монету и добавил к первой.

— Скажи, ты знаешь дорогу к этой башне?

— Да, милорд но точно туда не пойду ни за какие деньги!

— Это необязательно, просто подумай о ней.

Трактирщик растерялся, а я проник в его разум и очень быстро нашёл нужную мне информацию, это оказалось просто — он действительно после моих слов подумал о пути туда.

Я вышел из разума человека и дал ограм приказ следовать за мной, город мне был больше неинтересен. Через час мы уже шагали по пустынной земле в сторону башни. У меня были небольшие сомнения на её счёт. Без сомнения этот незнакомец был высшим демоном. И похоже из расы танар'ри, раз уж его смерти желали демоны Баатора. Но как бы он не оказался мне не по зубам — хотя балор вряд ли станет жить в какой-то глуши, даже если устал от войны. Наверное, это нальфешни или глабрезу. А с ними у меня хватит сил справиться.

Мы передвигались преимущественно по поверхности, стараясь избегать расщелин в земле и туннелей. По моим расчётам, до башни мы должны были добраться уже на следующий день. Был большой соблазн принять свой истинный облик и взлететь в небо, но этот ураган, называемый тут ветром, охладил мой пыл. Здешнее небо не предназначено для полётов, и плащ мне не сильно поможет. Телепортироваться на место, я тоже не мог, поскольку не знал точной картины местности. Трактирщик знал как добраться до башни, но сам там ни разу не был. Возможно, стоило сразу поискать того, кто там уже побывал, и снять слепок, но в тот момент я о таком не задумался. Хотя переживать по этому поводу не стоило. Кроме башни у меня было еще одно важное дело в пути.

Используя свой чуткий слух, я пытался вслушиваться во всё, что творилось на близлежащей территории. Амулет, защищающий от звука, мне не мешал, так как, похоже, был настроен только на подавление шума, издаваемого ветром. Поначалу всё было спокойно, но через час, я уловил звук шагов вдалеке. Разобрать было трудно, но похоже, что это группа людей не меньше пятнадцати человек. Они шли справа от основного пути, и мне пришлось свернуть с дороги, чтобы выйти к ним навстречу. Очень скоро я различил тихие голоса. Нас обнаружили и сами двинулись навстречу. Это не оказалось неожиданностью, поскольку я уже давно заметил разведчика, лежавшего на уступе. Осталось дать приказ ограм остановиться и быть готовыми к бою.

— Сейчас на нас выйдет группа людей, нужно, чтобы вы взяли нескольких живыми. Семь-восемь будет достаточно. Остальных можете убить.

Ждать пришлось недолго, не прошло и десяти минут, как к нам вышла группа вооруженных оборванцев. Их было семнадцать, помимо людей и тифлингов в группу затесался и один дретч. Нас стали брать кольцо. Здоровенный детина со шрамом через всё лицо с улыбкой произнёс:

— Твои телохранители сильны, но нас больше. Сложите оружие и доспехи, и можете убираться ко всем чертям. Мы оставим вам жизнь, глупцы.

— Ты так и не понял, это вы добыча, а не мы, — после чего я призвал чары парализации. Разбойники стояли совсем рядом, поэтому все застыли как вкопанные. Я повернулся к ограм:

— Быстро! Связать восьмерых! Остальных убить.

Сам подошёл и свернул шею главарю, оставлять его не хотелось, слишком опасен и помешает в дороге. Огры прошлись по рядам сразу зарубив несколько бандитов, когда один из них собирался зарубить дретча, я остановил его:

— Этого тоже оставить, он мне нужен!

Оставив восьмерых, бойцы обезоружили их и побросав на землю, стали быстро связывать каждому руки за спиной. Делали они это сноровисто и в советах, похоже, не нуждались. Один взял длинную верёвку и стал привязывать к ней бандитов. Я же думал, как поступить с этим свалившимся на голову демоном. Похоже, появился чудесный шанс поэкспериментировать с наложением заклятий.

— Когда закончите их вязать, ждите здесь, я скоро вернусь! — взяв дретча за шкирку, как котёнка понёс с собой, направляясь к ближайшей скале. Чары спали и он стал брыкаться, пытаясь ударить меня своими длинными лапами. Пришлось приложить его пару раз мордой в каменистую землю, чтобы притих. Отойдя на полсотни шагов от огров, я бросил дретча на землю. Вставать он не торопился, только кряхтел и булькал, пришлось приложить несколько раз ногой:

— Вставай, бесполезный кусок мяса! Поживей!

Дретч уже понял, что к людям я отношения не имею, и резво поднялся, смотря на меня со смесью страха и злобы. Взяв его за складки на шее, я поднял демона над землёй на уровне лица, после чего пустил огонь в глаза.

— Назови своё истинное имя, тварь или обратишься в прах!

Злобы в нём не осталось, только жуткий страх. Трясясь от ужаса, дретч смотрел в мои глаза, не пытаясь вырваться:

— Герилот моё истинное имя, владыка. Прошу, сохраните мне жизнь! Я буду верно служить вам.

— Безусловно, будешь! — Имя было настоящее, когда демон его произнёс, вся его аура содрогнулась, на время меняя окраску. Я призвал силу и наполнил ею тело дретча, после чего произнёс:

— Твоим истинным именем, Герилот, заклинаю тебя. Выполняй все мои приказы. И если ослушаешься ты меня или предашь, то пусть твоё тело поглотит огонь, обратив его в пепел! Таково моё слово, да будет так!

Во время произнесения этих слов я видел, как моя сила входит в демона, смешиваясь с его аурой, и изменяя её окрас. Теперь если он ослушается, программа активируется, испепелив дретча. Я отпустил демона и он упал на ноги. Никаких сомнений у него уже не было. Мысли читались легко, он был рад, что остался в живых и приобрёл наконец могущественного господина вместо той бесполезной шайки неудачников. Дретч низко поклонился:

— Господин, я готов повиноваться вам.

— Моё имя Нахаб. Сейчас мы идём к башне Бельтора. Ты знаешь туда дорогу?

— Да, господин, я укажу путь.

— Как тебя звали в этой шайке?

— Груг, господин.

— Хорошо Груг, ты поведёшь нас к этой башне и поможешь ограм с пленными.

— Могу я спросить зачем они вам, владыка? Почему их просто не убить?

— Мне нужны их души, потом я проведу ритуал изъятия.

— Я позабочусь о них, повелитель, можете не беспокоиться, все дождутся своего часа, — Он оскалился в усмешке.

Мы вернулись к ограм, и я объяснил, что теперь у меня новый слуга, который поведёт нас в нужное место и присмотрит за пленниками. Связанные пытались ругаться, но Груг очень быстро заткнул им рты, сделав кляпы, после этого мы продолжили путь.

До вечера ничего больше не произошло. Пленников вело двое огров, державшие концы верёвки с разных сторон, некоторые пытались мешать движению, но дретч неплохо знал своё дело, быстро объяснив бунтарям, что сопротивление бесполезно.

Расположившись на ночной привал, он по моему приказу отвязал двух пленных и потащил за мной к ближайшей ровной площадке. Не хотелось пугать остальных, поэтому мы отошли подальше. Найдя ровный кусок земли, я достал мел, и сверяясь с книгой, начертил большую пентаграмму. В каждом углу и по центру начертил необходимые символы и знаки. После того, как рисунок меня удовлетворил, приказал положить одного из бандитов в центр. Тут возникла непредвиденная проблема, фиксаторов для рук и ног не было, а пленник совсем не желал лежать спокойно. Усыплять его тоже было нельзя, в книге говорилось, что он должен был быть в сознании. Но выход нашёлся, я просто пригвоздил его телекинезом к нужным углам, это было нетрудно и совсем не отвлекало от процесса. Положив драгоценный камень на грудь бандиту, я отошёл на пару метров назад и произнёс чары изъятия. Ещё будучи в замке, я подготовил два подобных заклинания в дорогу. Когда последнее слово слетело с моих губ, пленника окружило красное свечение, глаза его стали вылезать из орбит от боли, а через кляп был слышен крик. Он так рвался, что возможно смог бы разорвать верёвки, но моя сила держала бандита в стальных тисках. Дополнительно пришлось удерживать и камень на груди, чтобы он не свалился. Через несколько секунд пленник стал слабеть, а свечение потекло к камню, на моих глазах эфирная сущность человека выходила из тела. Скоро она зашла полностью, а тело перестало дёргаться, и высохло на глазах, напоминая обтянутый кожей скелет. Это была уже просто пустая оболочка, а камень светился тусклым светом. Забрав его, я отшвырнув телекинезом тело в сторону, и дал приказ тащить второго бандита. Тот видел, что произошло с его приятелем и рвался так, что дретч оказался не в состоянии его удержать. Использовав силу телекинеза, я поднял преступника в воздух и уложил на пентаграмму. После чего повторил ритуал. Когда с ним было закончено, мы вернулись к группе.

Отсутствие двоих пленников, огры восприняли спокойно, а связанные бандиты чуть не устроили очередной бунт. Испуганы они были не по детски. С этим что-то нужно было делать, и мне пришла в голову идея. Не стоило забывать что я ко всему ещё и псионик, и что-что, а работать с сознанием уже умел. Проникнув в разум первого и бегло осмотрев, я стёр воспоминания, оставив только основные инстинкты, и самый необходимый минимум. Подчинять всех, не было времени, а в таком состоянии они способны дожить до казни. После чего проделал то же ещё с четырьмя бандитами, оставив одного напоследок. Преступники сразу угомонились, смотря вокруг пустыми глазами и вызывая у своего последнего товарища волну ужаса. Велев ограм ослабить их путы, я дал приказ отдыхать. Самому же спать не хотелось, и я вплотную занялся последним разбойником. Пора уже потренироваться с подчинением сознания. Для начала я узнал всё о банде. Оказывается, она была частью другой, более крупной, но уже три недели как отсоединилась. Раньше банда насчитывала более пятидесяти человек и имела одного лидера. Конечно, им был демон. В памяти разбойника сохранилось его изображение. Высокое чешуйчатое тело с длинными когтями и большой мерзкой бородой. Демон баатезу, называемый корнугонами. Его имя в банде было известно как Талесар, и похоже, он умел устанавливать дисциплину и ужас в своих рядах. Банду он держал на страхе и жестокости, забирая почти всю добычу себе. Две недели назад один из командиров по имени Ульех подговорил часть бойцов бежать и найти себе более подходящее место. Они ушли в другой регион, где успешно провернули уже два ограбления путников, пока не встретили нас. Я запомнил расположение лагеря корнугона и даже снял слепок местности из памяти человека. Теперь как будет время, стоит их навестить. После того, как я узнал всё необходимое, настало время заняться работой. Завтра ожидало сражение, и мне тоже нужно было поспать, чтобы восполнить чары, поэтому я уделил пленнику только пару часов. За это время мне удалось вполне успешно изменить его сознание, очистив от ненужных воспоминаний, и откорректировать его разум. Несколько раз я допускал ошибки, оборвав несколько связующих нитей, но восстанавливать их времени не было. Как бы то ни было, я остался доволен, пожалуй не стоит его убивать, лучше оставить для тренировок с псионикой. Дня три работы, и возможно получится шедевр, а там уже можно будет заняться и другими существами, вроде обращённого в камень мага. Развязав путы, я растолкал огра и погрузился в сон.

На следующее утро мы продолжили свой путь. Дретч вёл нас к башне, а бывший разбойник вел за собой своих прежних товарищей. Сопротивления они никакого не оказали, шли и пускали слюни.

Через несколько часов вдали наконец показалась башня.

— Вот она, господин. — указал дретч.

Я остановился:

— Вы все останетесь ждать здесь. В башни живёт существо, неуязвимое для вашего оружия, поэтому отправлюсь только я один. Отступите за тот холм и разбейте лагерь, если всё пойдёт успешно, до вечера я вернусь за вами.

Только сейчас мне подумалось, что плохо, что Кимбаал или кто-то ещё не знает где меня искать, в будущем стоит задуматься о доверенных слугах, которые выручат в случае пленения. Хотя если рассказ о незнакомце правдив, мои огры его не остановят. Отряд отправился в указанном направлении, а я пошёл к башне.

Вблизи она представляла собой небольшую крепость, состоящую из каменной башни и пристройки к ней. В высоту строение было около двадцати метров, и у самого основания располагались большие распашные ворота. Никакого рва, стражи тоже не видно. Но около входа на земле разбросаны обезображенные останки людей, похоже, новый владелец не стал заморачиваться и зарывать трупы, а просто вынес их за ворота. Около самой двери на пиках были насажены две огромные головы. Я узнал их, с подобной тварью как раз столкнулся при захвате своего замка. Эти демоны назывались хаматуласы и считались сильными тварями. Здесь было только две головы, но помнится в замок их отправилось трое. Похоже, хозяин башни действительно могущественный демон. Даже мне не хотелось бы столкнуться с тремя такими тварями без веской причины. Но отступать уже поздно, и нет такого желания. Я окружил себя чарами защиты от магии, и вышибив ногой дверь, прошёл в башню. Вдали был слышен какой-то звук, готовый ко всему я двинулся в том направлении. Пройдя тёмный коридор, вошёл в большое помещение, освещённое светильниками и тусклым солнечным светом. Похоже, раньше здесь был зал для торжественных приёмов, теперь перестроенный в что-то другое. У дальней стены стояла огромная кровать, на которой лежала красивая девушка в халате из зелёного шёлка. Её чёрные волосы были забраны в хвост, рядом с ней на полу сидели две девушки и парень, одетые в нарядные свободные одежды. В руках девушки держали подносы, заставленные различными блюдами. Мне понадобилось некоторое время, чтобы осознать ситуацию. Я ожидал увидеть могучего демона, а не трёх жалких людишек и одну… непонятную леди. Её аура была самой обычной, но что-то глубоко внутри сжало сердце в непонятном чувстве опасности. Даже в пещере дракона такого не было. Тем временем девушка медленно поднялась с постели, с недовольной миной смотря на меня:

— Как же вы меня достали, глупцы. Она сделала жест рукой и слуги немедленно направились к выходу. А сама стала не спеша подходить ко мне.

Опасность нарастала, но я не видел её источника, меня мучил вопрос: "Кто эта леди, и где хозяин башни?"

Девушка остановилась, с интересом уставившись на потолок, в который был вделан крупный рубин, сейчас он сиял как солнце. Я снова услышал нежный голос:

— О-о-о, ко мне пожаловал сильный демон, сфера прямо пылает от энергии. Это хорошо, не будет так скучно. Но разве твой наниматель не сказал, кто я? И кем была?

Я улыбнулся:

— Мне на это наплевать.

Она стала не спеша с улыбкой подходить ко мне:

— Скоро твоя сущность вернётся к первоистоку, мой милый.

Было понятно, что передо мной демон, возможно тот самый хозяин, принявший облик девушки, или она одна из его слуг. В любом случае пора заканчивать с этим бредом.

— Не знаю, кто ты, но это и не важно, отныне ты принадлежишь мне! — После этих слов я пустил огонь в глаза и принял истинную форму, в руке засиял меч.

Она остановилась и отступила на шаг назад, лицо уже не было столь безмятежным. В нём появилась печаль и решительность.

— Значит, балор… Не думала, что они пошлют владыку за моей головой. Но я найду чем удивить и тебя. Сейчас ты узнаешь, почему меня прозвали Смертельным Вихрем.

Глаза её вспыхнули светом, и тело мгновенно изменилось, вытянувшись вверх и трансформируясь в другую форму. Лицо осталось тем же, но ниже пояса фигура приняла змеиные очертания. Халат исчез, обнажив тело по пояс и показав вполне совершенные формы, если бы не дополнительные две пары рук, появившиеся под основными. В каждой ладони вспыхнул яркий свет, из которого появились оружие. Две сабли и четыре меча разной формы. Всё это произошло за секунду, незнакомка ринулась ко мне и исчезла. Я почувствовал за спиной опасность, и не задумываясь нанёс удар, разворачиваясь. Она была уже там, и с лёгкостью отразив мой удар, атаковала сама. Поднявшись на своём хвосте почти до трёх метров в высоту, обрушила на меня ураган стали. В скорости она мне не уступала, по технике же была во много раз лучше, если бы не уроки Гайвена я был бы разрублен в первые же секунды боя. За несколько мгновений тело покрылась кучей ран, а сам я отступал перед этой неудержимой лавиной стали. С огромным трудом удавалось только отражать самые опасные удары, об атаке не могло быть и речи. Кроме того, моё оружие оказалось слишком коротким для подобного сражения. Я обратил внимание, что только три её меча, сияющие особенно ярко, полосовали моё тело, остальными она только отводила и блокировала мой меч. Но это было не важно, я мог только отступать, оставляя за собой лужу крови, и тогда ощутил давно забытое чувство страха. Она не давала времени применить чары или свою силу, любое отвлечение от боя станет моей гибелью, единственное, что удалось, это пустить огонь по своему телу, расширяя его по всем направлениям. Но пламя оказалось бесполезным, синее свечение окружающее тело демонессы, надёжно защищало марилиту. Она припёрла меня к стенке, методично полосуя мечами, на лице застыла презрительная улыбка, и я услышал смеющийся голос:

— Ты самый жалкий балор из тех, что я встречала! Отправляйся в первоисточник, ничтожество!

Два клинка вошли мне в грудь, пронзив насквозь, третий удар, направленный в шею, с огромным трудом удалось отбить. В глазах всё поплыло. "Похоже, это конец… Как же глупо…"

Внезапно яркий свет вспыхнул на моей груди, и ударив марлиту, откинул её на несколько метров назад, а меня окутало зелёное сияние, яркая вспышка и я оказался в другом месте.

Я лежал на уступе скалы, изгибаясь от боли и обливаясь кровью, теперь она у меня имела синий цвет. "Похоже, амулет наконец активировался и вытащил меня из этого кошмара, только зачем… жить мне осталось недолго… Слишком поздно"

Но камень по-прежнему светился, от него исходило тепло, которое успокаивало боль и на глазах затягивало раны. То сердце дракона было мелочью по сравнению с этой могущественной магией, я отдался ей полностью, постаравшись расслабиться. Тело стало наполняться силой. Однако, похоже, у амулета были свои пределы, вспыхнув особенно ярко, он полностью погас, никакой магии в нём больше не ощущалось. Я встал с земли. Правое крыло, не успев восстановиться, разрубленной тряпкой висело за спиной, но всё же основных повреждений больше не было, сила снова была со мной. Я вспомнил взгляд поганой марилитки и её слова… и ощутил страшную ненависть. Мне было её не сдержать, одним ударом кулака я снёс горный уступ перед собой и издал полный ярости рёв. Аура огня пылала вокруг меня, раскалывая и плавя камни подо мной. Страх ушёл, его место заняла злоба, я хотел раздавить, сжечь, стереть эту мерзкую ухмылку с её поганого лица. Не задумываясь, что делаю, я переместился ко входу в башню. О своей жизни я больше не думал. "Я истинный демон, и никто не смеет надо мной смеяться!" Быстрым шагом направился обратно в зал. Призвав свою силу, создал восемь огненных шаров и заставил их вращаться, окружая себя подобием защиты. Два больших шара сорвались с моих рук, плывя в метре передо мной. Я вошёл в зал и увидел её, стоящую в центре с искаженным в гневе лицом.

Время разговоров закончилось, один из сгустков пламени рванулся к ней, врезавшись в защиту, ужасный грохот раздался в башне, но марилит стояла на месте, смотря на меня сияющим взором, синее поле вокруг нее пошло рябью. Внезапно она исчезла, чтобы появиться у меня за спиной, но я это почувствовал и отвел защиту на большее расстояние, два шара ударили демонессу в грудь, откинув назад. Большой шар в ту же секунду ринулся к ней, но она резво отпрыгнула в сторону и пламя разворотило пол на месте где только что стояла марилит, сбив её огненной волной. Она взглянула на меня и я не увидел в ней больше гнева и надменности, только страх и обречённость. Закрыв их на мгновение, она застыла, без сомнения пытаясь воспользоваться своей силой, чтобы сбежать. Времени создать и кинуть шар не было, но я сам за секунду сблизился с ней, схватив за горло. Окружающие меня шары, обрушились на тело демонессы, сминая и разрывая его. Когда сияние погасло, я бросил на пол извивающуюся от боли изуродованную тварь. Три руки оторваны, две другие обуглены до локтей, тело почернело, из него, казалось, вырвали несколько кусков мяса. Но она оставалась жива, и всё ещё пыталась призвать свою силу, это было видно по вспышкам, идущим от неё — как у меня когда я перемещаюсь. Но марилит была обессилена, и не могла этого сделать. Я отрубил ей последнюю руку, после чего проткнул плечо, пригвоздив к полу. Потом притянул силой три её меча и пробил тело ещё в трёх местах, намертво пригвоздив демонессу. Теперь она оказалась беззащитна. Ее тело продолжало регенерировать медленно, но непрерывно затягивая самые опасные раны, с глаз слетела пелена боли, появилась осмыслённость.

— Убей, владыка! Живой я им всеровно не нужна… Слишком больно…

— Это не боль, глупая тварь, это только начало! — ненависть хоть и сошла немного, но не собиралась исчезать.

— Назови своё истинное имя! Или твои муки покажутся лаской, после того что я с тобой сделаю!

— Нет! Ты можешь убить, но рабыней я не стану! — нашла в себе силы, выкрикнуть она.

— Тогда устраивайся поудобнее и получай удовольствие! — Резать её бесполезно, она воин и привыкла терпеть боль, нужен другой подход. "Забавно будет проверить на ней одно плетение. Скорей всего она не подохнет как остальные" Создав в разуме плетение, показанное иллитидом, я усилив его, швырнул ей в голову.

Марилит изогнулась дугой, захлёбываясь криком. Глаза закатились, голова пульсировала. смотреть на это даже мне стало жутко. Она дёргалась и беспрестанно кричала. Только через минуту пульсация прекратилась, и она посмотрела на меня с расширенными в ужасе глазами, дыша, как бегун после забега. Я пригнулся к ней, провёл рукой по лицу:

— Не переживай, это только начало, мы будем продолжать ещё очень долго — После этого, не слушая её, обрушил плетение снова. Только теперь ярость понемногу стала уходить. Пока она изгибалась на полу, я немного прошёлся по комнате, посмотрел картины на стенах, было несколько довольно интересных. Когда крик прекратился, я вернулся к подопытной, и, о чудо, в её глазах стояли слёзы, а на лице уже не было ни капли уверенности, только страх. Захлёбываясь словами и торопясь, она произнесла:

— Пощадите, господин, я больше этого не вынесу… Умоляю, остановитесь!

— Имя, тварь!

— Гильмериша Кровавая. Моё имя, господин.

— Хорошо, тогда приступим.

Я призвал силу и окутал ею лежащую на полу марилиту.

— Твоим истинным именем, Гильмериша Кровавая, заклинаю тебя. Выполняй все мои приказы. И если ослушаешься ты меня, предашь или навредишь другим способом, то пусть твоё тело будет парализовано, а разум каждую минуту будет наполнять этот символ (я создал и ярко представил его), причиняя тебе вечную боль, и пусть твои страдания длятся десять тысяч лет. Таково моё слово, да будет так!

В глазах демонессы застыл ужас. Наверное, участь хуже этой трудно придумать.

— Этого не случится, повелитель, я буду предана вам абсолютно!

— Хорошо, не вздумай причинить себе вред или пытаться покончить с собой, ты теперь моя собственность и у меня на тебя большие планы!

— Да, господин.

Телекинезом я вырвал мечи из её тела, свой всунул в ножны, остальные бросил на пол. Она медленно поднялась с пола, раны заживали, но обрубки не спешили восстанавливаться.

— Когда твоё тело полностью восстановится?

Она склонила голову:

— Пять рук и основные раны в течении дня, господин. Шестая не раньше чем через пять дней.

Я принял свой человеческий облик и сел на кровать. Фигура демонессы расплылась, уменьшилась, и передо мной стояла девушка в длинном халате, её руки скрывали рукава.

— Теперь расскажи мне о себе. Я думал, здесь будет другой демон, а не ты. Куда он исчез, и что ты тут делаешь?

Также оставшись стоять, марилит рассказала мне обо всём.

Среди демонов она известна как Шиваса. По демоническим меркам её возраст был совсем юным, и насчитывал сто семьдясят лет. Большую часть своей жизни она провела на слое под названием Белхаш. Девятнадцатый слой Бездны, королевство Лорда Демонов Гишиура. Этот могущественный правитель принимал активное участие в Кровавой Войне, обладая огромной армией демонов. Почти сто лет марилит служила этому Уровню, участвуя в большинстве сражений. За особое мастерство владения оружием была принята в ряды "Клинков Тени", элитного отряда убийц, состоящего из девяти демонов. Год назад её послали с особой миссией на один из слоев Карцери, где она допустила ошибку, благодаря которой не только провалила задание, но и оставила след, идущий к Клинкам Тени. За это при возвращении назад её бы ждали вечные пытки в самых глубоких пещерах Белхаша. Она бежала и некоторое время скиталась по планам, не задерживаясь подолгу нигде. Два месяца назад дорога привела её в Пандемониум, где она случайно узнала об этой башне и её могучем хозяине. Соскучившись по настоящим сражением и ярости битв, решила к нему заглянуть…

— И что дальше?

— Было трудно, господин, давно у меня уже не было такого опасного противника. Пойдёмте, я вам покажу.

Мне стало интересно, я последовал за ней в коридор, где мы через прошли дверь, ведущую в подвал. Спустившись по винтовой лестнице, мы оказались в большом помещении с несколькими тюремными камерами и комнатой пыток. В первой камере находилось два грязных человека в разорванной одежде. При виде Шивасы они от страха зажались в угол, не проронив ни слова, с ужасом следили за нами глазами. Демонесса улыбнулась:

— Раньше их было больше, они служили прежнему хозяину. Пойдёмте дальше.

В следующей камере к стене большими цепями был прикреплен трёхметровый демон. Огромная уродливая вытянутая голова с заострёнными ушами и длинные руки, заканчивающиеся когтями, большая часть тела покрыта шипами. Такой же шипованный хвост по всей длине прибит к стене.

— Третьего из хаматуласов он оставил в живых?

— Да, господин, а вот и сам бывший владелец башни. — Мы подошли к третьей, самой большой камере, где огромными светящими цепями был прикован к стене высокий чешуйчатый монстр. Около трёх метров ростом, могучее тело с огромными распахнутыми крыльями, прибитыми к стене по всей длине. Рогатая чешуйчатая голова напоминала голову абишаи. Глаза сверкнули при нашем приходе.

Я уже видел подобных тварей на гравюрах и не испытывал сомнений:

— Корнугон, элитный воин Баатора.

— Да, повелитель.

— Тогда зачем за ним послали тех демонов?

— Несмотря на пытки, которым я подвергла его, он сохраняет молчание. Но хаматулас не составил большого труда и всё рассказал. Его имя Гируш и он тоже беглец со своего Плана, но его неприятности намного больше моих. Он умудрился разгневать саму Темную Восьмерку, и теперь его ищут на многих Планах. Я не знаю, как поступить с ним, у вас будут приказы на этот счёт?

— Пока нет, пусть остаётся здесь. Дальше придумаю, что с ним делать.

Мы вернулись обратно в зал. Сообщив, что скоро вернусь, я телепортировался на равнину, где оставил своих бойцов. Они находились именно там, где я их оставил. Огры были обеспокоены.

— Повелитель, мы даже отсюда слышали жуткие крики и грохот битвы. Всё нормально?

— Да, башня и ее хозяйка под моим контролем.

Сил оставалось мало, тратить их на телепортацию группы не хотелось.

— Вы все сейчас отправляйтесь в башню. Пленников посадить в свободные камеры в подвале. Груг, ты приглядишь за ними, и не вздумай уходить, или разговаривать с другими пленниками. Остальным разбиться на два караула и заняться охраной ворот. Мы задержимся здесь на несколько дней.

— Будет сделано, господин, — поклонился огр.

Я переместился обратно к демонессе и продолжил общение.

Глава 11

Я сидел в кресле, продолжая общение с демонессой.

— Тебе следует знать обо мне кое-что, Шиваса. Я был проклят и лишён памяти. Многие годы я был заключён в жалкой человеческой оболочке, не зная о своих силах и считая себя простым смертным. И только совсем недавно сила вернулась ко мне, но воспоминания возвращаются слишком медленно.

— Есть способ окончательно снять это проклятие, господин?

— Нет, возможно оно само со временем спадет, а пока мои знания слишком малы, поэтому нужен учитель.

— Я поняла, хозяин, ваши боевые навыки очень малы.

— Да, и твоя задача — научить меня искусству боя, а также пользоваться своими демоническими силами. Кроме этого ты расскажешь мне о Планах и Бездне.

— Как пожелаете. С чего вы хотите начать?

— Для начала что ты думаешь о моём владением мечом и ведении боя?

— Вы движетесь достаточно быстро, но техника очень слаба. Также этот меч вам абсолютно не подходит. Слишком короткое оружие для истинного облика, повелитель. У вас есть Кнут Боли?

— Пока ещё нет, но скоро будет. Расскажи об оружии, которое используют балоры в битвах.

— Самое разнообразное, но чаще всего это меч, обычно зачарованный чарами третьего или даже четвёртого уровня. Отличие их оружия от вашего — в способности изменять свою форму. Многим демонам такое не нужно, но с вашим размером просто необходимо. Нынешний подойдет для человеческой формы, но не для истинной. Однако поначалу вам стоит тренироваться так.

— Где можно приобрести этот изменяющий размер меч?

— Купить в одном из крупных городов Бездны, или заказать у мастера артефактов.

— Ты знаешь таких мастеров?

— Да, повелитель.

— Хорошо, об этом еще поговорим позже. А сейчас о другом. Ты владеешь магией?

— Я не уделяла ей много времени, господин, но мне доступны чары пятого круга.

— Тогда как ты смогла защититься от огненного шара и пламени? Что за амулет или чары ты использовала в бою?

— Это не заклятья, а одна из демонических способностей. Её обычно называют "Нечистая аура", - Шиваса замерла на пару секунд, вокруг её тела возникло мерцающее поле. Оно появилось в нескольких сантиметрах от тела, и имело тёмно-синий цвет. Через несколько секунд мерцание пропало.

— Это могущественная способность истинных демонов, позволяющая выдержать магические удары высших кругов и сопротивляться силе жрецов и псиоников.

— Но ты не смогла противиться моей силе псионика. И пламени тоже.

— Сила балора слишком велика, сражаться в огне, окружавшем ваше тело, само по себе было очень трудно, а удар огненного шара забрал почти все силы. Эту способность нужно постоянно подпитывать, она вытягивает силы, и если воздействие слишком сильно, то можно очень быстро ослабнуть.

— Тогда это большой минус, заклятия не истощают силы.

— Нечистая аура по своей силе не уступит чарам восьмого круга, но при этом может выдержать больше атакующих заклятий. Кроме того, это зависит от силы демона, у балоров она ещё сильнее.

— Как мне призвать её, научи ей пользоваться.

— Это нетрудно и напоминает то, как вы вызываете пламя вокруг тела, просто обращаясь к ярости в своей душе. Но теперь обратитесь к другому источнику, закройте глаза и попробуйте увидеть тьму в своём сердце, душе, представьте, как она окружает ваше тело, защищая от заклятий и прочих опасностей.

Поначалу это было непросто, я постарался окружить защитой только одну руку, и несколько раз вокруг неё вспыхивали языки пламени, но спустя пять минут, получив несколько советов марилитки, добился успеха. Не только руку, но и всё тело окружило свечение. В отличии от Шивасы, мое имело насыщенный чёрный цвет с синими прожилками молний. Довольно быстро освоившись с ним, я разобрался, как быстро призывать и убирать его.

— Прекрасно, повелитель, ваша аура очень сильна.

— Когда я призывал пламя, оно тоже разрушало большинство заклятий и чар, в чём отличие от этой способности?

— Ваш огонь — больше атакующая способность, а не защитная. Малые заклятья он действительно просто разрушит, но более могущественные или точно направленные уничтожить не успеет. Аура не позволит заклятьям повредить вам, пока вы ее поддерживаете.

— Ясно. Я обратил внимание, что после твоей трансформации оружие само появилось у тебя в руках, просто материализовалось в воздухе. Как такое возможно, какая-то способность или заклятие?

— Нет, господин, — она показала тонкий, золотой браслет на правой руке. — Оружие находилось в подпространстве и благодаря этому предмету появляется или снова отправляется обратно. Мне нужно только дать приказ.

— Откуда у тебя эта вещь?

— Сделали на заказ, один мастер артефактов. Он привязал к браслету всё моё оружие, и теперь нет необходимости носить его с собой. Но если оружие выбито, то отправить его обратно можно только снова взяв в руку.

— Дорого он обошёлся?

— Примерно как клинок третьего уровня, но это того стоит, господин.

— Верно. Как твои руки? Ты готова сейчас приступить к тренировке?

— В человеческом облике, повелитель, в истинном три руки ещё не восстановились.

— Хорошо, выйдем на улицу.

Огры несли охрану, как и было приказано, мы прошли мимо них и встали перед входом в замок. Я вытащил из ножен меч и почти сразу убрал его на место.

— Дай мне один из своих мечей второго уровня, приступим к тренировкам, нужно как можно скорее получить необходимые навыки, и откладывать с этим не стоит.

В руках девушки появились два меча, один из которых она отдала мне:

— Сначала давайте я буду сражаться одним оружием, и постепенно по мере вашего обучения стану добавлять всё новые клинки.

— Хорошо.

Я атаковал её первым, вынудив отступить на пару шагов назад, но уже вскоре она начала не спеша, но уверенно теснить меня назад. Время от времени останавливаясь и давая советы или показывая новые неизвестные мне приёмы. Её техника отличалась от виденных раньше, более сложная и полная хитрых ударов. Не меньше двух часов мы сражались почти без остановок, марилитка постепенно всё больше ускоряла темп, и последние двадцать минут мы бились уже на пределе своих возможностей. Огры застыли, и мир вокруг замедлил своё движение, почти остановившись, остались только мы. Несмотря на её мастерство, я с каждой минутой всё увереннее начинал теснить демонессу. Несмотря на её сверхъестественную силу, у меня ее даже в человеческом обличии было больше. Я с легкостью блокировал удары Шивасы, а она от моих защищалась с трудом, стараясь больше отводить, чем противостоять грубой силой. Отступив назад, марилит прекратила бой:

— Ваши навыки владения оружием далеки от идеальных, но вы сами заметили, что благодаря силе уже можете одержать победу. Мы можем ещё долго этим заниматься, оттачивать движения и комбинировать различные стили, но лучше поступим по другому.

Возле ее левой руки появилось сияние, из которого возник второй клинок.

— Пора усложнить тренировку.

Мы снова скрестили оружие, и теперь уже мне приходилось отступать. Защищаться от двух мечей было невероятно трудно, об атаке я почти не думал. Она остановилась:

— Для начала, я буду атаковать не в полную силу, постепенно ускоряя темп. Ваша задача — научиться идеальной защите и пытаться ускориться до максимума. Сила балоров самая могущественная, вы можете сражаться ещё быстрее, чем я. Нужна только практика.

Мы снова сошлись в бою. Спустя несколько часов я чувствовал себя уже значительно увереннее, но до того, чтобы перейти в атаку, было ещё далеко. Остановив сражение, мы вернулись в башню.

День выдался трудный, и хотелось отдохнуть от этих битв и суеты. Я направился к кровати в центральном зале. Непонятно, зачем ложе перенесли сюда, но это не важно. Марилитка застыла около меня в ожидании приказов, а я не знал, как с ней поступить. С одной стороны, она мне полностью послушна и готова выполнить всё, но с другой — неизвестно, что у неё в голове на самом деле, возможно она меня просто ненавидит за своё рабство… прочитать мысли не получалось, ее силы быстро восстановились, закрыв разум. Если бы я решил прочесть их, понадобилось бы прибегнуть к силе, чего не хотелось. "Стоит ли звать её в постель, или нет? С одной стороны она этого, возможно, и ждёт, но явно не хочет. И мне сейчас не до того, но в мире демонов о ласке и тому подобной чепухе стоит забыть. Лучше проявить жестокость, чем показаться в её глазах неженкой…"

— Ложись в постель, я желаю немного развлечься и получше узнать своё новое приобретение.

Она поклонилась и подошла ко мне, одежда исчезла. По её лицу ничего нельзя было понять, но это и не важно. Человеческий облик Шивасы был очень привлекателен, а о демоническом я постарался не думать. Схватив её за руку, повалил на кровать…

На следующее утро, проснувшись и позавтракав, я прошёлся по башне. Марилитка нашлась в одной из комнат с книжными стелажами, где она человеческом облике с интересом читала книгу. При моём приближении встала и склонила голову.

— Господин.

Я сел рядом, взял книгу у неё из рук и пробежал по строчкам. В ней описывалось крупное сражение, произошедшее в одном из миров Прайма. Мне это было неинтересно, захлопнув, я положил книгу на стол:

— Расскажи о Кровавой Войне.

— Что именно, повелитель. Я участвовала во множестве битв на разных Планах, иногда в качестве воина, но бывало и сама руководила силами Бездны.

— Для начала скажи, почему она началась. Версия людей кажется мне слишком простой и бессмысленной.

— Какую из них вы слышали?

— О том, что две расы встретились и стали сражаться, так как не сошлись в мысли о том каким должно быть зло в мультивселенной. И до сих пор сражаются, желая навязать друг другу свою волю.

— От людей я ничего другого и не ожидала, это ещё не сама глупая версия, надо сказать. Я расскажу, что известно демонам о том, что было в самом деле.

"Бездна была первым Планом, появившимся из первоначального Хаоса. Потом уже из неё возникли и остальные миры. Помимо неё Хаос породил Оберитов, могущественных сущностей, которые правили вселенной тысячи лет. В новых мирах появилась жизнь, люди и прочие разумные существа. Они долгое время были игрушками в руках повелителей хаоса, но однажды всё изменилось. В ответ на людские страдания и мольбу, Хаос породил других существ — Богов. Они перекроили вселенную, сделали её упорядоченной и наложили магический запрет на появление демонов в землях людей. Это привело в ярость Оберитов, которые решили сразить Богов и вернуть мир в Изначальный Хаос. Чтобы бороться с демонами, Боги создали ангелов — могущественных существ, наделённых божественной искрой. А Обериты решили создать новую расу — тех, кто должен был стать их клинком в борьбе с Богами. Самая могущественная из оберитов, Королева Хаоса, создала Демогоргона, первого и сильнейшего из нового вида демонов, названых Танар'ри. За ним последовали и другие. Под его предводительством силы Бездны выросли многократно, их пополняли души злых людей, погибших на войне. Ангелы отступали и потерпели бы поражение, если бы сами не изменились. Хаос изменил их, трансформировав в более удобную для войны форму. Их психология также понесла изменение, они озлобились и фактически превратились в тех, кому противостояли. Единственным их отличием осталась ненависть к Хаосу и стремление к Порядку. Они заселили девять слоёв одного из нижних Планов, превратив в некое подобие Бездны. Души смертных потекли и к ним, увеличивая их силы. Несмотря на это, они потерпели бы поражение, если бы в Бездне не случилась революция. Сильнейший из Танар'ри отказался выполнять приказы Оберитов. Демогоргон выступил против Королевы Хаоса, и та отступила, не решаясь сразиться с ним. Он объявил себя Принцем Демонов и правителем Бездны. Многие из Сил признали его главенство, другие нет. Теперь сражения велись не только с силами Девяти Кругов, но и в самой Бездне. Так длится уже многие тысячи лет. Нас во много раз больше, но у баатезу единое руководство и общие ресурсы. А в Бездне каждый Лорд сам за себя, и Война идёт несогласовано на многих слоях"

— Но какой в ней смысл? Почему она продолжается?

— Ненависть к баатезу заложена в нашей крови изначально. Война это неиссякаемый источник богатства и возможность обрести силу. Но главное, что когда не станет наших врагов, некому будет стать у нас на пути. Верхние планы слабы, их лидеры привыкли к миру и спокойствию. После того как баатезу падут, мы лавиной пройдёмся по всему Упорядоченному, обратя Планы и их обитателей в пыль!

— Если мы по-прежнему представляем для Богов опасность, почему они вместе с силами Баатора не попытаются атаковать Бездну? Раз мы разрознены.

— Несмотря на хаос, царящий на нашем Плане, в случае опасности Принцы могут объединиться. Многие Боги тоже присоединились к нам и заключили договоры с Принцем Демонов. Да и великие Обериты всё ещё бродят по отдалённым Планам, они не останутся в стороне во время такого вторжения. Есть только Бездна, она была в начале и она останется в конце! Остальные Планы живут в долг!

Глаза марилитки сверкнули, похоже, с патриотизмом в Бездне не так уж и плохо.

— Я достаточно узнал, теперь хочу продолжить наши тренировки.

Она поклонилась. Мы вышли на улицу.

— В бою ты использовала телепортацию.

— Да, повелитель. Вам тоже стоит уделить ей внимание, чаще меняя свою позицию в бою. Например, появляясь за спиной врага. Также стоит больше доверять своей интуиции, ведь именно она подсказала вам, откуда придёт удар.

— Это так. Сегодня добавим телепротацию в наш урок, будем менять свою позицию по всей этой территории. Но оставайся в поле моего зрения.

— Разве вы не можете почувствовать меня на дальнем расстоянии?

— Нет, как такое возможно?

— Это не похоже на чувство слуха, пользуйтесь силой. Сконцентрируйтесь и представьте, что вы охватили собой всю территорию вокруг, словно заполнили её частью себя. Как бы затянули всё туманом, источник которого вы сами. Я сейчас перемещусь недалеко отсюда, а вы меня найдите, — девушка внезапно исчезла. Я попробовал расслабиться и сделать то о чём она говорила. Методом проб и ошибок мне, наконец, удалось войти в то состояние, внезапно я словно прозрел. Я воспринимал и в некоторой мере видел всё происходящее вокруг, мог почувствовать башню, ауру огров и людей, а также концентрированную тёмную силу в подземных уровнях. Она исходила от двух источников — демонов, закованных в темнице. Увидеть их не удавалось, но ощущения были, и приятными их было назвать трудно. Я попытался найти демонессу и вскоре обнаружил и её. Шиваса стояла в полукилометре от башни, ее аура тоже пылала силой, но в отличии от баатезу, не вызывала у меня омерзения. Хотя всё виделось словно в тумане и больше на грани ощущений, этого оказалось достаточно, чтобы переместиться. Я появился в двух шагах от неё.

— У вас получилось, господин. Как видите это несложно.

— Да, но переместиться за спину так не получиться.

— Если только вы не почувствуете что цель движется, тогда можно телепортироваться перед ней или позади. Но всё, конечно, на уровне ощущений. Хотя некоторым такое удается особенно легко, и они могут определить даже предметы, которые есть у цели.

— А можно закрыться от этой силы? Чтобы не быть замеченным раньше времени?

— Во многих слоях эта способность будет ослаблена или вообще неприменима, Лорды обычно блокируют местность от подобной слежки. Можно воспользоваться ложной аурой или амулетом. Есть мастера, которые научились самостоятельно скрывать свое местонахождение, но это очень сложно.

— Ладно, давай приступим к занятиям.

— Да, господин. Ещё стоит знать, что рядом с вами мне перемещаться становиться значительно сложнее, ваша аура даже в нескольких метрах от меня создаёт дисбаланс. Моя тоже немного вам мешает, просто вы этого даже не замечаете. А вот в присутствии Лорда перемещение станет трудной задачей даже для вас, — в её руках появились клинки, — Начнём.

Несколько часов мы сражались на пределе возможностей и сил. При этом марилитка время от времени совершала скачки по ближайшей территории, а я, обнаружив ее, перемещался вслед и продолжал бой. Она оказалась прекрасным учителем, и постепенно противостоять её мечам становилось всё легче.

Когда мы остановились, марилит сказала:

— Вы делаете большие успехи, скорость и техника продолжают расти. Скоро чтобы выстоять против вас мне понадобится третье оружие. Конечно, есть ещё хитрые приёмы, но скоро вы узнаете и о них.

Я тоже чувствовал, что такой темп и постоянные подсказки настоящего мастера позволяли продвигаться просто семимильными шагами. В отличии от тренировок с Гайвеном мне не приходилось сдерживать свою силу и скорость, а наоборот выжимать из тела всё, что возможно.

Весь день мы с небольшими перерывами занимались тренировками. Я решил задержаться на этом Плане на некоторое время, в Прайме или Бездне подобные тренировки привлекли бы ненужное внимание.

Вечером мы продолжили разговоры о Бездне и демонах. Особенно меня интересовало, в какой опасности находится сама Шиваса.

— Мне действительно лучше избегать Бездны, повелитель. Кто-нибудь может узнать мою ауру или демонический облик, и тогда за мной безусловно придут.

— Но ведь ауру можно изменить.

— Да, я могу такое сделать и почти всё время вношу в неё небольшие изменения, в гуманоидном облике меня почти невозможно узнать, но… Демонический облик не так просто изменить, и многие ищейки смогут почувствовать даже ложную ауру.

— Появляться в Пазунии для тебя опасно?

— Как и в любом другом слое Бездны, господин. Там тоже есть демоны, связанные с Клинками Тени. Но если я не буду принимать свой истинный облик, то скорее всего опасности не возникнет.

— Я еще подумаю, у меня большие планы насчёт того слоя, и ты мне там пригодишься. Потом ещё вернёмся к этому разговору, а сейчас просвети меня о другом. Ты можешь принимать не один человеческий облик?

Шиваса посмотрела на меня, с расширенными глазами.

— Господин, даже этого вы не помните? Каждый истинный демон может принять любую форму по желанию!

— Даже нечто отличное от стандартов, вроде облика великана?

— Любую. Великаном или мухой, животным или чудовищем, даже превратиться в другого демона. Но на это нужна сила. Лично мне в великана превратиться довольно трудно и энергии на это уйдёт уйма. А с вашими силами пределов почти нет.

— Интересно. Почему же я тогда могу возвращаться только в один свой человеческий облик?

— Просто вы к нему привыкли, его не нужно представлять и продумывать, как с другими. А искусство превращения в первую очередь связано с воображением и точным знанием нужного объекта. Это несложно, сила демона поможет и довершит необходимые детали.

— Скажем, если я приму облик голема, то получу все его свойства и возможности?

— Нет. Скорее вы станете чем-то другим, в большинстве случаев облик намного превосходит оригинал. Вы же заметили, что в человеческом вы по-прежнему сильны и не боитесь клинков второго уровня, хотя к третьему становитесь уже более уязвимы. То же и с большинством различных форм. Даже превратившись в муху, вы сможете истребить целую деревню смертных.

— Бывают исключения, и есть ли минусы такой трансформы?

— Да. После трансформы мы не получаем индивидуальную особенность рас. Например, приняв облик иллитида, псиониками мы так и не станем, как и превратившись в великого волшебника, по-прежнему не сможем применять чары, недоступные нашему уровню.

— Пол тоже не проблема?

Марилит закрыла глаза, её фигура расплылась, и через несколько секунд передо мной сидел бородатый дворф. Он оскалился в улыбке.

— Пол изменить так же просто, как и остальное, господин.

— Ясно. Прими свою прежнюю форму. — Мне было неприятно смотреть на неё в этом мерзком облике. Через несколько секунд, передо мной сидела прежняя красивая девушка.

— Как этому научится?

— Надо в мельчайших деталях представить нужный объект и призвать свою силу.

— Я закрыл глаза и представил капитана своих огров, потом призвал силу и наполнил ей облик. Не сразу, но довольно скоро я почувствовал, что начинаю увеличиваться. Открыв глаза, я подошёл к зеркалу. Марилит при этом сдерживала улыбку, а из зеркала на меня смотрело чудище, к ограм отношения не имеющее. Мерзкий волосатый монстр с шестью пальцами на руках и огромной головой. Я повернулся к демонессе:

— Как это понимать?!

— Вы слишком торопитесь, господин. Превращение это искусство, которое как и владение оружием нужно тренировать. Чтобы научиться хоть одному новому облику, нужно приложить усилия. Один или несколько дней внимательно изучать объект во всех деталях, и только потом уже попробовать повторить. Можно и быстрее, но добиться абсолютного сходства тогда не получится.

— То есть облики, которыми ты владеешь, сначала пришлось изучить и запомнить?

— Не всегда, но по большей части верно. Скажем, достаточно изучить одного эльфа, чтобы быстро превращаться в него и менять облик по желанию. Но после с другими эльфами будет достаточно нескольких минут, чтобы полностью скопировать внешность цели, ее глаза, шрамы, форму лица. В моих заданиях это было крайне важно.

Я принял свой обычный облик и сел в кресло.

— Ладно, об этом поговорим ещё завтра, а сейчас я хочу больше узнать о первом слое Бездны. Расскажи о нём.

Её рассказ продолжался около часа, и мне удалось узнать много нового о Пазунии. По словам марилитки, этот слой был самым крупным из всех и занимал территорию, по меньшей мере в четыре раза превышающую площадь Земли, а возможно и еще больше. Здесь находилось большое количество Лордов, чем на любом другом слое. Они постоянно сражались между собой и с силами Баатора, которые иногда вторгались на План. В отличии от других слоёв, там не было ни одного Принца или Лорда, способного захватить весь слой в своё единоличное пользование, поскольку Принц Демонов запретил это, предпочитая чтобы у Плана было много защитников, а не один, пусть и более могущественный. Пазуния являлась плацдармом для армий Лордов, идущих на Войну со всех Планов, последним рубежом и местом отдыха. Помимо того на Плане находились Провалы — каналы, ведущие в другие слои Бездны. Они всегда находились под особой защитой и располагались обычно у крепостей Лордов. Несмотря на недовольство и недоверие друг к другу, всех правителей Плана объединяла ещё большая ненависть к своим врагам с Девяти Кругов. При необходимости они вполне могли на время забыть распри и ударить одновременно. Так случилось сорок два года назад, когда бесчисленные полчища дьяволов под предводительством Архидьявола Бела вторглась на первый слой. В первые же дни два Лорда были убиты, и их замки стёрты с поверхности Плана. Возможно, враги смогли бы пройти всю Пазунию, истребив всех, но Лорды объединились. Врага встретила не менее могучая армия тридцати семи повелителей. Лорд Каасох, вассал Владыки Демонов, лично сошёлся в битве с Повелителем Первого круга Ада.

— Ты была там?

— Да, в составе трёхтысячной армии, посланной Лордом Гишиуром в помощь Пазунии. Я воочию видела эту грандиозную битву.

— Расскажи о ней.

— Сотни тысяч демонов сражаются в кровавом побоище, поля устланные телами. Небо, с которого дождём падают тела крылатых демонов. Земля раскалывалась, а воздух был наполнен треском заклятий. Лорды в обличии огромных чудовищ схлестнулись в битве с не менее могучими Герцогами Баатора. А посреди этого хаоса сражались два могущественных властителя. Материя плана трескалась и стонала перед ними. Те из демонов, кто случайно оказывался слишком близко к ним, обращался в пепел, не выдержав энергии, излучаемой обоими. А потом Бел отступил…

— Как это возможно? Разве Лорд может выдержать сражение с одним из Властителей Ада? Каасох обладает такой силой?

— Нет. Но её можно получить. Он молился Князю Демонов перед боем и был услышан. Небеса разверзлись, из них ударил чёрный луч, преобразивший Лорда. Я помню голос, раздавшийся в небе, перед ним хотелось пасть на колени, только одно слово "Бери!" После чего Каасох изменился, его аура запылала Силой. На него стало невозможно смотреть…

— Что было дальше?

— После того, как Бел отступил и ушёл в портал, войска баатезу дрогнули. Началось массовое отступление. Порталы открылись по всему Плану, Герцоги уходили, забирая с собой войска. К концу дня всё было окончено…

— Интересно… На сегодня ты свободна, а меня ждут другие дела.

Выйдя из комнаты, я отправился в тюремные камеры. Не стоило забывать, что у меня полно пленных, которые долго не протянут, нужно скорей забрать единственную ценность в их жалких оболочках. Достигнув седьмого круга в магии, мне стало возможно держать в памяти по три заклятья шестого. Сейчас со мной были три заклинания захвата души, стоило ими воспользоваться. Груг встретил меня на входе:

— Господин, вы пришли забрать души людишек?

— Да, сегодня проведу ритуал над тремя разбойниками. Где тот человек, которого я изменил?

— Мальвар? Сейчас придёт, хозяин, я послал его за провизией, вы ведь запретили мне покидать тюрьму. Мне привести одного из пленных?

— Пока нет, нужно подготовить место для ритуала…

В помещении было несколько устройств для пыток, включая дыбу и кресло с гвоздями по всей поверхности. Но это все не подходит. Выбрав место посреди комнаты, я стал чертить мелом пентаграмму.

— Грут, вбей клинья в каждый из этих углов и прикрепи к ним верёвки.

Демон приступил к выполнению приказа. Каждый клин заканчивался кольцом, к которым Груг прикрепил верёвки. Мы закончили почти одновременно. В очередной раз сверившись с книгой, я обратился к демону:

— Тащи сюда одного из тех пленных, — указал пальцем на двух людей сидевших в отдельной камере. Груг вместе с уже вернувшимся разбойником открыли камеру и притащили вырывающегося человека. Когда он был привязан к земле, я вбил ещё два штыря по сторонам от груди пленника. Демон затянул верёвку.

Всё, теперь можно приступать. Положив камень разбойнику на грудь, я отошел назад и призвал чары. Всё повторилось как и в прошлый раз, высохший труп откинули в сторону, а на его место закрепили следующего из пленных… После того, как уже третий перестал дёргаться, я забрал три сияющих камня и направился к выходу.

— Груг, тела выбросите на улицу, завтра вечером повторим процедуру.

Он склонился:

— Да, господин.

Глава 12

На следующее утро я обсудил с марилиткой ситуацию с пленниками:

— Какие у тебя предложения о том, как поступить с пленными баатезу?

— Я думала об этом, повелитель… Хаматулас почти бесполезен. Можно подчинить его, заставить залезть в кольцо или другой предмет, и вызывать по необходимости. Правда, в Бездне такой раб вызовет больше проблем, чем пользы. Стоит продать его или отдать мастерам-артефакторам, пусть сделают из него какой-нибудь полезный артефакт.

— Заставить войти в кольцо сложно?

— Не с вашей силой, повелитель. У вас достаточно могущества, чтобы сделать это, даже не зная его истинного имени. Хотя это и очень изматывающее.

— Ясно. А насчёт корнугона?

— Идеально было бы продать его Восьмёрке. Раз он им так нужен, пусть получат, но раскошелятся по полной. Можно потребовать с них драгоценные камни, или какой-нибудь артефакт. Но ясно, что вам или любому другому танар'ри идти с таким предложением в Баатор не стоит. Лучше обратиться к уважаемому торговцу, чтобы разведал обстановку, и возможно сам провернул сделку.

— У меня есть такой на примете из Сигила. Но как нам доставить демона к нему? Похоже, придётся узнать его истинное имя и прибегнуть к пыткам…

— Не уверена, господин. Я за две недели испытала на нём всё, что знала о пыточном деле, он не произнёс ни слова. Боль разума, которой вы подвергли меня ужасна, это самое болезненное, что я когда либо испытывала, но для него и этого может оказаться мало… Иногда на Войне встречались такие типы, Мастера Боли месяцами пытались сломить их волю. Некоторые ломались, а другие… В подземелье Белхаша есть узник, Дьявол Ямы по имени Валох. Уже более двух сотен лет как его обрекли на вечные муки. Со снятой кожей, с вытянутыми нервными волокнами, которые вживлены в ветви Сивирового дерева, даже простое прикосновение рукой к которому вызывает у любого страшную боль. Все его конечности, включая крылья изъяты, остались только тело и голова, прибитые к скале. Подается раствор, держащий его в сознании и обостряющий его чувства. Но больший ужас вызывают черви, пожирающие его душу, они пронизывают духовную сущность, пожирая всё на своём пути. Не смотря на всё это, он так и остался несломленным.

— Ясно. Но я всё же попробую на корнугоне псионику. Имя хаматуласа тебе известно?

— Да, господин. Я могу загнать его в какой-нибудь предмет, если хотите. А корнугон… даже вам без имени это может оказаться не по силам. Но мы можем попробовать объединить силы и запечатать его в один из камней. Хотя подобное действие вынудит нас постоянно поддерживать его заточение, истощая свои силы.

— После того как он там окажется, ты сможешь в одиночку его сдерживать?

— Да, но это будет очень сложно, больше недели мне не выдержать.

— Для такого случая существуют специальные магические предметы?

— Да, есть всевозможные бутылки и шкатулки с чарами удержания. Но артефакт, способный сдержать высшего демона, будет стоить дорого, и у меня сейчас такого нет. Возможно, нам стоит приобрести его, или сдерживать тварь до тех пор, пока не заключим сделку, и это ляжет на чужие плечи.

— Посмотрим, оставим этот вопрос напотом. А сейчас хочу спросить о другом.

— Слушаю, господин.

— Ты обладаешь способностями призывать огонь и силой телекинеза?

— Все истинные могут двигать предметы усилием мысли, но в разной степени. Это одна наших важных способностей в бою. Но власть над пламенем мне недоступна. Только балоры и их извечные противники, дьяволы ям, могут призывать Истинное Пламя.

— Расскажи о телекинезе, я добился в этом некоторых результатов, но возможно что-нибудь упустил.

— Это ваша сильная сторона, помню, те шары, которыми вы окружили тело в бою, и управляемые фаерболлы тоже… Я не смогла перехватить над ними контроль, мне подобное недоступно. Но если бы вместо них было просто зачарованное оружие, то моих сил было бы достаточно, чтобы отклонить или сбить снаряды с пути. Так поступают, когда силы неравны. Скажем, если вы захотите направить в меня меч, мне с огромным трудом удастся удерживать его в воздухе некоторое время, но это напрасная трата сил. Намного проще наоборот придать ему ускорение и отклонить в сторону. Если хотите, мы можем включить это в обучение. Вам стоит научиться отклонять оружие. Также в телекинезе масса и других возможностей. Например, можно отклонять или обращать некоторые заклинания, левитировать, воздействовать на тела существ и многое другое.

— Тогда добавим это в занятия. Пока у меня больше нет вопросов, приступим к тренировке.

Прошло три дня, большую часть времени я уделял тренировкам. В телепортации, сканировании местности и телекинезе были серьёзные продвижения, однако мне пока так и не удалось сделать скачок во владении оружием. Три меча по-прежнему оставались для меня проблемой, хотя мы сражались уже почти на равных, и марилит не давала поблажек. По её словам, всё шло как и должно. Владению оружием нельзя обучиться за неделю. Пытаясь меня подбодрить, она произнесла фразу, которая меня еще больше запутала.

— Вашего мастерства уже достаточно, чтобы справиться, пожалуй, с любой из эрний.

"Эрнии — младшие демоны баатезу, и сравнивать их со мной по-моему было занижением моих сил"

— Ты и правда считаешь, что какие-то младшие демоны в состоянии доставить мне сложности? — с сарказмом произнёс я.

— Я лишь имела в виду, повелитель, что в Бааторе они считаются лучшими мастерами мечей. Конечно, в ваших силах испепелить целую группу, но если придется сразиться на оружии — они опасные противники даже для меня.

— Как это?

— Они убийцы и каратели Девяти Кругов. Я часто встречалась с ними в бою, и каждая из эрний была мастером оружия. Думаю, несмотря на мой опыт, битву с тремя одновременно, мне не пережить. Хорошо хоть, они обычно используют оружие второго уровня, которое вам не грозит, но для меня этого вполне достаточно.

— Ты уязвима к оружию второго уровня?

— Да, господин, только сильнейшим демонам вроде вас или дьяволов ямы оно не опасно. Конечно, в Аду существуют и более сильные демоны, нежели эрнии. Тот же корнугон, ему даже не нужен меч чтобы порвать кого угодно.

— Ладно, продолжим тренировку.

Мои огры продолжали нести дежурство как обычно, с провизией тоже проблем не было. Похоже, марилит пару раз в месяц инкогнито перемещалась город и закупала продукты.

Мой кошелёк пополнился семью камнями, содержащими души. После того, как я закончил с пленными разбойниками, забрал душу и у последнего бандита, подчиненного псионикой. За эти три дня я каждый вечер уделял ему время, добившись хороших успехов, однако все равно нарушил слишком много следственных связей и внёс дисбаланс в его воспоминания, что вызывало у разбойника сильные боли и иногда вводило в ступор. Возможно, если бы я постарался, то смог бы всё поправить, но на это ушла бы не одна неделя, возиться с ним не хотелось. Поэтому душа бандита присоединилась к своим товарищам. Все эти эксперименты показали, что мне ещё рано самому заниматься магом. Если хочу поставить его в строй, стоит сходить к учителю, и перепрограммировать под контролем илитида.

Не знал я и как поступить и с башней. С одной стороны, марилитку мне нужно забрать с собой, но и оставлять новое владение не хотелось. Это место могло послужить запасной базой моим войскам… но смотря правде в глаза, его стоило оставить. Те хаматуласы были всего лишь разведчиками, совершившими ошибку, проверив башню лично. Но должны были, найдя предполагаемый объект, вернуться в Баатор и сообщить о нем. По их следам могли придти и другие. Рано или поздно в это место придёт настоящий карательный отряд, и в тот момент стоит находиться подальше отсюда.

Слуг марилитки я не стал трогать, они были простые люди, и забирать их души мне не хотелось. К бандитам же у меня не было никакой жалости, достаточно было ещё в первый раз увидеть их воспоминания… Окажись я при той встрече обычным человеком, никто бы меня живым не отпустил. Они убивали всех путников, по возможности стараясь делать это медленно и мучительно. Как только у меня будет побольше свободного времени, обязательно навещу основную банду. Души этих извергов займут достойное место в моём кошельке.

За прошедшее время мне удалось пару раз потренироваться трансформации. Я вызывал одного и того же огра, приказывал ему раздеться, после чего старался запомнить его в мельчайших подробностях. Огру, похоже, это было по барабану, стоял себе целый час и смотрел в потолок, пока я ходил вокруг. После чего я пытался превратиться в огра самостоятельно. На второй попытке в зеркале уже отражалось нечто, с большой натяжкой похожее на огра. Возможно, встретив такое чудо в лесу, сами огры бежали бы в ужасе, слишком уж мерзкая получилась тварь. Но я не унывал, нужно лишь время и у меня получится.

Каждый день через амулет со мной связывался Грикл. У него всё оставалось без изменений, провизию войскам регулярно доставляли, большую часть времени демоны занимались тренировками. Кимбаал пробыл в городе три дня, после чего отправился обратно. На следующий день Гикла пригласила к себе властительница Фашура. Вела себя довольно приветливо, поинтересовалась, нет ли у моего командира просьб или пожеланий. Грикл ответил, что войска всем обеспечены, поблагодарил суккубу за помощь, и сославшись на важные дела, вернулся в казарму. О противнике или военных действиях Лукреция не сообщила.

В один из дней Шивасса показала мне сокровищницу бывшего барона. Золота там оказалось немного, всего лишь семьдесят золотых монет, шесть драгоценных камней и немного утвари. Мелочь, но все ровно приятно, не стоило ожидать, что в подобном месте будут огромные богатства. Кроме того, в оружейной башне хранился арсенал зачарованного оружия — несколько топоров и мечей первого уровня и двенадцать клинков второго. Это меня порадовало уже куда больше.

Несмотря на тренировки, пора возвращаться обратно. Конечно, хорошо бы отсидеться тут пару месяцев в спокойной обстановке, научиться пользоваться своей силой и мастерству владения мечом, но времени на это не было. Я сам заварил эту кашу, и стоило привести её к логическому концу. В первую очередь требовалось заняться пленными демонами. Для начала стоило приобрести два амулета удержания. Корнугона попытаюсь выгодно продать, а с хаматуласом ещё не определился. Для начала узнаю, что вообще с ним можно сделать, а потом уже приму решение. Кроме демонов нужно решить вопрос с оружием. Пора заказать себе что-то достойное, идеально было бы четвёртого уровня. Насколько я помнил, подобное будет стоить не меньше трёх тысяч камней. Возможно, я и смогу столько собрать, но это опустошит мою казну. Пожалуй, пока всё же стоит остановиться на более скромном мече, а дальше посмотрим.

Сообщив марилитке и ограм о своём походе, я вышел на улицу и стал чертить круг для открытия портала. Шивасса стояла рядом, и скептически посмотрев на мою работу, произнесла:

— Зачем вы это делаете, господин?

— Что именно?

— Чертите эти знаки на земле. Вы же истинный демон, вся это мишура вам не нужна.

— Объясни.

— Все мы обладаем силой открывать Врата. Это проще и намного эффективней, чем вся та магическая ерунда. Тем более в Бездне — если воспользоваться магией, Лорды многих слоев могут просто развеять чары или переместить точку выхода, например, в жерло вулкана. Но портал балоров мало кто посмеет заблокировать. А вот в Бааторе этим действительно не стоит пользоваться, по тем же причинам.

— То есть по порталу можно определить владельца? Того, кто его создал?

— Да, по крайней мере если это Врата одного из танар'ри или баатезу. Подделать их очень трудно. Тем более наши порталы открыть проще и быстрей. Магическими пользуются обычно только на секретных миссиях, выдавая себя за аборигенов.

— Ясно. Можешь меня обучить открытию этих Врат?

— Да, господин.

Она подошла ближе и выставила перед собой руку. Над указательным пальцем правой руки возникло сияние.

— Напоминает ваш портал но ничего на земле чертить не нужно. Координаты пишутся своей силой прямо в воздухе. Смотрите.

Она стала выводить писать символы перед собой, и сияние не пропадало, а осталось висеть в воздухе, образовывая знакомые узоры. Построение было немного другое, расположение тоже. Через десять секунд перед ней в воздухе мерцал сияющий рисунок полуметра в диаметре.

— Теперь последнее, нужно приложить руку в центр и наделить символы силой. От количества силы зависит размер самого портала.

Она приложила сияющую руку к центру, и фигура завертелась, на глазах расширяясь во всех направлениях. Это совсем не походило на обычный портал. Чёрная трехметровая воронка больше напоминала овал, окружённый пламенем. По центру пробегали небольшие молнии, портал завывал как сильный ветер.

— Я открыла для вас путь, господин, скоро вы сможете делать его и сами. Как окажетесь на другой стороне, просто развейте его своей силой, и он исчезнет.

— Хорошо. Это нужное знание, Шивасса, потом разберусь в этом получше. А сейчас мне пора.

Я вошёл в Врата и вышел уже в Сигиле. Забавно, но никаких нищих и бандитов вокруг не наблюдалось. Какой-то хромой бродяга в спешке ковылял без оглядки, похоже, пытаясь поскорей убраться подальше. Видно, подобные порталы были хорошо известны местным и встречаться с демонами никто не желал. Обернувшись к порталу, я направил свою силу, захватив его в свою ауру, после чего разрушил тонкие связи. Воронка пошла рябью и исчезла.

Теперь стоило подумать о внешнем виде. На несколько секунд застыв, сосредоточился, и произнеся заклинание, изменил свою одежду на балахон мага. Не хотелось тратить время на всяких преступников и прочую мелочь. А остановить волшебника, мало кто посмеет. После чего направился в торговый квартал.

Очень скоро я оказался на самой площади, и выбрав самый крупный магазин магических предметов, зашёл внутрь. Большая комната была уставлена витринами и стеллажами. В одном из углов стояли даже несколько автоматов — один железный и два глиняных голема. Рядом с ними за большим зачарованным стеклом располагался целый арсенал всевозможного оружия. В магазине было несколько покупателей и трое продавцов. Один из них немедленно подошёл ко мне.

— Добрый день, господин маг. Желаете что-нибудь приобрести?

— Здравствуйте. У вас есть шкатулки с чарами удержания демонов?

— Да, господин. Их довольно много, и они различаются по силе.

— Расскажите о них побольше.

— Обычно подобные артефакты имеют вид шкатулки или бутыли, на них накладываются руны и чары, позволяющие на определённое время или постоянно сдерживать демонических существ. Сила предметов зависит от уровня мастера, что их изготовил и самого назначения. Например, чтобы сдержать суккубу не требуется больших сил, и такой предмет доступен для изготовления даже начинающим мастерам. А вот, скажем, артефакт способный удержать истинного демона сделать очень сложно. На это нужно время и большие знания в артефакторике. Мало кто берется, но подобные шкатулки у нас тоже есть в продаже.

— Мне нужно два артефакта, один на хаматуласа и второй чтобы сдержать корнугона. Такие у вас найдутся?

— Безусловно. В первом случае достаточно шкатулки второго уровня, а вот корнугона сдержит артефакт зачарованный только лучшими из мастеров. Это уже третий уровень наложения рун.

— Сколько они будут стоить?

— Шкатулка второго стоит сорок шесть золотых монет, а вот третьего обойдется вам в сто пятьдесят.

— Ого, немало…

— Артефакт третьего уровня изготавливается больше месяца, и как я уже говорил, это очень трудная работа. Мало кто за неё берется. Но зато кроме карнугона, он сможет сдержать и более сильного демона.

— Например?

— Гелугона или глабрезу удержит без труда.

— А балоров?

Продавец вздрогнул и опустил голову.

— Прошу, не стоит говорить о таких существах, господин. Не к добру это, упоминать таких демонов…

— Ну всё же… сдержит?

— Эх… может час или два, возможно вы успеете переместиться из этого мира, когда он разорвёт её изнутри. Дольше такую мощь ей не выдержать. Нужно что-то более могущественное.

— Ладно, я остановлюсь на тех, что вы уже предложили. За обе значит… 196 золотых?

— Верно, господин.

— Поскольку я покупаю сразу две, сделаете мне скидку?

— Хорошо, это допускается. С вас 190 монет, больше скинуть просто не могу, господин маг.

— Я согласен.

Продавец вышел из помещения и вскоре вернулся с двумя шкатулками. Формой они были идентичны, и на обоих были начертаны руны. Нр когда я посмотрел на них демоническим зрением, разницу увидел сразу. Первая светилась ровным тусклым светом, а вторая просто пылала силой. Руны излучали зелёное свечение. У меня не было с собой такой суммы в золоте, но к счастью имелись камни с душами. В Сигиле их без проблем принимали в качестве оплаты. Три камня и десять золотых перешли в руки продавцу, а мне достались шкатулки. Когда с расчётами закончили, я обратился к продавцу с другим вопросом.

— Скажите, а у вас ведь есть свои поставщики, артефактов? Я имею в виду вы сотрудничаете с мастерами напрямую?

— Да, это так. Хотите заказать какой-нибудь необычный артефакт?

— Скорее всего, но ещё не уверен… Возможно вы знаете лучше, что можно сделать с плененным хаматуласом?

— Обычно клиенты просят изготовить кольца или амулеты с пленёнными демонами или с другими сущностями. Мастера связывают их с предметом и заставляют служить владельцу. Но если имя демона неизвестно мастера за такое не берутся, они привыкли работать с уже готовым материалом.

— Имя не проблема. А что делают ещё?

— Мастерам подвластно многое, например можно заточить сущность в какой-нибудь предмет, и чем сильнее демон, тем большей силой станет обладать артефакт.

— Я видел однажды пояс, наделяющий силой морозного великана, можно сделать нечто подобное?

— Да, с хаматуласом можно даже больше. Они все-таки очень сильные демоны могут наделить предмет сразу несколькими свойствами. Например, недавно один маг принёс артефакт удержания, в котором находился пленённый бабау. Он желал получить кольцо с максимально большим количеством возможностей. В итоге через месяц ему изготовили то, что он хотел. Кольцо ускоряло его в три раза, давало невероятную физическую силу, и делало невосприимчивым к обычному немагическому оружию…

— Невероятно.

— Это ещё не всё, оно также немного воздействовало на тело носителя, позволяя более долгий срок оставаться молодым. Правда, стоило колечко немало. Обошлось волшебнику в триста золотых.

— А сколько бы вышло, пожелай он просто подчинить демона обладателю кольца?

— Около ста пятидесяти монет.

— А это кольцо и вправду делало мага по силе равным бабау?

— О-о-о, нет конечно, скорее тенью того демона. Но и этого, как вы понимаете, уже достаточно, чтобы не опасаться каких-нибудь разбойников на улице.

— Ясно, буду иметь в виду, возможно обращусь к вам позднее.

— В любое время, господин маг. Приятного вам дня.

Продавец слегка поклонился и направился к другому покупателю, а я покинул магазин. По поводу меча обращаться к нему не хотелось, все-таки мне нужен необычный меч, не хотелось раскрывать своё инкогнито. Об оружии я размышлял в последнее время всё больше. Есть ли смысл вообще заказывать меч третьего уровня, надо думать о будущем, да и хотелось обладать вещью более могущественной. Возможно, стоит поговорить с мастером и попросить изготовить его в рассрочку… А может изготовление займёт несколько месяцев и я успею собрать всю сумму. Хотя, пожалуй… мой клинок всё же слишком неудобен, надо что-то делать с этим и поскорей.

Теперь стоило навестить моего знакомого торговца и оговорить некоторые вещи. Здание находилось в этом же квартале, и уже через десять минут я был в кабинете Сериуса. Он принял меня без задержек и очень радушно.

— Друг мой, вы пришли ещё слишком рано, на данный момент я подготовил для вас тысячу камней, но оставшейся суммы у меня пока нет.

— Ничего страшного, я помню о нашей договорённости и пришёл по другому делу.

— Внимательно слушаю.

— Дело несколько щекотливое и должно остаться между нами.

— Понимаю.

— Итак. Неделю назад на одном из отдалённых Планов я столкнулся с одним довольно опасным демоном с Девяти Кругов. Победа осталась за мной, а демон скованный сидит в одной из моих резиденций. Он оказался очень упёртым типом, но мне удалось выяснить, что он находится в бегах. И за него, похоже, назначена крупная награда в Бааторе. Мне показалось логичным её забрать, обменяв на пленного.

— Хм… понимаю, граф. Вы хотите чтобы, я выступил посредником?

— Можно сказать и так. Я не хотел бы лично фигурировать в этом деле, лучше остаться в тени. Тем более, что мне точно ещё ничего не известно. И сами понимаете, попытайся я совершить обмен самостоятельно, меня могут обмануть. А вы ведёте торговлю со всеми Планами и лучше меня знаете с кем договориться.

— Я вас понял. Действительно, с Баатором у меня есть серьёзные контракты, обычно они их выполняют максимально точно. И пожалуй намного лучше, чем демоны Бедны. Думаю, вы обратились по адресу. Этот демон насолил кому-то из генералов, пытался сбежать с Войны? Или умудрился разгневать одного из Герцогов?

— Даже больше, мой друг. Есть информация, что его голова нужна самой Восьмёрке…

— Боже мой, граф… — Сериус отшатнулся и протёр лоб платком. — Это труднее, чем я думал, у меня нет связей на таком уровне, подобное может плохо кончиться. Прогневать Восьмёрку, ужас какой…

— Ну, там точно неизвестно, может он не выполнил приказ и разозлил только одного из них, не знаю… Вам стоит всё выяснить самому.

— Как имя того безумца?

— Его зовут Гируш, он корнугон. Больше информации о нём нет.

— Хорошо, через своих осведомителей я постараюсь узнать побольше, главное выяснить насколько он им нужен, после расскажу вам. И если всё будет нормально, проведём сделку. Лучше здесь, в Сигиле. Когда вы сможете его доставить?

— В течении недели, скорее всего раньше.

— За такое посредничество я бы хотел двадцать процентов от сделки, граф. Сами понимаете как я рискую. Ваше имя в договоре указано не будет. Хотите получить награду в драгоценных камнях или артефактах?

— Лучше в камнях, мне бы хотелось приобрести меч, усиленный чарами четвёртого уровня, но вряд ли пленник столь ценен…

— Не буду даже спрашивать, зачем вам оружие, способное убить полубога… Это ваше дело. Но скорее всего награда будет существенно меньше, такие клинки слишком дороги, граф.

— Я знаю. Пока разузнайте что можете, а там посмотрим. Демон будет у вас через несколько дней.

— Договорились.

Закончив разговор, я забрал у Сериуса два больших мешочка с драгоценными камнями и покинул здание. Вернувшись в Район трущоб, открыл портал на Коцитос.

За время отсутствия ничего не произошло, мы с марилиткой приступили к тренировке. Уже поздно вечером за ужином обсудили дальнейшие планы.

— Как ты и советовала, я собираюсь заказать себе новый клинок. Для начала третьего уровня, а там посмотрим. Есть ли возможность приобрести его сразу, не заказывая у мастера?

— Меч балоров… пожалуй, да. Стоит посетить оружейный магазин Шихидара. Это крупный город в Пазунии. В торговом районе есть огромное здание из чёрного камня. Напоминает башню с шипами. Это один из самых известных магазинов в Бездне. Там скорее всего можно найти что угодно, повелитель.

— Представь как можно чётче город и вход в магазин. Я сниму слепок из памяти.

— Хорошо.

Пустив щупальца ей в голову, я проник в мысли демонессы. Несмотря на огромную силу, копаться в разуме марилики было трудно. Хорошо, что она расслабилась и старалась облегчить мне задачу. Картина города ярко сияла в сознании, мне не составило труда скопировать её. После этого я вышел из сознания. Хотелось заодно просмотреть её потаенные мысли, но сдержав себя, я не стал это делать. Марилит сразу почувствовала бы, и я мог лишиться даже той крохи доверия, что стала складываться в наших отношениях. Предать она не могла, не стоило показывать ей своё недоверие.

— Я запомнил образ. Что ещё следует знать о городе и магазине?

— В Шихидаре правит лорд Ришат, он балор и вассал Лорда Каасоха.

— Того самого?

— Да, я рассказывала вам о нём, хозяин. Этот город и ещё четыре других, находится в его личном подчинении. В нём обитает около трёхсот тысяч жителей. Вам лучше вести себя осторожнее и стараться не афишировать свою силу, но и прятать её не стоит. Просто будьте осторожны и старайтесь не привлекать внимание. Находясь под защитой такого могущественного правителя, Ришат чувствует себя в безопасности и не опасается даже гнева Лордов. Если кто-нибудь из истинных устроит в городе беспорядки, то расправа будет быстрой и жестокой несмотря на статус и покровителей.

— Я понял.

— Вы отправитесь туда завтра?

— Да, с утра.

— Вам стоит переместиться к воротам города господин. Ни в коем случае не надо телепортироваться в сам город. Тогда трудностей не возникнет.

— Хорошо. Сейчас я бы хотел вернуться к разговору о построении Врат.

Достав свою книгу заклинаний, открыл её на чистой странице.

— Покажи мне схему построения ещё раз, а также напиши все координаты Пазунии, что тебе известны. Мне нужно знать какие точки перехода для меня будут безопасны.

Марилитка стала чертить в воздухе символы и знаки, а я не спеша записывал в свою книгу и спрашивал, когда возникали вопросы. Затем мы перешли к координатам, и в мою книгу добавились шесть мест для открытия портала, в трёх из них демонесса была уверена, но остальные могли и не открыться.

— Те координаты, что раньше использовали вы — лишь одно из немногих мест, где позволительно открыть портал магам других рас. А с Вратами ваши возможности в Бездне станут значительно больше.

На следующее утро я в первый раз самостоятельно открыл Врата. Нельзя сказать чтобы точность фигур и знаков была идеальна… но похоже, этого и не требовалось. Приложив руку, я призвал свою силу, и портал полыхнул, раздаваясь в стороны. Похоже, я переборщил с энергией, и портал раскрылся более чем на пять метров в высоту. Пройдя сквозь него, я очутился на выжженной земле — равнина, по всей поверхности которой тянулись ямы и рытвины, словно огромный бульдозер перекопал всю местность вокруг. В нескольких шагах от меня была яма глубиной не меньше пяти метров с оплавленными стенами. Воронка получилась почти идеальной. Похоже, здесь произошла битва, и земля ещё помнит следы боевых заклятий, хотя это случилось давно…

Я вызвал в памяти образ из разума марилитки и призвал силу. Секунда, и перед глазами была уже другая картина. Величественный город расстилался передо мной. Стены высотой не меньше двадцати метров имели чёрный цвет, как и башни, стоящие через равное расстояние вдоль стен. В сотне шагов от меня находились распахнутые ворота. Рядом было несколько групп различных демонов, идущих в город и выходящих из него. Около ворот стояли восемь бабау. Шестеро из них в данный момент взяли в полукольцо группу людей, пытавших пройти в город — около двадцати человек, кроме них в строю были два стальных голема и десяток глиняных. Похоже, торговцы. Человек со знаком высшего мага на повышенных тонах разговаривал с марилиткой. Неизвестно, чем бы закончилась это перепалка, но при моём приближении разговор стих. Демонесса, не обращая внимания на мага, поползла мне на встречу. Длинное змеиное тело извивалось на пять шагов за её спиной. Слегка склонив голову, она сказала:

— Добро пожаловать в Шихидар, владыка.

Я остановился напротив неё.

Здравствуй.

"Блин… почему же я не выяснил у Шивассы, как нужно поступать в подобных случаях и как называть марилитку. Ладно, попробую болтать как можно меньше"

— Вы к нам с официальным визитом? Собираетесь встретиться с нашим господином?

— Нет. Просто хочу сделать некоторые покупки.

— Без сомнения вы найдёте что вам нужно, владыка, в этом городе можно найти что угодно.

— Да я знаю. У меня мало времени, страж, укажи мне путь к лучшему оружейному магазину города.

— Хорошо, владыка, — она снова слегка поклонилась, — Не стану вас больше задерживать. Идите по центральной дороге прямо, и скоро увидите Чёрную Цитадель, это то, что вам нужно.

Марилитка ещё раз поклонилась и поползла к молчавшим торговцам, бабау расступились, освобождая мне дорогу.

Город был огромен, целые толпы демонов, тифлингов и других существ бродили по улицам. Здания напоминали собой оборонительные сооружения. Все как одно сделаны из камня, с железными дверями и решётками на окнах.

Несколько раз на пути попадались патрули стражи группами по пять демонов. Вскоре я увидел огромное здание высотой не меньше двадцати метров, с верней части которого к небу тянулись длинные железные прутья, напоминающие корону. Над высокой дверью висела табличка с изображением скрёщённых топора и меча. Я вошёл в здание и оказался в большом зале. Потолок уходил далеко вверх и имел куполообразную форму. Огромное количество стеллажей и стоек с оружием, многие из которых окружала светящая защита. В магазине было несколько продавцов и с десяток клиентов, на каждом из продавцов одежда из серого шёлка с эмблемой магазина на груди. Я заметил двух дретчей, суккубу и одного камбиона с необычной внешностью. Ростом около двух с половиной метров, тело покрыто волосяным покровом, а голова напоминала кабанью морду. Изо рта торчали острые клыки. Клиенты тоже были самые разные, я сразу заметил глабрезу, около которого просто извивалась суккуба, принимая соблазнительные позы, а также множество демонов помельче. Было даже несколько людей. Шум разговоров наполнял помещение, но всё смолкло когда я вошёл. Сверху раздался жуткий стон, и один из камней, встроенных в потолок, полыхнул ярким пламенем. Все в зале уставились на меня с интересом, в котором чувствовался страх. Высокий демон с собачей головой слегка поклонился мне, я ответил лёгким кивком. Несколько покупателей отошли от меня подальше, другие вообще решили, похоже, покинуть магазин. Вырвав кинжал из рук покупателя, кабаноголовый продавец направился ко мне. Набассу издал недовольное рычание, но опустил голову и двинулся к выходу. А продавец, не обращая на него больше внимания, с достоинством поклонился мне.

— Владыка, для нас честь, что вы почтили своим присутствием. Вы пришли что-то приобрести?

— Да, меня интересует оружие.

— Чудесно, у нас как раз недавно была новая поставка оружия из Аззаграса. Уверен, вы найдёте себе что-нибудь по вкусу. Какой вид оружия вам нужен?

— Длинный меч меняющий форму и зачарованный чарами третьего уровня.

— У нас в продаже сейчас таких два. Один наносит дополнительный урон электричеством, другой огнём. Какой вы возьмёте?

— А оружие связано с браслетом и может по необходимости находиться в подпространстве?

— Безусловно, господин, я бы не осмелился предложить вам незавершенный артефакт. Оба клинка были выкованы для владык, имеют идеальный размер и оснащены всем необходимым. Только они привязаны на кольца, а не браслеты.

— Очень хорошо. Какая цена одного меча?

— Двести камней, господин, поверьте, это ничтожная цена за такое прекрасное оружие. Какой из мечей вас интересует?

— Скорее всего, я возьму меч с электрическим уроном.

— Мудрое решение, владыка. Огнём вы и так владеете, а урон другой стихией может пригодиться в бою. Я могу принести клинок?

— Минуту, продавец. Хочу задать тебе несколько вопросов.

— Слушаю, господин.

— У вас бывают мечи, зачарованные четвёртым уровнем?

— Редко, владыка, только под заказ. Сами понимаете, такое оружие так просто не изготовить…

— Расскажи об этом подробнее, в чём трудность?

— Даже клинок третьего уровня способны изготовить только сильнейшие из мастеров-артефакторов, это опасная работа. Бывает, на изготовление требуется три или даже шесть месяцев. Нужны редкие материалы и могучая магия. А оружие более высокого уровня… его изготовление возможно только в присутствии Лорда или божества. Им нужно наделить заготовку своей энергией, никакие руны и способности мастера не заменят чистой Силы. Поэтому подобное оружие делают обычно только по заказу Лордов, и в назначенный день они приходят в мастерскую и вкладывают силу Источника в клинок.

— А есть другие способы?

— Да, иногда клиенты приносят могучие артефакты — предметы, имеющие божественную искру или наделённые силой Источника. Тогда мастер может и в одиночку создать оружие или другой предмет. Правда, часть силы при изготовлении теряется.

— То есть мастера могут изменять любые артефакты, создавая из них другие предметы Силы?

— В какой-то мере так, обычно в этом случае возможно два пути. Первый — мастер создаёт предмет имеющий свойства и характер очень близкий к изначальному артефакту. Второй — создаёт нечто совершенно другое, а сила предмета уходит только на поддержание заклятий и свойств нового устройства. Но большая часть силы при этом теряется.

— Как это?

— К примеру, если мастеру принести амулет с силой бога, скажем, дающий власть над молниями, то он cможет сделать две вещи — например, меч большой разрушительной силы, с которого при желании владельца будут слетать молнии, или простой куб, на который наложены чары метеоритного дождя. В итоге мы получаем предмет, не имеющий никакого отношения к стихии воздуха, но в котором находится мощный источник энергии. Этот куб уже не остановит истинных демонов, но в положи его в каком-то городе в Прайме, и огненный дождь там будет продолжаться неделю или вообще годы. Сила в этом случае используется как батарейка.

— Я понял. Если принести что-нибудь из артефактов, мастер может изготовить мне оружие?

— Да, но сила будет зависить он мощи артефакта, господин.

— Ладно, принеси мне клинок.

— Минуту, владыка, — демон поклонился и направился к дальнему стеллажу, закрытому паутиной чар, сделал несколько пасов, произнес заклятье. Паутина исчезла. Когда он вернулся, то держал в руках меч без ножен длиной чуть больше метра тридцати сантиметров, если вместе с рукоятью. Никаких особых украшений, если не считать вязи рун и рогатого черепа вместо яблока. По лезвию пробегали разряды молний. Продавец протянул мне кольцо.

— Оденьте его на палец, владыка.

После того как я это сделал, демон протянул мне меч. Он идеально лежал в руке и был прекрасно сбалансирован. Пожалуй, лучшее оружие из того, что у меня было.

— Имя меча — "Разящий". У вас на руке кольцо, обратитесь к нему мысленно, пожелайте чтобы меч исчез.

Я сделал как он сказал, и клинок растворился во вспышке молний. После пожелал, чтобы "Разящий" появился, и в ту же секунду, он возник в моей ладони. Продавец молчал, и я решил провести другое испытание. Быстро вырос на два метра в высоту, приняв свой истинный облик. Одновременно со мной удлинился и меч. Теперь он стал более двух метров в длину, сохраняя для меня обычный размер. Идеальный клинок, я не мог на него налюбоваться. Приняв свой человеческий облик, с сожалением отправил клинок в подпространство. Затем достал кошель и отсчитал необходимую сумму. Попрощался с продавцом и вышел на улицу. Пора вернуться к марилитке, а об этом магазине я не забуду. Когда зайду в следующий раз, спрошу о доспехах — интересно бывают ли комплекты для балоров.

Глава 13

Весь следующий день мы уделили тренировкам с оружием. Демонесса похвалила мой выбор и осталась довольна клинком. Теперь в бою мы время от времени меняли свой облик, усложняя поединок. Шивасса по прежнему сражалась тремя клинками, и если в моей человеческой форме она без труда сдерживала натиск, то в демоническом облике ситуация менялась. Она отступала шаг за шагом, не в силах удерживать мою атаку. Длина меча и увеличенная физическая сила, доставляли ей трудности. Похоже, скоро она достанет и четвёртый клинок.

В конце дня мы решили, что пора заняться хаматуласом.

— Расскажи мне об этих шкатулках. Каким образом маги заставляют демонов войти в них?

— Существуют специальные ритуалы и заклятья. Когда известно истинное имя демона, то раскрыв шкатулку, волшебник может заставить того в неё войти. Можно и без имени, но так могут только самые могущественные, или если демоны очень слабы. Мы же воспользуемся своей силой. Даже зная имя демона я сомневаюсь, что он добровольно захочет зайти в предмет, покажу вам, как можно его заставить.

Мы спустились в подземелье и зашли в камеру пленённого демона. Он стоял прикованный кандалами к стене, смотря на нас со смесью злобы и страха.

— Что это за взгляд, дружок? Забыл своё место? — в руках демонессы появился меч, которым она молниеносно вспорола живот демону и ещё несколькими движениями нанесла множество глубоких порезов, издав стон хаматулас обвис на цепях, не в силах стоять. Шивасса улыбнулась.

— Вот так уже лучше.

Подняв руку, она направила свою силу на демона, чёрная волна захватила его ауру. — Шигирдан, подчинись мне! Твоя сущность в моих руках!

Дело демона изогнулось и стало выпрямляться, словно его подняли за горло. Демонесса подошла ближе и поставила у его ног раскрытую шкатулку, после чего в её руке появились массивные клещи. Она подошла к обездвиженному демону и стала вытаскивать гвозди из его прибитого к стене хвоста, после занялась кандалами. Маленьким светящим ключом отперла створки, скинув их с его рук. Демон оставался неподвижен, я видел, что сила марилитки по прежнему окружает его тело, держа сущность в стальных оковах. Когда демон оказался освобождён, Шивасса отошла на шаг назад и приказала:

— Твоим истинным именем, Шигирдан, приказываю. Полезай в шкатулку!

Её сила держала демона в тисках, и я на духовном уровне ощутил, как энергия тянет его словно в воронку. Тело хаматуласа распалось, превратившись в чёрный дым, который извиваясь спиралью стал втягиваться в лежащий на полу предмет. Когда дым вошёл полностью, Шивасса закрыла шкатулку. Ее дыхание участилось, и аура пылала уже не так ярко, как прежде.

— Вот и всё, господин. Хаматулас пытался сопротивляться, его сущность почти до конца боролось с моей силой. Но власть истинного имени дала мне ключ, у него почти не было шанса вырваться.

— Я всё понял и думаю, сам смог бы подобное повторить. Корнугоном займёмся сейчас?

— Прошу вас, давайте перенесём на завтра, я потратила слишком много энергии, а нам понадобятся все силы, которыми мы обладаем. Обычно такую процедуру должны проводить три демона, объединяя свою силу. Тогда контроль над сущностью более полон.

— Хорошо, займёмся им завтра.

Мы вернулись в холл, где я задал заинтересовавший меня вопрос.

— Мы все можем превращаться в дым и залезать в различные предметы?

— Большинство из нас обладают такой способностью. Это могут даже суккубы и другие младшие, кроме камбионов. Но обычно мы редко ей пользуемся. Находиться в предмете сомнительное удовольствие, я потом научу вас, сами поймёте.

— Этот дым может атаковать и восприимчив к повреждениям?

— Против другого демона духовная форма почти бесполезна, правда, истинные даже в ней представляют опасность. Сила телекинеза никуда не исчезает, можно подлететь и задушить или раздавить кого-нибудь. Но сам дым почти безвреден, а вот к оружию наоборот очень уязвим. Даже один удар по такой форме может оборвать жизнь любого, в ней даже истинные становятся уязвимы к более слабому оружию. Вам станет опасно оружие зачарованное даже чарами второго уровня. Мне хватит и первого. Более слабых убьет любой клинок, если он обладает хоть небольшим колдовством. Хорошо хоть простое оружие по-прежнему не опасно.

— Значит, смысла особого в этом нет, кроме способности лететь.

— Хочу ещё добавить, что перейти в эту форму для более слабых демонов значительно сложнее, на это тоже тратится сила. Но польза все-таки есть. В этом облике мы можем забраться в тело любого другого существа, животного, и даже демонической сущности.

— Интересно, расскажи об этом побольше.

— Скажем, нужно пробраться к какому-то охраняемому объекту. Чары охраны так обмануть уже проще, мы находим человека, который входит в контакт с целью, и овладеваем им. После, управляя его телом, подбираемся к цели. В этом случае многие охранные заклятья не сработают, только самые сложные. Я часто поступала так, когда нужно было устранить кого-нибудь. А иногда захват тела демоны осуществляют просто для развлечения… Ну, скажем, вселяются в честного, уважаемого человека и совершают какое-то преступление, а потом, когда человека схватят, покидают его, смеясь над глупцом, которого теперь без вины казнят. Эта способность очень разнообразна. Например можно полностью овладеть телом, или наоборот тихонько сидеть в нём и вмешиваться только иногда, передавая свои мысли и желания, навязывая их глупцу. В большинстве случаев жертва не понимает, что мысли не её. Но иногда бежит в храм, тогда если демон не успеет выйти, его ожидает мучительная процедура изгнания и возможно даже уничтожение. Подобным способом любят развлекаться суккубы, они иногда выбирают самых порядочных девушек, и овладевая их душами, развращают их, за несколько месяцев превращая девушку в самую последнюю шлюху района. После этого жертва им уже не интересна, они выходят и ищут следующую.

— А жертва не может понять, что ей манипулируют? Она может сопротивляться такому ненавязчивому или наоборот полному воздействию?

— Да, иногда за контроль над разумом приходиться серьёзно бороться. У меня был случай, когда один эльф потратил сутки моего времени, но так и отдал мне своё тело под контроль.

— Как это произошло?

— Я овладела им в лесу, когда он находился в патруле. Эльф был один, и мне показался прекрасным и простым способом пробраться в их лагерь. Амулетов защиты на нём не было. Но проникнув в него, столкнулась с чудовищным сопротивлением, мы долго сражались там в лесу… Хотя со стороны могло показаться, что он просто сидит без движения. Когда я уже почти раздавила его сопротивление, из последних сил остроухий на мгновение перехватил контроль над своим телом, и выхватив кинжал, воткнул себе в сердце. Глупец, будто меня так можно остановить, вскоре я нашла другого и задание все ровно было выполнено.

— Значит, сражаться они все-таки могут?

— Обычно с магами и волевыми людьми трудностей больше всего. С ними как раз лучше действовать осторожно, сидеть тихонько, постепенно посылая свои мысли, ослабляя их изнутри. Но времени обычно нет, и приходиться действовать более грубо.

— Убить демона в этом теле можно?

— Да, почти так же просто как и в духовной форме, только в нём мы можем сопротивляться и атаковать. Но в отличии от жертвы, нас может ранить только зачарованное оружие. Тело становится, конечно, сильнее и быстрее, чем было у существа изначально, но все-таки очень уязвимо.

— Потом научишь меня этому тоже.

— Конечно, господин, только на это нужно время.

На следующий день с утра мы спустились в подземелье. Дретч находился там, валяясь на соломе в углу, но при нашем появлении сразу вскочил.

— Пленник ведёт себя тихо, господин, вырваться не пытался.

— Хорошо, скоро мы все уйдём на первичный план, как только закончим с корнугоном.

Марилитка подошла к Гругу и протянула ему светящийся ключ.

— Ты немного поможешь нам, демон, сначала выдернешь щипцами гвозди из крыльев и хвоста, затем отопрёшь кандалы узника.

На лбу дретча выступил пот, глаза выражали страх.

— Мне нужно войти в камеру? Освободить эту бааторскую тварь?

— Сделаешь это по моему приказу! Когда скажу, немедленно приступишь к его освобождению! — гневно произнесла демонесса и направилась к камере.

Открыв решётку, мы прошли внутрь. Демон повернул свою оскаленную пасть в нашу сторону, и сверкнул глазами.

— Ты переезжаешь, я приготовила для тебя другой дом, — она поставила открытую шкатулку в шаге от корнугона. Тот выпрямился и тряхнул цепями, потом оскалился в улыбке.

— Похоже, не пойдёшь добровольно, — улыбнулась Шивасса. В её руках появились клинки, которые сразу же закружились в волнообразных движениях. За несколько секунд тело демона было покрыто кровоточащими ранами, под ним образовалась лужа крови. Но он яростно тряс оковами, пытаясь сорвать их с петель. Марилитка нанесла с десяток колотых ран, местами пробив демона насквозь, и он, не выдержав, рухнул вниз, обвиснув на цепях. Я положил руку на плечо демонессы:

— Подожди минуту, хочу кое-что проверить. Подойдя к корнугону, призвал символ взрыва мозга, наполнил его силой и швырнул корнугону в голову. Тот содрогнулся всем телом, глаза на миг закатились, но потом резко тряхнул головой и встал. Цепи натянулись снова, а полный ненависти взгляд обратился на меня, я услышал глухой голос:

— Попробуй ещё, балор!

Мне не нужно было повторять, создав знак снова, я наполнил его силой и впечатал ему в разум. Тот лишь поморщился, глаза лишь на миг затянула пелена и исчезла. Корнугон сплюнул кровью на пол:

— Это всё что ты можешь?! Ты жалок!

Зря он так сказал, последнее время у меня были проблемы со вспышками злобы, и она снова внезапно наполнила меня. Я не заметил, как принял свой истинный облик, и зажав в руке горло демона, поднял его над полом. Цепи натянулись струной, разрезая ему кожу и выворачивая руки. Я сдавил горло корнугона, чувствуя как оно продавливается под моими когтями.

— Остановитесь, господин! Этого он и добивается! У нас другая задача, вспомните!

Шивасса повисла на моей руке, она тоже была в истинном облике и смотрела мне в глаза.

— Его ожидают пытки, которые нам и не снились! Не стоит избавлять его от них.

Я разжал руку.

— Ты права, продолжим.

Отошёл от демона на шаг назад и призвал свою силу, спеленав ей его сущность. Шивасса, направив на него руку, последовала моему примеру. Наши силы объединились, захватывая его тёмную душу в тиски. Демон сопротивлялся, чёрная аура откидывала наши щупальца и вырывалась. Сила его сопротивления была огромна, и пожалуй действительно, мне в одиночку бы не справиться. Но марилитка разбиралась в этом получше, пока я жал чистой силой, вынуждая его держать щит, она проникла глубоко внутрь, и похоже, затронула само сосредоточение. Корнугон сразу стал слабеть и снова обвис в цепях.

— Дретч! Освободи его, живо! — сорванным голосом крикнула демонесса.

Груг подбежал к стене и весьма резво стал выдёргивать гвозди. Возможно, стоило бы ему помочь, благо тиски мне не нужны, но сейчас оказалось не до этого. Всё моё внимание было сосредоточено на демоне, я использовал всю свою силу, сдерживая сущность твари, которая дергалась в наших духовных тисках.

Прошло около минуты, которая показалась нам часом и дретч наконец, снял последние оковы.

— Давите сильнее, господин, — прошипела Шивасса.

Я титаническим усилием воли послал в корнугона ещё больше своей силы, сплющивая его естество, сдавливая его. И внезапно тело распалось, обратившись в дым, который дрожал и извивался, сдерживаемый нашей волей.

— Тащите его в шкатулку!

Воздействие напоминало телекинез, но работать приходилось с этим дымом, который продолжал сопротивление и не желал подчиняться нам, а наоборот вздрагивал, пытаясь обратиться в телесную форму… Не знаю, сколько продолжалось это молчаливое противостояние, может десять минут, час или всего одну минуту, но когда мне казалось, что я уже не выдержу, тварь окончательно ослабла, и не выдержав, резким порывом влетела в шкатулку. Шивасса в форме человека оказалась на коленях перед ней и одним движением её закрыла. Я обессиленный, упёрся плечом в стену.

— Это было непросто…

— Да, он оказался ещё сильнее, чем я предполагала. Но главное он теперь скован и не представляет опасности.

Примерно полдня мы с марилиткой набирались сил и собирались в дорогу. Она решила забрать своих слуг, и я был непротив. Огры сносили в кучу и увязывали всё оружие из оружейной. Кроме того мне захотелось забрать с собой несколько картин из зала. Их тоже складывали в одну кучу. Шивасса по моему приказу изъяла сферу, установленную в потолке, такой нужный артефакт оставлять не стоило. Когда все уже собрались в зале, я открыл Врата в Торил. Через пару минут мы уже были в моём замке.

Огры под руководством Эрнисона понесли клинки в оружейную. Управляющему также достался и дретч. Не зная, куда того пристроить, я переложил это на Эрнисона. Тем более, столь преданного слугу было бы трудно найти, пусть займется пока охраной сокровищницы или оружейной.

Всем командирам было приказано явиться в главный зал. Как только они вошли, я сплёл заклятье и подправил защитную сеть чар, добавив Шивассу в список доверенных лиц. Иначе, попробуй она принять другой облик или убрать ложную ауру, в замке включилась бы сигнализация, подняв всех на уши.

Когда Грухкор, Бульбуш, Хамар и Кимбаал пришли, я представил им марилитку.

— Господа, это леди Шивасса. Благодаря огромному опыту и участию во многих сражениях, она назначается старшим военноначальником наших сил.

Командиры переглянулись, Грухкор с неудовольствием смотрел на демонессу. Потом сделал шаг вперёд:

— Повелитель, вы уверены, что женщине это под силу? Воинам придётся повиноваться какой-то юбке?!

Демонесса за мгновение оказалась перед ним, приняв свой истинный облик. В каждой из рук появился клинок, направленный на командира. Несмотря на способности, полученные от крови дракона, тот не успел отреагировать. Стоял ошарашенный, смотря в глаза демонессе.

— Не переживай за бойцов, огр, они увидят мою силу и сомнений у них не будет. Хочу проверить их подготовку, через час пусть все соберутся на поле перед замком!

Огр слегка поклонился:

— Да, леди Шивасса.

Я встал с трона.

— У нас впереди много дел, назревает война. Поэтому делайте то, что скажет наш новый полководец. Теперь все свободны, займитесь своими обязанностями.

Капитаны вышли из зала, остался только Кибаал. Он с улыбкой подошёл к демонессе и слегка поклонился:

— Приветствую, миледи. Меня зовут Кимбаал.

Я увидел, что он на секунду скинул ложную ауру, показывая свою настоящую природу.

Шивасса уже приняла свой человеческий облик девушки, одетой в охотничий кожаный костюм. Она тоже кивнула в ответ.

— Здравствуй.

— Рад, что одна из марилит присоединилась к нам.

Я подошёл к ним.

— Вы ещё успеете познакомиться. А сейчас пока просвещу тебя по поводу своих планов.

— Не буду отвлекать, ещё поговорим леди, — дракон улыбнулся и вышел из зала, оставив нас одних.

Шиваса посмотрела на меня:

— Зеленый дракон ваш слуга, господин?

— Нет, скорее союзник. Но он связан клятвой, и на него можно рассчитывать в ближайшее время. Я собираюсь захватить один из городов в Пазунии, и твоя задача будет помочь в этом.

— Хорошо, господин. Мне нужно знать все подробности. Количество и возможности наших войск, информацию о противнике и его союзниках, расположение города и многое другое.

— По противнику у меня сейчас нет точной информации, но скоро уже будет, а пока расскажу о наших силах…

Этим же вечером Шивасса устроила проверку бойцам. На поляне у замка собралась вся армия, включая багбиров. Отряды выстоились в шеренгу, разбившись на десятки. Марилита не захотела тратить время на обычных бойцов и приказала выйти вперёд трём десяткам с амулетами ускорения. Она приняла свой облик, взяла в руки обычные стальные пруты и выползла на центр поляны.

— Остановите меня, если сможете!

Ограм повторять было не надо, десятники отдали приказ к атаке, и отряды быстрой походкой, держа равное расстояние, стали окружать марилиту, беря её в кольцо. Тренировки с элитным десятком не пропали зря, бойцы научились действовать сообща и не собирались нападать бездушной лавиной. Но, похоже, с демонессой это не имело значения. Когда кольцо уже почти захлопнулось, марилита исчезла, появившись за спиной центрального десятка. Пруты в её руках размылись в воздухе и огры разлетелись как кегли, за пару секунд от десятка осталось только двое, остальные лежали без сознания или корчились на земле, а демонесса снова пропала, появившись с другой стороны. Стоит отдать бойцам должное, они быстро среагировали на ситуацию, пытаясь держать круг обороны, и в этот раз только пятеро огров валялось на земле, остальные отступали под яростной атакой почти невидимой стали. Больше демонесса не стала перемещаться, а вклинилась в строй огров, за десяток секунд раскидав их всех. Даже когда ограм удавалось блокировать её удары, им не хватало силы удержать оружие в руках, словно по их мечам били молотом. Остановившись в центре поляны, марилит направила руку на элитный десяток:

— Ваша очередь, покажите всё, что можете.

Собрав бойцов в ровный круг, Кируш с отрядом быстрым шагом направился к марилите. Та не стала ждать, и внезапно оказалась перед ними, началось настоящее сражение. Эти бойцы уже были не чета обычным, сила столкнулась с силой, оружие больше не вылетало из рук и огры стояли как железные статуи. Думаю, марилит переоценила свои силы, не взяв настоящего оружия, ей приходилось наносить каждому целую серию ударов, чтобы сбить его на землю и все равно они вскоре снова поднимались. Тогда марилит пустила в дело свой хвост, и дела у десятка пошли хуже. Медленно, но неумолимо Шивасса прошла сквозь ряд, оставив за собой корчившихся на земле бойцов, но и на её теле остался десяток царапин, которые постепенно затягивались. Она подползла к основным силам, двигаясь вдоль шеренг:

— Отборный десяток порадовал, нанести мне даже одну царапину многого стоит, но всё же будь у меня в руках нормальное оружие, всё могло бы закончиться намного быстрее и печальнее. Отныне я тоже займусь вашими тренировками и постараюсь повысить ваше мастерство. Вы увидели, как сражаются истинные демоны, подобные перемещения и внезапные атаки теперь добавятся в тренировки.

Через полчаса мы сидели с марилиткой в моём кабинете, обсуждая наши силы. Она сообщила, что элитный десяток теперь будет заниматься под её руководством и она рассчитывает сделать из них более опасных бойцов.

— Повелитель, у нас есть возможность снабдить амулетами всё войско? У огров много плюсов, их сила, рост, но против камбионов этого будет недостаточно.

— Пока у меня нет такой возможности, но постепенно каждый получит свой амулет. На данный момент пусть звери накладывают на них чары ускорения.

— От зверей почти нет проку, повелитель, хорошо хоть в этом они могут помочь.

— Расскажи о камбионах, неужели они все сильнее и быстрее моих бойцов?

— Нет, всё зависит от их происхождения. Камбион рождённый от дретча и какой-нибудь рабыни не представляет особой опасности. Немного сильнее обычного человека, крепче, но огру на один зуб. Они очень разнообразны, некоторые обладают повышенной скоростью, другие очень сильны, третьи могут не бояться оружия первого уровня, а кто-то обладает всем этим сразу. Рождённые от истинных демонов самые опасные, поскольку сохраняют большинство их способностей и часто даже обладают демонической силой.

— А что ты думаешь об ограх из тех, которых мы изменили кровью дракона?

— Все огры от рождения очень сильны, в этом их плюс, амулеты наделяют их её и скоростью. Этого уже достаточно, чтобы победить большинство камбионов. А после трансформы, когда их сила ещё больше возросла, они смогли выдерживать даже мои атаки. В принципе десятку можно смело бросать на отряд высших. Даже при двукратном численном преимуществе они одержат победу. Конечно, есть и исключения…

— Например?

— Бабау, господин. Эти демоны одни из немногих, кто обладают огромной скоростью и в этом случае равные шансы будут уже при противостоянии один к трём. А вообще, десяток вполне способен завалить даже какого-нибудь нальфешни, или даже глабрезу. Но если мы не хотим их терять, с истинными всё же лучше сражаться другим истинным.

— А если дать каждому из элитной десятки амулет трехкратного ускорения?

— Тогда они станут действительно равны великим. Но это выйдет вам дорого, повелитель.

— Ладно, оставим этот разговор на потом. Я собираюсь отправиться в Сигил и сдать нашего пленника одному торговцу. А из хаматуласа планирую сделать амулет, увеличивающий способности носящего.

— А зачем мы оставили ту башню, повелитель? Мне кажется, стоило оставить её как запасную базу вашим силам.

— Ты права, на тот момент я думал о демонах Баатора, что рыскали вокруг, но после сделки и передачи корнугона поиски в Пандемониуме прекратятся. Стоит направить туда один десяток, оставив там гарнизон.

— И возможно мудрее будет не делать из хаматуласа амулет, а поставить его на службу. Скажем, подчинить кольцу и дать его одному из огров. План слишком опасен, и такой стражник будет очень полезен. В Бездне это было бы неуместно, но в Пандемониуме не создаст проблем.

— Да, пожалуй так и поступлю.

На следующий день я, как и запланировал, отправился в Сигил. С собой решил взять двоих огров, они были нужны только в качестве носильщиков, не хотелось самому нести статую мага.

Оказавшись в городе, мы направились к дому иллитида. Огры по очереди несли огромный мешок, и это не вызывало никакого интереса у окружающих. Учитель был как обычно дома, и к счастью, без посетителей. Мне не пришлось ждать. Огр притащил мешок в зал, по моему приказу поставил на пол и вышел на улицу к своему товарищу.

"Тебя давно не было ученик. Что ты принёс? Я чувствую только пустоту и, пожалуй, лёгкую примись страха и безнадёжности…"

"Это моя добыча с одного из слоёв Бездны"- Я скинул мешок, открыв взору иллитида статую волшебника.

"Понимаю, хочешь в моём присутствии снять заклятье и сломить его разум? Сам за подобную работу ещё опасаешься браться?"

"Совсем недавно у меня была небольшая практика, мастер. Можно сказать вполне успешная, правда, при корректировке сознания случайно внёс путаницу в директивы и создал несколько нестыковок в новой памяти… в итоге…"

"Произошла путаница в прежних и новых воспоминаниях, неправильно выстроенный канал породил дисбаланс в мозгу, приводя жертву к регулярным зацикливаниям и жутким головным болям. И я так понимаю, ты не захотел тратить время на восстановление и просто ликвидировал материал"

"Да. Не хотелось тратить недели на восстановление"

"Однажды ты поймёшь, что восстановление важная часть твоего обучения, без подобных знаний ты не станешь мастером"

"Ну, этим я займусь позже, сейчас на такое просто нет времени. Я хочу в твоем присутствии, учитель, вскрыть его разум и перепрограммировать сознание. Объект представляет ценность и не хотелось бы им рисковать"

"Что ты желаешь сделать?"

"Полное подчинение, удаление всех лишних воспоминаний, создать модель поведения, включающую в будущем развитие его навыков с повышением уровня, и в конце наложение максимально сложной и сильной защиты от псионического воздействия. Это будет универсальный солдат, как для защиты объектов, так и диверсионной деятельности на враждебной территории. Он будет сам анализировать ситуацию и действовать наилучшим способом, исходя из логики"

"Ты правильно сделал, что пришёл ко мне, такая сложная работа тебе в одиночку ещё не по силам. Даже у нас обычно магов просто программируют на что-то конкретное, вырезая всё лишнее. Если ты готов, можем приступать".

Я призвал заклинание "Камень в плоть", и тело мага на глазах стало меняться. Камень крошился и терял серый цвет, появилась одежда, руки шевельнулись, и через несколько секунд перед нами стоял освобождённый от чар человек с посохом в руках. На вид ему было около тридцати лет, короткие русые волосы, зелёные глаза, на груди амулет с изображением рук со сверкающей между ними молнией. Маг Сигила… Не высший, как я надеялся, но и не один из слабых волшебников Прайма. Не так уж и плохо. Он посмотрел на нас и хотел что-то сказать, я ему этого не позволил. Щуп моей воли рывком вошёл ему в голову, взгляд его остекленел, тело мелко подрагивало, посох выпал из трясущейся руки. Иллитид пока не вмешивался, но я видел несколько тонких щупов, заполонивших всё вокруг, проникающих в тело жертвы и присосавшихся к моему. Он просто наблюдал, подстраховывая меня на случай ошибки. А я стал копаться в памяти волшебника. Ничего интересного в ней не оказалось.

Его звали Литор. Прибыл в Сигил с одного из дальних миров Прайма, поступил в Совершенный Орден, через пару лет закончил обучение на мага. Несколько простых миссий в нижние Планы в качестве охранника и первое путешествие в Бездну, окончившееся для него трагично. Судя по воспоминаниям и сегодняшней дате, Литор пробыл в каменном плену шестьдесят лет. Он обрёл свободу, чтобы отныне лишиться её уже окончательно.

"Я приступаю, учитель"

"Не спеши, я прослежу, чтобы ты ничего не нарушил, начни стирать детские воспоминания, и так по цепочке, но аккуратнее с инстинктами и всеми боевыми аспектами, их стоит сохранить нетронутыми"

"Да"

Около четырёх часов я потратил на эту процедуру. Пожалуй, это была самая сложная работа с начала обучения у иллитида. Несмотря на мою перестраховку и аккуратность, несколько раз я всё же чуть не повредил связи, а один раз даже надорвал нить воспоминаний, но учитель моментально восстановил её, экономя моё время. Как бы то ни было, я остался доволен — модель полностью копировала подобные, сделанные раньше учителем, а защита была на порядок выше. Даже мастеру пришлось бы немало повозиться с ней, ведь после наполнения плетений силой разум стал почти неуязвим для враждебного воздействия. Я дал ему новое имя — Шен. Теперь это был совершенный солдат, без страха и эмоций. Если он оправдает мои надежды, то со временем стоит подвергнуть его трансформе кровью дракона, и даже возможно дать кусочек драконьего сердца. Он станет первым магом моего элитного отряда. К сожалению ему пока был доступен только пятый круг заклинаний, но это легко поправить, скоро предстоит битва, где магу найдется место.

"Ты сделал всё правильно, ученик. На этот раз мне почти не пришлось вмешиваться, твоё искусство возросло. Скоро ты сможешь совершить подобное без моего присутствия, а потом заняться и более серьёзными трансформами разума"

Попрощавшись с иллитидом, я в сопровождении мага и огров направился в торговый район.

Для начала зашёл в крупный магазин, где не так давно приобрёл шкатулки удержания. Продавец меня сразу узнал.

— Добро пожаловать в наш магазин, уважаемый. Хотите приобрести ещё что-то, или желаете заказать артефакт с пленённым демоном?

Я достал шкатулку и протянул ему.

— В этом артефакте содержится пленённый хаматулас. Я хочу, чтобы мастер изготовил кольцо-артефакт, благодаря которому владелец сможет призывать демона и отдавать ему приказы.

— Всё понятно, господин маг, это вполне возможно. Мастер скуёт волю и душу демона с кольцом, создав для него новое вместилище. Пока кольцо не будет разрушено, демон останется в повиновении.

Он забрал шкатулку из моих рук.

— Вы, конечно, знаете истинное имя?

— Да.

— Тогда давайте пройдём в отдельную комнату и составим договор на создание и последующую передачу вам артефакта.

Мы направились в небольшую ухоженную комнатку со столиком и двумя креслами, где продавец быстро набросал договор в двух экземплярах, спросил у меня имя демона, внеся его в договор, поставил печать, после чего дал мне расписаться. Затем вручил мне одну копию, а я передал пятьдесят камней предоплаты.

— Можете придти через две недели, предмет уже будет готов. Я передам ваш заказ мастеру Гельжиро, он относительно не занят и сможет приступить к работе уже сегодня.

Теперь стоило навестить моего знакомого торговца. Мы направились к его офису. Поскольку он находился на той же улице, то через десять минут мы уже стояли перед входом. Оставив своих бойцов, я прошёл в приёмную. Предупредив торговца о госте, секретарь пропустила меня к Сириусу. Он встретил меня как всегда приветливо, вышел из-за стола, пожав мне руку.

— Добрый день, граф. Ну и заставило же меня ваше дело попотеть.

— Здравствуйте, господин Сириус. Были сложности?

Я сел в предложенное кресло.

— Ну, как сказать, разузнать не составило большого труда — об этом деле знает не так уж мало демонов Авернуса. А вот переговоры о передаче пленника оказались тяжёлыми. С такой силой трудно вести переговоры, они привыкли брать что пожелают, а за моей спиной нет бога или правителя какого-нибудь Плана. Для них я всего лишь мелкий торговец. Но к счастью мы всё же пришли к взаимовыгодному соглашению. Итак, по порядку, граф. Для начала о том, в чём провинился ваш узник.

Шесть месяцев назад демон по имени Гиршу занимал довольно высокое положение в Девяти кругах и уже в ближайшем будущем ожидал повышенения до следующей ступени. Он был одним из 106 корнугонов, охраняющих Тёмную Восьмёрку и возглавлял службу безопасности Корина, Мастера Шпионов. Один из Восьми прибыл на Стигию, где и произошло непредвиденное. Убийца проник в резиденцию Министра и совершил на него покушение, серьёзно ранив. Говорят, это был один из барбазу, хотя ещё я слышал версию, что это был юглот. В любом случае, похоже, у него оказался могущественный артефакт, имеющий божественное происхождение. Четырех личных телохранителей Министра просто размазало по стенам, от них не осталось даже душ, а ведь все они были гелугонами и великими воинами. Как выжил сам министр неизвестно, но некоторые считают, что у него самого нашлось нечто, способное противостоять колдовству убийцы. Когда стража ворвалась в его покои, он был жив, хоть и серьёзно ранен, куда исчез его противник, он не сообщил. Двадцать три демона его охраны нашли мёртвыми, нескольким, в том числе и Гирушу, удалось отделаться ранениями. Раненый министр в сопровождении личной охраны Левистуса был отправлен в Малшим, крепость Тёмной Восьмёрки на девятом cлое Баатора. Перед тем, как отправиться на Нессус, Корин приказал казнить всех выживших стражников, а начальника своей охраны в цепях отправить на Третий слой Ада в подземелья Минауроса, где он должен был провести в пытках всю оставшуюся вечность, искупая страданиями свою вину.

— Если убийца обладал такой силой, тот все ровно ничего бы не смог поделать.

— Это не имеет значения, граф. Он должен был остановить покушение или умереть.

— И что с ним стало дальше?

— В хаосе тех событий, когда отряд хаматуласов шёл вдоль раненых телохранителей, убивая каждого, корнугон сбежал. Убив двоих демонов, смог уйти от погони. Его объявили в розыск и назначили награду.

— Какую?

— Демон, который сообщит его местоположение, немедленно получит повышение на следующую ступень. Тот же, кто принесёт его голову, сразу же будет повышен до гелугона.

— А что они дадут нам?

— Когда представитель восьмёрки узнал, что демон находиться в плену у меня, то пришёл в ярость и требовал немедленно передать преступника представителям власти Баатора. Но после долгих уговоров, и учитывая, что разговор проходил здесь в Сигиле, где у него нет никакой власти, я смог убедить его заплатить выкуп. Торг был очень напряжённый, но всё же я понял, что корнугон им действительно нужен, и добился немало. Изначально он пытался откупиться артефактами, но я отказался. Приобретать магические предметы подобным способом, станет только безумец, чем они там смогут снабдить артефакты только богам известно. Мне не хотелось рисковать, поэтому я требовал только драгоценные камни.

— На какую сумму вы договорились?

— Тысяча четыреста камней, граф. Большего добиться не удалось, торговаться дальше было просто опасно, это могло повредить мне в будущем, не хотелось чтобы мою торговлю с Планом перекрыли.

— Этого достаточно, мой друг. Вы и так добились огромных успехов.

— Да, но меня не оставляет мысль, что действуя по-другому можно было бы добиться большего, ну да ладно об этом. Где пленник?

Я достал шкатулку и передал Сириусу.

— Немедленно отправлю это в банк Сигила, не хочу держать такую вещь у себя.

— Мудрое решение. Когда назначена сделка?

— Через три дня, я назначил её в холле Санирского банка. Там они выкинуть ничего не смогут, стража проследит.

— Хорошо, тогда навещу вас через четыре-пять дней.

— Буду ждать, граф.

— Ещё один вопрос, мой друг. Хотел спросить о маге, что был с нами в Бездне, Гельберте. Он служит у вас или вы нанимаете его, когда идёте в опасное место?

— Господин Гельберт маг восьмого круга, и к сожалению у меня нет возможности нанять его на постоянную работу. К его помощи я прибегаю только когда приходится отправляться на какой-нибудь жуткий План.

— Мне тоже ненадолго могут понадобиться его услуги. Во сколько мне такое обойдется?

— Обычно за поход в Бездну длительностью в три-четыре недели я плачу ему сто драгоценных камней. Но если вы хотите нанять его для военных действий, то цена может существенно измениться, мой друг.

— Понятно, а сколько выйдет нанять магов пятого и шестого круга?

— Маги пятого обычно хотят двадцать камней, но можно сторговаться на пятнадцать. А волшебники шестого редко соглашаются меньше чем за сорок.

— Вы для их найма обращаетесь в определённую гильдию?

— Раньше так и было, но теперь у меня самого уже есть довольно большой список тех, с кем постоянно работаю. Мой человек узнаёт, кто из них в городе, собирает их, и мы составляем договор найма.

— У вас есть в списках маги шестого уровня?

— Да, четверо, и двое высших магов седьмого — ну и Гельберт, конечно. Это только те с кем часто работаю, но есть и другие.

— Господин Сириус, мне через неделю понадобиться несколько довольно сильных магов, и думаю, вы сможете в этом помочь.

— Конечно, граф. Сколько нужно и какого уровня? Назначим определённый день и час, я соберу у себя всех необходимых волшебников. Только вам лучше сразу сообщить, что за миссия им предстоит, чтобы сэкономить время.

— Ну что же, мой друг, тогда мне ещё рано уходить. Мы с вами уже давно знакомы, и вам стоит знать обо мне больше. Вы наверное уже поняли, что я не обычный человек, возможно Гельберт тоже что-то сказал?

— Нет, высший маг ничего не говорил, но другие волшебники высказывали некие версии о вас. И ваше поведение в Бездне, отношение Лорда к вам наводят на определённые мысли. Думаю, вы не относитесь к расе людей, но мне это по большему счёту и неважно, мой друг.

"Рано или поздно ему всё стоило узнать. Другой вопрос, какую правду поведать. Но в конце-концов Сириус уже слишком давно в торговле и его трудно шокировать, стоит дать ему как можно более точный ответ"

— До недавнего времени я считал себя простым человеком, у меня имелись некие провалы в памяти, но особенно этому я внимания не уделял. И вот совсем недавно в связи с некоторыми событиями во мне стали просыпаться знания и сила, к людям отношения не имеющие. Я вспомнил ещё далеко не всё, но основное мне известно. Я был и являюсь одним из владык Бездны. Многие годы назад один безумный архимаг наложил на меня проклятье, лишив воспоминаний и заточив мою Силу в теле простого, хоть и нестареющего человеческого тела.

— У меня были подобные догадки, граф, и поверьте, на моё отношение к вам это не повлияет. Итак, зачем вам понадобились маги?

— Я собираюсь занять подобающее положение в Бездне и захватить один из городов в Пазунии. У меня есть армия, но магов не хватает.

— Захват этого города по вашим планам займёт много времени?

— Думаю, вся военная компания продлится недели две, возможно три. Доверяю вам, мой друг, подберите для этого магов на ваш выбор. Думаю, Гельберта и ещё четырёх магов седьмого и шестого уровня будет достаточно. Когда город будет захвачен, мы заключим с вами взаимовыгодные торговые соглашения, которые принесут прибыль нам обоим.

— Приятно слышать. Но ваша армия достаточна для подобной миссии?

— Да, как я говорил, нехватка только с магами.

— Хорошо, я сам проведу переговоры, можете на меня рассчитывать. И это, конечно, останется между нами, а с магов я возьму клятву о неразглашении. Надеюсь у вас всё получиться. Приходите ко мне как договаривались через пять дней, скажем, в два часа дня. Постараюсь к этому времени уже решить наши дела и подобрать отряд магов.

Попрощавшись с торговцем, я покинул здание. Дела в Сигиле были закончены, пора возвращаться на Торил. Через час мы уже находились в моём замке.

Но на сегодня мои дела были ещё не завершены. Переместившись в Дарромар, я встретился с торговцем артефактами. У него уже были готовы четыре амулета ускорения из заказанных, хотя я пришёл не за ними.

— Помните, мы говорили с вами об амулетах трёхкратного ускорения?

— Да, господин маг, но такие нужно заказывать в Калимшане. Наши мастера не хотят браться за столь сложную и опасную работу. Да и материалы довольно редки. Вы хотите приобрести один такой амулет или больше?

— Мне нужно двенадцать. И как можно скорее.

— Это обойдётся вам в огромную сумму… Каждый амулет будет стоить не меньше семидесяти золотых, а учитывая срочность, доставку придется осуществлять телепортацией…

— Сколько это будет стоить?

— Восемьсот пятьдесят золотых монет.

— Так, это значит четыреста двадцать пять драгоценных камней.

Я достал мешочек с двумя сотнями камней.

— Это предоплата, они нужны мне как можно скорее.

— Понятно. Сегодня же займусь заказом, в Калишмане много мастеров артефактов, через неделю смогу уже отдать по меньшей мере пять амулетов.

— Хорошо, навещу вас к этому времени.

После разговора я телепортировался в Брэмкриг.

Глава 14

На следующий день я созвал своих капитанов.

— Шивасса, стоит начать переброску наших войск в Бездну. Со дня на день вражеский полк прибудет в Пазунию, нашим силам желательно к тому времени там находиться и быть готовыми к выступлению.

— Полностью согласна, повелитель. Для защиты этого замка предлагаю оставить только отряд багбиров. Насколько я поняла, угрозы нападения здесь нет, а в Бездне каждый боец будет на счету. Кроме того, только у половины бойцов нормальное оружие, у остальных мусор. В арсенале союзника мы сможем укомплектовать армию достойным вооружением. И когда начнутся боевые действия, нам будет не до передвижения войск.

— Да. Грухкор всем ограм готовиться к походу, через час выступаем.

Вышли все, кроме марилитки.

— Повелитель, какая ситуация с магами? Для уничтожения полка они нам не особенно понадобятся, но в основном сражении будут просто необходимы.

— Через пять дней приведу четырех могущественных волшебников, а пока будем рассчитывать на инкуба и моё новое приобретение.

— Ещё я думаю, стоит держать в тайне присутствие в нашей армии дракона. Иначе противник может попытаться избежать столкновения, уйдя в глухую оборону.

— Хорошо, Кимбаал под ложной аурой займёт у нас в отряде место обычного мага. А ты сама не должна показывать свою истинную сущность, изобразив… например суккубу.

— Лучше я приму человеческий облик, повелитель. Враги увидят во мне обычную воительницу и поплатятся за свою ошибку. А суккуба с мечом… довольно абсурдное зрелище.

— Пусть так и будет. Сообщи наши планы Кимбаалу и готовься к выступлению. В штабе союзника возможно стоит сообщить, что ты одна из марилит, но имя назовём другое…

— Нет необходимости, имя Шивасса очень распространено в Бездне, скорее меня опознают по ауре, а не ему.

— Хорошо.

— Ещё кое-что, повелитель. Вы сообщили, что численность противника по данным разведки примерно три сотни демонов. После того как огры сольются с основной армией леди Лукреции, наши силы превысят три сотни бойцов. А то, что Гедрассаин сразу узнает о нашей поддержке, сомнения не вызывает, даже если у него и нет шпионов в штабе суккубы, в городе они безусловно есть. Если у него нет скрытых козырей, то в случае уничтожения четвёртого полка, самым мудрым для него будет остаться в Шухаке и готовиться к осаде.

— Продолжай.

— Во-первых, нам стоит определиться, вести ли армию в Фашур, или расположить в другом городе, и выдвигаться только после того, как получим сведения о выступлении врага. Кроме того, я не уверена, стоит ли уничтожать четвёртый полк… Это вынудит глабрезу изменить основной план и продолжить собирать армию, призывать новых рекрутов из жителей, или даже прибегнуть к посторонней помощи. Но с другой стороны полк действительно слишком опасен, опытные солдаты, в состоянии даже меньшим количеством уничтожить наш полк из 150 огров. Итак, у нас два пути. Пытаться сохранить секретность, возможно даже оставить полк глабрезу в покое и вынудить его атаковать нас самому, чтобы подкараулить его в поле и ударить всей своей объединенной силой. Наша численность в этом случае меньше, но учитывая дракона, големов, меня и вас, перевес сил будет на нашей стороне. Если у него нет козыря в рукаве, то мы одержим победу с вероятностью в семьдесят процентов, хотя и понесём большие потери.

— Второй путь?

— Мы не станем прятаться, учитывая ваши прежние действия в городах Бездны и тот конфликт с нальфешни, о наших силах уже возможно всё известно. Мы направляемся в Фашур и объединяемся с основной армией. Встречаем четвёртый полк противника и уничтожаем его. Затем всем нашим войском идём на Шухак, где будет в спешке готовиться к обороне глабрезу. Стараемся действовать максимально быстро, используя наёмных магов, возможно, привлекая дополнительные наёмные силы. Наша задача не затягивать с осадой, а провести всю кампанию в сжатые сроки. В этом случае наши шансы значительно повышаются, хотя и денежные расходы станут заметно больше.

— Мне больше нравиться второй вариант, Шивасса. Действительно, сохранить секретность у нас не получается, даже привлечение магов Сигила может не остаться незамеченным. Сейчас отправляемся в город суккубы на объединение с армией, далее действуем по второму плану. У тебя есть что добавить? Меня интересуют также, что за дополнительные силы ты имела в виду.

— В первую очередь кроме отряда магов нам необходимо приобрести некоторое количество свитков девятого уровня с атакующими и защитными чарами. По поводу дополнительных войск можно обратиться к юглотам, предлагаю нанять около сотни демонов, дабы наши силы значительно превысили армию противника. Это сэкономит нам время и позволит избежать лишних потерь с нашей стороны. Также мы ещё не знаем, что имеется в рукаве у врага, перестраховка в нашем случае вполне обоснована.

— Так и поступим. А сейчас пора в путь.

Через час на поляне перед замком собралась вся моя армия, сто пятьдесят огров и пятнадцать зверей. Несколько огров я решил оставить в замке, а вместо них взять четвёрку изменённых багбиров. Они проходили усиленные тренировки вместе с элитным отрядом и уже представляли из себя весьма опасных бойцов. Открыв Врата, я дал сигнал к выступлению.

Около пяти минут мне пришлось держать Врата открытыми, пока через них не прошло все войско. В Бездне как всегда ничего не изменилось, солнце всё также пылало жаром, накаляя землю. Те из огров у кого были амулеты, чувствовали себя вполне нормально, остальным приходилось труднее. Отряд ровными рядами стал спускаться с уступа, стараясь поскорей уйти из этой каменной ловушки, окружённой озером лавы. Когда последний огр прошёл через портал, я закрыл его, после чего принял истинный облик, и взлетев в небо, пролетев над армией и приземлился в первых рядах.

Патрули демонов не заставили себя ждать. Через несколько минут в небе послышался гул, а за ним появилась группа чазме и глазокрылов. Я не стал ждать, пока они спустятся к нам, а сам подлетел к одному из них, зависнув напротив. Тот не проявил испуга, в голове раздался голос:

"Эта армия с вами, владыка?"

"Да, страж"

"У меня больше нет вопросов"

Чазме спикировал вниз, издавая жужжащий звук. Сделав круг вокруг войска, отряд патруля скрылся вдали. Я вернулся в начало колонны, и принял свой человеческий облик.

Мы решили не заходить по пути в Бульвидор, лишний раз злить его правителя не хотелось. По моим расчётам до города суккубы чуть больше суток, и нам продется останавливаться на ночлег. Припасов хватало, а мелкие шайки не представляли опасности. За восемь часов пути нам попалось только две мелких шайки просителей Бездны, которые в спешке уходили с нашей дороги. Встретился отряд торговцев, сопровождаемый стальным големом и не меньше чем двадцатью воинами. Нам до них дела не было, и мы пропустили торговцев без разговоров. Сделали небольшой привал, и затем снова двинулись в путь. Показался город, который мы обошли справа и вступили в пустыню.

По всей долине тянулись барханы, наши ноги всё больше погружались в песок, идти становилось труднее. Когда мы уже снова собирались остановиться на привал, мой чуткий слух уловил шум сражения. Дав бойцам команду остановиться, я закрыл глаза и постарался охватить местность вокруг, как учила марилит. Это легко удалось, в нескольких километрах от нас в низине очередного бархана находились несколько объектов, имеющих разную по силе и интенсивности чёрную ауру. Рядом с ними чувствовалось нечто, обладающее тем что назвать аурой было затруднительно. Излучающее огромную силу, большое, но при всём этом безжизненное и не испускающее никаких эмоций… Я почувствовал, что две маленьких ауры погасли, осталось лишь шесть. Это нечто убивало демонов одного за другим. Ко мне подошла Шивасса.

— Повелитель, вас привлекло сражение?

— Да, ты знаешь кто это?

— Нет, но догадываюсь. К нам оно не имеет отношения, и скорее всего не опасно.

— Я хочу взглянуть.

Она пожала плечами.

— Как пожелаете. Давайте переместимся на вершину бархана и посмотрим?

Кивнув, я обратился к ограм:

— Разбить лагерь, выставить часовых. Кимбаал останься с отрядом, мы отлучимся на десять минут.

У дракона на голову был одет капюшон, откинув его назад, он кивнул мне с улыбкой.

Взяв марилиту за руку, я перемесился на вершину одной из песчаных гор.

Перед нами открылась картина битвы, и я ни на миг не пожалел о своём любопытстве, посмотреть было на что.

Отряд из двоих бабау, набассу, человека и двоих камбионов сражался с огромным монстром. Чудовище напоминало гигантского паука с тремя парами лап. Всё тело было покрыто толстыми хитиновыми пластинами, а высота достигала никак не меньше восьми метров. Монстр двигался стремительно, совершая прыжки и избегая атак бойцов, ни на секунду не оставаясь в одном месте. На моих глазах он ударом лапы насквозь пробил тело набассу, а затем не прекращая движения, резко наклонился и перекусил бабау пополам. У его ног уже валялись девять мёртвых тел. Человек в балахоне мага швырял в него одно за другим заклятья, которые не оказывали никакого видимого воздействия, хотя и привлекли внимание монстра. Развернувшись к стоящему в стороне магу, чудовище издало шипение, один его глаз охватило свечение, и внезапно оттуда ударил яркий огненный луч. Защита мага только на доли секунды смогла сдержать его, а затем луч вошёл в тело пробив грудь насквозь. Маг рухнул на песок мёртвым. Следующим от удара лапой пал второй бабау, паук просто разрубил того пополам. Остались только два камбиона и они, похоже, не собирались сдаваться и атаковали монстра с разных сторон, нанося тому раны своими клинками. Снова глаза монстра засияли пламенем, из них в камбионов ударили несколько огненных лучей. Высокий демон с чёрными крыльями за спиной увернулся от луча, но следующий пробил его насквозь. Напротив паука остался последний из бойцов. Похоже, он и был главным в отряде. Бескрылый воин скорее напоминал обычного человека, но сверхъестественная скорость и сияющие синим светом глаза выдавали в нём демоническое происхождение. На бойце не было доспехов, лишь свободная одежда из чёрного шёлка. Капюшон и маска на лице напомнили мне одеяния восточных асасинов. Два клинка разной длины сияли руках, его мастерство завораживало. Казалось, товарищи больше мешали ему в этом бою, и только теперь он смог раскрыть весь свой потенциал. Паук испустил шесть смертоносных лучей, воин уклонился от пяти, а шестой отразил скрещенными лучами обратно в голову монстра, причинив тому боль. Издав шипение, паук атаковал лапами.

Мне захотелось вмешаться и помочь бойцу, но внезапно моё плечо сжало стальным хватом. Обернувшись, я увидел марилиту с серьезным лицом. Она покачала головой.

— Нам нельзя вмешиваться, господин!

Я не стал спорить, хотя вопросов у меня прибавилось. Снова обратил взгляд на битву в низине. Этот грациозный танец мастера мечей и чудовища продолжался не меньше двух минут, за это время я не раз подумал, что сражение с таким бойцом и для меня скорее всего было бы рискованно. Один из мечей отрубил переднюю лапу пауку, вынудив монстра отступить, но списывать паука со счетов было рано. Ранение привело того в ярость, он атаковал с удвоенной силой, лучи посыпались из глаз дождём, воин стал отступать. Внезапно монстр резко выбросил лапу вперёд, с чудовищной силой обрушив её на голову камбиона. Тот смог блокировать удар, но не удержавшись, сам рухнул на колени. Отрубленная лапа отлетела в сторону, но это уже было не важно, паук сумел схватить воина своими жвалами и теперь тот оказался беззащитен. Глаза паука засияли, из них ударил один луч, серого цвета, в мгновение обративший камбиона в камень. Застыв на несколько секунд в центре мёртвых тел, паук медленно посмотрел наверх, где в тридцати метрах стояли мы с марилитой. Встретившись со мной глазами, монстр издал рычание. Я не двинулся с места.

Медленно положив каменную статую на землю, чудовище жвалами подняло с песка одну из своих лап, и приставило её на место. Рана затягивалась на глазах. То же произошло и со второй. После этого паук, не обращая на меня внимания, зажал жвалами окаменевшее тело воина и двинулся в сторону гор, с каждым шагом увеличивая скорость, пока не скрылся из вида. Я обернулся к марлите.

— Что это было за существо? И почему как ты осмелилась помешать мне с ним сразиться?!

— Простите, господин, но вмешиваться было нельзя. Это ретривер, они служат могущественным Лордам и Принцам. Если бы вы убили его, то вызвали бы ярость одного из повелителей Бездны. Они бы узнали об этом сразу, господин.

— Ясно. Расскажи мне об этих тварях больше. Что это за демоны, почему их аура излучает только пустоту и никаких эмоций?

— Они не демоны, господин. Ретриверы искусственно созданные существа, вроде големов — конструкты. Очень опасные, как вы видели, быстрые, чудовищно сильные. Идеальные убийцы и охранники. Их используют на Войне, посылая против самых опасных целей, а также часто приказывают выслеживать беглецов. От них почти невозможно сбежать, они будут гнать жертву по всем Планам, пока не убьют или вернут своему хозяину.

— А тот отряд?

— Думаю, беглецы, повелитель. Ретривер убил всех, но лидера было приказано привести живым, поэтому пришлось столько возиться. Боец и правда оказался редкой выучки. Похоже, один из командиров пытался сбежать от гнева своего повелителя. Лорд мог послать вдогонку демонов, но решил перестраховаться и отправил "охотника", от них никто не уходит, они легко распознают ложные ауры и могут даже открывать врата между мирами. Мало кто в Бездне осмелится стать на пути охотника к его добыче.

— Понятно, давай спустимся, посмотрим, что осталось от отряда, возможно, найдём что-нибудь ценное.

Мы спустились и несколько минут тщательно осматривали место битвы, раздобыв довольно много полезных вещей. Нам достались семь зачарованных мечей, два кинжала, пять амулетов, три свитка и семьдесят пять драгоценных камней. Убрав камни в кошель, мы вернулись к ограм.

Оружие и амулеты ещё стоило опознать, но и так было видно, что по крайней мере четыре клинка усилены чарами второго уровня. Жаль, что мечи лидера остались с ним, клинки сияли достаточно ярко, и похоже, были не слабее моего Разящего.

Пройдя ещё несколько часов, мы устроили привал, и поспав несколько часов, продолжили свой путь. Дорога заняла около двадцати часов, редкие шайки и одинокие демоны избегали нашего пути, и мы не тратили силы, преследуя их. Мне хотелось поскорее оказаться в городе, и мы делали совсем небольшие остановки. Когда силы огров уже были на исходе, вдали, наконец, показались стены Фашура.

Сообщив о подходе и дождавшись стражников Лукреции, отряд двинулся в город. Прошагав ровными рядами по улице, мы приблизились к отведённому для моей армии дому. Грикл с двумя набассу встретил меня на пороге, и поклонившись, сказал:

— Рад видеть вас, повелитель. Время пришло?

— Да, скоро армии предстоит сражение.

Я представил ему Грухкора, Хамара и Шивассу, назвав её генералом нашей армии. Узнав что та демон-марилит, Грикл подчинился без возражения.

— Распредели наших бойцов, а мы с Шивассой пока нанесём визит правительнице города.

— Будет сделано, повелитель.

Командиры поклонились и занялись своими делами.

— Кимбаал, я хочу, чтобы ты тоже пошёл с нами, пора составить план дальнейших действий.

— Хорошо.

Я переместил нас к воротам замка, при нашем появлении стража поклонилась и пропустила во дворец. Вскоре мы оказались в уже хорошо знакомом зале. Суккуба сидела на троне и выглядела как всегда великолепно. Она была одета в украшенный золотыми нитями обтягивающий чёрный костюм. Когда мы вошли, Лукреция встала и пошла к нам навстречу.

— Приветствую, друзья, рада видеть тебя, Нахаб, — подойдя, она чмокнула меня в губы. Потом улыбнулась Кимбаалу.

— И по тебе, я уже соскучилась, мой друг, а особенно по тебе скучала моя рабыня, ха-ха, — она обернулась к трону. — Смотри кто пришёл, Саялла!

Я увидел, что девушка с раздробленными крыльями при этих словах вздрогнула и ещё больше прижалась к полу у трона, стараясь даже не дышать. Лукреция повернулась к нам с улыбкой:

— После твоего ухода, Кимбаал, она ползала еще три дня и только на четвёртый её раны достаточно зажили, чтобы она смогла ходить, ха-ха. Мне понравилась твои игры, ещё повторим?

— Конечно, Лукреция, с удовольствием.

— А кто эта леди с вами, господа.

Я представил:

— Леди Шивасса, генерал моей армии, а учитывая её опыт, то можно сказать наших армий.

— Добро пожаловать в мой город, Шивасса.

— Спасибо, леди.

— Время не ждёт, Лукреция, думаю пришло время согласовать наши дальнейшие действия.

— Да, тем более есть новая информация о противнике.

— Я предлагаю обсудить это без посторонних, — я указал рукой на рабов.

— Они не представляют опасности… но всё же хорошо, пусть будет так.

Она обернулась к рабам:

— Эй, черви, вон из этого зала, и позовите сюда Шивару и господина Дарга!

Рабы в спешке покинули помещение, двери закрылись. Мы подошли к массивному столу в углу зала. Лукреция посмотрела на меня:

— Шпион доложил, что четвёртый полк нашего врага через четыре дня прибывает с Карцери. Донесение поступило сегодня, я как раз собиралась с тобой связаться.

В этот момент двери открылись, и в зал вошли суккуба в обтягивающем костюме и богато одетый мужчина, сияние его ауры показывало, что передо мной один из великих демонов. Они подошли к нам, низко поклонились суккубе.

— Нахаб, это мои самые доверенные слуги. Шивара отвечает за стражу и разведку. Дарг капитан моей армии.

Я представил своих спутников, после чего мы продолжили разговор. Шивасса обратилась к начальнице разведки:

— Есть информация через какие врата войска прибудут в Бездну?

— Да, шпион доложил, что армия прибудет через Валширский портал через четыре дня. Это в двух днях пути от Фашура и в трёх от Шухака.

— Кто контролирует тот район?

— Там территория лорда Забара, но ему нет дела до сражений между городами, по нашим данным он никак не связан с Гедрассаином. Его заботят только силы Баатора и опасность прорыва.

— Отлично, значит он нам не помешает. Известно глабрезу о том, что госпожа Лукреция вступила в союз с владыкой Нахабом? Что он знает о наших силах?

— По данным шпиона Гедрассаин знает об отряде камбионов и нескольких великих, что вступили в город, а также о том, что им был выделен один из домов. Он считает отряд наёмниками, про владыку ему пока неизвестно. По крайней мере шпион такой информацией не владеет. Но безусловно о том, что в город вступил новый отряд, Гедрассин узнает уже сегодня, в городе есть и его осведомители.

Я обратился к Шивассе:

— Есть опасность, что противник отправит другой полк или всю армию навстречу своему полку, опасаясь нашей атаки?

— Маловероятно, такое слишком рискованно. Но если мы сейчас выдвинем навстречу армии свой полк, он может и изменить планы. Например, приказав идти другими вратами, или вовсе не проходить портал, оставшись в Карцери до новых распоряжений. В этом случае есть опасность, что в решающий момент нам ударят в спину.

— Что ты предлагаешь?

— Действовать тайно. Не посылать большой отряд, а телепортировать часть сил сразу на место, и под каким-нибудь предлогом выслать два небольших крылатых отряда в другой район. Например, послать слух, что это поиск вражеских войск или беглецов. После того, как отряды покинут город, они изменят направление и отправятся к вратам, где объединяться с основными силами.

— Какая численность не вызовет подозрений?

— Город не должны покинуть больше 50 демонов, иначе это может насторожить врага.

— Сколько бойцов ты хочешь перекинуть телепортацией?

— Чтобы не истощать ваши силы, а также с помощью истинного демона госпожи Лукреции, стоит перебросить двадцать бойцов.

— Семьдесят против сотни?

— Я уверена, что противники опытные воины, и с ними будет по крайней мере один из истинных, но если пойдете вы с Кимбаалом, преимущество останется за нами. Вы убьёте лидера врагов и вместе с демонами атакуете армию, Кимбаал ударит магией, и у противника не останется шансов. Даже если они смогут связаться со своим лордом, подкрепления им перебросить не успеют. Но они и не свяжутся, стоит приобрести свиток восьмого круга "астральный шум", при его активации враг будет изолирован.

Кимбал произнёс:

— Это не нужно, я знаю то заклятие и смогу его активировать, а также закрою местность от телепортации и врат. Мне стоит самому вступать в бой?

— Только в человеческом облике, не стоит им знать о твоем присутствии в армии, иначе кто-то может сбежать из западни.

Лукреция обратилась к Шивассе:

— Мне нравиться этот план, теперь стоит определить, кого из демонов взять с собой на задание.

— Армия моего повелителя сильна в наземном бою, но крылатых камбионов и демонов у нас очень мало. Мне нужно знать, какими силами в точности вы располагаете.

Демон по имени Дарг произнёс:

— По великим демонам у насс ссейчасс десять бабау, три набассу и воссемь чазме. Из младшших 56 крылатых камбиона, девяноссто бескрылыхх, две суккубки-колдуньи седьмого круга и три мага камбиона пятого и шшестого. И только один хезроу.

По его шипящему голосу я понял, что капитан относиться к набассу. Шивасса продолжила:

— Тогда предлагаю такой план действий. Завтра с утра отряд крылатых камбионов вылетает из города в направлении Алушерской долины, то есть в противоположную вратам сторону, отряд будет состоять из тридцати демонов. За час до этого вы пустите в городе слух, что там была обнаружена неизвестная группа арманитов. Через три часа в том же направлении вылетает ещё одна группа из пятнадцати камбионов, усиленная пятью чазме. Оба этих отряда будут состоять из армии Фашура. Они вылетят из города и в нескольких километрах от него объединятся, сделают круг и отправятся в квадрат врат. Послезавтра владыка Нахаб, Кимбаал и хезроу телепортируют в тот сектор двадцать огров, включая элитный отряд, после чего занимают позицию в трёх километрах от портала. Насколько я понимаю, у противника нет владыки в войске, а значит обнаружить вас ему не удастся. Редко кто из истинных может сканировать пространство более чем на два километра. Объединившись с воздушными силами и накинув заклятья невидимости, вы будете ждать четвёртый полк. Когда владыка почувствует, что врата открылись и сквозь них прошло всё войско, вы атакуете. Кимбаал, хизроу и огры ударят с земли, а владыка с крылатыми демонами с неба. Кимбаал переместившись к месту битвы закроет сектор от телепортации и заклятий связи. После чего сам примет участие в битве в человеческом облике. Когда прибудете на место, выберите более удобную позицию по отношению к вратам.

— Поддерживаю этот план, но для перемещения мне надо знать местность, нужен демон, знакомый с тем сектором. Я возьму эти знания из его головы и передам остальным.

— Это не проблема, у нас много камбионов, знающих тот район, — произнесла Шивара.

Лукреция взглянула на Шивассу и сказала:

— Поддерживаю эти действия, но как мы поступим после?

— Мне понадобиться план Шухака. После уничтожения своего полка, наш противник скорее всего останется в городе и станет призывать рекрутов. То, что он в ближайшие две недели выдвинет армию нам навстречу маловероятно. Учитывая совокупную мощь наших сил, его поражение лишь дело времени. После уничтожения полка мы немедленно выдвинемся на его город. Назначим определённый квадрат, в котором наши войска объединятся, и совместными силами подступим к городу.

— Кроме того, я сразу после уничтожения вражеского полка отправлюсь в Сигил, где мне должны подобрать пять магов высоких ступеней. Забрав их, а также нескольких своих железных големов, я вернусь в Бездну, где телепортируюсь в точку объединения армий. А ты, Шивасса, должна обеспечить нас подкреплением из Геены, как мы договаривались раньше.

— Да, повелитель, к сожалению я не смогу принять участие в уничтожении четвёртого полка. Сегодня вечером отправлюсь в Кхалас, первую гору Геены. Мне знаком этот слой и хорошо известно, к кому можно обратиться для быстрого найма армии. Нужны лишь драгоценные камни и пропуск наёмникам к проходу через Бездну от госпожи Лукреции.

— Немедленно его тебе выпишу.

— Через четыре-пять дней я приведу армию юглотов к стенам города. Вы к этому времени мобилизуйте все войска, обеспечьте провизию. Сразу по моему прибытию двинемся на Шухак. Я уже сегодня хочу получить от вас план вражеского города. Помимо того, шпион доложил о точной численности и составе войск противника?

— Да, по его данным в Шухаке стоит гарнизон приблизительно из ста двадцати крылатых камбионов, ста сорока бескрылых, десяти магов пятой и шестой ступени. Из великих у него примерно пятнадцать бабау, десять чазме и шестеро набассу. Из истинных у Гедрассаина в подчинении двое хизроу и один нальфешни.

— Большие силы, но наша объединённая армия все равно больше, а учитывая наёмников и владыку с Кимбаалом, у Гедрассаина нет шансов. Но как полагает шпион, может кто-то прийти ему на помощь, у него есть союзники?

— Мерзкий глабрезу держит своих соседей в напряжении, если у него и есть союзник, то нам об этом не известно. В Бездне он всегда держался обособлено, не желая ни с кем делиться властью или вступать под чью-то руку.

— Отлично, тогда, думаю, совет закончен. Будем действовать исходя из плана. И ещё многим из нашего войска нужно нормальное оружие, надо чтобы вы предоставили нам свой арсенал.

— Вы получите всё необходимое, у нас имеется по крайней мере сто пятьдесят единиц различного оружия.

Я посмотрел на суккубу:

— Нам пора навестить храм, Лукреция, и оформить наш договор перед лицом божества.

— Согласна, мой друг, мы сейчас же это сделаем, заключив договор на тысячу лет.

Глава 15

Совет закончился, Шивасса осталась за столом с капитаном и начальником разведки, а мы с суккубой направились в храм Девы боли. К моему счастью, в этот раз богиня не проявила себя. Мы поклялись о мире между мной и суккубой, Лукреция хотела также включить в клятву уговор о взаимопомощи в случае нападения на один из наших городов, но я отказался. Не хотелось рисковать, если она когда-нибудь прогневает одного из Лордов или могущественного правителя, пусть расхлёбывает сама. А я помогу и так, если мне будет выгодно. На начальном этапе её помощь конечно бы не помешала, пока не укомплектую гарнизон, но я планировал исправить эту проблему в ближайшее время. Сейчас главное захват Шухака и совместное уничтожение глабрезу. В этом мы были единодушны. После завершения клятвы я, расплатившись с жрицей, отправился в выделенный моей армии коттедж. Хотелось более подробно поговорить с марилиткой, а также выделить ей драгоценных камней на найм армии.

Пока меня не было, Шивасса не теряла время даром. Согласовав все вопросы с капитанами Лукреции, она потребовала выдать из запасов, сто двадцать единиц оружия, в первую очередь выбирая топоры. Большинство из доставленного было усилено чарами первого уровня, но двадцать клинков относилось к второму. Топоров к сожалению оказалось весьма мало, но и это решилось быстро. Пять групп камбионов прошлись по торговым рядам, довольно удачно обменяв разнообразные мечи и сабли на более привычное ограм оружие. Поскольку топоры стоили подешевле, то эти сделки позволили без затрат приобрести несколько более сильных топоров второго уровня.

Шивасса посвятила моих командиров в ближайшие планы и поставила им задачи. Перед отходом она зашла в мой кабинет на втором этаже дома и дала мне отчёт о последних действиях. Я выдал ей шесть сотен драгоценных камней и предложил взять с собой двоих набассу в качестве сопровождения и охраны. Марилит согласилась.

— Действительно, сопровождение из двух великих демонов не помешает.

— Ты получила необходимые бумаги на проход по Бездне?

— Да, повелитель. Начальник стражи выдала мне пропуск, подписанный госпожой Лукрецией, проблем возникнуть не должно.

— На какое время ты собираешься нанять армию, и в каком количестве?

— Две недели, в крайнем случае десять дней. Договор с ними составлю на ваше имя, а не на Лукрецию. Перестраховка не помешает. Планирую нанять сотню меззолотов, а если повезёт, то ещё несколько боевых псов. Меззолоты занимают самую нижнюю ступень в их армиях, но при этом почти не уступают камбионам, а по силе даже превосходят большинство из них.

— Считаешь, этих денег будет достаточно?

— Обычно нанять одного меззолота на месяц обходиться в двенадцать-пятнадцать камней, но нам они нужны всего на одну-две недели, так что денег должно хватить. А вот собаки обычно дороги, не меньше чем шестьдесят в месяц, но парочку нанять всё-же возможно.

— А зачем одному из их лордов выделять нам свою армию?

— Юглоты наёмники. Они с удовольствием воюют за обе стороны в Кровавой Войне, а также в битвах по всем Планам. С этим проблем возникнуть не должно. Тем более, они не заключают контракты, где для их войска будет создаваться серьёзная опасность. В нашем случае их армия нужна лишь для подстраховки и более быстрых военных действий, у них нет причин отказываться.

— Понятно. Ты выступаешь прямо сейчас?

— Нет, господин, думаю выйти в конце дня, через пять часов.

— Хорошо, я хотел узнать у тебя ещё кое-что.

— Слушаю, господин.

— Есть вещи, которые я до конца не понимаю, но хотел бы разобраться. Расскажи мне о зачарованном оружии и сопротивлении к нему демонов. Почему истинные демоны, даже приняв форму бездоспешного человека или ребёнка, по-прежнему могут не опасаться обычного и зачарованного первым уровнем оружия? А мне, получается, даже второго круга не опасно? С чем это связано?

— Всё очень просто, повелитель. Поверхность нашего тела излучает ауру демонической силы. Именно она многократно усиливает тела, не позволяя более слабому оружию ранить нас. Но само тело тоже имеет большое значение. Возьмём, к примеру, двух демонов — суккубу и камбиона, рождённого от набассу. Аура обоих генерирует защиту от обычного немагического оружия, но тело суккубки гладкое и нежное на ощупь, а у камбиона покрыто жёсткой чешуйчатой кожей. Теперь возьмём и проведём клинком первого уровня по руке одного и второго. Суккубу даже лёгкое движение меча разрежет до кости, а у камбиона останется лишь небольшая царапина. И чтобы нанести ему вред, удар придеться нанести действительно сильный. Я говорю об этом, чтобы вы поняли, насколько важна для демона внешность, а принимая человеческий вид, мы в некоторой степени становимся уязвимы.

— А если ты, скажем, примешь форму железного голема — получается, станешь ещё более неуязвимей?

— Тело станет крепче, но скорость упадёт в несколько раз, в результате, мои боевые параметры лишь понизятся. Я с лёгкостью убью другую марилитку, если та попробует противостоять мне подобным образом. Тела танар'ри созданы для войны, мало что может сравниться с нашими настоящими формами, любые метаморфозы в бою скорее ослабят нас.

— А если, скажем, я отращу себе ещё одну пару рук — это разве не поможет мне в битве?

— Нет, повелитель, у нас, марилит, шесть рук заложено изначально, для нас это естественно, и мой разум с лёгкостью управляет всеми этими конечностями. В вашем случае вы со временем действительно сможете освоиться с ними, но стать вашим естественным продолжением они никогда не смогут. Это просто не предусмотрено в вашем теле, любая наша трансформа предназначена в первую очередь для обмана противника и маскировки, но не как боевая возможность. И только Лорды, соединившись с Источниками, могут действительно выбирать себе любой облик, четыре руки или десять, неважно. Вместе с ними исправится и разум, подстраиваясь под новую форму. Новые руки станут сражаться как родные, но всё это только благодаря Источнику. Без изменения и подстройки разума, его матрицы, добиться такого единения невозможно.

— Понятно. А скажи об оружии более слабых кругов, его опасаться совсем не стоит?

— Объясню на примере всё той-же суккубы и камбиона. В случае с отпрыском набассу, действительно, большинство ударов станет бесполезным. Аура демона не только укрепит тело, придаст сил, но и станет ослаблять вражеские удары. Обычного меча или сабли опасаться почти не стоит, но тяжёлое оружие вроде топора, алебарды и прочего подобного представляет опасность. И для суккубы намного большую, чем для камбиона. Например, возьмём кольчугу, наденем её на тело обычного человека и нанесём удар затупленным оружием. Кольчуге ничего не станет, но что станет с человеком, это вопрос. Если она одета на голое тело, то подобный удар сломает кости и раздробит мышцы. Но если был одет толстый поддоспешник, то телу почти ничего не угрожает и только по-настоящему тяжёлое оружие вроде топора, или дробящее, скажем, дубина представляют опасность. В случае с суккубой простой меч не пробьёт кожу, хотя удар будет чувствителен и причинит боль, а удар алебардой сломает руку, порвёт связки и в редком случае даже может пробить кожный покров. А у камбиона всё так же, но воздействие нужно значительно сильнее. Топор его не остановит и дубина тоже, но вот упавшее на голову дерево расплющит как простого кабана или медведя.

— А как обстоит ситуация с истинными демонами и мной? Обычное оружие в состоянии нам повредить?

— Да, но воздействие нужно значительно большее. Простое дерево вас не остановит, а вот упавший на голову многотонный камень в состоянии серьёзно повредить и даже уничтожить тело. Зато оружия первого и второго уровня можете не опасаться, это комариные укусы для вас в истинном облике. Да и в человеческом теле вы почти неуязвимы, аура слишком сильна и ослабит даже удар топором второго уровня, сведя его практически на нет. У других истинных аура слабее, но мы обычно все ровно не обращаем внимания на зачарованное первым уровнем оружие, в любой форме.

— А Лорды?

— Они могущественны, но не неуязвимы. Кусок скалы, упавший на Лорда, в состоянии разрушить даже их несокрушимые тела, конечно, я имею в виду ситуацию, когда Лорд сильно ослаблен и не может призвать силу Источника. Однажды я видела конец одного из них.

— Расскажи об этом.

— Это произошло двадцать три года назад в Серых Пустошах. Наша армия столкнулась с превосходящими в несколько раз силами Баатора. Неполная тысяча демонов против пятикратного количества баатезу. Лорд Черин отказался отступить, позвал подмогу и вступил в магический поединок с противником. Надо отдать ему должное, он сумел уничтожить Герцога Ада, но сам потратил почти все силы. Его хватило ещё призвать чёрные тучи, испепелившие сотни тварей, но совокупную мощь старших баатезу он уже не вынес. Три дьявола ямы и тринадцать гелугонов, объединив силы, ударили по нему чистой энергией. То огромное неуязвимое существо в которое он обратился в битве, завизжало как резаный поросёнок, а через несколько секунд было разорвано на тысячи кусков. После этого они принялись за нас, и началось паническое бегство. Из девяти сотен демонов в Бездну вернулось только семьдесят.

— Понятно. Расскажи мне ещё о зачарованном оружии. В чём его особенность, почему оно столь опасно для демонов? И правильно будет сказать, что клинок второго уровня не может быть сломан оружием первого?

— Я не мастер артефактов, повелитель, но объясню как понимаю сама. Мастера закладывают в оружие энергию, наделяя его аурой. И именно благодаря этому оно в состоянии наносить нам вред. Чем больше мощи вложено в оружие, тем смертоносней оно становиться. Аура делает его и значительно крепче. Но как и в случае с демонами, материал тоже имеет значение. Скажем, возьмём деревянный посох, зачарованный магией второго уровня и меч, зачарованный первым. Несмотря на чары, наложенные на посох, сильные удары стального меча оставят на нём зарубки и могут разрубить его. То же и в прочности. Если же материал одинаковый, тогда у более слабого нет шансов. Но всё же посох, зачарованный третьим уровнем, по прочности уже не уступает мечу первого, и как я уже замечала, в бою в состоянии его разрушить.

— Зачаровать можно любой предмет или вещь? Скажем, можно усилить гвоздь чарами третьего круга? — иногда мне приходили мысли вооружить големов арбалетами или даже аналогами пулемёта, интересно насколько это реально…

— Нет, повелитель. Чем меньше предмет, тем труднее мастеру с ним работать и меньше силы в него можно вложить. На кинжал ещё возможно уместить руны второго, ну может быть великий мастер сможет наложить и третьего, но точно не на такой маленький предмет. Руны для боевого оружия требуют много места. Стрелы зачаровывают первым уровнем, иногда я видела даже зачарованные вторым, но третий… даже не слышала об этом. Если такая стрела и существует, она будет стоить очень дорого. "Ну что же, с мыслю о автоматах придётся распрощаться, но с другой стороны создавать в этом мире аналог огнестрельного оружия значит копать самому себе яму. Выиграешь один бой, а потом всю жизнь будешь опасаться, что пустит пулю в лоб любой низший демон. Пусть всё останется как есть"

— У меня больше нет вопросов. Можешь отправляться на задание.

Марилит поклонилась и вышла из кабинета. Теперь мне многое стало понятно.

Вскоре в лагерь явился неизвестный мне камбион, сообщив, что послан госпожой Шиварой, он был пропущен ко мне. Камбион входил в состав армии Фашура, и как оказалась, хорошо знал местность вокруг города и Валширского портала. Проникнуть к нему в разум и скопировать необходимое не составило труда. Кроме того, бегло просмотрев его память, я записал себе и его знания о Шухаке, несколько лет назад он посещал город, и пренебрегать этой информацией не стоило. Камбиону было сообщено, зачем его вызвали, и проблем он не создал. Спокойно сидел на кресле и как мог более ярко представлял необходимую мне территорию. Закончив сканировать память, я его отпустил и вызвал к себе инкуба. Через пару минут он был у меня в кабинете.

— Вы звали меня, господин?

— Да, садись, Сакур, — он сел в кресло, а я подошёл к инкубу, смотря в глаза.

— Обстоятельства твоего присоединения ко мне не вполне обычны. Сейчас, когда наша армия готовится к выступлению, я хочу быть уверен, что смогу тебе полностью доверять.

— Но повелитель…

— Да, ты поклялся, но этого недостаточно, в прошлый раз у меня не было времени, но теперь оно есть.

Я окружил его коконом своей силы, проникнув в ауру:

— Твоим истинным именем, Киривар, заклинаю тебя. Выполняй все мои приказы. И если ослушаешься ты меня или предашь, то пусть твоё тело поглотит огонь, обратив его в пепел! Таково моё слово, да будет так!

Его аура завибрировала, смешиваясь с моей силой и немного меняя окрас. Через несколько секунд вибрация закончилась и я втянул силу обратно, хлопнул по плечу инкуба:

— Теперь я могу тебе полностью доверять и ближайшее время назначу на более высокий пост. Сейчас ты свободен, иди в свою комнату, через несколько дней мне понадобятся твои колдовские силы.

Я просканировал его внешние мысли, в них царило спокойствие, похоже, он уже давно ожидал от меня этого, и не понимал, почему я медлил. Встав с кресла, он поклонился и вышел из комнаты.

Достав амулет связи, я позвал суккубу.

— Слушаю тебя, друг мой. Что-нибудь произошло?

— Нет, всё нормально, просто хотел узнать — у тебя есть тюремные камеры, способные сдержать истинных демонов? Я хочу пленить несколько великих и даже возможно истинных.

— М-м-м… по крайней мере две камеры сейчас свободны, они удержат любого истинного. Кроме этого у нас достаточно камер, чтобы вместить около десяти великих и несколько десятков младших.

— Это всё, что я хотел знать, Лукреция.

— Нахаб, ты навестишь меня сегодня вечером?

— Обязательно, сейчас закончу с делами и телепортируюсь к тебе, я уже соскучился по твоему обществу.

— Буду ждать.

Связь оборвалась. Послезавтра, я отправлюсь с войсками к вратам, сейчас стоит проверить состояние войска и можно немного развлечься, а то в ближайшее время, похоже, этого не предвидится.

Два дня мою жизнь, наверное, можно было назвать райской. Не знаю, правда, как там на Верхних планах, но демоны умели хорошо принимать гостей. Я пил лучшее пойло на Планах, ел лучшие блюда, спал с Лукрецией и ещё тремя незнакомыми суккубами, немного поиграл даже с эрнией. Правительница города умела развлекаться, её фантазия просто поражала своей извращённостью. За эти два дня кроме меня она спала ещё с несколькими демонами, Кибаалом, развлекалась с другими суккубами и рабынями. Для дракона это, похоже, был сплошной праздник, трезвым я его за эти дни не видел, он оказался весёлым собеседником несмотря на его годы… Хотя какие там годы, по меркам драконов он наверное ещё совсем птенец ха-ха. За одной из пьянок я познакомился с истинным демоном Лукреции. Хизроу оказался вполне нормальным типом, когда я увидел его в первый раз на площади, то почему-то представил себе такого большого, неуклюжего и глуповатого демона, но нет. Он почти всё время был в человеческом облике, разговаривал без шипения и довольно чётко, а быстроте и чёткости его мышления можно было только позавидовать.

Но в эти дни я ни на секунду не забывал, что нахожусь среди демонов, их улыбки и шутки иногда создавали атмосферу обычной компании людей, но это была только видимость. Их необъяснимая беспричинная жестокость, вспышки ярости, да и просто действия иногда по-настоящему шокировали меня. Например, мой собутыльник Сакриан сидит вдрезг пьяный, машет руками за столом, рассказывая об одном из Планов конфликта, смеется… и тут разворачивается к служанке и ударом руки пробивает ей грудь, вырывая сердце, та валится на пол мёртвая, а он все также со смехом продолжает болтать, откусывая куски сердца и запивая их вином. Я на секунду впал в ступор, а остальным, включая Кимбаала, похоже, было все равно. Ну захотел истинный демон свежатенки к пиву, что с того?

Кимбаал тоже впечатлил, сидит за столом, глаза затуманены, такой задумчивый, кажется вот-вот грохнется под стол, и тут внезапно взглянул на ползающую по полу эрнию… Мощный удар откидывает стол, шатаясь, он идёт по каменным плитам к отползающей от него демонессе, с каждым шагом меняя свою форму, и вот перед нами уже настоящий представитель расы драконов. Хватает рабыню лапой за горло, поднимает над землёй и просто так… без стеснения и трудностей совершает с ней половой акт. За столом, который уже вновь поставлен, все хохочут, Лукреция от смеха падает со стула, эрния орёт на весь зал… Когда всё закончилось, дракон просто швыряет её в сторону и не спеша вновь возвращается за стол, через минуту дрыхнет как ни в чём не бывало, а попойка продолжается.

Лукреция не отставала от остальных, за два дня я видел, как она забрала жизнь двоих, высосав их до дна. Кнут в её руке тоже был совсем не для образа, на моих глазах она забила им тифлинга до смерти, пробивая его тело до костей. Ещё я стал свидетелем её необычной силы, увидев некоторые способности младших лордов. В зал ввели дретча, он похоже в чем-то там провинился, я не стал вслушиваться особо, но хорошо запомнил момент, когда глаза Лукреции заполнил тёмный дым, сделав их чёрными. Она подняла руку, и дретча отшвырнуло в сторону, он врезался в стену, но и не думал сползать, вися над полом. Суккуба направила на него руку, и тот заорал на весь зал, живот у него заходил ходуном, словно там ворочали ломом, затем она дала ему отдышаться и свела свои руки вместе, а потом стала медленно их разводить. Крик стал ещё сильнее, кожа на груди треснула, стала расползаться, и через несколько секунд в воздухе висело два ровных кожаных куска, а посреди этого на стене захлёбывался криком дретч. Лукреция махнула рукой и демона охватило синее пламя, обжигая его тело. Когда огонь только ещё подпалил мясо, пламя внезапно исчезло. Распятый монстр полетел к суккубе, зависнув в метре от неё:

— Ты усвоил урок, Егшур?

Скелетообразная дымящаяся голова раскрыла рот, из него послышались стоны и с трудом произносимые слова:

— Да, моя госпожа, я больше вас не подведу.

Она нежно улыбнулась и повела рукой в сторону. Невидимая сила швырнула демона в дверной проём, выкинув из зала. После чего суккуба спокойно села за стол и продолжила пир.

Наступил назначенный день, игры и развлечения было пора закачивать. Последнюю ночь я переночевал в своей казарме, в спокойной обстановке подготовил заклятья и выспался. Кимбаал отказался следовать моему примеру, когда в два ночи я телепортировался к себе, он всё так же пировал в зале. Но возможно ему это было и не нужно. С утра он как обычно бодрый и шикарно одетый прошёл в мой кабинет. Я заметил, что на поясе дракона висит большой полуторный меч.

— Славный клинок Кимбаал, наверное не привычно будет сражаться с оружием? — улыбнулся я.

— Совсем нет, Нахаб, даже вспомнить не могу в скольких сражениях и войнах пришлось поучаствовать, скрывая свою сущность. Хотя до нашей марилитки мне всё же ещё далеко. А с тобой можем потренироваться, при случае покажу несколько неплохих ударов.

— Хорошо, дружище, но это потом, сейчас давай спустимся вниз, похоже, нам пора выступать.

Мы вышли на улицу, где нас уже ожидали два десятка отобранных воинов и Сакриан в обличии юноши. Я сконцентрировался и послал ему и Кимбаалу скопированный отрывок памяти о портале.

— Сможешь перенести с собой десяток?

— Да, справлюсь.

— Хорошо, тогда жду на месте.

Пустив свою силу в разные стороны, я охватил элитный десяток вместе с Кимбаалом и переместил нас на один из барханов у врат.

Мы оказались посреди пустыни, вдалеке виднелась ещё одна гора песка, а за ней следующая. Больше смотреть тут было не на что. Я чувствовал сильное истощение, оставалось только надеяться, что оно скоро пройдёт. В десятке метров от нас воздух пошёл рябью, и появились огры с Сакрианом. Демону, похоже, пришлось труднее чем мне, его даже покачивало от усталости. Указав рукой на низину, перед холмами он сказал:

— Это место открытия Валширского портала, через который и пройдут наши враги.

— А почему холмы называются Валширскими?

— С той стороны есть небольшой город, в честь него их так и называют.

— Понятно.

— Есть предложения, где нам встать?

— Давай займём позицию в трёх километрах, в ту сторону, — я указал рукой направление. — Дорога на Шухак, так полк пойдёт мимо нас.

— Согласен.

Мы спустились с песчаной горы и направились в указанном направлении. Через десять минут над нами закружился отряд из девяти чазме. Хезроу не обратил на них внимания, и я последовал его примеру. Аура демона, как и моя сейчас, была видна во всей красе, это должно послужить достаточным объяснением. Покружив ещё немного, мухоподобные демоны улетели, оставив нас в покое. А мы наконец расположились на нужной точке. Я убедился, что с трудом, но все же в состоянии просматривать ближайшую местность, а Сакриан признался, что до Валширских врат его взор не дотягивается. Дальше отходить смысла не было. Мы стали ждать камбионов. Демон связался с ними по амулету и указал наше местонахождение. Огры сели кругом, не забыв выставить стражу. Поскольку делать было нечего, я стал присматриваться к ауре своих бойцов, сравнивая изменённых кровью дракона и простых. После трансформации мои огры стали идеальны, больше всего поражали изменения ауры. Она стала более насыщенной и излучала силу, даже у дретчей аура была не такая. Повернувшись к дракону, я задал возникший вопрос:

— Кимбаал, я так и не проверил ещё возможности драконьего сердца. Ты говорил, что отведавший его станет значительно сильнее. Интересно, как изменяться огры…

— Как и все другие гуманоиды, многое зависит от количества съеденного. Не стоит давать слишком много, а то от огра мало что останется. Хотя, конечно, может наоборот стоит изменить их побольше.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, сердце, оно ведь источник самой нашей сущности и силы. Это не просто кровь или другие органы. Обычно когда людям удается получить столь редкий… ингредиент они, следуя рукописям древних колдунов, съедают лишь небольшой кусочек…

— Это сколько?

— Не знаю, ну с детский кулак, скажем. Тогда их тела и ауры начинают изменяться, переходить на другой уровень. Получают часть нашей силы, а с ней долголетие, здоровье, неуязвимость к обычному оружию и большую физическую силу. Но бывает и по-другому… Скажем более жадный или даже умный не останавливается на этом, пожирая всё больше и больше…

— И тогда?

— Он необратимо меняется. Наступает вторая фаза трансформации. Сначала грубеет кожа, меняются глаза, слегка увеличивается рост. Вырастают крылья, небольшие, но вполне достаточные чтобы летать. Появляется небольшая способность использовать наше дыхание наподобии огненного. Тело в этом случае ещё подобно изначальному, но аура меняется кардинально. Но если продолжать есть дальше, существо теряет свой первичный облик, рост человека увеличивается до двух с половиной метров, появляется чешуя, форма головы меняется, отрастает хвост, когти… Я видел такое несколько раз, очень напоминает чёрных абишаи. В общем, если кто-то пожрёт всё драконье сердце или даже просто большой его кусок, то станет довольно могучим монстром. Это уже третья фаза трансформации.

— Абишаи завалит? — с улыбкой спросил я.

— Запросто, даже пожалуй и красного сможет. Конечно, подобное существо до истинных демонов не дотягивает, но с великими вполне может сразиться.

— А шкура получает неуязвимость к зачарованному оружию?

— Нет, ведь даже у нас, драконов, ее нет, скорость повысится, но тоже не столь уж сильно. Зато тварь будет сильная и жутко выносливая. А когти будут не слабей клинков второго круга.

— Так почему тогда все этого не делают? Раз столько плюсов? Если уж повезло, почему не съесть всё сердце?

— А дальше? Ну стал бывший человек… демоном. Обратно превратиться он не может, ну за исключением магов, конечно, или с помощью там амулета какого… Говорит тоже с трудом и шипяще. В итоге на него объявляют охоту, как на обычного монстра. И путь ему после этого только в Нижние планы или какой-то терпимый к чужакам мир.

— Понятно, но меня заинтересовали твои слова. Дать ограм крылья было бы заманчиво.

— Хмм, возможно. Но мы, драконы, терпеть не можем тех, кто достиг третьей фазы или даже превзошёл её, и истребляем их сразу как встретим.

— А тех, кто на первой и второй?

— Обычно не трогают, так как их трудно спутать с нашими потомками. У нас как и у демонов при связях со смертными рождаются полукровки. У некоторых есть крылья, у других нет. А эти изменённые… мерзкие, жадные твари, надеющиеся достичь величия, пожирая нас. Тщетные надежды.

— Ну почемуже тщетные, Кимбаал?! — услышал я голос Сакриана, он оказывается с интересом прислушивался к нашему разговору. — На триста третьем слое Бездны в королевстве Сульфанорум в армии Лорда состоит некто по имени Урихар. Насколько я знаю, он занимает место военноначальника и входит в состав истинных демонов правителя.

— Хмм, сколько сердец он должен был съесть, чтобы сравниться с истинным демоном…

— Сам я его не видел, но говорят, этот пожиратель поглотил сердца трёх драконов, и сила его впечатляет, это существо уже вне категорий…

— Мерзкий пожиратель, — Кимбаал сплюнул на землю, — позор этим драконам, что не смогли разорвать эту жалкую тварь!

Сакриан развёл руками, и отвернулся от нас. Мы задумались каждый о своём. Кимбаал лёг на песок, просунув под голову руки, и похоже, заснул. Через пару часов к нам присоединилась группа камбионов, теперь оставалось только ждать.

Глава 16

Красное солнце висело над песчаными барханами, накаляя горячий песок. Ветер похоже притих, его завывания почти не были слышны.

В одной из низин воздух пошёл рябью. Раздалось потрескивание, появился огонь, быстро увеличивающийся в размерах. Огненный шар вспыхнул и разошёлся в стороны, создав воронку пламени овальной формы не менее трёх метров в высоту, поверхность которой, казалось, была затянута чёрной вибрирующей плёнкой. Из неё вышел мужчина в тёмной рясе с надвинутым на голову капюшоном. Достав из кармана круглый предмет в форме часов, он около минуты всматривался в него, затем убрал в карман, и провернул кольцо на своём пальце.

— Местность вокруг портала проверена, повелитель. Одиноких существ или групп не обнаружено. Войска могут пройти.

Портал пошёл рябью и из него вылетели три мухоподобных демона, поднявшись в воздух, они стали описывать круги на землёй. Следом, показалась группа высоких скелетообразных демонов с длинными когтями, которые шли в нескольких метрах друг от друга, охраняя человека в костюме из красного бархата с поясом, украшенным золотыми бляхами. Следом из портала вышла целая армия. Камбионы разных видов, несколько горгулеподобных демонов, пара десятков арманитов и два колдуна, закутанные в балахоны. Двенадцать камбионов взлетели в небо, и присоединившись к чазме, зависнули над отрядом. Ровной шеренгой армия двинулась вдоль барханов.

"Похоже опасения повелителя были напрасны, хотя бдительности терять не стоит, до замка ещё три дня. Стоит связаться с ним". Провернул кольцо связи, через несколько секунд раздался знакомый хрипловатый голос:

— Слушаю тебя, Мертуш.

— Мы прибыли на План, господин. Неприятеля не обнаружено.

— Сохраняйте осторожность, из города нашего врага вчера вылетело пятьдесят демонов.

— Я понял, господин. Свяжусь с вами завтра. Связь оборвалась. В очередной раз просканировав местность, Мертуш что-то почувствовал… Нечто высоко в небе, быстро приближалось к отряду… не может быть…

— Атака с неба!

Войска не успели перестроиться, рядом в землю ударил огромный огненный шар, взорвавшись, отшвырнул Мертуша в сторону и обдал пламенем. Страшная боль пронзила всё тело, правая рука чернела на глазах. Призвав нечестивую ауру, демон погасил огонь, хотя болеть рука меньше не стала, затем принял свой истинный облик и смог оглядеться. Бабау лежали разорванными, в центре, куда пришёлся удар, сияла воронка трёх метров глубиной. Только один вид существ в Бездне обладал такой силой.

— Балор! — закричали справа, и земля вновь содрогнулась. Новый огненный шар врезался в центр идущих демонов, испепелив и разорвав на части не меньше двадцати камбионов.

Я стремительно приближался к армии неприятеля, камбионы немного отстали от меня, и только чазме продолжали лететь рядом. Зависнув в километре от идущих по земле демонов, я призвал свою силу, создав огромный шар пылающего огня, а затем силой воли швырнул его в центр шагающих бабау. Этих опасных тварей стоило уничтожить в первую очередь. Шар ещё не врезался в землю, как я послал следующий, направив на этот раз в центр армии камбионов и на всей возможной скорости ринулся вниз. Раздались взрывы и вспыхнул огонь, но мне было не до этого. Разящий появился в моей руке, и мы влетели в самую гущу неприятеля. Чазме и камбионы падали разрубленные пополам, не в силах противостоять моему напору, рядом противника крушили превосходящие силы наших бойцов. Я не обращал внимания на удары врагов, которые не могли даже поцарапать мою шкуру, но бой в небе для меня по-прежнему был трудностью. Камбионы в ужасе разлетались при моём приближении, не желая сходиться со мной в поединке, догнать их для меня было задачей сложной. Внезапно я заметил другую цель, два набассу неслись на меня, по пути вспоров нескольких из моих бойцов. Оружие в их руках, покрытое вязью рун, сияло от энергии. Теперь мне уже стало не до шуток, эти клинки могли оборвать моё существование, а уверенность и скорость, с которой набассу слажено брали меня в кольцо, утвердила в мысли, что они привыкли действовать сообща. Я попытался уйти в сторону, увернулся от удара со спины и атаковал демона перед собой, тот умело блокировал мои удары, хоть и не мог перейти в наступление. Чувство опасности вынудило меня спикировать в сторону и успешно избежать удара в крыло. Телепортацией пользоваться не хотелось, я не настолько в этом пока разбираюсь, был риск наоборот подставиться под удар. Ещё и воздух вокруг был весь пропитан знакомой энергией. Кимбаал активировал заклятье, мешающее телепортации.

Мои демоны уже заканчивали со своим противником и летели мне на помощь, но терять их в бою с таким опасным врагом не хотелось. Как и играть в благородство тоже… С левой руки сорвалось несколько небольших огненных шаров стремительно полетевших к первому из набассу. Тот попытался увернуться… напрасные надежды. Он ещё смог разбить первый шар мечом, но остальные вошли в его тело, вырывая куски мяса и оторвав крыло. Демон мешком рухнул вниз, а я обернулся к последнему противнику. Мельком взглянув, увидел, что врагов почти не осталось, мои элитные огры как танки прошлись по полю, разрубая демонов на куски. Кимбаал сражался на мечах с трёхметровым чудовищем, державшим в руках огромный топор. Битва с хезроу шла на равных, забавно было смотреть, как небольшой человек отражает удары огромного топора и отвечает сам. А его противник, трёхметровое чудовище, с трудом пытается удержать оружие от таких редких выпадов.

"Кимбаал постарайся взять его живым!"

Дракон не ответил, а мне нужно было заканчивать со своим последним противником. Убивать его не хотелось, камбионы окружили того в небе, нанося удары со всех сторон, вынуждая отвлечься. Сократив расстояние, я за несколько ударов смог нанести несколько глубоких ранений и повредить ему крыло. Он, как и его товарищ несколькими секундами ранее, грохнулся вниз.

Бой почти закончился. Внизу войска заканчивали с последними бойцами противника. Кимбаал вместе Сакрианом теснили уже сильно израненного лидера. Я подлетел к ним, посылая всему войску приказ: "Не добивать противника, брать в плен". Когда приблизился к предводителю, тот уже валялся на песке, живой, но весь израненный, топор валялся в стороне, Кимбаал наступил на него ногой, не давая демону притянуть его силой. Убрав Разящего, я подошёл к поверженному противнику и поднял его с земли за шею, держа одной рукой. Посмотрел в глаза:

— Для тебя ещё пока не все закончено, демон, теперь ты мой пленник, — он не ответил, сил болтать у него, похоже, не осталось. Я повернулся к своим бойцам:

— Помочь нашим раненым и связать пленных, они мне нужны живыми! Сейчас я отправлю их лидера в камеру и вернусь к вам. Соберите всё оружие противника.

После этого, не обращая внимания на эфирные возмущения, телепортировался в Фашур, к замку суккубы. Передал двум бабау раненого демона и приказал отправить его в тюрьму. Указал им, что это мой пленный, запретив кому-либо его касаться. После чего вернулся к своему войску.

Итог нашей военной компании был следующий. Три моих огра погибло в бою, один из элитной десятки получил серьёзные ранения, но раны его быстро заживали. Союзная армия потеряла восемь крылатых бойцов и был сильно ранен один из чазме. Благодаря Кимбаалу и Сакриану, сражавшимся на нашей стороне, а также моей первой атаке, противник мало что смог противопоставить нам.

В плен помимо лидера попали два набассу, один бабау, один камбион-колдун, четыре арманита, семь крылатых и пятнадцать бескрылых камбионов. Нам также достались более ста единиц оружия, половина которого была усилена чарами второго уровня, а также по меньшей мере два клинка и топор третьего. Проверив карманы убитых и пленных, огры добыли около двухсот драгоценных камней. Я приказал разделить их между бойцами моей и союзной армии как награду за победу в битве.

Немного отдохнув, мы с хизроу телепортировали в несколько прыжков всех пленных и оружие в город. Там меня ожидал трудный разговор с демонессой, желающей получить себе всех пленённых, великих демонов и их лидера. Но я стоял как скала, в итоге передав ей только бабау, арманитов, пятерых бескрылых и двоих крылатых камбионов. Кроме этого мы поровну поделили добытое оружие и пришлось передать ей топор предводителя.

Поскольку пленные были ранены, да и их лорд всё ещё был жив, то пытаться переманивать их на мою сторону, пока смысла не имело. И как бы не хотелось отдохнуть в городе, мне уже пора было отправляться в Сигил. Кимбаал сам спрвиться, доведя полк до нужного сектора. Передохнув пару часов, я отдал Грухкору распоряжение закупить в городе кандалы и цепи, способные сдержать нескольких истинных и пару десятков великих демонов, а также подготовить помещение для будущих пленных. После этого телепортировался к месту открытия врат.

* * *

Портал за нашими спинами закрылся, и мы оказались на потрескавшейся каменной земле у самого основания огромного вулкана. Я подошла к краю уступа, взглянув в пропасть под ногами. Та не имела конца и была воистину бесконечна, жалким демонам и людям, случайно упавшим отсюда, не суждено было разбиться. Совершив бесконечно долгий полёт, они сгорали в атмосфере это загадочного Плана. Геенна состояла из огромных вулканов, висящих в пустоте и сужающихся как с верхней, так и с нижней стороны. В отличии от верхней части, внизу жизни почти не было. Только самые сильные из демонов, желавщих одиночества, могли устраивать себе жилища на той стороне.

Юглоты, прозванные злом из Серых Пустошей, на самом деле изначально к тому Плану особого отношения не имели, они вышли именно отсюда. В те давние времена, когда Великая Война только началась, эти загадочные существа явились в Бездну, дабы заключить свои первые контракты. Даже я, прожившая весьма немало по меркам большинства рас, и когда-то имевшая допуск к некоторым древним рукописям, почти ничего не знала о них. В отличии от танар'ри и баатезу их действия обычно нельзя предугадать, логика юглотов вне всякого понимания. На первый взгляд они могли показаться обычными наёмниками, торговцами, поставляющими нам армию и оружие, но что-то в их действиях всегда настораживало. Многие Лорды, даже мой прежний господин, посылали к ним шпионов и разведчиков, эти твари хранили множество тайн и секретов, которые нам хотелось узнать. Но ни один из посланных не вернулся… Помню Гелидара, великий воин, занимавший почётное второе место в Клинках Тени. Совершенная маскировка и способность полного подражания любой ауре… Его послали с заданием на вторую гору Геенны. Через неделю мы получили ящик с его головой, на лице навсегда застыла маска той боли, которой разведчика подвергли перед смертью. Также прилагалась записка: "Он многое рассказал, мы теперь ещё лучше знаем тебя, лорд Гишиур, но не прекращай попыток, пошли кого-нибудь ещё, доставь нам удовольствие". Повелитель в тот день пришёл в ярость, мгновенно испепелив голову и разорвав несколько попавшихся по руку слуг, но насколько я знаю, больше шпионов не посылал. От тех же редких пленников, что нам иногда удавалось тайно захватить, пользы не было. Мелочь почти ничего не знала, а более могущественные сохраняли молчание под любыми пытками. Да и то, нам они попадались крайне редко, предпочитая смерть пленению.

Ладно, пора вернуться к мысли о моём задании. Я взглянула наверх. Вдали вершину вулкана окутывало чёрное облако, сверкали молнии и брали своё начало реки лавы, текущие по всей длине скалы. Демоническое зрение позволяло видеть всё довольно отчётливо и на дальнем расстоянии и в темноте. Хотя на этом Слое с видимостью ни у кого не возникло бы особых проблем. Хоть здесь не было Солнца, но сами вулканы излучали лёгкое розоватое свечение, заменяя собой светило.

Из воздуха перед нами материализовалось девять демонов. Восемь жукоподобных меззолотов и один отдалённо похожий на человека, но имевший волчью голову. Сделав к нам шаг, арканалот сказал:

— Цель, вашего прибытия на этот План?

— Я направляюсь к Лорду Ниллодушу для заключения с ним контракта.

Демон кивнул головой, повернулся и указал рукой на уступ в ста шагах от нас:

— Это место почти не содержит блокирующих телепортацию чар, если знаете место выхода, можете переместиться отсюда. Если нет, вам придется около суток идти по той тропе до замка Лорда.

— Да, я знаю.

Мы направились к указанному месту, где я, призвав свою силу, мгновенно переместила нас к воротам Харидаша.

Замок отличался от обычных строений юглотов. В отличии от большинства крепостей он был не выращен, а построен из камня и вплотную соприкасался с одной из скал. Уступ оставался где-то далеко внизу, но и до вершины ещё было много дней пути. К счастью у меня не было дела к повелителю всего этого Слоя и нам не понадобилось идти к самому жерлу.

Ворота были открыты, у них стояло десять демонов. После разговора с начальником караула нас впустили в крепость.

Огромный двор был застроен множеством зданий и испещерен входами в скальные пещеры-коридоры. Сотни демонов как муравьи наполняли то место. Многие тренировались, обучаясь сражению строем и одиночным поединкам. Я увидела, что в скале с внутренней стороны находится огромная пещера с высоким сводом, и там, в глубине, демонов находилось намного больше, чем даже на главной площади.

Нас провели ко входу в большую высокую башню, служащую, похоже, резиденцией Лорда. Набассу было приказано ждать снаружи, а я в сопровождении двух никалотов последовала в здание.

Длинные тёмные коридоры, освещённые неяркими магическими светильниками, редкие демоны, бредущие по своим делам. Это мне уже было знакомо, всё как и рассказывал один знакомый нальфешни. Меня провели в зал без окон и с простой мебелью, и приказали ждать там. Никаких картин или украшений не было, я настроилась на долгое ожидание, погрузившись в легкую медитацию. Один из четвероруких, оставшийся в комнате, как статуя молча стоял напротив меня. Эти демоны были довольно могущественными созданиями и могли противостоять, пожалуй, даже многим из моих сестёр. Около двух с половиной метров ростом и обладающие крыльями, они входили в число элитных воздушных воинов юглотов и могли на равных сражаться с большинством истинных демонов.

Ещё вступая в портал, я решила оставить ауру марилиты, внеся в неё совсем небольшие изменения. Эти лёгкие штрихи не должны быть замечены даже Лордом. Пытаться полностью скрыть ауру в Геенне — занятие практически бесполезное, что показали на своём примере множество посланных шпионов.

К моему удивлению, за мной пришли уже через час. Высокий худой демон с вытянутой головой и огромными жёлтыми глазами, ультролот, возможно, самый мерзкий и опасный из местных обитателей. Не знаю что с ними делают при финальном превращении, но они отличаются даже от других юглотов. Никаких лишних эмоций, только ненависть и холодный расчётливый ум.

— Иди за мной, марилит. Господин тебя примет.

Мы прошли тёмным коридором и вступили в большой зал, выдолбленный в глубине скалы. Тёмный, с редкими светильниками, он не производил приятного впечатления. Ещё поражала тишина, не было слышно армии, или криков пытаемых жертв, только лёгкое перестукивание пальцев человека, сидевшего на троне. Сопровождающий меня демон остался у входа, а я остановилась в нескольких шагах от сидевшего на троне юноши. Внешне он напоминал обычного человека лет семнадцати, одетого в дорогой чёрный костюм. В руках он держал неизвестный мне предмет, похоже, являющийся головоломкой небольшого размера, содержащей множество колёсиков и переключателей. Но этот предмет меня не интересовал, я внимательно изучала самого Лорда. Его аура не излучала никакой силы и была с виду полностью человеческой, более того, идеально соответствовала всем особенностям и тонкостям обычного человеческого отпрыска. Даже талант к магии был в лишь в зачаточном состоянии. Но когда Лорд, наконец, отложил игрушку и взглянул мне в глаза, сомнений, что передомной обладающий Силой, не осталось. Меня словно накрыло волной, приковав к полу, на плечи навалилась чудовищная тяжесть, бросив на колени. После чего волна сошла, я услышала спокойный голос:

— Мне сообщили, что у тебя ко мне дело, марилит. Надеюсь, оно стоит моего внимания. Если же это мелочь, ты будешь наказана за моё потраченное время.

— Нет, господин, дело важное, и обратиться я могла только к вам, а не к одному из ваших вассалов. Мой повелитель, владыка Нахаб, штурмует город в Пазунии. И послал меня к вам для заключения контракта. Наша армия сильна, но помощь одного из ваших полков будет нашей страховкой и сделает наши силы непобедимыми.

Он кивнул головой.

— Битвы между городами… Ты хочешь нанять сотню мезолотов? На какое время?

— Да, господин. Одного полка будет достаточно, но кроме них я также хочу просить у вас несколько боевых псов. Двух-трёх нам хватит. А время… хватит десяти дней, в крайнем случае две недели.

— Я согласен дать тебе то, что ты просишь, но в контракте будет указано, что мои демоны не вступят в бой в случае, если противник будет значительно превосходить вашу армию в силе.

— Я знаю об этом, господин, и согласна.

— Кто из Лордов даст разрешение на проход армии по Пазунии?

— Госпожа Лукреция, она младший лорд Бездны.

— Хорошо.

Он махнул рукой, подзывая к себе ультролота.

— Сахкан, я даю разрешение на найм армии. И выделяю для этого девятый полк, заключи стандартный договор найма.

Лорд отвернулся, похоже, я перестала его интересовать.

— Все свободны.

Я поклонилась и вышла за демоном. Лорд опять взяв в руки свою головоломку и вновь углубился в ее изучение.

Мы прошли в кабинет, где меня ожидало настоящее испытание — торговаться с демоном было почти невозможно, и мне, как я не хотела, не удалось сохранить деньги. Договор заключили ровно на десять дней, мне передавался полк мезалотов и три канолота, боевых пса юглотов. Армия обошлась в пятьсот восемьдесят драгоценных камней. Представили их командира, одного из собакоголовых демонов по имени Тукегур. Не тратя лишнего времени, мы сразу выступили по направлению у вратам. Телепортировать такое войско у меня не было возможности, поэтому пришлось двигаться своим ходом.

Полк шел ровными рядами по четыре воина в каждом, и производил впечатление профессиональной армии. Сзади вели троих псов, каждого из которых держали на цепях по шесть мезолотов. Псы были полны ярости и их с трудом удалалось сдерживать. Поскольку я уже много раз видела этих собак в бою, то особенно не беспокоилась. Перед битвой арканалот возьмёт их под свой контроль, и они будут представлять опасность только для врага.

Несколько раз нам встречались патрули демонов, но видя нашу армию, освобождали дорогу. Уже перед самыми вратами, навстречу вышли семь зелёных абишаи во главе с красным. Для них наша встреча стала неожиданностью. Мои набассу зашипели, в мгновение приняв естественный облик, и двинулись навстречу. А я уже собралась приказать армии разорвать эту бааторскую грязь, как между нами возник собакоголовый с восемью демонами.

— Здесь, около врат, битвы не будет. Если желаете, можете убираться на любой другой План и продолжить войну там.

Рядом возник Тукегур.

— Эти баатезу как и вы пришли заключить контракты, мы не любим, когда посланников убивают в дороге, и не станем их убивать, пока они здесь.

Абишаи, шипя, уступили нам дорогу. Сражаться с превосходящим силами противником им не хотелось. Да и мне терять своих бойцов тоже не стоило. Не они сегодня наши враги.

Мы прошли к порталу, где я призвала врата, открыв путь в Бездну.

* * *

Глава 17

Мои дела в Сигиле заняли целый день. В первую очередь я заглянул в гильдию големостроителей. Там меня провели в складское помещение, где уже ожидали четыре моих голема. Они выделялись из толпы других автоматов, создавая довольно жуткое впечатление. Рядом стоял голем, имеющий форму огромного закованного в латы рыцаря, в нём все было гармонично, и его внешность излучала силу и несокрушимость, но мои бойцы… Полностью чёрные мускулистые тела, покрытые чешуей, с рогами на голове и лицами, на которых навсегда застыла гримаса ненависти. Маг произнёс заклятье активации. Глаза големов наполнились красным сиянием, после чего они синхронно шагнули ко мне, в эту секунду даже мне стало немного жутко. В отличии от своих классических собратьев эти големы в первую очередь излучали опасность, когти на руках светились блеклым светом. Отличные воины, они посеют ужас в рядах моих врагов, только в первую очередь надо приобрести для них подходящее оружие.

Для начала я проверил их послушание, давая простые, а затем и более сложные задания. Големы выполняли всё чётко и не задумываясь, но мне сразу стало понятно, что особо сложных приказов им давать не стоит. Хоть автоматы и выполняли всё, что я им велел, но всегда делали это наиболее прямым и быстрым способом, который не всегда был лучшим. С логическим мышлением у них тоже были трудности. Но да ладно, главное, они могли охранять или атаковать по приказу, я приобрёл их не в шахматы играть. Мастер отдал мне браслет с управляющей программой, благодаря ему я смогу отдать управление големами кому пожелаю. Все четыре автомата были завязаны на один управляющий браслет. Мне это показалось достаточным, и я попросил мастера остальных двоих завязать на другой. В первую очередь они мне нужны для войны и патрулирования, поэтому, возможно, в будущем и эту четвёрку стоит разделить. Но это потом, сейчас, рассчитавшись с мастером, я в сопровождении големов отправился в оружейный магазин, где приобрёл каждому длинный меч, зачарованный вторым кругом. Со временем стоит достать им что-то более могущественное, но пока и эти сойдут. Денег и так уже оставалось мало. Теперь пора навестить Сериуса.

Торговец уже ждал меня, кроме него в кабинете находились пятеро волшебников, из которых мне был знаком только Гельберт. Все они с достоинством поклонились мне. Когда мы сели за стол, Сериус сказал:

— Господин Нахаб, как вы и просили, я созвал сегодня нескольких уважаемых магов города из тех, с кем сотрудничаю особенно часто. Перед вашим приходом я разъяснил им задачу, взяв с каждого клятву о неразглашении. Мы уже обговорили их поставленную задачу, а именно — поддержку армии против вражеских сил и их волшебников. Насколько я помню, вы планировали закончить всю компанию в две недели. Оплату мы уже обговорили. Маги будут сражаться и имеют право отступить только в случае поражения или всеобщего отступления вашей армии. Но, как понимаете, я сам более конкретно ничего не знаю, поэтому теперь даю слово вам, расскажите о деталях миссии. После чего мы сможем заключить договоры.

— Итак, господа, всё действительно именно так, возможно даже на захват вражеского города потребуется ещё меньше времени, но на вашей оплате это не отразится. Моя армия сильна, и мы уже нанесли серьёзный ущерб противнику, осталось только добить его в собственном городе. Там и разразится основная битва. С вашей помощью у нас будет преимущество не только в войсках, но и в магии.

Мужчина с синеватой кожей, в балахоне и с амулетом высшего мага обратился ко мне:

— Господин Нахаб, позвольте представиться, моё имя Елизар, не так давно я подтвердил звание высшего мага города. Вопрос у меня будет следующий. Мне хотелось бы более подробно знать о количестве армии и нашем противнике.

— Мой противник — младший лорд Бездны, Гедрассаин, властитель Шухака. Этот город я и хочу захватить. По нашим данным, его армия состоит из трёх истинных, тридцати великих, и двухсот семидесяти младших демонов. Это, конечно, приблизительный размер сил. Кроме того, несомненно он сейчас призывает рекрутов. Я же нахожусь в союзе с правительницей Фашура. Наши общие силы по меньшей мере на двадцать процентов превосходят врага в численности. Кроме этого я ожидаю полк наёмников из Геенны, и на нашей стороне будет сражаться один из расы драконов.

— Это всё, что я хотел знать, владыка.

Ко мне обратился Гельберт:

— Господин Нахаб, известно ли количество магов противника, их уровень и наличие артефактов?

— Да, шпион доложил о десяти магах пятой, шестой и седьмой ступени. Об артефактах ничего узнать не удалось, в прежних сражениях они ничего не применяли. Кроме вас с нашей стороны в битве будут участвовать ещё маги моего союзника и двое моих собственных. Также мы располагаем группой разумных животных с Плана Зверей, каждый из которых владеет третьим кругом — но их задача будет в первую очередь накладывать чары ускорения на наше войско, так как большую его часть составляют огры.

— Думаю, не будет лишним закупить необходимые свитки с заклинаниями восьмого и девятого круга?

— Совершенно верно, я прошу вас этим и заняться, господин Гельберт. Основной задачей магов будет поддержка наших войск в бою, поэтому заклинания массового поражения и защиты от них просто необходимы. Я выдам необходимую сумму, и у вас будет время закупить всё необходимое.

— Хорошо.

— Теперь я предлагаю наконец заключить договоры, и у вас будет два часа, чтобы успеть приобрести всё необходимое в дорогу.

— Вы сможете телепортировать нас сразу к войску, или некоторое время мы пойдём по Бездне?

— Как только мы пройдём через Врата, я немедленно перемещу вас к нашим силам.

После того, как все необходимые договора были заключены, мы с магами назначили встречу через два часа в Районе трущоб, немного обговорили с Сериусом некоторые детали дальнейших действий, после чего я отправился на место встречи. В назначенное время, когда все уже были собраны, открыл врата в Бездну.

Мои войска выступили из Фашура. Огры и камбионы были разбиты на шеренги по восемь в ряд. Отряды чазме и крылатых камбионов летели в небе, сообщая обо всём подозрительном в окрестностях. Обозы с провизией под охраной группы камбионов тянулись чуть позади основного войска. Впереди двигалась группа арманитов, за ними отряд великих демонов, следом шли мы с Шивассой. Лукреция ехала чуть позади нас на больших удобных носилках, похожих на карету, только вместо колёс были четыре каменных голема. Пешком идти ей не хотелось, и суккуба, похоже, пыталась сохранить в пути максимальный комфорт. Мне это было безразлично, я обсуждал с марилитой план дальнейших действий. Она, как и обещала, привела из Геенны целый полк демонов. Несмотря на то, что те считались одними из слабейших юглотов, наемники все равно вызывали уважение. Каждый совсем немного уступал в росте моим ограм, а по силе, наверное, даже превосходил. Возможно, против моих бойцов из элитной десятки они были бы слабоваты, зато обычных камбионов будут крушить без особых проблем. А три собаки, которых вели чуть в стороне, вообще вызывали у меня только восхищение. Твари были огромного размера, безглазые, ориентировались, похоже, на запах и управлялись мысленными приказами. Чудовищные мышцы, клыки и защитные пластины на теле делали из них грозных противников. Шивасса рассказывала, что они когда-то были могущественными демонами, но были наказаны и навечно превращены в подобные существа. Мне хотелось поскорее увидеть, что будет, когда их наконец спустят с цепей, можно быть уверенным, противнику не позавидуешь.

Строй магов двигался в сотне метров позади меня. К нанятым мной в Сигиле присоединились ещё пять волшебников Лукреции, инкуб и мой обработанный маг. Теперь стало понятно, что в Искусстве мы превосходим армию врага.

За шестнадцать часов пути нам не встретилось ни одного демона или торгового каравана, только множество следов от бегущих с нашего пути. Наверное в этом виновато облако пыли, созданное нашим продвижением.

В назначенном месте мы наконец встретились с армией Кимбаала. Дракон и истинный демон уже более двух часов ожидали нас. В отличии от демонов ограм требовался отдых, поэтому соблюдая все меры предосторожности мы разбили лагерь. Пока бойцы отдыхали, Шивасса созвала военный совет. В шатёр, натянутый демонами за несколько минут, были позваны все руководители и капитаны нашего войска. От магов присутствовали Гельберт, Сакур и суккуба в чёрной мантии. Были все мои командиры и несколько незнакомых, кроме этого на совете находился и собакоголовый демон-юглот. Марилит, обращаясь ко всем, сказала:

— Как все вы знаете, владыка Нахаб и леди Лукреция доверили мне разработать план и руководить нашей военной компанией по уничтожению Гедрассаина и захвату города. Судя по последним донесением шпиона, наш противник, как я и прогнозировала, в спешке мобилизует городское ополчение. На подходе к городу нас встретит наспех сколоченная армия всяких оборванцев. Они не составят большой трудности, и похоже, глабрезу кинет их первой волной, как пушечное мясо, рассчитывая, что наши маги и владыка, истратит на их истребление часть своих сил. Также их целью станет хоть немного измотать наши силы и смешать ряды. Надо признать, это разумно и дало бы результат, не будь у нас такого явного превосходства в магах и наземной силе. Итак, учитывая всё сказанное, я уверена, что наш противник не станет отсиживаться в городе, а скорее всего встретит нас у самых стен, разделив часть магов и направив нескольких на стены, а остальных отдав на прикрытие войск. Гедрассаин как и я неоднократно принимал участие в Великой Войне, руководя армиями Бездны. Поэтому, по моему мнению, он, разделив магов, пошлёт на нас лавину из рекрутов и затем свои наземные силы, одновременно с этим попытавшись также взять воздух под свой контроль. Великих он пошлёт в сражение только в случае необходимости, а сам станет руководить войском с дальних позиций или со стены, находяь под защитой истинных демонов. Наша стратегия будет следующей. Мы разделим армию на две шеренги. В первой по центру пойдёт полк юглотов с боевыми псами, по бокам от них ударят отряды огров по шестьдесят пять бойцов. Эта шеренга при поддержке зверей и магов встретит первую волну ополчения и наземные силы врага. После того, как армии смешаются, в бой вступит полк из семидесяти бескрылых камбионов, усиливая нашу ударную мощь и вынуждая противника послать все свои наземные силы в бой. А небо… о небе противник может забыть сразу. Как только вражеские демоны взлетят в воздух, Кимбаал во главе отряда крылатых камбионов возьмёт его под контроль. У нас немного меньше крылатых, но дракон в небе вынудит глабрезу немедленно послать в воздух всех своих чазме и набассу. Если этого не сделать, то его камбионы будут обречены. Так что выбора у противника не будет, но и Кимбаалу станет жарко, — марилит улыбнулась скучающему дракону, тот поймал ее взгляд и ответил с усмешкой:

— Справлюсь.

— Отлично. Тем более, наша задача в воздухе не уничтожить врага, а дать остальным время атаковать штаб Глабрезу. Когда он останется без поддержки великих, мы нанесём удар. Я, владыка Нахаб, Сакриан и два железных голема, которым мы выдадим оружие третьего уровня зачарования, атакуем Гедрассаина и его истинных демонов. Вблизи от владыки сбежать он уже не сможет, как и позвать на помощь к тому времени ему уже будет некого, все войска будут уже в битве.

— Что по нашим великим демонам? Когда они вступят в бой?

— Только после того, как противник пошлёт своих в атаку, или при необходимости поддержки наших сил.

— А что делать мне? Разве я не пойду с вами? — спросила Лукреция.

— Леди, вы и десять крылатых камбионов атакуете магов на стенах города, дабы они не смогли помочь своему господину. Теперь наши маги… ваша задача в первую очередь защитить наземное войско, сдерживая противника и по возможности нанося урон врагу. Вам для защиты будут выделены два голема на случай, если глабрезу все же прикажет одному из своих истинных напасть на вас. Это маловероятно, но предусмотреть стоит всё. Я хотела приставить к вам и элитный десяток, но решила, что эти бойцы нужнее в первом ряду. Они займут место в левом крыле отряда. Ну а теперь давайте обсудим все тонкости, и возможно у кого-то есть вопросы.

Совет продолжался ещё около часа, после чего шатёр был убран, и вскоре мы двинулись дальше.

За следующие одиннадцать часов мы сделали только несколько кратких остановок, но когда до города оставалось уже совсем немного, марилит дала бойцам пару часов отдохнуть, после чего мы двинулись дальше и через час увидели сам город.

Шухак был как минимум в два раза больше Фашура. Высокие каменные стены с круглыми башнями, пожелай наш противник отсидеться под их защитой, и возможно, нам бы пришлось несладко. Но к счастью, тот не пожелал. У самых стен нас встретила армия защитников, впереди которой, как и предполагала Шивасса, находился крупный отряд самых разнообразных бойцов. В отличии от неказистого внешнего вида, их количество весьма впечатляло — наверное, не меньше пяти сотен, а может даже больше. Дретчи, тифлинги, просители Бездны и даже люди стояли вперемешку, вооружённые самым разнообразным оружием, и некоторые даже без него. За ними стояла ровная шеренга настоящих воинов, большую часть которых составляли камбионы. Ещё дальше располагались великие демоны, которые живой стеной окружали навес на возвышении. По бокам от них располагалось два отряда крылатых камбионов. Моё демоническое зрение позволяло рассматривать позицию врага довольно отчётливо.

— Х-м-м, противник не удивил меня. Ведёт себя вполне логично, и надо заметить, в общем-то правильно. Не будь с нами дракона и вас, господин, у неприятеля был бы отличный шанс одержать победу.

Наши ряды под руководством демонессы стали занимать расположение перед строем врага. Противник ничего не предпринимал, и это тоже было понятно. На башнях я заметил магов, которые прикрывали его отряды сверху, похоже, глабрезу собирался сохранить наиболее выгодную позицию.

Высылать парламентёров смысла не было, ровными рядами наши отряды пошли на сближение. Мне очень хотелось создать свой огненный шар и зашвырнуть центр вражеского строя, но делать этого не стоило. Марилит предупредила, что в атаке на штаб нам понадобится вся сила, а войска и так справятся.

Когда до шеренги оставалось двести метров, небо над нами потемнело, похоже, маги врага решили устроить нам что-то весёлое. Но у них ничего не вышло, туча рассеялась за несколько секунд. Я связался с Гельбертом.

— Что это было?

— Ерунда, противник собирался призвать метеоритный дождь, мы погасили их попытки… опять что-то призывают, мне нужно помочь своим…

— Хорошо, не отвлекайся и попытайтесь сами нанести врагу урон!

Около пяти минут, пока шеренги сближались, воздух кипел от заклятий. То и дело молнии били с небес, или огненный шар врезался в ряды солдат. По большей части это были успехи моих магов. Собранное ополчение противник почти не защищал, и мои маги нанесли им немалые потери. Но иногда и они не успевали что-нибудь перехватить, и тогда взрыв гремел уже в наших рядах. Долго обмениваться этими выпадами мы не собирались, и Шивасса дала приказ к атаке. Когда наша шеренга потекла к врагу, навстречу ей направились запуганная армия ополчения. Я увеличил рост, приняв свой истинный облик, и через разделявшее нас расстояние посмотрел в глаза огромному собакоголовому демону на троне, стоящем на возвышении. Он тоже с искажённой от ненависти мордой смотрел на меня, но предпринять ничего не мог, как впрочем и я сам. Глабрезу находился в окружении своих вассалов, и переместись я к нему сейчас, меня бы толпой закатали в землю по самые уши. У противника была такая же проблема. А учитывая колебания воздуха и знакомую магию, сейчас могли перемещаться только истинные и те, кого они перенесут сами, и то с огромным трудом.

Армии столкнулись, и несмотря на численное превосходство вражеского ополчения, наши силы с первых секунд явно стали теснить его. Звери, идущие позади войска, постоянно бросали чары ускорения, превращая огров в настоящие машины убийства. Юглоты в этом почти не отставали, хоть их скорость все же была меньше, но они быстро уравняли позиции, спустив собак с цепей. Три чудовища, бегущие впереди, вызывали настоящий ужас, даже моя элитная десятка, крушащая всех на левом фланге, уступала им по эффективности. Собаки как таран носились в рядах врагов, разрывая, давя и раскидывая их. Единственное, что усложняло нам задачу — это вражеские маги, которые упорно бросали чары в центр сражения, совсем не заботясь о своих бойцах. Но большинство таких выпадов по-прежнему перехватывались нашими заклинателями.

Внезапно артобстрел магов прекратился, и в бой волной вступила вторая шеренга противника. Это уже были профессиональные воины, и наше продвижение резко остановилось, теперь битва велась на равных. Марилит дала нашему резерву приказ к наступлению, и семьдесят камбионов вступили в бой, снова начав теснить врага. Одновременно с этим со стороны глабрезу воздух наполнил шум крыльев от более чем сотни камбионов, атакующих нас с воздуха, и моментально занявших позицию над полем битвы, но именно этого мы и ждали. С нашей стороны в небо тоже поднялось войско крылатых камбионов, а впереди всех летел Кимбаал. Его трансформа была почти мгновенна, только что он стоял на земле в облике человека, а спустя пару секунд в воздухе уже появилась смерть, принявшая облик зелёного дракона. Кимбаал не стал испускать дым, просто ворвался в ряды врага, разрывая всех встречных на куски лапами и перекусывая зубами. Наши камбионы сами старались держаться от него в стороне, опасаясь попасть под удар этой несокрушимой машины. Если на земле мы теснили врага, относительно медленно, то небо за минуту полностью перешло под наш контроль.

Я увидел, как глабрезу вскочил с трона, издав полное ярости рычанье, и мгновением позже все великие демоны рванулись в бой. Чазме и набассу атаковали мою армию, вынудив даже Кимбаала отступить к крылатым бойцам. Дракону тоже стало трудно, несмотря на его чудовищную силу, великие всё чаще наносили ему раны. Клинок набассу на моих глазах чиркнул по боку Кимбаала, нанеся глубокую рану. Хоть демон и поплатился за свой успех, оказавшись перекушенным пополам пришедшим в ярость драконом, но ситуация стала напряжённой. В небо взлетели все наши великие, вступив в битву и тесня окруживших Кимбаала демонов. Вместе с ними в бой вступили и бабау, позволив нашей армии перейти в решительное наступление. Противник тоже ввел в бой свой резерв, и теперь кровавая битва и шум заполнили всё пространство.

Маги продолжали прикрывать войска и схлестнулись с волшебниками противника.

А нам пора было действовать по плану. Дав своему окружению мысленный приказ, я, захватив аурой силы двух големов, переместился к штабу врага. Рядом появилась Шивасса и Сакриан. Противник, похоже, не ожидал такого шага, но среагировал быстро. На нас навалились двое хизроу и нальфешни, а также десяток камбионов. За спиной стоящего у трона демона творили чары два мага в красных балахонах. Разящий уже давно был в моей руке, и разрубив двоих младших, я ринулся к глабрезу. На истинных демонов противника я внимания не обращал, они вступили в сражение с моими союзниками, а правитель города мой. Но глабрезу смог неприятно удивить меня… Его глаза внезапно заполнил чёрный дым. Один взмах руки, и меня отшвырнуло назад, протащив по земле. Чёрная вязкая аура охватила моё тело, развеяв защитные чары, наложенные перед битвой. Но я уже давно в них особенно и не нуждался, накладывая скорее по привычке. Призвал огонь из своей души, и тот моментально откликнулся, сжигая чёрную ауру и освобождая моё тело. Мерзкий демон пытается играть в игры, отказываясь от поединка… пусть будет так, взлетев в небо, я, создав огромный огненный шар, швырнул пламя в Гедрассаина. Но тот даже не шелохнулся, чёрное сияние, окружающее его тело, остановило заряд, который с хлопком распался. С руки глабрезу ударил луч синего света, причинивший мне сильную боль, пробиваясь через защищающий меня огонь, который не успевал поглотить. Доли секунды мне понадобилось, чтобы призвать нечестивую ауру. Боль ушла, и я ответил ещё одним шаром, но тот опять погас, не причинив врагу вреда. Однако я был уже совсем близко, скоро мой клинок проткнёт его чёрное сердце… Мощный удар сбоку отшвырнул меня в сторону, бросив на землю. Одна из каменных колон, на секунду зависнув в воздухе, вновь понеслась на меня. Я призвал свою силу и сумел остановить камень, но каждая секунда такого сдерживания давалась мне ценой огромной потери сил. А напор врага лишь возрастал, и резко отпустив колонну, я телепортировался прямо к глабрезу. Управляемая колонна врезалась в стену за моей спиной, а я сошёлся, наконец, в битве с демоном. На меня его сила не действовала, и времени ему я уже не дал. Появившийся в его руке фламберг отразил удар моего меча. Мы начали обмениваться ударами, пытаясь достать друг друга. Он, пожалуй, был самым сильным из встреченных мной раньше демонов, и не уступал мне в скорости. Глаза глабрезу всё ещё были заполнены дымом, похоже, именно это придавало ему сил. Возможно, не встреть я ранее марилиту, мне бы уже пришёл конец, но теперь моё искусство было уже на другом уровне, и даже, пожалуй, в чём-то превосходило умения противника. Оружие испускало кучу искр при столкновении, отражая удары, я стал понимать слабость противника. Двуручный меч опасное оружие, но такие сложные и быстрые движения как обычным мечом им не сделать. Разрушить или выбить оружие он не мог, и похоже, привык убивать более слабых врагов, используя свою огромную мощь, но я ему по силе и скорости ничем не уступал. Краем глаза я увидел, что ко мне несутся мои довольно сильно израненные големы, и немедленно послал им мысленный приказ обойти глабрезу со спины. Я мог справиться и сам, но битва вокруг нас продолжала бушевать, и мне хотелось по возможности сохранить жизни обоих армий. Глабрезу отвлёкся лишь на мгновение и повел рукой, отшвырнув моих големов телекинезом. Но мне этого было достаточно, удар меча, пробив его пластины, прошел через сердце. Демон упал на колено, и я, вырвав меч из раны, следующим ударом отрубил ему голову. Подняв её с земли за рога, повернулся к сражающимся воинам и издал самый громкий рык, который смог. Звук прокатился по всему полю, слышимый всем и каждому. Битва замедлилась и остановилась. Я поднял голову Гедрассаина выше и произнёс громким голосом, вложив в него силу:

— Воины Гедрассаина, ваш повелитель мёртв! Отныне я, владыка Нахаб, правитель Шухака. Мне не нужна ваша смерть, присягните на верность, и останетесь жить! Кто откажется, будет уничтожен моей яростью! - я полетел к войскам, окружая себя ореолом огня.

— На колени перед своим повелителем!

Началась цепная реакция, сражавшиеся стали опускаться на колени, к ним присоединились и крылатые демоны, спускающиеся на землю. Битва закончилась.

Прошло уже двое суток с тех пор, как мои войска захватили Шухак. Праздновать победу не было времени, после уничтожения глабрезу и присоединения к нам вражеской армии пришлось силой наводить порядок на улицах. Там творился настоящий хаос, грабежи, насилие и убийства наводнили город. В первую очередь досталось более богатым кварталам. Пользуясь ситуацией, многие демоны решили поживиться за чужой счёт. Вместо отдыха армии пришлось производить зачистку города, вырезая всех сопротивляющихся. К концу вечера ситуацию взяли под контроль, я смог наконец войти в замок прежнего правителя и подвести итоги военной компании.

В бою пали семьдесят три огра, четверо из них принадлежали к элитной десятке. Мы лишились восьми зверей, которых разорвали в этой бойне, также погибли семнадцать моих камбионов и два арманита. Из великих пал только один чазме. Никто из магов к счастью не погиб. Кроме этого, было много раненых.

У суккубы дела шли не лучше. Помимо больших потерь среди младших она лишилась почти половины великих демонов. Но её это, похоже, не очень сильно печалило, главное было то, что враг уничтожен и теперь можно отдохнуть от бесконечной войны. Однако она с завидным упорством уговаривала меня поделиться частью присоединённой армии. Мне этого очень не хотелось, но пришлось пойти на уступки, передав ей всех демонов, захваченных в ходе прошлого сражения у врат. В дополнение к тому я подарил ей всё добытое в ходе прошлой компании оружие и приказал своим забрать из её тюрьмы только пленного хезроу. Лукреция хотела большего, но тут я уже сам упёрся как скала.

Наш маневр и быстрая победа над Гедрассаином позволили сохранить почти половину вражеских войск. Часть из них при хаосе, творящемся в городе, дезертировало, но это были единицы, основные же силы были под моим контролем. Теперь у меня в подчинении из великих демонов находились восемь чазме, пять набасу и девять бабау. Из младших — шестьдесят восемь крылатых и девяносто четыре бескрылых камбиона. А также присоединились четыре мага.

Кимбаала неслабо потрепали в сражении, но он быстро шёл на поправку. Забот в отличии от меня у него не было никаких, ел за троих, развлекался, и похоже, единственный из нас, кто уже успел отпраздновать победу. На данный момент, он занял одну из огромных спален дворца, где уединился с тремя суккубами, прежними наложницами правителя. Ну, как говорится, флаг ему в руки, его помощь в битве была неоценима, пусть развлекается, а мне пока не до этого.

Наёмников я решил пока оставить, жалование им были оплачено на несколько дней вперёд, пусть отрабатывают. На данный момент юглоты патрулировали город вместе с моими войсками. Волшебники помогали восстанавливать разрушенные постройки и помогали с ранеными.

Кроме того в замке глабрезу оказался целый персонал слуг, и мне не пришлось заботиться хотя бы об этом. Единственное — что я сделал в первую очередь, это потребовал их истинные имена и наложил заклятье. Совсем не хотелось, чтобы какой-нибудь фанатичный слуга подсыпал мне яд в кубок. После чего я плотно занялся проверкой всех новых бойцов, читая их мысли и подчиняя сомневающихся, поскольку они были захвачены в ходе войны, то проблем с этикой тут уже не было. Все великие были подвергнуты этой процедуре, как и три истинных демона. К сожалению Сакриан убил в бою одного из хизроу, но Шивасса с поддержкой големов смогла обездвижить обоих своих противников. Отныне кроме неё у меня в подчинении было два демона хезроу и один нальфешни, что не могло не радовать. Мои силы даже без огров на данный момент были уже больше, чем могла выставить Лукреция в начале компании.

Мой город Шухак насчитывал шестнадцать тысяч жителей и был почти в два раза крупнее Фашура. Впереди стояло ещё много задач, таких как вникнуть в экономику города, поскорее пополнить свой гарнизон, создать элитный отряд магов, возможно даже взглянуть поближе, что же представляет из себя Кровавая Война, дел ещё много… Однако главное, что первая ступень отныне достигнута, я стал правителем города и по праву могу считаться младшим лордом Бездны, а дальше… дальше кому-нибудь из Лордов придётся потеснится, у меня на Источники Силы большие планы…

Книга 3. Путь в Бездну. Источник Силы

Глава 1

Зал ярко освещался рядом магических светильников. Я сидел на огромном троне из чёрного камня, принадлежавшем до недавнего времени прежнему хозяину. Младший лорд Бездны. Кто мог бы подумать, что обычный человек с Земли сможет занять такой высокий пост в мире демонов, да ещё за такое короткое время… Хотя, теперь уже конечно не человек, этот огромный трон, на котором могут поместиться несколько людей, для моей истинной формы слишком мал. Ещё полтора года назад, будучи простым смертным, мне посчастливилось найти сосуд, в котором был запечатан один из Принцев Бездны. К слову говоря, эти существа обладают огромной силой и вполне могут сравнится могуществом с большинством богов, что этот Принц и продемонстрировал после своего освобождния. Нефал, так он себя назвал. До нынешнего момента у меня не было времени выяснить, кем он был и как оказался в том положении. Но я хорошо понимаю, что некоторые тайны слишком опасны, и лучше им оставаться сокрытыми. Великий демон даровал мне большую силу, которая со временем обратила в меня в одно из сильнейших созданий в Мультивселенной, в балора. Помимо этого он отправил меня из родного мира в другой, Сигил, Город дверей, где я прошёл обучение на мага, став полноценным магом города. В отличии от большинства других демонов, будучи рождённым человеком, я мог свободно бродить по всем Планам, мирам, где боги перекрыли проходы для демонических тварей. Эти путешествия многому меня научили и постепенно привели на План, который отныне стал для меня родным домом. Здесь существует довольно простая система власти, которая основывается в первую очередь на личной силе. На самом верху стоит Демогоргон, Принц Демонов и правитель Бездны, хотя некоторые это и отрицают. Далее следуют Принцы, как правило очень могущественные создания… скажем так, не думаю, что мой родной мир с атомным оружием и развитой наукой смог бы им что-нибудь противопоставить, а остальные миры тем более. Следом шли Лорды Бездны, которые владели ключами к Плану и обладали полубожественными силами. Сразу за ними следуют младшие лорды, правители городов и поселений на Плане.

Прошла неделя с тех пор, как я стал одним из таких правителей. В ходе военной компании мной был захвачен Шухак, совсем не маленький городок по местным меркам. И как раз сейчас мне приходилось разбираться в своём приобретении, вникая в проблемы и возможности которые оно сулило…

— Повелитель, обратите внимание на эту часть отчёта.

В двух шагах от трона стоял невысокий уродливый демон. Их называли дретчами, это были толстые человекоподобные существа с длинными руками, доставающими до земли, уродливыми лицами и клыками во рту. Обычно они занимали очень низкое положение, и от природы являлись довольно слабыми для демонов, но это не относилось к Керифу. Тот был, пожалуй, самым толстым из своего вида, но в отличии от большинства собратьев носил некое подобие одежды, на каждом пальце сверкало драгоценное кольцо, а с шеи свисала толстая золотая цепь с драгоценными камнями по всей длине. Этот демон достался мне от прежнего повелителя города, занимая при нем должность казначея Шухака. Проверив его разум и наложив заклятье подчинения, я решил оставить Керифа на прежнем месте. Он оказался довольно умным и изворотливым типом, а главное — очень щепетильным и требовательным начальником. Его сборщики налогов всегда выполняли план по сбору податей. Как раз сейчас он докладывал мне о состоянии казны города. А ситуация была не такая благополучная, как я надеялся.

Население Шухака насчитывало около шестнадцати тысяч, и не меньше сорока его процентов составляли рабы, которые находились на самой нижней точке социальной лестницы и в свою очередь разделялись на три категории. Пищевые рабы, большая часть которых состояла из мэйнов, слабейших и весьма туповатых демонов. Многие павшие на Кровавой войне как раз возрождались в виде этих маленьких кровожадных созданий. Иногда их использовали на войне, но обычно просто держали в качестве пищи. В городе было несколько гильдий ловцов скота, которые промышляли этим в окрестностях и даже на других Планах и приводили целые табуны тех тварей. Кстати говоря, не всем демонам нужно есть, большинство может без этого обойтись, хотя такое для них довольно неприятно, посколько чувство голода никуда не исчезает. А полудемоны вроде камбионов вообще не могут обходиться без пищи. Кроме мэйнов ловцы приводили и множество других тварей, которые вскоре тоже появлялись в мясных лавках города. В эту низшую ступень попадали и многие пленники иных рас, от которых не было толку. Следующую категорию составляли разумные рабы, которые могли выполнять какую-то работу, не требующую больших навыков и знаний. В отличии от мэйнов они жили значительно дольше и погибали только когда умудрялись вызвать гнев своих хозяев, или если не могли выполнять свою работу. Многие строительные работы выполнялись ими, и большинство обслуги в домах как раз из них и состояло. Чаще всего это были люди, тифлинги, гоблины, эльфы и прочие расы Первичного Материального Плана. Их жизнь обычно тоже заканчивалась на столе демонов в качестве закуски. Третья категория рабов несколько отличалась от остальных. В неё входили специалисты в каких-либо областях наподобие кузнецов, мастеровых, или просто красивых девушек, занимающих место в гаремах демонов. Кроме того, сюда же входили демоны, захваченные в ходе военных действий. В отличии от людей и других рас, у них редко были необходимые знания или навыки, что, однако, без особых затруднений возмещалось природной силой и выносливостью. Их ставили на самые трудные работы, где иным расам было долго не выдержать, и об их пропитании тем более никто не задумывался, зачем, если можно обойтись… Такой вот неутомимый энерджайзер. Когда на улицах попадался демон с ошейником, или даже маг человеческого вида, можно было уверенно сказать к какой категории, они относятся. Это были элитные строители, телохранители и рабы. Но их жизнь в конце завершалась как и у первых категорий.

Следующими за рабами в социальной лестнице шли обычные демоны, у которых не хватало знаний или желания подняться выше. Они бездельно слонялись по городу, иногда вступая в ряды армии, или занимались воровством и грабежами, иногда собираясь в группы, действующие в городе или за его пределами. Вечно голодные жалкие существа с большими амбициями, единственной радостью которых была свобода, и то в Бездне свобода — понятие весьма относительное. Этот слой общества был довольно многочисленнен и большая его часть все равно была при деле. Надзиратели за рабами, грузчики, рабочие, которым не хватало знаний или способностей, чтобы подняться выше. Как правило, сюда входили младшие и наименьшие танар'ри.

Дальше стоял уже более привилегированный класс, куда попадали все великие демоны, бывшие элитными стражниками и солдатами, занимая особое положение в боевых частях. Кроме них, туда относились все демоны, добившиеся своими знаниями и способностями такого положения. Например, опытные кузнецы, изготавливающие оружие и доспехи, всевозможные мастеровые, торговцы, специалисты в строительстве, ловцы и охотники, самостоятельно открывающие порталы в другие миры, управляющие небольших цехов, а также маги и мастера артефактов. Это сословие имело дома по всему городу, и было основным источником дохода города.

На высшей ступени городской иерархии находились истинные демоны. Казна обеспечивала их всем необходимым, а те в свою очередь почти поголовно служили в армии. При прежнем правителе у каждого истинного был свой большой дом со штатом слуг и рабов, а также полное обеспечение за счёт города. Я не стал менять эти порядки, оставив всё как есть. Кроме Шивассы прочие истинные не проявили инициативы и желания занять командный пост, поэтому просто слонялись без дела и развлекались, но в случае необходимости я мог призвать их, дав задание. Это меня вполне устраивало, доверять истинному какой-нибудь департамент или роту за редким исключением было бы только неправильным использованием ресурсов.

В эту касту попадали и обычные демоны, от природы не обладающие большой силой, но благодаря своим знаниям и навыкам добравшиеся до самого верха. Сюда входили главы крупных магазинов и фабрик, пищевых ферм, охотников, самые опытные мастера артефактов, высшие маги и главы гильдий. Как правило, дома этого класса располагались на площади Страданий в самом богатом районе города.

На самой верхушке лестницы находились мои министры и главнокомандующие моей армии. Кстати о министрах — в любом городе их несколько. В первую очередь, конечно, верховный военноначальник, командующий армией и стражей. Это место сразу было доверено Шивассе, в её подчинение перешли и большинство моих командиров, отвечающие за определённые войска. Например, Грухкор возглавлял полк огров, а Грикл стал заместителем Шивассы, и фактически сам занимался всеми обязанностями главы стражи. Единственными, кому он не мог приказывать напрямую, были истинные демоны, которые слушались только меня и главнокомандующую. Инкуб Сакур получил повышение, став главой моих магов. Их задачей было оказывать всю необходимую магическую помощь городу и помогать страже. Также в их обязанности входило сканировать город на наличие незарегистрированных посетителей и держать над городом магический купол. В случае проникновения в Шухак одного из истинных они сразу сообщили об этом главе стражи. Помимо казначея, мне от глабрезу достались ещё два старых министра. Один занимался всеми потребностями города, строительством зданий, ремонтом стен и дорог, а также обеспечивал город и армию всем необходимым. Им оказался бескрылый камбион по имени Дубар, чьим биологическим отцом являлся демон нальфешни, что было очевидно по его внешности — почти три метра ростом, с лицом, имевщим сходство со свиным и длинными клыками, торчащими из пасти. Он отлично выполнял свою работу, и не было необходимости его заменять. Поначалу я ещё думал, не привести ли в город Эрнисона, но потом решил, что человеку тут вряд ли понравится, и решил оставить всё как есть. А вот второго министра, инкуба по имени Шикур, я казнил в первый же день. Он руководил гильдией шпионов, и именно благодаря его ошибке пал прежний владелец города, поэтому мне необходимо было устроить демонстративное наказание, показав, что бывает с теми, кто плохо выполняет свою работу. Я назначил на освободившееся место одну из его сотрудниц, амбициозную суккубу по имени Легриам. В её в подчинении были шестнадцать шпионов, семеро которых находилось в этом городе, а остальные были засланы в окрестные.

Сейчас я держал в руках свиток с отчётом за последний месяц, который Кериф составил очень подробно, не забывая даже про мельчайшие детали. Главным образом в нём содержалась информация о текущих доходах и расходах города. К сожалению, в Шухраке и на ближайшей территории не добывалось никаких ценных ресурсов вроде драгоценных металлов, и не было рек из расплавленого железа. Прибыль городу приносили только налоги, большая часть которых собиралась в торговом квартале. В декларации значились 78 торговцев, каждый из которых платил по пятнадцать драгоценных камней в месяц. Далее шли налоги с таверн, которых в городе оказалось семь, и каждая приносила казне не меньше тридцати камней. Ещё были разводчики скота и ловцы рабов, они отдавали половину своих налогов продовольствием для армии. В городе имелись три храма тёмных богов и даже гильдия магов, все, безусловно, отдавали часть своей выручки казне. Немного необычным было то, что главой гильдии магов был даже не полудемон, а простой тифлинг. Несмотря ни на что этот упорный волшебник смог добиться большой силы и власти даже в мире демонов, став архимагом. Он, кстати, не принимал напрямую участия в сражении, но тоже внес свой вклад в битву за город. Стоило ещё упомянуть, что владелец города не может просто прийти и потребовать что-либо у гильдии или храмов, это могло плохо отразиться на его дальнейшей жизни, поэтому мой предшественник так и не смог бросить в бой довольно большие силы проживающих в городе демонов, а в спешке набирал только отбросы, отлавливаемые в бедных кварталах, иначе мог вызвать бунт уже внутри самого города.

Ещё в списке прибылей присутствовала строка о пошлине со въезжающих в город торговцев, что тоже вносило небольшой, но постоянный доход. Отдельным пунктом стояла строка о банке Баригора, где было что-то непонятное, и я спросил об этом казначея. Тот вздохнул:

— Это наше больное место, господин. В нашем городе есть один из филиалов этого учреждения, но прежний правитель часто брал кредиты, гасить которые, похоже, придётся вам. Они составляют договоры, предусматривающие любую ситуацию, и при смене лорда город по-прежнему несёт полную ответственность за старые займы.

— Сколько мы сейчас должны?

— На данный момент казна должна банку четыре тысячи сто двадцать камней, и последние три года мы в состоянии выплачивать только проценты по ссуде, а они составляют тридцать пять в год. За вычетом полагающегося с банка налога лорд еще выплачивал пятьдесят пять камней в месяц.

— Неприятно, но пусть пока так всё и остается, возвращать всю сумму разом я на данный момент не собираюсь.

— Хорошо, господин.

Следующими пунктами шли расходы. Например, питание армии. Кроме мяса и рабов, которыми обеспечивали ловцы и фермы, на нужды армии из бюджета уходило еще двести сорок камней, и это было еще немного. Солдаты не получали жалования, хотя было разрешено мародёрство и захват трофеев. Задача правителя была создать для бойцов достойные условия, чтобы были желающие вступить в армию. Прежний лорд следил, чтобы бойцы были довольны, обеспечивая их разнообразной провизией, выпивкой, и развлечениями. По особым праздникам приводили даже девственниц с Внешних земель, не говоря уже о постоянном договоре с гильдией суккубок.

— Кериф, объясни, что это за пункт — сто пятьдесят камней в месяц, которые лорд выплачивал гильдии суккубок?

— Ну, это стандартный договор, по нему гильдия обеспечивала нас своими сотрудницами, а мы в ответ не берём с них налог и выплачиваем некую сумму.

— Разве суккубам это не в радость?

— Ну, повелитель, во первых они берут с наших войск совсем немного жизненной силы, во вторых со многих им не удается взять и этого, даже камбионы почти неуязвимы к их воздействию, не говоря уже о великих. Поэтому приходиться платить. Обратите внимание на приписку внизу, там есть указание, что контракт с ними был приостановлен последние четыре месяца. И только сейчас я рекомендую обратить на это внимание.

— Объясни.

— Мы приостановили его в тот раз, так как в результате одной из военных компаний, было захвачено достаточно самок разных видов. За эти месяцы тридцать шесть рабынь были использованы солдатами по назначению, их души были вовремя изъяты, когда тела пришли в негодность — всё это учтено, господин, таких промашек мы не делаем, но насколько мне известно, через месяц-два живых рабынь там не останется и придётся возобновить контракт с суккубами. Можно, конечно, ничего не делать, но тогда войска будут недовольны, господин.

— А другого способа нет? Возможно, пленные суккубки или ещё что-то.

— На данный момент у нас некого направить в казарму, тех нескольких алу, что удавалось отловить страже за какие-нибудь нарушения, надолго не хватает. Пленных суккубок нет, а эрний… если бы у нас эрнии и были, в казармы их направлять я бы не рекомендовал.

— Почему?

— С эрниями много возни, их нужно полностью контролировать, и слишком часты случаи, когда они выходят из под контроля, убивая простых солдат десятками, как когда в Мэгироте одну, казалось, сломленную эрнию отправили в казарму для нужд армии. А ведь до этого она прислуживала во дворце правителя, 47 лет развлекая лорда и весь персонал. Но лорд посчитал её уже полностью сломленной и скучной, ему притащили новую для игры, а ту он отправил в казармы, надеясь уменьшить траты на рабынь и полностью закрыв свой контракт с суккубами.

— В Мэгироте большая армия?

— Тот город больше нашего, наверное, не меньше шести сотен воинов. Так вот, об эрнии. Всё было идеально полтора месяца, войска довольны и трат никаких — но потом, не поверите, эта мразь что-то вспомнила, или в ней что-то обломилось, точной информации нет. Известно только что на сорок второй день пребывания она вышла из под контроля, изрубила полсотни солдат и отправила в сердце бездны четырёх великих, прежде чем её смогли остановить истинные, явившиеся на эту бойню. Насколько я знаю, лорд казнил мастера боли, допустившего такой просчёт, хорошо ещё, что тварь не вышла из под контроля во дворце. Эрнию отправили на опыты, переламывать волю повторно ей не стали, слишком опасна. Поэтому я рекомендую более надёжные методы, или будем рассчитывать на военные компании.

Кивнув головой, я продолжил изучать список. В расходах армии помимо всего была ещё одна очень крупная графа, включающая обеспечение и ремонт доспехов и оружия. Далее шли расходы на замок. Они включали в себя закупку провизии, магических светильников, обновление гобеленов и текущий ремонт. Уже эти две графы выходили казне в 730 камней в месяц, а оставались ещё выплаты гильдии шпионов, разные затраты города и расходы на содержание магов и их обеспечение. Аппарату чиновников выплачивалось триста семьдесят камней, из которых сто двадцать получал лично мой казначей. Можно, конечно, было обломать ему эту мазу и уменьшить некоторые выплаты, но… лучше этого не делать. Ведь известно с давних времён, что можно платить человеку любую, хоть астрономическую зарплату, но стоит убавить её хоть немного — и всё, он уже твой заклятый, вечно недовольный враг. И скорее всего вообще уйдёт на другое место просто из принципа. Так устроены люди, и демоны, думаю, не сильно отличаются. Пока пусть всё остаётся как есть.

Итак, что мы имеем на данный момент… Моя армия всё же меньше, чем у прежнего лорда, что на этом этапе позволяет несколько сэкономить, контракт с суккубками пока подписывать не будем. В этом месяце чистый доход казны составит приблизительно 620 камней. Теперь стоит продумать, как его поскорее повысить, и одновременно с этим усилить свою армию.

— Я изучил твой отчёт, Кериф и теперь хочу выслушать твои мысли по поводу увеличения в ближайшее время наших доходов.

— Прежний правитель не вникал в экономику, господин, рассчитывая больше на военные походы. Очень часто наши полки возвращались с победой и трофеями.

— Я сокрушил один из тех полков и не заметил особых трофеев.

— Вы говорите о полке Мертуша, посланном в Карцери? Он не принимал участие в боевых действиях, и был отозван правителем для усиления основных сил. Теперь относительно других способов повысить наши доходы… Мимо нашего города проходит караванный путь, через который транспортируют железные слитки из Еринских озёр, из этого железа производят отличное оружие и доспехи. Слитки экспортируют по большой области Пазунии и даже на двенадцать соседних Планов. Я предлагаю создать каравану достойные условия для прохода через Шухак, а именно, заключить контракты на свободный проход по вашим землям, обеспечить защитой по необходимости, а также уменьшить пошлину за вход в город. На данное время караванный путь проходит немного южнее наших земель, и заходить в город им не имеет смысла, слишком дорого платить за вход, да и земли наши считаются слишком опасными.

— В чём опасность?

— Слишком много шаек бродит вокруг, лорд был сосредоточен на военных действиях на дальних рубежах и относился с безразличием к происходящему вокруг, считая эти шайки слишком мелкими чтобы тратить время.

— Понятно, продолжай.

— Если создадим караванам условия, они пойдут непосредственно через город, что позволит выиграть в увеличившимся поступлениям от пошлин и поможет развитию торговли.

— Поддерживаю эту идею. В ближайшее время окрестная территория будет зачищена, а ты подготовь все необходимые договоры с торговцами, пошлину для них мы тоже снизим. Далее, я хочу увеличить торговлю с Сигилом. Один из торговцев получит особые условия для торговли в городе, включая защиту. Насколько я вижу, у нас имеется немало мастеров и кузнецов и даже гильдия магов, постараемся создать им выгодные условия для реализации товара.

— Верно, повелитель, мастера есть, но их не так уж и много, учитывая, что мы тоже можем закупать железо, стоит задуматься о привлечении в город дополнительных кузнецов и оружейников.

— Я буду об этом помнить. Кроме того, у меня есть выходы в один из слоёв Первичного Плана, возможно, стоит заключить с местным правителем договора.

— Это было бы замечательно. Золото у нас стоит значительно дешевле, чем там, а вот провизия и рабы составляют ценность.

— Я хочу наладить крупную торговлю между несколькими Планами, включая Первичный и Пандемониум, поэтому нам стоит найти походящего демона, который отныне станет отвечать за торговлю.

— Пока этим занимался я сам, но вы правы, при росте объема торговли стоит подумать об увеличении штата. Я поберу необходимого сотрудника.

— Хорошо, сейчас ты свободен.

Дретч поклонился и вышел из зала. Я остался один, под неустанной охраной четырёх железных големов. После нашей победы двое из них были отправлены в Сигил для ремонта, но на шестой день уже вернулись обратно с еще двумя заказанными автоматами. Теперь у меня на службе их стало шесть.

После битвы за город у меня выдалось несколько трудных дней, но постепенно всё налаживалось. Суккуба отправилась в свой город, Кимбаал по-прежнему гостил у меня, и это было мне только на руку. Мой замок был сейчас в подвешенном состоянии, и если король не выделит дракону владения, то моя собственность перейдёт к нему. В любом случае время пока есть. Сейчас не стоит забывать о том, что замок находиться без защиты, и нужно послать туда хоть десяток огров.

Юглоты и маги по завершении контракта, вернулись к себе домой, особой необходимости в них больше не было.

Три дня назад мне наконец удалось узнать всё о том ритуале, которому подвергают себя многие правители городов или даже просто богатые демоны. Гедрассаин, оказывается, перед битвой решил перестраховаться и тоже прибегнул к нему. Ритуал назывался "Объятия Тьмы", и его особенно любили проводить над собой более слабые из демонов, вроде моей знакомой суккубки. Он на некоторое время наделял их силой, делая способными тягаться даже с балором. Кроме увеличения физических параметров, главными его особенностями были способность призывать волшебное пламя и сила телекинеза. И как я помнил, он позволял с успехом сопротивляться даже истинному пламени, создаваемому мной. Провести такую процедуру может только могущественный волшебник, имеющий доступ к девятому кругу магии. Гедрассаин обратился для этого в гильдию города, и ритуал проводил её глава, архимаг Неризар. Я встречался с ним, и мы провели довольно интересную беседу. Сама гильдия представляла собой высокую башню из чёрного камня, увенчанную остроконечной крышей. Гербом служила пентаграмма, изображённая красными линиями на чёрном фоне, в центре которой был изображен глаз. По словам архимага, в гильдии состояло двенадцать волшебников, из которых только половина была демонами. Это учреждение занималось как обучением магическому искусству, так и множеством других дел.

Неризар показал мне комнату, где был проведён ритуал над Гедрассаином. Тёмная келья без окон, освещённая несколькими тусклыми магическими светильниками. На гладком мраморном полу изображен круг, в котором была начертана очень сложная геометрическая фигура, диаметр круга составлял не меньше шести метров. В четырнадцати углах фигуры были установлены небольшие треноги, оканчивающиеся маленькими чашами. По самому центру круга были вмонтированы кандалы, которые светились от магической энергии.

Из объяснений мага стало понятно, что в кандалы заточали пленённого истинного демона, по углам в каждую чашу помещался камень с душой. Затем желающий обрести силу выпивал особое магическое зелье и входил в круг, становясь в квадрате рядом с прикованным, после чего маг начинал ритуал, который наделял любого из демонов великой силой. По его окончании силу можно было призвать в любой момент, и она оставалась с носителем от семидесяти до ста дней, в зависимости от того, как часто к ней прибегают. Помимо ценных ингредиентов, душ и демона, трудность ритуала состояла в том, что заключившему договор магу приходилось ежедневно обновлять чары, хотя при этом присутствия лорда уже не требовалось. Ритуал был довольно опасным, что мне было и так понятно по состоянию обгоревших и кое-где потрескавшихся стен. Архимаг сказал, что когда глабрезу пал, нарушились течения силы, камни с душами и тело демона взорвались. К счастью для гильдии, это произошло не мгновенно, и он успел удержать над комнатой силовой щит, иначе могла взлететь на воздух не только башня, но и ближайшие здания. Стоило добавить, что во время ритуала все эти месяцы пленный демон и души испытывали ужасную боль, которая заканчивалась их окончательным уничтожением. Такая процедура обходилась лордам в круглую сумму, только сам архимаг брал шестьсот камней, и примерно столько же стоили и ингредиенты, не говоря уже о пленённом демоне. Хорошо хоть это не обязательно должен был быть танар'ри, подходил и старший баатезу.

Помню, я спросил архимага о том, у кого больше шансов победить в битве между младшим лордом и балором. Он ответил: "Обрести силу ещё не значит уметь ей пользоваться. Ритуал даёт огромную силу, и тот лорд что тренируется в ней многие месяцы и тем более годы — во истину опасный противник. Тот же, кто только что получил её, подобен ребёнку, держащему в руках меч. Ритуал даёт определённую силу, и обычно она больше, чем у любого истинного демона, но везде есть исключения. Балоры, прожившие тысячи лет, превосходят любого из таких лордов".

Архимаг поведал мне ещё много интересного о том ритуале. Например, о его возникновении, которое произошло семь тысяч лет назад. Правители городов, в большинстве своём не истинные демоны всегда стремились выйти за пределы, данные им природой. Амулеты и артефакты плохо подходили для этого, поэтому многие демоны искали другие способы. Но добиться успеха удалось как раз не этим искателям.

Маг-камбион по имени Теритос жил в небольшом городе Сакросе на первом слое Бездны. Он не обладал особыми силами и считался довольно посредственным волшебником. Кроме того у него был один изъян, недостойный демона, он был влюблён. Ещё хуже, его избранница оказалась простой смертной девушкой, которую он выкупил из рабства и привёл в свой дом. Казалось, никому до этого не было дела, Теритос прожил в мире несколько лет, выполняя свои обязанности в патруле города. Однажды его послали с войском в Баатор, где он несколько месяцев провёл в походах. Армия вернулась с победой, но когда радостный маг вбежал в свой дом, он увидел, что его самки нигде нет. Это его сильно испугало, к тому же на момент его ухода она была беременна. Он опросил соседей и узнал, что случилось. Оказывается, через две недели после его ухода Альрине не посчастливилось столкнуться на улице с лордом Рилахом, правителем города. Тот как раз осматривал свои владения в сопровождении охраны. Заметив смазливое личико человеческой самки, он подозвал её к себе и приказал этим же вечером явиться к нему во дворец. Альрина ответила отказом, приведя правителя в ярость. Он овладел ей там же, на людной улице, в гневе приняв свой истинный облик демона нальфешни, а затем вырвал душу из ещё живого окровавленного тела и поднял вытянутую руку, в которой комком света сияла её душа, показав которую стоявшим вокруг гражданам, сказал — "Никто не смеет мне перечить!", после чего развоплотил душу за несколько мгновений. Крик умирающей окончательной смертью души был слышен по всей улице… Узнав об этом, Теритос в тот же день покинул город, отправившись в неизвестном направлении. Многие годы о нём ничего не было слышно, но через восемнадцать лет он вернулся. Камбион в чёрной мантии появился у ворот дворца, глаза его наполнял чёрный дым. Мановением руки он обратил четверых великих демонов в пепел. Ворота слетели с петель, освобождая ему путь. Он вошёл во дворец убивая каждого встреченного. Через несколько минут жители города услышали крики умирающего правителя, которые сменились последним стоном истинной смерти.

Теритос недолго наслаждался победой, вскоре его пленила Кровавая Ложа, организация, возглавляемая тремя демонами, достигшими высших ступеней магического искусства. Тайна ритуала, который изобрёл волшебник, была открыта. На данный момент почти все архимаги в Бездне обладают этими знаниями, и многие младшие лорды прибегают к их услугам. Ритуал действовал на всех демонов и камбионов, но находился под запретом для других рас, так как сводил их с ума. Тифлинги тоже не могли выдержать Объятия Тьмы, в них осталось слишком мало демонической крови.

Высокие створчатые двери раскрылись, пропуская в зал девушку в чёрном обтягивающем тело костюме. Шивасса подошла к трону и поклонилась.

— Мой господин, я пришла доложить о ситуации в городе.

— Слушаю.

— В Шухаке и ближайших землях всё под контролем. Маги обнаружили два незарегестрированых проникновения истинных демонов. Оба случая были проверены и не представляют важности. Стражей было задержано две группы с Первичного плана, у них не было необходимых разрешений на проход по Бездне, и их отправили в сериацонный лагерь, для распределения…

— Что за лагерь?

— Это место, куда отправляют мелких преступников, а также путников, у которых нет необходимых разрешений и покровителей. Некоторые из них, наиболее могущественные, вскоре пополнят нашу армию, другие отправятся на рынки рабов. Какая-то часть будет отпущена в их План после уплаты выкупа.

— Ясно, продолжай.

— Кроме этих двух групп, стражей были задержаны трое граждан, совершивших мелкие преступления, их тоже отправили на распределение. Маги, сканирующие ближайшее пространство, сообщили о замеченных ими трёх небольших группах разбойников. В основном они состоят из просителей Бездны и руттеркинов. Нападают на одиноких путников и малые группы, для нас не представляют особого интереса. Наши дальние патрули подтвердили информацию.

— Пошли отряд крылатых камбионов с несколькими магами на их поиски. Мои земли должны быть очищены от любого мусора.

— Что с ними сделать?

— Достаточно сильных в рекруты, у остальных изъять души.

— Будет исполнено.

— Продолжай отчёт.

— В остальном ситуация в городе довольно стабильная. Наши огры, понёсшие такие большие потери в битве, сейчас совместно с камбионами патрулируют улицы. Элитная десятка, точнее уже шестёрка, освобождена от патрулирования и на данный момент направлена на усиленные тренировки. Я бы советовала в ближайшее время укомплектовать её полностью, или даже создать две подобные боевые группы.

— У нас хватит крови, для такой трансформации?

— Да, повелитель.

— Прекрасно, подготовь всё необходимое и проведи соревнование между ограми. Победителей подвергнуть изменению.

— Будет сделано.

— Кроме того, я заказал амулеты трёхкратного ускорения для первой десятки, закажу и для второй. Эти воины смогут на равных сражаться с бабау.

— Ещё хочу обратить внимание на оставленную нами крепость в Коцитосе. Как мы говорили ранее, башню Бельтора стоит сделать базой наших сил. Предлагаю отправить туда двадцать бойцов на постоянную дислокацию.

— Я помню об этом и хочу сделать больше. Стоит направить более крупный отряд и произвести зачистку той местности, там бродит слишком много никчёмных созданий, души которых пора забрать. В первую очередь стоит заняться той бандой, местонахождение которой хорошо известно. Далее я хочу заключить договор с ближайшим городом, возможно, торговля между нами будет выгодна обоим. По крайней мере, даже если они просто не станут реагировать на нашу тотальную зачистку местности от преступников, уже плюс. Возможно, я даже сам отправлюсь с отрядом и лично прослежу за поимкой банды.

— Ясно, господин. Еще хочу обратить внимание, что Пандемониум является одной из арен Великой Войны. Отряды огров не привлекут внимания наших врагов, но если мы создадим там серьёзную базу под защитой камбионов и великих демонов, то обязательно в ближайшем времени подвергнемся нападению. Если создавать такую базу, нам продется искать союзников.

— Пока этого не требуется, будем действовать в основном отрядами огров.

— Когда хотите отправить отряд для зачистки?

— Начинай сборы сегодня, подготовь провизию, оружие и всё, что может им понадобиться. Пойдут три десятка с амулетами ускорения, а также несколько магов. Я отправлюсь с ними, и вернусь через два дня. Выход назначаю на завтра.

— Всё подготовлю. Вы сами телепортируете войска ко вратам?

— Призови двух наших истинных, пусть они этим займутся.

— Всё ясно. Но господин, а зачем это вам? Пусть кто-нибудь из истинных и курирует операцию.

— Мне тоже нужно развеяться, сейчас ситуация в городе нормализовалась, поэтому прогуляюсь.

Шивасса поклонилась и вышла из зала.

Ну что же, всё складывается удачно, если дальше пойдёт как планируется, казна пополнится новыми душами, а армия рекрутами. Стоит взять с собой ещё какого-нибудь демона посообразительнее из гильдии шпионов, нам нужно наладить связи с городом и разведать обстановку. Да и мой новый маг, нечего ему сидеть в городе, пора поучаствовать в боях, перейдя на шестой круг.

Глава 2

Сборы заняли немного времени. Шивасса уже обо всем позаботилась, и на выходе из дворца меня ожидал собравшийся отряд. Три десятка огров с амулетами ускорения с группой магов, чуть в стороне стояли шесть каменных големов, у каждого за спиной висел огромный рюкзак. Големы мне достались от прежнего правителя, в замке их обнаружилось восемнадцать. По большей части в Бездне их использовали как грузчиков и носильщиков, в бою с демонами толку от них было немного. Но в походах на дальнее расстояние автоматы были просто незаменимы, могли шагать без усталости дни напролёт и не требовали пищи. Арманиты могли при необходимости заменить их и даже имели больше плюсов, но на другие Планы брать их не стоило — все-таки моя задача не особенно афишировать присутствие танар'ри на Пандемониуме.

Маги находились здесь же. Двоих я знал только наглядно, это были камбионы, служившие ещё прежнему хозяину города. Оба, как я помнил, находились на шестом круге магии. Чуть в стороне от них стоял Шен. В забирании душ он, конечно, нам пока не помощник, но в бою может принести пользу. У меня на него были большие планы, поэтому его снаряжение было лучше, чем у других. На шее висел амулет ускорения, на пальцах кольца защиты от магии и высшей каменной кожи. Его книга заклинаний включала все известные мне заклятья до седьмого круга. Кроме того, по моему приказу Шивасса неслабо погоняла его за эти дни на тренировках.

Справа стоял смутно знакомый мужчина в сером плаще. Увидев, что я обратил на него внимание, он склонился. Его аура была надёжно закрыта и напоминала обычного человека.

— Повелитель, моё имя Дэриус. Меня прислала госпожа Легриам, я инкуб. Специализируюсь на переговорах, а также маг пятого уровня.

— Ясно, вчера я приказал прислать кого-нибудь для небольшого, но важного задания. Ты уже знаешь свою задачу?

— Да, господин. Наладить связь с правительством Омакура и торговыми кварталами. Вчера помимо разговора с главой гильдии я посетил господина Керифа, и он подробно проконсультировал меня о наших потребностях.

— Отлично, сразу этим и займёшься.

Грикл подошёл ко мне.

— Господин, войска готовы к выступлению, хотите взять с собой кого-нибудь ещё?

— Да, я решил, что поддержка с воздуха нам не помешает, призови сюда двух набассу из тех, что особенно преуспели в искусстве трансформы.

Грикл поклонился, затем дотронулся до амулета на своём запястье.

— Шагрун, Гурах, живо явиться к входу во дворец, для вас есть задание.

Пока капитан звал демонов, я мысленно потянулся к своим истинным. Это было нетрудно, достаточно лишь представить их и позвать по имени. В отличии от Грикла мне амулет связи не так уж нужен, по крайней мере если объект не слишком далеко.

— Тайрун…

— Слушаю, господин…

— Через три минуты явись к входу во дворец.

— Как пожелаете…

Затем связался с Мертушем.

Вскоре все были в сборе, я приказал истинным телепортировать отряд к месту открытия врат. Конечно, можно было открыть их прямо в городе, но убирать для этого защиту было неразумно, а в противном случае врата могли сработать неправильно. Поэтому мы переместились за пределы города, после чего демоны склонились и исчезли, а я обратился к магам.

— Только у некоторых из воинов есть амулеты, защищающие от звука, всё необходимое мы приобретём на самом слое, но пока вы наложите временную защиту.

Один из магов произнёс чары, свечение немедленно охватило всё войско, не затронув только демонов, но тем это было и не нужно. Я повернулся лицом к пустыне, достал мел и начертил узор портала, затем разместил необходимые символы. Конечно, можно было воспользоваться и своей силой, но на Плане, особенно рядом с городом просто обязана быть защита. Мне не хотелось показывать всем, что один из балоров вступил в Коцитос, поэтому сейчас я собирался открыть портал заклятьем седьмого круга. В центре, сверившись с книгой, начертил знак Самар, после чего активировал чары. Фигура наполнилась силой, линии засияли, а в центре быстро стала формироваться воронка. Впечатляющее зрелище, этот портал в отличии от прежних достигал четырёх метров в диаметре и пылал мощью. Я вошёл первым, армия двинулась за мной следом.

Мы оказались в уже хорошо знакомой местности. Потрескавшаяся сухая почва под ногами, вдали виднеются малые и большие воронки, уходящие глубоко в землю. Ветер пронзительно завывал и трепал полы моего плаща.

Я, сконцентрировавшись, послал слепок местности и дорогу к башне магам и шпиону.

— Дэриус, проникнешь в город через южные ворота, приступай к своей миссии.

— Да, повелитель.

Шпион накрыл голову капюшоном и двинулся к городу, обходя его справа, через несколько секунд его фигура растворилась в воздухе. Я обернулся к магам.

— Гелендор, ты с тремя ограми отправляешься в город, — я кинул ему мешок с драгоценными камнями, — Приобретёшь тридцать амулетов защиты от звука и столько же плащей от ветра. Потом вернётесь к нам, мы пока, отойдём за тот холм.

— Хорошо господин.

Маг с ограми отправился в город, а мы отошли на пару километров, разместившись в низине в стороне от торговых путей. Если появятся патрульные, можно будет представиться обычными торговцами, направляющимися на второй слой Пандемониума. Ничего не должно было нас выдать, амулет на моей шее искажал ауру, а набассу тоже вполне успешно держали ложные ауры. На вид они казались обычными людьми примерно тридцати лет — главное, чтобы не открывали ртов, и проблем не будет.

Через час маг наконец вернулся. Защита, наложенная волшебником, уже значительно ослабела, два огра зажимали головы руками и еле сдерживали стон.

Все переоделись в принесенные магические предметы и я, встав в центр, телепортировал всех к башне Бельтора.

Весь день форт приводили в порядок. Огры починили ворота, сделав их ещё крепче, чем раньше, затем занялись другими укреплениями и внутренними помещениями. Четверо под моим руководством подготавливали подвальное помещение: выносили мусор, укрепляли двери камер, в центре пыточной установили огромный деревянный стол, который сделали сами из различных валявшихся в башне ненужных досок. Весь инструмент, как и провизию, мы взяли с собой ещё в Бездне.

Маги тоже не тратили время даром, уже через пару часов после прибытия над фортом раскинулся магический купол. Теперь неожиданным гостям будет очень трудно прорваться к нам незамеченными. Но маги нужны были не только для этого. К вечеру я позвал их, показав сделанный ограми стол. По краям в него уже были вмонтированы оковы, по центру же была установлена большая доска. Она будет фиксировать пленников, не давая скинуть камень.

Я собирался самолично начертить магическую фигуру, но маги сообщили, что с помощью моей книги, справятся сами. Книга вызвала у них восхищение. Оказывается, ритуалы изъятия души хоть и широко применялись, но были прерогативой гильдии некромансеров. Их сотрудников можно было встретить во всех городах, где за немалые проценты они занимались изъятием душ и дальнейшим помещением в камни. Ритуал был известен не только им, но те, кто им обладал, совсем не стремились дать ему широкую огласку. Под моим контролем они поместили в свои книги одно только заклинание, всё остальное должны были хранить в памяти. Кроме этого, понимая серьёзность ситуации, наложил на них чары неразглашения. А им было приказано зачаровать книги, на уничтожение после своей смерти. Мне совсем не хотелось вступать в конфликты с этой гильдией и сохранить знания в секрете. Поэтому я принял решение по прежнему в городе пользоваться услугами некромантов, не привлекая к себе внимание.

Как поведали маги, истинным демонам подобные ритуалы в принципе не требовались. Оказывается, можно вырвать душу одним лишь усилием воли.

Трудность при этом заключалась в больших энергетических затратах, поэтому даже многие истинные предпочитали магию. Душу демон мог при желании поглотить, втянув в свою ауру и постепенно растворив в ней, в этом были и плюсы и минусы. Плюсы в том, что это во время этого процесса, который обычно занимал неделю, демон испытывал небольшой, но постоянный прилив сил, его демонические силы тоже немного возрастали. Минусом было то, что иногда поглощенные души вместо того чтобы спокойно раствориться, начинали сражаться. И тогда вместо подъёма ощущался лишь упадок энергии. Хоть такие случия были очень редки и относились только к поглощению могущественных магов или вождей. Так или иначе, душа все равно вскоре разрушалась. Ещё бывало, когда демоны поглощали сразу слишком много душ, создавая в своём энергетическом фоне критическую массу, и иногда это даже заканчивалось гибелью самого демона, вывод — обжорство опасно даже истинным. Помимо поглощения душу можно было и уничтожить, но это было просто растратой ценных ресурсов и применялось только для демонстрации своей силы и как метод запугивания слабых рас. Бывали случаи, когда ритуалы и демоническая сила вообще не срабатывали. Камень тогда просто взрывался, а душа вырывалась из когтей. Это значила одно из двух — или душа уже принадлежит кому-то другому или что её обладатель действительно могущественная личность и к нему применимы только другие методы.

Маги ответили на мой вопрос о мэйнах. Казалось, что может быть проще, набрать этих малявок, забрать их души, а мясо уже потом отправить на рынки. Но всё оказалось сложнее. Как я уже знал ранее, души отличались друг от друга. Например у людей, огров и большинства демонов они имели схожую структуру и ценность, а у всяких там мэйнов, гоблинов и многих подобных слабых созданий не представляли ценности и скорее приравнивались к душам животных. Цены на них были мизерные и никто не собирался тратить своё время. А вот у истинных демонов, драконов и некоторых могущественных созданий души наоборот обладали куда большей силой и стоили во много раз дороже. Именно такие души любили использовать мастера артефактов, создавая по-настоящему могущественные вещи.

На следующее утро пришло время позаботиться о разбойниках. Я составил простой план действий, которым поделился с магами и десятниками. Набассу тоже присутствовали, но особой инициативы не проявляли. Мне же хотелось выяснить, у кого из командиров есть задатки лидера, чтобы оставить на него форт, когда сам уйду. Но ничего путного никто не сказал, совещание закончилось, и мы приступили к делу.

Один из магов накрыл меня магическим полем, которое в теории должно было защитить от простых заклинаний поиска, после чего я, хорошо зная местность, телепортировался к вражескому лагерю, стараясь переместиться к самой его окраине в полукилометре от центра. Это легко удалось. Я появился в центре пустоши между двумя огромными трещинами в земле, которую с трёх сторон окружали каменные курганы. Пришло время вспомнить чему меня обучила марилитка.

Закрыв глаза, я постарался охватить всю территорию вокруг демоническим взором. Это было несложно, местность я так не видел, ощущая только ауры, но у меня и так ещё хранился в памяти образ разбойника, и наложить одно на другое оказалось просто.

База разбойников находилась под землёй, четыре слабые ауры светились у самого входа в пещеру. В глубине располагался уже целый муравейник, по меньшей мере шестьдесят существ. Несколько аур отличались силой и наверняка принадлежали демонам, но силы в них было немного, и опасности, похоже, они не представляли. Я узнал всё, что нужно, и призвав силу, переместился к башне, где ожидал отряд и маги.

— Банда не поменяла свой лагерь, находится там же?

— Да, и судя по всему сейчас как раз все там, атакуем немедленно. Подойдите ближе.

Двадцать шесть огров и маги с демонами встали рядом, я окружил всех своей энергией и переместился. Мы оказались в двухстах метрах от входа в пещеру, и охрана не должна была нас видеть. Я почувствовал сильное истощение, хотелось сесть на землю, но усилием воли удалось побороть слабость.

— Мне нужно несколько минут восстановиться после прыжка, пока готовьтесь к выступлению. Не забывайте, лидер мой.

Маги стали накладывать на себя чары, десятники давали последние наставления бойцам. В отличии от последних им, как и магам, ещё вчера был передан слепок из памяти пленного, и пещеру они знали, как свои пять пальцев. У противника было численное преимущество, но учитывая меня, магов и двух демонов всем было понятно, что у них нет шансов. Трудность заключалась лишь в том, чтобы по возможности захватить их живыми.

Слабость стала отступать, и я дал сигнал начинать. Шен произнёс заклятие и растворился в воздухе, выждав минуту отряд, стараясь не создавать шума, направился к пещере. У входа уже лежали четыре связанных парализованных тела. Рот каждого был заткнут кляпом. Шен как раз закончил с последним, когда чары стали развеиваться, а люди приходить в себя. Но это теперь не имело значения, тревогу им уже не поднять. Не оставив никого с пленниками, войско ворвалось в пещеру. Огры были разделены на три отряда во главе с магами. Задача бойцов была прикрывать волшебников и вязать пленных. Ну а мне с отрядом было не по пути, закрыв глаза, я призвал силу, обнаружил самую яркую ауру и переместился к ней.

Это оказался небольшой зал, в центре которого на слабом подобии трона сидело существо около двух с половиной метров ростом с чешуйчатой зелёной кожей. На руках и ногах имелись длинные когти, а лицо казалось особенно мерзким, напоминая рожу уродливой гориллы с вытянутой лысой головой и огромной вьющейся бородой.

При моём появлении монстр вскочил и издал яростный рык, который, впрочем, не сильно меня впечатлил. Схватив большую, зазубренную глефу, приставленную к трону, хозяин спрыгнул с возвышения и направился ко мне.

— Жалкий человечишка, ты совершил самую большую ошибку в своей короткой ничтожной жизни! Твоя душа послужит мне закуской к твоим потрохам!

— Ну-ну… — Я поднял руку и призвал свою силу, барбазу отбросило на десять метров, сильно впечатав в стену. Он сполз по ней, сидел на земле, тряся уродливой головой, но глефу так и не выпустил.

На меня обрушилось стрелы. Шесть лучников, похоже, телохранители демона, собирались нашинковать меня как подушечку для булавок, но никакого эффекта это конечно, не оказало. Заклятие парализации слетело с моих уст и все застыли статуями. Над головой раздался яростный рёв, развернувшись, я увидел чёрного абишаи пикирующего на меня с потолка. Его занесённая рука зажимала сияющий рунами меч. Я усмехнулся: жалкий глупец. Его рука стремительно пошла вниз, и перехватив кисть в воздухе, я раздробил когтистые пальцы, меч выпал, а тварь издала стон. Удар ладонью в грудь отбросил его к стене, где он упал сломанной куклой. Я взглянул на меч — всего лишь второго уровня, можно было даже не опасаться.

— Рааарр! — Барбазу, похоже, пришёл в себя, и теперь бежал на меня, размахивая своёй глефой. И его оружие уж точно представляло опасность, руны так и сияли на лезвии.

Я направил на него руку и снова призвал силу, остановив бег и подняв за шею в воздух. Монстр в пяти шагах от меня захрипел, не в силах вырваться из невидимых оков, а я пытался найти способ пленить его, не убивая. Внезапно барбазу прекратил дёргаться, глефа в его руке сделала оборот и он быстро метнул её. С такого близкого расстояния поймать снаряд силой я уже не успевал, но рефлексы, развитые на тренировках, не повели. Ноги спружинили, откидывая меня в сторону, глефа просвистела рядом и воткнулась в стену за спиной. Демон рухнул вниз и опять, издав крик ярости, кинулся ко мне. Но тут уже его ожидало разочарование. Я дал противнику понять своё бессилие, позволив нанести мне несколько ударов, а затем поймал руки и сломал в области локтей, взял за шею и целенаправленно не спеша нанёс несколько ударов по телу, ломая рёбра и разрывая внутренности. Он рухнул к ногам корчась и рыгая кровью. Повторив чары на людях, я сходил за лежащим без сознания абишаи и не спеша связал его, а затем и парализованных лучников верёвкой, после чего уселся на трон и стал ожидать своих бойцов. Сканирование показало, что дела у них шли успешно, за отрядами тянулся след из живых, но неподвижных существ. Через минуту отряд Гелендора ворвался в зал.

— Мы одержали победу господин, лагерь под нашим контролем.

— Да я ощущаю это, в подвалах чувствуется движение, но там тюремные камеры и это скорей всего пленники. Заберите этих пленных, а абишаи и барбазу закуйте в цепи. Всех пленных отправить в камеры и поставить шесть бойцов на выходе.

— Будет исполнено, господин. — маг поклонился.

Около получаса потребовалось, чтобы разобраться с пленными и обыскать весь лагерь бандитов. Пещер оказалось несколько, но все они объединялись и имели один выход. На нижнем ярусе была тюрьма, на самом верхнем столовая и общий зал. Помимо пленных на верхних ярусах обнаружились шесть молодых женщин, из одежды на них были только ошейники. Пленницы, похоже, занимались приготовлением пищи, стирали, и были развлечением для бандитов, вид имели забитый и сломленный. Их притащили в главный зал и бросили на колени. Помимо людей среди них было два тифлинга. Ничего важного они не рассказали. Десятники попросили отдать их войску развлечься и я разрешил, приказав только быть осторожнее и не калечить. У меня и на этих рабынь были планы, контракт с суккубами всё ещё был у меня в памяти, это новое приобретение позволит хоть немного сэкономить.

Всего нами было захвачено живыми тридцать шесть разбойников не считая лидера. В основном люди и тифлинги, но было и шесть камбионов и даже два демона — уже известный мне абишаи и ещё один невысокий, но довольно жутковатый монстр. Он напоминал маленького абишаи, но по всему телу росли острые длинные шипы, похожие на крыльях, и имел огромную пасть с острыми зубами и раздвоенным языком. Ещё в Сигиле я видел иллюстрации с этими тварями, они назывались спинагонами и относились к низшим баатезу. Несмотря на жуткий вид, твари не считались особенно сильными и выполняли функции лакеев и шпионов, редко вступая в бой.

В тюремных камерах ждал ещё один приятный сюрприз. Мы обнаружили ещё четверых девушек, одна, впрочем, была сумасшедшей и содержалась отдельно. Ещё в двух камерах находилось семеро мужчин разного возраста. Среди них не было воинов, это были обычные горожане или фермеры.

В сокровищнице главаря обнаружилось несколько сундуков. Помимо золота и серебра там лежали и драгоценные камни, четыре из которых содержали души. Даже по самым скромным подсчетам всё содержимое сундучков оценивалось в шестьсот пятьдесят золотых монет. Забрав золото и камни, я отдал серебро Гелендору, назначив казначеем форта. Тысяча восемьсот семьдесят серебряных монет позволит форту ни в чём не нуждаться ещё долгое время, закупая необходимое в ближайшем городе.

Помимо этого нашу добычу пополнили семьдясят три клинка первого уровня, шестнадцать второго, а в сокровищнице главаря оказался даже отличный меч третьего. Не стоило забывать и о глефе. В общем, поход оказался очень успешным. Теперь стоило только позаботиться всё это доставить на нашу базу. В который уже раз я пожалел, что не взял с собой никого из истинных, до лагеря несколько дней, и похоже, опять придется транспортировкой заниматься мне. Жаль нельзя открыть врата по памяти, ведь координаты башни мне неизвестны…

До конца дня мы были заняты транспортировкой. Больше всех работы досталось, конечно, мне, и теперь я лежал в кровати, принадлежавшей марилитке, в полном опустошении. Но хоть задача была выполнена, все пленные заняли своё место в наших камерах, а трофеи в сокровищнице. Перед транспортировкой я последовал старой традиции и обработал разум большей части разбойников — просто очистил их от всех воспоминаний, оставив инстинкты и самое основное. Теперь дело за магами, надеюсь, они успеют разобраться со всеми до того, как разбойники начнут умирать. Пленников разбойников тоже разместили в камерах, что делать с ними дальше решу после. А рабыни пришлись очень кстати, сразу занялись своими постоянными обязанностями, сняв с огров многие нудные обязанности.

На следующий день всё стало приходить в норму. Маги с утра были за работой и уже к обеду передали мне пять заполненных душами камней. Вкусно поев, я спустился в камеры и выбрал пару крепких мужчин для своих экспериментов, пора было получше освоить уроки илитида. Да и базе нужны были преданные рабы.

Три часа я потратил на их перепрограммирование. Возможно, для псиоников уровня илитида моя работа показалась бы грубой и некачественной, но меня вполне устроила. Несколько небольших ошибок не помешают их работе, хоть и будут иногда вызывать головные боли. Два новых раба отправились к магу для поручений. Пока я не избрал командира, казначей исполнял обязанности главы лагеря.

Затем я решил помочь магам с душами и лично произвёл три изъятия, а когда чар больше не осталось, попробовал провернуть трюк с силой истинных демонов. Огры приковали одного из разбойников на жертвенный стол, после чего я постарался увидеть его душу. Включив истинное зрение, заметил лёгкое сияние охватывающее тело. Вытянув руку, постарался притянуть это сияние себе в ладонь. Ощущение было, словно я тяну на себя резиновый жгут, душа крепко держалась за тело, но усилив нажим, мне всё же удалось её вырвать. Раздался стон, и передомной застыла призрачная фигура, напоминавшая человека. её тянуло вверх, и мне приходилось с трудом удерживать её перед собой, что делать дальше я не знал. Прошла пара минут, а я всё держал душу, и это становилось всё труднее, камень, который я просунул в самой её центр, не оказывал никакого влияния. Хорошо душа была в какой-то прострации, и похоже, не осознавала происходящего. Наконец мне вспомнился захват демона шкатулкой, и я решил действовать как в тот раз. Усилив нажим, стал сжимать душу со всех сторон и она внезапно легко поддалась, превратившись в облако, которое начало на глазах сжиматься. Уменьшив её до размера камня, я направил это сияние в него. Душа оказалось в камне, и я ослабил нажим. Пару секунд казалось, что всё закончено, но потом яркий свет вырвался из кристалла и образовал снова фигуру призрака. Опять неведомая сила стала тянуть его ввысь. Я чувствовал жуткую усталость и не хотел продолжать эксперимент, тем более пытаться поглотить её, неизвестно чем ещё это закончится. Отпустив душу, позволил ей улететь. Пройдя через потолок башни, она упорхнула, а я усталый и немного расстроенный сел на стул. Когда будет время попрошу Шивассу научить меня этим трюкам, но пока стоит подобного избегать.

Этим же вечером, дав необходимые распоряжения, я открыл портал в Бездну и вернулся во дворец. Набассу решил пока оставить в башне. Кроме них там сейчас не было никого достаточно сильного, чтобы противостоять серьёзному нападению, если оно вдруг случится. В любом случае эта база, похоже, может оказаться очень полезной, и стоит отправить туда одного из истинных. Кроме того не стоило затягивать с пленными демонами. Барбазу я уже знал куда пристроить, решив сделать из него артефакт наподобии кольца подчинения. Скоро мне нужно будет навестить племена огров, и пожалуй, заберу с собой ещё новых воинов. Однако поселения нужно кому-то защищать. Места там опасные, и подобный раб-демон им здорово поможет, по крайней мере будет кому заняться путающими следы. Из остальных тоже стоит сделать подобные артефакты, могут когда-нибудь пригодиться.

Сидя на троне, я закрыл глаза и представил двух своих истинных демонов. Один из них был неполных три метра ростом и более двух в ширину, напоминая огромную зубастую лягушку, вставшую на когтистые лапы. Другой был ещё выше и походил на огромную волосатую гориллу с кабаньей головой на плечах и небольшими чёрными крыльями за спиной.

"Мертуш, Тайрун явитесь во дворец, жду вас в главном зале через минуту"

Вскоре передо мной из воздуха матерелизовались две фигуры. Оба демона были в облике людей. Мертуш как всегда в своём неизменном красном бархатном костюме, Тайрун сегодня был в катарди из чёрного шёлка. Оба стали на одно колено и ждали моих приказов. Я же переводил взгляд с одного на другого и вспоминал всё, что мне о них известно.

Мертуш из Гаэрода, двести семьдесят лет. Опытный военноначальник, выполнивший огромное количество боевых заданий. Именно ему прежний правитель доверял большую часть войск, отправляя в походы на другие Планы.

Тайрун, сто шестьдесят лет. Демон нальфешни, несмотря на внешний вид довольно уравновешенный и хладнокровный. Участвовал в походах, но при этом не чужд экономике. Иногда выполнял миссии, выступая в роли ревизора, проверяя действия наших сил на других Планах. Некоторое время даже сотрудничал с гильдией шпионов. По мнению других моих истинных он самый слабый в бою и предпочитает действовать хитростью, а не грубой силой.

У меня был ещё один демон, Лекристо Сокрушитель, как и Мертуш он относился к хезроу. Но его я даже звать не стал. Самый молодой, но при этом и самый агрессивный. В бою просто машина убийств, все другие демоны, кроме Шивассы его побаиваются, но помимо битвы ни на что не годен. Без сомнения он сейчас как всегда сидит у себя в башне и пытает какого-нибудь смертного или демона, того, кто попался ему первым на улице. Пока я позволял ему развлекаться, но предупредил не слишком зарываться, одна-две жертвы в неделю были допустимыми тратами. Но зато если возникнет необходимость нагнать ужас на какое-нибудь поселение, или раздавить наглого истинного, всегда было кого послать.

— У меня для вас задание. Тайрун, ты отправишься на Коцитос. Отныне там располагается одна из наших баз, главой которой ты назначен. Это не боевое задание, мы не афишируем своё присутствие на Плане, будешь стараться соблюдать инкогнито. По слою бродит множество разбойничьих шаек, жизни которых растрачиваются в пустую. Твоя задача отлавливать эти группы и забирать души. Я позволяю тебе забирать каждую десятую душу себе.

— Спасибо, повелитель.

— Но соблюдай осторожность и не вызывай гнева властей. В случае обнаружения одного из истинных демонов не пытайся захватить его лично, сообщи об этом мне. Я сам или Шивасса им займёмся.

— Я понял.

— Мы пытаемся наладить связи с ближайшим городом, возможно, из этого тоже выйдет толк. Шпион будет поддерживать с тобой связь. А сейчас я скину тебе образ.

Сконцентрировавшись, я послал демону карту, слепок города, башни и ближайшей известной мне территории.

— Когда выступать?

— Сегодня, у тебя час на подготовку.

Демон склонился.

— Теперь ты, Мертуш. Возьмёшь в арсенале три шкатулки удержания, две первого и одну второго уровня. Отправишься с Тайруном на Пандемониум, там нашими силами были захвачены трое баатезу. Подвергнешь их пыткам и узнаешь истинные имена, запрёшь в шкатулки. Затем принесёшь мне.

— Что за демоны?

— Двое из них мелочь, но третий барбазу. Кроме шкатулок заберёшь также в арсенале два оружия третьего уровня.

— Всё понятно.

Оба свободны, приступайте к работе.

Демоны поклонились и растворились в воздухе.

— "Шивасса!",

— "Сейчас буду, повелитель"

Передо мной возникла красивая девушка в охотничьем костюме.

— Расскажи, что произошло за моё отсутствие.

— Как вы и приказали, я провела соревнование среди оставшихся в городе огров, выбрав лучших. Будет мудро отправиться на Пандемониум и провести подобный отбор и среди отправленных войск. После этого я смогу уже точно выбрать четырнадцать лучших бойцов для трансформы.

— Да, возьми это под свой контроль. В течении пяти дней проведи отбор и соверши изменения. Отправь десять огров на Первичный план в мой замок, он уже вторую неделю почти беззащитен.

— Нам стоит рекрутировать больше новых огров, господин, вместо павших в битве.

— Я тоже об этом думал, и собираюсь так и поступить, кроме этого посмотрим, кого ещё можно будет поставить себе на службу. Продолжай отчёт.

— Как вы приказали, наши войска приступили к зачистке территории. Были захвачено две банды общей численностью в девятнадцать существ. К нашим силам примкнули три камбиона и арманит, остальные отправлены к магам на изъятие.

— Что с третей бандой?

— Мы только закончили со второй, новости разносятся быстро, по данным разведки они отступают в сторону Пустынных земель. Сегодня же пошлю погоню.

— Хорошо, что у тебя ещё?

— В городе всё спокойно, стража отловила ещё несколько человек, отправили на распределение. Шпионы не доложили ничего заслуживающего внимания.

— Понятно, теперь мои новости. Как ты уже знаешь, наша миссия на Коцитосе прошла успешно. Сейчас я отправил туда Тайруна контролировать ситуацию.

— Из ваших демонов он походит для этого лучше всего.

— Через пару дней я собираюсь отправиться в свою крепость в Тетире, нужно закончить несколько старых дел. Ты останешься во главе города в моё отсутствие.

Марилит поклонилась.

— Ещё вопрос, Шивасса. Что ты думаешь о ситуации в Шухаке? Нам что-нибудь сейчас угрожает?

— В ближайших городах, где находятся наши шпионы, всё спокойно. Есть правители, которые с жадностью смотрят на город, но вряд ли они планируют нападение. Хотя наши войска и немногочисленны, все знают, что город захватил один из владык, в подчинении у которого находится дракон, это охлаждает пыл у самых горячих голов. Пока Кимбаал с нами, нападение вряд ли возможно. Но стоит усилить войско и возможно даже приобрести себе новых союзников среди соседних правителей.

— Что их может заинтересовать?

— Война. Когда наши войска увеличатся, стоит предложить кому-нибудь из них совместное дело, выгодное обоим, вроде нападения на какой-нибудь город, или замок наших общих врагов.

— Интересно, но это потом, сейчас я собираюсь развивать экономику и увеличить войско. Как сказал один полководец, перед тем, как развязать войну, нужно укрепить тылы против контратаки противника.

— Мудрые слова, повелитель. Я не раз видела глупцов, ведущих в бой огромную армию, но возвращающихся домой, видящих вместо своих владений одно пепелище.

Глава 3

Напряжение последних недель уже стало порядком надоедать. Решив, что дела подождут, я захотел взять на пару дней выходной, тем более представился неплохой случай побольше узнать о жизни и обычаях демонов. Завтра в Бездне намечался праздник, и меня официально пригласили на одну неизвестную мне церемонию. Приглашение было от Сагурдала, старшего жреца церкви Демогоргона. Это в какой-то мере удивило меня, поскольку о том, что в городе есть храм Князя Демонов, я не знал, по крайней мере в финансовых отчётах о нём не упоминалось. Как оказалось, подобные учреждения не облагались налогом и имелись во многих городах Бездны. Интересно ещё то, что наш храм оказался не просто какой-то рядовой церковью, а похоже, считался весьма уважаемым учреждением, и контролировал ещё шесть небольших церквей в соседних городах.

Праздник проводили раз в три года в честь одной из грандиозных побед легионов Демогоргона над силами Баатора. Сами демоны его особенно не отмечали, но жрецы в этот день всегда приносили множество жертв во славу своего господина. Как сказала Шивасса, отказываться от приглашения не стоит. Кроме того правителю города стоит тоже оказать честь и сделать хорошее подношение, или даже самому принести жертву.

Так или иначе, завтра придётся навестить это учреждение. Помимо него я решил пройтись с инспекцией и по другим важным объектам города.

Встав с трона, направился в свою спальню, по пути связываясь с Мариоль, своей старшей наложницей, и приказывая ей привести ко мне кого-нибудь новенького. У прежнего правителя было семь постоянных наложниц, штат которых время от времени обновлялся. Тех, кто наскучивал, отправляли в казармы, на рабский рынок или даже жертвенный стол. Более-менее в безопасности могли себя чувствовать только три суккубки, старшие наложницы. Остальные жили в постоянном опасении за свои жизни и души.

Эти две недели я был слишком занят, и только трижды прибегал к услугам своих наложниц. Некоторых вообще ещё ни разу не видел, в отличии от того же Кимбаала. Дракон там крутился круглые сутки, и уже умудрился отправить двоих рабынь к целителю. Возможно, он разошёлся бы и сильнее, но мои суккубки вежливо объяснили, что хоть он и почётный гость, но не стоит портить имущество владыки. Тот на удивление прислушался, и теперь от него доставалось в основном только суккубкам, но они девушки привыкшие ко всему, и не жаловались. Главное, что смертных оставил в покое.

Я приказал привести парочку наложниц, после чего постарался не думать о проблемах и расслабиться.

На следующей день, плотно поев, в хорошем расположении духа я к назначенному времени отправился в храм Демогоргона. В одежде решил особо не выдумывать, создал себе чёрный бархатный костюм, украшенный серебряными нитями, сапоги из чёрной кожи и плащ. Из артефактов с собой взял только два — Кольцо с Разящим и амулет Спасения. Сразу после захвата города, я отыскал в нём мастера артефактов, приказав восстановить силу этой чудесной вещи. Создать подобное он был не в состоянии, но зарядить энергией мог. Это обошлось в десять камней с душами и взяло неделю ожидания, зато теперь у меня снова была страховка на любой случай.

Шивасса подготовила для меня почётный караул. На выходе из дворца меня встратили шесть бабау, два набассу и трое чазме, зависших в воздухе. Кроме них меня ожидал ещё один из магов, бескрылый камбион преклонного возраста в балахоне с глухо надвинутом капюшоном. Насколько я помнил, его звали Дерос, он служил ещё первому правителю, и как и все, нёс в своей ауре часть моего заклятья. Маг поклонился, когда я подошёл.

— Повелитель, позвольте мне сопровождать вас в осмотре города. Я хорошо его знаю и смогу ответить на вопросы, которые у вас могут возникнуть.

— Идём, маг. Сначала мы посетим храм Князя Демонов.

— Да, господин, это недалеко, на площади Тёмных Богов.

В сопровождении эскорта мы отправились к храму. Необходимости в проводнике не было, я и так после захвата сканировал память нескольких демонов, и ориентировался в нём как коренной житель. Но волшебник мог ответить на интересующие вопросы и просветить по местным обычаям, поэтому отсылать его я не стал. Демоны уходили с дороги, многие жители кланялись, некоторые при приближении падали на колени. Похоже, им было понятно, что караул сопровождает нового правителя. Никто не приставал с просьбами и тем более не пытался выкрикивать какую-нибудь ересь. Глабрезу, похоже, не отличался добрым нравом, и хорошо их вымуштровал. Конечно, я мог просто телепортироваться вместе с сопровождением, но хотелось пройтись пешком, и была интересна реакция граждан.

Вскоре мы оказались у площади, на которой располагалось несколько незатейливых, но зловещих зданий из чёрного камня. Храм Демогоргона выделялся среди них своими огромным размерами, он был по меньшей мере в три раза больше остальных и имел по бокам две башни сужавшихся к вершине. Шпили уходили ввысь не меньше чем на тридцать метров, над ними зависло чёрное облако, накрывшее тенью всю площадь. В облаке то и дело вспыхивали разряды молний, а из храма доносились стоны и моленья. Похоже, там сегодня творились могущественные ритуалы. Даже возникла мысль, что посещение храма не самая лучшая идея, не хватало ещё только привлечь внимание Повелителя Демонов.

Около храма стояли на коленях сотни горожан, выкрикивающих слова, восхваляющие своего бога, мы же направились ко входу. Часть моей стражи осталась снаружи, а я с четырьмя бабау и магом проследовал внутрь. Там было не протолкнуться, но бабау быстро и деловито освобождали путь, просто расталкивая всех в стороны.

Ко мне подошёл камбион в чёрной рясе, на шее которого висел медальон с изображением разветвленного змеиного хвоста, обвитого вокруг меча и поклонился:

— Добро пожаловать владыка. Да обратятся наши враги в пепел под дланью Князя Демонов!

— Да обратятся! — ответил я машинально.

Жрец ещё раз поклонился и попросил следовать за собой, приведя меня со свитой в самое сердце храма. Там уже стояли многие аристократы города, включая нескольких истинных. При моём приближении толпа потеснилась, пропуская нас, и я занял место в первом ряду в трёх шагах от небольшого возвышения. В центре помоста находился большой, чёрный от засохшей крови камень, в который были вмурованы несколько сияющих рунами цепей. На данный момент в цепях корчился человек. Над ним застыла фигура в балахоне, на шее которой висел амулет с символом бога, но в отличии от виденного мной раньше, вместо меча тут был изображён оскаленный череп. На голове жреца был обруч из железа, изображавший переплетающихся змей.

— Славься, Демогоргон! — Услышал я полный силы голос, а затем жрец нанёс в сердце прикованного удар ножом. Не знаю, что это был за ножик, но смертный умер не сразу, а ещё почти минуту корчился, разбрызгивая кровь, которая как губка поглощалась жертвенным камнем. Когда он наконец застыл, цепи раскрылись, и тело человека слетело с камня, упав на небольшую гору подобных тел в углу. Душ в этих телах я не увидел.

Аура жреца пылала силой, безо всякого сомнения это был не человек и даже не обычный демон. На секунду мне даже показалось, что он балор, но потом понял, что это не так. Это был один из истинных демонов великой силы, думаю, его возраст превышал тысячу лет. Столкнуться с таким противником мне бы не хотелось.

За спиной жреца находилась пятиметровая статуя с изображением монстра, имеющего две головы, похожих на головы бабуинов. Чешуйчатое тело с раздвоенными длинными отростками вместо рук, похожими на щупальца осьминога. Две мускулистые ноги и раздвоенный длинный хвост, обмотанный вокруг тела. Принц Демонов собственной персоной, не раз мне приходилось видеть подобное изображение в книгах. Сколько же безумных архимагов пытались его пленить… Говорилось, что он охотно приходит на вызов, но ничто не могло его сдержать, круг вспыхивал синим пламенем, печати великих божеств растекались, земля трескалась под ногами, а душа глупца присоединялась к другим, страдающим в самом центре бездны. Неудержимая Сила.

— Введите сюда пленных! — Крикнул жрец, и из одного из проходов показалось шесть жрецов ведущих на цепях демонов.

Зал словно ожил. Демоны вокруг меня осыпали пленных словами, полными презрения и ненависти, некоторые умудрились попасть в них плевками. Оживление толпы было понятно, в цепях вели трёх демонов баатезу. Двое из них были чёрными абишаи, вид у тех был полностью сломленный, все в ранах, с почти полностью оторванными крыльями, которые волочились по земле. Каждого вёл один камбион, и было видно что у абишаи не осталось сил сражаться. Третий пленник был хаматуласом, и в отличии от абишаи пытался сопротивляться жрецам. На нём почти не осталось живого места, хвост был отрублен под самый корень, пальцы отрезаны, во рту не одного зуба, только кровавая каша. Два бабау в чёрных балахонах несмотря на сопротивление уверенно тащили его по полу.

Пленных бросили на колени, в отличии от абишаи, хаматулас пытался сопротивляться, один из жрецов распорол ему сухожилия на ногах и поставил на колени перед жертвенником.

Старший жрец поднял руки к небу и затянул молитву своему богу, моля его покарать мерзких баатезу. В конце он повернулся к пленникам, глаза его сияли.

— Трепещите, твари! Грядёт день Великого Очищения! Князь Демонов пройдёт по Вселенной, разрывая богов Упорядоченного и втопчет в грязь ваших жалких повелителей! — он повернулся к жителям города, вновь подняв руки.

— Да придёт Великое Очищение!

— Славься, Демогоргон! — ответили ему сотни голосов. Жрец повернулся к своим слугам и махнул рукой. Жрецы стали один за другим укладывать пленных на жертвенный камень, где истинный пробивал им сердца своим ножом. Хаматулас был последним, и жрец лично прибегнул к своей силе, подняв трепыхающееся тело на алтарь телекинезом. Умирал пленный долго, жрец решил продлить его страдания, и на радость толпы нанёс множество ударов, из которых только последний был смертельным. Когда тело демона было отшвыряно в сторону, я уже подумал что церемония закончилась, но это оказалось не так. Повернувшись к статуе, обе пары глаз которой сияли, как подсвеченные рубины, жрец склонился.

— Дважды живой двувольный Князь Бездны, хозяин тайн и Король Безумцев, мой повелитель, у меня для тебя ещё один подарок! На одном из Планов мы пленили деву с душой чистой как у ангела. Её чистота и непорочность оскверняют своим присутствием Бездну, забери её в свои чертоги! Обрати её свет во тьму, целомудрие в похоть! Да станет она низшей из тварей Бездны!

Развернувшись к жрецами, он крикнул — Привести сюда деву!

Один из демонов в балахоне притащил в зал совсем молодую девушку в тряпках, бывших когда-то одеждой, и бросил её перед алтарём. Она упала на колени, заливаясь слезами.

Все демоны вздохнули в удивлении, на место которого скоро пришла ярость. Демоническим зрением было видно, что её душа невообразима, те сияющие души планаров, что я видел прежде, были грязью рядом с ней.

— Пора присоединиться к моему повелителю, дитя. Твоя чистота оскорбительна, но не переживай, уже скоро ты станешь порочней любого из собравшихся здесь. Старайся, и возможно когда-нибудь господин позволит тебе самолично сеять зло от его имени, — с издевательской улыбкой произнёс жрец.

Девушка прекратила плакать и сложила руки в молитвенном жесте, мы услышали её нежный голос.

— Госпожа моя Эльдат, я служила тебе с самого рождения, старалась нести добро и чистоту, соблюдала твои законы. Умоляю, не оставляй меня сейчас в окружении чудовищ. Забери мою душу, умоляю, забери!

Жрец рассмеялся каркающим смехом, и вслед за ним смех подхватили все в зале.

— Твоя жалкая богиня ничто против Князя Бездны! Пожелай он, и она станет служить половой тряпкой у его трона! Для тебя нет надежды, нет спасения, зови кого хочешь! Сила Демогоргона абсолютна!

"Забавная картина. Наверное, сейчас будь на моём месте какой-нибудь возвышенный глупец, то красиво выхватил бы меч и бросился бы на спасение девушки, тем более столь красивой. Но уж это не ко мне. Ещё в своём мире мне много приходилось читать о таких глупцах, зарывающихся с каждой страницей всё глубже, и потом по счастливой случайности выходящими сухими из воды. Но это бред. Единственное, что я сейчас ощущаю — это Силу, исходящую из статуи, и эта Сила может разорвать меня как фантик от конфеты. И я ничего не смогу поделать. Жаль ли мне девушку? Не думаю, только если совсем немного. Жалостливые в Бездне долго не живут"

Девушка рыдала на полу, жрец поднял руку, и её тело в ту же секунду оторвалось от пола и повисло над жертвенником, оковы защёлкнулись на запястьях и ступнях. Занеся над ней лезвие своего раздвоенного ножа, он замер на секунду. Я увидел, что лезвия стали изгибаться как живые, постепенно удлиняясь. Затем демон воткнул нож ей в живот. Крик был на весь зал, девушка извивалась на камне в невыносимой боли, а жрец закрыл глаза и улыбнулся. Нож вибрировал в его руке. Насладившись её страданиями пару минут, он вытянул нож из раны, лезвие, словно не желая, постепенно укорачивалось, возвращаясь в свой привычный вид. Девушка уже давно просто хрипела, сорвав голос. Он нежно погладил её по щеке.

— Не волнуйся, моя дорогая, для тебя всё ещё только начинается, ты выбрала Свет, но вместо райских кущ, тебя ждёт вечность боли и унижений. Ты пройдёшь через много обличий и форм, дабы лучше послужить Ему, иди в свой новый дом!

Нож воткнулся ей в сердце, и всех в зале на секунду ослепила яркая вспышка вырвавшийся души. Жрец молниеносно схватил душу когтистой рукой и она затрепыхалась в ней.

— Даже не надейся сбежать! — спокойно и с улыбкой произнёс он. В туже секунду стало ещё темнее, светильники замигали, а напротив жертвенного камня раскрылся маленький чёрный портал. Из него выскользнули десятки тонких щупалец и оплели сверкающую душу, а затем медленно втянули в чёрные врата. Затем они закрылись. Глаза статуй сверкнули особенно ярко, а жрец снова воздел руки к небу.

— Господин доволен! Славься Демогоргон! Славься, Повелитель Бездны!

Все в зале подхватили эти слова.

Дальше ничего интересного не произошло, прихожане стали расходиться и я поскорей обратился к стоящему рядом со мной жрецу. Общаться с верховным мне не хотелось. Достав из кармана три камня с душами, я вложил ему в руку.

— Пусть эти души послужат моим подношением великому Демогоргону. Да обратятся наши враги в пепел под дланью Князя Демонов!

— Да обратятся! — ответил мне жрец, и поклонившись, направился в строну коридора.

Выходя из здания, я спросил мага, всё ли прошло нормально, правильно ли я себя вёл в храме, и достаточное ли было подношение. У этих демонов иногда фиг поймёшь, что к чему.

Волшебник ответил, что всё нормально, и подношение хоть и небольшое, но вполне достаточное.

Мы отправились дальше, теперь я хотел посетить пищевую ферму Ерихаса. Это была одна из крупнейших ферм города, обеспечивающая почти треть города провизией. По словам моих советников, кроме разведения скота они сотрудничали и с большей частью гильдий ловцов. Как объяснил маг, в городе находилась фабрика по переработке, а сами загоны располагались на полях за городом.

Дорога заняла около двадцати минут, и вскоре мы оказались на улице Костей. Неизвестно почему она получила такое название, никаких костей я там не увидел, обычная, даже можно сказать довольно чистая улица. Всяких отбросов общества тут не было, наверное они побаивались сюда заглядывать. Единственным отличием от других подобных кварталов города был необычный гул, висевший в воздухе, разносясь по всей улице и ближайшим кварталам. В этом гуле слышались крики, рычание и стоны.

Мы вышли к огромному куполообразному зданию кроваво красного цвета, по всей поверхности которого тянулся необычный рисунок. Всё это напоминало натянутый кожаный пузырь с кровавыми прожилками. Около центрального входа стояло четыре камбиона с копьями в руках и кнутами на поясе. Все они склонились при нашем приближении.

Из здания навстречу нам вышло человекоподобное существо. К какому виду демонов оно относиось я сразу понять не смог, на вид это был обычный человек пятидесяти лет в простой одежде. На шее висело украшение из неизвестного мне металла с изображением руки, державшей кнут. Демоническим зрением было заметно, что аура существа имела странную форму и цвет. Обычный зелёный оттенок, но при этом сильно пропитанный мощным серым облаком, глушащим все прочее. Эта серая аура на спине человека, переходила в большие чёрные крылья, невидимые обычным зрением.

— Приветствую вас, повелитель, — существо поклонилось. — Моё имя Пуринель, я правая рука господина Ерихаса. К сожалению, глава фермы уже два дня как отбыл по делам в Моринот и не смог лично засвидетельствовать вам своё почтение.

— Я осматриваю свои владения, Пуринель, и сегодня желаю осмотреть и эту ферму.

— Конечно, повелитель, я всё лично вам покажу и расскажу. Как вы знаете, мы всегда вовремя оплачиваем налоги и выполняем контракты по снабжению армии.

— Да я знаю, с этим всё в порядке, приступим к осмотру.

В сопровождении демона мы прошли в здание. Я наконец вспомнил, откуда эта аура мне знакома. Демоны тени, так назывались те существа, и мне не раз приходилось с ними сражаться. Обычно их тела в отличии от других демонов были более неустойчивы, часто находясь в эфирном состоянии. Благодаря этому они легко проходили сквозь стены и прочие препятствия и не опасались обычного незачарованного оружия, которое проходило сквозь них, не задевая. Усилием воли они могли уплотняться, обретая прочность, но предпочитали находиться в своей эфирной форме. Их родиной была не Бездна, а какой-то другой нижний План. До этого дня мне казалось, что демонов теней использовали в основном как обычных воинов, но похоже, Пуринель поднялся значительно выше. Тело человека и необычная аура были лишь свидетельством одержимости. Видно, демону зачем-то понадобилось постоянно находиться в более осязаемом облике.

Мы оказались в большой комнате. Более двадцати камбионов, державших кнуты, гнали по специальному желобу целое стадо мэйнов. Маленькие уродливые твари издавали жуткий шум из стонов и рычания. Некоторые тупо останавливались, мешая идти другим и тогда надсмотрщики пускали в ход свои кнуты. С особенно упирающимися приходилось разбираться другим забавным инструментом. Когда на моих глазах один из мэйнов вместо того, чтобы идти в указанном направлении, побрёл в другое, тормозя и вызывая давку в стаде, надсмотрщики прошлись по нему кнутами. Это на того не подействовало, хоть на коже появилось множество рубцов, тварь по-прежнему шипя стала брести в обратном направлении. Тогда два надсмотрщика выхватили самые обычные трубы, и подойдя к мэйну, обрушили целую серию ударов. Тварь рухнула на грязный пол и в ту же секунду была затоптана другими бегущими мэнами.

— Куда гонят стадо?

— В нижние ярусы, повелитель. Здесь триста двадцать голов. Ловцы пригнали их с Керишских равнин, тварей там расплодилось целая туча, наши кладовые переполнены, и сейчас приходится строить новые. Но так будет не всегда, бывают годы, когда мэйнов рождается очень мало.

— Расскажи об их появлении.

— Когда души злых смертных попадают в Бездну, они обычно перерождаются в виде этих жалких существ. Обычно после крупных сражений появляется особенно много тварей. К сожалению, у этих существ, в отличии от большинства других рабов, души не имеют ценности и они годны только в качестве пищи.

— Пойдём, я хочу посмотреть на процесс разделки.

— Да, повелитель.

По винтовой лестнице мы спустились на нижний ярус, оказавшись в ещё более огромной комнате. Процесс тут был доведён до автоматизма. Из большой пещеры тварей по одному выталкивали в специальную тесную клетку, у которой стоял камбион-колдун с сияющим посохом. Колдун прижимал посох к голове твари, раздавался треск, и сверкала вспышка электрического разряда. Монстр падал на пол, дёргаясь в конвульсиях и разбрызгивая пену, два камбиона вытаскивали его из клетки и подвешивали за короткие ноги к большой движущей платформе, по которой туша двигалась в другой сектор.

— Разряд убивает тварей?

— Нет, господин, просто отключает. Обратите внимание на следующий сектор.

Туша, поехав к специальной нише со стоком крови, остановилась. Толстый дретч в фартуке и с большим ножом, взяв за загривок, вспорол твари горло. Кровь полилась на пол, уходя в воронку, а туша поехала дальше к большому подвижному столу. Там стояли четыре демона с большими топорами, которые очень быстро разделав монстра на филе, скинули части на стол. Внутренние органы и голова кидались на отдельный стол, который двигался в сторону загонов. Процесс повторялся, и похоже, был хорошо отработан.

— Как видите, мэйна убивают уже после электрошока.

— Какой гуманный метод, — улыбнулся я.

— Ну это сделано не для того, чтобы тварям было легче. Просто в момент смерти мышцы имеют свойство напрягаться, и мясо становиться жёстким. Да и жертва не сопротивляется, мешая процессу. Так действовать проще. Мясо идёт на сортировку, после чего отправляется на склад, органы и голова идут в бараки, они ещё послужить пищей другим тварям, ожидающим своей очереди.

— Ясно, а как обстоят дела с другими пищевыми рабами, имеющими души?

— Цех переработки находится в следующем секторе. Всё похоже, но не совсем так. Рабам отрубаются конечности, прижигаются раскаленными щипцами, затем они отправляются на стол к некромансерам. После изъятия души тело на мясо уже не годится, но на пищу рабам вполне походит. У нас безотходное производство, — оскалился в улыбке демон. Пройдёмте дальше.

Мы двинулись за ним следом и оказались в цехе по производству всяких мясных изделий. В больших котлах варились различные части тел. Специальные демоны постоянно брали вкусовую пробу из котлов, добавляли всякие порошки и куски мяса, после чего содержимое шло на изготовление всевозможных мясных продуктов.

Мы обошли ещё несколько цехов, где как и в первых работа была поставлена на широкий поток. Особого удовольствия от посещения этой фабрики я не испытал, но было интересно. Отказавшись от посещения нижних ярусов, где шла разделка смертных, мы попрощались с демоном и отправились дальше.

Теперь по моему плану было посещение сериацонного лагеря. Он находился в самом центре города недалеко от дворца. Здание напоминало крепость и имело семь круглых башен. На входе стояли четыре камбиона, мы прошли через врата не останавливаясь, и через минуту к нам присоединился демон со знаком сотника на шее. Существо низко поклонилось мне.

— Моё имя Герух, повелитель. По распоряжению командующей армией я назначен на пост главы этого учреждения.

Вид этого демона был довольно редким в моей армии, они назывались булезау и имели отдалённое сходство с человеком. Ростом около двух метров, покрытые жёсткой шерстью, с козлиной головой, на которой росли массивные закрученные рога. Во рту торчали небольшие, но острые клыки. У демона был длинный змеевидный хвост, на конце которого крепились спутанные металлические шипы. Насколько я знал, булезау относились к младшим демонам, хотя по силе могли потягаться с великими. Обычно они не обладали большим умом и в войнах использовались в качестве тяжелой пехоты. Похоже, данный демон выделялся среди своих товарищей, раз Шивасса сочла его достойным этой должности.

— Покажи мне здесь всё, Герух.

— Следуйте за мной, повелитель.

Пройдя через охраняемый коридор, мы вошли в большой зал. Моя стража осталась снаружи, только маг последовал с нами. Помимо нескольких стражников в помещении находилось три стола, за которыми сидели демоны, заполняющие какие-то бумаги. Около одного из столов сейчас стояли пять камбионов и бабау, держащие за руки трёх людей. Двое из них были в доспехах воинов, третий в мантии мага. Воины громко ругались и требовали немедленно их отпустить, волшебник же вёл себя очень спокойно и отвечал на все вопросы демона за столом, не обращая внимания на своих буйных товарищей.

Насколько я понял из услышанного разговора, маг перечислял свои способности и умения, а также объяснял, как они оказались в городе. Похоже, они были остановлены одним из патрулей, и так как разрешения у них не было, сразу оказались направлены сюда.

При моём приближении все демоны встали со своих мест и поклонились, а один из воинов вырвался из удерживающих его рук и бросился ко мне, с криком…

— Это ошибка! Нас не смеют задерживать здесь! Если вы…

Бабау оказался рядом и нанёс тому такую затрещину, что воин грохнувшись носом в пол, и ещё несколько метров проехался по нему. Медленно поднимая корчащего воина за волосы демон прошипел:

— Не ссмей надоедать владыкке, ничтожжество! — после чего, взяв воина за нагрудник кирасы, поднял над землёй и швырнул в стену, неслабо его приложив. Маг не обратил на это внимание и вёл себя тихо, не проронив не слова. Я подошёл к столу:

— Что тут у вас?

— Задержали эту троицу в Квартале Чёрной Заводи. Оказались в Бездне без документов, похоже, проникли через нестабильный портал.

— Куда они будут направлены?

— Знания всех незначительны, рекомендую отправить на рабский рынок.

— Маг, каким кругом ты обладаешь?

Маг склонился в поклоне, нервно облизнув губы:

— Я достиг третьего круга, господин, умоляю, дайте мне шанс поступить к вам на службу, вы не будите разочарованы.

"Третий круг… Как мало… Но с чего-то ведь нужно начинать, пожалуй, не стоит разбрасываться кадрами, он может пригодиться"

— С воинами поступай как хочешь, на волшебника наложить чары и отправить к нашим магам.

— Будет исполнено, господин.

Не обращая внимания на склонённые головы, я последовал за Герухом в один из коридоров. Мы спустились по ступенькам в нижние ярусы, где находилось более десяти решетчатых камер.

— Здесь мы содержим смертных и низших демонов, ожидающих распределения, сейчас, как видите почти все камеры пусты. Но видели бы вы, сколько тут было после захвата города…

Только в двух помещениях находились живые существа. В одной камере сидело два человека в обычной крестьянской одежде, и при нашем приближении они забились в дальний угол. А в другой находились пятеро воинов. Лица их были перекошены ненавистью, а в глазах застыла пустота, тела неестественно бледные, и аура была какая-то серая с грязными прожилками… это были не люди.

— Просители Бездны, захваченные в последнем рейде. Других уже отправили к некромантам, а эти пока ждут своей очереди.

Мы вступили в следующий зал, здесь было всего три камеры, но в отличии от прежних, прутья сияли от вложенной в них магической энергии.

— Камеры для содержания демонов и особо сильных волшебников.

В одной из камер сидел старик в оборванных крестьянских одеждах. Он рыдал на полу, вытирая грязными руками слёзы, и заметив нас, запричитал тихим голосом.

— Это ошибка, добрый господин, отпустите меня, я всего лишь безобидный старый человек…

— А это ещё кто? — спросил я у демона, и тот с улыбкой предложил мне посмотреть на пленного внимательнее. Я попытался понять ауру, но ничего особого не увидел, обычная человеческая аура с непонятными алыми пятнами, однако подойдя к камере ближе, понял в чём дело.

Старик, оскалившись, резко прыгнул из самого дальнего угла и протиснув руку через прутья, схватил меня за горло уже изменённой когтистой лапой. Передо мной теперь стоял не человек, а большой уродливый монстр с лысой головой, рот был полон клыков, а уши заострялись как у эльфа. Ударом кулака я отправил тварь обратно в угол, где монстр стал корчиться и скулить, потирая сломанные рёбра.

Герух издал смешок.

— Не хотел портить вам веселье, повелитель, поэтому не предупредил сразу. Глупая тварь приняла вас за обычного смертного, и теперь надолго усвоит урок.

— Что это за демон?

— Маурези, господин. Пожиратель плоти. На этом слое встречаются довольно редко и обладают способностью принять облик того, кого съели. Мы поймали его в одном из кварталов. Тварь охотилась по ночам, убивая жителей города, и довольно успешно избегала наших облав.

— Напоминает упыря…

— Так и есть, эти демоны их близкие родственники, — оскалился Герух.

— Что с ним теперь будет?

— Тварь очень эффективна, и имеет ее смысл присоединить к нашим силам. Как только наш псионик сможет им заняться, проведём корректировку сознания…

— Почему это до сих пор не сделано?

— Демона поймали только вчера, у мастера Асира много других дел, но в течении трёх дней он им займётся.

— Хорошо, потом приведите его ко мне, наложу на него заклятье подчинения и лично проверю его разум.

— Будет исполнено, повелитель.

Мы вернулись в главный зал и поднялись по лестнице на верхний этаж. Пройдя маленький коридор, оказались в небольшой комнате. Кроме нескольких столов, странных приборов и двух магах в серых балахонах, в помещении находилась огромная карта горда и ближайшей территории. Более семи метров в длину, она была установлена на стене.

Маги, поклонившись, объяснили, что это не обычная карта, а довольно сложный артефакт. Если в город кто-то телепортируется, то его появление немедленно будет показано на карте, также в случае применения чар выше пятого круга. Данный пост отслеживает и проверяет любые незарегистрированные перемещения. Когда возникает подобная ситуация, маги действуют по отработанной схеме, высылая в зону патруль стражи и сообщая вышестоящему командованию. Также отсюда маги могут связаться с любым из патрулей, корректируя их действия.

— Магический купол над городом накладывается отсюда?

— Нет, господин, чары поддерживает артефакт, находящийся в северной башне дворца, его функциональность постоянно контролируют несколько магов, кроме этого там как и здесь очень надёжная охрана.

Осмотрев остальные комнаты здания, я попрощался с командиром центра, и в сопровождении стражи вернулся в свой замок. Солнце уже клонилось к закату. День сегодня оказался очень насыщенный и интересный, нужно будет потом повторять подобные походы, чтобы лучше разобраться в жизни города.

Глава 4

На следующий день вернулся Мертуш. Он принёс три шкатулки с захваченными демонами и два оружия третьего уровня. Кроме того, сообщил последние новости с нашей базы в Пандемониуме.

Тайрун, назначенный на руководящий пост, пока проявлял себя вполне успешно. Изъятие душ шло как по маслу, кроме того демон разрабатывал план захвата ближайших разбойничьих шаек. Набассу под покровом невидимости были отправлены на поиск новых формирований.

Сразу после доклада я вызвал одного из своих магов. Отдав ему шкатулки и мешок с золотом, приказал отправляться в Сигил. Его задание было найти мастера артефактора и сделать из пленных демонов магические предметы. На мой взгляд, самым лучшим было создать три кольца призыва. Вскоре мне уже придётся навестить племена огров и набрать новых рекрутов, подобный подарок им не помешает. Несколько раз огры связывались со мной, прося помощи против чудовищ, обитающих на их землях, но я пока никак не реагировал, пора это исправить. В последнем разговоре я пообещал шаманам, что пошлю им одного из демонов, и кольца подходили как нельзя лучше.

Заказывать подобные артефакты в своём городе не хотелось. По мнению большинства танар'ри, баатезу нужно полностью истреблять и подвергать мучительным пыткам, а не делать какие-то кольца.

Посмотрев на своё запястье, где находился браслет с драгоценными камнями, я нашёл крупный алмаз и нажал на него. Послышался лёгкий звон, затем раздался голос.

— Слушаю, повелитель.

— Кериф, явись ко мне, хочу знать, как продвигаются наши дела по торговле.

— Скоро буду, господин.

Через пять минут в зал вошёл казначей. Он как всегда был наряжен, словно новогодняя ёлка, короткие ножки с трудом передвигаясь, тащили его необъятную тушу. Подойдя к трону, он поклонился.

— Как выполняются мои приказы, что с караваном?

— Всё идёт по плану, господин. Во-первых, я нашёл подходящего демона на пост министра торговли. Это камбион, долгое время работавший в моём департаменте, хорошо знает местные дела и не раз занимался торговыми операциями от лица города. Его зовут Гируп.

— Хорошо, раз ты считаешь его достаточно квалифицированным, то я согласен. Продолжай дальше.

— Наши войска уничтожили две банды разбойников, об этом уже знает весь город, как и о том, что вы не допустите никаких шаек на своих землях. Я лично разговаривал с некоторыми крупными торговцами и заверил их, что наши земли теперь безопасны, и кроме этого пообещал в случае необходимости защиту стражи в ваших владениях. Эти новости очень обрадовали их, но вот с пошлинами всё было не столь гладко. Пришлось поторговаться, в итоге пришли к обоюдному согласию. — Демон растянул губы в улыбке, блеснув клыками.

— Первый караван пройдёт через город уже в конце этой недели. Гостиницы предупреждены, закупают продовольствие и подготавливают здания к большому наплыву клиентов. Думаю, скоро им уже можно будет повысить налог.

— Отличная новость, что ещё?

— Как вы и приказали, мы составили взаимовыгодные договоры с господином Сириусом из Сигила. Пошли на некоторые уступки, дали особые грамоты. Как оказалось, это очень крупный торговец, он заключил с нашими лавками несколько крупных контрактов. Кроме этого, похоже, будет закупать железные слитки у проходящего каравана.

— Кстати, по каравану, сегодня составь мне список цен, по которой мы сами сможем закупать руду и возможное количество партий, кроме этого, доставь образцы слитков.

— Будет сделано, господин, но зачем это нам? Небольшие партии и так закупаются нашими оружейниками, а на более крупные поставки у нас не хватит мастеров…

— Как я уже упоминал, у меня есть некие связи с городами Первичного плана, возможно, их это заинтересует.

— Безусловно. Но не знаю, как отнесутся правители к договорам с Бездной, это может стать проблемой…

— Это так, возможно даже придётся создать дополнительный коридор, проходящий через нашу базу в Пандемониуме, хотя может такое и не потребуется. Теперь о том, что нам самим нужно из Первичного плана. Конечно, рабы и души, что ещё?

— Продовольствие, повелитель. В городе ведь живут не только демоны, но и множество других рас. А главное, торговцы каравана, им наша пища не понравится. Поэтому таверны в первую очередь нужно обеспечить пищей смертных, желательно более разнообразной. Они, конечно, могут справиться и сами, но лучше взять это под свой контроль, лишнее золото в казне не помешает. На данный момент на такие продукты цена слишком высока, а с приходом караванов ещё подскочет.

— Хорошо, продовольствие обсудим позже. Пока займитесь закупками в Сигиле, а там посмотрим, возможно, заключим договора и с другими Планами.

Шивасса выполнила мой приказ. После проведения всех поединков четырнадцать огров были подвергнуты трансформе кровью дракона. Теперь у меня в подчинении находились полных два десятка элитных войск, на данный момент они были направлены на усиленные тренировки.

Переговорив с министрами и дав необходимые распоряжения, я в сопровождении двадцати огров отправился в свой замок на Первичном Плане.

Несмотря на довольно ухоженный вид, Брэмкриг казался со стороны необитаемым. Все-таки небольшого отряда багбиров слишком мало для такого замка. Все были рады нашему прибытию, огры сразу разбрелись по территории, приступив к патрулированию стен. К моему удивлению, я заметил даже отряд гоблинов. Зачем они тут понадобились, интересно узнать. Похоже, замок находится на военном положении. Вместе с управляющим я поднялся в тронный зал, где он смог поведать мне последние новости.

— Повелитель, у нас появились тревожные вести.

— Я уже видел гоблинов на стенах, их здесь много?

— Пока только три десятка, но если бы вы не прибыли ещё пару дней, то я позвал бы более крупный отряд…

— Что произошло?

— Когда вы отправились сражаться и увели войска, в окрестных деревнях начали происходить страшные вещи… В одной исчез ребёнок, мальчик пяти лет, через день в другом поселении исчезли ещё двое крестьян. Я немедленно направил послание вождю гоблинов с просьбой дать мне солдат и послал небольшие вооружённые отряды в подвластные вам деревни защитить жителей.

— От кого защитить?

— Мы не знаем. Известно только, что это происходит по всей близлежащей территории. Караваны исчезают, в деревнях пропадают люди. Наши шпионы доложили, что в деревне Калишино три дня назад пропало пять человек.

— Почему ты не связался со мной?

— В последнюю нашу беседу вы были и так слишком заняты, я надеялся справиться своими силами, кроме этого я знал, что как только сможете, явитесь сами. Но я уже как раз собирался связаться с вами, хорошо, что вы здесь.

— У тебя есть карта, с отметками, где и сколько исчезло людей?

— Да, я подготовил её.

Он развернул большую карту с ближайшими городами и деревнями. Над многими поселениями были написаны числа, что они означают, разъяснять мне было не нужно. Я провёл рукой над пятью населёнными пунктами.

— Двенадцать, восемь, четырнадцать… Здесь исчезло больше всего, это совсем рядом с горами, возможно, в них появилось какое-то чудовище, пожирающие людей?

— Мы не знаем. В основном людей просто похищали, но были случаи, когда на земле находили кровавые лужи. А власти бездействуют. Похоже, это только нас волнует, ну и сами деревни…

— Плохие у вас тут дела, Эрнисон… Было ещё что-нибудь?

— Вчера мы получили письмо от короля. И это вторая причина, по которой я хотел с вами связаться.

Он достал свёрнутое рулоном письмо и передал мне. Сломав печать, я развернул свиток и прочёл:

"Мой дорогой друг, в королевстве возникли некие трудности, которые могут затронуть и твои владения. Прошу тебя как можно скорее навестить меня во дворце. Твой друг, Король Хаэдрак Третий"

"Да уж, краткость сестра таланта… Что же могло так взволновать короля… Не стоит откладывать встречу с ним, а потом сразу после прибытия займусь этими загадочными исчезновениями"

— Эрнисон, король просит меня поскорее явиться во дворец, поэтому я сегодня же туда отправлюсь. Сразу как вернусь займёмся похитителями.

— Да, повелитель.

Создав себе обычный балахон мага и надев амулет Сокрытия, я телепортировался в Дарромар, и уже через несколько минут был во дворце. Король принял меня почти сразу, словно ждал моего прихода. Когда я вошёл в кабинет, он сидел за своим столом, внимательно просматривая карту перед собой, как всегда одетый в простое удобное одеяние с самым минимум украшений. Я обратил внимание, что выглядел он довольно усталым и не выспавшимся. Заметив меня, вымучено улыбнулся и показал рукой на кресло перед собой.

— Приветствую, граф. Удивлён, что вы так быстро явились, мне докладывали, вы покинули приделы королевства.

— Здравствуйте, сир. Всё верно, я уезжал по делам на другой План и прибыл только сегодня. Сразу как получил письмо, отправился к вам.

— Похвально с вашей стороны, мой друг. Мне действительно понадобилась ваша помощь. Но для начала ответьте, как ваша миссия, увенчалась успехом? — С улыбкой прищурившись, он посмотрел на меня. — Мне говорили, почти вся ваша армия покинула земли графства.

— Да, миссия прошла успешно. Один мой давний недруг побеждён, и у меня появились некие владения на другом Плане.

— Где, если не секрет?

— В Пандемониуме, сир. Потом ещё переговорю с вами об этом, хотелось бы наладить взаимовыгодные торговые маршруты.

— Пандемониум… Удержать земли там будет непросто, жуткий План, сам там не был, но читал пару книг. Торговля это хорошо, обязательно ещё обсудим… Но сейчас я позвал вас по другой причине.

Лицо монарха потемнело.

— Вы уже слышали об исчезновении людей в деревнях?

— Да, мой управляющий доложил об этом, у нас тоже исчезло несколько человек.

Он повернул ко мне карту.

— Это уже принимает эпические масштабы, граф. В восемнадцати деревнях отмечены подобные случаи, один лорд исчез вместе со своей дружиной, когда пытался расследовать те события.

— Что вы пока что предприняли?

— Видите эти горы, Нахаб? В них огромное количество пещер самых разных размеров. Эпицентр, похоже, находиться где то там, совсем недалеко от ваших владений. Я послал команду из трёх боевых магов и двенадцати бойцов, прошло уже пять дней, но они так и не вышли на контакт. Их амулеты связи молчат, боюсь, их уже нет в живых…

— Плохие новости, сир. Вы думали привлечь более крупный отряд?

— Да, но это сейчас очень трудно. С Калимшаном отношения очень напряжённые, кроме этого есть информация о том, что они очень тесно ведут переговоры с магами Тэй. Мы опасаемся войны, все войска сейчас на границах.

— А ордена?

— Словно мало одной напасти, почти одновременно с похищениями в наших южных землях объявился лич. Подняв армию мёртвых, разорил две деревни, местный лорд держит оборону в своём замке, приютив бегущих с деревень жителей. Как только Орден Серебряной Чаши узнал об этом, то немедленно направился в тот регион. Сто сорок рыцарей, понеся большие потери, отбили атаку и сейчас теснят нечисть. Но до победы ещё далеко и орден слишком ослаб. Поэтому я и обратился к вам.

— Понимаю, сир.

— Я бы хотел поручить вам с Кимбаалом эту задачу, так как она действительно важная. Нам удалась ещё кое-что узнать, граф…

Он вздохнул и устало посмотрел на меня.

— Рейнджеры, посланные в тот район, заметили в небе демонов…

— Демонов, ваше высочество?

— Да, по крайней мере шесть чёрных абишаи, не знаю, как эти твари обошли барьеры высших сил, но факт остаётся фактом. Похоже, именно они и есть ваша главная цель. Поэтому от лица королевства я прошу вас отправиться в тот сектор и закрыть брешь в пространстве, из которой они вылезли. И без помощи дракона вам, наверное, не обойтись, точных данных о них нет, мой друг, не хотелось бы потерять и вас.

— Я понял, сир, и принимаю это задание, сегодня же начну подготовку, надеюсь уже завтра смогу отправиться на поиски.

— У меня словно камень упал с плеч, граф.

— Кстати, сир, а почему арфисты бездействуют?

— Я обращался к ним, они не могут помочь. Все сильнейшие их представители отправлены в Амн. Зачем мне не сообщили, но там, похоже, заварушка не меньше нашей. Им просто некого послать, остаетесь только вы с Кимбаалом, кроме этого могу дать в помощь несколько боевых магов и пару десятков рыцарей, хоть и это будет непросто…

— Этого не потребуется, мои войска скоро вернутся. Вместе с драконом мы справимся с любой проблемой. Если у вас всё, сир, то я хотел бы вернуться в замок и заняться подготовкой.

— Боги в помощь, граф, буду ждать от вас хороших новостей.

Король поднялся и пожал мне руку.

— Удачи. И ещё одно, граф…

Король посмотрел мне в глаза.

— Наверное, вам не стоит напоминать, кто обитает в тех горах в кратере вулкана? Мы можем только молиться, чтобы он не был в ответе за всё это… Ещё мой отец заключил с ним договора, и я надеюсь, их будут соблюдать. Прошу вас быть осторожнее, дабы не потревожить древнее зло.

Кивнув королю и попрощавшись, я покинул дворец.

У меня оставались ещё дела в городе, пора было забрать новые амулеты ускорения, и даже заказать ещё партию. На это ушло не больше получаса. Готовая партия была у торговца и давно меня ожидала, заказать ещё не составила труда. Рассчитавшись за амулеты, я телепортировался в свой замок. Пора было заняться подготовкой к заданию.

"Итак, что мы имеем? Некто или нечто призвало демонов на Первичный план. То, что они ещё не выступили открыто, показывает, что их силы пока недостаточно велики, и они предпочитают действовать скрытно, прячась в пещерах. Скорее всего опасения короля беспочвенны и Летящее Пламя непричём. Не стал бы он похищать людей тайно, а взял бы силой всё, что пожелает.

Больше похоже, что какой-то маг-недоучка или тёмный жрец решил наладить связь с демонами и заварил эту кашу. Как бы там ни было, действовать наобум нельзя, и лезть в одиночку слишком рискованно. Стоит призвать часть войск, а для начала разведать обстановку. Посылать кого-нибудь другого бессмысленно, лучше меня со шпионажем мало кто справится.

Кроме этого, какие силы мне привлечь? Камбионов и демонов будет неразумно, рейнджеры короля вполне могут ещё ошиваться поблизости. Только если позвать огров и своих истинных демонов с Кимбаалом… Хотя, может я всё усложняю и там делов на десять минут мне одному… Ладно, сначала проверю, а потом уже приму решение".

Этим же вечером, я покинул свой замок и полетел в сторону гор под названием Звёздный шпиль, в полёте стараясь держаться как можно выше и постоянно сканировать окружающую местность, всех живых существ стремясь по возможности избегать. Когда до гор уже осталось совсем недалеко, я спустился на землю, и приняв облик человека и наложив на себя чары невидимости, продолжил свой путь.

Горы оказались довольно неприятным местом. Все изъеденные пещерами и трещинами, они напоминали мне Коцитос, хотя такого жуткого завывания ветра здесь и не было. Стараясь избегать любых существ и оставаться незамеченным, мне пришлось всё время находиться в человеческой форме и даже не помышлять использовать крылья. До этого не будучи альпинистом, я им очень быстро стал, все-таки огромная сила и неутомимость дают преимущество. Но взбираясь на третью по счёту гору, я пару раз чуть не сорвался, пришлось даже использовать свою демоническую силу, чтобы помочь себе удержаться на отвесном обрыве. Особого плана у меня не было, я просто шёл куда глаза глядят, решив посетить все вершины скал, на каждой из которых останавливался и сканировал местность.

Первые сутки прошли впустую, время тянулось слишком медленно. Как же мне хотелось просто воспарить над скалами, но этого делать было никак нельзя.

К концу второго дня, когда моё терпение уже было на пределе и я серьёзно подумывал о привлечении дополнительных сил, наконец улыбнулась удача.

Я увидел летящего в небе абишаи. Он пронёся в паре сотнях метров от меня как стрела, но я все же успел проследить траекторию полёта, и после этого уже целенаправленно стал двигаться только в этом направлении.

Поздно вечером, когда солнце уже почти зашло, я наконец нашёл, что искал.

В большой изъеденной пещерами скале подо мной, ощущалось скопление разнообразных аур. Через десять минут сканирования стало понятно, что вломиться сюда в одиночку было бы большой ошибкой даже для меня. Я насчитал сорок три ауры, семнадцать из которых были просто пропитаны тьмой, причем шесть оказались особенно сильны. Остальные ауры были более естественны и не вызывали у меня опасения. Ещё глубже ощущалось совсем слабенькое свечение трёх десятков существ, без сомнения это были похищенные люди. Оставаться дальше не имело смысла, стоило возвращаться и поскорее связаться со своими войсками.

До конца ночи я под покровом невидимости выбирался с этих гор. И только ступив на нормальную землю, смог наконец увеличить скорость, перейдя на бег. Лететь под покровом невидимости было бы очень затруднительно, чары могли спасть в любой момент, поэтому днём этого лучше было не делать.

По пути в сторону своих владений мне попалась деревня, одна из тех, что были отмечены у короля на карте. Если не ошибаюсь, там было похищено семь человек. Уже собираясь как обычно обойти её стороной, я замер в удивлении.

Проканировав пространство, я ничего не почувствовал. Этого просто не могло быть, тут по моим данным стояло не меньше пятидесяти дворов, около двух сотен людей.

Очень осторожно я свернул в сторону деревни, и стараясь не создавать шума, приблизился к ней, а затем и зашёл её пределы. Никаких аур… Двери многих домов раскрыты, абсолютная тишина. Никакого лая собак или звуков другой живности. Множество кровавых разводов на земле. Дойдя до центра, увидел обезображенный труп, мясо было съедено с костей, левая рука отсутствовала. На лице застыла маска боли. Приглядевшись к земле, увидел множество крупных следов вперемешку с обычными. Двери и окна многих домов были сорваны с петель.

"Похоже, жители этой деревни не сами её покинули… Нужно убираться отсюда поскорей и возвращаться в замок. И надеяться, что мои деревни уже не постигла подобная участь".

Плюнув на конспирацию, я резко произвёл трансформацию и ринулся в небо. Поднявшись выше облаков, понёсся в свой замок.

— Шивасса!

— Слушаю повелитель.

— Какова ситуация с элитными подразделениями?

— Всё идёт по плану, оба десятка укомплектованы и на данный момент усиленно тренируются.

— Я сейчас нахожусь на Первичном плане. И здесь возникла непростая ситуация, мне понадобятся войска. Но действовать придётся тайно и без привлечения камбионов и демонов. Из войск только огры.

— Какое количество вы хотите задействовать, и кого именно?

— Похоже, на моих владениях в Плане произошёл небольшой прорыв баатезу. Мне понадобятся элитные части и ещё пара десятков обычных огров.

— Истинные будут задействованы в битве?

— Да, я желаю закончить с проблемой одним ударом. Свяжись с Лекристо, пусть будет готов к выступлению. Ещё я заберу Кимбаала, а ты и Мертуш останетесь в городе.

— Всё ясно, повелитель. Что с магической поддержкой?

— Подбери пару магов из числа людей, они могут пригодится. Через три часа я открою портал, до связи.

— Всё будет готово, господин.

Отключив амулет, я откинулся на кресле.

"Теперь осталось только связаться с драконом и надеяться, что он не слишком пьян и сможет помочь. С этим логовом демонов нужно быстро заканчивать, думаю, силы я призвал вполне достаточные. Конечно, Шивасса бы очень пригодилась, но город тоже ещё в подвешенном состоянии, и без защиты оставлять его нельзя"

Портал сиял всеми цветами радуги в трёх шагах от меня. Во поверхности пошла рябь, затем из неё вышел Кируш, склонившись, он стал возле меня. Затем портал снова завибрировал и из него стали выходить ровные шеренги огров. Кируш был назначен Шивассой главой посланных десятков и выставил войска ровными рядами вдоль портала. Следом за ограми вышел Кимбаал, махнув мне рукой, стал рядом со мной.

— Что стряслось, дружище?

— Возникли трудности, и тебя это тоже касается.

Из портала вышла последняя фигура в чёрных одеждах. Злобным, презрительным взглядом Лекристо посмотрел на стоящих огров, словно это были черви под его ногами. Подойдя ко мне, он слегка поклонился, тоже не спуская с меня злобного взгляда.

— Лекристо, эти владения принадлежат мне, присутствие здесь танар'ри находится под секретом. Ты будешь вести себя тише воды, дабы не выдать свою истинную природу!

— Да, повелитель, — проскрежетал зубами демон.

— Хорошо, теперь мы с тобой перекинем войска в мой замок, где я поведаю о предстоящей миссии. Лови образ.

Я сосредоточился и послал отпечаток местности и замка в голову демону. Затем, обхватив аурой ближайшие к себе десятки, телепортировался в замок. Через несколько секунд рядом появились и последние шестнадцать бойцов вместе с истинным. Оставив огров во дворе, мы с командирами поднялись в главный зал.

Около часа понадобилось, чтобы пересказать сложившуюся ситуацию и составить план действий. Устраивать ловушку в одной из деревень мы посчитали просто тратой времени. Во-первых, не факт, что именно в ту деревню придётся очередной удар, во-вторых, нам лишние глаза тоже не к чему. Поэтому решили атаковать противника в его логове и не затягивать с этим. План был самый обычный для выходцев с Бездны — лобовая атака. Задавить противника если не численностью, то по крайней мере силой. Мы с Лекристо займёмся лидером противника, а огры при поддержке Кимбаала уничтожат его союзников.

Перед тем, как телепортировать отряды, я раздал одному из элитных десятков новые амулеты ускорения. Теперь они действительно были в состоянии на равных биться с великими танар'ри, не уступая ни в чём даже демонам бабау. К сожалению, у них ещё не было времени потренироваться с амулетами, но зато смогут сразу проверить их в настоящем бою.

Собрав вокруг себя бойцов, мы с Лекристо телепортировали всех к подножию гор.

Местность была хорошо знакома, мы оказались в широкой расщелине перед огромной дырой в скале. Никаких охранников не было видно, но сканирование пространства показало, что противник уже в курсе нашего вторжения. Под землёй ауры быстро перемещались, сбиваясь в кучи и двигались в нашем направлении. Ну что же, не стоит заставлять их ждать.

Призвав в руку меч и слегка трансформировав тело, я дал сигнал к атаке. Слабость от прыжка всё ещё не отступила, но я заставил себя не обращать на это внимания и пошёл впереди войска. Мы двигались по широкому туннелю, который иногда расходился, но уже через несколько шагов снова сужался. В пространстве ощущалось действия заклятий, в основном поискового действия, а также чары Кимбаала, мешающие телепортации. По плану я не собирался как в прошлый раз телепортироваться сразу к лидеру, а хотел дойти до него на своих двоих.

Из дальней стороны туннеля нам навстречу вышли враги, их оказалось много, больше чем я рассчитывал. Кого же среди них только не было… Уродливые существа, напоминавшие гоблинов, но значительно выше, великаны с двумя головами и абишаи разных цветов. Мы сошлись в битве, и моё тело уже через секунды покрылось кровью. Каждым ударом я разрубал одного из монстров, не прекращая движения. Рядом со мной сеяли смерть Кимбаал и Лекристо. Истинный оставался в форме человека, но увеличил свой рост до двух с половиной метров. Наши маги швыряли во врагов молнии и огненные шары, внося панику в их ряды. Битва сместилась в большую пещеру, где стало ещё жарче. Орков в живых почти не осталось, но баатезу меньше не становилось. Сверху на отряд напали двое красных абишаи, четверо зелёных теснили войска справа. А я столкнулся лицом к лицу с вышедшим из коридора хаматуласом. Шипастый монстр прыгнул ко мне, ударив когтистой лапой сверху вниз, и тут же завыл, зажимая отрубленную лапу. Скоростью эти твари меня уже давно не могли впечатлить. Тремя ударами я располосовал его тело и отрубил голову, затем, не замедляя шага, двинулся в северный коридор, дав мысленный приказ Лекристо следовать за собой. Противник был силён и превосходил количеством, но против моих изменённых огров и дракона он оказался бессилен. Рано или поздно они падут.

Меня интересовала не свора, а их хозяин. Не хотелось, чтобы он сбежал, стоило поторопиться. Тёмная одиночная аура ощущалась в самой глубине скалы, и мы направились туда, разрубая по пути многочисленных демонов.

Единственное, что немного вызывало беспокойство — то, что фигура не движется, оставаясь всё время в одном месте. От неё постоянно срывались энергетические потоки, сканирующие пространство, и колдун не мог не знать о нашем вторжении. В этой скале должны были находиться всевозможные скрытые проходы, и он мог попробовать по ним уйти, но похоже, не собирался.

Противники внезапно закончились, мы с истинным вступили под свод большой пещеры. Пол во многих местах сиял всевозможными пентаграммами. У дальней стены зала по центру стоял каменный трон, на котором сидела человекоподобная фигура в чёрном балахоне. При нашем приближении он откинул капюшон.

— Давно не виделись, демон.

— Мерзкая тварь, я подозревал, что мы ещё встретимся, но на этот раз ты уже не сбежишь!

Тигриная пасть оскалилась в улыбке.

— Я думал, тот призванный демон убьёт тебя, какова же была моя ярость, когда я узнал, что ты всё ещё жив и даже стал графом. Ты забрал то, что по праву принадлежит мне, и я поклялся отомстить. В то время у меня не было сил противостоять тебе, теперь всё по другому.

Смотря на ухмыляющую тварь, я подошёл ближе. Полукруг линий, начертанных вдоль трона, засветился, и передо мной замерцала прозрачная сияющая стена. Удар мечом высек множество искр, но не смог ей повредить. Демон с усмешкой следил за моими действиями.

— Что ты наделал, ракшаса? Похищения людей твоих рук дело?

— Разумеется. После нашего расставания я привлёк на свою сторону племя орков, но жалкие твари оказались слишком ничтожными для моих планов, хотя и послужили своей цели… Сначала было трудно, приходилось действовать осторожно, мы начали похищать смертных. Одним за другим они отправлялись в Ад, укрепляя мой договор с Баатором. Теперь меня уже нельзя остановить, моя связь с Адом слишком велика. Твои деревни, город и все остальные поселения станут закуской демонам, и я наконец получу своё заслуженное место!

Я улыбнулся, проведя рукой по энергетической стене.

— В прошлый раз подобная преграда смогла надолго задержать меня, но с тех пор я значительно вырос в силе. Приготовься к смерти демон.

Полная трансформа прошла за секунду, и я обрушил Разящий на поле со всех своих сил. Сияние вспыхнуло, завибрировав, пол содрогнулся, но преграда не распалась. Вместе с Лекристо мы обрушили целую серию ударов, истощая защиту.

Демон перестал улыбаться, но по прежнему оставался спокоен.

— Значит, балор… Хотя я и так уже давно подозревал это…

Тварь поднялась с трона.

— Ты возомнил себя силой, танар'ри? Думаешь, ты всесилен? Я покажу тебе, как ты ошибаешься. Моя связь с Минауросом сильна как никогда, и я призову сюда того, кто втопчет тебя в грязь!

Подняв руки вверх, он произнёс заклятие из пяти слов. Земля под ногами содрогнулась вновь, а справа от нас над одной из начертанных пентаграмм появилось сияние, сформировавшееся в пятиметровый портал.

Там в глубине был виден другой мир. Тёмное жуткое место, покрытое огромным болотом с редкими болезненными деревцами. Над густой жижей то и дело вспучивались пузыри, выкидывая на поверхность облака зеленоватого газа. В небе гремели молнии и шёл сильный тропический ливень.

Вдалеке виднелся покосившийся чёрный замок, от него в сторону портала шёл человек, закутанный в зелёный плащ, шагая по поверхности болота словно по асфальтовой дороге. Рядом с ним семенили пять огромных тварей размером с быка, напоминавшие собак с чёрной шерстью. Глаза монстров сияли красными рубинами.

Немного обогнав человека, они застыли у портала, оскалившись и издавая глухое рычание. Незнакомец потрепал одну из них по загривку, и наклонившись, что то шепнул ей на ухо. Собака, издав разочарованное рычание, последний раз взглянула на нас и побежала в сторону замка, другие последовали за ней. Человек прошёл сквозь врата и откинул промокший капюшон. Мы увидели мужчину среднего возраста с правильными чертами лица, он бегло осмотрел зал и улыбнулся. Портал за ним закрылся.

— Что тут у тебя происходит, Азерас?

Ракшаса направил руку в мою сторону.

— Лорд Левердан, защити своего союзника от мерзких порождений Бездны!

Мужчина взглянул на тигроголового демона.

— Мы соблюдаем договоры, ты хорошо послужил нам и находишься под моей защитой. — Он перевёл взгляд на меня.

— Балор здесь передо мной… какой сегодня прекрасный день…

Мне это уже стало надоедать, пора было заканчивать с пришельцем и его мерзким прислужником. Аура пришельца была нечитаема, но в том, что на зов твари явился один из настоящих Герцогов Ада, я сильно сомневался, поэтому и тянуть с ним не стоило.

— Я рад, что тебе весело, но у меня мало времени, нужно ещё разорвать твоего жалкого прислужника, поэтому до свидания и прощай…

Огромный огненный шар сорвался с моей поднятой руки и врезался в человека, стоящего в десяти шагах от меня. Пламя с жутким грохотом разошлось в разные стороны, каменный пол оплавился. Из этого огненного ада совершенно невредимый, но, похоже, слегка удивлённый, вышел незнакомец.

— Ты выжил из ума, танар'ри? Я был рождён в огне! Или… — он прищурился, — Каков твой возраст?

Я, не отвечая, шагнул к демону. Лекристо, издав яростный рык, прыгнул к демону, принимая свой истинный облик. В глазах Левердана появилось пламя, он поднял руку, и хизроу завис в воздухе.

— Не мешайся под ногами, червь! — движение рукой, и мой демон впечатался в стену в двадцати шагах за мной. В месте, куда он врезался, появилась огромная трещина, Лекристо сполз по ней в полной отключке. С руки демона слетел огненный столб в направлении моего беззащитного слуги, но я сделал шаг и преградил ему дорогу. Пламя бессильно соскользнуло по моей коже. Баатезу улыбнулся.

— Хорошо, твоего слугу я убью потом, а сначала покончу с тобой, враг мой.

Лицо его изменилось, а сам он резко увеличился в росте и стал расплываться. Тело покрыла красная чешуя, на голове выросли несколько пар рогов, а за спиной раскрылись крылья. В руке демона засветился рунами изогнутый меч.

"Кимбаал, я столкнулся с Дьяволом Ямы, помощь мне не помешает…"

"Ммм… я постараюсь скорей…"

Наши мечи столкнулись с громким треском. Молнии с лезвия моего меча переплетались с пламенем оружия противника. Я сразу перешёл в атаку, обрушив на демона град ударов и пытаясь закончить с ним поскорей. Противник с лёгкостью всё отразил, а ответный его выпад на один мой хитрый удар чуть не лишил меня запястья. Секунды тянулись, словно часы. Мы сражались со всей доступной нам скоростью, и некоторое время никто не мог одержать верх, но потом баатезу стал всё увереннее шаг за шагом теснить меня. Я почувствовал, что Лекристо пришел в себя, но что он бессилен мне помочь было очевидно. Последние десять секунд уже стало понятно, что демон, похоже, просто играет со мной, растягивая удовольствие.

"Лекристо, займись колдуном, не встревай в эту битву!"

Что он там ответил, я уже не расслышал, баатезу стал теснить меня с такой скоростью, что отвлечься на что-то ещё было уже невозможно. Внезапно он остановился, отступив на шаг назад. У меня появилось возможность перевести дыхание.

— Я разочарован. Как же ты молод и слаб… Я надеялся на достойное сопротивление, но, похоже, ждать бесполезно…

После этих слов он обрушил на меня такую атаку, словно у него была не одна, а минимум две пары рук. Появилось сожаление о том, что последнее время я пренебрегал уроками с Шивассой. Но горевать было поздно, я отступал к стене и ничего не мог поделать, тело уже покрывали многочисленные раны. Техника противника была безупречна, возможно, Шивасса и могла бы ему противостоять, но и в этом у меня успели возникнуть сомнения. Он словно знал всё наперёд, тело, привычное к боям, действовало само, без подсказок со стороны разума. У меня осталась надежда лишь на амулет спасения.

"Но как только я паду, тварь уничтожит мою армию, нужно продержатся еще хоть немного"

Из последних сил я постарался ускориться ещё больше и даже перейти в атаку. Это не удалось, но моё отступление замедлилось. Огромная когтистая лапа появилась откуда-то сбоку и ударила баатезу в грудь, откидывая к противоположной стене. Кимбаал наконец пришёл на помощь. Летящий спиной к стене демон расправил крылья, замедлив полёт, и взмахнув ими, поднялся в воздух, а затем стрелой понёсся к стоящему рядом со мной дракону. Кимбаал, находившийся в своём истинном облике, издал полное ярости рычание, взмахнул крыльями и ринулся к летящему демону. Они столкнулись в воздухе, обмениваясь ударами. Сияющий рунный меч против не менее смертоносных когтей и клыков. Я же упал на одно колено, пытаясь собраться с силами, и бегло осмотрел поле битвы.

Тигроголового в зале не было, как и моего танар'ри, неизвестно куда оба исчезли, но буду надеяться, Лекристо не упустит добычи, а мне, похоже, уже стоит помочь своему союзнику.

Не знаю как, но Дьявол Ямы стал ещё выше, достигнув не меньше шести метров в высоту. Он твёрдо стоял на земле и не то что отступал, а наоборот, за эти мгновения смог перейти в наступление, вынудив Кимбаала отступить. На дракона было жутко смотреть, лапы и морда опалены, из потрескавшегося бока струёй бежала кровь. Вокруг демона сияло пламя, причинявшее дракону сильную боль. Не теряя больше времени я рванулся к ним, расправив крылья и пытаясь зайти баатезу со спины. Магию я даже не пытался использовать, как и против меня, она для этой твари была семечками. Заклятия седьмого круга только разозлят его ещё сильнее, больше надежды на клинок. Демон заметил меня и отпрыгнул в сторону, уходя из наших тисков, и мы атаковали его одновременно с одной стороны. Удивительно, но он смог какое-то время продолжать сражение, не отступив ни на шаг. Его клинок словно раздвоился, отражая наши атаки. Пытаясь избавиться от дракона, демон усилил излучаемый телом жар. Чтобы помочь союзнику, я призвал нечестивую ауру, пытаясь расширить её как можно дальше за пределы тела, прикрывая Кимбаала. Долго выдерживать такую атаку демон не смог, мы стали теснить его, и теперь уже он сам отступал, поливая пол своей кровью. Внезапно сверху в него вошёл клинок, пробивая врагу ключицу и выходя в районе груди. Демон издал полный боли стон, и одним могучим движением смог откинуть нас назад. Я еле удержал меч, а Кимбаал чуть не лишился одной из лап. Как оказалось, клинок, ранивший тварь, был брошен Лекристо, который сейчас словно паук держался на стене у самого потолка. В него немедленно полетели два огненных шара, разворотившие стены и вызвавшие целый обвал, но хизроу довольно ловко отпрыгнул в сторону, спрятавшись за мою спину.

Отпрыгнув от нас подальше, баатезу выкрикнул слова заклятия и тело его, заколебавшись, растворилось в воздухе. Над головой Кимбаала появилось свечение, полыхнувшее спустя секунду на всю пещеру. Перед нами вновь материлизовался отступающий демон. Он был в ярости, глаза полыхали, губы произносили слова заклятия. С рук сорвались два огненных шара, посланных в дракона, но я без особого труда принял их на себя. За спиной твари на месте начертанной на полу пентаграммы стали открываться врата. Но отпускать его никто из нас не собирался. Я, наступая на демона, швырнул несколько огненных шаров в воронку и магический узор. Над головой дракона снова появилось сияние, и через мгновение оттуда ударила волна силы. Простой смертный, возможно, не увидел бы разницы, но я почувствовал, что всё пространство наполнили волны энергии, искажающие любые чары. Портал завибрировал и распался, а мы с удвоенной силой накинулись на демона. Тот уже порядком истёк кровью, и меч в плече по-прежнему причинял боль и сковывал движения. Через несколько долгих секунд я отрубил ему руку с оружием, а Кимбаал практически полностью раздробил его ноги.

"Добей его!" — услышал я в голове голос дракона, а затем увидел, как Кимбаал, сложив крылья, резко отпрыгнул в сторону, отступая в дальнюю часть пещеры.

Передо мной на полу лежал изрубленный демон, пытаясь подняться. Брать его в плен не имело смысла, он слишком могущественен, и следующего поединка с ним мы уже можем не пережить. Провернув в руке меч, я одним движением отсёк твари голову. Земля под ногами вздрогнула, тело монстра рухнуло на пол, его окружил огонь, нагнетающий свою силу, а затем пламя ударило во все стороны, плавя камень под моими ногами. Я стоял в бушующей стихии и, не испытывая особого дискомфорта, ожидал когда всё закончится. Через ещё несколько секунд пламя погасло. Я оказался посреди оплавленной воронки, тело поверженного демона уже почти наполовину погрузилось в лаву, как и мои ноги. Делать ему почётное захоронение я не собирался. Вытащил тело, голову и клинок и приступил к осмотру трупа.

Кимбаал уже в форме человека, подошёл ближе. Вид у него был чрезвычайно измотанный и помятый. Лекристо вышел из ниши в стене и тоже подошёл к нам. Я же осматривал труп, откладывая всё, что могло заинтересовать. Помимо оружия я приватизировал два кольца, амулет и кинжал с довольно могущественными чарами.

— Предлагаю съесть его сердце, приятель, вглядись сколько в нём ещё магической силы…

Да, это было правдой, магическим зрением в районе груди виднелось чёрное сияние с огненными прожилками. Менее могущественное, чем виданное мной раньше сердце дракона, но всё же силы в нём было немерено. Единственное, что слегка смущало, это мерзкая липкая аура с омерзительным запахом.

— Мне и тебе это не повредит?

— Нам с тобой нет. Только добавит сил, но возможно, немного исправит мою ауру. Но я это переживу, сила стоит подобных жертв.

— А человек или огр?

— Тоже получит порцию силы, но скорее всего постепенно лишится рассудка. Станет могущественным, но безумным камбионом. Разум смертных слаб…

— Отлично.

Взяв в руку новый кинжал, я аккуратно вскрыл грудную клетку и вынул сердце. Разделив его поровну, проглотил свою часть, а другую отдал дракону. Несколько секунд ничего не происходило, а затем мерзкая тёмная аура поднялась из глубины тела. Пришло ощущение силы и ярости. Без особого труда я подавил эти чувства, энергия растеклась по моей ауре и впиталась ею без остатка. Взглянув на Кимбаала, я увидел, что он тоже пережил подобную трансформу, но в отличии от меня, после поглощения его аура уже не выглядела столь безупречно изумрудной. Но дракона это не беспокоило, и ладно. Я взглянул на Лекристо.

— Где тварь, с которой я приказал тебе разобраться?!

Он отступил в один из проходов и вскоре вышел оттуда, таща бесчувственное связанное тело.

— Хорошая работа.

— Мерзкий ракшаса, пытался уйти по тайному проходу, полному ловушек, но от меня мало кто может сбежать…

— По возвращению в город тебя ждёт награда.

Подойдя к обездвиженному монстру, я задумался.

"Стоит ли брать его в плен? Зачем мне это? Демон слишком опасен и уже показал, что способен выпутаться из любой передряги… Выкуп… Сомнительно и слишком опасно. Тварь должна умереть, и поскорее… Но за то, что он осмелился стать у меня на пути, он будет умирать долго…"

Обыскав тело, я нашёл книгу заклятий, кольцо и амулет с неизвестными свойствами.

— Лекристо, я хочу чтобы ты доставил его к нам в город на казнь. Я желаю, чтобы эта тварь была казнена в ближайшее время, а до смерти подвергнута пыткам. Он должен быть наказан за свою глупость, собери специалистов и пропустите его через настоящий ад.

Демон оскалился в улыбке.

— С удовольствием, повелитель, я лично прослежу.

Схватив тело, он поднял его на руки и направился к выходу. Вскоре в зал ввалились мои войска. С оплотом баатезу было покончено, осталось лишь поискать трофеи и возвращаться домой.

Глава 5

В пещере отряд пробыл до середины следующего дня. Прислужник Ада смог нас неприятно удивить. Похоже, личные ценности, золото и артефакты его не особенно интересовали, или он умел хорошо прятать, но огры облазили всю базу и так ничего толком и не нашли. Похоже, тигроголового интересовала только личная сила и власть от Девяти Кругов. Поэтому нашими трофеями в основном были слабые амулеты и оружие павших демонов. Ещё меня очень порадовала колдовская книга ракшасы. Даже беглый её просмотр выявил, что демон обладал многими редкими заклятьями, и самое главное, там был подробно описан секрет создания энергетических полей. Заклятия и ритуалы на первый взгляд показались излишне сложными, но потом, как представится побольше времени, стоит обязательно их изучить. Тварь, похоже, уделяла этому направлению особое внимание, добившись огромных успехов, чему я и сам уже был свидетелем. Одностороннее поле, не мешающее своим заклятиям и сдерживающее демона уровня балора, идеальное оружие.

Продолжая осмотр логова мы в очередной раз убедились, что явились очень вовремя. Ещё немного, и наверное в королевстве уже не осталось бы сил, способных ему противостоять. Когда я спустился на нижний ярус, мне предстало жуткое зрелище полусотни разлагающихся трупов. Они были сильно обезображены, и похоже, служили пищей для вновь прибывших баатезу. В одной из огромных камер были обнаружены тридцать восемь в конец запуганных людей. Похоже, они были последней партией прибывших, и до нашего прихода с ужасом ожидали отправки в Ад. Женщины рыдали, обнимаясь со своими мужьями и детьми. Никто уже не надеялся спасение.

Похоже, кроме меня зрелище никого не тронуло. Мои маги спросили разрешение на открытие врат для отправки смертных в мой чертоги, на что получили категорический отказ.

— Эти люди будут отпущены по домам, даже нет… Кируш, лично проследи, чтобы их в сопровождении отряда отвели в одну из моих деревень. Пусть староста даст им кров, обеспечит жильём и провизией.

К счастью, рядом не было никого из истинных, объяснить им мои мотивы было бы сложно. А на удивлённый взгляд Кимбаала я нашёл что ответить.

— Мы с тобой теперь графы, Кимбаал, и нам нужно следить за репутацией. Спасённая группа жителей для этого неплохо послужит. Куда лучше, чем горсть камней за поясом.

Он пожал плечами.

Поговорив со старостой, мы выяснили, что раньше все камеры были заполнены людьми. Их захватили всего лишь день назад, и на их глазах во врата были отправлены четыре полных деревни, почти две сотни человек. Всех стариков, раненых и большинство детей демоны отбирали в качестве своей пищи, не отправляя в портал.

Неизвестно сколько людей было отправлено в Ад за эти дни, но даже по предварительным подсчётом число ужасало. Это почти превратилось в полномасштабное вторжение.

Мы вернулись в мой замок, где раненым смогли оказать помощь. К сожалению, трое моих огров пали в той битве. Один из них был носителем амулета ускорения, и даже это не смогло помочь выжить, когда в сражение вступили хаматулосы и красный абишаи. Именно поэтому и задержался Кимбаал, в битве с могучими демонами ему пришлось принять свой истинный облик, отразив основной удар врага.

На следующий день я отправился к королю с отчётом. К моему сожалению, его не было в столице, и капитан стражи посоветовал попробовать прийти через день. Мне как раз вспомнилось ещё одно незаконченное дело, и я попросил офицера указать дорогу к Академии Магии.

Это оказалось необычное и величественное строение. Три широкие круглые башен, заостренные шпили которых уходили высоко в небо, образовывали ровный треугольник, соединенный каменными стенами. В стене, примыкавшей к одной из центральных улиц города, находились большие створчатые ворота. Над каждым шпилем сияли энергетические шары, а само здание полностью покрывало сильное, заметное только магическим зрением, поле.

Ворота были сейчас закрыты, проходом служила небольшая дверь, находящаяся в одной из половинок ворот. Сейчас эта дверь тоже была прикрыта, хотя минуту назад туда вошёл человек в балахоне. Я подошёл ближе, и заметив у двери необычной формы звонок, нажал на кнопку. Послышался лёгкий звон, а затем в двери открылось небольшое окошко, из которого на меня смотрел оценивающий холодный взгляд.

— Посещение Академии гражданами и рассмотрение просьб и жалоб только по пятницам до двенадцати часов. Со своим делом обращайтесь к частным волшебникам и отделениям стражи вашего района! — заученно и недовольно протораторил старикашка за дверью.

— Я не посетитель, уважаемый! Граф Брэмкрига, моё имя Нахаб Блэйк, и у меня дело к Альфреду Вилеру!

Дед недовольно сощурился, присмотрелся более внимательно, взглянул мне за спину.

— Подождите минуту, — окошко закрылось, и ещё через десять секунд вновь было открыто. Теперь на лице старика уже не было такого холодного равнодушия, скорее даже некое расположение.

— Сейчас открою, граф.

Дверь бесшумно открылась, и я прошёл в небольшое помещение, где кроме меня и старика в балахоне никого не было.

— Простите за задержку, милорд. Просто у нас очень жёсткие правила, дабы ограничить студентов от развращающего воздействия города. Сами понимаете, как влияют на неокрепшие умы вино и продажные женщины. В моё время всё было намного лучше… Поэтому граждане в Академию проходят только в сопровождении служащих, да и то далеко не каждый.

В комнату вошёл юноша в короткой синей мантии.

— Маркус, проводи господина Блэйка в кабинет мистера Вилера.

— Да, мастер. Следуйте за мной, сэр.

Мы вышли из помещения, оказавшись на довольно крупной ухоженной террасе, полной зелени, деревьев и цветов, даже протекал небольшой ручеёк, и в центре находился фонтан. Вокруг, по хорошим каменным тропинкам ходили ученики в накидках разных цветов. Пройдя по одной из дорожек, мы зашли в дальнюю от входа башню, поднялись по винтовой лестнице, и пройдя по коридору, вошли в большой кабинет. Два высоких окна прекрасно освещали комнату и выходили на великолепный сад. Альфред стоял рядом с одним из них, приветливо улыбнулся и пожал мне руку.

— Добро пожаловать в нашу Академию, граф. Комплекты доспехов, что вы заказали, уже готовы. Хотите заказать ещё что-нибудь из нашего списка артефактов?

— Пока нет, на данный момент я бы хотел заказать ещё партию подобных доспехов.

— Это возможно. Сколько комплектов вам нужно?

— Одиннадцать, и тоже для огров.

— Решили оснастить ещё один десяток?

— Верно.

— Так, насколько я помню, на данный момент академия должна вам 690 золотых монет, граф. Шкура убитого вами дракона уже закончилась, кроме вашего заказа у нас были на неё и другие покупатели. Поэтому вы не будете против, если следующий комплект будет красного цвета?

— Совсем даже нет, это подходит. А откуда у вас новая шкура?

— У нас ведь много поставщиков. Данный экземпляр пришлось выкупать у торговцев из Амна, так что и цена уже будет совершенно другая.

— Понимаю, мистер Виллер. Во сколько мне это обойдется?

Маг подошёл к столу, и взяв перо в руку, ровным почерком стал делать на листке какие-то расчёты, иногда сверяясь с большой книгой, лежащей на столе.

— Учитывая нашу вам скидку, один комплект выйдет порядка ста тридцати золотых. И это только из уважения к вам, граф, сами понимаете, сколько они бы стоили на рынке.

— Да, всё понимаю и согласен.

— Итак, одиннадцать комплектов, минус долг академии перед вами… Вам нужно будет уплатить 740 золотых.

— Это приемлемо. Можете оформить заказ, деньги поступят к вам в ближайшее время, — он кивнул мне, записывая что-то в одну из тетрадей. А у меня было к нему ещё одно дело. Как бы там дальше ни было, оставаться всего лишь правителем города я не собирался, стоило начать претворять в жизнь мою настоящую цель.

— Господин Альфред, хотел у вас проконсультироваться как у специалиста в одном вопросе…

— Да, конечно, спрашивайте, граф, попробую ответить.

— Как вы, возможно, знаете, я много путешествую по Планам, и у меня много друзей… Так вот, один мой знакомый поссорился с неким полубогом…

— Ого, большая ошибка с его стороны… но извините, граф, продолжайте.

— Так вот, он по неким причинам не может на данный момент покинуть свой План, и просил меня проконсультироваться по такому вопросу. Бывают ли артефакты, способные создать в пространстве такие помехи, которые смогут заблокировать любые чары телепортации и открытия врат? Или можно ли такой артефакт создать?

— Хмм… Всё возможно, но насколько я понял, артефакт должен суметь противостоять Силе самого полубога?

— Верно.

— Это тоже возможно. У нас есть описание артефакта, обладающего такой силой, и при определенных затратах времени и необходимых ингредиентах я сам могу создать подобное. Но тут очень много всяких "но", граф, — покачал головой волшебник.

— Расскажите о них, сэр.

— Во первых, в Академии с такими могущественными силами могут работать только я и сам архимаг, ректор этой академии. А необходимо воздействие как минимум пяти могущественных чародеев. Нам придётся обратится за этим к коллегам в других городах. Даже, говоря откровенно, сэр, моя работа в этом случае будет иметь только направляющее воздействие. Подобные силы мне самому пока недоступны…

— Нужны силы пяти архимагов?

— Да, как минимум волшебники, обладающие восьмым кругом, но лучше и девятым. Я сам обладаю знаниями, но не силой. То есть вам придётся разговаривать с архимагом и просить его помощи в этом деле.

— Думаю, это не большая проблема, если вознаграждение будет достаточным, магов можно найти. Кроме того, король очень благосклонен ко мне и может оказать поддержку. Какие ещё трудности?

— Второе — то, что несмотря на силы таких магов, даже их будет недостаточно, чтобы долго сдержать подобную мощь. Необходим артефакт, имеющий божественное происхождение. Разрушив его структуру, я смогу создать новую оболочку, имеющую необходимые свойства…

— Подобный артефакт не проблема для моего друга, он сможет подобное достать.

— Следующая сложность — срок действия. Он будет зависеть от божественного предмета, что вы принесёте. В одном силы может хватить на три минуты, в другом, возможно, и на целый час.

— Это понятно.

— И четвёртое. Вам стоит объяснить своему знакомому, что даже когда он внесёт искажения в пространство и перекроет все магические пути отступления и призыва подкреплений, его враг всё ещё сохранит все свои остальные силы. Ослабить даже на время полубога мы не сможем… Слабее от нашего артефакта он не станет, и будет сражаться как загнанный зверь.

— Я понял вашу мысль, но это уже другой вопрос, и к созданию артефакта отношения не имеет. Каждый выбирает свою собственную судьбу.

— Верно. Но ещё одно стоит вам знать, граф. Как вы понимаете, предмет одноразовый, он как свеча выгорит и погаснет, лишившись всех своих сил. Но когда артефакт полностью уничтожится, отголоски эха пройдут по пространству. Тот бог, что создал предмет, может это почувствовать… Конечно, мы постараемся встроить защиту и ослабить отголоски, но всё же стоит знать, что подобное вполне возможно. Если предмет был богу ценен, то за его уничтожение возможна ответная реакция…

— Всё ясно. Вы полностью ответили на мой вопрос, я всё передам своему товарищу.

Мы с волшебником прошли к выходу из академии, выйдя из ворот, я увидел несколько ящиков под охраной трёх учеников.

— Это ваши доспехи, граф. Я связался с нашим складом и попросил доставить их к выходу. В стенах академии телепортация блокирована.

Попрощавшись с магом, я вобрал в своё поле ящики и переместился к себе в замок.

Новое снаряжение было великолепно. Огры быстро оценили качество и крепость доспехов, значительно превосходящих стальные. Теперь первый десяток можно считать полностью укомплектованным и готовым к любой заварушки. С клинками второго уровня и амулетами ускорения они представляли опасность даже для истинных демонов, идеальный отряд. И надеюсь, скоро таких десятков будет у меня два.

Вечером за ужином, обсуждая с Кимбаалом последние события, я задал ему вопросы, которые меня интересовали.

— Расскажи больше о демонических сердцах. Они все обладают подобными силами? Что нам дают?

— А что ты сам ощутил, когда съел ту половину? — с ухмылкой спросил дракон.

— Прибавление сил… Это ощущение остается со мной и сейчас. Раньше силой мысли я мог поднять в воздух около тонны камней или железных блоков. Сегодня, поэкспериментировав у казармы, поднял ещё больше…

— Да, сила демонов растёт после поглощения подобных субстанций. Если души дают только временный эффект, то такое остается навсегда. Это более быстрый способ стать сильнее, хотя также и значительно более опасный. Тёмная сила была поглощена твоей оболочкой, сделав её ещё больше. Мы с тобой убили довольно могущественного баатезу, но получили хорошо если пятую часть его силы. Это не так много, чтобы демоны стали рисковать своей жизнью. Поэтому такое не сильно практикуется, бывает редко, обычно на войне. Кроме того, сердца даже великих танар'ри содержат подобной силы крохи… ты бы даже не заметил изменений. В общем, имеет смысл поглощать только тех, чей возраст значительно превысил сотню лет, и лучше самых могущественных представителей, вроде балоров и Дьяволов Ям.

— Понятно.

— Насколько выросла твоя сила, ты хоть примерно можешь сказать? На меня ведь сердце подействовало совсем по-другому, и проверить намного сложнее.

— Я могу ответить довольно точно, этот эксперимент проводил и раньше множество раз. Сейчас я поднял на двести килограмм больше.

— Хмм… ну, учитывая, что сила истинных с возрастом увеличивается не так уж быстро, и считая твой начальный показатель основой, думаю, тому демону было примерно пять сотен лет…

— Немало…

— Но и не много, в общем, несмотря на его браваду, думаю, Лагос одолел бы его в поединке, но мне, конечно, до такой силы ещё далеко…

— А как это повлияло на тебя? Изменение ауры я заметил, что-нибудь ещё?

— Для меня такое было в первый раз, хотя я, конечно, знаю немало историй о драконах, съедавших сердца истинных демонов. Я стал сильнее… раны заживают быстрее… Аура конечно поменялась, ну и ладно… Пока необходимый максимум не переполнен, останусь драконом как и прежде.

— Но если ты продолжишь съедать сердца и дальше?

— Однажды преображусь в другую форму. Стану полудемоном. В этом кроме плюсов есть и минусы. Не знаю, хочу ли я этого, но пока в любом случае изменения слишком малы и неопасны.

— Дракон-полудемон… Ты станешь сильнее, возможно даже превзошёл бы Лагоса.

— Возможно, по крайней мере у меня были бы равные шансы в битве с ним, но как я говорил, есть и минусы. Съев, скажем, шесть или восемь подобных сердец, я действительно стану раза в два сильнее, выносливее, Адские миры станут для меня родным домом, но мой естественный рост прекратится. Я перестану быть настоящим драконом, а ведь с каждым столетием наши силы и так увеличиваются, и значительно быстрее, чем у вас, демонов. Через тысячу лет такие твари, как тот демон, уже перестанут меня беспокоить. — Кимбаал ухмыльнулся и вернулся к своей еде. Мне же хотелось знать больше.

— Сколько тебе сейчас лет Кимбаал?

— Двенадцать лет назад отмечал своё третье столетие, я ещё довольно молод по меркам драконов.

— Но если ты не хочешь становится демоном, то зачем тогда съел то сердце?

— Я говорил уже, что ещё не знаю наверняка, прожить тысячу лет и не погибнуть, это ведь тоже большая проблема, — захохотал дракон. — Просто пока об этом не задумываюсь, сила демона пошла мне на пользу, и сейчас не опасна. А принимать решения буду потом, не думаю, что часто будут попадаться подобные подарки.

— А сколько было Лагосу?

— Не знаю… сотен семь, может и девять, он не говорил…

— А из-за чего у вас с ним был конфликт?

По лицу Кимбаала прошла тень печали, откинув недоеденную ножку курицы, он поднялся из-за стола.

— Я не хочу говорить об этом, вам, демонам, этого никогда не понять…

Махнув рукой, дракон направился к выходу.

— Пойду, пролечусь немного перед сном.

Кивнув ему, я продолжил свой ужин.

"Интересно, конечно, что такое случилось у Кимбаала в прошлом, раз даже спустя столько лет воспоминания причиняют боль… Ну да ладно, это не моё дело, у меня сейчас своих забот хватает. Завтра навещу короля, надеюсь, он будет в столице. Попробую договориться о налаживании торговых связей. Единственная трудность, что у меня большие сомнения в том, что государство располагает чем-то действительно ценным для Бездны, а простая перепродажа железа большой прибыли не принесёт… Вот если бы договориться выкупать в Тетире каторжников и других заключённых, приговорённых к смерти, то такой договор был бы очень прибыльным. Жаль в этой стране запрещено рабство, выдумывая всякие истории обмануть монарха не удастся. Сказать, что у меня есть своя шахта? Ну-ну, что мешает ему послать людей проверить эти сведения? В общем, чтобы затевать подобную игру, стоит основательно всё продумать, и возможно даже действительно приобрести какую-нибудь выработанную шахту в Пандемониуме. Ещё, помнится, король говорил о накале отношений с Калимшаном… Во что бы ни вылился этот конфликт, мы с Кимбаалом в стороне врятли окажемся. И если будет война, для меня это пожалуй даже на руку", - настроение моё внезапно улучшилось, как только я представил армии, сражающиеся на огромной равнине и пылающие города.

"Да, это уже не отлов мелких шаек. С моими новыми возможностями я смогу набрать сколько угодно душ, артефактов и так необходимых мне магов… Конечно, будут свои трудности, но если мне, как я надеюсь, предоставят относительную свободу, то мы с драконом неплохо поработаем. В общем, стоит узнать побольше о ситуации, может даже наведаться в сам Калимшан и там тоже всё разведать"

На следующее утро я уже был во дворце, сидел в кресле рядом с тремя богато одетыми вельможами и ждал, когда меня вызовет король. К недовольству дворян, герольд вызвал меня первым.

Его величество сидел за своим столом, записывая пером что-то в тетради. Когда я вошёл кабинет, король поприветствовал меня и жестом попросил садится, в соседнее кресло. Он выглядел очень усталым, похоже, поездка вышла нелёгкой.

— Я уже знаю о ваших успехах, граф. Следопыты видели спасённых вами людей, но подробности мне неизвестны, расскажите, что там произошло.

Минут за пятнадцать мне удалось пересказать королю о событиях последних дней, закончив историей о битве Кимбаала с предводителем баатезу и моей в этом скромной помощи. Король весь разговор оставался в молчании, и лишь при упоминании Дьявола Ямы весь словно напрягся.

— Страшные дела творятся в королевстве, раз такая гадость выбралась из Ада. Столько загубленных жизней… Последние данные указывают, что исчезло более трёх сотен человек. Если бы вы не успели… Еще несколько дней или неделя, и все прочие наши заботы показались бы чепухой. Наверное сами понимаете, граф, что сделают со страной демоны в случае масштабного прорыва…

— А как же планеры, сир?

— Уже давно не слышал и тем более не видел ни одного из них. Жрецы говорят, что они откликаются на молитвы всё реже. Ну да хватит о грустном. Вы заслуживаете награды, Нахаб. Думаю, всякого рода побрякушки вас не порадуют, поэтому поступим следующим образом. Для начала я составлю документ, по которому вы теперь будете получать весь собранный налог с Тельруна, равный тридцати пяти золотым в месяц. Кроме этого к вам переходят две соседние деревни. Они, насколько я знаю, тоже пострадали от действий демонов, но к счастью совсем немного.

— Благодарю сир.

— Ещё по поводу дракона. У меня есть для него подходящий замок в южной части Тетира, с ним граничат три небольших деревушки. Спокойная жизнь на тех землях понятие весьма условное. Банды из Калимшана то и дело совершают нападения, но думаю, Кимбаал быстро наведёт порядок.

— Уверен, он будет рад такому дару, сир.

— Сейчас там находится небольшой гарнизон солдат. Оформление бумаг займёт пару дней, потом гарнизон вернётся в столицу. Но если хотите, я могу оставить их еще на месяц в тех землях.

— Это было бы замечательно, ваше высочество. Мы не ожидали, что вопрос с замком будет решён так быстро, и у дракона сейчас просто нет своих бойцов. И кроме этого, я в ближайшее время хотел задействовать его в Пандемониуме.

— Хорошо, граф. Я выпишу необходимые бумаги, а гарнизон… останется на два месяца. Это не проблема. Но постарайтесь решить свои дела поскорее. Ситуация с Калимшаном накалена до предела, и война может разразиться в любое время. Тогда никто не сможет остаться в стороне…

— Кстати, по поводу Калимшана. Есть уже какие-нибудь конкретные данные? Обычно я далёк от политики между странами, но возможно, стоит готовиться к войне? Что уже известно, сир?

Он откинулся в кресле, задумчиво посмотрел на карту на стене, затем произнёс.

— Мы слабы, граф. Внутренние распри, которым подвергалась наша страна последние годы, сильно ослабили королевство. Разбойники, чудовища и другая нечисть, которой с каждым годом не становится меньше, вынуждают нас постоянно тратить силы. А Калимшан с его работорговлей, могучими магами и их жестокостью сейчас силён как никогда. После того, как они истребили и выгнали ифритов со своих земель, монстры почти не беспокоят их. Сил-Паша по нашим данным заключил договор с волшебниками Тэя на крупную партию оружия и всевозможной амуниции. В центре королевства собирается армия, и мы думаем, она готовится выступить против нас. Это не станет неожиданностью, уже полгода как мы тоже стараемся мобилизовать силы. Дварфы, эльфы и друиды не сидят без дела, подготавливаясь к войне. Наши графы также собирают дружины и ждут моего сигнала к сбору. Но… Последние месяцы, мир словно перевернулся — восстания, нашествия монстров, пираты, мы думаем многие из этих событий были подстёгнуты действиями шпионов Калимшана.

— Насколько сильна наша армия сейчас? И есть ли данные по Калимшану?

— Есть, в Калимпорте по сведениям шпионов сейчас сосредоточено тридцать шесть тысяч солдат, из них почти три тысячи составляют маги. В других городах тоже замечены гарнизоны, но менее крупные. По самым скромным подсчётам Сил-Паша собрал не меньше пятидесяти шести тысяч, возможно больше. А мы… как вы понимаете Нахаб, следующая информация только для ваших ушей?

— Безусловно, сир.

— Так вот, королевство, сейчас сможет выставить не больше восемнадцати тысяч воинов. Всего лишь восемнадцать тысяч… С помощью эльфов и горных дварфов хорошо, если мы сможем собрать двадцать пять-двадцать шесть тысяч. При всём этом, магов у нас в пять раз меньше. Теперь вы понимаете мои тревоги, граф?

— Да, сир… Но у нас по крайней мере есть дракон, и думаю, я тоже смогу неприятно удивить врага.

— Это так, я очень рассчитываю на вашу с Кимбаалом помощь. Конечно у нас есть и другие серьёзные фигуры в этой войне. К сожалению, и Калимшан скорее всего сможет неприятно удивить.

— Известно о каких-нибудь монстрах, что служат Паше?

— Есть несколько, и самый опасный среди них — это как раз человек. Омар ибн Кашихар, великий архимаг южных земель. Он безусловно примет участие в войне по приказу правителя.

— Опасный противник?

— Омар в одиночку уничтожил Бароха, калифа пустынных джиннов. До того дня Барох считался непобедимым, арфисты и ордена давно уже оставили попытки уничтожить это чудовище. Сильнейшие их маги не могли ничего с ним поделать.

Я скептически улыбнулся. Король заметил.

— Понимаю о чём вы думаете, граф, но это ошибка. Возможно, вдвоём с Кимбаалом вы и сможете одолеть этого великого мага, но шансов у вас в таком поединке не очень много. В случае войны вам лучше будет заняться другими целями, а это предоставить архимагам гильдии… Этот трёхсотлетний маг уже давно обладает девятым кругом, и его возможности нам не известны.

— Понятно… У меня ещё один вопрос, сир. Как отнесется Амн к подобным военным действиям?

— Скорее всего никак. Совет Шести, похоже, избрал свою позицию в этом конфликте и не будет вмешиваться.

— Ситуация понятна, сир. Со своей стороны тоже постараюсь подготовить армию огров.

— Правильное решение, граф.

Обсудив другие менее важные дела и договорившись о налаживании небольших торговых отношений, я покинул дворец.

Этим же вечером, мы с Кимбаалом обсудили последние события.

— Замок это отличная новость, и я, пожалуй, останусь пока на этом Плане, получу бумаги и слетаю, посмотрю те края. Займусь небольшой зачисткой земель и основными хлопотами, если тебе, конечно, не нужна моя помощь.

— В Бездне на данный момент относительно спокойно. Через амулет будем поддерживать связь, если возникнут трудности, позову тебя.

— Хорошо.

— Кимбаал, тебе нужны войска на первое время?

— Король ведь обещал оставить гарнизон на пару месяцев, а мне скорее всего хватит и недели-двух. Поступлю как делал в прошлом, подчиню племя каких-нибудь воинственных существ вроде гноллов, орков, или даже огров.

— Только смотри, чтобы от твоих гноллов народ опять помощи у арфистов не попросил, — засмеялся я.

— О нет, в прошлый раз ситуация была совсем другая, и я дал им слишком много свободы. Больше такого не повторится.

— Ладно, что ты думаешь о наступающей войне?

— Ничего хорошего о ней я не думаю… Понятно, почему король дал мне те земли, тем самым прикрыв свои границы. А мне вражеская армия во владениях совсем не нужна. Тебе в этом проще, всегда есть куда отступить.

— Ты тоже почётный гость в моём городе, и я тебе ещё потом выделю любой дом в богатом квартале.

— Это хорошая мысль, но терять владения здесь тоже не хочется. На Первичном плане жить лучше. Воздух чист и нет постоянной опасности, как там… А что ты сам думаешь о войне, Нахаб?

— У меня нет перед ней никакого страха, вижу только множество возможностей возвыситься и разбогатеть.

— Не ожидал другого от демона, — ухмыльнулся дракон.

— А ты сам подумай, но не о твоих разрушенных землях, а о сдающихся городах, душах и тысячах пленных, что можно заполучить… Если мы с тобой правильно разыграем карты, то я в несколько раз увеличу свои силы и власть, которой уже обладаю. Тебе же земли, подаренные королём, вскоре покажутся песочницей на заднем дворе. Ты можешь стать правителем города или одним из крупнейших дворян Тетира.

— Всё это хорошо звучит, но сделать будет непросто.

— Не для нас с тобой. Наш альянс уже принёс очень много, а при поддержке моих истинных и армии, добьёмся ещё больше. Поэтому, когда прилетишь на свои земли, начни собирать и оснащать свою армию. Я поступлю так же. У нас будет, чем встретить и угостить врагов.

Прошёл один день, дракон улетел в свои владения, а я связался со своими министрами и узнал последние новости. В городе всё было спокойно. Первый караван прошёл через город, Кериф сообщил, что наша прибыль после этого резко подскочила. Он, не теряя времени, заключил договор с одним из городов Пандемониума, и теперь они станут закупать у нас железную руду по более высоким ценам.

По словам Шивассы, амулеты с заточёнными демонами будут готовы уже через пару дней. Это позволит мне наконец оправиться к ограм для набора новой армии.

В конце я связался с Лекристо, и он порадовал меня не меньше остальных. Мастер Боли, которого отвлекли от других дел и приказали заниматься только тигроголовым, поначалу столкнулся с сопротивлением. Но теперь всё пошло как по маслу, и тварь уже не строит из себя героя. Крики и стоны демона разносятся по всей тюрьме, приводя других заключённых в ужас. Лекристо заверил меня, что сам оставил прочие дела и уже второй день не выходит из камеры, помогая мастеру. Похоже, это задание для него было особенно приятным. В конце разговора истинный попросил дать им ещё неделю, проверить его личные разработки, на что получил согласие. Но по прошествии этого времени я приказал уничтожить тигроголового вместе с душой. Больше переживать из-за него мне не хотелось.

Глава 6

У меня появилось свободное время, и хотелось провести его с толком. Я возобновил тренировки с оружием. Шивассы рядом не было, поэтому основными моими противниками стали элитные подразделения огров. Внешность я менять не стал, пытаясь таким образом усложнить тренировки. Кроме того мы использовали тяжёлые металлические прутья, напоминающие весом и толщиной обычный лом. Сначала моими противниками были двое бойцов, одолеть их было просто, но когда я схлестнулся с целым десятком, пришлось уже выкладываться на полную. Они, может, и не были великими мастерами, но силой и скоростью не уступали великим демонам, и моих урезанных возможностей против них оказалось маловато. Несколько минут я перемещался по полю, атакуя ряды огров с разных сторон, те в ответ довольно слажено держали круговую оборону и прикрывали друг друга. За кем осталась победа трудно сказать. Конечно, я стоял на ногах, а они валялись на земле, но огры нанесли мне слишком много ударов, и будь у них хорошее зачарованное оружие, без сомнения отправили бы меня к праотцам. В общем, технику нужно было улучшать, и поскорей. Заменив свою уже порядком погнутую дубинку на другую, я вступил в битву со вторым десятком, и сменив десятки ещё пару раз, в одиночестве отправился на задний двор тренироваться в своих прочих способностях.

Встав около большой кучи булыжников, силой мысли поднял десяток камней в воздух, заставив вращаться вокруг себя. Поскольку раньше я подобное уже проделывал, а с камнями оказалось намного проще, чем с файрболами, это удалось довольно легко. Далее усложнил задачу, заставив половину булыжников вращаться в противоположном направлении. Три камня сразу вышли из под контроля, врезавшись в стены, и пришлось начинать всё заново. Поэкспериментировав с булыжниками, перешёл на подвластные мне силы огня. Окружал себя пламенем, манипулировал огненными шарами, воспламенял и тушил огонь во всевозможных местах. Для интереса решил попробовать расплавить один из камней. Поместил довольно крупный булыжник в пятнадцати шагах от себя и призвал на нём пламя. Словно из под земли вырвались языки огня, обхватив камень со все сторон. Прошла минута, во время которой я пытался концентрироваться на объекте, пытаясь усилить созданный огонь. Отчасти это удалось, пламя расширилось во всех направлениях и зашипело высоко над булыжником, но тот так и не расплавился, просто нагрелся до высокой температуры и местами потрескался. Слегка удручённый этой ситуацией, я создал небольшой огненный шар и швырнул в камень. Тот разлетелся, будто по нему врезали молотом. "Интересно… на огненный шар потрачено сил намного меньше, чем на создание и поддержание пламени, но эффект оказался куда выше. Похоже, файрблы не столько нагревают поверхность, а именно разрушают. Возможно это связано с резким изменением температуры, или есть другие неизвестные мне факторы".

Для следующего эксперимента я выбрал одну из деревянных балок. Достаточно крупная и ещё не высохшая, она идеально подходила для опытов. Разместив бревно на подходящем расстоянии, я призвал пламя. Огонь рванулся ввысь, почти мгновенно обуглив внешний слой, спустя ещё десять секунд балка начала разваливаться, от неё стали отпадать большие обугленные куски, рассыпающиеся при соприкосновении с землёй. Ещё через несколько мгновений на месте бревна осталась только горка пыли. "Итак, концентрация пламени, похоже, довольно высока, и вполне может быстро испепелить большинство материалов за исключением камня. Да и из живых существ мало кто способен выжить в таком огне. Много шума пламя не дает, в отличии от того же огненного шара, и думаю, будет довольно эффективно для диверсий и скрытого уничтожения мелких целей. Кстати…" Подняв телекинезом ещё один камень и поместив его на горсть золы, я произнёс заклятие невидимости. Взглянув на свою руку и убедившись, что чары действуют, перевёл взгляд на камень и воспламенил его. Булыжник окружил огонь, а я с удовольствием отметил, что по-прежнему нахожусь под чарами и невидим. Но когда создал огненный шар, заклятие слетело в ту же секунду. "В общем, хороший результат, эта способность мне ещё пригодиться… Скажем, можно будет пробраться на охраняемый объект, спалить что-нибудь и незаметно убраться. И пусть там будет хоть куча стражников"

Уже собираясь вернуться в замок, мне вспомнилась битва с Дьяволом Ямы. "Этот столб огня, что он использовал против меня и Лекристо… Помню, даже я ощутил боль, хоть пламя давно уже не представляет мне опасности. Наверное, стоит тоже разобраться в той способности, без сомнения это будет нетрудно"

Направив руку к небу, я призвал огонь на своей ладони. С неё сорвался огненный шар, который спустя секунду исчез из видимости. Несколько минут я пытался разными способами направлять и нагнетать в руке огненную энергию.

Поначалу не очень получалось, руку или просто охватывал огонь, или на ней создавался огненный шар. Несколько раз шар взрывался в моей руке, принося слегка неприятные ощущения. Наконец я, похоже, разобрался в своих ощущениях и понял, что нужно делать. Очень осторожно, сдерживая силы, создал в воображении сияющий луч, идущий из груди, проходящий через руку и идущий к центру ладони. Мощное пламя, напоминающее формой поток воды, вырвалось из руки, запустив в небо поток огня. В отличии от огненного шара этот поток пропадал бесследно сразу после того, как я переставал концентрироваться. Кроме этого, луч выстреливал довольно далеко, и похоже, на него не влияла сила притяжения и другие факторы.

Теперь стоило провести эксперимент с камнем снова. Направив руку в сторону булыжника, я призвал огненный поток. Из ладони вырвался жидкий огонь и вошёл в камень, за несколько секунд накалив докрасна. На моих глазах камень растёкся желтой шипящей лужей, а луч врезался в стену, раскаляя и оплавляя уже её.

— Вау! — Не сдержался я. Поднял силой в воздух несколько камней и превратил в лаву уже их. Жижа упала с высоты и с шипением растекаясь по земле, воспламеняя траву. Около часа я продолжал тренировки, практикуясь в вызове луча и его воздействии. Он казался идеальным оружием — действовал более тихо и изначально слабее огненных шаров, но его разрушительное действие можно было продлевать на несколько минут. Конечно, в крепостной стене, таким образом дверь не вырезать, сил не хватит, да и долго выйдет. Но против обычных стен или металлических поверхностей будет эффективно. Живых существ истреблять тоже можно, и даже атаковать более выборочно, не как огненный шар, что сносит всё вокруг. Недостатком оказалось то, что при испускании луча двигать руками было затруднительно. Концентрация сразу нарушалась, и о том, чтобы провести по полю, разрезая войско пополам, стоило забыть.

В ходе этих экспериментов энергия моя сильно истощилась, и пришлось на сегодня с ними завязывать.

Время ещё было не позднее, и я решил продумать свои дальнейшие действия.

"В первую очередь нужно будет посетить огоров и набрать новую сотню бойцов. А значит, заказать им достойное снаряжение. Шаманам племени передать кольца вызова демонов и разузнать у них об их возможностях. Изначально я отнёсся к ним довольно пренебрежительно, магия основанная на долгих ритуалах вызывала сомнения. Но возможно и у них есть, чему поучиться. Кроме этого, возможно, шаманы помогут в наступающей войне, и их тоже стоит набрать в своё войско.

Теперь следующее. Снаряжение для бойцов лучше будет заказать тут. В Бездне оно будет, конечно, качественнее, но и значительно дороже. А об оружии беспокоиться не стоит, в моих кладовых его должно быть достаточно".

Мысленно представив управляющего, я передал приказ явиться ко мне. Он прибыл уже через пару минут.

— Эрнисон, свяжись с нашими оружейниками, мне нужно заказать ещё партию доспехов для огров. Скажем, сто десять комплектов будет достаточно.

— Хорошо, господин. Но у нас может не хватить золота на такой заказ. По крайней мере, в сокровищнице замка сейчас всего триста двадцать золотых, сир.

— Деньги не проблема. Отдашь кузнецам аванс, пусть приступают к работе. Кроме того, договорись с каким-нибудь фермером из города. Потребуется больше провизии, а деревням такую армию не прокормить.

— Понятно, господин. Наши шпионы докладывают, что в стране волнения. Велика опасность вторжения Калимшана, и все лорды усиливают свои армии. Сотня огров будет очень кстати. Это всё, повелитель?

— Да, можешь идти.

Управляющий покинул зал.

"Кроме усиления армии не стоит забывать о кнуте, он может оказаться ценным оружием.

В моём городе всё идёт по плану, и похоже, моё участие сейчас не особенно нужно, стоит уделить больше внимание этому миру и возможно даже завербовать себе в армию ещё каких-нибудь монстров. Подчинять их я теперь хорошо умею. Ещё неплохо бы посетить тот загадочный Калимшан и самому разобраться, что там к чему. Конечно, в столицу лучше не заходить, страна славится своими магами и сейчас на военном положении. Да и нечего в ней особенно делать, лучше посетить небольшие городки и собрать сведения там. Кроме того можно совместить приятное с полезным и помимо разведки пополнить армию. У местных смертных тоже есть свои страхи, моя же задача заставить их перейти под мою руку. Нужно только разузнать об этом побольше. Кроме чудовищ в стране множество магов, и есть смысл завербовать нескольких из них.

Завтра стоит связаться с Шивассой и попросить кроме амулетов прислать золото и парочку шкатулок удержания. Могут пригодиться.

И пока есть время, напирать на тренировки с оружием и своими силами. Ещё стоит вспомнить уроки с марилиткой и освоить хотя бы частичное изменение внешности, а то в королевстве я личность вполне узнаваемая и меня в Калимшане может кто-нибудь опознать. Забавно, но ещё будучи в столице, я услышал сплетни, будто на одной из площадей собираются поставить монумент в мою честь. Может им деньги девать некуда, или правитель решил, что это придаст народу храбрости в будущем. Но факт остаётся фактом, изображение человека, убивающего мечём дракона, собирались поставить уже на следующий месяц. Насколько внешность будет соответствовать моей, я не имел понятия, все-таки ни к каким скульпторам меня не приглашали. И король об этом даже не заикнулся, хоть мог бы и сказать… Ну да ладно, это не имеет значения, сейчас уже пора отправляться на отдых. Завтра график у меня очень насыщенный"

День шёл по намеченному плану. Тренировки с ограми прошли более успешно, чем в прошлый раз, их удары значительно реже достигали своей цели, хоть и продержались они дольше. Останавливаться на этом не стоило, в планах у меня было провести тренировку в нестандартных условиях, например в лесу, болоте, или на вершине какой-нибудь горы. Ещё хотелось попробовать полагаться только на демоническое видение аур, и в бою закрыть или завязать глаза. Это может пригодиться, столкнись я с мастером иллюзий.

В конце тренировки обратил внимание на довольно важный момент, о котором почему-то не задумывался ранее — лучники. Раньше я считал, что мне необходимы войска только для ближнего боя, а на расстоянии нет ничего лучше подразделения магов. В общем, так оно и есть, но магов в отличии от лучников набрать куда сложнее. Однако решающим фактором к набору подобного отряда послужил один довольно неприятный случай, произошедший прошлым вечером. Совершив небольшой полёт под звёздным небом, я приземлился у ближайшей к замку реки. Мне захотелось пить, и никаких аур вокруг заметно не было. Вода была просто хрустальной чистоты, зайдя в нее по пояс, я прижался к поверхности губами, вернее пастью, так как находился в своём демоническом облике. Но не успел сделать и пару глотков, как передо мной всплыла довольно крупная рыбина, она была мертва. Течение подхватило её и понесло вниз. Не успел я проанализировать случившееся, как со всех сторон встали всплывать дохлые рыбы, от совсем мальков до довольно крупных, и эта картина наблюдалось по всему руслу. Сотни рыб всплывали брюхом кверху, и течение несло их дальше, образовывая, похоже, цепную реакцию. Посмотрев назад, я увидел, что там ситуация нормальная, и похоже, именно я послужил виновником этих событий. Мне вспомнилось, что слюна некоторых демонов считается сильным ядом, и похоже, я нечаянно отравил целую реку… Стало очень паршиво на душе, если дальше есть деревни, то не хотелось даже думать, что станет с жителями. Взмахнув крыльями, я понёсся вдоль течения, быстро догнав плывущих вниз рыбёшек. Что делать дальше я не имел понятия, хотелось хоть примерно понять масштабы бедствия. К счастью, вскоре всплытие новых прекратилось, возможно яд, попавший в воду, слишком разбавился и больше не представлял опасность. Но дохлая рыба скорее всего по-прежнему ядовита. Не особенно вникая в то, что делаю, я за несколько секунд создал великий огненный шар и запустил в центр плывущего скопления трупов. Прогремел взрыв, к небу взмыл поток кипящей воды, а над рекой прокатилось пламя, обугливая и испепеляя рыб. Кроме того, моё необдуманное действие, похоже, вскипятило воду на данном участке, и на поверхность устремились новые сотни ошпаренных и корчащихся рыб…

— Ёп…ти!

Ошарашено вырвалось у меня. Показалось мудрым поскорее сваливать отсюда и заканчивать свои бредовые эксперименты с местной фауной, пока я тут всё не умертвил.

Взмахнув крыльями, я ринулся к небу, набирая высоту и стремясь оказаться подальше.

Этот случай произвёл на меня впечатление, и сразу поутру я связался с Шивассой и спросил её об способностях балоров. Оказывается, моя слюна была не причём. Просто у балоров есть ядовитые железы из которых при укусе выделяется яд. И это действительно один из сильнейших ядов в Бездне. Младших демонов убивает наповал, и даже великих может отправить к медикам, если доза слишком высока или есть попадание в кровь. Похоже я каким-то образом, случайно выпрыснул яд в воду, отравив рыбу.

У яда был один минус, слишком быстро терял свои свойства, будучи особенно эффективен только в первый день, на второй ещё представлял опасность слабым существам вроде людей, но уже не всегда приводил к летальному исходу.

Обговорив с Шивассой остальные вопросы и договорившись на следующий день открыть портал курьеру, я оборвал связь и теперь, после тренировки с ограми, стал продумывать возможность использовать эту новую способность. Можно конечно просто смазать топоры огров перед битвой, это уже значительно усилит отряд, но лучники с подобными стрелами будут ещё эффективней. Осталось только подумать, где их набрать.

"Дать луки ограм? Бред. Их преимущество в силе, но никак не в меткости. Обучиться меткой стрельбе из лука без сомнения труднее и дольше, чем освоить боевой топор или даже меч. Арбалет уже более реально, хотя скорострельность намного ниже, зато обучить можно и макаку. Но не хочется превращать хороших от природы бойцов в довольно посредственных стрелков. Нет, нужно сразу искать настоящих мастеров именно в этом навыке. Эльфы отпадают сразу. Люди уже реальней, тем более если подкорректировать их сознание немного. Ещё можно попробовать поискать этих забавных ночных эльфов, их называют дроу, если не ошибаюсь. Но думаю, разум у них покрепче будет и создаст трудности. В общем, стоит иметь в виду и действовать по ситуации. А сейчас у меня другое дело"

Зайдя в спальню, я встал перед огромным зеркалом.

"Пора вспомнить урок марилитки, начнём с мелочей…" Закрыв глаза, я представил, что пальцы на правой руке удлиняются. Наполнил образ силой и почти сразу почувствовал лёгкое покалывание. Взглянув на руку, увидел, что пальцы действительно удлинились, но не симметрично, просто фаланги вытянулись в три раза и кожа приняла серый оттенок. Закрыв глаза снова, постарался представить всё более отчётливо и подробно, а затем вновь наполнил образ энергией. Теперь рука уже имела нормальный вид. Сами пальцы были в два раза длиннее обычных, но теперь сохранили свою форму. Вернув им нормальный вид, я приступил к тому, зачем всё это и начал.

Задача была научиться быстро менять свою внешность, при этом изменения должны быть совсем небольшие и максимально простые. Для начала занялся лицом.

Спустя час, совершив множество ошибок и проведя кучу повторов, наконец, разобрался в малой трансформе. Пусть не за секунду, но теперь за несколько минут я мог кардинально изменить внешность. В первую очередь разработал два новых облика. Один напоминал закалённого в боях смуглого воина с несколькими шрамами на лице, узкими обветренными губами и сединой в волосах. Другой был полной противоположностью — пухлое лицо с маленькими глазками и обезоруживающей наивной улыбкой.

Теперь осталось только подобрать тела для этих форм. Для воина выбрал худощавое тренированное тело с несколькими рубцами на теле и большим уродливым шрамом поперёк груди, который должен был походить на давнее ранение саблей. Рост оставил прежний, только плечи сделал немного уже.

Для второй внешности избрал тело невысокого полного человека. Этот образ я взял с одного знакомого торговца из Сигила, вроде бы он торговал специями. Любил роскошь и дорогие яства, вокруг него постоянно крутились несколько слуг и личная рабыня. Вот за торговца это тело и должно будет меня выдавать.

После того, как я сумел вполне освоиться и призывать их относительно быстро, пришла очередь одежды. Разумеется, в идеальном случае её стоит покупать. Уплотненные иллюзии очень хороши, но всё же могут быть замечены магами. Однако на всякий случай поработать над одеждой тоже не повредит.

Воину подобрал лёгкий кожаный доспех и простую удобную походную одежду тёмных тонов. Купцу дорогие свободные одежды из синего шёлка, сапоги из мягкой кожи и несколько золотых перстней. Впрочем, хоть их-то стоит просто взять из сокровищницы.

Иллюзорный доспех тоже не внушал оптимизма. Один удар и станет понятно, что это иллюзия, поэтому полагаться на него особенно не стоит.

Мои манипуляции заняли больше двух часов, и время было потрачено не зря. Амулет сокрытия спрячет следы демонической силы и придаст обликам достоверную ауру людей, не обладающих магией. Хорошо бы ещё научиться вселяться в людей и животных, но мне казалось, таким овладеть будет намного труднее, и лучше это отложить напотом, когда рядом будет нормальный учитель.

Остаток дня я провёл с трофеями, добытыми в последней компании.

Для начала разобрался с вещами тигроголового. Кольцо оказалось довольно распространенным и дорогим предметом, давало владельцу усиленную защиту от физических атак. Для любого волшебника вещь просто незаменимая, но для меня бесполезна. То, что может мне повредить, этому кольцу уже не сдержать. Потом стоит отдать кому-нибудь из своих магов.

Амулет же вызвал во мне целую гамму чувств, от начального разочарования до восхищения, когда я осознал его полностью. Он назывался "Амулет Манипуляции Кардеула" и имел много необычных свойств, например, позволял волшебнику работать с энергетическими линиями на очень тонком уровне. Этакий микроскоп и паяльник в одном лице. Заглянув в книгу, я обнаружил, что большинство схем без подобной вещицы будет составить необыкновенно трудно и во много раз дольше. А то, что намалевал демон на последних страницах, даже с этой чудесной вещицей будет сделать необыкновенно трудно, а без неё и мастер ритуалистики опустит руки. В общем, шикарная вещь, как будет свободное время стоит основательно поработать с ней и записями демона.

Вещи баатезу тоже несли в себе положительные и отрицательные сюрпризы.

Например, амулет демона оказался обычным артефактом связи вроде моего браслета. Я, как только понял это, немедленно испепелил ту дрянь. Хоть он находился в деактивированном состоянии, но всё же я не такой специалист, чтобы всё знать о подобных штуках. Остается надеяться, что он не был нашпигован какой-нибудь гадостью вроде подслушивающих или следящих жучков, иначе можно ждать вооружённых до зубов гостей…

Меч оказался стандартным артефактом с зачарованием третьего уровня, но в отличии от моего был выкован на втором слое Ада. Имел имя, обладал дополнительным огненным уроном, к нему полагалось и кольцо-артефакт. Потом стоит отдать кому-нибудь из своих командиров, или даже голему-охраннику. Ещё раз внимательно повертев клинок в руках, с помощью кольца я заставил его исчезнуть. У меня всё ещё оставались плохие воспоминания о нанесённых им ранах, даже после поглощения сердца дьявола многие порезы ещё почти сутки кровоточили и затягивались с большим трудом. Мой меч, разумеется, тоже содержал подобное. Если то, что я вычитал о Дьяволах Ям правда, то эти существа ещё более трудноуязвимы, чем балоры. Отличие в первую очередь заключалось в необыкновенно быстрой регенерации, они могли восстановиться после почти любого повреждения, и только благословенное божеством или специальное колдовское оружие могло блокировать их способность, а при попадании в сосредоточение силы дьявола, уничтожить его. Мне повезло, что я приобрёл Бездне клинок, выкованный специально для балора, разумеется он содержал чары для истребления наших извечных врагов.

Забавно ещё то, что и моя регенерация оказалась намного быстрее, чем у обычных балоров. Это, похоже, тоже был подарок Нефала. Спасибо ему, где бы он сейчас не был… Любой другой на моём месте выздоравливал бы намного дольше, Кимбаал, помнится, тоже пару дней мучился от ран, и скорее всего только благодаря сердцу твари отделался так легко.

Последним артефактом добытым у демона оказался кинжал, совсем небольшой, но при этом весь исписанный рунами, которые излучали бледное зелёное свечение. Он тоже был усилен зачарованием третьего круга, дополнительным повреждением ядом, и имел своё кольцо призыва. Даже мне, не сильно разбирающемуся в ценах на оружие, было понятно, что кинжал стоит дороже моего Разящего этак раза в два, а то и три. Наделить столь небольшой предмет такой силой было куда сложнее и опаснее для мастера. Он носил имя Поцелуй Кобры. После внимательного осмотра я надел кольцо с зелёным камнем и мысленно приказал кинжалу уйти в подпространство. Уж этот предмет точно оставлю у себя, если понадобится действовать скрытно и без лишнего шума, он будет незаменим. Не думаю, что яд способен убить истинного демона, но кого послабее уложит запросто.

На следующий день явился долгожданный гонец. Обычный бескрылый камбион, сильно похожий на человека, отличался разве что слегка синеватым цветом кожи. Вручив мне большую шкатулку с кольцами вызова, золотом и амулетами удержания, он снял со спины огромный свёрток и с поклоном передал в мои руки.

— Здесь три кольца, господин, в каждом из них установлен камень. Красный вызывает барбазу, синий абишаи, зелёный спинагона. Достаточно нажать на камень и мысленно отдать приказ демону появиться. Барбазу и абишаи не могут отдаляться от хозяина более чем на пять километров, спинагону мастер расширил расстояние до тридцати, чтобы его можно было лучше использовать в разведке.

Он указал рукой на свёрток.

— Это глефа барбазу. С ней он будет более эффективен.

Отправив камбиона обратно, я вернулся в главный зал и вызвал к себе Кируша. Глава элитных частей явился спустя пару минут.

— Повелитель, будут приказы?

— Да, я собираюсь отправиться в подвластные мне племена и набрать новых бойцов.

— Эрнисон сказал, что стоит ждать отряда из сотни огров.

— Всё верно. Вооружение и провизия уже заказаны.

Я встал с трона и прошёлся по залу, встав около Кируша.

— В королевстве наступают сложные времена, близится война. Мы должны быть готовы.

— Но в племенах останется слишком мало мужчин, повелитель, смогут ли они защитить племя?

— Об этом я позаботился, и окажу помощь. В крайнем случае они всегда могут связаться со мной, где бы я ни был.

Огр поскрёб когтем по своей голове и задумчиво спросил.

— Повелитель, а разве ваш город в Бездне не более важен? Зачем помогать жалким людишкам, защищая эту страну?

— Мой город, конечно, важнее. Для меня защита королевства не является основной целью. Захваченные города, драгоценности и рабы куда важнее…

Огр оскалился в улыбке, слюна упала на пол.

— Я понял, повелитель, и если вы не будете против, лично займусь подготовкой новой армии. Наши враги будут втоптаны в грязь!

— Хорошо, так и поступим. Но я позвал тебя не для этого. Подбери четырёх бойцов из разных племён в качестве почётного караула и будь готов выступить сам, ты поведёшь армию новобранцев к моему замку.

— Когда отправляемся?

— Через полчаса.

Огр поклонился и отправился собираться в дорогу.

Дела у огров заняли больше времени, чем я планировал, пришлось лично посетить все пять племён и переговорить с пятью шаманами. Но время было потрачено не впустую.

Я передал кольца с демонами вождям двух самых больших племён. Теперь, если в племенах возникнут проблемы, они знали к кому обратиться. Кольца с барбазу и спинагоном были отданы группе воинов из пяти бойцов. Этот отряд сразу же выступил в поход с единственной задачей — уничтожить всех путающих следы в землях племени, а затем и в землях соседних племён. Молодой воин, избранный лидером, очень быстро освоился с кольцом и сразу же послал спинагона на обследование местности. Я не сомневался, что скоро ограм на этих землях опасность уже угрожать не будет.

После долгого разговора с шаманами мне удалось разузнать возможности их магических сил. В отличии от обычной магии, шаманизм на первый взгляд казался слабым и неэффективным, но только на первый. В бою они действительно мало что могли противопоставить волшебнику академии, но если дать им время подготовиться, это были опасные противники. Их искусство включало множество могущественных ритуалов, на которые в обычных условиях просто не хватало средств. Шаманы могли говорить с животными, управлять погодой, призывая даже сильную бурю. Кроме того их ритуалы могли подчинять неприкаянных духов, вызывать ужас в рядах противника и насылать ночные кошмары. С помощью крови и жертв они могли наложить заклятие на любое строение или крепость, сделав стены неуязвимыми против вражеской магии. Заклятия противников будут просто рассеиваться и частично поглощаться, лишь увеличивая силу чар. Эта способность особенно заинтересовала меня, возможно, стоит усилить подобным способом собственный замок.

Мне удалось узнать, что в землях племён на данный момент находились семь шаманов и девять учеников, из которых трое уже почти были равны по силе и знаниям своим наставникам. В каждом племени, по традиции, должен был быть только один шаман, поэтому ученики не могли получить этот статус, пока их учитель жив или остается в племени. Но племён всего пять, а откуда тогда появились ещё двое, стало интересно. Оказывается, эти как раз и считались самыми могущественными и опытными шаманами, и в силу преклонного возраста и скуки они ушли в горы, предпочитая одиночество и позволив ученикам занять своё место.

По словам огров, возраст обоих уже перевалил за сотню лет, и оба обладали скверным взрывным характером, связывались с ними только в крайних случаях. Как бы там ни было, меня они заинтересовали и я решил навестить отшельников, у меня было предложение, от которого мало кто мог отказаться.

Тёмное мрачное место, солнца почти не видно из-за сплетающихся над головой крон деревьев, в тридцати шагах от меня виднелся вход в пещеру, тишина в лесу стояла неестественная. Подойдя ближе, я оказался на небольшой полянке под солнцем. В глубине пещеры появились два огонька, оказавшиеся глазами крупного медведя. Могучий монстр со светящимися глазами медленно вышел наружу, и смотря на меня, издал полное ярости рычание, а затем стал медленно подходить ближе. Со всех сторон раздался волчий вой и из густых зарослей вышли двенадцать волков, беря меня в полукруг.

— Зловонная пасть Махруга! Почему вы не оставите меня в покое, потомки шакалов!?

Из пещеры вышел зеленокожий огр с короткой седой бородой. Увидев перед собой человека, он удивился, но удивление быстро перешло в радостный оскал.

— Человечек тут, у меня. Слава духам, похоже, сегодня у меня будет нормальный завтрак.

— Очень сомневаюсь, огр. Я пришёл к тебе по делу.

— Мне плевать на твоё дело, червяк. Мягкие изнеженные твари, созданные Горотом, чтобы служить нам пищей! Убить его!

Хороший получился диалог, ничего не скажешь. Но во всём есть своя прелесть, хоть развлекусь немного. Я улыбнулся, видя как волки и медведь кинулись в мою сторону. Медведь, конечно, может представлять опасность этому телу… но нет, так играть веселее, надо дать глупцам хоть призрачный шанс.

Сделав резко два шага в сторону, я уклонился от столкновения с медведем, схватил за шкирки двух волков, и не задумываясь, запустил их в небо, подкинул этак метров на пятьдесят. Медведь уже был рядом, я на сверхскорости обежал его по кругу, разрывая серых как листки бумаги, отрывая головы, лапы, оскаленные пасти. За моей спиной осталась только каша из визжащих умирающих тварей, и только после этого я развернулся к мишке.

— Твой черёд, косолапый.

Медведь находился уже рядом, и встал на задние лапы, навис надо мной жуткой горой. Ну, жуткой для кого-нибудь другого, а на меня это впечатления не произвело. Лапы ударили с быстротой кошки, пытаясь располосовать меня пополам, а затем оскаленная пасть попыталась отхватить мне голову. Без труда отбив руками эти не такие уж и сильные удары, я увернулся от пасти и без напряжения в полсилы врезал по ней кулаком. Хруст, зубы во все стороны, а мишка трясёт башкой в прострации.

— Нокдаун, похоже. Но извини, тратить время не хочется.

Подскочив к зверю, я слегка увеличил рост, схватил того за кожу на груди и животе, а затем, поднатужившись, оторвал косолапого от земли. Весил он, кстати, немало. Затем из этой неудобной позиции швырнул медведя в скалу над входом в пещеру. Пролетев семь метров и благополучно врезавшись в уступ, он вместе с пылью и каменной крошкой грохнулся за спиной у шамана, похоже, всё ещё был жив, но как боец он сейчас по любому в минусе.

Шаман стоял бледный как мел. Не знал, что огры на это способны.

С направленных рук сорвалась молния, за ней огненный шар. Врезавшись в меня, чары распались, не причинив вреда. Демонстративно отряхнув одежду, я поинтересовался.

— Это всё? Может, есть что-нибудь поэффективней?

— Арххх! Издал полный ярости крик шаман, его руки закрутились над головой с огромной скоростью. Небо потемнело, прогремел гром, а затем сверху ударила ветвистая мощная молния. Пожалуй, я мог бы отскочить в сторону, но решил провести эксперимент и остался на месте. Возможно и зря.

Разряд вошёл в моё тело и стало действительно плохо, с большим трудом мне удалось удержаться на ногах, не упав на землю. Казалось, кровь закипела во всем теле, причиняя сильную боль. Пройдя сквозь тело, разрушительное воздействие наконец прекратилось, боль полностью прошла, и я с улыбкой сделал шаг вперёд.

— Совсем неплохо, старик, поздравляю, ты принят.

— Кто ты такой?!

— Моё имя Нахаб.

За пару мгновений я принял свой истинный облик и пустил огонь в глаза.

Шаман отступил на шаг назад, потрясённый.

— Огненный Грааг… Ты пришёл за моей душой?

— Нет, я пришёл сделать тебе предложение, но ты не захотел его выслушать и напал.

Огр упал на колени.

— Великий демон, прости смиренного заклинателя духов, я не почувствовал твою силу.

— Ну, по крайней мере теперь я лучше знаю твои возможности, они мне подходят. Не так давно я стал повелителем пяти племён огров, теперь они служат в моей армии. Но мне нужны и шаманы. Поэтому я пришёл к тебе, говорили, ты сильнейший из них.

— Так было десять лет назад, теперь сила всё чаще выходит из-под моего контроля. Мне более сотни лет, ещё несколько зим и я уже не смогу поддерживать своё разрушающееся тело. Толку с меня уже немного…

Он опустил взгляд на землю.

— Это не проблема, я дам тебе частичку сердца дракона, она восстановит твоё тело и подарит лишних пару сотен лет. Ты сможешь хорошо послужить мне, шаман. А сейчас, назови своё имя!

Глаза огра засветились.

— Благодарю, повелитель! Среди огров я известен как Ругирот, но моё тайное имя Болкушш…

Я положил руку на его голову и призвал свои силы, окутавшие нас энергетическим коконом.

— Твоим истинным именем, Болкушш, заклинаю тебя. Выполняй все мои приказы. И если ослушаешься ты меня или предашь, то пусть твоё тело поглотит огонь, обратив его в пепел! Таково моё слово, да будет так!

Аура огра изменила свой окрас, впитав моё проклятие.

— Вернись в племя Медвежьего Когтя. Там встретишься с отрядом, направляющимся в мой замок. Займёшься его охраной и подготовкой к будущей войне. Возьми с собой всё, что нужно для ритуалов. У меня ещё есть несколько важных дел, но потом по возвращении подвергну тебя изменению сердцем, как и обещал.

— Спасибо, хозяин.

Итак, миссию можно считать выполненной. Второй шаман не составил проблем и быстро согласился на моё предложение. Кроме этих двоих я взял еще двух шаманов племени и одного из учеников, он уже давно не уступал в мастерстве своему учителю и лишь ждал, когда сможет занять его место. Учитывая военное положение, я приказал провести ритуал досрочно. То же проделали и с теми, кто занял места забранных мною учителей.

Новая сотня уже сформировалась, и сейчас войска стягивались в одну из деревень, чтобы двинуться в сторону моего замка.

Ну, а мне пора немного развлечься, думаю, Калимшан для этого подойдёт лучше всего. Связавшись со своими министрами и удостоверившись, что в городе моё присутствие сейчас необязательно, я телепортировался в Дарромар.

Глава 7

Оказавшись в городе, я первым делом направился в сторону уже мне знакомого "Танцующего василиска". Пройдя узкими улочками, вышел на широкую дорогу, где находилась таверна. Внутри всё было, как и в последний мой приход, только народу сегодня набралось особенно много. Стараясь ни с кем не столкнуться, я протиснулся к барной стойке, где стояли двое мужчин, и не обращая внимания на молодого, сразу обратился к тому, что был постарше. Тот как раз разливал вино по бокалам, стоящим на подносе.

— Здравствуй, Горм.

Он поставил на стол бутылку и с интересом посмотрел на меня. Оглядев мой простой дворянский костюм, взглянул на лицо, и похоже, не узнал. Слегка поклонился.

— Приветствую, сэр. Чем могу служить?

Я вытащил из кармана несколько серебряных монет и выложил перед ним.

— Ты обычно в курсе событий, трактирщик. Подскажи, с кем тут можно поговорить о Калимшане. В ближайшее время собираюсь посетить ту страну, хочу побольше знать о законах и возможных опасностях.

Он без эмоций сгрёб деньги в карман и улыбнулся.

— С радостью помогу, сэр. Вон там сидит Паргос Меченый, — и указал пальцем на мужчину в нескольких шагах от стойки. — Наёмник, и насколько я знаю, более года работал в Калимшане на какую-то шишку. Уж он-то многое может рассказать. Сейчас насколько знаю, сидит без работы, и за пару монет обязательно поможет. Или вон, видите тех двоих слева от входной двери, у правого красный тюрбан на голове — Маджир из Нефота, торговец из Калимшана, тоже, думаю, не будет против поболтать. Дела свои в городе уже закончили и теперь отмечают удачную сделку.

Кивнув торговцу, я направился к наёмнику.

Паргосу на вид можно было дать около сорока лет. Короткие тёмные волосы, на лице несколько небольших шрамов, одет в грубую кожаную куртку с нашитыми металлическими пластинами. Наемник в одиночестве сидел за столом, к которому был прислонён полуторный меч и ел жареную рыбу, часто прикладывясь к большой кружке. Не собираясь соблюдать этикет, я просто сел на стул напротив. Человек с некоторым недовольством прекратил трапезу и оценивающе взглянул на меня.

— Я собираюсь отправиться в Калимшан, и мне посоветовали обратиться к тебе со своими вопросами.

Он не ответили посмотрел на меня довольно холодно.

— Разумеется, я не останусь в долгу, воин.

Достав из кармана пять заготовленных заранее монет, положил на стол. Наемник улыбнулся и забрал деньги со стола.

— Ты обратился к нужному человеку. Что тебя интересует?

— Наверное, всё. В первую очередь опасности, что могут ожидать на дороге, обычаи населения, города.

Наша беседа длилась около часа, и Паргос действительно знал немало. В отличии от Тетира, в Калимшане чудовища не создавали особых проблем и обитали обычно на самых окраинах или в редко посещаемых местах. Основные караванные пути и земли вблизи городов довольно безопасны, специальные отряды истребителей вырезали нечисть начисто. Однако местные монстры были довольно разнообразны и сильны. Главенствующую опасность представляли джины. Например дети воздуха считались сильными магами и были очень распространены, но обычно довольно миролюбивы к людям. Не меньше встречалось и джинов огня, называемых ифритами, и вот как раз эти были основной проблемой и опасностью пустынь. Использующие в основном огненную магию, могли в одиночку уничтожить небольшой караван. Безжалостные жадные и агрессивные, они нападали из-за сокровищ, рабов или даже просто ради развлечения. Разумом нисколько не уступали смертным, если даже не превосходили их, никогда не разбойничали на одном и том же месте, поэтому караваны всегда охраняли волшебники и воины с магическим оружием. Ещё были джины под названием дао — более редкие, чем ифриты, менее вспыльчивые, но при этом, возможно, даже более жестокие и коварные. В магии они уступали своим братьям, так как владели ей похуже, но в физической силе были значительно сильнее. Дао, именуемые ещё в народе Дэвами, любили похищать смертных, обрекая на рабство в подземных городах, также отличались своей похотливостью и воровством красивых девушек, создавая из них целые гаремы. Последними в списке стояли дети воды, называемые маридами. Наемник ни разу в жизни не встречал ни одного из них, знал только, что они искусны в магии и обычно не вмешиваются в жизнь смертных.

По поводу архимага Омара и его битвы с Барохом Парос поведал очень мало. Он знал только, что Барох относился к джинам воздуха и был среди них одним из самых могущественных. Кроме того, в отличии от большинства своих братьев, относился к людям с большим презрением и ненавистью. Место, где он обитал, и так обходили стороной уже больше столетия, но он со своими слугами не раз ради развлечения нападал на небольшие деревушки, вырезая их начисто. Последним на его пути был посёлок Кувеш, принадлежавший одному из визирей Паши. Род этого человека был очень влиятелен и Правитель внял его просьбе и лично попросил сильнейшего мага востока разобраться с чудовищем. Но насчёт того, что волшебник бился в одиночку, Парос сильно сомневался. У джина был не один десяток могущественных рабов, да и мага сопровождала целая армия. Воин слышал, что на месте битвы сейчас километр оплавленного песка.

Кроме джинов в Калимшане хватало и других опасностей. Воин не раз сталкивался в бою с людоящерами, считая их одними из самых сильных противников. Кроме них в землях Калимшана были огры, орки и даже гоблины. Ещё опасность представляли шайки разбойников, что иногда устраивали ловушки караванам купцов. И в самой пустыне обитали ядовитые змеи и скорпионы.

В стране была разрешена работорговля, поэтому совершив преступление в городе, можно было быстро загреметь на рабский рынок. По поводу магии воин сообщил просто, что магов там значительно больше, чем в Тетире. Волшебники обладают большой властью и уважением и относятся к простым людям с презрением.

Во время разговора я осторожно сканировал память бойца, запоминая отдельные картины местности и городов. Столица меня не интересовала, а вот небольшие городки хотелось посетить.

Спустя час я уже знал всё, что нужно, и был готов к путешествию. Поэтому, выйдя из таверны, для начала изменил своё тело, приняв облик воина. Затем зашёл в ближайший магазин оружия, приобрёл походный плащ и кожаную броню, не сковывающую движений. После этого представил одну из картин из памяти наемника и призвал силу телепортации.

Я оказался на песчаном берегу напротив бескрайнего океана. Ветер дул очень сильный, поднимая волны более чем на два метра. Вплотную к океану прилегала пустыня. Песок тут мелкий, идти по нему было трудно, но рядом находилось вполне приличная дорога, выложенная из камня, которая тянулась вдоль всей полосы берега.

Всё как и планировалось. Если воспоминания воина точны, то совсем рядом должен располагаться маленький городок под названием Варихаш. В нём проживало около девяти тысяч жителей и мне он показался более чем приемлемым, чтобы начать свой путь.

Выйдя на дорогу, я быстрым шагом направился к находящимся в дали стенам.

Город расположился на небольшой возвышенности и был окружён каменной стеной. На входе стояли четверо стражников в чешуйчатых доспехах, на голове у каждого был большой тюрбан синего цвета. Кусок ткани, похоже, был обёрнут вокруг не самой головы, а шлема, защищая обладателя не только от солнца, но и придавая дополнительную защиту голове. На макушке выступал небольшой металлический конус. На поясе у стражников висели большие тяжёлые сабли, расширяющиеся к острию. За спиной маленькие круглые щиты.

Ворота города были раскрыты, но народу входило совсем мало. Передо мной въехала повозка, запряжённая лошадкой, везущая большие глиняные кувшины. Не слезая, возница поклонился стражникам, и не замедляясь, проехал в город, те на него даже не взглянули. А вот на меня уставились с хмурыми лицами. Один из воинов вышел вперёд и поднял руку ладонью ко мне.

— Стой, путник!

Язык для меня был новый, но я сразу всё понял, и мог при необходимости разговаривать не хуже местных жителей.

— Ты идёшь со стороны Джизана, но я не вижу твоей лошади или верблюда. Ты прошёл более ста километров пешком?!

Лицо его стало напряжённым, а другие стражники, подошли ближе, положа руки на оружие. Мне не хотелось устраивать бойню в первый же день. Заглянув в разум человека, я увидел что он подозревает во мне разбойника и слышал о шайках, нападающих на путников на этой дороге.

— Нет, страж, у меня была лошадь. Я действительно ехал из Джизана, но лошадь подвернула ногу, пришлось её добить…

Он смотрел всё также пристально, но уже без вызова в глазах.

— Ты хорошо говоришь на нашем языке, незнакомец. Не повезло с лошадью… А зачем ты вообще к нам ехал?

— О нет, я направляюсь в Мемнон, слышал, там набирают наёмников, а мне деньги не будут лишними.

Стражники убрали руки с клинков и вернулись на своё место, стоящий напротив меня тоже расслабился.

— Это так, в Мемноннаре опять появилась какая-то дрянь, и правитель опасается нападения на свой город. Удачи, незнакомец. Советую прибиться к каравану купцов, доберёшься до города на их повозке, или скорее приобретай себе верблюда. В пустыне на лошади много не навоюешь.

Страж вернулся к своим, а я поскорее прошёл в город.

Он оказался обычным поселением, напоминавшим города Тетира, но были и отличия. Все женщины носили платки, закрывающие лицо. Одежды были по большей части из тонких светлых материалов и очень просторны. На голове у всех жителей обязательно присутствовал тюрбан или полоска широкой ткани, перекинутая через голову и на лбу удерживаемая обручем. Кроме жителей в городе было полно рабов. Их одежда сильно отличалась и была сведена к самому минимуму. Босоногие, в набедренных повязках, с грязными тряпками на голове и ошейником на шее. У женщин-рабынь в отличии от местных лицо было всегда открыто. Некоторые рабы шли в цепях, сопровождаемые воинами. Другие носились по городу без надзора, делали покупки и выполняя, похоже, приказы своих господ. Встречалось множество иноземцев вроде меня, одетых во что попало, отношение к ним было слегка презрительное.

Я сразу же направился на поиски таверны, оставаться в городе не сильно хотелось, нужны были только сведения. Встретив на своём пути магазин, сразу зашёл туда. Лавка, похоже, была довольно универсальная, тут торговали всем сразу. Чтобы на меня перестали таращиться, нужно было приобрести подходящий головной убор и одежду на местный манер, что я сразу и сделал, купив тюрбан, халат, и ещё один более роскошный про запас. Кроме того приобрёл широкий тканевый пояс, имевший, похоже, некое символическое значение. Можно было бы ещё отрастить бородку и сделать кожу потемней, но все ровно выдавать себя за местного будет слишком рискованно. У них тут, похоже, столько обычаев и традиций, что повторять их чего-то совсем не хочется. Выйдя из магазина, я продолжил поиск трактира и посматривал по сторонам в поиске торговцев живностью. Как не печально, но похоже, придется все-таки приобрести себе лошадь или верблюда. Иначе придётся постоянно выдумывать истории. Наверное и правда лучше купить верблюда, нянчиться с ним как с лошадью, не придеться. Везде пески, воды и нормальной пищи самый минимум, неприхотливое животное будет в самый раз. Переживать по поводу его приручения тоже не стоит, мои способности в подчинении разума ещё со мной.

— С дороги! С дороги, собаки!

Через толпу шел десяток стражников в синих тюрбанах, довольно бесцеремонно расталкивая окружающих. Люди сторонились, тесня других и давая проход солдатам. Мне тоже неприятности были не нужны, и я отодвинулся к стене. Стражи прошли мимо, ведя девушку лет двадцати. Из одежды на ней были одни лохмотья, уже не скрывающие ничего. Босые, исцарапанные ноги закованные в кандалы. Лицо и тело покрывали множественные порезы, синяки и кровоподтеки. Лицо потемнело от синяков, губы разбиты в кровь. Помимо оков на ногах и руках на шее толстый железный ошейник, за который и вёл её на цепи стражник в центре, грубо дёргая, когда та замедлялась. Процессия прошла мимо, а я обратился старичку, похоже, местному.

— За что её так?

Он безразлично пожал плечами.

— Убийца, шпионка или прелюбодейка… какая разница. Да будут милостивы к нам боги.

Он поклонился и пошёл дальше.

Спросив у другого мужчины, я узнал, где находиться ближайшая таверна и направился к ней. По пути увидел ещё одну необычную вещь. В небе над уровнем крыш летел самый обычный ковёр. На нем со скрещенными ногами сидел человек в богатых шелковых одеяниях и большой чалмой на голове, в центре которой был закреплён крупный рубин.

"Ну надо же, ковёр-самолёт прямо. Нужно будет побольше потом узнать о местных магах и их возможностях и может купить себе такой же, хотя не знаю. Я ведь не собирался афишировать свои способности"

Уже через несколько минут дорога вывела к таверне. На первый взгляд та тоже не отличалось от ранее виденных мной, разве только тут между столов с подносами ходили рабыни с открытыми лицами, а не слуги, как в Тетире. Рабынь было много и они отличались по внешности, похоже, у хозяина заведения имелись даже специальные комнаты, куда посетители могли при желании брать любую из девушек, и оплатив, уединиться. Этакий дополнительный заработок… Самого хозяина в зале не было, и мне пришлось разговаривать с одним из его людей, мужчиной в тёмном халате, что стоял у барной стойки.

Поначалу он смотрел на меня свысока и был не особенно болтлив, но несколько серебряных монет его словно подменили. Позвав юношу и приказав стать у стойки вместо себя, присел за один из столов, где ответил на мои вопросы. Меня интересовала ситуация в стране, монстры и опасности, о которых трактирщик слышал, а также все необычные случаи, что произошли за последнее время.

Более часа он с натянутой улыбкой и часто кланяясь, рассказывал всё то, что знал.

Ситуация в Калимшане такая как и ожидалось. В больших городах собирались войска из наёмников, и похоже, готовилась большая заварушка. Подробностей никто не знал, но цены на провизию уже стали ползсти вверх, а вот рабы с каждой неделей стоили всё меньше. Работорговцы, похоже, ожидали новых крупных партий.

По монстрам и необычному он тоже поведал немало, особенно заинтересовало загадочное исчезновение путников у Марширующих гор. Точных данных не было, но ситуация была необычной, там встречались племена гоблинов и других тварей, но очень сомнительно, что они стали бы нападать на вооружённых путников. Кроме того, на дороге между небольшими городками Наджраном и Асиром тоже произошло нечто странное. Участились исчезновения людей, и хотя вооружённый отряд стражи прочесал всю территорию, никаких разбойников обнаружено не было. Стоило посетить это сектор. Были и другие случаи, что меня заинтересовали, и как представится ситуация, хотелось их проверить. К сожалению, бармен не был лично в тех местах и взять готовых образов для телепортации я не смог, но думаю, в таверне хватает путников, и с этим проблем не возникнет, бродить неделями по пустыне не хотелось.

Мужчина предлагал заночевать в трактире, позвал одну из рабынь, довольно симпатичную, стоит признать, девушку, и предложил её мне на ночь в качестве жеста дружбы. Мне такая доброта показалась странной, и я более основательно заглянул ему в разум.

Ну конечно… мои вопросы он не стал игнорировать и собрался сдать меня страже, как только я поднимусь в комнату. А в питьё, что он за наш разговор уже дважды приказывал принести, было подмешано сонное зелье, и трактирщик не мог понять, почему я еще не валяюсь на столе. Коварная сволочь, решил сдать меня страже. Похоже, задавать вопросы и болтать по душам в этой стране было не принято. А сейчас, показывая рукой на рабыню и мило мне улыбаясь, этот гад подсчитывал в уме, сколько золота он получит от тайной службы, если я и правда окажусь шпионом. Но он сильно ошибся, не с тем человеком связался…

Я с улыбкой поднялся из-за стола:

— Большое спасибо за разговор, почтенный Шифух, и я пожалуй приму ваше предложение. Давайте пройдём сейчас в комнату, хочу заодно поговорить с вами ещё об одной вещи, но не тут…

— Конечно, идите за мной, друг.

Мы поднялись на второй этаж и прошли по коридору до одного из номеров. Рабыня семенила следом. Открывая дверь, бармен хотел приказать ей снаружи и подождать, но мне время тратить не хотелось, тем более в коридоре никого не было. Развернувшись к обоим, я создал и обрушил психический удар в голову рабыни, и та замерла в полной прострации. Шифух сразу сообразил, что что-то не так, и с ужасом смотрел на меня, пятясь назад.

— Ошибка, глупец, хотел золота, а получишь другое.

Сначала я планировал взорвать ему голову, но подумав, решил, что шуметь не стоит. Пустил щуп воли в его разум, получив доступ ко всем воспоминаниям, а затем стёр их начисто. Глаза стали пустыми, упав на пол он что-то стал бормотать, пуская слюни, а я занялся рабыней, проник в её мысли и аккуратно стёр последние воспоминания. Возиться не хотелось, поэтому просто удалил целый день.

Накинув заклятие невидимости, я покинул таверну. Использовать телепортацию не хотелось, мне не были известны возможности местных магов. Стоило поскорее покинуть город и приобрести себе одного из верблюдов.

Два дня я двигался мимо Марширующих гор. Места были довольно пустынными, мне не встретилось ни одного человека. Похоже, это место уже стало довольно известным, и его старались обходить. Один раз встретилась небольшая засада гоблинов. Твари, видя одинокого путника, посчитали меня лёгкой добычей. Я насчитал семь аур, которые прятались за булыжниками вокруг дороги в паре сотен метров впереди. Не желая рисковать животным, я спешился, наложил на себя заклинание невидимости и быстрым шагом направился к ним. По дороге идти не хотелось, там скорее всего ловушка, поэтому зашёл сбоку.

Трое гоблинов, всматриваясь в дорогу, выглядывали из камней, но когда я уже был в нескольких шагах, что-то почувствовали и развернулись, смотря сквозь меня. Хотелось взять парочку живыми, поэтому вспомнив уроки иллитида, я создал последовательно две простые формы психического удара и впечатал в головы ближайшим. Они застыли статуями, глаза закатились, а с меня слетели чары невидимости. Третий гоблин что-то закричал от страха, или чтобы позвать товарищей, и разрядил в меня маленький арбалет.

Стрела отлетела, не причинив вреда, а сила, которую я призвал, подняла тварь над землёй, не позволяя ему даже шевельнуться. Захотелось провести эксперимент. Всё ещё удерживая гоблина волей, я попытался провернуть его голову в противоположную сторону, и это удалось почти сразу. Из камней выскочили ещё четверо глупцов, и мне представилась хорошая возможность поэкспериментировать. Не обращая внимания на удары ножей и стрелы, я по очереди брал телекинезом каждого монстра и убивал разным способом. Одного просто приложил о булыжник со всей силы, сделав лепёшку, второму оторвал голову, остальных двоих убил, достав одну маленькую монетку. Те уже поняли, что столкнулись с неуязвимым противником, и пытались сбежать. Монета пробила навылет сначало одного, затем второго, и после вернулась мне в руку.

Затем приступил к допросу пленных, хоть допросом это трудно назвать, никакого сопротивления я не почувствовал. Просто вошёл в их разум и узнал, что хотел.

Не эта мелочь была ответственна за исчезновения людей. Гоблины нападали только на одиночек и делали это очень редко. В их памяти застыла картина большого красивого шатра, приближаться к которому они очень боялись. Они не знали что это за место, но были свидетелями, как туда зашла группа людей, но обратно так и не вышла. Запомнив это место, я покончил с гоблинами и вернулся к верблюду, надел на себя дорогой халат и принял облик торговца. После этого взял животное под уздцы и призвал силу телепортации.

Всё было точно как в воспоминании. На небольшом холме в нескольких десятках метров от дороги находился роскошный шатёр алого цвета, наверное, не меньше пятнадцати метров в диаметре и столько же в высоту, с двумя входами, расположенными в нескольких шагах друг от друга. При моём приближении одна из полосок ткани приподнялась и из под неё вышла девушка в довольно необычном наряде. На груди топ с блестками, на ногах полупрозрачные длинные штаны и сандалии, украшенные драгоценными камнями. Никакого головного убора не было, только лицо прикрывала прозрачная вуаль, которая совсем не скрывала красоты девушки. Странно, что эта красотка находилась тут посреди пустыни, а не в каком-нибудь дворце султана. Она поклонилась и с улыбкой произнесла:

— Приветствую вас, господин.

— Что это за место?

— Это шатёр моего почтенного мужа и повелителя, благородного Абделя Азиза, торговца из Ад-Дирийя.

— Но почему вы здесь?

— Мой хозяин устал от городской суеты, и вот уже месяц как уединился в этом шатре. Мы рады гостям, и от имени повелителя приглашаю вас к нам. Отдохните с дороги, будьте нашим гостем.

— Как вас зовут?

— Я Адиля.

— А как…

— Господин, я всего лишь третья жена. Мой муж сам ответит на все ваши вопросы.

— А где он сейчас?

— Отправился на охоту в горы, но должен скоро вернуться.

Она улыбнулась и вновь указала рукой на шатёр.

Я последовал к входу, сканируя пространство вокруг. В шатре ощущались четыре ауры.

Внутри оказался небольшой коридор, пройдя по которому, мы вышли в зал, богатое помещение, отделанное дорогой тканью. По центру находился стол на низеньких ножках, у которого на пуфиках сидели четыре красивые девушки. Они встали и поклонились мне. Одежды у всех были разных цветов, но не скрывали идеальных фигур и лиц. Они усадили меня на один из пуфиков, а сами сели рядом.

На столе стояла самая разнообразна пища, включающая большой ассортимент мясных блюд и фруктов.

— И не страшно вам жить в этой глуши? Ведь по дороге могут проезжать плохие люди.

Девушка в синем воздушном костюме улыбнулась.

— Совсем нет, господин. Наш муж, благородный Абдель Азиз, мастерски владеет саблей и не чужд колдовству. Он сам и трое слуг для нас надёжная защита. Вскоре они вернуться, и вы сможете познакомиться с этим прекрасным человеком.

Прекрасная черноволосая девушка, сидящая справа, спросила.

— Господин, нас гложет любопытство. Вы, должно быть, могущественный волшебник или великий воин, раз в одиночку путешествуете вдоль Марширующих гор. Это так?

— О нет, прекрасные дамы, я шёл с караваном из Эр-Рияда в Дахран, но песчаная буря разделила меня с товарищами. Надеюсь, они доберутся в Дахран и сохранят мой товар до моего возвращения. Поэтому вы понимаете, как я счастлив был увидеть ваш шатёр. Без пищи и воды я мог стать жертвой гиен и других тварей.

Девушки улыбнулись, и я тоже.

— Ваши проблемы позади, господин. Этот гостеприимный дом всегда рад гостям. Но вы должно быть сильно голодны, попробуйте этот плов. Уверяю вас, столь нежного мяса вы ещё не пробовали. Зуфра готовит великолепно.

Но есть что-либо не хотелось — демоническим зрением на пище было видно непонятное тёмное свечение. Возможно для меня это и пустяк, но проверять свои силы не хотелось. Взяв чашу с пловом, я отставил её в сторону.

— Господин, попробуйте это блюдо.

Девушка в синем подвинула тарелку с жаренной рыбой.

— Что-то не хочется…

— Ну, может тогда отведаете вина из Потаи?

Она взяла кувшин и налила мне, но и тут я видел непонятную тёмную ауру и отодвинул стакан в сторону.

— Я не хочу есть и пить, но хочу, чтобы вы станцевали для меня. Слышал, на востоке это прекрасно умеют, развлеките меня танцем.

Красотки смотрели на меня со злобой в глазах, Адилия прошипела.

— Развлекаем мы только своего хозяина. Ты отказался от наших угощений, и тем самым лишь усугубил свои страдания… Мы хотели подождать нашего господина, но пожалуй, начнём сами. Сейчас именно ты станешь развлечением, жалкий смертный.

Глаза у них покраснели, а лица приобрели более тёмный оттенок, идеально ровные зубы удлинились, приобретя вид шипов. Медленно эти существа стали подходить ко мне, а мне было все равно, я видел, что их слабые ауры бессильны против меня.

В нескольких сотнях метров со стороны пустыни летело нечто могущественное, похоже, глава семьи пожаловал. Стоит кончать с жалкими существами и приниматься за него.

— Вы мне больше нравились, когда выгладили по-другому…

Твари бросились ко мне, но я повёл ладонью, отшвырнув их своей силой, после этого встал и последовательно создал пять псионических форм, швырнул по одной в каждую, погрузив всех в глубокий сон. Первоначально хотелось просто испепелить их, но очень вовремя вспомнились трудности в казармах. Мои войска очень быстро научат их хорошим манерам, и контракт с суккубами можно будет отсрочить.

Я с улыбкой направился к выходу из шатра, пора заняться главной проблемой.

Ко мне неслась тёмная туча, словно дым от костра несло потоком ветра, в воздухе чувствовался неприятный запах, напоминаюший палёную резину.

Дым завис в нескольких шагах передо мной, а затем понёсся к земле, где стал ужиматься, принимая форму, и вскоре там стояло довольно уродливое существо — пятиметровый великан, обросший шерстью, с острыми когтями на руках и ногах и головой, которая походила на собачью и имела три глаза. С макушки росли пять несимметричных рогов, левое плечо было закрыто костяным наростом, полным шипов.

— Интересно…

Тварь нависла надо мной и заговорила громким шипящим голосом.

— Ты вторгся в мои владения, смертный. Моли о пощаде, и может быть я подарю тебе быструю смерть.

— Хорошее предложениё, но я сегодня не в настроении.

Монстр издал рык и попытался схватить меня своей длинной лапой, но я без труда уклонился, отступив в сторону, а затем прикоснулся ладонью к его лапе, пустив огонь.

Крик джина, вонь палёного, и тварь со стоном отдёрнула обожженную руку, усиленно на неё дуя.

— Мерзкий колдун!

Всё ещё продолжая заниматься рукой, дэв врезал мне ногой, отбросив метров на двадцать. В общем я мог бы и уклониться, но хотелось получше понять возможности этой гориллы, поэтому раскрывать карты не хотелось. Врезавшись в скалу, я съехал по ней на землю, приземлившись на ноги. Отряхнувшись, направился к монстру. Тот смотрел на меня с большим удивлением, но глаза уже начали наливаться кровью.

— Жалкий волшебник, твои заклятия не защитят тебя! Твоя плоть послужит мне пищей.

Чудовище выросло ещё больше, глаза засветились. Он положил руку на скалу, и ладонь погрузилась в неё, как в воду. Через несколько секунд рука высунулась, держа огромный булыжник, который довольно метко был брошен в меня.

Я не стал уворачиваться, поймал его в воздухе телекинезом и швырнул обратно, неслабо приложив дэва в живот. Послышался треск, камень разлетелся, а монстр согнулся пополам, с трудом оставаясь на ногах. С криком, полным ярости, он посмотрел мне в глаза и топнул ногой. Земля содрогнулась и разошлась в стороны под девом, а затем сомкнулась над его головой. Я остался один ненадолго, через пару секунд землю сотрясло вновь, не устояв на ногах, я упал. В тоже мгновение огромная когтистая лапа, вылетевшая из земли, схватила меня, сжимая с огромной силой. Пласты камня разошлись в стороны, из под земли вышел дэв, и я оказался в десятке метров над поверхностью, в ладони уродливого великана. Он мерзко смеялся и продолжал сжимать ладонь. Мне стало не по себе, словно попал под пресс, и слабое человеческое тело из последних сил выдерживало это жуткое давление. Поэтому, не выдумывая велосипед, я призвал истинное пламя. Огонь обхватил руку твари, моментально испепелив шерсть. Дэв издал крик боли и швырнул меня об землю.

Зажав обожженную руку, великан попятился назад.

— Кто ты такой!? Ни один смертный не сможет мне противостоять.

Быстро поднявшись с земли, я смотрел на него с улыбкой.

— А я и не говорил, что смертный. Жду тут, жду, дэв, но ты меня всё больше разочаровываешь. Неужели эти жалкие фокусы всё, что ты можешь?

В глазах джина появился страх, издав непонятный звук, он топнул ногой, разверзнув под собой землю. Но в мои планы его отступление не входило. Призвав силу телепортации, я переместился ему за спину, одновременно высвобождая истинный облик, и схватив уже погружённого наполовину дэва за рог, вытащил из-под земли и сбросил на поверхность, после чего воспользовался им в качестве боксерской груши, пройдясь по телу кулаками. Он пытался прикрыться лапой и пришлось сломать её в двух местах. Скоро сопротивление прекратилось, я поднял стонущего джина на руки и швырнул об землю. Он валялся в ногах, повизгивал и изгибался от боли, не пытаясь подняться.

Я ощутил, что он снова пытается воспользоваться каким-то колдовством. Мне оно было непонятно, но давать ему шанс сбежать не хотелось. Моя аура раздалась в сторону, разрушая все его попытки и отрезая пути к отступлению.

— Поднимайся, раб! И побыстрее! У меня ещё полно дел.

Легкими пинками я помог ему прийти в себя. Глаза джина стали более осмысленными, и со стонами он стал подниматься на колени, рост уменьшился, аура ослабла.

— В безумии своём не узнал я тебя, о владыка.

Он поклонился, и попытался сложить свои уродливые руки вместе.

— Смиренно молю тебя, повелитель демонов, оставить мне жизнь и свободу. В ответ я обещаю исполнить три твоих желания и щедро одарить золотом и драгоценностями.

— Ха, как ты собираешься исполнять мои желания?! Не смеши меня, ничтожество, я видел твою силу, и она не произвела на меня впечатления. Твоё золото и драгоценности и так уже мои. Отныне ты принадлежишь мне. Назови своё истинное имя, дэв!

Он молчал, погружённый в свои мысли.

— Не испытывай моё терпениё, тварь! Так или иначе ты теперь будешь служить мне. А будешь противиться, обреку тебя на вечные пытки в самом сердце Бездны!

Джин склонился ещё раз.

— Моё истинное имя Джебель-Шаммар, господин.

Я положил руку ему на голову, зажав рог.

— Твоим истинным именем, Джебель-Шаммар, заклинаю тебя. Выполняй все мои приказы. И если ослушаешься ты меня, предашь или навредишь другим способом, то пусть твоё тело охватит истинное пламя, испепелив его, а душа отправится в Бездну, где возродится слабейшим из мэйнов. Таково моё слово, да будет так!

Джин склонился вновь.

— Встань Азиз и прими облик человека.

Фигура джина расплылась, а затем собралась вновь, превратившись в невысокого лысого уродливого человека с руками и ногами разной длины и тремя глазами. Я вновь принял облик торговца и с удивлением смотрел на дэва.

— Почему твой облик столь ужасен?

— Прошу прощения, господин, превращения в людей даются мне очень плохо, но если пожелаете, могу обратиться в змею, кошку, или собаку. Обращения в животных для меня более просты.

— Нет, пока останься в этом. Идём я хочу знать о тебе всё.

Мы вошли в шатёр, где всё ещё лежали погружённые в сон твари. Человеческий вид они потеряли окончательно. Руки вытянулись, на них было всего два пальца, из которых росли огромные когти. Я обратился к дэву.

— Что это за твари?

— Гули, повелитель, порождения Великой Пустоты. Несколько месяцев назад я наткнулся на их логово и забрал к себе. Они мои рабыни, охранники и наложницы. Пользы от них много, а просят совсем мало, всего лишь одного-двух смертных в неделю.

— Наложницы?

— Не обращайте внимания на этот облик, они мастера трансформации и могут принять любую внешность.

— У меня тоже найдется им применение.

Убедившись, что твари спят, я приступил к своим вопросам, но информации получил не так уж много.

Азизу было чуть больше восьмидесяти лет, он относился к гениям земли, дэвам, но на четверть принадлежал к роду танар'ри. И если судить по ауре, похоже, его предком был кто-то из истинных демонов, возможно даже глабрезу. Большую часть жизни он служил другому дэву с Плана Земли, но несколько лет назад смог сбежать. В этом ему помог один волшебник посещавший План. После освобождения Азиз с ним расправился и уже несколько лет предавался развлечениям, убивая и грабя путников и караваны.

Тварью он оказался очень жадной и злопамятной, надеяться, что он когда-нибудь проникнется ко мне положительными эмоциями было глупо. Я приказал принести все драгоценности и ценное оружие, что им были добыты за эти годы. Дэв опустился под землю и вскоре явился с крупным сундуком, набитым разной утварью, оружием и драгоценностями. Его ярость я я ощущал просто физически, но меня она не беспокоила. Тварь будет жить, только пока исполняет мои приказы, но как только он станет ненужен, сразу покончу с ним.

Разбираться с сокровищами я решил после, сейчас стоит продолжить свой путь. Поэтому, загнав дэва в драгоценный камень, связался с Мертушем, приказав отправляться к месту открытия портала. Пятерых монстров и сундук, я отнёс к выходу из шатра, а затем призвав свою силу, открыл Врата. Вскоре оттуда появился Миртуш. Получив распоряжения и доложив последние новости, он забрал демонесс с сокровищами и покинул Первичный План.

Уже около недели, я бродил по землям Калимшана, заходя в небольшие поселения, а один раз даже посетил довольно крупный город, Альмрейвен. Нельзя сказать, что меня он поразил, но приятное впечатление осталось. Расположенный на берегу океана, город был хорошо защищён со всех сторон высокой каменной стеной. У самого берега располагались верфи, где строились десятки кораблей, а пристань кишила всевозможными флагманами и мелкими рыбацкими лодочками. Я заметил несколько боевых кораблей, обитых листовым железом и оборудованных метательными орудиями странной формы.

Сам город тоже производил впечатление. Квартал богачей имел небольшой сад с фонтанами и располагался у дворца правителя. Дворец был построен из белого камня, напоминавшего мрамор, каждая колонна была украшена причудливой резьбой, а на входе статуями застыли два великана высотой около четырёх метров с кожей, похожей на раскалённый метал. Уродливые головы, полные острых зубов и несколько рогов на голове, одеты были в набедренные повязки, и ещё я заметил у каждого стальной ошейник. Монстры со злобой смотрели на проходящих мимо. Ауры тоже были сильны, возможно, до нальфешни и не дотягивали, но все равно сильнее, чем любой из великих.

Если таких тварей у правителя Калимшана окажется много, Тетиру действительно в случае войны станет туго.

Торговый район напомнил своим разнообразием Сигил. Асортимент был огромен. Большое количество магических предметов, зелий, оружия. У одного торговца, видел даже бутылки с джинами, но стоили они очень дорого, и похоже, среди гениев эти особи не отличались большой силой. Меня больше всего интересовала магия, и я смог приобрести несколько новых свитков для своей книги. Летающий ковёр тоже показался нужной вещью, но с этой покупкой решил повременить. Ковров, убирающихся в подпространство не было, и даже самый маленький коврик не влез бы в мой сундук. Нагружать верблюда не хотелось, а лететь на ковре тем более. Поэтому приобрету когда уже стану возвращаться домой, но не сейчас.

Помимо шикарных торговых рядов, город предоставлял и массу других вещей, для тех, у кого водились деньги, тут был рай. Всевозможные гостиницы, бани, массажные салоны, рестораны с изысканной пищей и танцовщицами, публичные дома способные удовлетворить любые даже самые необычные вкусы.

Я задержался в городе на пару дней и мой кошелёк стал в два раза легче, но денег было не жаль. Не помню, чтобы в Тетире или даже Сигиле так отрывался.

В городе имелись две гильдии магов, каждая из которых была крупней Дарромарской, школа боевых искусств и десяток храмов.

На второй день я даже посетил рынок рабов, но он вызвал скорее разочарование. Люди и другие расы продавались в большом количестве, но никого ценного среди них не было. Тут особенно ценились красивые женщины, но не одного даже захудалого мага я не увидел. Кроме этого, даже самый жалкий и посредственный крестьянин стоил не меньше тридцати золотых, что напрочь убирало мысль приобрести рабов тут и переправить в Бездну, или даже просто изъять души — все равно выйдет один к одному. Пустая трата времени. Похоже не один я тут такой умный и без меня тоговля с тёмными планами была налажена.

По поводу приближения возможной войны удалось узнать, что в городе уже давно мобилизуют силы. Со слов жителей я понял, что ещё год назад такого скопления стражников и магов не было. А сейчас построено три новых казармы, и на каждом столбе листовка о наборе в армию. Сами жители слишком боялись тайной службы, и если и судачили о войне, то шепотом и будучи в пьяном виде. Похоже, толком никто ничего не знал, но то, что страна готовится к войне, было понятно всем.

Кроме завывания ветра не было слышно никаких других звуков. Вокруг царила абсолютная пустота. Мой верблюд продолжал неспешно брести в сторону севера. Сверившись с воспоминаниями, я удостоверился, что двигаюсь в правильном направлении. Ехать постепенно становилось всё легче, песок сменился потресканой, выжженной солнцем землёй. Не желая тратить время зря, я уже собирался потренироваться в использовании своей силы, но внезапно из-за очередной песчаной возвышенности показался верблюд, везущий на себе человека. Сбоку были привязаны два небольших мешка.

Мне без труда удалось разглядеть невысокого сгорбленного старичка с высушенной ветрами кожей и короткой седой бородкой. Одет он был небогато, но вполне достойно. Халат из зелёного шёлка без всяких рисунков и белая чалма на голове. Парочка золотых колец на руках, хоть не и особенно дорогих. На поясе висела сабля. Увидев меня, старик подал команду своему верблюду и направил в мою сторону.

Через пару минут мы поравнялись. Проверив ауру человека, я заметил небольшие магические способности, скорее всего не больше третьего круга. Старик с почтением поклонился мне, коснувшись рукой верхушки своей чалмы.

— Приветствую, почтенный. Моё имя Али ибн Гураб. Я скромный торговец из Баруша.

Я слегка кивнул ему головой.

— Бравик из Акры. И тоже отношусь к торговцам.

— Вы направляетесь в Наджран, на рынок?

— Можно сказать и так, хочу закупить немного специй.

— Мудро, там цены и правда самые низкие в Калимшане.

Старик достал флягу и открыв несколько секунд усиленно трёс, пытаясь вытрясти хоть каплю себе в рот. С разочарованием закрыл её и обратился ко мне.

— Не будет ли у вас глотка воды, юноша? Я сбился с пути и два дня потратил, чтобы выйти на эту дорогу. Экономил как мог, а теперь уже не осталась ни капли…

Не оборачиваясь, я ответил.

— У меня тоже закончилась.

— Жаль… Ну да ладно, смилостовятся боги, продержусь до ближайшего колодца. Можно немного попутешествовать с вами, молодой господин? Ваша дорога пройдёт же мимо Харгура?

— Да, наверное.

— Тогда нам по пути. А то пустыня нынче опасна, огромные скорпионы, разбойники, и даже говорят, иногда встречаются ифриты, упаси боже… С вами не так страшно. И надо же мне было додуматься на старости лет, отправляться в одиночку в такой путь…

— Мне все равно, дед, можешь ехать со мной.

Я погрузился в свои мысли, старик постоянно щебетал сбоку от меня. Через пару часов пути он вынул из сумки свиток и развернул. Это оказалась карта.

— Почтенный юноша, предлагаю немного отклониться к северу. Буквально в пятнадцати минутах отсюда должен быть небольшой оазис. Мы сможем пополнить свои запасы воды и отдохнуть.

— Хорошо, показывай дорогу.

Старик свернул в сторону и я последовал за ним. С неким подозрением просканировал местность, но никаких людей не почувствовал.

Очень скоро мы увидели небольшой участок земли четырьмя большими пальмами и маленьким, аккуратно отделанным камнями, колодцем. Спрыгнув с верблюдов, подошли и набрали воды. Она оказалась на удивление прохладной и вкусной. Старик взял ведро и напоил наших верблюдов, а после присел ко мне под пальму.

Я не возражал, спешить было некуда, и хотелось хоть немного отдохнуть от этого солнцепёка. Дед развернул котомку и угостил меня рисовыми пирожками, уже не первой свежести, но все равно довольно вкусными. Закончив со своими и отряхнув руки, старик сказал.

— Позволите развлечь вас парой историй, господин. Я уже четыре дня еду один, и рад возможности поговорить.

Делать было все равно нечего, поэтому я не возражал.

— Хорошо, послушаю.

— В городе Горай жил один торговец по имени Хасим. И была у него жена, красивая дева по имени Лушая. Торговец был очень богат, часто надолго покидал дом, посещая с караванами другие города и поселения. В походах своих он часто пользовался услугами падших женщин и рабынь, не считая такое зазорным. Но вот молодая супруга узнала об этом, а была она, надо сказать, очень ревнива, тем более единственная жена торговца. В гневе она пригласила на своё ложе одного из рабов, чернокожего мавра с южных земель. Сколько длилась эта связь неизвестно, но когда вернулся её муж, то одна из служанок проболталась ему об этом.

Хасим пришёл в ярость, зарубил раба, а супругу выгнал на улицу. И никакие слёзы и мольбы не смягчили его сердца. Публично обвинил её в измене и прогнал со двора. Теперь эта женщина попрошайничает на улице, за ней закрепилось клеймо позора и участь её ужасна.

— Забавная история, — Сказал я без особого энтузиазма. Но старик не отставал.

— Но а как вы считаете, господин, не слишком ли жестоко поступил Хасим с ней? Разве нельзя было простить? Разве он сам не был грешен перед ней?

Меня этот разговор начал утомлять.

— Послушай старик. Хасим поступил с этой сукой, как того требовало! Эта девка спала с каким-то рабом, насмехаясь над своим мужем. Похоть двигала ею, только и всего. Стоило ещё за это отдать её рабам на потеху, раз они ей так милы.

— Жестоки слова твои, господин. Разве Хасим был без греха, разве не спал он с другими женщинами без всякого счёта?

— Не надо путать меч с персиком, старик. Не Хасиму рождать наследников. Не его жена зарабатывала на хлеб в доме. У всех свои роли в этом мире. И равенство тут неприемлемо! Только похоть двигала ею, а остальное дешёвые оправдания!

— Но Хасим ведь…

— При чём тут Хасим!? Если ей так хотелось развлечься, пригласила бы к себе рабыню посимпотичнее и всё. Уверен муж был бы только рад и может ещё сам бы присоединился. Но точно не мужика.

Старик загрустил, вздохнув полной грудью, он заговорил вновь.

— Можно ли рассказать тебе ещё одну историю, господин?

— Хорошо, но надеюсь она не будет снова о такой чуши, дед.

— О нет, нет, она о другом.

— Жил в Сарне человек по имени Тареус, обычный юноша, сын цирюльника и швеи. Рос он добрым человеком, но однажды, когда исполнилось ему 18 лет, отправился он с караваном в соседний город. Работа в походе у него была обычная — следить за верблюдами, кормить, поить их и раскладывать шатры купцов перед сном.

Но в центре пустыни столкнулся караван с одним из детей огня, жестоким ифритом. Мирно это столкновение не закончилось. Была битва, в которой маги и воины погибали каждое мгновение. С огромным трудом ифрита удалось победить, но выживших почти не осталось. Юноша выбрался из под телеги и увидел, что торговцы мертвы, и только израненный воин стоит на коленях у тела чудовища. Подойдя ближе, Тареус увидел, что у тела гения валяется дивной работы сабля. Жадность охватила его и поднял он её, с земли в восхищении. Но раненый воин, пытаясь подняться, приказал ему не трогать чужого. Сказал, что всё тут принадлежит семьям погибших купцов, и им двоим надлежит всё в целости вернуть обратно.

На что юноша ответил отказом, сказав, что уж эту саблю оставит себе. Воин сказал, что не Тареусу это решать, и приказал немедленно бросить саблю наземь.

Ничего не ответил парень, лишь раз взмахнул саблей, и голова воина покатилась по земле. После этого обшарил он все карманы купцов, а также мешки с товаром. Нагрузил самым ценным двоих верблюдов и продолжил свой путь. По прибытии в город никому не рассказал о случившемся, и выдав себя за купца, стал распродавать весь товар. И вот уже ближе к вечеру купец по имени Руфаш, проходя мимо Тареуса, заметил его кошелёк. А стоит упомянуть, что кошель был исписан серебряными нитями и принадлежал одному из убитых купцов. По некой случайности оказалось, что Руфаш был его другом. Он вызвал стражу и юношу схватили. Был суд, были пытки, была казнь. Юноша закончил свою жизнь не так, как мечтал. Что думаете об этой истории, господин?

— Скучно старик, у тебя нет историй про волшебников, или там джинов?

— Позже, господин, но сначала расскажите, что думаете об этой?

— Ничего не думаю. Тареус был глупцом, стражник был глупцом, все заслужили того, что с ними произошло.

— Почему Тареус по-вашему глуп?

— Как можно в этой ситуации оставлять подобные улики? Стоило сматываться с наличностью, а не выдавать себя за другого.

Старик посмотрел на меня с ноткой презрения в глазах.

— И вы оправдываете его действия? Считаете убийство стражника правильным?

— Стражник был глуп и получил по заслугам. Только полный дурак станет умничать в такой ситуации. Оставил бы пацану саблю, и сам бы, может, вернулся домой. Он не оставил пацану никакого выбора, не пытался даже начать диалог и получил по заслугам.

Старик посмотрел в землю, взгляд его был полон печали.

— Стражник выполнял свой долг, а юноша преступил…

— Мне плевать на этого Тареуса и его ничтожные попытки старец. Расскажи что-нибудь ещё!

Дед поднялся с земли, смотря мне в глаза.

— Нет у меня для тебя больше историй, червь!

"Ну ничего себе, старикашка, со мной так лучше не разговаривать"

Ярость стала закипать во мне. Я поднялся с земли, смотря на него. Слова деда стали очень тихими, но я расслышал каждое.

— Ты жестокий похотливый смерд, безразличный к другим. И хоть таких, как ты, большинство, это ничего не меняет. Ты встретил меня, и я решу твою судьбу. Ты станешь одним из скорпионов и будешь до конца жизни ползать по этой пустыне, раздумывая о своих грехах.

— Ну-ну…

Глаза старика сверкнули, как изумруды, он направил в меня руку.

— Хипур-хак-аш- саалуух!

До этого момента меня старик больше просто забавлял, хоть его уверенность и вызвала немного беспокойства. Но после тех слов пришла сильная боль, словно тысячи иголок впились в тело со всех сторон. Неведомая сила навалилась на плечи и я стал уменьшаться в росте. Колдун, не обращая на меня больше внимания, развернулся и пошёл к своему верблюду.

"Мерзкий старик! Как смеешь ты обращать свою ничтожную магию против владыки Бездны! Мы ещё посмотрим кто кого, скоро ты сам будешь ползать на земле…"

Я призвал силу и ярость, через страшную боль остановил уменьшение тела. А затем выпустил огонь из своего сердца и одним усилием разорвал невидимые оковы, вернув свой облик.

Старик остановился, с удивлением посмотрел на меня.

— Разрушил мои чары?! Дивные нынче времена…

— Мой ход старче!

Заканчивать с ним быстро не хотелось, похоже, я нашёл того, кого искал и он уже никуда не сбежит. Можно поиграть. Выкрикнув заклятие "огненного шара" и швырнул в грудь старику. Прогремел взрыв, дед отступил на шаг назад, но остался стоять на ногах.

— Глупец, ты понятия не имеешь кто я. Может проклятие и не подействовало на тебя, но у меня в запасе много сюрпризов.

Старик произнёс слово и его тело окутал энергетический покров.

"Раз уж играть, то по правилам"

Я призвал сильнейшее из возможных для меня заклятий защиты, мантию мага. Сфера вспыхнула вокруг, охватив тело энергетическим коконом, и очень вовремя, из глаз колдуна сорвались красные лучи, ударив по моей защите. Кокон выдержал, но пошёл рябью и сильно померк.

В ответ с моих рук слетели десять лучей, и на мгновение разойдясь в воздухе, одним ударом обрушились на щит колдуна. Тот даже не обратил внимания. В его расставленных руках появилось белое свечение, которое внезапно обратилось в мощный леденой луч, ударивший по моему полю. Поле распалось, и луч попал в тело. Стало больно и понадобилась вся воля, чтобы не согнуться пополам. Нечестивая аура окружила тело, растворяя в себе заклятие и снимая боль. Но архимаг, а я уже не сомневался, что это так, с усмешкой произнёс новое заклятие. Вокруг его рук появилось сияние, а потом с неба в меня ударил луч. Несмотря на чёрную ауру, которая окружала меня, и ту массу сил, что я успел в неё вложить, меня вжало в землю жутким пронизывающим звуком. На несколько секунд я оглох, был не в силах пошевелиться, только чувствовал, как из ушей и носа льются потоки крови. Боль была ужасна. Через пару секунд давление исчезло, с огромным трудом я поднялся. Вокруг стояла тишина. Старик с удивлением что-то пробормотал. Регенерация уже взялась за дело, но я вдруг отчётливо понял, что этот смертный или бессмертный вполне способен меня убить. С таким противником играть не стоило. Он использовал заклятие девятого круга "Вопль бэнши". Ещё два раза и меня будут отгребать от песка. Довольно.

Тьма окружила тело вновь, а в моих расставленных над головой руках, появился великий огненный шар. Старик, похоже, заткнулся, и с удивлением смотрел на меня. Шар ринулся в его сторону и ударил в мага в грудь. Взрыв оплавил песок на десять шагов вокруг, там где стоял волшебник, появилась воронка в два метра глубиной, но маг… маг недовольно отряхивался, вставая с земли в пятнадцати шагах от эпицентра взрыва. Похоже, человеком, он всё же не был. Слух ко мне вернулся и я расслышал его слова.

— Отродие Бездны! Я не узнал тебя за маскировкой! Но ты совершил ошибку, ступив в эти земли!

— Я пришёл в эту пустыню преднамеренно, глупый джин! Я знал, что здесь обитает некто, обладающий силой, и искал встречи с ним. Твоя маскировка была хороша, но глупый тест, что ты мне устроил, был слишком примитивен.

— Награждён будет праведник, и да воздастся по справедливости грешнику! Ты, адская тварь, познаешь всю мою ярость!

— О нет, джин, я играл с тобой, но больше не буду. Сегодня у меня станет на одного раба больше, ты присоединишься к своим братьям, что уже служат мне.

Старик рассмеялся, Глаза его засияли, небо над нами быстро стали затягивать чёрные тучи.

— Мои братья? Глупый демон, ты хоть знаешь кто я? Дети земли, воздуха и огня мне не ровня. Когда родилась Вселенная, Сила первой коснулась нашего рода, и мы её прямые наследники! Трепещи, бессмертный, сегодня ты обратишься в прах повелителем воды!

Тело его стало резко меняться, увеличиваясь во всех направлениях. Через пару секунд передо мной был десятиметровый великан с голубоватой кожей и глазами, сияющими зелёным светом. Мускулистая фигура атлета с лицом тридцатилетнего мужчины и короткой чёрной бородкой. Правую щёку пересекал огромный уродливый шрам, из которого по шее стекла капля крови. Ниже пояса тело начинало сжиматься, образовывая продолговатый конус до самой земли. Но в отличии от джинов, что я видел в фильмах, этот конус совсем не походил на сгустки ветра или торнадо. Более осязаемый и плотный, словно поток воды, принявшей форму.

Мне тоже было пора показать зарвавшемуся джину его место. И я дал волю силе, приняв свою истинную форму.

Из туч над нами ударил настоящий ливень, сверкали молнии. Марид расставил перед собой руки, вода со всех сторон потянулась к нему, закручиваясь в спираль и создавая шар воды.

Не знаю, что это было за колдовство, но мне оно не понравилось, я лихорадочно продумывал, что у меня есть ему противопоставить. Пара секунд и шар сформировался, с него в моём направлении ударил мощный направленный поток наподобии водяного копья. На одних рефлексах я расправив крылья и ринулся в вверх. Очень вовремя, копьё ударило в место, где я только что стоял, сотреся землю и образовав воронку, какую не создать и трём моим шарам.

Я сформировал свой огромный огненный шар и швырнул в нависшую надо мной фигуру. По мановению руки марида песок взмыл вверх огромным потоком, за доли секунды воздвигнув перед ним стену, куда и попал шар. Стена разлетелась в дребезги, но джин не пострадал.

— Самак ихх туризуур! — расставив руки пропел марид, и вокруг меня закрутились потоки воздуха, сформировавшиеся в торнадо, который сбил меня на землю. Руки джина засияли, а на мои плечи словно навалились невидимые оковы, вжимающие в землю. Нечестивая аура была бессильна воспротивиться этой силе. Марид продолжал кричать заклятия, и песок вокруг поплыл ко мне, навис волной. Джин сжал кулак, и на меня обрушилась песчаная лавина, словно огромный великан сжал моё тело в ладони и с каждой секундой увеличивал нажим. Я призвал пламя из своей души, наполнил его всей яростью и силой, что испытывал в этот момент. Песок поддался, оплавляясь и стекая раскалённой жижей с моего тела, магия, державшая его, распалась под действием демонического пламени. Я снова взмыл к небу, призвал клинок и понёсся к джину. С левой руки сорвался поток огня, но на его пути из земли снова поднялся песок. Огненный луч оплавил стену и прошел сквозь неё. Противник, издав полный ярости крик, отпрыгнул в сторону, избегая атаки. Я был уже рядом, направив в него клинок. Глаза марида засияли ещё ярче, губы произнесли слова заклятия, и я оказался словно в коконе паука, всё ещё продолжая полёт, но время замедлилось для меня, а для врага словно ускорилось. Я двигался, как будто оказался во сне, тело перестало слушаться, движения замедлились. Марид швырнул водный шар, и могучим ударом меня отбросило на двадцать метров назад. Помимо жуткой боли оцепенение всё ещё держало меня в своих оковах. Я окружил себя пламенем, и наконец почувствовав, что свободен, вновь попытался взлететь в небо. Но правое крыло оказалось сломанным и болталось за спиной. С большим трудом отскочил от нового водяного копья, ответил великим шаром, который он вновь принял на песчаный щит. Ударить мечом я не мог, марид взлетел в воздух и навис надо мной с жуткой ухмылкой.

— Прощайся с жизнью, демон.

Я чувствовал, что сил осталось совсем мало, а мой противник, похоже, вполне ещё в состоянии продолжать. Пространство вокруг вибрировало от знакомого заклятия. Телепортация была закрыта и только истинный мог сейчас перемещаться и то ценой огромных затрат энергии.

Размахнувшись, я швырнул Разящего в грудь мариду, желая пробить его насквозь. Пусть попробует выставить свой поганый песчаный щит.

Клинок, управляемый моей волей, понёсся к джину. Но марид снова неприятно меня удивил. Никаких песчаных стен, просто Разящий завис в нескольких сантиметрах от тела, а затем развернулся в мою сторону. Сила, которой я не мог противостоять, направила его против меня. Я сделал единственное, на что был способен — активировал кольцо и убрал несущийся клинок в подпространство. Джин рассмеялся, нависая надо мной.

"Сражаться далее значит потерпеть поражение и лишится жизни. Противник оказался слишком могущественен. Пора плюнуть на гордость и сматываться… Но куда? И силы остались одни крохи"

Увернувшись от трех летящих небольших шаров, я запустил трансформацию в теле и обратился к последним резервам своей демонической силы.

— Неет! — закричал джин.

Но пространство вокруг уже завибрировало, и мгновением спустя я упал без сил на людной улице Альмрейвена. Все-таки успел принять облик воина, и сейчас с большим трудом смог поднялся. Даже стоять оказалось невыносимо трудно. Я находился на рынке. Вокруг топились люди, показывали на меня пальцем. Кто-то крикнул стражу, и через несколько секунд показался патруль, расталкивающий народ. Шум всё нарастал, стража уже была в десяти шагах, как внезапно вся площадь замолчала.

Чистое небо затянули чёрные тучи, сверкнули молнии и над площадью прозвучал громкий хлопок, вспыхнул свет и появилась фигура марида. Зелёные глаза обратились на испуганных людей, пытаясь найти меня. Я старался даже не дышать, и молясь, чтобы амулет скрыл мою ауру, стоял и не двигался.

С одного из переулков в спину джина ударил огненный шар, следом две молнии. Стража забыла про меня, с их стороны в марида полетело множество энергетических шаров. Началась паника, люди с криками бежали с площади, на которую стали прибывали всё новые стражники.

Я постарался смешаться с толпой, двигаясь в давке к выходу. Лицо марида перекосилось от боли.

— Глупые смертные! Я не враг вам, демон бродит по вашим улицам!

Но его не слушали. С двух сторон, в джина, ударили заклятия Стрел Исаака, а следом за ними с вершины башни, обрушился синий луч, вызвав у марида крик боли. В ярости он нанёс по шпилю удар кулаком, и строение разлетелось в дребезги. Со всех сторон на марида обрушились десятки заклятий и стрел. С ненавистью посмотрев на бегущих по площади людей, он произнёс.

— На этот раз ты сбежал, демон, но моли богов, чтобы наши пути вновь не пересеклись!

Подняв руки к небу, он произнёс слово и исчез в вспышке света.

Я, стараясь затеряться в толпе, спешил покинуть площадь. Не хотелось, чтобы стража вновь за меня взялась. Нужно срочно восстановить силы и убираться из этой страны.

Два дня, стараясь быть максимально осторожным, я оставался в городе. Изначально хотел отправиться в свой замок сразу после восстановления сил, но этим планам не суждено было исполниться. Как только я бежал с площади, и марид исчез, ворота города закрылись. Похоже, слова джина всё же были услышаны.

Стража прочесывала каждый дом, а в воздухе творилось что-то совсем невообразимое. Всё пространство искажали энергетические линии. Без сомнения мне всё ещё под силу совершить прыжок, но он будет немедленно запеленгован, и по моему следу отправят специальный отряд. Проверять его силу не было желания. По обрывкам мыслей смертных стало ясно, что в городе находятся по крайней мере два архимага и не меньше десятка волшебников седьмого круга. И все они сейчас занимались поиском демона, то есть меня. На каждом доме приклеили листовки с требованиям к гражданам соблюдать осторожность, бдительность, и докладывать о любых необычных вещах.

Мне пришлось затаиться. Большую часть времени я проводил в гостинице, но пару раз посещал и местные торговые лавки и даже базар. Мне нужна была информация, хотелось знать больше о той твари, с которой, возможно, ещё предстоит встретиться.

Добыть информацию оказалось нетрудно. Джин со шрамом на лице, оказался известен местным летописцам. И чем больше я узнавал, тем меньше мне хотелось с ним встречаться вновь.

В мире людей он был известен как Малиб Праведник. Родом с Сегеруша, города в Плане Воды, принадлежал к роду сильнейших существ во Внутренних Планах, маридам, которые считались невероятно могущественными магами, с которыми не может сравниться ни один смертный и даже другой гений. Например, в Плане Воздуха была особая каста высших джинов, Исполняющих желания. Но даже они не могли выстоять против любого из детей воды. Только правители гениев обладали могуществом, достаточным для такой битвы.

Малиб был далеко не простым даже в своём роду. Триста лет назад он служил визирем при дворе Шарима, халифа одного из городов в Плане Воды. Участвовал в сотнях сражений и лично убил Гурзула из Ахешота, одного из султанов ифритов. Именно в этом бою и получил свою страшную незаживающую рану. Не было сведений, почему он ушёл из своего города, известно только, что чуть больше столетия назад он появился в Калимшане. С ним общались многие смертные, все это были достойные люди, к которым марид был милостив и одарил сверх всякой меры. Он никогда не общался с правителями, не вмешивался в войны. Просто иногда, раз в несколько десятилетий, появлялись счастливцы утверждавшие, что общались с ним. И им трудно было не поверить. Больные излечивались, бедные обретали богатства. Было и несколько случаев которые ему тоже приписали. Например в деревне Кабуш двенадцать лет назад засухой выжгло все посевы, начался голод. Но несмотря на это жители не прогнали безумного, голодного, лишённого памяти старика, что пришёл в один из дней из пустыни. Они напоили и накормили его, дали одежду и кров. На следующий день старик исчез а на полях за ночь выросли новые злаки. В центре поселения забил новый источник воды, а больные исцелились. О пострадавших от действий этого святоши известно не было, но я почему-то не сомневался, что марид за свою жизнь, покарал смертных во много раз больше, чем одарил.

Мне пора было уже возвращаться к своим делам, приключение и так уже слишком затянулось. Калимшан оказался интересной и перспективной страной. Зайдя в одну из магических лавок, я приобрёл большой летающий ковёр. Такая вещь лишней не будет и управлять им может любой, даже самый посредственный маг.

После этой покупки я покинул город и за его пределами использовал телепортацию.

Глава 8

Приятно очутиться в родных стенах своего замка. Выйдя на балкон, я залюбовался видом окрестностей. Речка, текущая вдоль крутых берегов, лес, тянущийся до горизонта. Пустыни Калимшана действительно стали приедаться за прошедшие недели, в моих владениях куда лучше. Забавно… ведь Бездна ещё в первое посещение казалась довольно жутким неприветливым местом, а сейчас я бы предпочёл этим лесам свой город в Пазунии. Та последняя трансформация сильно повлияла на меня, сроднив с тем Планом.

Нужно поскорее решать все здешние дела и возвращаться к своим прямым обязанностям.

Отчёт Эрнисона был довольно краток. За две недели никаких событий не произошло, если не считать, что в замок наведывался некий граф Ольстер из Нерида. Его владения с севера прилегали к моим, и по словам управляющего это был просто визит вежливости из желания познакомится. Графа сопровождали несколько дворян и десяток воинов личной стражи. Он немного расстроился моим отсутствием и просил передать приглашение посетить его замок.

Меня это всё не сильно заинтересовало, сближаться с кем-либо не хотелось, пользы от таких связей не предвиделось, а бесплатная помощь — это не ко мне. Для того есть король и Совет.

Как и планировалось, Эрнисон связался с цехом оружейников и сделал заказ на сто десять новых комплектов брони и столько же топоров. Мастер, в прошлом уже выполнявший подобный заказ, обещал изготовить всё в течении месяца. Всего несколько дней назад уже поступила первая партия из десятка комплектов. С деньгами тоже трудностей не предвиделось, тем более после моего похода в Калимшан.

Новые бойцы сейчас проходили усиленные тренировки за стенами замка. Кируш выделил десяток своих воинов, приставив их к десяткам в качестве тренеров. Также ему ещё предстояло выяснить, кто из бойцов обладает способностями лидеров, чтобы в будущем получить звания десятников или даже, возможно, сотника.

Шаманы тоже не сидели без дела. По словам управляющего, они почти сразу по прибытию без всяких споров избрали себе лидера. Им, по словам Эрнисона, оказался довольно злобный огр, приехавший на огромном, но довольно помятом медведе. Ругирот и его правая рука Шанхар сразу загрузили остальных работой, отправив в лес. А узнав, какую им можно занять башню, и потребовав десяток бойцов, приступили к её обустройству. В саму башню Эрнисона не допускали. Буквально позавчера Шанхар попросил показать, где в замке содержатся пленники. По случайности в одной из камер были три разбойника, захваченных ограми на окраине наших владений. Шаман попросил отдать двоих пленников, и управляющий не стал упорствовать. Эрнисон не знал, зачем понадобился второй пленник, которого утащили в башню, из которой тот уже не вышел, но судьба первого была хорошо известна. Заведя его в одну из крайних камер, Шанхар перерезал разбойнику горло, а затем, не обращая внимания на дергающееся в конвульсиях тело, начертал на стенах и на полу множество узоров, используя кровь убитого. Эрнисон не видел, что произошло дальше, но пение и удары бубна продолжались всю ночь. Наутро ему сообщили, что ритуал прошёл успешно, и отныне данная комната может применяться для удержания колдунов и существ, обладающих магической силой. Их сила будет утекать как вода, подпитывая стены своей энергией.

— Ну что же, такая камера нам очень скоро может пригодиться, огры молодцы. Правильно сделал, что отдал им пленных.

— Ещё не всё, господин. Бойцы докладывали, что в лесу видели одного из наших шаманов, сидящего в окружении крупной стаи волков.

— Возможно это стая тоже теперь будет защищать наши земли. Магия огров способна подчинить большинство зверей.

— Надеюсь, что так.

После разговора с управляющим захотелось выяснить, что там задумали огры. Для начала я посетил темницу, чтобы взглянуть на эту чудо-камеру. Подойдя к двери, пригляделся. По всей её поверхности проходила затейливая паутинка с довольно хаотичным узором. Пожелай я, смогу разорвать её усилием воли. Конечно, не будучи специалистом, трудно что-то судить, но первое ощущением было так себе. Медленно открыв дверь, я прошёл в камеру и огляделся снова. Потолок, стены и пол были словно ковром закрыты этой сетью. Они по-прежнему выгладили блекло, но уже спустя несколько секунд показалось, что начинают сиять ярче и даже пульсировать. Одновременно с этим я почувствовал, как нечто липкое медленно пыталось пробраться в разум. С разных сторон от стен ко мне потянулись тоненькие ниточки, присасывались к ложной ауре, а затем отскакивая. Из разума помутнение я выбросил уже сам, одним усилием воли, но оно медленно пыталось вернуться.

— Господин, вам тут не стоит находиться, это опасно.

Из-за двери на меня смотрел один из шаманов, довольно ещё молодой огр.

— Не вижу опасности, нити, лишь коснувшись, сразу отпрыгивают, только то помутнение разума… что это?

— Говорящий с огнём, великий шаман Шанхар наложил на темницу заклятие Пожирателя Сухарра. Колдун или шаман, пробыв тут значительно долго, потеряет свою силу. Кроме того, в сеть вплетено проклятие, ослабляющее разум и отрезающее доступ к заклятиям.

— Не заметил, что мои силы уходят…

— Ваша аура спрятана безупречно, я вижу перед собой простого смертного, не имеющего и крупицы дара. Заклятие рассчитано только на магов и не трогает простых смертных, но кроме нитей есть и другие поглотители, они медленно но верно выкачивают её. Такой великий демон, возможно, действительно даже не заметит этой утечки, но любой колдун станет беспомощным за несколько дней. Заготовленные заклятья покинут его, но ещё раньше разум накроет поволока, ставшая стеной между магом и его даром.

— Нити выглядят столь слабыми…

— Только поначалу.

Вытянув руку в сторону одной из стен, шаман произнёс слово, и с руки слетело два небольших синих шара, ударившись в стену, они с шипением распались. Я обратил внимание, что в месте попадания многие нити разорвались, но буквально за несколько секунд паутина восстановилась и даже приобрела более насыщенный цвет.

— Большинство чар, использованных тут, лишь усилят паутину.

— Хм, значит чем скорее здесь появится маг, тем крепче станет камера?

— Да, господин, мы с шаманами тоже сейчас собираемся заняться её усилением, использовав чары.

— Мои силы сейчас велики, я могу помочь с этим, — я выставил ладонь, на которой появился огненный шар. Глаза шамана широко раскрылись, он быстро поднял ладони ко мне.

— Нет, повелитель. Истинное пламя слишком могущественно, а чары ещё слишком слабы и нестабильны. Работа Шаншара будет разрушена.

Под действием моей воли пламя вернулось в руку.

— Предоставьте это нам. За несколько дней мы постепенно поднимем защиту до значительного уровня.

— Хорошо.

Полёт занял почти всю ночь. Я старался всё время лететь на уровне облаков, иногда останавливаясь и сверяясь с картой и компасом. Как назло не встретилось ни одного путника, а залетать в спящие деревушки желания не было. К утру, наконец, я нашёл что искал.

Небольшой, но достаточно серьёзный замок стоял у самого русла широкой реки. Высокие стены с башнями, на одной из которых я различил даже небольшую катапульту. Со стороны, где реки не было, вырыт пятнадцатиметровый ров, через который сейчас переброшен мост. Часть моста при необходимости могла подниматься, не позволяя неприятелю прорваться внутрь.

Даже беглый осмотр оставил приятное впечатление, эта крепость по своим защитным характеристикам была на уровень выше моей, что и неудивительно для приграничных земель.

На воротах стояли два человекоподобных гуманоида с зеленоватой кожей и звероватой наружностью. Таких мне приходилось уже видеть, типичные орки, нечто среднее между ограми и гоблинами. Похоже, мой товарищ времени зря не терял. На стенах их копошилось достаточно много, но вооружение у бойцов было посредственное, в основном дубины и топоры плохого качества. Вместо доспехов тело защищали всякие шкуры.

Увидев меня, один из орков приложил руку к лицу и издал непонятный звук, напоминавший крик какой-то птицы. Со стены ему ответили подобным. Оба стражника, зажимая оружие в руках, направились ко мне. Я тоже пошел к воротам.

— Кто ты? Назовись!

Окрикнули меня довольно грубо, встав напротив, злобно сверля взглядом и обдав смрадным дыханием. Орки, что с них взять.

— Я друг лорда Кимбаала, моё имя Нахаб, поживей открывай ворота, орк, у меня был долгий путь.

Не знаю, что там уже обо мне наплёл дракон, или его самого настолько боялись, но уверенность орков сразу сошла на нет. Убрав оружие, они почтительно склонились.

— Нас предупредили, что вы можете навестить, ворота сейчас откроют, господин, — стражник свистнул в сторону замка.

Кивнув, я направился к поднимающимся железным прутьям.

Подняли их довольно быстро, и вскоре я уже в сопровождении одного крупного орка направился к покоям Кибаала. По пути орк скупо отвечал на мои вопросы, но вёл себя довольно вежливо, хотя и не заискивал. Меня интересовало, сколько бойцов сейчас в замке, но он ответил, что лучше поговорить об этом с хозяином. Мы пришли в большой зал, где меня с улыбкой встретил Кибаал.

— Добро пожаловать, мой друг! Я уже сам собирался было связаться с тобой.

— Тоже рад тебя видеть. Дела в Калимшане, заняли больше времени, чем планировалось.

— Предлагаю продолжить разговор за завтраком, пойдём к столу. Расскажу последние новости, а ты поведаешь о своём приключении.

Рядом с камином уже был накрыт стол, несколько девушек постоянно ходили вокруг, добавляя всё новые блюда. Я был чертовски голоден, и принялся за еду, предоставив дракону рассказывать первому. Он провёл эти недели довольно плодотворно.

Только появившись в замке, он застал его в довольно запущенном виде, под охраной лишь двух десятков солдат, и приняв командование на себя, сразу приступил к улучшениям. Телепортировав из Дарромара несколько каменщиков и кузнецов, а также собрав мужиков из окрестных земель, приступил к ремонту. Часть материалов пришлось телепортировать, остальное добыли деревенские. На заднем дворе обнаружилась старая поломанная катапульта, но Кимбаал не поленился переместиться в город и разыскать мастера. На организацию всех этих работ у него ушло пять дней, после чего он приступил к поиску подходящих бойцов. С этим сильно помогли местные, с удовольствием рассказывая новому лорду о чудовищах и опасностях этой земли. Их было навалом, но больше всего жителям доставалось от племён орков и бандитов из Калимшана, которые появлялись обычно по ночам и вламывались в дома, похищая женщин и мужчин для продажи на рабских рынках. Жители защищались, как могли, и стража тут, к сожалению, была бессильна, просто не успевая придти на сигнал о помощи. Об орках был отдельный разговор, те просто приходили и забирали что-нибудь из домашнего скота, мотивируя тем, что охраняют жителей от бандитов. Неизвестно, так ли это было, но несколько раз жители действительно наблюдали схватки двух сторон. Обращение к страже замка, ничего не дало, лейтенант не мог выставить два десятка против целого племени, а отловить разбойников тем более, поэтому только и делал, что строчил письма в главный штаб, стараясь сам носа из крепости не высовывать.

Всё изменилось, когда появился Кимбаал. Он направился к племени орков в образе человека и вызвал вождя на бой. Оркам было очень весело, все ждали, что их лучший боец размажет наглого человека по земле, но вышло наоборот. Вырвав оружие из рук вождя, дракон сломал зачарованный топор своими руками, а затем принялся за растерянного орка, на глазах у всего племени оторвал ему руки и ноги, а затем вскрыл грудную клетку, высыпав органы на землю. Крики умирающего вождя шокировали толпу, введя в стопор. Дракон раскрыл свою ауру, изменил голос и сказал племени, что отныне он их лидер и господин. И тот, кто хочет оспорить это право, путь выходит в круг для поединка. Но сражений больше не было, как только маскировка с ауры была снята, шаман племени вышел вперёд, рухнул перед Кимбаалом на колени и сказал племени, что их посетил крылатый ужас, владыка болот и лесов, их дело подчиниться. После этих слов перед драконом склонилась вся деревня.

Теперь под началом Кимбаала находились шестьдесятдва орка. Для охраны деревни он оставил пятнадцать воинов, остальных увёл с собой, и по прибытии в замок отослал гарнизон в столицу и поручил охрану уже своим бойцам. Следующим его действием было заказ нового оружия и амуниции в самом Дарромаре, в ближайшие сроки всё обещали доставить. Кимбаал не стал жадничать и заказал чуть больше ста комплектов брони, так как планировал в ближайшее время заняться вторым племенем, обосновавшимся чуть южнее его владений.

Несколько дней назад основные работы по восстановлению замка были закончены, и большинство мастеров уже покинули владения дракона. Также была отремонтирована катапульта и подготовлен большой запас камней.

Орки под руководством Кимбаала устроили ловушку для работорговцев, и одна из банд в неё угодила. При поддержке магии дракона, который в первые же секунды боя сокрушил обоих вражеских колдунов, обошлось без потерь, а в темнице теперь сидели восемь пленённых работорговцев.

Следующим к рассказу приступил я. За полчаса поведав о своем приключении, описал города, битву с дэвом и мерзким маридом. В этом месте Кимбаал меня прервал.

— Да, те твари очень опасны, у меня самого не так давно была подобная битва. Я смог сокрушить врага… но твой, безусловно, был значительно могущественнее…

— Что ты знаешь о них?

— Детей воды по сравнению с другими гениями очень мало, и хвала богам, что это так. Они живут на своем Плане, представляющим бесконечный океан и редко вмешиваются в дела других. Даже ифриты, существа яростные и могучие, стараются по возможности не задевать маридов, выбирая для своих атак более слабую добычу вроде джинов воздуха или земли, и если все же атакуют План Воды, то собирая огромные армии, чтобы подавить маридов численностью. Ещё могу добавить, что обычно те редко вмешиваются в дела смертных, стараясь не проявлять свою силу. Ты описал вашу битву и напомнил мне мою… Мой противник был не столь могущественен, и думаю, довольно молод, но момент, когда он закрутил время в спираль, помню отчётливо..

— Закрутил время?

— Да, ты это почувствовал, когда по твоим словам ощутил себя словно в паутине, как во сне. Они в этом мастера, замедляют время на небольшом участке, после чего обычно легко убивают своего врага. Твоя аура и истинное пламя ослабили, а затем и развеяли это колдовство. Мне в ту секунду пришлось труднее. Лишь моя магия спасла меня, разрушив петлю времени. Часто проделывать подобное они, к счастью, не могут.

— А эти водные копья?

— Мариды управляют потоками воды, им такое естественно, как тебе твоё пламя, только вот так призвать его из себя, для них слишком сложно. Зато вызвать дождь или подчинить ближайший источник воды, это запросто. Тебе очень повезло, что битва была в пустыне, а не около океана. Кроме этого Малиб, похоже, обладает и дополнительными, нетипичными для маридов способностями.

— Почему ты так решил?

— Дети воды очень сильны, но всё же власть их ограничена. Они не могут как исполнители желаний исцелять и восстанавливать посевы. Манипуляция водой — да, потоками времени тоже… кроме того, они редко покидают свой План, не достигнув девятого круга магии. Каждый из них могущественный волшебник, но что ему приписывают в той стране, простой марид сделать не сможет. Хотя, может у него есть раб вроде высшего джина. Тогда да, исполнитель желаний и не на такое способен.

— Не отказался бы я от такого раба.

— Да, я тоже. Но и там тоже не так всё просто, вечно желания он исполнять не будет, да и их сила тоже имеет границы. Иначе бы дети воздуха уже правили вселенной. По большей части их возможности не столь уж велики. Ну ладно, главное, что ты смог смыться от него и избрал самый правильный ход.

— Ну, я о нём не забуду, Кимбаал, когда моя сила станет больше, мы ещё встретимся…

— Как хочешь, но я бы не стал связываться, ну только если при серьёзной поддержке. Ладно, давай заканчивать с завтраком, и пойдём покажу тебе свой замок.

Пару дней я гостил у дракона. Он действительно устроился с комфортом, внутренности замка были увешаны новыми гобеленами, мебель тоже, похоже, была закуплена совсем недавно, и столы всегда ломились от обилия пищи. Меня даже эта экзотика немного удивила, но как оказалось, Кимбаал старался не в чём себе не отказывать и даже не считал зазорным телепортровать пару слуг со списком продуктов в какой-нибудь город, чтобы они на рынке закупали всё необходимое, и проделывал такое каждую неделю. Стоило взять с него пример, а то мой повар уже достал готовить одно и то же.

Кимбаал показал мне замок и ближайшую территорию. Также в одной из башен продемонстрировал, над чем работал последние пару дней. Там находился кристалл, закреплённый в металлической треноге, вмурованной в пол. Посмотрев в него, я увидел скопление всевозможных нитей и совершенно непонятные мне схемы.

— Выглядит слишком запутано, Кимбаал. Это что?

— Хочу установить над замком энергетический купол наподобии твоего.

— А почему не обратился к специалистам?

— Нет желания, я тебе уже говорил, что сам в таких вещах неплохо разбираюсь и хочу внести свои разработки. Когда закончу, будет защита более высокого уровня и с несколькими сюрпризами для незваных гостей.

Когда я уже собирался покинуть замок и сообщил, что возвращаюсь в свой город, дракон меня задержал.

— Ещё одно дело, приятель. Давно хотел тебе сказать. Ты у нас не сидишь на месте, да и я последнее время тоже. Поэтому как ввяжешься в очередную авантюру, свяжись со мной по амулету, идёт? Чтобы если что, я бы хоть знал, куда мне идти тебя искать. Выручить из плена, или отомстить за твою смерть…

— Даже не знаю, что ответить, дружище. Ты прав в этом. Я часто рискую, и стоит быть осторожнее. Обязательно сообщу, когда возникнет опасная ситуация. Ты поступай так же.

— Идёт.

Пожав дракону руку, я вышел из замка, и призвав нечестивые Врата, вошёл в Бездну.

По прибытии в свой город, я первым делом стал вызывать министров, выясняя, что нового произошло за моё отсутствие. Первым отчёт давал казначей. Сегодня Кериф выглядел очень довольным, и держа в руках большую книгу со множеством закладок, периодически открывал то одну, то другую страницу.

— Пока вас не было, мы, действуя по плану, встретили и пропустили Еринский караван. Трудностей не возникло, и похоже, торговцы остались довольны. Через две недели прибудет второй.

— На мой доход это как повлияло?

— Мы собрали только на одной входной пошлине девятьсот тридцать драгоценных камней, повелитель. Кроме этого, наши торговцы заключили множество взаимовыгодных контрактов, таверны и магазины также собрали в тот день свою месячную прибыль. Думаю, мы сможем кроме пошлины собрать от пятисот до тысячи камней с торговцев, господин. Они, конечно, поупираются, но пойдут на уступки, я уже продумал новый налог, какой на них повесим…

— Подожди. Не трогай их. Не стоит душить малый бизнес…

— Что, господин?

— Неважно. Короче, пока не выдумывай им налогов, в наших интересах если торговый потенциал города и выбор товаров возрастут. У нас и так уже отличные результаты.

Дретч протёр тряпкой лоб и кивнул головой.

— Как пожелаете, повелитель. Действительно, лучше пусть заработают побольше, а ими займёмся после.

— Что там у тебя ещё?

— О том сундуке, что вы доставили из Первичного Плана. На данный момент наши оценщики им занимаются. Даже по самым приблизительным подсчётам, драгоценностей там на три-четыре тысячи камней. Наш бюджет это значительно поднимет, я лично прослежу, чтобы всё было распродано по максимально высоким ценам в разных Планах.

— Хорошо. А что там с теми гулями, что доставил Миртуш?

Дретч расплылся в улыбке.

— О-о-о, тут всё просто замечательно, господин. Сучки работают без передыху. Существа оказались очень выносливые и старательные, я сам не поленился проверить каждую, и поверьте, в этом хорошо разбираюсь…

Дретч так серьёзно это сказал, но при этом его заплывшее жиром пузо и складки выглядели столь комично, что я с огромным трудом подавил смех. Не хотелось обижать казначея, но если копать глубже, думаю, гулям не было так весело.

— Поначалу возникли проблемы с ними, господин, но потом всё наладилось…

— Проблемы?

— Да, ничтожные твари решили пошутить. Возникло небольшое недопонимание. Им почему-то показалось мудрым оставаться в своём отвратительном облике и не подпускать к себе никого. Но наши солдаты этого не одобрили и применили небольшое физическое воздействие, чисто в воспитательных целях, даже мастера боли не стали отвлекать. В общем, не прошло и часа, как гули пошли на уступки, приняв привлекательный образ. Дабы таких недоразумений больше не повторялось, на шее каждой отныне закреплён ошейник, сидит он очень плотно и трансформа невозможна. В общем, я решил не тратить лишние ресурсы, распределив их по другим местам, и в казарме сейчас работают только гули. Не хуже суккубов. И войска ими довольны, балуют, подкармливая свежатенкой.

— Ну отлично, хоть с этим проблема временно решена.

Следующим делом я выслушал доклад Шивассы, у неё новостей оказалось совсем мало, и по большей части моего внимания они не требовали. Пересказав ей последние события и предупредив о возможной войне в Тетире, я отпустил демонессу по делам. На завтра мы назначили очередную тренировку, мне хотелось продолжить обучение владению оружием и искусству трансформы.

Потом пошла очередь остальных министров и советников, разговоры с которыми заняли несколько часов.

— "Мой повелитель!"

Было ещё раннее утро, но браслет на руке переливался лёгким звоном. Голос Шивассы был странно напряжён. Я нажал на один из камней в браслете.

— Что случилось?

— К нам явился Наблюдающий. Он требует вашей аудиенции.

— Поднимись ко мне в покои сейчас же, и расскажешь подробнее.

Через несколько минут появилась демонесса, лицо её было немного встревожено.

— Кто такой наблюдающий? Чего ему от меня нужно?

— Демон, молидей. Служитель Повелителя Демонов.

— Ухх… самого Демогоргона?

— Да, но на этом Слое они все подчиняются его вассалу, Лорду Каасоху.

— Что ему нужно? Это опасно для нас?

— Я не знаю. Надеюсь, нет, возможно просто проверка, или новая информация по Священной Войне.

— Как мне стоит с ним себя вести?

— Вы повелитель города и формально независимы, можете вести себя как угодно. Но я бы не советовала враждовать с молидеями.

— Ладно, я приму его через десять минут в главном зале.

Шивасса склонилась и вышла.

Помимо меня, сидящего на троне, в зале находились только четыре железных голема. Автоматы застыли у стен, и только глаза, сияющие красным светом, показывали, что это не просто огромные уродливые статуи. Абсолютно покорные, вооружённые зачарованными клинками, они были моими лучшими телохранителями, которые при необходимости могут создать трудности любому неприятелю.

Зал освещался тусклыми магическими светильниками, создающими весьма жутковатую картину. Хоть я и не старался придерживаться мрачной моды Бездны, но от прежнего хозяина мне достались многие гобелены с изображением пыток и казней людей и демонов. Также на стене держались восемнадцать штырей, на которые были насажены головы всевозможных тварей — многих великих баатезу, несколько танар'ри и даже голова небольшого чёрного дракона. Со времени захвата города я сам добавил на эту стену еще две головы. Собакоподобную рогатую башку глабрезу и опалённую, но довольно жуткую голову убитого мной Дьявола Ямы. Возможно, когда-нибудь тут будет и моя голова…

Двери раскрылись, и в зал вошёл демон. Подобных существ я уже видел на иллюстрациях и в мыслях многих существ, поэтому удивления он у меня не вызвал.

Около трёх с половиной метров ростом, мускулистое тело с кожей сероватого цвета, одетый в одну только в широкую набедренную повязку из плотной кожи. Почти никаких доспехов, только наплечники с острыми шипами и наручи, сияющие рунами. Оружия на виду тоже не было, но думаю, оно просто как и у меня было убрано в подпространство. Аура его была сильна, но всё же не столь могущественна, как у Шивассы. На плечах по самому центру находилась большая волчья голова, рядом с которой из шеи выходила ещё одна, змеиная. Та изгибалась в разные стороны почти на метр, осматривая зал, и издавала лёгкое шипение. Монстр медленно подошёл к трону и остановившись в пяти метрах, прижал правую руку к груди и слегка поклонился.

— Приветствую, владыка.

Я кивнул в ответ.

— Здравствуй, молидей, что привело тебя в мой город?

Перед этой встречей я раздумывал, в каком облике лучше принять гостя. Но решил остаться в человеческом, скорее всего это не имело значения.

— Мой повелитель, Лорд Каасох, слышал о твоей великой победе и шлёт свои поздравления. Глабрезу был слаб, теперь у города новый правитель, более могущественный, что только на пользу нашему Плану.

— Уверен, ты пришел не только поэтому, зачем же один из наблюдающих явился в мой город?

Глаза молидея слегка светились, в голосе слышались лающие звуки, волчья голова была почтительно наклонена, а вот змеиная наоборот, не моргая, задумчиво извивалась, с интересом осматривая мою ауру.

— Слабак повержен. Но его работу кому-то нужно продолжить. Пазуния слишком уязвима, наши враги потеснили нас на многих Планах Конфликта. Мой господин хочет знать, почему армия Шухака все еще не присоединилась к нашим силам в Священной Войне? Даже Гедрассаин постоянно держал полк в одном из Планов, а от владыки мы ожидали более решительных действий!

Теперь волчья башка смотрела мне прямо в глаза, как и шипящая змеиная. Не ожидал, что демон так нагло попробует навязать своё мнение и ещё обвинять в чём то. Я пустил огонь в глаза, голос мой изменился, эхом отразившись от стен.

— Ты смеешь обвинять меня в бездействии, молидей?!

Я встал с трона, резко увеличиваясь в росте, и сделав шаг к демону.

— И месяца не прошло, как я лично в битве оторвал голову Дьяволу Ямы! Может, стоит отправить её к Каасоху вместе с твоей?!

В своём истинном облике я подошёл к демону, и тот отступил на шаг, голова змеи с большим вниманием уставилась на стену трофеев. Молидей уже смотрел в пол, голос его притих, он быстро произнёс.

— Простите, владыка, я не хотел вызвать ваш гнев. Нам не было известно об этом, и мой господин будет рад такое услышать.

Я вернулся в своё кресло, с презрением смотря на вздрагивающего молидея. Возможно, исполни я свою угрозу, получу только благодарность, а об этом глупце никто и не вспомнит.

— Владыка, но мы не слышали ни о каких передвижениях войск, где произошла эта битва, и могу я узнать имя той бааторской твари?

— Это не важно, но может помешать моим дальнейшим планам. У тебя всё?

— Ещё нет, господин. Нас интересует почему вы, одержав победу, не вырвали душу жалкой правительницы Фашура? Она была уязвима, вы ведь могли бы взять под свою длань и её город.

— Она мой союзник и мы принесли клятвы, к тому же её город стал бы лишь обузой.

— Понятно… Каковы ваши дальнейшие действия? Повелитель Демонов требует от моего господина действий, Пазунии пора занять главенствующее положение в Священной Войне. Когда армия Шухака примкнёт к нашим силам?

— Сейчас мне нужно время на укрепление и создание сильной армии, когда это произойдёт, мы примем участие в войне.

Демон склонился.

— Хорошо, я так и передам, и ещё владыка… Лорд Каасох нетерпелив, не тяните с этим слишком долго…

— Для вашшшей пользззы… — в первый раз за разговор добавила голова змеи, облизнувшись.

Демон вышел из зала, оставив меня в одиночестве. Похоже, разговор прошёл нормально, и как повезло, что мне недавно попался это баатезу. Не хотелось ссориться с вассалом Демогоргона. В очередной раз мне напомнили, что свобода в Бездне носит условный характер, и хоть я правитель города, все ровно нужно играть по установленным правилам.

Шесть клинков управляемых руками марилитки вынуждали меня отступать шаг за шагом, прижимая к стене. Мой меч с огромным трудом успевал отражать большинство атак, хотя несколько раз сталь все же коснулась моего тела. Время от времени я перемещался за спину демонессы, но это не приносила пользы, против шести клинков я был по-прежнему бессилен. Отпрыгнув на шаг назад, я поднял руку, останавливая поединок.

Шивасса замерла, клинки сверкнули в руках и растворились, а тело пошло рябью, принимая человеческие черты. Вскоре передо мной уже стояла красивая девушка в тёмном костюме, а не шестирукий демон с четырёхметровым хвостом. Она поклонилась.

— Вы, делаете успехи, повелитель.

Я тоже принял человеческий облик и взял бокал гейруда с подноса склонившийся рабыни. Спиртное мне уже порядком надоело, а с прохладительными напитками в Бездне было неважно. О коле с фантой тут, разумеется, не слышали, но к счастью торговцы с Сигила по моей просьбе снабжали двор разными безалкогольными напитками.

— Не знаю, Шивасса, мне по прежнему не сравниться с тобой в бою. Хотя теперь твои клинки уже не расплываются, а видны довольно отчётливо.

— Ваше восприятие повысилось до предела. Скорость уже значительно превышает мою, и за оружием мне уследить стало значительно труднее. Откровенно говоря, сражайся я четырьмя клинками, вы одержали бы победу.

— Возможно.

— Нужно лишь время и частые тренировки. Двигаясь такими темпами и постоянно тренируясь, через год-два вы станете для меня серьёзным противником.

— Надеюсь, что так, я часто вспоминаю свой бой с владыкой Ада, и не хочу больше в будущем ощутить подобное бессилие.

— Та связка с круговой атакой… я не учила вас этому. Откуда эта техника?

— Я ведь псионик и сохранил в своём разуме битву с Леверданом. Мне мало что понятно, но то, что уже осознал, пытаюсь использовать в бою.

— Интересно, вы можете передать мне эти воспоминания? Я знаю об искусстве боя очень много и думаю, буду в состоянии разобраться.

"Сделать это, разумеется, мне по силам. Хоть я собирался оставить воспомимания себе и со со временем освоить технику демона, но смотря правде в глаза, мои знания слишком малы, чтобы в одиночку проделать такое. А Шивасса предана мне, об этом я позаботился"

— Хорошо, приготовься.

Заглянув в своё сознание, я обратился к памяти, к надёжно закрытой двери, куда поместил все воспоминания о той битве. Скопировав сражение, создал отросток воли, вошедший в голову демонессы, по которому перекинул всю информацию. Подобное для меня было несложно, я выполнял такое еще в Сигиле и множество раз наблюдал, как это делал учитель, которому приходилось поступать ещё более сложным способом. Но тут посредник был не нужен.

Шивасса села в кресло, сохраняя молчание, несколько минут сидела с закрытыми глазами, и только потом посмотрела на меня и сказала.

— Я видела всё и слышала ваши мысли в ту минуту. Могу вас разочаровать, я бы не выстояла против такого могучего противника. Даже Даригар, первый из убийц моего ордена, увидел бы в его лице серьёзного противника. У вас появился страшный враг, повелитель…

— Почему ты так считаешь? Мы ведь одолели его.

— Твари Ада, будучи убитыми за пределами своего Плана, возродятся вновь. Их души притягиваются в Ад, где получат новые тела.

— Я знаю об этом, в Бездне ситуация похожая…

— Далеко не так, господин. Баатезу возрождаются слабейшими из демонов, но не все ими остаются. Когда такой могучий Дьявол погибает, по всем Слоям начинают искать его душу. Рано или поздно его обнаружат, а затем вернут былую силу и память. Пройдёт пять, десять, двадцать лет, но Левердан вернется, и вряд ли забудет того, кто подвергнул его такому унижению и мукам перерождения.

— А у нас как?

— Даже когда погибает балор, искать его душу в таком скоплении Планов мало кто станет. Он может возродиться мэйном на каком-нибудь сто двадцатом Слое, и столетиями будет ползать в грязи с другими полоумными ничтожествами. Только если у него могущественный покровитель вроде Принца Бездны, или он состоит в каком-то ордене, то его поисками могут заняться. Я слышала всего о нескольких подобных случаях.

— А тот баатезу, он возродится таким же как и был?

— Нет, ему вернут память, возродят тело, но той силы, что он копил годами, уже не останется. Он будет слабее, чем был, но благодаря своим знаниям и опыту все равно куда могущественнее простого Дьявола Ямы.

— Ну, хоть в этом плюс. Что скажешь о его технике?

— Она прекрасна, и действительно для вас лучше изучать именно её. Я знаю много техник с различным оружием, и стараюсь научить вас всем знаниям владения длинным мечом, какими обладаю. Но техника баатезу куда лучше.

— Ты сможешь меня научить?

— Вот так сразу я смогла понять только шестьдесят процентов того, что он делал, но думаю, вскоре разберусь полностью. Теперь мы добавим эти движения в тренировку.

Она улыбнулась.

— Эти воспоминания очень кстати, думаю, год нам уже не понадобится. До того дьявола вам ещё далеко, но думаю, через несколько месяцев со мной вы уже точно будете сражаться на равных.

— Мне непонятно ещё одно в той битве. Каким образом он смог увеличиться в размере? Это была трансформация?

— Скорее особое свойство и большой резерв внутренней силы. Вы тоже так можете, только ненадолго. Но если поглотить несколько душ заранее, то уже значительно дольше. Хотя польза от этой способности сомнительная.

— Почему?

— Рост увеличивается, вес и сила тоже, но реакция уменьшается. Поэтому использовать её стоит только против больших и неповоротливых созданий. А мне… в битве с тем демоном это скорее помогло бы.

— Понятно, но всё же научи меня, в битве с драконами может пригодиться.

— Как пожелаете, повелитель. Закройте глаза и обратитесь к своей силе…

Следующие три дня я посвятил усиленным тренировкам с Шивассой. Освоить способность увеличения роста оказалось довольно просто, но пока мне удавалось оставаться в таком виде не больше двух минут, силы утекали как вода. Марилит научила меня ещё одной важной вещи.

Нам привели двоих пленных, и демонесса вырвала у одного из них душу и поглотила её. После краткого объяснения то же проделал и я. Это оказалось новое ощущение, принёсшее с собой всплеск силы. Душа поглотилась моей аурой, усиливая её, но при этом полного слияния не произошло. Я чувствовал некое сопротивление, совсем слабое, но всё же оно было заметно. Следуя рекомендациям демонессы, мне удалось заключить мечущуюся душу в ловушку воли, после чего та перестала меня беспокоить, просто в ауре появилось нечто вроде батарейки, помогающее восстанавливать силы и увеличивающее резерв. Похоже, балоры были в состоянии вмещать себя больше десяти душ одновременно, но такое кроме силы приносило и свои трудности, поэтому пока я решил этим и ограничиться. Души, поглощенные таким образом, можно было при желании выпустить, или наоборот разрушить. Оставить их в себе навсегда невозможно, душа постепенно теряла свою силу и разрушалась, два-три года, и от неё уже ничего не останется. Хотя везде, конечно, есть свои исключения.

Помимо поглощения душ и тренировок с оружием марилит научила меня принимать эфирный облик. При кажущей простоте это оказалось довольно сложно. Сознание до последнего цеплялось за форму, не позволяя телу распасться на атомы, но когда это наконец получилось, возникла другая трудность.

В центре зала появилось облако чёрного дыма, сущностью которого являлся я сам, сознание словно погрузилось в сон, ощущения исчезли, ориентация тоже, словно я находился везде и нигде одновременно. Возможно, для демонов это состояние не вызывало больших сложностей но во мне вызвало целую волну эмоций, включая страх. Оказаться без тела, ощущений и чёткого зрения было жутко. К счастью, мысли Шивассы дошли до моего сознания, успокаивая и настраивая на нужный лад. Она стояла рядом, и словно учитель давала советы и объясняла, что нужно делать. Следуя им, я для начала сконцентрировал зрение в одном месте, а затем собрал расплывающееся в разные стороны облако в одну тучу. Научился ужиматься до размеров футбольного мяча и разрастаться до десяти шагов в диаметре, принимать вытянутую форму и летать так по залу, делая круги вокруг марилитки и своего трона.

Теперь с каждой минутой мне это всё больше нравилось, но для развлечений ещё будет время. Поэтому, следуя указанием демонессы, я собрался в одном месте и обрёл свой облик.

После эфирности и свободы я испытал некое раздражение, кроме того, появилась реальная слабость. Дойдя до трона, я тяжело уселся в него.

— Хорошо понимаю вас, повелитель, после эфирной формы тело некоторое время кажется неудобным и тяжёлым, но скоро такое пройдёт. Кроме того, это ваша первая подобная трансформация и поэтому столь тяжела, в следующий раз будет проще.

— Мне понравилось, хочу чаще в этом практиковаться.

— Я научу вас ещё многому. Пока то, что вы испытали, это основы данной формы, но никогда не забывайте, что в ней вы особенно уязвимы. Даже клинок второго уровня мог бы нанести вам страшные раны и даже уничтожить.

— Да, я помню. Расскажи больше об этой форме, и какие у неё ещё возможности.

— Лучше показать, господин.

Марилит только что стояла передо мной, и в следующию секунду обратилась в чёрный дым. Облако около двух метров внезапно сжалось до рублёвой монетки и стремительно полетело в сторону, войдя в один из кубков на столе. Демоническим зрением было видно, что теперь он сияет чёрной энергией. Через пару секунд он вздрогнул, и из него вырвался конус чёрного дыма, который закрутился вокруг всего подноса с посудой. Всё, что на нём стояло, поднялось в воздух и в одно мгновение было сплющено в один комок металла. Большой поднос взлетел в воздух и завис в нескольким метрах от меня, дым, ужавшись дважды, прошел его навылет, не повредив, после чего поднос был отброшен в сторону.

Облако стало увеличиваться в размере, разрастаясь рядом во всех направлениях. Оно стало напоминать огромного спрута, зависшего в метре над полом и состоящего из густого дыма. Выглядело это впечатляюще и довольно зловеще. На мгновение спрут застыл, а затем сжался, и посреди комнаты снова стояла Шивасса.

— Это самые основные из возможностей. Можно проходить сквозь стены и многие металлы. Можно спрятаться в какой-нибудь вещи. Ещё можно уплотниться местами и воздействовать с физическими объектами. Хоть это для вас поначалу будет довольно сложным.

Когда вы освоитесь в этой форме, я покажу, как вселяться в живых существ. Манипулировать ими, или наоборот осторожно прятаться в их телах, оставаясь незамеченными для них самих и окружающих. Когда вы научитесь скрывать и свою ауру, ваша маскировка станет безупречной.

— Обязательно включим это всё в ближайшие тренировки.

Глава 9

Улица у дома мудреца была как обычно пустынна. Наступил уже вечер, но нигде не горели светильники, не было слышно голосов и смеха. Только в доме, к которому я приближался, в глубине виднелось тусклое свечение. Дверь как обычно раскрылась передо мной и захлопнулась, когда я вошёл. Идя по плохо освещённому коридору, я расслышал голоса, мой чуткий слух донёс обрывки разговора.

— Я не собираюсь больше помогать тебе, Гелерон, следуй моим указаниям, и найдёшь то, что ищешь.

— Этот смертный не внушает доверия, мне нужен некто более опытный…

— Разговор окончен! Сюда идет другой ищущий, а ты ступай и сделай как я советую.

В это время я, не останавливаясь, поднялся по лестнице и вошёл в зал. Гитцерай листал книгу, лежащую на столе, пытаясь что-то в ней отыскать, а рядом с ним стоял высокий юноша со светлыми волосами в белой шелковой накидке.

— Приветствую, Идущий в Тишине, — обратился я к мудрецу, не обращая внимания на его клиента.

Но юноша, похоже, не собирался уходить, было видно, что разговор его расстроил. Переведя взгляд, он с печалью посмотрел мне в глаза, но печаль через несколько мгновений сменилась отвращением, на место которого пришла ярость.

— С какой же поганью ты ведёшь дела, Идущий! У тебя нет времени на моё дело, но для тварей Бездны его, похоже, хватает?!

Видимо, несмотря на амулет, скрывающий ауру, этот человек смог увидеть мою истинную сущность. Взгляд и слова наглеца вызвали у меня прилив злобы, которая стала подниматься из глубины сердца. Сделав шаг, я уже хотел высказать, что думаю, но мудрец меня опередил.

Резко развернувшись к юноше, он сказал.

— Мои дела тебя не касаются! Смири свой гнев и уходи немедля из этого дома!

Но того, похоже, уже понесло.

— Я уйду, Идущий, но сначала покончу с этой тварью в облике смертного!

Пустив огонь в глаза, я сделал шаг к нему, стал увеличиваться в размерах.

— Не вижу твоей ауры, глупец, но кто бы ты ни был, жить тебе осталось несколько мгновений!

— Остановитесь, безумцы!

Первый раз я увидел страх и злость на невозмутимом лице гитцерая, тот шагнул к нам.

Юноша не обратил на хозяина внимания, его тело стало увеличиваться, глаза, светящиеся солнечным светом, не отрываясь, смотрели на меня. С мелодичным звоном за спиной раскрылись два пернатых крыла золотистого цвета, в поднятой руке появился сверкающий меч. Всё тело излучало ровный свет, а аура, которая теперь была хорошо мне видна, пылала силой, не уступающей моей собственной. Солар, солнечный ангел, давний враг балоров и дьяволов ям.

— За вас, братья… — Произнес громовой голос ангела.

Моя трансформа тоже уже завершилась. Похоже, тренировки не были напрасными, и у меня появился прекрасный шанс пополнить свою коллекцию трофеев головой этого выскочки.

Мудрец оказался между нами, и речь его вновь была спокойна.

— Гелерон, твоя боль мне понятна, но битва между вами привлечёт сюда взгляд Госпожи, а этого я постараюсь не допустить!

— С дороги, гитцерай! Или мой меч покарает и тебя, прислужник демонов!

Ангел шагнул к мудрецу, поднимая свой меч, но тот не отступил, направил на солара свою ладонь и произнёс одно слово. Комната содрогнулась, светильники полыхнули и загорелись синим пламенем, а на полу, потолке и стенах засияли магические символы и пентаграммы. Раньше они не были мне видны, но сейчас мерцали красным светом. Ангел, как впрочем и я, с удивлением окинул взглядом комнату. Со всех сторон из начертанных фигур стали слетать их сверкающие подобия, которые обрушились на солара, оплетая его тело алыми энергетическими сетями. Две он сумел разрубить мечём, но их были десятки, они очередями летели со всех сторон, опутывая тело. Солар упал на колени, издав крик полный боли. Сети обжигали его, в воздухе разнёсся палёный запах. Меч выпал из рук и растворился в воздухе, а небесный воин стал напоминать куколку шелкопряда, звуков от него уже не было слышно. Вспыхнув ослепительно ярко, кокон поднялся в воздух и резко уменьшился, превратившись в прозрачный шар около восьми сантиметров в диаметре. В глубине шара было лёгкое свечение, он завис в воздухе, поплыл к мудрецу и лёг в его ладонь. Гитцерай убрал сферу в карман рясы и повернулся ко мне. Пентаграммы пропали, а светильники вновь сияли как обычно. Я тоже принял свой человеческий облик, совсем не желая подвергнуться участи ангела.

— Жаль, что ты стал участником столь неприятной сцены, Нахаб. Надеюсь, на наши отношения это никак не повлияет.

— Всё нормально, Идущий, хоть твоя сила и произвела на меня впечатление.

— Сигил очень опасное место, а я предпочитаю одиночество, поэтому думаю о своей безопасности. В этом, доме мало кто может угрожать мне.

— А этот ангел, почему он на меня накинулся? Я думал они довольно сдержанные существа.

— Обычно так и есть, но совсем недавно в одном из сражений воинство света потерпело поражение от армии одного из Лордов Бездны. Гелерона там не было, и он винит себя в этом поражении. Братья, с которыми он сражался много столетий, погибли. Встреча с тобой была последней каплей.

— Что ты с ним сделал?

— Запечатал в хрустальной сфере. Позже получит свободу и вернётся в Верхние планы. Ну да хватит о нём, ты пришёл за ритуалом?

— Да, мудрец. Не знаю насколько он важен, но все равно хотел бы обрести Кнут Боли.

Идущий в Тишине подошёл к столу, и открыв верхнее отделение, вынул свиток и небольшой мешочек и передал мне.

— Кнут Боли важный атрибут власти и польза от него тоже велика, но получить подобную вещь будет непросто.

Я развернул свиток, на нём находился чертеж магической пентаграммы и заклятие, состоящее из четырёх строк. В мешочке пять разноцветных свечей и кусок мела.

— Ритуал можно провести только в месте, где погиб другой владыка. Кнут не обычный магический предмет, его нельзя украсть или найти. Он продолжение воли балора. После того, как демон умирает, в пространство выбрасывается часть его силы, в которой и растворяется это оружие. Ритуал, проведённый в нужном месте, сможет воссоздать его и соединить с новым владельцем.

— Хмм… где же мне найти подобное место?

— Я выяснил и это. Равнина Разломов на тридцать шестом слое Бездны. Манускрипт, расшифрованный мной, рассказывает, что там произошла битва танар'ри с одним из тёмных богов желающим захватить этот Слой.

— И чем это закончилось?

— Танар'ри проиграли, а слой потерпел существенные изменения. Имя бога неизвестно, в источниках было написано, что он явился в облике алого дыма, который в одиночку уничтожил легион демонов и Лорда плана.

— Уничтожил?

— Разорвал на куски. А после битвы прошёлся по всему Слою, уничтожая всех оставшихся в живых. Теперь это безлюдное место, которого стараются избегать даже демоны.

— И ты советуешь мне идти в слой, где была уничтожена целая армия?

— Насколько я знаю, после победы божество, или кто бы это ни был, улетело на север и погрузилось на дно озера лавы. Уже три столетия о его действиях нет никакой информации. Я склонен, как и многие другие учёные, думать, что оно прибывает в спячке. Возможно, залечивает раны от того сражения, или у него другие мотивы. Многие посещали тот безжизненный Слой, но его присутствия не ощутили.

— Почему тогда там никто не поселился?

— Перед тем как погрузиться в сон, Сила оставила своих последователей. Мир Разломов наводнили твари, ранее неизвестные и не имеющие названия. Путешественники и демоны ближайших Слоёв зовут их Шугурами. Они имеют человекоподобные очертания и тела, сотканные словно из красного дыма. Могут летать и проходить сквозь предметы, стремятся убить каждого, кто проникает на подвластный им Слой.

— Насколько они могущественны?

— Достаточно сильны, чтобы сражаться на равных с великими демонами, а группой могут справится и с истинным танар'ри. Поэтому тебе придётся действовать быстро, попасть на равнину и использовать ритуал до того как привлечёшь внимание тварей.

— Как я попаду на тот уровень и найду на нём нужное место?

— В этом я не могу тебе помочь. Отправься на ближайший Слой и найди одного из тех, кто посещал мир Разломов. Шугурам не нужны сокровища, оружие и трофеи, поэтому замки, оставленные прежними владельцами, представляют лакомую добычу старателям с ближайших Планов. Несмотря на большие потери, План постоянно навещают группы демонов в надежде отыскать что-нибудь ценное. Ещё источники сообщают, что переместиться туда можно только с одного из двух ближайших слоёв. Врата с других планов туда просто не откроются.

— Понятно, а что делать, когда я буду на месте?

— Мелом начертишь фигуру со свитка диаметром в пять шагов, а затем воспользуйся заклятьем.

— С этим всё ясно, поступлю как ты советуешь. У меня к тебе ещё вопрос, мудрец. Наверное, пришло время тебе поведать мне об Источниках Силы…

— Ещё нет. Когда обретёшь Кнут, приходи ко мне. Пришло время исполнить обещание и помочь мне в одном деле. А после я дам тебе знания, которые ты ищешь.

— Твоё дело может подождать, или оно срочное?

— Не переживай об этом. Месяц или год ничего не изменят, придёшь когда будет время.

— Договорились. До встречи, мудрец.

Спрятав свиток и мешочек в карман, я покинул дом гитцерая.

Дел в Сигиле у меня больше не оставалось, поэтому, открыв Врата, я переместился в Пазунию, и телепортировавшись во дворец, сел на свой трон.

"Неизвестно насколько этот кнут окажется эффективен, и будут ли усилия стоить конечного результата, но попробовать стоило, хоть меня и волновал тот загадочный План с его страшным повелителем. Как бы то ни было, сейчас у меня выдалось свободное время, и стоит этим заняться".

Активировав браслет связи, я призвал в зал марилитку. Та появилась уже спустя несколько минут.

— Что-то случилось, господин?

— Мне придется предпринять небольшое путешествие, чтобы добыть Кнут Боли. Что тебе известно о тридцать пятом слое?

— Гешагра, там правит Лорд Ялвед, один из сторонников принца Граззта. Не стоит упоминать там имя Принца Демонов.

— Ты была там? Есть координаты этого слоя?

— Не была, господин, но думаю, не составит большого труда их отыскать. В гильдии магов скорее всего найдутся данные о местоположении большинства Планов. Разумеется, для перехода вам придётся использовать Врата, иначе могут возникнуть трудности.

— Что ты ещё знаешь о том месте?

— Небольшой слой с несколькими десятками городов. По большей части представляет собой равнину с редкими растениями и пронизывающим холодным ветром. Светилом там служит небольшое кровавое солнце, света которого едва хватает разогнать тьму.

— Военные действия Лорд ведёт?

— Точных данных у меня нет, но по слухам бывает противостояние с силами вассалов Князя Демонов. И конечно он принимает участие в Кровавой Войне, но не очень активно, за что мой прежний господин всегда высказывался о Слое пренебрежительно. Вы можете сообщить мне больше информации о своих планах, повелитель?

— Да. Меня интересует не сам этот слой, а соседний, тридцать шестой. Проведя ритуал в определённом месте, я смогу получить то, что желаю.

— Слой Алого Бога…

— Ты знаешь что-нибудь о нём?

— Только слухи о спящей Силе и о том, что там опасно. Вы планируете отправиться туда в одиночку или взять небольшой отряд?

— Я бы хотел всё сделать максимально быстро и не привлекать к себе внимания. Думаю отправиться один.

— Это будет мудрым. Лучше всего не афишировать свою силу, дабы не привлекать внимание правителя. Ялвед имеет плохую репутацию и в прошлом уже подчинял своей воле независимых истинных. Такая боевая единица как балор может показаться лакомой добычей. Но и ваш амулет тоже не подходит, с людьми там церемониться не будут.

— Я пока не умею менять и скрывать ауру. Что ты предлагаешь?

— Стоит воспользоваться амулетом, генерирующим ауру другого истинного танар'ри. Думаю, подойдёт врок или нальфешни. Достаточно уважаемые, дабы помочь в поиске, но при этом не представляющие такой ценности как балоры.

— Такой амулет… где его достать?

— Это не составит труда, вещь дорогая, но в наших магазинах вполне можно найти.

— Тогда займись этим, и поиском координат тоже.

— Хорошо, повелитель. И ещё одно… Раз вы отправляетесь в одиночку, стоит иметь при себе одно нужное заклятие.

— Какое именно? Моя книга заклинаний и так содержит большинство известных магам чар.

— Я имею в виду не магию, а скорее вашу природную способность. Все истинные могут при необходимости призвать себе на помощь демонов.

— Как такое происходит, и почему ты не рассказала раньше?

— Простите, повелитель, просто не подумала, тем более это не столь уж сильная способность, и довольно специфическая для каждого истинного. Подобных заклятий существует много разновидностей. Скажем, смертные волшебники чертят пентаграммы на земле, призывают демонов, а потом пытаются договориться, или купить их помощь. И призыв у них довольно хаотичен и вытягивает существ с разных слоёв, что нам не подходит.

— А твой способ?

— Вы выберете несколько демонов и нанесёте на них чары и свою метку. После этого при необходимости можно, начертив в воздухе необходимые символы, призвать их к себе. Явятся только эти изначально выбранные существа, а не кто попало. Таким способом можно призывать только демонов, и довольно ограниченное количество, которое зависит от их и вашей силы. Я сама могу призвать, для примера, только двух великих или пять младших танар'ри. Вам, думаю, под силу призвать в два или даже три раза больше.

— Это способ призывает их мгновенно?

— Нет, к сожалению. Понадобится около минуты, чтобы начертить нужные знаки и активировать портал. Поэтому подобное стоит сделать до боя, а не в момент сражения. Кроме того сила, призвавшая демонов, имеет временное ограничение. Через полчаса их забросит обратно. Хотя есть и другое заклятье, которое развеет чары, оставив призванных сколь угодно долго.

— А если место защищено от порталов, призыв возможен?

— Нет, на подобную способность действуют те же ограничения, как и на открытие стандартных порталов.

— В любом случае меня это сильно заинтересовало.

Я достал свою книгу заклинаний.

— Научи меня этим способностям.

Объяснения Шивассы заняли около получаса. Она научила меня словам заклятья и удостоверилась, что я черчу магические символы правильно. Кроме того в мою книгу добавилось два десятка координат различных слоёв Бездны с кратким описанием. Затем этого марилитка отправилась выполнять моё задание, пообещав также подготовить особый отряд из двух чазме и трёх бабау, после соответствующей обработки их можно будет вызвать в случае необходимости. Со временем мне будет под силу призвать и большую армию, но пока это мой придел. Кроме того демонесса обещала приготовить достоверную легенду и узнать о Слое как можно больше.

К концу этого дня все приготовления, были закончены. Я создал удобный костюм чёрных тонов, на шее помимо амулета спасения висела небольшая стальная пластина с рубином в центре. Камень излучал сильную ауру нальфешни и скрывал мою собственную, теперь до тех пор, пока я не призову свои истинные силы, меня будет трудно опознать.

Особый отряд с нанесёнными на грудь метками вернулся в казарму. Трудностей не возникло, и марилит, стоящая рядом, заверила, что всё совершено в точности.

Телепортировавшись за территорию города вместе с Шивасой, я позволил ей самой открыть Врата. Неизвестно, что ожидает с другой стороны, и не хотелось заранее предупреждать о появлении одного из владык. Когда портал, сияя чёрной воронкой, развернулся передо мной, я кивнул марлитке и прошёл в другой слой.

В первое мгновение мне стало жутко, вместо представляемых пейзажей Плана я стоял на бетонном полу в небольшой комнате круглой формы. Со всех сторон окружали высокие каменные стены со множеством магических светильников, напротив находилась арка с решеткой из толстых прутьев, мерцавшей фиолетовым свечением. За ней находился коридор, тянущийся на несколько десятков метров.

Не успел я как следует осмотреться и осмыслить ситуацию, как услышал голос.

— Назови своё имя и цель прибытия в Гешагру, незнакомец!

Голос, казалось, шёл отовсюду, и похоже, исходил от устройства наподобии микрофона, возможно подобным способом за мной сейчас и наблюдали. Осмотревшись вокруг и так и не заметив никаких устройств, я ответил.

— Моё имя Надгур, я прибыл с Пазуниии по поручению гильдии магов Алкеша. Мне приказано прибыть в Бундор и закупить необходимые нам растения, которые можно добыть только в вашем слое.

— Хмм… что именно за растения?

— Несколько ингредиентов и два растения. В первую очередь найти цветки Пиаллы.

— Всё так, истинный, в Бундоре ты сможешь их приобрести. В этом городе продается много редких ингредиентов. Я, Гибар, даю тебе разрешение на проход сроком на… две недели. Задержишься в Слое дольше, продли пропуск на более долгий срок, иначе стража отправит тебя на рудники. Всё понятно?!

— Да.

Решётка без скрипа поднялась, и я ступил в коридор. Там уже стояли у стен шесть камбионов и два бабау. Один из камбионов вышел мне навстречу и протянул маленькую каменную табличку, на которой светились руны.

— Ваш пропуск, господин, не забудьте его продлить в случае необходимости.

Камбион поклонился. Положив табличку в карман, я спросил.

— Как мне добраться до Бундора?

— Это совсем рядом. Летите на восток вдоль дороги, через несколько часов будете на месте.

Кивнув ему в ответ, я вышел из здания и огляделся. Передо мной расстилалась большая равнина с редкими деревцами. Солнце было в зените, но казалось, что сейчас уже поздний вечер. Здание, из которого я вышел, оказалось большой каменной башней прямоугольной формы. У входа стояли ещё два камбиона.

"Похоже, хозяин этого Плана решил перестраховаться и на каждой точке перехода установил подобные строения, что ж, весьма мудро. А умник, который попробует воспользоваться своими путями, не согласованными с правителем, вполне возможно окажется в каком-нибудь вулкане или смертоносной ловушке. По крайней мере я бы сам так и сделал. Может это с точки зрения танар'ри и выглядит трусостью и показанием слабости, но способ очень эффективный, особенно если у тебя небольшая армия".

Отойдя от башни подальше, я обратился в облако и полетел в сторону города. То, что меня могли обнаружить в этом состоянии маловероятно. Хоть амулет сейчас находился в пространственном кармане, эту форму опознать очень сложно, тем более я сильно ужался, стараясь не задействовать большую часть своей демонической силы.

Пролетая над дорогой, видел несколько групп путников и парочку караванов торговцев. На меня особенного внимания никто не обращал. По сведениям Шивассы, в этом Слое разбойников было совсем мало, и любые нарушения подавлялись железной лапой правосудия, если такое понятие вообще применимо к Планам Бездны.

Через несколько часов полёта показались стены города. Спустившись на дорогу, я принял человеческий облик и направился к воротам пешком.

Город был намного крупнее моего, и похоже, насчитывал не меньше шестидесяти тысяч жителей. Вдоль чёрных каменных стен через каждые тридцать метров тянулись небольшие башни с установленными сияющими дисками на вершинах. Непохоже, что они для освещения, скорее всего какое-то оружие.

Большие каменные ворота были распахнуты. Рядом стояли пять стражников, четверо из которых были демонами бабау, а пятый камбионом в алом одеянии мага. Бабау не проронили ни слова, с неприязнью смотря на меня, волшебник поклонился и попросил предъявить пропуск. Получив из мои рук табличку, провёл над ней своим амулетом и после этого вернул мне.

— Можете пройти, господин.

Бабау расступились, пропуская меня в город.

Первое, что бросилось в глаза — широкая каменная дорога, вдоль которой, прижавшись друг к другу, тянулись каменные дома. Бундор напоминал обычный город Бездны, чем-то даже похожий и на мой собственный, но что-то тут было не так… Дело не в размерах и довольно безлюдных улицах, и даже не в часто встречаемых патрулях стражников. И тут я понял, что не вижу голодранцев на улицах, все жители одеты более-менее достойно, и только рабы в ошейниках одеты в обноски. Никаких разбойничьих рож, и сами жители… они всегда смотрели в пол, стараясь не поднимать взгляда. Когда патрули стражи проходили мимо, от них просто несло страхом. Похоже правитель города не пользовался популярностью у народа и умел внушать страх.

Я решил действовать по обычной схеме и посетить трактир. Общение с жителями не было слишком плодотворным, но направление мне указали. Идя по дороге, я стал свидетелем необычной сцены. Около одного из домов стояли три камбиона с повязками стражников, дверь в здание была снесена вместе с рамой и частью стены. В небе над крышей делали круги двое чазме, а из самого дома доносились крики и рычание.

Идущие по улице демоны, похоже, этого старательно не замечали и не думали остановиться посмотреть, даже наоборот ускоряли шаг, чтобы быстрее пройти участок. Я же остановился, с интересом присматриваясь. Вскоре из здания вышло четверо камбионов и два бабау. Один из демонов, зажимая рукой большой металлический ошейник, тащил по земле избитого окровавленного мужчину, за спиной которого грязными тряпками волочились сломанные перепончатые крылья. Ошейник был соединен с кандалами на его руках и ногах, мешающими нормально идти. Но то все равно был в отключке, и его пришлось тащить. Два камбиона вели прикованных к одной цепи двух тифлингов и трёх девушек человеческого происхождения. Следом за этими стражниками из дома вышло ещё пятеро. Двое несли сундук, остальные вытащили и бросили на дорогу три окровавленных тела. Не обращая внимания на граждан, снующих по улице, стражники, подталкивая пленных, направились в центр города. Один из них задержался у здания, открыл сумку и достал какой-то шарик, затем прилепил его к стене и произнёс заклинание. Всё здание на мгновение озарилось светом, а затем на стене проступили сияющие слова. Закрыв сумку, стражник быстро направился в сторону своих уходящих товарищей. А мне стало интересно и я подошел ближе. На стене было написано: "Очищено от скверны предателей. Да падет гнев Повелителя на всех отступников и лжецов! Граждане Бундора, если вы располагаете информацией, были свидетелями преступления или слышали от кого-то бунтарские речи и клевету против устоев нашего Плана — обращайтесь в ближайшее отделение Палкуров или патрулям стражи. Ваши сведения будут достойно вознаграждены из казны города. Будьте бдительны! Внесите свой вклад в защиту нашего Слоя!"

Я шёл по дороге, и подобные разорённые здания попадались всё чаще, надписи были одни и те же. Когда же, пройдя очередную развилку, я вышел на площадь даже мне, видевшему уже очень многое, стало не по себе. Площадка была около сорока метров в диаметре, и по её центру находился каменный монумент с изображением огромного паука с четырьмя крыльями на спине и десятком лап. Паукообразное существо стояло на массивных задних лапах, и три пары глаз светились ровным жёлтым светом. Статуя была около пятнадцати метров в высоту, но впечатлила не она.

По площади на всевозможных устройствах были распяты десятки, даже сотни демонов и различных созданий. Насаженные на кол, распятые на крестах, горящие в синем пламени и мучимые другими способами. Большинство были живы, и их агония не прекращалась ни на минуту. За этим следили десяток камбионов в алых балахонах, которые ходили по рядам страдающих, обновляя заклятья на их пыточных устройствах и совершали прочие причиняющие боль действия. Рядом с каждым пленным была закреплена таблица, повествующая о его преступлениях. "Клевета на законного правителя, участие в заговоре против Лорда Ялведа, пособничество врагам Плана, сопротивление страже, укрывательство преступников" и всё в этом духе. Похоже, Ялвед действительно был трусливым и мнительным правителем. Вряд ли могут быть причины для такого угнетения своего народа… Забавно, что если его когда-нибудь кто-то и свергнет, народ уже через несколько лет будет вспоминать тирана только хорошим словом. Скажут — при нём была дисциплина и порядок, все жили богато и тому подобный бред. Страх и проходит быстро. Всё как и у людей.

Побыстрее покинув это место, я двинулся в указанном направлении и вскоре нашёл трактир, который искал.

Двухэтажное здание под названием "Раздавленный Лемур". Зал оказался довольно просторным, около пятидесяти столов, между которыми сновали рабыни с подносами. Всего несколько столов оказались свободными. Большинство посетителей были камбионами, но несколько аур принадлежали, без сомнения, истинным демонам. В центре была установлена небольшая сцена, на которой соблазнительно извивалась какая-то красотка с небольшими крылышками. Разносилась тихая ненавязчивая музыка, посетители негромко переговаривались, посматривая на сцену.

Но я сюда пришёл не на шоу смотреть, поэтому отыскав взглядом бармена посолиднее, направился к нему.

Высокий камбион с сероватой кожей и мощным телом скорее походил на вышибалу, но возня с бочками и постоянные записи чего-то в блокнот показывали, что это не так.

Подойдя к стойке, я стукнул кулаком по столу, привлекая его внимание. Он обернулся, и похоже, сразу разглядел мою ауру. Подойдя ближе, слегка поклонился и вежливо спросил.

— Что вам угодно, господин? Хотите отдельный столик, или приказать проводить вас в алую комнату?

— Нет, меня интересует другое…

— Хотите развлечься? У нас есть несколько сучек на выбор, или можете даже взять Дерену, — он указал рукой на танцовщицу.

— Прикрой рот, полукровка! Меня интересует информация.

Он побагровел, но сохранил молчание. Может от моей гневной фразы, или просто испугался, что спрошу что-нибудь политическое. Уже понятно, что тут все запуганы правителем до коликов.

— Мне сказали, что здесь я могу найти старателей, которые посещают Мир Разломов. Хочу присоединиться к такому отряду.

— Всё верно, господин, слой Алого Бога посещают многие отряды, и один из них как раз сейчас находится в нашем заведении, — глазами он указал на дальние столики, где сидела большая компания.

Они сидели за большим длинным столом и держались особняком от остальных в таверне. Два худощавых бабау сидели напротив большого похожего на горгулью зеленоватого монстра. Демоны что-то гневно обсуждали и вырывали друг у друга большую пустую кружку для игры в кости. Сидевшие рядом с ними камбионы и тифлинги прекратили болтовню и с опаской смотрели на спорящих. А когда бабау с набассу резко поднялись из-за столов, отодвигая стулья, полукровки вообще отхлынули в сторону. Но сильный властный голос сидевшего во главе стола мужчины сбил спесь с компании разозлённых демонов, и они снова сели за стол, не проронив при этом ни одного слова. Набассу, опустив взгляд, ударом ладони раздробил несчастную кружку, после чего закрыл глаза, и казалось, заснул. Мужчина, ухмыльнувшись, продолжил тискать крылатую суккубу, сидящую у него на коленях. Его аура пылала силой, и наверное он был самым могущественным истинным из сидевших в зале, за исключением меня. Хоть я и не добился совершенства в опознавании аур, но то, что лидер относиться к глабрезу, увидел сразу.

Понизив голос, бармен продолжил.

— Это отряд господина Елизэрра, если хотите вступить к ним в группу, стоит поговорить с ним лично.

Не обращая больше внимания на бармена, я направился к отряду старателей. Хорошо осознавая, что окружающие сейчас видят ауру нальфешни, а не владыки, решил вести себя более подобающе. В иерархии демонов глабрезу стояли выше.

Подойдя к главе отряда, я стал в паре шагов от него.

— Приветствую. У меня есть к тебе дело.

Он с улыбкой посмотрел на меня, а потом сбросил негодующую от такого обращения суккубу на пол и махнул рукой одному из камбионов отряда. Тот вскочил с места и поднёс мне стул, на который я сразу сел.

— Слушаю тебя, брат, — произнёс демон.

— Этот кусок мяса, — я указал на бармена, — подсказал обратиться к тебе. Слышал, слой Алого Бога богат сокровищами, а у меня сейчас небольшие денежные трудности, поэтому хочу присоединиться к одной из групп. Примешь в свою?

Он перестал улыбаться и задумчиво посмотрел на меня.

— Мир Разломов действительно богат, но настолько же и опасен. Хороший боец мог бы пригодиться, но я не люблю брать в команду незнакомцев. Как тебя зовут и откуда ты прибыл? Раньше я тебя у нас не видел.

— Меня зовут Надгур, я совсем недавно прибыл с одного отдалённого Слоя. Откуда и почему мне не хочется сейчас обсуждать, это не относиться к тебе и твоей группе. Важнее, что я опытный боец, и если то, что я слышал о Слое правда, тебе моя помощь может очень понадобиться.

Он задумчиво ухмыльнулся.

— Ну что ж Надгур, у каждого есть свои секреты, и действительно это не моё дело. По твоей ауре вижу, что тебе уже больше сотни лет, значит и боевого опыта должно хватать. Какое у тебя оружие?

— Клинок третьего уровня.

— Прекрасно… наверное я могу сделать для тебя исключение и всё же возьму в команду. Один поход совершим вместе, а дальше будет видно, станем сотрудничать или нет. Но тебе стоит знать, что не всегда мы возвращаемся с сокровищами, бывает несём только потери… Вполне возможно и в следующий раз, вернёмся ни с чем.

— Я готов рискнуть.

— Как новичку, хоть и истинному демону, я могу дать тебе пять долей добычи. Устраивает?

— Хочу десять!

— Хм, это неприемлимо… но я готов, так и быть, согласиться на семь. Но это моё последнее слово, а если проявишь свою полезность, в следующий раз поговорим о прибавке.

— Меня устраивает.

— Отлично. Что ты уже слышал о Слое и его обитателях?

— Не так уж много. Что Слой почти необитаем, города и крепости стоят покинутыми. Единственные, кто там живёт, это какие-то существа, сотканные из дыма, наподобие нашего эфирного облика.

Он поморщился.

— Их называют шугурами. Мерзкие твари, которые, увидев добычу, слетаются словно мухи. С ними невозможно общаться, трудно почувствовать, но они всегда ощущают, когда один из них погибает. А самое неприятное, они ощущают творимую магию. Поэтому мы стараемся по возможности колдовством не пользоваться.

— А магия на них действует?

— Да, большинство чар причиняет им боль, а заклятия высших кругов могут убить. Но лучше всё же уничтожать их оружием, колдовство они чувствуют за многие километры.

— Эта их способность ощущать смерть друг друга, насколько эффективна?

— Ну, если на ближайшие несколько сотен шагов есть другой шугур, то он почувствует. Поэтому мы стараемся не затевать с ними сражений и не афишировать своё присутствие на Слое. А когда убиваем тварь, сразу же покидаем территорию.

— Они обладают магией? Как сражаются?

— Ни разу не видел, чтобы твари колдовали, но Ад их знает, может и умеют что-то. По-моему они обладают отличным от нашего разумом и часто действуют совершенно непонятно. А в бою стараются ухватить тебя своими липкими цепкими эфирными телами, стремясь разорвать в клочья. Ещё иногда вползают в рот или нос растерявшемуся человеку или демону, после чего разрывают его изнутри.

— Зачем им это? Чего они добиваются?

— Похоже, их задача убивать любое отличное от их вида существо. Когда тела обездвижены, твари вбирают в себя плоть и растворяют в себе. Поэтому на Слое не найдёшь даже костей, но оружие и доспехи можно встретить часто. И не пытайся использовать эфирный облик. Они тогда накинутся скопом и разорвут его значительно быстрее, чем тело.

До конца дня я сидел за столом с пирующими демонами, слушая их байки о Мире Разломов и других Слоях. Сам старался болтать поменьше и больше налегать на слабое вино. Елизэрр оказался интересным собеседником и сказателем. Встреться мы в другом месте и в другое время, я бы, возможно, постарался переманить его к себе. Поэтому становилось слегка грустно от мыслей, что придётся сделать. Хотя я уже давно понял, что демоны слишком часто носят чужие маски, и с ними нужно быть предельно осторожным. Совсем не удивлюсь, если этот глабрезу и не собирается на самом деле давать мне никаких сокровищ, а зарежет сразу, как только вернёмся назад.

Во время беседы я осторожно задал несколько вопросов на тему Равнины Разломов и битвы, что произошла в прошлом. Все знали эту историю, но, похоже, старатели обычно не посещают это место. Ценностей там уже давно не осталось, а концентрация монстров по сравнению с другими участками просто зашкаливала. Для меня главным в этой беседе было узнать, кто из группы там уже бывал в прошлом, и выяснить это оказалось не сложно.

Я снял комнату, а на завтра мы договорились собраться на окраине города, где и откроем Врата, на нужный нам Слой. Брать мне с собой, по словам Елизарра, ничего не нужно. Похоже, он решил использовать меня больше как бойца.

На следующий день, хорошо выспавшись, я без труда отыскал нужную улицу и стал ждать группу. К назначенному часу она начала подтягиваться. Помимо глабрезу в отряде были два бабау, набассу, двенадцать камбионов, два человека и три тифлинга, а в воздухе жужжал похожий на огромного комара чазме. Сам глава отряда, прибыл одним из первых, приветливо махнул мне рукой и стал отдавать приказы и распоряжения своим людям.

На улице к нашей группе пару раз подходили патрули стражи, но никто из отряда по этому поводу не дёргался, глабрезу со скучающим видом доставал из кармана какой-то свиток, и стража, взглянув на него, сразу теряла свою спесь и оставляла нас в покое.

Наконец всё было готово, и Елизэрр стал прямо в воздухе чертить магические знаки. Я стоял рядом и следил за его движениями, стараясь запомнить всё максимально точно. Поскольку не раз уже и сам совершал подобные манипуляции, то был сильно удивлён сложностью рисунка. Глабрезу потратил более десяти минут, наполнив узор множеством непонятных знаков и схем, назначение которых было неясно. Когда фигура была закончена, рука демона легла на печать, вспыхнул свет, и портал стал быстро разрастаться перед нами, вскоре достигнув трёх метров в диаметре. Теперь мне стала понятна необходимость в столь сложном рисунке, в отличии от других Врат, от этих я не ощущал мощных всплесков энергии, словно рядом со мной не находился портал в другой Слой, а кто-то просто призвал чары не сильнее третьего уровня. Эти Врата не создавали сильных магических колебаний, и скорее всего не привлекут тварей, населяющих тот План. Постояв несколько секунд, словно во что-то вслушиваясь, глабрезу махнул рукой и первым вошёл в портал, мы последовали за ним.

Я очутился на огромной равнине, по всей поверхности которой до самого горизонта виднелись большие трещины. Некоторые из них уходили глубоко под землю, где были видны реки текущей в недрах лавы. Небо, на котором совсем не было туч, имело насыщенный жёлтый цвет. Солнце, судя по его размерам, находилось очень близко к этой планете и наверное температура здесь была не меньше, чем в пустыне Сахаре. Если у меня трудностей не возникло, то людям и даже некоторым камбионам было непросто.

Елизэрр стоял в трёх шагах от меня, всматриваясь в карту.

— Развалины Вароха будут в тридцати километрах к северу, если мы поторопимся, то…

Закончить я ему не дал.

— Елизэрр! — окликнул его я, сделав шаг. Он развернулся, взглянул мне в глаза и в эту секунду мой кулак пробил его грудную клетку насквозь. Изо рта глабрезу хлынула кровь, глаза затуманились. Мой рост увеличился, тело покрылось чешуей, принимая истинную форму. Стряхнув бездыханное тело со своей руки, я повернулся к шокированным этой картиной демонам. Некоторые выхватили оружие, другие, в том числе и великие танар'ри, даже не шелохнулись, только пристально всматривались в мои пылающие огнём глаза.

— Планы меняются, мальчики. Мы направляемся на Равнину Разломов. У кого-нибудь есть возражения?

Ответом послужило молчание, но через пару секунд камбион с большими чёрными крыльями за спиной тихо забормотал.

— Мы не подписывались на такое, я заключил…

Я повёл рукой и пламя, рванувшиеся из под ног глупца, испепелило его за секунды. На землю упали покореженные оплавленные железки, бывшие когда-то оружием.

— Кто-нибудь ещё хочет высказаться?

Но самоубийц больше не оказалось, выждав пять секунд, я продолжил.

— Прекрасно, слушайтесь меня, и может, проживёте достаточно долго. Ты! — я посмотрел на камбиона в синем костюме, от которого в ту же секунду повеяло настоящим ужасом.

— Мне нужен образ! Думай о Равнине!

После чего швырнул щуп воли в его голову и без церемоний выхватил необходимую мне картину, затем расширил свою ауру на десяток метров вокруг и призвал силу, телепортировав нас.

Всё было точно как в памяти камбиона. Мы находились в огромной впадине, тянущейся на многие километры. От множества трещин из под земли тянулись сгустки серого дыма с хлопьями сажи, этот туман окружал долину со всех сторон. В нескольких шагах от нас находилось небольшое озерцо вышедшей на поверхность лавы.

Окинув взглядом территорию, я нашёл относительно ровный участок земли, достал свиток и мел, после чего, не обращая особого внимания на бойцов, приступил к начертанию пентаграммы.

Они поначалу стояли в растерянности, излучая волны ужаса. Один из камбионов сделал несколько шагов ко мне и неуверенно произнёс:

— Господин… вы воспользовались телепортацией, скоро тут будет не продохнуть от тварей. Выброс такой мощи прошёл резонансом на многие километры, созывая шугурув отовсюду… Смотрите, они уже тут! — он с выражение ужаса указал на летящую к нам тварь. Она была ещё в паре сотен метров от нас, но мне удалось хорошо её разглядеть. Сотканная из густого, светящегося алым, дыма, по пояс она напоминала крупного человека, очертания которого были размыты. Руки были непропорционально длинные и не имели пальцев, только заострённые отростки. Ниже пояса тело теряло всякую форму и напоминало уже просто тянущийся на несколько метров шлейф дыма.

— Пустяк… — с руки сорвался небольшой огненный шар, который понёсся к твари, и попав в неё, взорвался, охватывая шугура огнём. На наших глазах тварь, извиваясь, растворилась в воздухе. Я вернулся к своей работе, продолжая чертить фигуру.

— Это бесполезно, владыка, даже вам не выстоять против всех… Нам нужно бежать отсюда как можно скорее!

— Заткнись и не мешай мне работать! Эй вы! Станьте вокруг меня и защищайте от наступающих тварей! Пока я не закончу то, зачем пришёл, никто из нас не покинет этого мира!

Они наконец вышли из оцепенения, и быстро сформировав вокруг меня круг, достали оружие. То, что меня ударят в спину, особенно не волновало. Только у одного из камбионов я заметил достойный клинок, а у остальных в оружии магии было намного меньше. Кроме того в отряде кроме меня не было магов, а великим не под силу открыть Врата. Я был их единственной надеждой.

Боковым зрением увидел движение вдалеке, но не стал отвлекаться, предоставив это отряду. Фигура была довольно сложная и содержала не меньше сотни непонятных мне знаков и символов, каждый из которых приходилось выводить с максимальной точностью. Пока я этим занимался, четверо шигуров достигли нашего круга и завязалось сражение. Демоны и люди, разбившись на группы, уверенно теснили тварей, разрубая их плоть оружием и когтями. Монстры оказались довольно резвыми, и хоть уступали бабау в скорости, но ненамного. Удар одного из окруживших шигуров разворотил грудную клетку нашему камбиону, причем оказался столь силён, что располосовал кольчугу словно тонкую бумагу.

Четверо монстров уже растаяли, но со всех сторон и даже из самой земли выплывали всё новые. Теперь их было уже пара десятков, и мне пришлось отвлечься от своей работы и поддержать отряд. Создав пять огненных шаров, я послал их в ближайших монстров, и те даже не пытались уклониться, словно чувство самосохранения у них отсутствовало. Развеяв пятерых, я ещё трижды повторил свою атаку, но скоро понял всю бесполезность этих действий. Окружая нас, со всех сторон летели уже многие десятки новых монстров. Бойцы отступили ко мне, смыкая ряды, их страх ощущался почти физически.

— Спасите нас, господин! Нужно скорее убираться отсюда.

Я, в спешке заканчивая чертёж, высыпал из мешка свечи.

— Я почти закончил, продержитесь ещё немного!

Твари достигли нас и завязалась битва, я же закончил расставлять свечи и поджёг их силой воли. Оглядев поле битвы, испепелил ближайших ко мне тварей, после чего постарался успокоиться, а затем громко и отчётливо прочитал заклятие.

После произнесения последнего слова пентаграмма засветилась, а земля содрогнулась под ногами. Трещины стали расползаться, началось землетрясение. Мощь творимого ритуала искажала сам воздух, энергия, бушующая в пентаграмме, причиняла боль. Твари вокруг словно обезумели, нападая ещё яростнее. Набассу уже валялся разорванным в нескольких шагах от меня, из камбионов и людей остались в живых хорошо если треть, но и те отбивались из последних сил.

Я швырял десятки шаров, а огненный поток делал целые просеки в наступающих полчищах, но дела наши были плохи. Внезапно земля содрогнулась особенно сильно, и трещина перед нами разошлась на несколько метров. Из неё вырвался огненный луч, вошедший в мою грудь, причинив жуткую боль, которая пронзила всё тело, прожигая, похоже, саму ауру, но спустя несколько невыносимых мгновений, исчезла. А у меня возникло новое чувство… Словно появился ещё один подвластный мне орган. Я активировал его, не задумываясь, и в расставленной ладони из пламени появился гладкий, словно раскалённый добела стержень. Действуя на интуиции, я послал в него толику энергии, он засветился ещё ярче, и с его конца вырос огненный бич около семи метров в длину. Управляемый моей волей, хлыст ударил по ближайшей твари и та с шипением отскочила в сторону, но через мгновенье опять начала приближаться. Вокруг их была уже целая туча, и только мой огненный ореол служил последней стеной защиты, испепеляя прикасающихся ко мне шигуров.

Обратившись к своей ненависти и силе, я направил в бич поток энергии, которой хватило бы на создание великого огненного шара, и кнут изменился, охваченный ревущим пламенем бич удлинился до двенадцати метров. В ярости я хлестнул им по пятёрке ближайших монстров, разрубив их этим ударом пополам. Тела не успели раствориться до конца, как несколькими движениями я развел в дым ещё с десяток шигуров. Кнут оказался прекрасным оружием, особенно против подобного противника.

Шигуры уже заполнили собой всё пространство, они заслонили телами солнце, лезли из-под земли, и поражение было лишь делом времени, пора убираться отсюда. Взмахнув над головой кнутом и испепелив ближайших монстров, я оглядел поле битвы. Отряд старателей был уничтожен, последнего из демонов разорвали на моих глазах.

"Жаль… надеялся, что моя армия пополниться опытными бойцами. Но сейчас нужно убираться и поскорей"

Призвав силу телепортации, я ощутил сильное давление, мешающее переместиться, зачерпнув в глубине души новую порцию злобы, разорвал эти оковы и совершил прыжок.

Я оказался в том же месте, куда мы попали, явившись на этот План. Перед тем, как открыть Врата, подошёл к окровавленному телу глабрезу, проверил его вещи и забрал мешочек с камнями и несколько колец, одно из которых без сомнения было связано с оружием. После этого не спеша начертил в воздухе координаты Пазунии и открыл портал.

Глава 10

После возвращения в Бездну я продолжил свои занятия с марилиткой. Теперь к ним прибавились ещё и тренировки с кнутом. Огненный хлыст оказался прекрасным оружием, особенно против многочисленного врага. При желании он мог удлиняться до двадцати метров и управляться усилием воли, хотя в этом случае, действовал уже значительно медленнее, чем при обычном ударе. В кнут можно было вкладывать любое количество энергии, тем самым регулируя его разрушительную силу от сильного болевого воздействия до разрезающего камни огненного удара.

Моя главная задача была научиться управлять этими потоками, выделяя энергии не больше, чем нужно. Оружием можно было воспользоваться и как ловчей сетью, захватывая и обездвиживая противников. Эта особенность меня очень заинтересовала, поскольку не всех существ можно обездвижить чарами, поэтому уже в первый день к моим тренировкам присоединилось двое чазме. Они носились у меня над головой, а я пытался поймать их в воздухе кнутом. Поначалу это было не просто, но спустя несколько часов стало получаться. Движением руки совместно с усилием воли я ловил демонов в воздухе, обхватывая кнутом, а затем швырял на землю перед собой. Конечно, сами чазме были от тренировок не в восторге, но и недовольство высказывать боялись.

У кнута оказался свой недостаток. По мнению демонессы, его не стоило использовать в битве против оружия, усиленного могучими чарами, вроде моего меча. Хоть кнут и пропускал сквозь себя прорву разрушительной энергии, но сам по себе был крайне хрупок и легко разрубался клинками третьего круга, даже мог быть повреждён и более слабым оружием. Конечно, уничтожить его было практически невозможно, так как он не имел постоянной физической формы и был скорее потоком энергии, однако в случае повреждения структуры понадобится немало времени на восстановление.

Ещё одним, возможно даже самым важным достоинством кнута было причинение боли. Поначалу меня это не очень заинтересовало, поскольку я считал, что для этого есть псионика, а в крайнем случае даже свой Мастер Боли. Но марилитка смогла убедить в обратном. Бывают ситуации, скажем на войне, когда необходимо привести запуганных солдат в форму или наказать предателя. Или возникнет ситуация, когда разум противника защищён от псионики. И тут огненный кнут будет просто незаменим.

Поэтому уже спустя несколько дней кроме обычных тренировок мы стали посещать тюрьму города, где я впридачу к остальному стал постигать и искусство причинения боли. Разумеется, настоящим мастером эти уроки меня не сделают, но я к тому и не стремился. Достаточно научиться рассчитывать силу удара, чтобы не убить пленного и в случае необходимости уметь выбивать хоть самую основную информацию.

В тюремных помещениях я столкнулся со своим Мастером Боли. К моему удивлению, это оказался не какой-нибудь уродливый бабау или мерзкий дретч, а довольно приятный мужчина лет тридцати. Черты его лица были слишком правильными и больше похожими на эльфа, чем человека, крылья за спиной и аура выдавали в нём инкуба. Одетый в чёрный бархатный камзол, поверх которого был накинут толстый кожаный передник, демон был очень почтителен, но его ледяной безжалостный взгляд всколыхнул даже меня.

Разговор с ним оказался довольно поучительным и принёс массу новой информации. Зная о моём интересе к ракшасу и моих навыках в псионике, он предложил заглянуть ему в память, дабы лично увидеть, как исполнился приговор. Я так и поступил, хоть скоро и пожалел об этом.

Поначалу тигроголовый строил из себя героя и проклинал меня и своих мучителей, но ситуация быстро изменилась. Мастер хорошо знал свою работу и в его распоряжении были сотни всевозможных устройств причинения боли. Ножи, крюки, гвозди, молотки и даже шприцы с инъекциями, содержащими яды и кислоту, а также множество разнообразных магических устройств, включая и амулеты заживления ран. Страдания тигроголового не прекращались не на минуту. Лекристо, как оказалось, был тоже настоящим гением в этом искусстве и пару раз смог удивить даже инкуба. Совместными усилиями они уже на третий день сломали демона, вынудив его скулить и просить о смерти. Но пытки ракшаса продолжались ещё двенадцать дней, пока Лекристо тот не наскучил. Только после этого истинный вырвал душу из той каши, в которую превратилось тело, и сделал как я приказал, разрушив её окончательно. Теперь демон уже никогда меня не потревожит.

Даже просматривая этот процесс со стороны и в ускоренном режиме, мне с трудом удалось сохранить в себе последний ужин. Кроме того, я в очередной раз задумался о страховке на будущее. Не хотелось бы оказаться в подобной ситуации. И ещё я увидел своего истинного с другой стороны. В отличие от мастера, для которого пытки хоть и были любимой, но работой, для Лекристо это было любимое хобби. Он оказался не простым отморозком, а настоящим чудовищем во всех смыслах. Учитывая его натянутое отношение ко мне, с ним стоило быть осторожнее. Возможно, меня бы он пытал с ещё большим вдохновением.

Но как бы то ни было, мой приказ был исполнен в точности, и следовало наградить своих подчинённых. Я, связавшись с Керифом, приказал выдать тридцать камней инкубу и отправить три камня с душами истинному. Именно он поймал ту тварь, и вообще в бою с Дьяволом Ямы оказал огромную помощь.

Помимо тренировок я не забывал заниматься своими прямыми обязанностями правителя. Главными задачами было в ближайшее время улучшить наше финансовое состояние и увеличить армию.

По докладу казначея, доходы города резко прыгнули вверх и продолжали увеличиваться. Караванный путь приносил большой доход и оживил торговлю, уровень жизни в городе значительно повысился. Появилось множество лавок, строились таверны и магазины. По приблизительным подсчётам население увеличилось до восемнадцати тысяч, по большей части этот прирост был из-за рабов, которых горожане стали скупать более активно.

Шпион, посланный в Пандемониум, добился больших успехов. Теперь Шухак с Омакуром связывало несколько крупных торговых договоров. По большей части их интересовало железо, которое мы теперь сможем выгодно перепродавать и обеспечивать охрану караванов. Первая партия отправится уже через четыре дня, и если всё будет успешно, наши доходы пополнит довольно крупная сумма. Только к сожалению Дэриус так и не смог пока заключить договоров с правителем города, поскольку тот изо всех сил стремился сохранить нейтралитет, не желая вызывать гнева баатезу.

У меня к инкубу было новое поручение — составить список ближайших к Омакуру шахт и карьеров. Добыча камня и руды меня не сильно интересовала, хотелось приобрести выработанное, по возможности дешевое месторождение. Официальные бумаги на него очень понадобятся в будущем, когда Тетир с Калимшаном начнут боевые действия, и я смогу забирать пленных солдат под предлогом работ в шахте.

Помимо караванов, торговли с Сигилом и сокровищ, забранных у кутруба, огромные доходы приносила база в Пандемониуме. Тайрун, как я и ожидал, оказался достойным руководителем и стратегом и успешно вылавливал шайки разбойников. В Шухак каждую неделю доставляли мешок драгоценных камней с душами. Одни только доходы с этой крепости могли позволить нам рассчитаться с банком, но торопиться с этим не хотелось. Кроме того, по донесениям нальфешни было ясно, что он уже зачистил ближайшую территорию, и отлавливать шайки стало значительно сложнее и опаснее. Приходилось охотиться на территориях, где велись боевые действия. Помимо доставленных камней Тайрун доложил и об обнаруженных истинных демонах, ему стало известно точное местонахождение врока и глабрезу. Такую информацию я не мог проигнорировать, но самому заниматься захватом не хотелось, поэтому я поручил это Шивассе, приказав ей вместе с Мертушем и Тайруном пленить обоих демонов. При поддержке огров такое не должно оказаться сложным, и марилитка обещала вскоре этим заняться.

Военные силы тоже значительно выросли за последнее время. Правитель балор, Кимбаал, улучшение экономической ситуации в городе и победа над Дьяволом Ямы положительно повлияли на набор рекрутов. Моя армия уже почти не уступала той, что выставил Гедрассаин в битве за город, и продолжала увеличиваться. По данным Грикла, у меня под командованием были двести тридцать камбионов, девять магов и тридцать четыре великих демона. Кроме того не стоило забывать об ограх и четырёх истинных. Расходы на содержание войск заметно выросли, но все равно были незначительны в сравнении с доходами. Я как можно быстрее нуждался в сильной армии, поэтому всеми способами этому способствовал. Например, после посещения молидея, увидев его отношение к подобному трофею, решил дать своей победе, более широкую огласку. Голова баатезу на некоторое время покинула мою комнату трофеев и заняла почётное место на шесте в центральной улице города. К ней были приставлены двое бабау в качестве почётного караула, а в массы была запущена выдуманная история о её появлении. Рассказывалось о кровавой битве в Пандемониуме, в которой владыка Нахаб с небольшим отрядом столкнулся с превосходящими силами Ада и одержал победу. Точных данных о количестве войск и месте сражения не указывалось, но был красиво расписан мой поединок с Дьяволом Ямы, а также трусливое бегство остатков армии баатезу.

Гильдия шпионов получила дополнительные субсидии и набрала новых агентов. По моему приказу Легриам отслеживала и сообщала информацию о городах и Лордах, находящихся рядом с моими владениями. Нужно было знать, кто с кем воюет, или наоборот в союзе. Сколько Источников силы под контролем ближайших Лордов, и какими армиями они располагают. Кроме этого шпионы отслеживали ситуацию и в самом городе, выискивая недовольных и шпионов, засланных другими правителями.

Тот пожиратель плоти, что находился в моей тюрьме, после наложения заклятья тоже был добавлен к штату Легриам. После получения рапорта нашего псионика, просканировавшего маурези, я сначала не знал, где того использовать, поскольку тварь была слишком хаотична и не отличалась большим умом. Но гильдия шпионов нуждалась в карателе, особенно обладающим мастерством перевоплощений на таком уровне, бездумной машине убийств, которой можно было при необходимости пожертвовать, или поручить самоубийственное задание, и они её получили. Суккубе было мало обычного заклятия истинного имени, она попросила дополнительно наложить на демона множество директив и защиту разума. Теперь в безвыходной ситуации, например, если демона схватят, или если он выйдет из-под контроля, включившийся механизм самоуничтожения испепелит тварь.

По поводу пленённого дэва я пока до конца не определился, поэтому переместил в одно из колец, оставив при себе. Поскольку я часто путешествую один, помощь столь сильного существа может пригодиться. Конечно, вряд ли у джинна были бы шансы в битве против кого-то из истинных, но великих он значительно превосходил.

Заканчивалась уже третья неделя после моего возвращения из слоя Алого Бога. Тренировки и политика начинали приедаться, я решил, что пора возвратиться на Прайм. Тем более, регулярные сообщения Эрнисона и Кимбаала были всё тревожней. Война уже не за горами, по мнению управляющего, войска Калимшана могли вторгнуться в Тетир в любой момент. Страна наслаждалась последними неделями мира перед страшной войной.

Меня интересовало мнение марилитки по некоторым спорным вопросам, поэтому после очередной тренировки, я поведал ей последние события и спросил.

— Когда начнется война, смогу я задействовать камбионов и великих в сражениях? Меня волнует как это объяснить королю Тетира.

— Господин, вас не это должно волновать… Короля можно легко обмануть, а вот с богами такое уже не пройдёт. Первичный План находится под их защитой. Обитатели Прайма могут вырезать друг друга тысячами, боги не обратят внимания, но если через портал пройдёт армия демонов, обязательно отреагируют.

— Но я ведь постоянно бываю в Прайме, и многие маги призывают демонов.

— Это другое. Боги позволяют колдунам взывать к силам Бездны и Ада, но это чаще всего такое носит единичный характер и ограничено по времени. Если же вы откроете Врата, и на План войдут наши войска, то на них сила богов и их ограничения не будут действовать, они смогут оставаться там сколь угодно долго. Поэтому, скорее всего, вместо армии людей наши силы встретят армию небесного воинства, а мы не готовы к подобной битве.

— Я слышал, были случаи, когда демоны нападали города Первичного плана. Что ты знаешь об этом?

— Обычно такие нападения пресекаются, но везде есть свои исключения. Скажем, если Лорд вступает в связь с тёмными богами, или обладает могущественным артефактом, который блокирует призывы о помощи жрецов к их богам. А бывает, боги решают, что люди сами справятся, и не вмешиваются в события… Но я не могу вспомнить, чтобы кто-то из младших лордов был в состоянии открыть портал на Первичный план. Нужна огромная сила, знания, или могущественный покровитель.

Марилитка посмотрела мне в глаза и произнесла более тихим голосом.

— На вас не действуют законы, наложенные богами на всех демонов, повелитель. Вы словно смертный можете посещать любой План по своему желанию и открывать другим путь… Почему?

— У меня нет воспоминаний об этом. У тебя самой есть мысли по этому поводу?

Демонесса опустила взгляд в пол и задумалась.

— Скорее всего кто-то из богов снял с вас эту печать, возможно, у вас есть покровитель, о котором вы не знаете. Или заклятье, лишающее вас памяти, как-то отразилось и на ограничении, наложенном богами. В любом это стоит держать в секрете. Случай не уникальный, но очень редкий. И стоит быть особенно осторожным в Прайме, дабы не привлекать внимание богов, иначе печать, будет наложена на вас снова.

— Ну что же, значит в Тетире будем рассчитывать только на армию огров и по возможности не использовать войска Шухака.

— Это будет мудрым. Если задействовать, то лучше тех, кто обладает хорошей маскировкой. Я, Мертуш и Тайрун cможем пригодиться, ну и автоматы конечно.

— Хорошо, буду держать тебя в курсе. Отправляюсь в Прайм завтра на рассвете. Пока меня не будет, отловишь тех истинных в Пандемониуме.

— Будет сделано, повелитель.

Перед тем как отбыть в Прайм, я в очередной раз встретился со своим министром торговли. Гируп подготовил папку с документами, в которой находился составленный договор между Тетиром и башней Бельтора, в Пандемониуме. В договоре фигурировало только название моих земель в этом плане и ни слова не говорилось о Бездне. Согласно договору мы выступали посредниками, обещая еженедельно поставлять в Тетир крупную партию Еринского железа, получая от королевства оплату продовольствием и драгоценными камнями. Гируп подготовил своего человека, которому было поручено, согласовать с представителями королевства все тонкости и который будет курировать все сделки. С моей стороны нужно было только помочь встретиться с представителем королевства и разрешения от короля на эту сделку. А учитывая ситуацию, в которой находиться Тетир в данное время, подобный договор правитель, безусловно подпишет, не смотря на завышенные цены на железо. Другими способами слитки такого качества ему не получить.

Далее я связался с Грухкором и приказал ему с остатками наших огров быть готовым к отбытию в наши земли в Прайме. В Бездне на данный момент их и так оставалось меньше десятка, поэтому им вместе с группой Хамара было приказано готовиться к отбытию.

Ситуация в замке начинала налаживаться. После моего возвращения в Брэмкриг, я первым делом передал новые подразделения огров в руки Грухкора, освободив командира своей элитной части. Большинство новобранцев уже получили новые доспехи, и до полного одоспешивания сотни, оставалось совсем не долго. Сейчас огры занимались патрулированием земель и тренировками.

Я посетил академию и забрал партию заказанных доспехов, а также зашёл к знакомому торговцу, забрал амулеты и заказал ещё десять. Теперь моё элитное подразделение было полностью готово к любым действиям. Каждый из бойцов мог сразиться на равных с любым из великих демонов, не уступая тем в скорости и силе. Я не сомневался, что мои два десятка уже сейчас в состоянии сокрушить сотню новобранцев и представляют огромную силу.

Элитную группу освободили от патрулирования и других работ. Днями они находились на учениях, которые им придумывал Кируш. В основном они сражались друг с другом, но я тоже старался каждый день принимать участие в этих тренировках, которые шли на пользу им и мне.

Договор с Тетиром был заключен в первый же день. Кроткого общения с королём и показ образцов железа, было достаточно, чтобы впечатлить правителя. Теперь они с нетерпением ждали первой партии.

Кроме торговли мы обсудили и политическую ситуацию с Калимшаном. Сил-Паша подвёл войска к границам. Объявления о начале войны, могло поступить в любой день. Король в свою очередь тоже укрепил наши границы, но провоцировать противника не желал. Большая часть лордов королевства, со своими дружинами, стекались в Миратму, где был построен лагерь временной дислокации. Мне с Кимбаалом подобных приказов не поступало, нас просили просто оставаться в стране и ждать дальнейших инструкций. Я получил переговорный артефакт, с помощью которого меня, как и других лордов будут информировать о ситуации, а также сообщать о решениях правителя и Королевского Тайного Совета.

Я навестил Кимбаала, чтобы разузнать как у него обстоят дела. Оказалось, что союзник не терял времени даром. Его войско уже насчитывало стотридцать орков, большая часть из которых была одоспешена и достойно вооружена. И Кимбаал не собирался на этом останавливаться, а наладив снабжение и поставки оружия, собирался отправиться в лес Вилдат. Он хотел присоединить к себе большое поселение гнолов. Если ему это удастся и разведка доложила всё верно, его армия может сразу вырасти на пару сотен единиц. Патрулирование границы тоже принесло результат. Орки устроили настоящий ад работорговцам, уничтожив семь крупных шаек. Последних они при поддержке дракона атаковали уже на земле самого Калимшана, вырезав бандитский посёлок под корень и захватив пленённых ими рабов.

Разумеется Кимбаал, не собирался строить из себя защитника угнетённых и не стал никого отпускать. Женщин забрал в свой замок, а остальных, восемнадцать бывших рабов и тридцать восемь пленных разбойников, двое из которых были магами четвёртого и пятого круга, предложил выкупить мне. Согласовав цену, я согласился. Один камень с душой за двух разбойников, и два камня за одного мага, была вполне выгодная сделка. Отправлять всех пленников на изъятие душ пока я не собирался. Мудрее будет создать десяток обработанных псионикой воинов. Которыми станут диверсантами и смертниками в наступающей войне. Тем более калимшанцы знают свою страну и язык, что поможет нам при ведении боевых действий, в тылу противника. На волшебников у меня были особые планы.

Разобравшись с пленными, мне захотелось обсудить и другие вопросы.

— Нам стоит согласовать как будем действовать дальше дружище. Война может начаться в любой день, и король решил избрать выжидательную позицию, которая кажется мне несовсем верной.

Он улыбнулся.

— Всё так, противнику стоит навязать свои условия, а не реагировать на его ходы. Но я понимаю, почему он избрал эту тактику. Насколько слышал совет хочет привлечь на свою сторону несколько независимых дворфских кланов, а также ведут переговоры с Амном, в надежде на военную помощь.

— Это бесполезно и тысяча-две дворфов, погоды не сделает.

— Ну, я тоже так считаю.

— В любом случае Кимбаал думаю нам с тобой стоит сейчас укрепить свои позиции и по возможности ослабить силы Калимшана.

— Я этим и занимаюсь последние недели. После договоров о провизии и оружии сразу отправлюсь к гнолам. Мне эта задержка тоже на руку. А ты что предлагаешь?

— Есть у меня несколько идей. Хочу набрать себе магов побольше и почему бы не в самом Калимшане, не зря же я изучал псионику. Кроме этого всё чаще думаю о пиратах. Почему бы не устроить им хорошую взбучку, как советует один из моих советчиков. Подумай сам приятель… сколько у них там должно быть добра и рабов.

Кимбаал откинулся на стуле, обратив взгляд к потолку.

— Интересная идея, и я пожалуй с радостью отправился бы с тобой, хоть любое подобное действие скорее подстегнёт начало войны. Откуда у тебя информация о пиратах и что известно конкретно?

— Пока больше слухи, но мои шпионы вчера сообщили, что у пиратов в море Мечей, есть группа подконтрольных им островов. Именно там похоже и собираются их корабли свозя награбленное. Чтобы узнать всё более точно мне лишь нужно встретиться с ними, а дальше, когда у меня будет образ, можно будет устроить им хороший погром.

— Даже не знаю… Если воспользоваться телепортацией, то войска перекинуть будет трудно и большую часть добычи придётся оставить… Как мы её сюда дотащим, включая пленных?

Тут улыбнулся уже я.

— У меня только что возникла идея на этот счёт. Не стоит забывать, что мне под силу открыть врата в Пазунию. Поэтому нам не придется перемещать добычу телепортом. Нужно лишь время на открытие портала или даже обычных врат.

Он задумался.

— Действительно прекрасная идея, но не стоит забывать, что даже нам с тобой врятли под силу выстоят против нескольких сотен пиратов с поддержкой магов и лучников и всё придётся провести как можно быстрее. Сосредоточимся на одной цели, вроде дворца их главы, а потом уйдём до того как они успеют стянуть основные силы. И ещё важная деталь. Стоит помнить, что у них обязательно найдутся маги, которые по слепкам разберутся в ситуации и узнают о нашем пути отхода и кто был у них в гостях. А мы с тобой вроде не собираемся афишировать свою причастность и действовать тихо или я прав?

— Верно… Врятли король одобрит такие незапланированные действия, да и след к нам, лучше не оставлять. У тебя есть заклятие, которое уничтожит все следы нашего пребывания? Сжечь здание думаю будет недостаточно.

— К сожалению нет. Слышал о подобном колдовстве, но сам ничем подобным не владею. Хотя… возможно это не проблема. В Сигиле думаю найдётся заклятие называемое "Великое очищение Рилла" Это заклятие восьмого круга и насколько помню очищает территорию от остатков любых колдовских опытов и заклятий.

— Прекрасно, обязательно его приобретём и думаю, лучше в качестве свитка. Который после нашего ухода зачитает один из смертников.

— А как ты планируешь от него избавиться, у них могут найтись некроманты и псионики, которые выбьют всю правду.

— Ничего они не сделают. Я сам позабочусь об этом. Знаешь, чем дольше думаю об этом, тем больше идей возникает.

Около двух часов мы с Кимбаалм разрабатывали план действий и похоже предусмотрели все мелочи. Действуя по нашей схеме, мне в первую очередь было необходимо найти пиратское логово. Это было как раз нашим слабым звеном, поскольку время и так поджимало. Мне нужно было собрать о них как можно больше информации, поскольку даже Кимбаал знал о них совсем мало. Попрощавшись с драконом, переместился к себе, захватив с собой часть захваченных орками пленных.

Время нас поджимало, поэтому действовать приходилось быстро. Даже перепрограммирование магов пришлось отложить на потом, а сейчас передать на попечение огров. Шаманы опоили их какими-то зельями и сковав кандалами, поместили в новую камеру. Других пленников отправили в обычные.

Мне нужно срочно было отправляться в Сигил, но не хотелось опять оттягивать со своим обещанием, тем более война могла начаться в любой момент. Поэтому вызвав к себе обоих великих шаманов, извлёк из шкатулки сердце Лагоса и отрезав по небольшому кусочку отдал им. Помню мне рассказывали, что чем больше его поглотить тем сильнее будет эффект. Я не хотел превращать огров в крылатых рептилий, поэтому они получили кусочки не больше человеческого кулака.

Всё проходило в обычной обстановке, без всякой торжественности, но им это было и не нужно. Огры жадно проглотили сырые куски сердца, слизывая даже капли крови со своих рук. Трансформа началась почти сразу. Внешне изменений не происходило, но аура стала менять свой цвет, становясь более насыщенной.

К сожалению у меня не было времени, чтобы потратить сутки за наблюдением происходящих с ними изменений, поэтому выпроводив обоих счастливых шаманов из комнаты, вернулся к своим делам. Сердце было помещено в подпространство, кусок ещё оставался крупный и его хватило бы, чтобы трансформировать ещё не один десяток огров или людей.

В Городе Дверей первым делом посетил магические лавки. К своему удивлению Великое очищение Рилла найти оказалось необычайно сложно и потратил больше часа пока наконец смог его приобрести. Цена заклятия была очень высока и даже Метеоритный дождь, девятого круга стоил меньше. Но торговаться тут не имело смысла, думая о будущем, я приобрёл сразу два свитка. Кроме них спросил у торговца о мощных чарах разрушения девятого и восьмых кругов. Меня интересовали именно те, которые смогли бы разрушить крупное здание или даже замок. Продавец задумался, потом сказал:

— Даже не знаю, что посоветовать коллега. Всё зависит от самого строения, но разрушить каменный замок одним заклятием просто невозможно. Могу предложить чары землетрясения, метеоритного дождя, взрыв кометы, но все они хороши только при разрушении деревянных конструкций и не нанесут замку большого урона… Хотя знаете, вам стоит посетить лавку напротив моей, она принадлежит алхимику Вальдеру. Спросите у него о горящих смесях, насколько знаю, существуют легко воспламеняемые растворы, имеющие при этом температуру выше горящего масла и затушить которые почти невозможно. Если поджечь подобный бочонок в одном из замков, это вполне может его разрушить.

Поблагодарив торговца за совет, я отправился к этому алхимику, и спустя полчаса стал обладателем двух небольших бочек с горящей смесью. В целях безопасности они были помещены в железные контейнеры. По словам алхимика, эти бочки применялись в основном для быстрого сноса зданий. Метод по его словам варварский, но зато самый быстрый. Бочонки обошлись мне по восемьдесят драгоценных камней за штуку. Цена конечно огромная, но надеюсь, себя сможет окупить.

Больше мне в городе делать было нечего, поэтому под ошарашенным взглядом алхимика, без напряжения взял бочонки подмышки и спокойным шагом оправился в район трущоб, где открыл портал в свой замок.

Глава 11

Уже второй день, я находился в Муранне. Это был небольшой торговый город на самой окраине Тетира. Население составляло порядка двадцати тысяч жителей. В городе имелся довольно крупный порт, в котором можно было встретить корабли многих стран. Для торговцев Тетира, Амна и других государств, Муранн был скорее промежуточной базой. Здесь всегда можно было починить корабли, закупить провизию и просто отдохнуть перед очередным долгим и опасным путешествием.

Большую часть своего времени я провёл в порту, разговаривая с торговцами и капитанами судов. Меня интересовала вся возможная информация о пиратах, а также ситуация на море. Узнать всё это оказалось не сложно. Новые сведения заставили меня всерьёз задуматься об изменении планов, поскольку картина была не такая, как мне представлялась.

Рядом с Тетиром, как раз на торговых маршрутах, находилось большое скопление островов, называемых Нелантерскими. Большая часть из них была непригодна для жизни, не содержала источников воды и растительности в целом, остальные же использовались множеством банд пиратов в качестве своих баз. По мнению торговцев различных группировок было не меньше десяти, а то и значительно больше. Военные силы Амна и Тетира ничего не могли поделать. Одиночные корабли флота, патрулирующие Море Мечей, уничтожались пиратами, но когда правительство собирало целые армады для карательных операций, пираты попросту исчезали. Как только армада выходила на поиски, пираты покидали свои базы, прячась в скоплении безжизненных островов, отсиживаясь пока опасность не минует. Это было всеровно что искать иголку в стогу сена. Бывало конечно, что пираты всё же получали по заслугам. Например один из богатейших торговцев в Амне, лично оплатил карательную операцию, после того как пираты захватив один из его кораблей вырезали там всех. Товар это одно, но убийство своего младшего сына торговец не простил. Вызнав расположение острова мерзавцев, обратился гильдию убийц. Кровавые Клинки под покровом ночи высадились на остров, устроив пиратам кровавую баню. Капитана в кандалах доставили к купцу, который лично проследил, чтобы поганец умер не слишком быстро. Были и другие подобные случаи, после которых пираты стали вести себя более осторожно и на много чаще, после захвата судна, сохраняли жизнь морякам и торговым людям.

По слухам, что я узнал, пиратские группировки обычно не были особенно многочисленными, насчитывая от пятидесяти до двух-трёх сотен бойцов, в самых больших шайках.

Купцам везущим товар, приходилось делать большой круг, обходя опасные территории по кругу. Что такое лишние три-четыре дня, когда на карту поставлена твоя жизнь. Но всё чаще пираты ставили засады, уже на этих, обходных маршрутах, поэтому безопасность в море никто не мог гарантировать.

Моей задачей было узнать расположение хотя бы одного из таки островов, но это оказалось довольно сложно. Те единственные случаи, когда военным удавалось захватить пиратов живыми, не приносили большой пользы. К тому времени как власти посылали корабли, оставшихся на острове подельников уже не оставалось. Видимо у них было соглашение по которому, в случае невозвращения корабля через четыре-пять дней, остров немедленно покидался. Единственным для меня способом поймать их, было лично отправиться на поиски одного из пиратских кораблей, живым захватить капитана узнав координаты логова, после чего сразу же идти туда на всех парусах. Ещё лучше будет воспользоваться своей силой псионика и взять образ прямо из памяти, тогда и плыть уже будет не нужно.

Трудность была в том, что никто из капитанов, не обращая на вознаграждение, не желал заходить в подконтрольные пиратам воды. Мне тоже не хотелось раскрывать себя, поэтому выдавал себя за обычного торговца, которому нужно срочно доставить товар. Когда я получил отказ уже на третьем судне, решил действовать по-другому.

Всё ещё находясь в облике торговца, я вступил на очередное судно, небольшой фрегат с тремя мачтами. Как и у других кораблей в порту, на этом не было установлено никаких пушек или других орудий. Это меня не удивляло, поскольку порох тут ещё изобретён не был, и слава богам что так. В сражении на море большое значение имели корабельные маги, чем могущественнее волшебник на судне, тем больше у моряков шансов выжить. На военных линейных кораблях маги уже играли больше второстепенную роль, на таких суднах устанавливались баллисты, стреляющие каменными ядрами, зачарованными снарядами и бочонками с горящими смесями. Пираты тоже иногда устанавливали такое оружие, но пользовались им в самых редких случаях. Баллисты первую очередь оружие уничтожения, а пиратом нужна добыча, потому их главной силой всегда выступал многочисленный отряд бойцов при поддержке корабельного мага.

На корме встретилось несколько моряков, у которых я попросил встречи с капитаном, и меня немедленно провели в небольшую каюту, где сидел пожилой мужчина с хмурым лицом. Рядом с ним, по бокам стояло двое вооружённых мужчин. Как только дверь за моей спиной захлопнулась, капитан обратился ко мне:

— Ты незнаком мне торговец, а я не работаю с кем попало. Если тебе нужно провести товар, предъяви рекомендательные письма от торговой гильдии или людей, которых я знаю.

Я сожалел что мне приходилось так действовать, но другого пути просто не было. Поэтому громким, льстивым голосом, произнёс:

— Безусловно капитан, ознакомьтесь с моими рекомендациями, — после чего швырнул в капитана и людей, заранее подготовленные формулы Психического удара. Не смотря на лёгкое свечение окружавшее капитана, он как и остальные люди впал в апатию, глаза закатились. У меня было немного времени, если затяну слишком долго, другие моряки за дверью могут почувствовать неладное и ворваться. Поэтому я пустил щуп в голову капитана и как можно быстрее приступил к перепрограммированию его личности. Мне нужно было внести не так уж и много исправлений.

В первую очередь добавил к себе абсолютное доверие и желание угодить, затем притупил страх перед пиратами, внушив что любое моё слово чистая правда. Затем скинул уверенность, что предъявил ему бумаги от его лучшего друга, которому он доверяет. Образ передачи бумаг скинул и двум другим морякам, после чего освободил разум.

Капитан моргнул несколько раз, а затем широко улыбнулся.

— Это уже другой разговор уважаемый. Стоило сразу сказать что вы представляете господина Дервера, прошу присаживайтесь.

Двое других тоже пришли в себя, но как я и рассчитывал, вели себя совершенно спокойною. Они были уверены что я только что показал капитану бумагу, после чего убрал в карман.

— Господин капитан, не могли бы мы с вами поговорить без лишних ушей? У меня к вам деликатное дело.

— Можете звать меня просто Георг, друг мой.

Капитан обернулся к своим людям и сказал твёрдым голосом.

— Вы оба оставьте нас наедине, и пусть никто не подслушивает за дверью, иначе привяжу к матче и видят боги, всыплю тридцать плетей!

Обоих как ветром сдуло. Теперь, я мог заняться капитаном более основательно.

Мне понадобилось около двадцати минут, чтобы словами и лёгким воздействием ментального щупа, обработать его как мне было нужно. Кроме этого я встроил в капитана небольшую, спящую подпрограмму. Убедил его, что нам следует добраться до Толбара, торгового городка на острове Алароне, и притом добраться, самым коротким путём. Капитан был уверен, что небольшой группы моих телохранителей будет достаточно, чтобы не бояться никакой опасности на море. Я внушил ему, что не стоит волновать команду по пустякам и оставить маршрут в секрете.

Поскольку прокладывать путь кроме капитана способен и штурман, который врятли придёт в восторг от этих планов, я попросил капитана сразу после отправления дать мне пообщаться с ним наедине, дабы лично объяснить, что опасность надумана. Георг уверил меня что как только судно выйдет из порта, он мне предоставит каюту, где я смогу переговорить с любым матросом, будь у меня на то желание. Я оставил Чайку готовиться к отплытию, которое мы назначили на этот же вечер, после чего телепортировался в свой замок.

Мне показалось, что шесть бойцов моего элитного подразделения будет вполне достаточно, чтобы разобраться с любой группой пиратов. По большей части я мог бы сделать это в одиночку, но мне хотелось по возможности сохранить жизнь пиратам. Поэтому переговорив с Кимбаалом и Шивассой, взял шесть своих огров, телепортировался в гавань Муранна.

Уже четвёртые сутки продолжалось наше плавание. Корабль шёл по пиратским водам, но за это время, нам так и не встретилось не одного их судна. У меня уже были опасения, что придётся вновь работать над разумом капитана, меняя курс. Огры целыми днями играли в кости, сначала на деньги, а потом уже перешли на кулачки. Выглядело это довольно забавно. После крови дракона они были почти неуязвимы, поэтому о щелбанах и речи не было. Проигравшего держали двое товарищей, а третий со всей силы бил его кулаком в ухо или челюсть. Моряки видевшие это, обычно начинали молиться, удары изменённых огров могли с лёгкостью пробить мачту или борт судна, несколько не уступая ударам молота.

Наслаждаться морским пейзажем мне быстро надоело, тем более стоило провести свободное время с толком. Тренировок с телекинезом или огнём тут проводить не стоило, поэтому я углубился в псионику. Решив обработать каждого моряка на борту. Изначально я не знал как с ними поступить, поскольку после выполнения моего плана свидетелей оставлять не хотелось, но моё искусство в этом помогло. Незаметно для них, встроил в каждого простую программку, которая будет активирована по моему сигналу.

Сидя в каюте, я вместе с ограми ел кашу приготовленную коком. Был уже вечер и мне казалось, что день опять прошёл в пустую, когда по всему кораблю разнёсся тревожный звук колокола. После которого на всё судно кто-то закричал, так ожидаемые мною слова:

— Пираты по левому борту!

Я с улыбкой встал из-за стола.

— Наконец-то, уже думал не дождусь этого. Помните! По возможности не убивайте пиратов, оглушайте, берите в плен!

Мы поднялись на палубу, где царила настоящая паника. Капитан стоял в прострации, смотря на морскую гладь, где навстречу нам шёл на всех парусах, корабль. Чёрные паруса не оставляли сомнений. Лоцман Джон орал во всю глотку, требуя моряков быстрее ставить паруса. Вступать в бой на судне похоже некто не собирался. Ну чтож не будем лишний раз нервировать людей, пора за дело.

Сосредоточившись, выкинул из себя десятки тонких щупов, раскидывая их в разные стороны, касаясь разумов всех находящихся на судне. Отростки выполняли очень простую задачу, активируя в разуме моряков, встроенную мной подпрограмму. Я дотянулся до каждого, включая и тех кто был в трюме. Для разума доски небыли преградой. Капитан, чьего разум я коснулся одним из первых пришёл в себя, сразу принял командование, испуганными людьми на себя. А мне уже тут делать было нечего. Развернувшись к вражескому кораблю, внимательно рассмотрел палубу, а затем призвал свою силу телепортации. О корабле я больше не думал.

Через 3 минуты каждый на Чайке забудет, что вообще меня или огров когда-то видел. Они будут уверены, что произошла ошибка в расчётах и корабль случайно зашёл в опасные воды. А вот зачем они сюда плыли, было другим вопросом. И его я нашёл в воспоминаниях капитана. Совсем недавно он подумывал о том чтобы направиться в Мимнон, и поработать на какого-нибудь крупного торговца, а не простаивать в этом мелком порту. Как бы там ни было, капитан теперь будет винить во всём штурмана, которому полюбому достанется. О моём участии никто на корабле не вспомнит, офицеры будут считать ситуацию унизительной и трепаться о ней не с кем не захотят. Похоже я предусмотрел всё. Теперь займемся пиратами.

Моё появление смогло их неприятно удивить. Мы оказались в центре палубы, в окружении покрайней мере трёх десятков различных существ. Большая часть пиратов относилась к оркам и людям. В толпе я увидел даже пару огров, а также уродливое чешуйчатое существо, высотой не менее двух метров, покрытое тёмной чешуёй, хвостом и головой подобной рептилии. При нашем появлении монстры замерли в растерянности, но уже спустя пару секунд ринулись на нас со все сторон.

Мои огры действуя по намеченному плану, шагнули в разные стороны, беря меня в круг, и без труда раскидали первую волну атакующих. Я же сконцентрировавшись, быстро произнёс заклятие удержания. Зелёное свечение охватило армию нападавших, и спустя несколько мгновений они застыли. Но далеко не все.

Четверо пиратов похоже владели защитными амулетами или находились под воздействием чар и не обращая внимания на застывших товарищей, вступили в сражение с моими ограми. Среди них был огромный огр, в кольчужном доспехе с кучей амулетов на шее, а также тот людоящер которого я приметил сначала.

Я услышал слова заклятия и спустя мгновение, на меня обрушились десяток причиняющих боль, энергетических сфер. Без сомнения это был Большой Ливень Исаака, заклятие шестого круга, способное испепелить большинство разумных наместе, но для меня всёже слишком слабое. Подняв взгляд вверх, увидел волшебника в сером балахоне из под капюшона которого, выступало худое и бледное лицо. Волшебник направил на меня руку, призывая новое заклятие. Что он там задумал проверять не хотелось, у меня и так возникла проблема с целой толпой пиратов выбежавшей из трюма. Поэтому призвав нечестивую ауру, телепортировался перед волшебником, желая покончить с ним поскорее. И тут же получил молнией в грудь, которая впрочем, не причинила никакого вреда. Схватив волшебника за шею, пустил нечестивую ауру в стороны, разрушая его защитные чары, а затем ударил по разуму формулой Психического удара. Голубые глаза волшебника закатились, и я отбросив его, сосредоточиться на других.

На палубе была настоящая бойня. Так не вовремя появившееся подкрепление и защищённые от колдовства бойцы смогли составить трудность даже моим элитным войнам. Разумеется они могли бы положить тут всех, но такого приказа у них не было и они старались лишь оглушать пиратов. Отшвырнув двоих набросившихся на меня орков, направил руку в сторону палубы и в очередной раз призвал заклятие удержания. Зелёное свечение охватило всё вокруг и пираты застыли. Только великан огр, с огромной секирой и человек с саблей по-прежнему продолжали сражаться, но в одиночку шансов у них не было. Один из моих огров, отбив оружие человека, отправил его кулаком в дальнюю часть корабля. Другой тем временем загнал яростно сражающегося великана в угол, где увернувшись от удара, приложил обухом топора, отправив в нокаут. Остальные тем временем, довольно резво связывали пиратов верёвками. Вскоре всё было кончено, корабль был под моим контролем.

Связанные пираты, молча сидели на палубе. Поначалу они пытались угрожать, а также выкрикивали в наш адрес оскорбления, но оплеухи, полученные от моих бойцов, быстро поставили их на место.

Заглянув в разум одного из пленников, я выяснил, кто у них главный, после чего занялся вплотную уже самим капитаном, которым оказался тот самый огромный огр. Притащив его в каюту и приведя в чувство, я хорошенько с ним поработал, вызнав всю интересующую меня информацию.

Огра звали Шорх, среди пиратов больше известный как Шорх Брадобрей. Своё необычное прозвище получил за ненависть к двофам и гномам. Похоже, ему в прошлом сильно досталось от малоросликов и теперь он жестоко мстил за былые обиды. Хорошо зная их культуру и традиции, поймав гнома огр первым делом лично сбривал ему бороду. Ведь известно, что для дворфов борода всегда является символом мужественности, гордости и показателем возраста. Её никогда не сбривают, и по длине определяют сколько лет данному гному. Борода у них растет очень медленно и только в почтенном возрасте достигает пояса. Любой малорослик предпочтёт лишиться жизни, нежели подвернуться такому унижению, став изгоем и посмешищем даже среди своих. Капитан, проделав это, обычно отпускал гнома на все четыре стороны. Только коротышки после этого жить уже не хотели, предпочитая скорее покончить с собой, чем подвергнуть себя и свой род унижению. Команда не раз была свидетелями, когда дворф выйдя на берег, раскраивал себе голову о ближайший булыжник, или падал на меч. За эту жестокость капитана ненавидели маларослики всех ближайших королевств, предлагая за его голову большую награду.

Судно, на котором плавал огр, называлось Борода, о нём тоже ходила страшная слава. Команда состояла из шестидесяти четырёх пиратов, в живых из которых после нападения осталось пятьдесят три. Того волшебника, с которым я схлестнулся в битве, звали Вальмер. Он был родом с Побережья Меча из города под названием Мирабара, и по мнению капитана его интересовало только золото. Никакой чести или табу у Вальмера не было, если кого и опасался капитан на своём судне, то только его, поскольку знал, если магу предложат хорошую цену, тот продаст и свою мать, не то что какого-то огра. Вальмер был опытным и могущественным волшебником и не раз уже проявил свою полезность в морских сражениях. Но не только ради этого он был нужен капитану. Неискушённый в магических ритуалах огр в глубине души боялся колдовства. Никто об этом не знал, но я увидел в нём тот панический ужас.

Три месяца назад Шорх вступил в сговор с двумя другими капитанами пиратов. Одним из них был Зурд Зелёный, его огр уважал, но не боялся. А вот второй, Джахан-Шаград и его правая рука Рил Красноволосый, эти двое на каждой встрече вызывали в капитане забытое с детства чувство страха. Забавно было читать мысли капитана о том существе.

"Джахан, мерзкая тварь, место которой в самой Бездне. Он называл себя королём людоящеров, но те и сами боялись его как огня. Где это видано, чтобы у лизардфолка росли рога из головы, а за спиной находились огромные перепончатые крылья. Он может говорить что угодно, но все мы знаем — это тварь не из нашего мира. Его правая рука тоже демонское отродье. Могущественный колдун, перед которым даже Вальмер прятал взгляд в пол. Любому видно его мерзкое происхождение. Эти красные волосы, чёрная кожа, запах тлеющего костра. Дженази пугал огра не меньше своего демонического господина"

Единственная причина, по который Шорх пошёл на соглашение с ними, было предложение, от которого ни один уважающий себя пират не станет отказываться. Поймать одинокое судно в водах с каждым месяцем становилось всё труднее, приходилось заплывать всё дальше. Торговцы всё чаще собирались в группы и даже нанимали военных для охраны своих караванов. Вот для этого пиратам и приходилось всё чаще собираться в группы, и выгода от такого сотрудничества была ощутима. Им удалось дважды довольно серьёзно потрепать купеческие караваны. Но последний месяц огр всё чаще подумывал о выходе из этого союза.

Остров, на котором сейчас находился штаб пиратов, не имел названия. Уже два месяца он служил резиденцией троих капитанов и сокровищницей для награбленного. Я записал в память несколько картин этого места, а также подробное расположение убежища. Из информации, полученной от огра, следовало, что сейчас на острове находятся оба судна, и в ближайшее время затевалось очередное нападение на колонну. Шорху надоело сидеть без дела, тем более нападение было запланировано только через десять дней, поэтому он и решил развеяться и пройтись вдоль островов в надежде встретить какое-нибудь зашедшее в их воды, судно. Какова была радость пиратов, когда они заметили Чайку — совсем рядом с логовом и притом без всякого сопровождения. Слабая лакомая добыча. Но как оказалось, всё было не так, как думал огр.

Выяснив ситуацию, я задумался как действовать дальше. Изначально планировалось, что мы с драконом просто нападём на базу пиратов, захватив сокровища и рабов, уничтожив формирование полностью, это могло принести огромные богатства в самые сжатые сроки. Но сейчас я задумался о том, не выгоднее ли будет вместо уничтожения пиратов взять их под свой контроль. Это могло обеспечить довольно большую постоянную прибыль, тем более учитывая мои способности и рынок сбыта, который я мог обеспечить. Пиратам не нужно будет сбывать товары во всяких теневых конторах за треть их реальной стоимости, а станут просто отправлять через портал мне. Мой город в состоянии скупать всю добычу, часть которой мы даже сможем продавать Сигилу. Картина вроде бы смотрелась идеально, но в плане был изъян. Сложность состояла в самом пиратстве. Каждого участника банды интересовали только сокровища и он сам, даже капитан был всего лишь одним из многих, и как и другие члены банды получал только часть прибыли. У пиратов это называлось долей. Поэтому не имело смысла пытаться подчинить одного или нескольких лидеров, как я уже привык — никто из команды не станет служить бесплатно, а попытайся подконтрольный мне лидер взять больше обычного, его просто зарежут и изберут нового. Да и вообще не станут служить, если поймут что тот всего лишь марионетка. С этими морскими волками стоило вести себя более осторожно.

Продумав всё тщательно, я решил придерживаться старого плана. Сейчас нужнее были деньги и бойцы, а с другими бандами стоило поступить уже по другому. Мне удалось узнать имя человека, который имел связь со всеми капитанами Нелантерских островов. Он, разумеется, не знал их местоположение, но связь поддерживал, выполняя функции связного. Позже я навещу этого Скори, трактирщика из маленького портового городка Яшна в Амне. Пароль я знал, он обязан будет воспринимать мои слова всерьёз и передать сообщение тем, кому я пожелаю. Но а пока вернусь к изначальному плану.

Для начала отправлю пиратов в их новый дом в Бездну. С собой в замок заберу только мага и капитана. С волшебником ещё предстоит большая работа, а Шорха лучше продать малоросликам, раз он им так нужен. Деньги сейчас важнее, чем один опытный воин.

Мои огры уже хорошенько обыскали всё судно, скинув посреди палубы несколько мешков всякого добра, включая и зачарованное оружие. Похоже, пираты предпочитали всё своё носить с собой, и в их каютах нашлось много золота и драгоценных камней, особенно порадовали скрытые сейфы Шорха с волшебником, откуда мне досталось два немаленьких мешочка с золотом и камнями.

Связавшись с Шивассой, я приказал встречать "гостей" у точки перехода, а затем прошёл на палубу и открыл Врата. Когда пылающая огнём воронка раскрылась, пираты пришли в настоящий ужас. Некоторые пытались выпрыгнуть за борт, другие стали молить о пощаде. Но огры, действуя быстро, затолкали всех разбойников в воронку.

Снова переговорив с демонессой, я убедился, что посылка дошла до адресата. Марилитка с десятью бабау приняла гостей и теперь направлялась в мой город. Скоро их должна будет встретить группа чазме, которая и проследит, чтобы никто из пиратов не сбежал, а также исключит возможность нападений со стороны других правителей.

А мне на судне больше делать было нечего. Создав несколько огненных шаров, я швырнул их в разные секции корабля. Корма и нос ярко вспыхнули, объятые пламенем. Шансов что огонь погаснет, почти не было, но не желая рисковать, я создал ещё один шар и запустил его в открытый люк трюма, пробив обшивку днища, после этого расширил свою ауру, и охватив огров, товар и пленных, телепортировался в своё замок.

Уже более часа мы с Кимбаалом, Кирушем и Грухкором обсуждали будущую операцию. Мне хотелось действовать немедленно, не строить долгих планов, а просто переместиться в логово с группой огров и драконом и атаковать противника в лоб, действуя по ситуации. Огры меня в основном поддерживали, но сожалели, что в этой ситуации нам не под силу задействовать все резервы, а придётся использовать только элитных огров, и то не всех. Больше двенадцати-четырнадцати бойцов перемещать я уже опасался, не хотелось сражаться с противником, будучи сильно истощенным.

Кимбаал сохранял хладнокровие и отрицательно кивал головой.

— Не стоит забывать, что наша задача не истребление всех пиратов, а добыча и пленники. Переместившись такой малой группой, мы не сможем легко справиться с противником, превосходящим нас численностью во столько раз. Пока мы с тобой будем разбираться с лидерами, ограм не останется иного выбора, как истребить большую часть пиратов, или погибнуть самим. Без поддержки магов им не справиться, а нам с тобой разделяться не стоит. Противник силен, если же у них ко впридачу ко всему будет поддержка лучников с зачарованными стелами, то и нам самим помощь бы пригодилась.

Разумеется, дракон был прав. Видно, демоническая кровь так действует на меня, иначе я бы и сам сразу об этом подумал. Придется действовать по другому.

— Ты прав. Будем действовать наверняка, и для этого нужна поддержка истинных и магов. Сегодня же свяжусь с Шивассой, посмотрим кого можно привлечь.

Марилитка была в курсе моих особых способностей, но другие истинные пока этого не знали. Даже когда я наложу на них запрет на разглашение, все ровно останется опасность того, что в Бездне узнают о демоне, на которого не действуют законы богов. Пусть это и не уникальный случай но всё же довольно редкий, а мне не нужны дополнительные трудности. Но как бы там ни было, задействовать демонов рано или поздно всё же придётся.

Связавшись с Шивассой, я узнал о ситуации в городе. Моим истинным удалось пленить одно из свободных демонов, и сейчас глабрезу находился под усиленной охраной в особом крыле под тюремными камерами. Мастер Боли, отложив остальные дела, занимался только им, пытаясь узнать истинное имя. Пытки продолжались ещё только первые сутки, и успехов пока не было, хотя по мнению марилитки демон молод и не сможет терпеть слишком долго. Также мои истинные планировали в ближайшее дни заняться вроком.

Со слов марилитки следовало, что серьёзных магов кроме Сакура в городе сейчас только двое, и тех лучше не отвлекать, поскольку именно их усилиями поддерживался антителепортационный купол над городом. Другие обладающие шестым кругом сейчас находились на базе в Пандемониуме.

Отвлекать своих "людей" не хотелось, но выбора не было. Шивассе было приказано, взяв Сакура и Мертуша, отправляться на нашу базу в Коцитусе, и прибыв на место, в срочном порядке подготовить два десятка огров к отправлению на Первичный план. Также забрать с собой волшебника Шена. Завтра в три часа им следует находиться в зоне открытия Врат.

Теперь я предусмотрел действительно всё. Четыре десятка особых огров, багбиры, два мага, истинные и мы с драконом, у пиратов нет шансов. А теперь стоит ещё больше увеличить наше преимущество, занявшись пленным магом.

Корабль слегка покачивался на волнах. Луна поднялась на небосвод ещё три часа назад, но на судне спать не собирались. Пятеро мужчин разного возраста сидели за столом большой каюты. По центру стола уже выросла горка медных монет, и страсти всё больше накалялись. Высокий темнокожий пират со шрамом через всё лицо со злобой швырнул свою кружку на пол и стукнул по столу.

— Ещё раз, Билл… Ещё хоть раз опустишь руку под стол, и я точно выпущу тебе кишки наружу! Держи карты, чтобы мы их все видели!

Худощавый юноша улыбнулся в ответ.

— Уже нельзя и почесаться, Ханг, что делать, если мне сегодня везёт?

— Чёртов жулик! Никому не может вести пять раз подряд!

Кроме четверх играющих мужчин, за столом сидел еще один, кого игра совсем не интересовала. Ему уже давно стукнуло шестьдесят, но Джордж не собирался заканчивать с разбойничьей жизнью. Обычно он и сам любил сыграть в кости или карты, но сегодня желания совсем не было, какая-то тревога не отпускала пирата весь день. Снова взглянув на игравших, он поднялся из-за стола.

— Пойду, проветрюсь на палубу, — достав из кармана трубку и набив её табаком, вышел из каюты.

Один из пиратов посмотрел ему в след.

— Сегодня старик весь день нервный какой-то.

— На прошлой неделе, когда мы щипали того купчишку, молодой пацан чуть не отправил старика на тот свет. Глупо всё это. Ведь заработал, наверное, уже достаточно, сидел бы сейчас в таверне, тискал баб, так нет же, — пират махнул рукой, сосредоточившись на игре.

Внезапно на палубе зазвенел колокол, а затем откуда-то издалека раздался грохот, через пару секунд повторившийся и ставший гораздо сильнее.

Мы переместились одновременно, оказавшись перед входом в крепость. Высокие обитые железом ворота были закрыты, и их покрывала едва видимая череда рун, создавая небольшой светящийся ореол. Всё как и говорил волшебник. Над строением раскинулся купол, помешавший телепортироваться прямо внутрь, но мы это предусмотрели.

Инкуб в чёрном балахоне, направив к воротам руки, зачитал заклятие, и спустя несколько секунд свечение рун почти полностью погасло. Кимбаал в человеческом облике подошёл к воротам и ударил по центру кулаком. Несмотря на кажущуюся нелепость подобного действия, по всему острову раздался мощный глухой гул, и даже земля слегка содрогнулась, но ворота остались целы. На них только образовалась небольшая вмятина, что в наши планы уже не входило.

Издав яростное рычание, Кимбаал за мгновение обратился в крылатую рептилию и нанёс в ворота удар уже своей огромной когтистой лапой. Земля содрогнулась, во все стороны полетели щепки и куски искореженного метала, а то что осталось от створок зашвырнуло куда-то вглубь крепости. Огры немедленно хлынули в образовавшийся проход.

Сакур, единственный, кто остался стоять у ворот, продолжал читать заклинание. Когда он закончил, над фортом поднялся невидимый простым людям купол, а в воздухе ощущались магические колебания. Теперь никто не сможет бежать из крепости, телепортироваться или открыть портал доступно лишь архимагам и сильнейшим демонам.

Вокруг началась битва. Грухкор с десятком огров сражался с защитниками форта, пока основные силы приступили к другим задачам.

Элитная двадцатка вместе с магами ворвалась в левое крыло. Именно там располагались казармы пиратов. Задача моих войск была по возможности взять как можно больше разбойников живыми. При поддержке трёх магов это не должно оказаться сложным.

Несколько огров направились к тюремному блоку, уничтожив стражу и взяв помещение под контроль.

Мой истинный демон вместе с двумя элитными бойцами, разрубая всех на своём пути, двигался в подземное помещение, где располагалась основная сокровищница пиратов.

А мы с Шивассой и преображённым в человека Кимбаалом отправились в правое крыло, где находились главные помещения и комнаты офицеров.

Эта часть форта в отличии от казарм располагалась на месте какого-то старого строения. Возможно раньше тут находился древний храм или часть старой крепости. В отличии от основной части здания здесь всё было построено из камня, хотя былого величия уже не сохранилось.

Позади слышалось звуки сражения, но на нашем пути кроме нескольких пиратов никаких серьёзных противников не встретилось. Похоже, в центральном зале нам готовили почётную встречу. Когда мы прошли арку, я увидел, что не ошибся в своих предположениях.

В помещении, которое, видимо, служило столовой и залом торжеств, находились около двух десятков пиратов, большая часть которых относилась к людоящерам. Высокие чешуйчатые монстры, некоторые держали луки, рядом расположилась разношерстная компания вооружённых до зубов разбойников, состоящая из людей, огров и орков.

Лучники осыпали нас градом стрел. Не желая проверять их свойства, я отшвырнул большую часть телекинезом, а затем запустил огненный шар в самый центр стрелков. Проследить за ним уже не удалось, в меня с разных сторон одновременно ударили два мощных заклятия. Первое представляло собой множество энергетических шаров, Большой Ливень Исаака, а второе заклятие напоминало два лазерных луча ударивших из глаз волшебника. Это было заклятие под названием Перст смерти, призвать которое мог только маг не слабее седьмого круга. Оба удара причинили небольшую боль и почти сразу были поглощены нечестивой аурой.

В правом углу стоял волшебник в дорогом шёлковом одеянии красного цвета со множеством мерцающих рун, у него была чёрная кожа, а глаза слегка светились из под накинутого на голову капюшона. Похоже, это и был тот самый маг, которого так боялся капитан. Мне такой как раз и нужен, поэтому разрубив двух напавших на меня орков, я направился к читающему заклятия волшебнику.

Кимбаал в обличии человека на мечах сражался с огромным ящером с крыльями за спиной, главарём пиратов. Вокруг дракона мельтешила группа ящеров, что не мешало ему теснить Джахана шаг за шагом.

У ног Шивассы валялся волшебник в чалме, а сама она в облике красивой девушки отражала атаки десятка гуманоидов.

Я же вступил с бой с окружением дженази. Мага помимо людей защищали три человекоподобные охваченные огнём фигуры, хотя элементали огня и не смогли причинить никакого вреда, или даже замедлить мой шаг.

Волшебник обрушил целый шквал заклятий, большая часть которых принадлежала к стихии огня, и поэтому была против меня совершенно неэффективна. Когда до мага оставалась пара шагов, я вступил в бой с его личными телохранителями. Две высокие твари, словно отлитые из плавленой меди, имели в верхней части схожий с человеческим облик, с пояса переходящий в длинные хвосты. Тела монстров излучали огонь, а в руках были копья с сияющими наконечниками. Саламандры, обитатели плана огня. Сильные и опасные твари, но не сильнее великих демонов. Они ещё корчились на полу, когда я подошёл к волшебнику. Обрушив на меня очередной огненный шквал, он застыл в ужасе, увидев мой огненный взгляд. Похоже сегодня не его день, маг оказался из тех, кто привык класть все яйца в одну корзину. Против балора его стихия бесполезна.

Энергетические поля, окружавщие волшебника, стали рассыпаться, вступив в противостояние с темной аурой моего тела. Испытывая боль и небольшое сопротивлением, моя рука пробила защитное поле, схватив мага за горло, и чары окончательно распались. Дженази что-то бормотал, но слушать его не хотелось. Знаком Психического удара я погрузил волшебника в апатию.

Шивасса с Кимбаалом как раз заканчивали со своими противниками и вступив в бой я помог подавить остатки сопротивления.

Крепость теперь была под нашим контролем.

Остаток ночи и следующий день мы разбирались с трофеями. Усилиями огров и магов живыми было захвачено девяносто шесть пиратов, среди них были два мага и оба капитана судов. Помимо того в тюремном блоке находились тридцать шесть рабов. После того, как я открыл Врата, их вместе с пиратами отправили в Пазунию. Шивасса, Мертуш и два десятка огров должны были сопроводить пленных в мой город. В район Врат через амулет связи им навстречу была отправлена группа чазме. В карманах и сокровищнице пиратов даже по предварительным подсчётам оказалось драгоценностей не меньше, чем мы с Кимбаалом добыли в пещере Лагоса. Кроме того огры собрали множество всякого ценного добра, включающего провизию, выпивку и оружие. Всё это было нагружено на пленников и тоже отравлено в мой город. С ними отправился только Сакур, остальных волшебников, включая четырёх пленных, я оставил у себя. Маги после промывки мозгов станут служить мне, а как быть с капитанами, решу позже. Возможно за них как и за пленного огра назначена награда, тогда просто обменяю их на драгоценности. Всё это станет известно после того, как появится время поработать с их разумом.

Кроме драгоценностей, пленников и рабов нам достались и два корабля. Когда началась заварушка в форту, пираты с кораблей высадились на берег, чтобы помочь своим, и были обезврежены моими бойцами. Поскольку операция была тайная, корабли после обыска было приказано затопить.

Когда остров был полностью обшарен, я зачитал свиток с Великим очищением Рилла, полностью стерев следы творимых заклятий и открытия Врат.

Вместе с Кимбаалом, элитными ограми, магами, пленниками и сундуком с драгоценностями я переместился в Тетир. Похоже, мы всё предусмотрели, и даже если остров посетят какие либо маги, след к моему замку найти будет почти невозможно. Следы от телепортации развеятся через пару дней.

Ситуация в королевстве накалялась с каждым днём. С границы поступали всё более тревожные новости, до войны оставалось совсем немного.

Понимая, что время поджимает, я всю неделю посвятил усилению своей армии. Главной задачей было создание боевой группы магов, обработанных псионикой и абсолютно преданных. Эта задача вполне удалась.

Был создан отряд магов из шести единиц. Кроме Шена туда вошли два пленных работорговца и три мага, захваченных в последнем рейде, они меня особенно порадовали.

Рил по прозвищу Красноволосый владел седьмым кругом магии, что даже для Бездны являлось достойным результатом. Просматривая его память и книгу заклинаний, я обнаружил, что большинство заклятий основаны на огненной стихии. Для дженази огня это естественно, но меня не очень устраивало. Поэтому я немного изменил его стратегическое мышление в боевых ситуациях. Теперь он будет использовать все заклинания, а не концентрироваться на одной стихии. Кроме множества заклятий я обнаружил у него большие познания в вызове и подчинении огненных созданий. Рил и сам дважды посещал План Огня и даже заключил договор с один из ифритов. Те саламандры как раз были получены им в ходе договора. Но огненных духов маг вызвал и подчинил сам, это был не кратковременный вызов, а полноценный призыв на постоянной основе. Дженази смог добиться такого, используя помимо прочего и некие свои личные разработки. Его увлечение огнём, однако, не очень одобрялось королём ящеров. Похоже, Рила без большой охоты приняли на борт и брали только в исключительных случаях. Помешанный на огне колдун не лучшая компания на деревянном судне. Поэтому дженази использовали только когда противник был очень силён, или имел корабль сопровождения. Уничтожением таких судов маг и занимался, бывали и ситуации, когда команда до последнего сопротивлялась, не желая сдаваться, и в таком случае капитан также обращался к дженази.

Остальные два пиратских мага владели шестым кругом чар. Из захваченных в последнем бою был Абак Юсуф из Калимшана, именно его Шивасса спеленала в первую минуту боя. Информация из его памяти не несла ничего стратегически важного, поскольку волшебник давно уже плавал с пиратами и политикой не интересовался. Однако знания о родном городе я на всякий случай скопировал. Городок со всего шеститысячным населением находился на одном из торговых маршрутов, это могло пригодиться.

С каждым магом была проведена сложная работа. Они были избавлены от ненужных воспоминаний и сильнее настроены на ведение активных боевых действий. Для каждого были заказаны защитные балахоны чёрного цвета с изображением когтистой лапы из белого шёлка, которая была нашита на балахон спереди. Я ещё не был уверен будет ли это моим личным гербом, или просто знаком моей боевой группы. Кроме этого, каждый в скором времени получит амулет трёхкратного ускорения и кольцо защиты. Хотелось ко всему этому дополнительно усилить группу, и знания Рила тут как раз пригодились. Изначально думал обеспечить каждого кольцом с пленным демоном, но затем решил ограничиться духами. Дженази был в состоянии призвать и пленить огненных духов, которых потом мастер артефактов запрёт в кольца, создав амулеты призыва.

Группе был нужен лидер, и я решил назначить им Шена. Он уже почти перешёл на шестой круг, выдержал немало битв и был натаскан Шивассой на наилучшую стратегию в боевых действиях. Дженази хоть и был значительно сильнее, на роль лидера не тянул.

Боевая команда получила летающий ковёр, который повысит маневренность всей группы. Книги заклинаний были дополнены чарами из моей собственной, после чего все маги кроме Рила и Юсуфа приступили к тренировкам под руководством Шена. Рил занялся призывом огненных духов, а Юсуф получил от меня Амулет Манипуляции Кардеула и книгу тигроголового. Калимшанец был склонен к изучению и познанию всего нового, и мне показалось мудрым добавить в группу специалиста по силовым полям. Самому заниматься этим пока было некогда.

Чтобы окончательно исключить возможность предательства со стороны элитного подразделения, я, используя силу балора, наложил на тело каждого разработанное мной заклятие, которое выполняло две функции. Во-первых защищало магов от трансформации и проклятий других демонов, и во-вторых был внедрён механизм самоуничтожения. Если боец попадёт в плен и подвергнется мощному воздействию псионики, способной взломать установленный мной щит, противника ждёт неприятный сюрприз. Истинное пламя спалит всё вокруг, включая самого мага и объекты в трёх метрах вокруг него. Механизм самоуничтожения способен запустить и сам волшебник, но поступит так только в случае безвыходной ситуации.

Мои шаманы тоже не сидели без дела. Владения кроме огров охраняли две стаи волков. А шаманы, забрав троих пленных, уже второй день творили какой-то ритуал в своей обители. Насколько я понял, хотели привлечь что-то в поддержку нашим силам. У меня времени на общение почти не было, поэтому я дал им разрешение и продолжил заниматься магами.

Пленные капитаны не располагали какой-либо интересной информацией, но связь их действий с Калимшаном выявить удалось. Похоже, с ними вступал в контакт некий загадочный человек, который платил крупную сумму за активные действия в водах Тетира, а также уничтожение любых судов этого государства. О кораблях Калимшана речи не было, но они и так уже давно старались туда не заплывать и почти полностью приостановили торговлю с Тетиром.

После этой информации капитаны мне стали больше не нужны. Эрнисон с помощью сети наших шпионов помог выгодно от них избавится. Ему было приказано собрать сведения о морских пиратах и наградах за их головы. И уже зная эту информацию, я, сменив обличие, довольно просто с ними разобрался. Джахан-Шаград отправился к торговцу из Изимы за мешочек с пятью сотнями золотых монет. Зурд Зелёный попал к правителю небольшого городка в Тетире за три сотни монет. Но больше всех порадовал Шорх Брадобрей. Торговая гильдия Аткатлы, состоящая по большей части из дворфов, поставила награду в восемьсот золотых за живого и пятьсот за мертвого пирата. Когда я сообщил о пойманном пирате, в просторном здании гильдии стало не продохнуть. Никто не стал задавать мне сложных вопросов, пообещав немедленно выплатить необходимую сумму. Когда же я привёл Брадобрея, двадцать стражников с большим трудом смогли сдержать толпу взбешенных дворфов. Если бы стража не уволокла узника, думаю, толпа бы просто разорвала того на месте.

Я не забывал о своей безопасности. У всех пленных были стёрты воспоминания о пленении и нахождении в плену. Я в этом уже хорошо разбирался, и память не смогли бы вернуть и лучшие из иллитидов. Кроме того, перед возвращением в замок я несколько раз телепортировался в самые отдалённые места планеты, включая дно одного из глубоких озёр. Того, кто захочет преследовать меня по следам, можно только пожалеть.

Кимбаал тоже не сидел без дела. Получив часть добычи, он отправился в свои земли, и уже спустя несколько дней стало известно, что к нему присоединилась армия гнолов. Похоже, он не стал выжидать и всё же вторгся в Вилдат, как и предупреждал. А убеждать он умел не хуже меня. Судя последним сообщениям, дракон сейчас в спешке вооружал и одоспешивал новых бойцов, используя для этого десятки кузнецов из разных городов.

Я регулярно общался со своими министрами в Бездне и был в курсе последних событий. По данным Керифа, в Тетир поступила первая партия железа. Обмен прошёл как планировалось и очень выгодно для моего города. Демон даже предложил закрыть долг перед банком, на что я сразу согласился. Денег у нас в казне было достаточно.

Добытые сокровища распродавались по местным скупщикам, а также в соседние города и Планы. Население города неуклонно росло, как и собираемый налог. В этом были большие плюсы, хотя также создавалась опасность, что город привлечёт внимание опасных соседей. Поэтому Шивасса много времени уделяла набору рекрутов, агитируя население города и соседних поселений всеми способами.

Во время коротко посещения Бездны мы с Шивассой обсудили дополнительные возможности быстрого увеличения моей армии. Мне очень хотелось получить в распоряжение большой отряд мухоподобных демонов.

В ситуации с чазме можно было действовать тремя путями. Поскольку эти демоны относились к гермафродитам и могли размножаться сами по себе, то создав им условия и потратив время, можно увеличить их численность естественным путём. Для этого всего лишь нужно устроить за городом гору из туш мёртвых демонов, где чазме смогут откладывать яйца и выращивать потомство. После поражения глабрезу, трупы и так скинули в общую кучу за территорией города, где те и валялись без дела. Часть, конечно, утащили фермеры, но большая часть по-прежнему была не задействована. Минус плана был в том, что на созревание одного чазме уходит семь лет, и если для потомственных танар" ри это срок кажется небольшим, то меня просто ужасал. Хотелось действовать быстро, а не тратить время.

Вторым способом было отправиться на один из населённых ими Слоёв и попробовать провести агитацию уже там. Но это сулило большие затраты, было рискованно и не давало полной уверенности в окупаемости такой миссии. Тем более, что там уже всем руководили большие боссы, и простому балору туда лезть было опасно.

Оставался третий путь, незаконный, но при этом самый распространённый и одобряемый в Бездне — выкупить отряд чазме у одного из местных военкомов. То есть попросту дать взятку.

Молидеи регулировали потоки рекрутов в Кровавую Войну. Чаще всего они служили Принцам и их представителям, но за хорошую взятку могли и списать часть войск. Многие Лорды прибегали к такому способу пополнения, хоть он и был отчасти опасен. Никому не хотелось стать врагом одного из правителей Бездны.

Обо всём этом я узнал от своей гильдии шпионов, и показалось достаточно разумным воспользоваться такой схемой в ближайшем будущем. Выкуп пятидесяти или ста чазме не будет особенно заметен и вряд ли сможет создать мне проблемы. Были зафиксированы перекупки более нескольких тысяч боевых единиц, и даже это не приводило к серьёзным последствиям, нужное мне количество тем более пройдет.

Большая часть новых пленных была подвергнута изъятию душ, но три десятка я решил оставить в живых. Мы с Шивассой обговорили ситуацию с лучниками и пришли к выводу, что тех пленных, кто хорошо владеет луком, стоит оставить в живых, после ментальной обработки они будут полезны. В Бездне встречался вид демонов, имеющих четыре руки и владеющих искусством стрельбы на высочайшем уровне, кроме того они могли использовать два лука одновременно. Учитывая точность и скорость, эти существа могли заменить собой двух отличных стрелков эльфийского народа или даже четырёх лучников людей. Трудность заключалась в том, что это был довольно редкий вид демонов, они обитали всего на нескольких отдалённых Слоях и предпочитали выступать в качестве наёмников, а не поступать на постоянную службу.

Поэтому я решил использовать человеческие ресурсы. Были заказаны пять тысяч обычных стрел и пара тысяч с магическим уроном первого уровня, и в дополнение к ним ещё сотня с усилением второго. Кроме того, в ближайшее время закажу амулеты ускорения, такие, как используют мои огры.

Поскольку заниматься всем лично у меня времени не было, я доверил работу с пленниками Шивассе и штатному псионику своего города. После оснащения, обработки и тренировок, отряд отправят на Первичный план, где он присоединится к основным силам.

Пленных, захваченных драконом и выкупленных мной, наконец доставили, часть была немедленно отправлена в Бездну. Я оставил только пятнадцать разбойников-калимшанцев. Эти люди, хоть и не обладали магическими способностями, могли оказать серьёзную помощь. С каждым была проведена ментальная обработка. Возиться как с магами не хотелось, поэтому всё было максимально упрощено. Эта группа была диверсионной. Изначально планировалось, что они будут служить разведчиками или вести подрывную деятельность, но потом придумал им другую задачу. Мне показалось мудрым предварительно заслать шпионов в какой-нибудь из городов противника. Когда начнётся война, диверсанты могут очень пригодиться. Сперва я хотел запустить их в Акру, довольно крупный город с населением около двадцати тысяч, но затем передумал. Совсем рядом с тем поселением я и столкнулся с могучим джином, рисковать не хотелось. Поэтому, изучив знания пленников, я подобрал другой город в противоположной стороне Калимшана. Джизан, город, находящийся на берегу моря в северной части страны. Мимнон и Калимпорт были от него относительно далеко. Город насчитывал двадцать три тысячи жителей и был довольно богатым по любым меркам. Туда я и отправил своих диверсантов. Десять из них должны были поступить на службу, желательно в стражу города, остальные будут ждать моих указаний. На всех пленных было наложено моё заклятие самоуничтожения, которое они смогут использовать в любой момент. Может это и не бочонок с взрывной смесью, но уничтожить мага с простой защитой или даже проделать брешь в воротах взрыв сможет. Помимо того пленники получили устройство связи, через который будут получать необходимые приказы.

Подготовив свою диверсионную группу и обеспечив всем необходимым, я телепортировал её в пустыню недалеко от города. Легенда была продумана, и они не должны были вызвать пристального внимания. Разобравшись с этим, я приступил к другой своей задумке.

Не откладывая напотом, посетил городок Яшна в Амне. Найти трактир Скори и его самого оказалось совсем просто, договориться уже значительно сложнее. Когда он услышал пароль, сразу перестал строить из себя доброго простодушного трактирщика, и мы спустились в подвал, где основательно побеседовали. Я представился представителем независимых торговцев из отдалённой страны и попросил передать пиратским капитанам своё предложение. Им было предложено продавать свой товар непосредственно мне, то есть моему представителю в одном из городов Амна или даже на одном из островов пиратов. Меня интересовали не только драгоценности, но и большинство обычных товаров, включая продовольствие и специи. Цены я предлагал выше, чем у скупщиков, но всё же ниже, чем в обычных лавках. Скори обещал донести моё предложение до тех капитанов, кто навестит его в ближайшее время. Мы договорились встретиться снова через две недели и уже более серьёзно обсудить моё предложение. Разум торговца прикрывала какая-то дымка, и я не решился использовать псионику, чтобы прочесть его мысли. На мой взгляд встреча и так прошла успешно. В другой раз приду уже с одним из своих людей, чтобы самому не вникать во все мелочи торговых отношений. Если удастся наладить поставки товара прямиком в Бездну, это сулило огромные доходы, возможно даже больше, чем караванный путь.

Мне выпали два относительно свободных дня, во время которых я решил уделить время тренировкам с эфирным обликом.

Пленник, мужчина около сорока лет с бородой и худощавым телом в ужасе жался к стене камеры. Он был одним из переданных мне разбойников и в плену вёл себя довольно агрессивно, но точно не сегодня. Как только на его глазах моё тело обратилось в огромную тень, заполнившую часть темницы, разбойник отшатнулся от решетки с пронзительным криком. Вряд ли ему удавалось видеть такое прежде. Отползая вглубь камеры, этот до недавнего времени храбрый человек бубнил себе под нос молитвы.

Когда я без напряжения пролетел сквозь прутья решётки и приблизился к нему, разбойник почти уже терял сознание от ужаса. Страх ощущался почти физически, словно прохладный, приносящий силы дождь. Но моей целью был не испуг, поэтому я понёся к пленнику, одновременно уменьшаясь в размерах. Вошёл в тело без напряжения, и чуть было не пролетел навылет. Поначалу было непросто, но постепенно я смог овладеть телом полностью, и сразу получил доступ к памяти. Это оказалось очень похоже на контроль с помощью щупа, но в чём-то значительно сложнее. Я ощущал эмоции и страх человека, а также сильную волю, мешавшую взять тело под контроль. Я не стал пользоваться силой псионики, пытаясь поступить как демоны, используя только демоническую силу и волю. Разбойник смог около пары минут довольно достойно сопротивляться, во время этого, насколько я мог судить, его тело билось в конвульсиях на полу, и мне приходилось быть осторожнее, дабы случайно его не убить. Но вскоре контроль наконец пришёл, а разум человека оказался заперт в дальнюю часть моего сознания, я открыл глаза и поднялся с пола. Ощущения были, словно нахожусь в своём обычном теле. С походкой и движениями никаких сложностей не возникло. Сила тоже значительно превышала человеческую, но всё же ей было далеко до той, которой я обладал в своём облике. Прутья решётки заскрипели и стали медленно расходиться в стороны, когда я попробовал разогнуть их руками. Мне понадобились напрячь почти всю силу, и на определённом этапе решётка вообще перестала поддаваться. Отступив назад, я прибегнул к силе телекинеза и восстановил прутья в исходную форму. Сил сделать это руками уже не осталось. Эта проверка показала, что захваченное тело даже с моим духом внутри настоящему облику не ровня. Будь я в облике того толстого торговца, без особого напряжения завязал бы пруты хоть бантиком.

О скорости тоже можно было забыть. Мои движения по-прежнему оставались стремительны, но до элитных огров с их амулетами скорее всего не дотягивали. В общем, боевые способности были занижены, и находясь чужом теле лучше в битвы не вступать.

Следующие два часа я потратил на манипулирование сознанием работорговца. То отдавал ему полный контроль над телом, то забирал снова. Также учился оставаться незаметным в его теле и осторожно воздействовать на разум. Мне удалось посылать ему нужные мне видения и даже добиться некоторых действий, не забирая контроль. Видения оказались при этом очень важны, скажем, получив обратно контроль над телом, бандит вёл себя очень осторожно и подозрительно, я читал в его мыслях решимость сражаться с демоном, захватившим разум, до конца. Это очень мешало испытаниям, и пришлось послать видение, что я покинул тело, вырвавшись из его рта, и улетел сквозь стену темницы. После этого разбойник потерял бдительность, и я смог осторожно подталкивать его к нужным мне действиям. Чтобы заставить того встать и подойти к решётке, послал в его разум звуковую иллюзию, словно за дверью в десятке метров, остановились два стражника и стали что-то громко обсуждать.

К тому моменту, как я покинул тело, мне хорошо удалось разобраться в разуме захваченного пленника. Знания псионики в этом очень помогли. Теперь при необходимости можно воспользоваться этой способностью, проникнув в какого-нибудь стражника или мага, и без прямого нажима подтолкнуть к тем или иным действиям. Единственной проблемой оставалась аура. В ней по-прежнему можно было легко увидеть демоническую, поэтому о том, чтобы обмануть так мага или жреца, стоило пока забыть.

Наконец случилось, то чего мы с Кимбаалом давно ждали. В тронном зале засветился амулет, подаренный мне королём, послышалась лёгкая музыка. Активировав его, я услышал голос самого Хенрака.

— Приветствую, граф, у меня печальные новости. Сегодня утром Сил Паша выступил перед гражданами Калипорта. Сейчас это послание зачитывают на всех площадях в городах Калимшана. Один из наших шпионов смог записать речь полностью, послушайте.

Амулет замолчал, а затем на смену тихой и чёткой речи короля, раздался скрипучий холодный голос:

"Достопочтимые граждане Калимшана, почтенные старцы и юноши, обращаюсь к вам в этот трудный час. Наши сердца давно уже наполняются скорбью, когда мы видим, что твориться в соседних с нами землях Тетира. Их правительница Заранда Стар не справляется со своими обязанностями, а её муж просто марионетка, забывшая, что именно мужчина должен командовать в семье. Эти люди довели страну до полного истощения. Самые мерзкие пороки нашли пристанище в когда-то достойных землях. Их мужчины слабы, а женщины продажны. Они не носят паранджу, показывая своё лицо, как последние шлюхи. Пока простой народ предается греху и разврату, армии монстров захватывают их земли, вырезая людей десятками тысяч. Кроме того, они позволяют чудовищам нападать уже и на наши священные земли. Я спрашиваю вас, почему наш народ должен это терпеть? Почему наши люди должны выносить это испорченное, слабое государство? Разве мы не избранники богов и не должны нести свет и просвещение тем, кто в нас так нуждается? Поэтому я говорю, хватит! Мы больше не будем смотреть на это безумие. Не будем смотреть, как целая страна погружается в хаос! Мы должны защитить слабых неверных и показать им свет истины, в этот тёмный час. Мы очистим их земли от зла и невежества! Запомните этот день. Сегодня, третьего марта, мы начнём наш священный поход, дабы очистить землю от тьмы!"

Я снова услышал голос короля.

— Кроме этого послания везде развешены листовки о срочном наборе в солдаты. После победы каждому бойцу гарантируют пятнадцать золотых, дом, и молодую рабыню в услужение. Призывные пункты переполнены добровольцами. Вся шваль и преступники вступают в отряды, желая быстро разбогатеть. Все уверены в быстрой победе.

А самое главное, шпион доложил, что из Мимнона выступила огромная армия, которая направляется в Миратму и уже скоро там будет. Война началась.

Миратма напоминала огромный муравейник, тысячи людей в спешке готовились к прибытию врага. Ров перед городом очищался от мусора и вскоре по нему должны были пустить воду, создав дополнительное препятствие на пути захватчиков. Правда этот ров был в ширину от силы четыре метра, и я сомневался, что он станет для врагов большой проблемой.

В воротах было не протолкнуться, многие люди покидали город, желая переждать угрозу в более спокойном месте, другие готовились к осаде, закупая провизию и оружие.

Большая часть населения была задействована на стенах, ими строились навесы, складировались стрелы, устанавливались чаны с маслом. Рядом с каждой катапультой возвышалась внушительная гора камней.

По большей части Миратма уже давно была готова к бою, сейчас люди лишь заканчивали последние приготовления.

Я стоял на узком балконе одной из башен, смотря на работающих внизу людей, и думал о ситуации, в которой оказался.

После разговора с королём нам с Кимбаалом было приказано в срочном порядке отправиться в город на усиление защитников. Тут уже сосредоточились армии более пятидесяти лордов. Гарнизон насчитывал около семи тысяч, среди которых около сотни магов. Но этого все равно слишком мало, по сведениям разведки к городу уже завтра, должна подойти армия численностью около пятнадцати тысяч воинов.

И это огромное войско было только первой волной, шпионы докладывали, что от Калимпорта движется вторая армия, более многочисленная.

Нам с Кимбаалом было приказано оказать помощь городу и помочь выстоять до прибытия основных сил. Король мог бы стянуть к Миратме и большую армию, но похоже, решил не класть все яйца в одну корзину. Сейчас большие силы королевства стягивались к Дарромару, планируя всей мощью ударить в тыл осаждающей город армии, после чего идти на сближение с основными войсками Калимшана. Он просил нас продержаться две недели, но у меня были сомнения на этот счёт. То, что Паша не выдвинул против нас всё своё войско сразу, выглядело подозрительно и слишком самоуверенно с его стороны, а глупцом он не был.

С собой на защиту города, я взял только подразделение магов. Мой замок располагался достаточно далеко и подвести основные войска, я бы в любом случае не успел. Да и не хотелось рисковать своим отрядом, огры мне ещё пригодятся.

В отличии от моих владений, замок Берг, принадлежавший Кимбаалу, располагался совсем близко к Миратме. Но дракон явился в город в одиночку, и насколько я понял, совсем не горел желанием задействовать в этом сражении свои войска. Ситуация у него была ещё более сложная чем моя. Если Миратма падет, его замок станет следующим, а также есть большая вероятность, что Берг атакуют одновременно с городом. Из наших с ним разговоров выходило, что Кимбаал ещё не определился как дальше действовать — в случае нападения попытаться удержать замок, или отступить. Сейчас его земли приведены в полную готовность и ждали дальнейшего приказа, каким бы он ни был.

Ров наполнили водой как раз вовремя. Солнце ещё не зашло за горизонт, как вдали показалась армия Калимшана. Словно тёмная волна она приближалась к городу, а затем, не дойдя пару километров, резко остановилась.

Похоже, нападать сегодня они не собирались. В лагере неприятеля ставились шатры и застучали топоры. На мой взгляд, сейчас как раз и следовало сделать вылазку и ударить по врагу, пока люди измотаны переходом и ещё не успели поставить лагерь, но наш командир, герцог Гэрнский, был другого мнения. Собрав всех лордов на совет, и выслушав предложения, герцог отдал приказ готовиться к длительной осаде.

— Хочу напомнить вам, господа, что наша задача не пытаться уничтожить противника, а продержаться до прихода основных сил. Мы должны измотать и задержать вражескую армию, а не вступать с ней в прямое противоборство. Миратма хорошо укреплена, провизии хватит на три месяца осады. Если не будем делать глупости и станем действовать по плану, сможем выполнить поставленную задачу…

Внезапно где-то совсем рядом, раздался взрыв такой силы, что даже башня, где мы находились, содрогнулась.

— Какого чёрта, — прошептал герцог и нажал на свой браслет связи. Взрыв снова повторился, а затем последовало ещё несколько.

— Сэр Грин, то там происходит? Армия пришла в движение?

— Нет господин, нас атакуют с моря! К нам подходит флот, из двенадцати вражеских судов.

Маг в синем, шелковом одеянии, зашептал слова заклятия, и на зеркальном большом подносе, установленном на стене, появилась изображение. Оно было не очень чёткое, но разглядеть ситуацию было можно.

С моря ровной шеренгой шли большие фрегаты. Половина из них вступила в бой с пятью кораблями, стоявшими в гавани, остальные атаковали наши стены со стороны моря.

В порту находился только один боевой корабль, который оказался потоплен уже в первые секунды боя. Остальные принадлежали купцам и пытались сбежать, уклоняясь от боя, но вражеские суда непозволили им выйти из гавани, и похоже, добычей совсем не интересовались.

Несмотря на ответные действия катапульт города, все купеческие корабли вскоре оказались потоплены, а враг выстроился в шеренгу, обрушив массированный огонь на стены.

Лорд был в ярости.

— С третьего по восьмой отряды, немедленно на южную стену. Пусть маги займутся неприятелем и поддержат наши баллисты магией. Мы как можно скорее должны разобраться с этой угрозой!

Лорд обернулся к нам.

— Сэр Нирен, передаю вам командование по защите южной стены. А вас, мастер Литвак, прошу послать в порт трёх сильных магов.

Волшебник с амулетом архимага кивнул.

— Сейчас же направлю туда трёх высших магов и волшебника шестого круга, думаю, этого будет достаточно чтобы откинуть вражеский флот в море.

Я обратился к Лорду.

— Возможно, мне с моим отрядом тоже стоит помочь с кораблями?

— Нет, Нахаб, завтра нам предстоит серьёзное сражение. Вашим людям лучше отдохнуть и быть готовыми.

Пару часов в порту творился настоящий ад. На вражеских кораблях находились довольно сильные маги, которые не только прикрывали суда, но и впридачу к огню баллист обрушили на порт массу разрушительных заклятий. Без сомнения у них было заготовлено множество свитков боевой магии, иначе продержать так долго массовый огонь они бы не смогли. Герцогу пришлось отправить на стены ещё два отряда волшебников, и только после этого, совместными усилиями уничтожив три корабля, те смогли откинуть врага в море. Уйдя на безопасное расстояние, корабли разделились, встав полукругом около города. Теперь со стороны моря мы были полностью отрезаны. Похоже, продовольствия и поставок оружия больше не предвидится, морской путь перекрыт. Зная ситуацию с нашим флотом, я сомневался, что у Тетира вообще хватит кораблей, чтобы выстоять против такой армады. То есть с моря помощи можно не ждать.

Но всё, что войскам пришлось пережить ночью, оказалось мелочью и проверкой сил. Солнце еще не взошло над горизонтом, как Миратма ощутила настоящую мощь Калимшана.

По крепости раздалось звучание колокола, войска в спешке занимали места на стенах. Я тоже занял своё на северной стене, как одному из сильнейших бойцов мне доверили участок над центральными воротами города. Мои маги и пять десятков бойцов большинство которых были лучниками, стояли рядом.

Армия пришла в движение и хлынула в нашу сторону. Ставить ультиматумы и вести переговоры калимшанцы, похоже, не собирались.

— Что это такое?! — закричал солдат, стоявший у зубцов стены, показывая пальцем куда-то в небо.

Мы увидели то, чего совсем не ожидали. Над армией в небо поднялись сотни точек и стремительно понеслись к нам. Войска ещё были далеко, но с неба обрушились молнии и огненные шары. Волшебники, сидящие на коврах, словно бомбардировщики заполнили небо, зачитывая на нас множество разрушительных заклятий. Я с элитным отрядом вступил в бой, кинув в ближайший ковёр пару огненных шаров. Будь это обычное заклинание, волшебник легко бы увернулся, но управляемые телекинезом сгустки пламени легко его догнали, испепелив ковёр вместе магом. Со всех сторон падали заклятия, убивая солдат и волшебников. Ответные действия магов даже столь сильных, как мой элитный отряд, были почти бесполезны. Мало какие заклятья были способны попасть по движущимся мишеням. Лучники тоже себя не оправдали. Только зачарованные стрелы оказались способны причинить какой-то вред, а их было мало. Тем же, у кого они были, приходилось расстреливать по полколчана чтобы сбить хоть одного летящего колдуна.

Я отдал приказ магам сосредоточиться на обороне, разрушая чары массового уничтожения и прикрывая войска. Лучникам тоже было приказано беречь стрелы. Моя элитная группа почти сразу накинула защитное поле на весь наш сектор, а я сам тем временем, окружив себя нечестивой аурой, целенаправленно уничтожал неприятелей одного за другим. Двое наших волшебников поддержали меня заклятьями направляющего действия и довольно успешно. За первую минуту боя совместными усилиями нам удалось уничтожить семерых летающих в небе колдунов. И всё же этого было слишком мало.

Заработал передатчик.

— Говорит герцог Гэрнский. Корабли снова вступили в битву, поэтому магам шестого и седьмого отряда немедленно направиться в порт. Три верховных мага тоже отправляются на усиление. Остальным сдерживать магов противника!

Как же мне хотелось принять свой истинный облик, взмыть в небо и устроить там настоящее месиво, но делать это было никак нельзя.

Словно потемневшего от ковров неба было недостаточно, на нас обрушилась новая напасть. Армия противника тронулась, и лавина двинулась на город. Но опережая основные силы, со стороны вражеских легионов летело несколько десятков великанов. Уродливые оскаленные пасти, с телом, словно отлитым из раскалённой меди, они взлетели на стены, сжимая в руках большие изогнутые сабли, после чего приступили к истреблению защитников. Простые солдаты падали разрубаемые пополам, не в силах выдержать и одного удара, кроме того ифриты изрыгали пламя, сжигая людей десятками. Единственными кто смог им противостоять, были воины из небесной цитадели. Распределённые по всей стене штормовые великаны, орудующие огромными секирами, были достойными противниками ифритам. Пламя не причиняло им вреда, но и их разряды, пробегавшие по коже, не могли повредить детям огня. К сожалению их было слишком мало, десяток великанов не мог выстоять против всех, и мне пришлось забыть о мельтешащих в небе магах и вступить в бой.

Огромный ифрит разрубил очередного солдата, и издав яростный рык, испепелил двух бегущих к нему бойцов. Я телепортировался за его спину и одним ударом меча перерубил гиганту обе ноги, скинув на землю. Следующий удар отсёк твари голову, а я уже перемещался к другому.

Кимбаал в облике человека сияющим мечём сражался сразу с двумя ифритами и непринужденно отбивался от двух сабель сразу. При этом дракон уверенно теснил противников и наносил многочисленные раны, рост его был значительно увеличен, но он продолжал оставаться в человеческой форме. Через тридцать секунд с обоими было покончено и Кимбаал, совершив громадный прыжок, перелетел на соседнюю башню и обрушил меч на другого ифрита.

Очень скоро стало понятно, что дети огня и волшебники, атакующие с неба, совсем не главная наша проблема. Живой вал наконец докатился до стен. Тысячи воинов с тюрбанами на головах штурмовали город. На каждом из бойцов свое защитное снаряжение, у некоторых кольчуги, у других куяки, юшманы, некоторые защищены вообще только простыми кожаными куртками. В их действиях не было заметно особой слаженности и дисциплины, похоже, это как раз и было собранное наспех наёмное ополчение, которое предводитель решил бросить в самое пекло. Наёмники тащили множество длинных лестниц, которые довольно успешно перекидывали через ров на стену.

Думаю, для прочих защитников эта штурмующая армия представляла серьёзную опасность, но не для меня. Моим солдатам не приходилось отвлекаться от битвы, отталкивая лестницы рогатинами, силой телекинеза это было сделать намного проще и эффективней. Проблема в том, что противник на лестницы, похоже, и не рассчитывал. К воротам приближался огромный таран на восьми колёсах, страной формы устройство с большим бревном на цепях, прикрытое сияющей сферой. Его тащили несколько уродливых волосатых великанов в сопровождении двух сотен воинов. Это уже несомненно была профессиональная армия, дисциплинированная и одетая в чешуйчатые доспехи. У каждого имелся щит, сложив их вместе, солдаты создавали подобие массивной литой стены. Наши стрелы очень редко находили щели для выстрела, а заклятия разрушались ещё на подлете. Под прикрытием воинов чуть позади шли маги, окружённые фиолетовыми сферами. Именно они, похоже, и обеспечивали магическую поддержку, а также поддерживали сферу над тараном и великанами.

Устройство связи активировалось, я услышал слова герцога.

— Граф, вижу у вас проблемы. Нельзя допустить, чтобы таран достиг ворот. Направил к вам отряды резерва, а также часть магов с других позиций.

— Не представляю, как они собираются пересечь ров, у них нет никаких материалов. Но проверять действительно не стоит, если возможно, выделите мне больше штормовых великанов. Ифритов слишком много, и сейчас мы не в силах отвлекаться на что-то ещё.

— Сейчас же направлю!

Помощь пришла почти сразу. Вскоре на стене стало не протолкнуться от лучников и магов, во внутренней части двора также скопился огромный отряд, посылавший в небо тучи стрел и вынудивший парящих колдунов отступить, обстреливая нас с флангов. Я со своей группой наконец смог сосредоточиться на более важной цели. Мы обрушили десятки разрушительных заклятий и тучу зачарованных стрел на штурмующих. Большинство заклятий отразило поле, но некоторые чары и несколько стрел смогли пробить фиолетовую защиту, изрешетив четырёх дэвов и нанеся незначительный вред тарану. Все-таки защита на нём слишком сильна, и пробить её сразу не получилось.

Внезапно пол под нами содрогнулся, слева раздался взрыв и крики умирающих людей. Взрывы повторились, пламя стало распространяться по стене. Катапульты противника подошли достаточно близко, и теперь закидывали нас бочками с зажигательной смесью. Я обратился к магу в синем балахоне, стоявшему рядом.

— Мастер Орас, пусть все ваши маги, имеющие ледяные и водные заклятия, помогут с тушением пожаров, остальные пока сосредоточатся на атаке.

Тот кивнул и активировал амулет связи. Я бы мог сам заняться пожарами, и сделал бы это куда более эффективно, но передо мной стояла другая задача.

— Маги, по моему приказу бейте одновременно по тарану. Лучники, сразу после нашей атаки выпускайте на джинов земли и колдунов за ними залп зачарованных стрел.

По сигналу мы обрушили десяток разрушительных чар на повозку, атака оказалась так сильна, что поле почти полностью пропало, некоторые заклятия опалили и подожги сам таран. Последующий залп лучников изрешетил сразу шестерых великанов и выбил по меньшей мере трёх чародеев противника. Таран остановился.

— Ещё раз, приготовиться!

Но Калимшанцы были совсем не глупцами. Воины сомкнули свои ряды, закрыв щитами волшебников. Летящие чародеи пришли в движение, вновь атакуя нос с удвоенной мощью. К крепости подступили тысячи воинов с короткими луками и дали залп, обрушивший на нас дождь из стрел и вынудивший сосредоточиться на обороне. Многие стрелы оказались зачарованными, и пройдя через поле, убивали защитников одного за другим. Калимшанцы вели беспрерывный огонь около минуты, а затем снова пришли в движение чародеи на коврах, не давая нам передышки и обрушивая заклятия.

Пока мы отражали атаку, к тарану подступило подкрепление — несколько сотен воинов и десятки магов в балахонах. Повозка вновь двинулась к воротам.

Войска и таран под защитой купола были неуязвимы против телекинеза и большей части заклятий. Область над городом также искажена мешающим телепортации заклятием, переместиться к тарану и уничтожить его сейчас необычайно сложно. Заклинания у магов, да и у меня самого уже почти закончились, ещё пара заклятий и толку от нас в бою будет немного. Хорошо ещё оставались демонические силы, и стоило скорее придумать, как ими лучше воспользоваться.

Я активировал амулет связи со своим другом.

— Кимбаал, у тебя есть идеи, как уничтожить это поганый таран?

— Я мог бы обратиться в дракона и накрыть врага ядовитым дымом или разорвать тот таран своими когтями, но… приказ герцога не показывать своё истинное лицо врагу не в коем случае. Ну и ты сам видел сколько у них лучников, исполни я задуманное, выбраться обратно уже не смогу, потому и желания у меня нет. Я сюда не умирать пришёл.

— Значит, идей нет. Попробую ударить своей силой, хоть и не хотелось бы тратить весь резерв. В случае неудачи враг прорвется в город, и сбежать мы не сможем.

Я оборвал связь.

— Слушайте меня все. Действуем как в прошлый раз. Сначала ударят маги, затем я воспользуюсь одним разрушительным заклятьем, после этого лучники должны успеть уничтожить как можно больше противников.

— Начали!

Маги забормотали колдовские слова, вытягивая у тарану ладони. С них сорвались десятки молний, ледяных сфер и огненных шаров, обрушившись на купол защиты. Я же, подняв руки над головой, создал великий огненный шар, накачивая в него энергии куда больше, чем обычно, и вкладывая все силы. Люди отхлынули в стороны, не в силах выдержать жар, трупы под ногами воспламенились. Сделав шаг к стене, я швырнул своё творение в померкшую от атаки защиту тарана.

Противник отреагировать не успел, раздался взрыв, встряхнувший стену под нами. На поле, где раньше находился таран, осталась только оплавленная воронка. Маги, стоявшие слишком близко к эпицентру, обратились в пепел, великаны в агонии кувыркались по земле, сгорая заживо. У меня же сил уже не оставалось, я облокотился на какого-то воина, чтобы не рухнуть на землю.

Дальше всё было как в тумане. Видимо, сил я потратил куда больше, чем планировал, так как почти всю энергию вложил в шар, не подумав, что им ещё придется еще и управлять, что также оказалось крайне изматывающе. Меня отвели в комнату и уложили на кровать, сейчас был необходим покой, чтобы хоть немного восстановить силы.

Весь день продолжалась битва. Противник, не давая нам передышки, бросал всё новые силы на приступ. Несмотря на нашу с Кимбаалом помощь, армия Тетира уже потеряла более трёх тысяч бойцов. На стенах помимо солдат теперь сражались и горожане, и все ровно нас было слишком мало. О том, чтобы продержаться две недели, не могло быть и речи. Как только солнце стало клониться к закату, армия отхлынула от наших порядком потрепанных стен и отступила в свой лагерь. Но катапульты по прежнему продолжали обстреливать город, вынуждая людей заливать пожары водой и не давая передышки.

Герцог собрал всех командиров в своей комнате. Теперь нас стало значительно меньше.

— Господа, ситуация критическая. Связи с королём у меня нет, возможно это действие каких-то чар. Что скажете об этом, мастер Литвак?

Пожилой волшебник с усталым лицом откинул капюшон, но вставать не стал.

— Противник воспользовался амулетом большой силы. Насколько мы понимаем, он воздействует на само пространство, нарушая работу амулетов связи. Воздействие охватывает определённую область и не мешает общению на близкие расстояния, однако отрезает связь дальше километра.

— Вы можете с этим что-нибудь сделать?

— Нет, нужно уничтожить амулет. По-другому его не выключить.

— Понятно. Остается надеяться, что король в курсе происходящего. Я видел в небе орлов, скорее всего это были наблюдатели друидов. Но наша ситуация от этого лучше не стала. Я приказал вооружать жителей, те, кто не поникнул город, выйдут на стену. Продовольствия у нас пока достаточно, воды тоже. При благополучном ходе событий мы сможем сдержать противника ещё три-четыре дня, потом просто не останется людских ресурсов. У кого-нибудь есть предложения?

Архимаг поднял руку.

— По поводу связи с королём. Как вы знаете, противник окружил местность полем искажения, открыть портал или телепортироваться могут только сильнейшие из магов или могущественные создания. При необходимости я в состоянии пробить этот барьер и телепортироваться в Дарромар. Это позволит нам передать сообщение и получить новые приказы от короля.

— Вы можете сделать это прямо сейчас? Способны взять с собой кого-нибудь ещё?

— Пробить барьер такой силы невероятно сложно и доступно лишь заклятию девятого уровня. Помимо того всегда существует вероятность, что чары не сработают или подействуют не так, как планировалось. Я могу сделать это прямо сейчас и даже перенести с собой двоих человек, но повторюсь — в условиях такого искажения магического фона это очень опасно, и лучше оставить подобное на крайний случай. Сейчас нам и так нечего сообщить королю, а послать подкрепление он все равно не сможет.

— Вы правы, мастер. Пока будем просто иметь в виду возможность. У кого ещё есть предложения по нашей ситуации?

Молодой рыцарь с кровавой повязкой на голове встал со стула.

— Мы сами должны атаковать. Можно сделать вылазку и уничтожить катапульты. К тому же внезапная атака посреди ночи может существенно ослабить противника.

— Катапульты защищает отряд в полтысячи воинов с поддержкой магов, над лагерем противника патрулируют ковры с чародеями и совершают обход ифриты. Такая атака принесёт нам только потери, и высоки шансы попасть в ловушку. Сэр Нахаб, то заклятье, которым вы сегодня воспользовались, ему можно научить других магов?

Я покачал головой.

— Нет, герцог. Это не совсем заклятие, скорее действие определённого амулета.

— Жаль… Но вы сможете повторить тот удар ещё раз?

— Смогу.

— Хорошо, тогда если завтра противник вновь воспользуется тараном, будете действовать как сегодня.

Мы ещё около часа обсуждали ситуацию, после чего совет закончился и я смог вернуться к себе.

Что бы там не думал герцог, наше положение казалось мне опасным. То, что пришлось в первый же день использовать все свои силы, удручало. Больше так рисковать не хотелось. Всегда стоит оставлять запасной выход, а сегодня полчаса я лежал как полено. Действуй калимшанцы поактивнее, вполне вероятно, сейчас бы я оказался закованным в цепи, а то и в шкатулке удержания. В будущем что бы не случилось, тратить последний резерв не стану. Кроме того раздражало, что битва не принесла никаких плюсов, скорее наоборот. Два моих мага получили серьёзные травмы и какое-то время находились на пороге смерти. Сейчас их жизни ничего не угрожало, но завтра, может статься, кто-нибудь из моих погибнет, а значит я понесу потери своего и без того небольшого подразделения. Нужно продумать, как далье действовать, чтобы обернуть ситуацию к своей пользе.

Всех пленных магов, сбитых днём в воздухе, немедленно убивали, а ведь они могли ещё послужить мне, то же и с ифритами. Заниматься ими прямо сейчас я бы не смог, но мне под силу переправить пленных в свои владения.

Герцог не знал, что мне под силу в любое время покинуть город и вернуться. Такое могли сделать только высшие демоны, ангелы или архимаги. Поскольку архимагом я не был и на ангела тоже не особо тянул, предводитель сразу поймёт мою природу. Однако умалчивать эту способность тоже стало опасно, и пришлось после совещания сообщить герцогу, что я также в состоянии покинуть город и даже вывести с собой группу. Хотя и списал это на действие тайного амулета, который способен проделать такое только один раз, после чего будет разрушен. Нести подобный бред не хотелось, но и не сказать было нельзя. Не знаю, поверил герцог или нет, но воспринял спокойно и не пытался требовать амулет или задавать черсчур много вопросов. Попросил лишь в критической ситуации забрать отсюда как можно больше магов, которых в армии Тетира и так слишком мало. О себе или других рыцарях он ничего не сказал, лишь посоветовал об этом не распространяться, понятно почему.

Следующий день стал кошмаром. Катапульты приблизились к стенам, а лучники поливали нас градом стрел. Маги тоже не давали передышек, осыпая защитников тучей заклятий и атакуя между залпами лучников. Войска окружили город, но штурма не было. Ифриты пока не появлялись, оставаясь в тылу.

Похоже, неприятель сменил тактику, пытаясь нас измотать и ослабить, или же ожидает чего-то. И у него прекрасно получалось. Наши потери были огромны и не шли ни в какое сравнение с потерями врага.

Мне же этот день принёс некоторые плюсы. По моему личному приказу, сбитых над моей стеной волшебников не добивали, а связывали и отправли в тюремный блок. Таким образом было захвачено семь волшебников с четвёртого по шестой круг. Одного из них герцог забрал себе для допроса, ещё один, несмотря на действия нашего жреца, умер от ран. Но пятеро сейчас находились в подземелье башни, и очень скоро я смогу тайно переправить их в свой замок, а после обработки они примкнут к моему элитному отряду.

То, что герцог или кто-то другой может заметить их отсутствие, меня не волновало. Мои пленники, и могу делать с ними что угодно, в крайнем случае скажу, что послужили для экспериментов или были отданы на съедение Кимбаалу. Да и не станет никто спрашивать, тем более занимались пленниками только мои люди, и этой же ночью я отправлю их в Брэмкриг. То, что кто-то сумеет почувствовать эфирные возмущения от телепортации, почти нереально. Картина полей так искажена, что и архимаг не разберется, что к чему.

За воротами стояла странная тишина, над диспозицией противника клубился густой туман. Я с удивлением увидел, как катапульты калимшанцев откатываются назад. Более того, группы отребья, что стояло в первых шеренгах, тоже быстро меняли свою дислокацию, куда-то отступая. Раздался мелодичный звон активированного амулета, я услышал голос герцога.

— Граф, что там происходит? Я вижу, противник отступает, у вас есть мысли по этому поводу?

— Не знаю, сэр. Сейчас у противника все шансы на победу, оставлять город будет полной глупостью. Хм… вы это видите, герцог?

— О боже, да. Все войска на северную стену! Литвак, всех магов немедленно туда!

Задумка противника стала ясна. Вместо отступающего ополчения к стенам двигались ровные шеренги сверкающих доспехами воинов, регулярная армия Калимшана, прекрасно вооружённая и закалённая в боях. Около восьми тысяч вражеских солдат внезапно остановились. Из-за их спин из тумана возникли четыре высокие штурмовые башни, толкаемые в сторону стен великанами. В небе над отрядом появились десятки окутанных пламенем фигур. Ифриты, как минимум полсотни.

"Похоже, игры закончились"

Перед войском выехал мужчина в богатых чёрных одеяниях, его сопровождало девять всадников. Человек махнул рукой, и один из всадников поскакал к нам, поднимая правую руку. Мы поняли его жест и не стали стрелять.

Воин в стальной уродливой маске проскакал вдоль стены и осадил коня у поднятых ворот. Над ним возникло свечение и раздался звук. Магия пришельца позволила услышать его всему городу. Жуткий, холодный голос нормальному человеку принадлежать не мог, словно говорил мертвец или демон.

— Слушайте меня, воины Тетира и вы, трусливые собаки, что сейчас прячутся по углам вместе со своим скрабом! Я Голос Самрона ибн Губара, предводителя непобедимого войска империи Калимшан. Вы, слабое, ничтожное племя, забывшее заветы предков и позволившее злу поселиться в ваших сердцах. Наш повелитель не желает больше смотреть, как эта страна погружается в Бездну и послал нас указать вам истинный путь. Слабый всегда будет под сильным, так было и так будет. А мы и есть сила. Сражаться бессмысленно. Наш великодушный предводитель даёт вам шанс сохранить ваши ничтожные жизни. Падите на колени сейчас, и мы будем милостивы. Мы позволим вам жить и работать на благо великого Калимшана. Лучше жить рабами, чем глупая смерть! Что ответите, мне защитники Миратмы? Прислушаетесь к голосу разума, или уже сегодня будите кормить собой червей в земле?!

— Я отвечу тебе за всех нас, калимшанская собака! — герцог стоял на стене, в десятке шагов от меня, смотря на посланника. — Передай своему предводителю, что свободные люди Тетира не станут рабами. Лучше мы сегодня будем кормить червей, но заберём с собой побольше ваших ублюдков.

Гонец рассмеялся жутким хохотом.

— Я услышал тебя, глупец. Посмотри в последний раз на солнце, помолись богам, обними своих детей. Завтрашнего дня ты не увидишь. Молитесь вы все, стоящие на стене, молитесь, чтобы умереть под нашими клинками и не попасть в плен, ибо вас ожидает страшная учесть!

Гонец поднял лошадь на дыбы и поскакал к своему предводителю. Очень хотелось отправить за ним следом огненный шар, но я сдержался.

Армия противника пришла в движение.

Подвижные башни стали набирать скорость, приближаясь к стенам. К воротам направлялся уже знакомый мне таран. На этот раз о том, чтобы сжечь его, можно было забыть. Таран как и башни сопровождало огромное количество магов и дэвов. Но лучников и летающих колдунов не было видно, и это начинало всех нервировать, Как оказалось, не зря.

Когда войска противника приблизились к огневой позиции, из тумана хлынула целая туча летающих ковров.

— Боже, я не могу в это поверить, — прошептал архимаг стоявший недалеко от меня. — Теперь их не меньше тысячи… Но откуда?

— Похоже, Паша послал подкрепление, и в отличии от основного войска эти добрались намного раньше, — произнёс с мрачным лицом герцог.

До этого мы имели дело хорошо если с двумя полными сотнями магов, сдерживая их с большим трудом и неся огромные потери. Теперь, когда нам противостояли такие силы, поражение стало лишь делом времени.

Небо потемнело от заклятий, солнца стало совсем не видно. Пламя, молнии и ядовитый дым обрушились на стены. Со всех сторон раздавались взрывы и крики умирающих в агонии людей. Наши маги не могли и помыслить об ответной атаке, из последних сил сдерживая защиту над подконтрольными им участками и позволяя отстреливаться только лучникам. Нашим стрелкам пришлось вести огонь на два фронта, сдерживая небесную атаку и штурмующую стены армию. Я сам сконцентрировался на уничтожении тарана и прикрывавших его колдунов, хотя хорошо понимал бесполезность своих действий. Время от времени один из магов или дэвов сгорал в пламени, но таран двигался всё так же неумолимо. Ещё я не понимал что они собираются делать, подведя штурмовые устройства к стенам. Заполненный водой ров должен стать серьёзной преградой.

Внезапно и без того ужасная ситуация ещё больше усложнилась. Город пылал, со стороны центральных кварталов с криками бежали люди, за ними шли ряды калимшанских наёмников. Враг оказался у нас в тылу и сейчас шёл по городу, убивая граждан и приближаясь к нашим защитным позициям теперь и с внутренней стороны. Герцог охрипшим голосом отдавал команды, пытаясь послать часть войск навстречу врагу, не давая взять нас в тиски. Как проникли захватчики теперь стало понятно, колдуны на коврах перенесли часть наёмников, а потом уже сами вступили в бой. Самое страшное было то, что сейчас они по-прежнему курсировали в небе и возможно продолжали переносить бойцов. А герцогу направить навстречу наёмникам было некого, и он послал в бой свой последний резерв.

Перед бегущими по площади солдатами появился только один воин в зёлёном плаще. Казалось, лавина сейчас снесет его и покатится дальше, но этого не произошло. Кимбаал сам по себе являлся армией, что снова доказал. Через секунду перед войсками возник зелёный дракон и изрыгнул навстречу солдатам поток чёрного дыма. На площади начался ад. Бойцы противника с жутким воем падали на землю, выблёвывая свои внутренности. Люди рвали себе лица и кувыркались по земле в страшной агонии, а Кимбаал продолжал изрыгать всё новые порции яда, из-за которого над площадью повис настоящий туман. Армии наёмников не стало, но на моего товарища обрушились сотни заклятий взбешённых колдунов. Дракон взмыл в небо, сходу поймав и разорвав двух волшебников. В воздухе началась битва, но мне уже стало не до неё.

Таран приближался к воротам. Когда до рва остался десяток метров, колдуны сопровождения синхронно вздёрнули руки, активировав неизвестные мне чары. Перед тараном возникло синее облако, покрывая землю слоем льда. Вода в защитном рве за несколько секунд обратилась в прочную корку, лёд тянулся на десятки метров в разные стороны. Таран не останавливаясь прошёл дальше и врезался в ворота. Раздался треск и створки снесло куда-то далеко вглубь крепости, а враг ворвался в город. По всей поверхности стены шла бойня. Башни стыковались со стеной, и наши войска отступали, перед тысячами воинов противника.

Понимая, что поражение дело времени, я постарался собрать вокруг себя как можно больше магов и бойцов. Вскоре мы оказались в окружении, отбиваясь из последних сил от неудержимого напора штурмующих. Герцог сражался где-то у ворот, и искать его у меня не было возможности, главным было спасти как можно больше волшебников и солдат, вытащив из этого ада. Архимага не было видно, возможно, он уже ретировался, а может я о нём плохо думаю, и старик всё ещё сражается на какой-нибудь башне.

"Кимбаал, мать твою, быстро сюда!" — в который раз послал я телепатический сигнал дракону и наконец услышал за своей спиной знакомый голос.

— Я уже тут, дружище, давай убираться отсюда поскорей!

Дракон был в человеческой форме и выгладил ужасно. Потемневший от гари и страшно израненный, как он стоял на ногах неясно, но главное он был жив.

Я проверил свои резервы и остался ими доволен. Прошлой ночью я переправил в замок пленных магов, а также решил воспользоваться демонической силой и поглотил души двух разбойников, увеличив свой резерв. Сегодня они мне существенно помогли в бою. Сейчас, когда вокруг меня скопилась последняя сотня защитников, чтобы вытащить нас отсюда понадобятся все мои силы. Я расширил свою ауру во все стороны, так далеко, как никогда ещё не делал, а затем призвал силу телепортации, пожелав оказаться в окрестностях Дарромара. Яркая вспышка и я, обессиленный, погрузился во тьму.

Лучи солнца пробивались через открытое окно, ярко освещая комнату. Я открыл глаза, осматривая помещение. Стены и мебель были знакомы, похоже это моя спальня в Брэмкриге.

— Повелитель, вы наконец очнулись, — рядом с кроватью стоял волшебник в синей чалме. У дверей застыли статуями два огра.

Голова болела, в теле была огромная слабость, но я смог подняться с кровати.

— Что произошло Юсуф? Как я тут оказался, и сколько времени был в отключке?

Волшебник поклонился.

— Лорд Кимбаал перенёс нас сюда, а сам отбыл в Дарромар. Вы пережили сильнейшее истощение, телепортировав сквозь барьер восемьдесят пять человек и шестерых штормовых великанов. Шанхар, осмотрев вас, просил передать, что как минимум два дня вам нельзя прибегать к своим силам и воздерживаться от колдовства.

— Почему? И что там случилось в момент перемещения… ко мне подходили маги короля?

— Нет, господин. Лорд Кимбаал сразу отогнал всех любопытных, сказав, что позаботится о вас сам. Несколько часов вы находились в специальной комнате под охраной нашего отряда, а затем вас телепортировали сюда. В Брэмкриге вы уже второй день.

— Что со мной? Странная слабость… — чувствовал я себя отвратительно, и даже проверять как там ситуация с магией не хотелось. Демонической силы вообще не ощущал, поглощенных душ тоже не чувствовалось, а в теле любое движение отзывалось болью.

— Вы использовали слишком много своей энергии, значительно больше допустимого. Когда вас сюда только перенесли, ваша аура была вся изорвана. Но Кимбаал заверил, что нужен только покой, и всё восстановится, и оказался прав. Сейчас всё выглядит уже более нормально, стоит только избегать использования магии.

— С этим ясно. Что там с Миратмой? Есть информация?

— Да, владыка. Город разграблен, защитники, попавшие к врагу, казнены. Вдоль города вбиты сотни кольев с насаженными на них защитниками. Через море в город прибыли работорговцы, забрав больше половины жителей. В основном молодых женщин, мужчин и детей. Их отправят на рабские рынки Калимшана и Тэя. Остальных убивать не стали. Сейчас в Миратме находится всё войско противника..

— А что стало с герцогом известно?

— По сведениям разведки герцог, будучи раненым, попал в руки калимшанцам, его и других высокопоставленных пленных излечили и подвергли пыткам. Насколько я знаю, Самрон ибн Губар приказал сделать из него пример для остальных, кто осмелиться противиться воли Калимшана. Герцога провели через колесование, отрезав руки, и ноги, скормив эти части тела дворовым собакам. А затем выкололи глаза и насадили тело на шест у центральных ворот.

— Ублюдки. Он был достойный предводитель.

Маг пожал плечами, похоже, ему было все равно.

— Ладно, Юсуф, оставь меня.

Когда маг вышел, я, усталый, сел на кровать. Даже несколько шагов по комнате оказались сейчас слишком сложны. Сжав амулет на запястье, стал дожидаться ответа и через несколько секунд услышал знакомый голос.

— О-о-о, похоже ты уже очнулся, дружище, быстро восстанавливаешься.

— Похоже на то. Как там ситуация, Кимбаал?

— Я сейчас в Дарромаре. Всё довольно скверно, скоро будет очередное совещание, узнаю последние новости. А ты пока отдыхай, я постараюсь навестить тебя этим вечером или завтра.

— А как твои земли?

— Мой замок уже пуст или захвачен врагом. Я приказал оркам покинуть его ещё вчера, отправив к тебе в Брэмкриг. Защитить Берг в любом случае невозможно.

— Ясно, буду тебя ждать.

В этот день Кимбаал так и не пришёл, но у меня и так было полно дел. Мой замок находился довольно далеко от границы, и в ближайшее время атаки можно было не опасаться. Шаманы огров и маги занимались в основном усилением нашей небольшой армии. Шаманы порадовали меня тремя десятками подчинённых волков и двенадцатью созданными ими духами. Существа эти не имели плоти, могли летать и напоминали полупрозрачных людей. Отсутствие тел нисколько не мешало их боевым качествам, а простое оружие не причиняло духам вреда. Огры создали их из душ убитых ритуальным способом пленников, и эти существа представляли серьёзную опасность для не владевших магией.

Рил тоже не сидел без дела и смог предъявить мне пятерых призванных элементалей. Существа напоминали очертаниями людей, окруженных ореолом пламени. Насколько я знал, в бою они стоили немало, поэтому дженази было приказано продолжать призыв и рекрутирование духов, хотелось иметь хотя бы два-три десятка таких пламенных существ.

К сожалению, пленными магами я пока не мог заняться, но и до них дойдут руки. Хоть небольшой плюс от этой войны уже есть. Мой элитный отряд скоро увеличится вдвое, а если я буду действовать с умом, то в дальнейшем получу многие десятки магов. У калимшанцев их, как я уже убедился, немеряно.

На следующий день меня навестил дракон, и за обедом мы обсудили последние новости. Как и говорил маг, Кимбаал не позволил жрецам и волшебникам короля ко мне приближаться.

— Ты прямо как девица, Нахаб, — хмыкнул он. — Заканчивай поступать так неосмотрительно, или в следующий раз можешь на самом деле себя угробить. Зачем ты вообще перенёс столько народу? Забрал бы меня, магов — и хватит. Глупо… перенос вообще мог бы не сработать.

— Так получилось. Не хотелось оставлять бойцов на растерзание этим козлам.

— Ну, теперь тебя за это ещё и к ордену представят, — он улыбнулся. — Ты вытащил двадцать два мага и наших великанчиков. Их и так в столице мало, и каждый на счету.

— Как там король? Какие последние новости с фронта?

— Дела скверные, приятель. У Миратмы собралось великое войско, друиды сообщают о по меньшей мере сорока тысячах солдат. Какова будет следующая цель неизвестно, возможно, они двинуться прямиком к Дарромару. Нам сейчас нечем их встретить, мы по-прежнему ждём подкреплений от эльфов и дворфов.

— Плохо дело. Но, конечно, на Дарромар они сразу не пойдут.

— Верно, поэтому надеимся собрать больше войск.

— Архимаг смог вырваться из города?

— Литвак? Разумеется. Он с двумя магистрами прибыл на двадцать минут раньше, чем мы. Сейчас у них проходит совещание с другими архимагами и специалистами академии.

— О чём?

— Решают как быть с той угрозой перекидывания врагом войск через стены, а также насчет глобального превосходства противника в магах.

— Понятно, тут можно только лучников расставить по стенам и снабдить зачарованными стрелами. Другого пути нет.

Кимбаал кивнул головой, продолжая вгрызаться в большой кусок мяса над своей тарелкой.

— Возможно. Ну а как ты сам? Вижу, твоя аура уже приходит в норму.

— Да, сегодня утром почувствовал себя уже почти нормально. Странное дело… Я ведь за сутки до боя поглотил две души… больше я их не ощущаю.

Дракон хмыкнул.

— Да ты и сам едва без души не остался, а те, без сомнения, разрушились. Возможно, не будь их, ты не отделался бы так просто. Кстати, король просил меня сегодня доставить тебя во дворец. Вечером будет совещание и всем лордам предстоит явиться.

Я кивнул.

Небольшой зал, в центре которого трёхметровый круглый стол с картой королевства и ближайших государств. На карте расположились фигуры, изображающие различные типы войск. Тут были и фигурки магов на коврах, конница, лучники, и даже особые подразделения вроде великанов бури и ифритов. С каждой фигурой стояла надпись о численности. Над городами Тетира и Калимшана также располагались таблички с примерной численностью войск и населения.

В зале собралось более шестидесяти человек, и все с напряжением смотрели на карту и человека в синем плаще, который специальной палочкой раздвигал фигуры.

— По нашим сведениям, под Миратмой собралась армия численностью в сорок две тысячи человек. И это огромное войско лишь часть того, что может выставить против нас Калимшан. В Калимпорте по прежнему остаётся гарнизон в десять тысяч солдат, а через пустыню в нашу сторону движется армия в пять тысяч. Но, похоже, ждать это подкрепление враг не собирается. Верховный главнокомандующий Калимшана Арбул Дерия сегодня утром разделил войско на две части. Пятнадцать тысяч солдат направляются в Зазесспур, остальное войско идёт к Дарромару.

Молодой мужчина в богатой одежде поднял руку.

— Значит, противник всё же разделил свои силы, герцог? Разве не этого мы ждали? Стоит встретить их на подходе к городу!

Герцог Дален покачал головой.

— Вы не понимаете, граф. К нам движется войско численностью в двадцать четыре тысячи солдат. У нас же сейчас всего восемнадцать тысяч, притом треть из них — наспех собранное ополчение. Битва при Миратме показала, что противник очень силён. Даже собери мы на шесть-восемь тысяч больше, вступать с ними в открытый бой будет безумием.

Король подошёл ближе к карте и обратился к Далену.

— Так что вы предлагаете, герцог?

— Как вы понимаете, столь быстрое падение Миратмы разрушило наши последние планы. Враг не собирается давать нам время. Мы должны отступить и собраться с силами.

— Оставить Дарромар на разграбление? Это немыслимо, герцог!

— Я не об этом, сир. Предлагаю оставить в городе большую часть армии, остальные отступят к Риатэвину. Пока Арбул будет осаждать город, мы успеем получить те тысячи, что обещали выслать дворфы, подтянутся основные войска эльфов, и главное — у нас будет время собрать ополчение с наших регионов и хоть немного обучить и вооружить их. И вот уже тогда мы ударим в спину осаждающей Дарромар армии. А сейчас выйти против них будет самоубийством. Господа, уверяю вас, Арбул именно этого и добивается. Наша же задача затянуть военные действия, время работает на нас и против Калимшана!

Из задних рядов к центру вышел пожилой мужчина в богатой серой одежде с массивной золотой цепью на шее.

— Господа, я вас слушаю и не понимаю. Вы что, про Зазесспур уже забыли? Так печетесь о Дарромаре, забывая, что именно мой город столетиями, являлся главной опорой королевства! Разве не мы привели большую часть войск, разве не я и другие лорды обеспечили армию большей частью продовольствия и вооружения? Забыли, какой город платит налогов в два раз больше Дарромара? Так вот, мы такого отношения не потерпим! Наш город не будет разменной монетой в этих играх!

Король скривился и поднял руку.

— Успокойтесь, герцог, я с вами полностью согласен. Никто Зазесспур врагу не отдаст. Герцог Дален, что скажете по этому поводу?

— Безусловно вы правы, сир. Просто лорд Бэкит забывает, что Зазесспур огромный город. Это не Миратма и только один гарнизон стражи превышает тысячу человек. Сейчас там расположились три тысячи бойцов регулярной армии…

— Что вы несёте, герцог?! — вспылил Бэкит. — Какие три тысячи? В Миратме было восемь тысяч, и теперь все они гниют в земле. Я требую, чтобы в город было направлены крупные подразделения магов, группы штормовых, огненных и каменных великанов.

— Вы не дослушали меня, герцог. Как вам известно, я ещё две недели назад приказал послать в город двенадцать караванов с продовольствием и оружием. Было открыто более тридцати призывных пунктов, где граждан обучают владению оружием, собирая из них ополчение. Даже на этот момент в городе помимо четырёх тысяч профессиональных воинов стены защищают ещё восемь тысяч солдат ополчения.

— Этого слишком мало…

— После того, как Миратма была разграблена, граждане других наших городов уже не тешат себя наивными мыслями о милосердии врагов. Мужчины и женщины, старики и дети — все будут сражаться до конца. Пятнадцать тысяч солдат врага в Зазесспуре, как и в Дарромаре, встретит не только армия, но и вооружённые горожане. Кроме того, по моему личному приказу в город направляется тысяча эльфов.

— Хм… а великаны? Маги?

— Вы же сами понимаете, что главный удар Калимшан нанесёт именно сюда. Поэтому вам выделяются только небольшие подразделения.

Король обратился к герцогу.

— Что по поводу угрозы летающих на коврах магов? Как мы будем бороться с этой напастью?

Из рядов вышел мужчина в чёрном балахоне со знаком магистра на груди. Он поклонился королю.

— Вместе с лучшими умами Академии мы пытались найти решение этого вопроса, но так и не нашли подходящего. Мы можем поставить над городом энергетическую сферу, тогда ни один маг не сможет пройти сквозь неё, но со столь громадным превосходством в силе, противник очень быстро сможет разрушить все наши заклятия. Ещё мы можем с помощью штормовых великанов призвать ураган, и какое-то время его удерживать. Но у противника в армии есть джины воздуха, и их значительно больше чем штормовых гигантов, поэтому рано или поздно контроль над небом они перехватят, а мы будем уже полностью обессиленными.

Герцог обратился к королю.

— Сир, маги уже советовались со мной по этому поводу, и мы пришли к выводу, что единственным, что можно противопоставить этой угрозе, будут профессиональные лучники на стенах. Мы расставим эльфов и наших стрелков, снабдив их зачарованными стрелами. Кроме того, в центре города будут располагаться несколько подразделений быстрого реагирования, которые в случае проникновения врага смогут его уничтожить.

— Стрел понадобится очень много…

— Да, но я ещё вчера дал необходимые распоряжения. Сейчас все маги Академии, включая учеников, занимаются зачарованием стрел. В этом у нас недостатка не будет.

— Отлично. Какие будут ещё мысли по ситуации, господа?

Незнакомый мне дворянин обратился к правителю.

— Всё, что предложил сэр Дален, считаю верным. Но нам стоит не только собрать войска, но и ослабить противника, пока есть возможность.

— Ваши идеи?

— Нужно уничтожать поставки врагам продовольствия. Предлагаю поручить магам и рейнджерам нападать на такие караваны, сжигая их дотла. Помимо того, возможно им удастся найти какие-то враждебные калимшанцам силы на их собственной земле

Дален кивнул.

— Всё так, граф, я тоже об этом думал и уже дал необходимые распоряжения. Созданы два диверсионных отряда, готовые к переброске на территорию противника, скоро их их число увеличится до четырех. Они смогут действовать максимально самостоятельно и будут корректироваться графом Меншом из Риатэвина. Если у кого-то есть ещё идеи, готов их выслушать.

— Полностью поддерживаю. Ещё будут предложения, господа?

Пожилой полный мужчина поднял руку, толпа немного отступила.

— Ваше высочество, думаю, стоит попробовать поискать союзников на землях самого Калимшана. Все мы знаем историю этой страны. Калимшанцы победили в войне с джинами, поработив их, те, кто сражаются против нас — обычные рабы. Возможно, есть способ их освободить, — мужчина посмотрел на магистра, — или, может, на землях империи остались племена непокоренных народов, которые стоит привлечь на нашу сторону.

Маг обратился к королю.

— Лорд Жеан прав, повелитель. Действительно, большинство джинов служат не по своей воле, но к сожалению мы тут сделать ничего не сможем. Заклятия порабощения слишком сложны и защищены очень надёжно, намного проще убить джина, чем снять с него этот ошейник. Понадобилось бы пленить существо, а затем воздействовать на него силой не меньшей, чем магия архимага или круга магистров, поэтому этот вариант придется отвергнуть. Но мне пришла на ум другая идея…

— Внимательно вас слушаем, магистр.

— Калимшанцы действительно озлобили многие Планы своими действиями. Джины воздуха и ифриты ненавидят их всей душой. Возможно, стоит отправить к ним посла и предложить заключить сделку. В обмен на помощь можно предложить что-нибудь для них интересное.

— Что например?

— Артефакты, ресурсы, возможно даже пленных калимшанских магов…

Король поморщился.

— Тетир свободная страна, и мысли о том, что людей, даже врагов, придется словно скот отдать в рабство, мне не нравится.

Лорды зашумели, речь правителя, похоже, многим не понравилась. Герцог Бэкит снова вышел вперёд, призвав остальных к молчанию и обратился к королю.

— Сир, при чём тут эти моральные принципы, когда над страной нависла такая страшная угроза? Калимшанцы не люди, это мерзкие звери! Страна основанная на рабской силе. Вы забыли, как они поступили с герцогом Гэрнским! — он посмотрел на мрачного короля и опустившего взгляд Далена.

— Он ведь был ваш друг, сэр Дален, вы простите Калимшану такое? Вы простите им дочь лорда Ейрона?! Девочке не было и тринадцати, но её отдали на развлечение роте марододеров, а потом и ифритов! Повторяю вам, господа — это нелюди! Никакого милосердия! Если мы не выстоим сейчас, то наши дети будут рабами, поэтому никакой жалости к этим калимшанским собакам!

— Тише, герцог! — Король задумчиво прошёл вдоль ряда. — Сейчас мысль о таком договоре мне отвратительна, но если ситуация станет ещё более тяжёлой… возможно я соглашусь.

Бэкит кивнул.

— Что же, такой ответ, меня уже больше устраивает, сир. Кроме этого мой придворный маг сообщил что в крайнем случае мы можем обратиться к Нижним Планам за помощью…

Короля и многих присутствующих передёрнуло. Он оглядел зал и на мгновение посмотрел на меня, затем снова повернулся к герцогу.

— Это очень опасные слова. Вы, похоже, забыли, чем закончили другие государства, которые заключали договоры с демонами? С джинами еще в крайнем случае можно договориться, но не с тварями Ада. Наши боги отвернутся от нас, на такое мы не пойдём.

Бэкит покачал головой.

— Но мы ведь закупаем в Пандемониуме железо, уже пошли на некие договоры, почему не пойти дальше?

— Хватит об этом, герцог! Здесь совершенно другая ситуация, и мы не расплачиваемся душами людей за эти сделки.

Все в зале замолчали. Дален обратился к придворным.

— Будут ещё идеи, господа?

Герцог оглядел собравшихся, но никто не проявил инициативы. Мне показалось, что будет мудрым выдвинуть своё предложение, и я вышел вперёд.

— Сир, господа, у меня есть мысли по этому поводу. Диверсионные группы и союзники это хорошо, но стоит пойти дальше.

Король кивнул головой.

— Что вы предлагаете граф?

— Сейчас, когда противник стянул в Тетир большую часть своих сил, его тылы остались без защиты. Я считаю, будет правильным атаковать один или несколько их городов.

Ответом мне послужило молчание, герцог и король задумались. Один из придворных, полноватый мужчина, достал платок и обтёр свой лоб.

— Вы в своём уме, граф? Перебросить часть вооружённых сил и магов в тыл противника… Я слышал, вы могущественный маг, но ведь вы не пойдете на это в одиночку. А у страны сейчас не хватает сил, чтобы отбить нападение, что тут говорить о захвате городов…

— Ну, я не собираюсь штурмовать Калимпорт. Мои цели более скромны. Чуть более месяца назад я заслал группу диверсантов в один из городков Калимашана. С ними я поддерживаю связь, так вот, по их сведениям город сейчас значительно ослаблен. Войска ушли, осталась только стража, не очень уж многочисленная. Я захвачу тот город, или по меньшей мере устрою серьёзную заварушку, вынудив калимшанцев обратить на это внимание. Вполне вероятно, им придется даже отозвать часть своих войск отсюда, дабы защитить города от подобного вторжения.

— Интересная задумка, граф, — герцог улыбнулся. — Возможно одно нападение и не принесет особого результата, но два-три подобных действительно вынудят Пашу отозвать часть сил. В любом случае мне такая задумка нравится. Но что для этого нужно, какие силы вы попросите для операции?

— Как вы знаете, герцог, у меня есть довольно сильный отряд огров и магов. Поэтому особой помощи не нужно, единственное что, хотелось бы, чтобы сэр Кимбаал и его войска присоединились к этой миссии.

Кимбаал вышел вперёд, встав рядом со мной. Лорды смотрели на него с опаской, все хорошо знали, что из себя представляет этот с виду обычный богато одетый дворянин.

— Прошу, сир, послушать сэра Нахаба. Вместе мы сможем устроить в Калимшане хороший погром.

Король около минуты что-то обдумывал, потом сказал.

— У меня были рассчеты на вас, господа, но ваш план не менее важен. Даю своё разрешение на проведение этой миссии. Как понимаю, название города вы пока сообщить не хотите?

— Нет, сир, потом мы сообщим его лично вам и сэру Валену. Чем меньше народа будет в курсе, тем лучше.

— Хорошо, по ситуации будете докладывать лично мне или герцогу Валену. И ещё вопрос, граф, как вы планируете поступить с жителями и городом, если сможете его захватить?

Я глубоко вздохнул, пожал плечами.

— Мне бы хотелось… чтобы калимшанцы очень испугались за свои города. Скорее всего, этот я просто сожгу.

Король сощурился.

— Не слишком ли такое жестоко, граф?

— Это необходимо. Только в этом случае Паша отзовет часть войск из Тетира. Он увидит, что мы настроены не менее решительно, чем он.

В зале послышалось много криков, по большей части поддерживающих мою идею. Король печально осмотрел придворных, остановился взглядом на герцоге, Вален тоже слегка кивнул. Правитель повернулся ко мне.

— Действуйте, граф. Но постарайтесь всё же не убивать мирных граждан. В любой ситуации мы должны оставаться людьми.

Король вновь подошёл к карте.

— Господа продолжим обсуждение ситуации.

Я сидел на зубце одной из башен Брэмкрига, болтая ногами над обрывом. Это было моё любимое место, откуда открывался прекрасный вид на мои земли. На лице у меня застыла улыбка, настроение было приподнятое. Чем больше думал о своей затее, тем больше видел в ней плюсов, хотелось даже потереть ладони друг о друга, словно старый скряга при виде горки золота.

"Похоже, приближается миг, которого я так ждал. Я смогу наконец приступить к захвату целого города. И никто не будет стоять мешаться под ногами, ныть и просить о гуманности. Наш король просто слабак. Действительно, герцог предложил ему спасение из этой жуткой ситуации, а он так быстро его отверг. Отряд демонов при поддержке Лорда превратил бы армию Калимшана в двуногий скот. Но то, что король отказался, только к лучшему… Мне тут конкуренты не нужны, да и боги могут пристально приглядеться к этому миру, если демоны устроят мясорубку.

По сведениям шпиона, в Джизане сейчас находилось пять сотен стражников и двадцать магов. Архимагов в городе не было, но три волшебника носили знаки магистров. Стража была довольно слабо оснащена, у каждого бойца меч с чарами первого уровня, доспехи и слабенький амулет защиты. Возможно, в Тетире и Калимшане это считалось хорошим снаряжением, но против моих элитных огров они не тянули, двадцатка справиться с ними даже без моей помощи. Опасность, кроме волшебников, представляют только отряды джинов и телохранители шейха. С джинами всё понятно, среди них всего два ифрита, три джина воздуха и один кутруб. Раньше их было в гарнизоне больше, но сейчас основную часть отправили на войну. С джинами, конечно, придется повозиться, но большой проблемы они не представляют. Больше трудностей, похоже, создадут телохранители Мухаба. Шейх, по словам шпионов, был слишком умным или просто трусливым и окружил себя отборным отрядом телохранителей. Их всего два десятка, но упакованы они были по полной. Мой осведомитель не обладал магическими способностями и мог рассказать только то, что видел или слышал в тавернах, но и этого хватало. Каждый боец имел тяжёлый чешуйчатый доспех, глухой шлем и полную латную защиту конечностей. Лиц не было видно, в шлеме каждого только узкая щель для глаз. На шее амулеты из крупных рубинов, оружием служили зачарованные глефы. Ребята, похоже, были немногословные, держались отдельно от стражи и редко покидали дворец, поэтому и слухи о них ходили противоречивые. Верить им не хотелось, слишком много там было бреда, но относиться к охране серьёзно стоило. Мои элитные их, конечно, в порошок сотрут, но кровь попортить они нам вполне могут.

Вчера с Кимбаалом мы обсуждали план атаки и пришли к выводу, что действовать будем как и в случае с пиратами. Нужен небольшой сильный отряд, который я смогу перекинуть за пару скачков. Пользоваться порталами не стоило, их быстро запеленгуют, и у нас тогда будут проблемы не только с городом. Не хотелось бы встретиться с каким-нибудь крутым отрядом спасения. Поэтому будем действовать быстро и тихо. Кимбаал своими чарами сначала поможет мне подвести войска, а затем внесёт в пространство помехи, закрыв телепортацию и оборвав связь. На краткое время город будет изолирован, и тогда мы нанесём удар. Шивасса уже в курсе моего плана. Кроме неё и двух истинных будет участвовать и мой новый раб. Глабрезу не выдержал пыток и назвал своё Имя, скоро его доставят ко мне для принесения клятвы. К сожалению, остальных демонов задействовать не выйдет, но шестерых големов использую обязательно.

Моясилаужепочтиполностьювосстановилась.Ещёпараднейуйдётнаподготовкуиобработкуновыхмагов,апотоммы,наконец,будемготовывыступить.Этотгородишкоскороузнает,чтотакоестрахиотчаяние.

Content

Роман

Книга 1. Путь в Бездну. Рождение демона

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Книга 2. Путь в Бездну. Правитель города

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Книга 3. Путь в Бездну. Источник Силы

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11